TIMOTHY ZAHN

THRAWN : TRAHISON

À tous ceux qui ont dû réfléchir
à ce qu’allait leur coûter
de faire ce qui est juste.

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine....

PROLOGUE

Le Destroyer Stellaire impérial flottait paresseusement au-dessus de la planète bleu-vert. Une touche de ces couleurs se reflétait sur sa coque parmi les ombres projetées par le soleil distant. Le vaisseau de guerre atteignit l’extrémité de sa zone de patrouille et, manifestement satisfait de n’avoir rien à signaler, mit le cap vers les profondeurs de l’espace. Il poursuivit sa course nonchalante jusqu’à ce qu’il eût rejoint la limite du puits de gravité de la planète puis, dans une bourrasque de traits lumineux, effectua le saut en hyperespace.

Assise dans le fauteuil de commandement du Steadfast – cuirassé de la Flotte de Défense chiss –, enveloppée par une pénombre seulement atténuée par la lueur des étoiles et de la poignée de voyants encore actifs, l’Amirale Ar’alani regardait par la baie d’un air renfrogné. L’intrus inopiné était enfin parti. La question cruciale était maintenant de savoir si l’extinction complète des systèmes du Steadfast avait laissé assez de temps à leur proie pour s’échapper.

— Mi-Commandant Tanik ? appela-t-elle dans un souffle.

— Un instant, amirale, répondit Tanik à voix basse.

Il n’y avait pas vraiment de raison de se faire discret – la cible ne risquait pas de les entendre étant donné le millier de kilomètres de vide qui les séparait – mais Ar’alani avait déjà remarqué que l’extinction des systèmes avait tendance à réduire l’équipage au silence.

— Recherche en cours le long du dernier vecteur connu, ajouta-t-il.

— En supposant qu’ils n’ont pas profité de la situation pour en changer, grommela le Capitaine Khresh, près du fauteuil d’Ar’alani. Quels idiots, ces impériaux. Pile au mauvais moment et au pire endroit…

— Patience, capitaine, le tança Ar’alani en contemplant le tapis d’étoiles encerclant la passerelle.

L’interférence aussi inopinée qu’involontaire que créait le Destroyer Stellaire dans leur mission l’avait autant frustrée que Khresh, mais ce n’était pas une raison pour renoncer à sa dignité et à son sang-froid.

Elle regarda en arrière en direction de la station des senseurs. Encore moins avec Tanik assis là-bas, à portée de voix.

Sans surprise, l’officier des senseurs affichait un petit sourire tandis qu’il s’efforçait de retrouver la cible du Steadfast. Il ne faisait aucun doute que le récit du petit accès de colère de Khresh, bien que mesuré, parviendrait aux oreilles de l’Ascendance et viendrait attiser le feu qui couvait déjà entre leurs deux familles.

Malheureusement, Khresh aperçut également le sourire de Tanik.

— Quelque chose vous amuse, mi-commandant ?

— Non, capitaine, rien du tout, lui assura Tanik d’un ton calme.

— Avez-vous retrouvé la cible ? Si ce n’est pas le cas, je vous suggère de mettre de côté toute pensée divertissante pour vous concentrer sur votre tâche.

— Oui, capitaine, répondit Tanik avant de se redresser brusquement sur son siège. Oh, attendez ! ajouta-t-il avec une gaîté surjouée. Au temps pour moi, amirale, nous les tenons !

— Sur la console, ordonna Ar’alani.

— Là, dit Khresh en pointant du doigt un cercle lumineux indiquant les émissions du système de propulsion de l’appareil. Ils semblent avoir maintenu leur cap, finalement.

— Le vaisseau retire son dispositif de dissimulation, amirale, indiqua Tanik. Il est encore trop loin pour toute analyse de configuration.

Il secoua la tête et ajouta :

— Il faut reconnaître qu’ils ne manquent pas d’aplomb.

— Un aplomb qui frise l’arrogance, acquiesça Ar’alani.

À l’instant où le Destroyer Stellaire avait surgi dans le système, le vaisseau ciblé avait naturellement activé son champ de dissimulation pour disparaître aux yeux de cet ennemi potentiel. Mais à en croire sa position actuelle, il était clair que, loin d’éteindre ses moteurs et de faire le mort à la manière du Steadfast, il avait poursuivi sa route, manifestement confiant que le vaisseau impérial ne remarquerait aucun signe de sa présence.

Ce qui, évidemment, avait été le cas.

— On dirait qu’il s’apprête à passer en vitesse lumière, alerta Khresh. Et… voilà, il est parti.

— Rallumez les systèmes, ordonna Ar’alani. Avons-nous leur vecteur ?

— Oui, amirale, répondit Tanik tandis que tous sur la passerelle, et le Steadfast lui-même, semblaient reprendre vie. Vecteur transmis à la barre.

Ar’alani tourna son attention vers la jeune fille discrète assise dans le fauteuil de navigatrice.

— Dès que vous serez prête, Navigatrice Mi’yaric.

— À vos ordres, amirale.

Concentrée, la jeune fille saisit les commandes de la barre et baissa la tête. Elle tint la pose un moment, inspira puis expira lentement.

Un instant plus tard, le Steadfast était en hyperespace.

— Espérons simplement qu’ils soient tous aussi incompétents que ceux de ce Destroyer Stellaire, murmura Khresh aux côtés d’Ar’alani.

— Ce ne sera pas le cas, dit l’amirale en essayant de cacher ses propres appréhensions.

Traquer un vaisseau ennemi pour découvrir sa destination et ses intentions était une chose. Le traquer par-delà la frontière, au cœur d’un territoire étranger, en était une tout autre.

— Prévenez tous les officiers supérieurs, ajouta-t-elle. Je les veux dans la salle de conférences de la passerelle dans dix minutes pour aborder la situation actuelle.

— Oui, amirale, dit Khresh. Et… ?

Il laissa la question en suspens. Bien sûr, Ar’alani savait pertinemment ce qu’il suggérait. Le problème était que le nouveau venu – l’étranger – n’était toujours pas complètement accepté par certains des officiers et des membres de l’équipage. Dans une situation de crise, délicate en tout cas d’un point de vue politique, le manque de confiance pouvait être source d’hésitation, et mener au désastre.

Mais elle allait sans doute avoir rapidement besoin d’informations et d’analyses, et il était de loin la meilleure ressource dont disposait le Steadfast.

Or un bon commandant ne gaspillait jamais ses ressources.

— Oui, répondit-elle à Khresh. Prévenez-le, lui aussi. Ordonnez au Lieutenant Eli Vanto de nous rejoindre.

Chapitre 1

Les communications à destination et en provenance d’un Destroyer Stellaire comme le DSI Chimaera suivaient une multitude de directions, et possédaient différents statuts et niveaux de sécurité. Chaque message disposait d’un code numérique précisant son degré d’importance, ainsi que comment et par qui il devait être traité.

La Commodore Karyn Faro connaissait chacun de ces codes. Mais dans un recoin encore juvénile de son esprit que des années de réglementation et d’ordonnance militaires n’avaient pas totalement réussi à éradiquer, ces codes se retrouvaient curieusement associés à une couleur.

Les signaux d’identification de vaisseaux voisins, les rapports provenant de bases situées à une distance moyenne ainsi que les questions courantes gérées par les officiers subalternes affichaient diverses nuances de bleu et de vert. Les quelques ordres et rapports d’importance venus de Coruscant – du « Centre Impérial » comme aimait à l’appeler la bureaucratie ces derniers temps – lui apparaissaient en jaune et orange. Ceux-là étaient passés au crible des officiers supérieurs du Chimaera. La petite poignée de messages vitaux ou top secrets en provenance d’amiraux du Haut Commandement, dont l’ensemble était géré par Faro personnellement, se voyait dotée de couleurs plus sombres comme le rouge ou le violet.

Enfin les rares – très rares – messages originaires de l’extérieur de la chaîne de commandement, ceux qui étaient directement transmis au Grand Amiral Thrawn lui-même, étaient d’un noir implacable.

Et ceux-là ne présageaient jamais rien de bon.

— Votre programme Défenseur TIE se voit menacé, déclara le Grand Moff Tarkin.

Depuis l’entrée du bureau de Thrawn, avec l’image holographique dos à elle, Faro ne pouvait voir l’expression du visage de Tarkin. Mais elle voyait celle de Thrawn et le raidissement subtil de ses traits fit naître un petit frisson le long de son échine.

— Orson Krennic s’est montré plutôt convaincant pour ce qui est de détourner les fonds au bénéfice de son propre projet, Nébuleuse, ajouta Tarkin.

— L’Empereur m’a assuré qu’il soutenait mon programme, répliqua Thrawn.

Ses traits étaient de nouveau sous contrôle, nota Faro, et sa voix aussi calme que d’habitude.

Mais elle percevait une sorte de tension qu’elle avait déjà entendue. L’Empereur et Thrawn partageaient une relation particulière qui remontait à la première venue du Chiss sur Coruscant. On racontait que, surtout dans les premières années, les deux hommes disparaissaient parfois pendant des heures entre les murs du centre de planification stratégique du palais, où ils s’enfermaient en compagnie de quelques hauts amiraux et moffs de confiance pour discuter de sujets encore inconnus à ce jour. Si Krennic avait l’intention de prendre l’un des favoris de l’Empereur à la légère, il s’engageait sur un terrain glissant.

Au-delà du ridicule d’une telle manœuvre politique, c’était la survie même de l’Empire que Krennic mettait en jeu. L’usine de Défenseurs TIE que Thrawn avait installée sur la planète Lothal, dans la Bordure Extérieure, était en passe de produire les meilleurs chasseurs stellaires que la galaxie ait connus : rapides, maniables, lourdement armés et – changement radical pour la série TIE – dotés de boucliers et d’hyperdrives. Ils devenaient capables de tout affronter, même les flottes des gangs de pirates ou des systèmes récalcitrants les mieux équipés, et de venir à bout du mouvement de rébellion qui se développait lentement.

Sans le Défenseur, Coruscant devait s’attendre à de longs combats sur l’ensemble de ces trois fronts. Avec le Défenseur, l’Empire serait imbattable.

— À mes yeux, le projet du Directeur Krennic n’aura été, toutes ces années, que dépenses et retards, concéda Tarkin. Pour que la construction du Défenseur se poursuive, vous allez devoir plaider votre cause directement auprès de l’Empereur. Je vous ai déjà organisé un rendez-vous.

— Je pars immédiatement, Gouverneur Tarkin, répondit Thrawn.

L’holoprojecteur s’éteignit, et le Chiss enfonça le bouton du système comm.

— Commandant, informez la Gouverneure Pryce que je suis en route pour Coruscant, ordonna-t-il. Passez en hyperespace dès que la trajectoire sera calculée.

La passerelle accusa réception. L’espace d’un instant, Thrawn observa son bureau d’un regard fixe, comme s’il réfléchissait aux options qui s’offraient à lui, puis il releva les yeux vers Faro.

— Commodore, dit-il d’un ton grave. Est-ce là l’inventaire des communications que j’avais demandé ?

— Oui, amiral, répondit-elle en s’avançant pour lui tendre son datapad. Je crains cependant que nous ayons échoué à repérer une tendance générale.

Thrawn prit le datapad et parcourut les chiffres en silence. Faro l’observa et se demanda si, comme elle, il pensait au Commandant Eli Vanto et au fait que lui aurait été capable de tirer quelque chose de ces données – heures, dates et fréquences comm à première vue sans liens apparents – qu’elle avait rassemblées. Vanto était doué pour ces choses-là.

Mais Vanto n’était plus là. Il avait un jour disparu du Chimaera, sans laisser de trace. À en croire les rumeurs, il pouvait être un peu partout depuis l’Espace Sauvage jusqu’au palais de l’Empereur au service d’un groupe stratégique secret, voire même mort, son corps flottant au milieu de l’espace. En réalité, personne ne savait vraiment ce qui lui était arrivé.

Faro avait interrogé Thrawn à l’époque. La réponse du grand amiral avait été plutôt polie, mais elle avait compris de façon très claire qu’elle ne devait plus jamais lui reposer la question.

À titre personnel, étant donné l’attachement que Thrawn avait pour le jeune homme, la relation maître-élève qu’ils avaient partagée ainsi que son implication dans l’évolution de carrière de Vanto, Faro était presque certaine que ce dernier était mort. Elle ne voyait aucune autre raison qui aurait pu expliquer son départ du Chimaera.

— Peut-être que les Rebelles font preuve de prudence, pour une fois, dit Thrawn en lui rendant le datapad. Ou alors peut-être que le groupe qui projette de secourir Hera Syndulla est assez petit pour se passer de communications ouvertes.

Faro pinça les lèvres. Oui, le groupe qui – sans aucun doute – complotait pour libérer Syndulla du centre de détention de la Gouverneure Pryce devait être de petite taille. Mais il ne fallait pas le sous-estimer pour autant, ne serait-ce qu’en raison de la présence en son sein de l’ancien Jedi Kanan Jarrus et de son jeune apprenti, Ezra Bridger.

D’une certaine façon, Faro aurait préféré que Syndulla soit morte avec le reste de son escadron d’X-wings lors de leurs efforts infructueux, face au Chimaera et au reste de la flotte de Thrawn, pour reprendre le contrôle de l’espace autour de Lothal. Les prisonniers se révélaient parfois utiles pour toutes sortes de raisons, mais ils pouvaient aussi donner de vrais maux de tête comme de nouvelles raisons à leurs ennemis de passer à l’attaque.

Si Thrawn avait été seul à gérer la situation, Faro était persuadée qu’il aurait réussi à transformer ces contraintes en atouts. Mais c’était Pryce qui détenait la prisonnière, et elle n’avait pas l’intelligence, la subtilité, ni même les talents de stratège de Thrawn.

Le pire, c’était que Pryce avait laissé la situation l’affecter sur le plan émotionnel. La gouverneure prenait de façon personnelle les attaques rebelles contre sa planète et, par conséquent, réfléchissait plus avec ses tripes qu’avec son cerveau. Voir Thrawn s’éloigner de Lothal et devoir se passer de son influence comme de ses conseils, même pour quelques jours, pouvaient mener au désastre.

Sans en arriver là, Syndulla pourrait mourir sans avoir rendu le moindre service utile à l’Empire. Perdre une ressource aussi précieuse serait un terrible gâchis, mais là encore, Pryce ne semblait pas vraiment s’en soucier.

— Je crois comprendre que vous désapprouvez le départ du Chimaera pour Coruscant ?

— En effet, amiral.

Thrawn avait depuis longtemps appris à déchiffrer son langage facial et corporel. Et Faro avait depuis longtemps accepté cette compétence, de sorte qu’elle ne l’effrayait plus.

— Je pense que la Gouverneure Pryce n’a pas la moindre idée de ce qui lui pend au nez avec Syndulla, poursuivit-elle. Si Jarrus et son équipe décident de venir la libérer, je ne crois pas qu’elle saura les arrêter.

— Je suis d’accord. D’un autre côté, perdre Syndulla ne serait qu’une défaite relative. Perdre le programme Défenseur TIE serait catastrophique. Si le projet du Directeur Krennic est celui auquel je pense, cela relève d’une approche stratégique sans vision à long terme sur le plan offensif comme sur le plan défensif. S’il a bel et bien persuadé l’Empereur de lui octroyer les fonds consacrés aux Défenseurs, c’est tout l’avenir de l’Empire qui en sera fortement impacté.

— Bien, amiral.

Le Seigneur Vador, elle le savait, avait aussi exprimé son intérêt pour le Défenseur, surtout après en avoir piloté un contre les forces grysks dans les Régions Inconnues. Ce soutien pouvait certainement peser dans la balance au bénéfice de Thrawn.

Mais Vador parlait au nom de l’Empereur. Si l’Empereur devait tourner le dos aux Défenseurs, Vador ferait de même.

Un tintement s’éleva du système comm.

— Amiral, ici la passerelle, annonça la voix de la Commandante Hammerly dans le haut-parleur. Nous venons de recevoir de nouvelles coordonnées de la part du Gouverneur Tarkin. Apparemment, nous devons désormais le retrouver à bord du Firedrake, actuellement dans le Système Sev Tok.

Le front de Thrawn se plissa très furtivement.

— Intéressant. A-t-il précisé si l’Empereur serait ou non présent ?

— Non, amiral, il n’a pas été fait mention de lui, répondit Hammerly. Mais le message indique toutefois que le Directeur Krennic et quelques autres seront présents. J’ai vérifié l’origine du message et des coordonnées : il ne fait aucun doute qu’ils proviennent de Tarkin.

— Fort bien, commandante. Calculez la nouvelle trajectoire et passez en hyperespace dès que ce sera fait.

— À vos ordres, amiral.

Thrawn coupa à nouveau la communication.

— Qu’en pensez-vous, commodore ?

— Surprise par ce côté affreusement cachottier, dit Faro en faisant apparaître les caractéristiques du Firedrake sur son datapad : Destroyer Stellaire impérial, vaisseau amiral du Grand Amiral Balanhai Savit et de la Troisième Flotte. Si Tarkin souhaite nous retrouver à bord d’un Destroyer Stellaire, pourquoi ne pas le faire ici, à bord du Chimaera ?

— Je suis certain que Tarkin a de bonnes raisons. C’est généralement le cas.

L’écran du diffuseur émit un signal d’alerte : le Chimaera s’était mis en route.

— En effet, amiral. Avec votre permission, j’aimerais retourner à la passerelle pour procéder à des vérifications supplémentaires.

— Certainement, commodore. J’imagine que vous êtes soulagée à l’idée qu’une de vos inquiétudes, au moins, s’est évanouie.

Faro fronça les sourcils.

— Amiral ?

Le regard de Thrawn parut se durcir.

— Il semblerait, finalement, que nous n’irons pas sur Coruscant.

— Amiral ? appela le Capitaine Boulag depuis la passerelle de commandement du Firedrake. La navette du Directeur Krennic vient tout juste de se poser dans le hangar.

— Entendu, répondit le Grand Amiral Savit depuis la passerelle arrière d’un air renfrogné.

Des changements de programme de dernière minute, le débarquement de hauts gradés à bord de son vaisseau, de la politique politicienne… À croire que la République était de retour au sein de l’Empire, apportant avec elle son lot de migraines et de frustrations.

— Vous semblez mécontent, amiral, suggéra l’homme fin aux cheveux gris debout près de la station comm.

Savit posa son regard sur lui. De tous les politiciens de l’Empire, cela faisait bien longtemps que le Grand Moff Tarkin était l’un des pires à ses yeux.

— Je doute que mon humeur ait été une priorité pour l’Empereur lorsqu’il a décidé de déplacer la réunion de Coruscant sur le Firedrake.

Tarkin haussa légèrement les sourcils.

— Parce qu’elle devrait en être une ?

Savit fit la moue. La politique sous son pire aspect. Mais au moins Tarkin faisait-il preuve d’humour.

— Bien sûr que non. Le Firedrake et moi-même sommes là pour servir l’Empereur et l’Empire sur lequel il règne.

— Comme nous tous. Je suis certain que vous comprenez que l’Empereur souhaitait ne pas perdre davantage de temps en demandant aux participants de se rendre jusqu’à Coruscant. La position actuelle du Firedrake a constitué un élément clé dans cette décision.

Savit dressa l’oreille. Un élément clé ?

— Bien sûr, dit-il. Et quels étaient les autres ?

Tarkin lui décocha un sourire aiguisé, puis laissa son regard dériver vers la passerelle principale.

— Dites-moi, amiral : que pensez-vous du projet Nébuleuse ?

— C’est une question intéressante, dit Savit dont l’esprit était automatiquement passé en état d’alerte.

Le projet phare de l’Empereur – la plus grande fierté de Krennic – qui suscitait également l’intérêt discret de Tarkin…

— C’est une réponse originale et audacieuse à la question de la sécurité impériale, poursuivit-il en prenant soin de bien choisir ses mots. Je suis impatient de voir le résultat final.

— Comme nous tous. En même temps, il n’en demeure pas moins certains… problèmes… en particulier en ce qui concerne l’affectation des fonds. Connaissez-vous le programme Défenseur TIE du Grand Amiral Thrawn ?

— Sommairement, répondit Savit. J’ai jeté un coup d’œil aux schémas, mais je n’ai pas eu l’opportunité de voir l’un de ces chasseurs en action.

— Thrawn a la ferme conviction que le Défenseur est nécessaire à la Marine Impériale. Et ce n’est un secret pour personne que l’Empereur le tient en haute estime. Mais l’Empereur a aussi la ferme conviction que Nébuleuse est une mesure nécessaire.

— En effet, dit Savit. Gouverneur, nous sommes tous deux des hommes très occupés. Qu’attendez-vous exactement de moi ?

Le front de Tarkin se plissa légèrement tandis qu’il étudiait le visage de Savit.

— Pouvez-vous garder un secret, amiral ?

Savit ne put réprimer un sourire.

— Bien sûr.

— J’ai des raisons de croire que la réunion qui est sur le point de se dérouler va se terminer par un défi. Avec le Directeur Krennic d’un côté et l’Amiral Thrawn de l’autre.

— Tous les ingrédients d’un beau duel, reconnut Savit. Lequel des deux souhaitez-vous que j’aide à gagner ?

— Thrawn est un officier plein de fierté, dit Tarkin, la voix subitement songeuse. Efficace, extrêmement compétent, mais assurément fier, précisa-t-il avec un nouveau sourire effilé. Un peu comme vous-même, amiral. Il n’ira jamais demander de l’aide ni n’acceptera d’être aidé de plein gré.

— Mais si je parvenais à trouver un moyen de l’aider sans qu’il le sache… ?

— Je pense qu’une telle aide bénéficierait grandement à l’Empire, acquiesça gravement Tarkin.

Ou du moins, songea Savit avec un brin de cynisme, bénéficierait grandement à Tarkin lui-même.

Mais c’était là les règles du jeu. Et de fait, tout ce qui pouvait fragiliser un tant soit peu Krennic et Nébuleuse était une bonne chose.

— Entendu, dit-il. Si vous voulez bien m’excuser, le Directeur Krennic attend que j’aille personnellement l’accueillir dans le hangar. Vous avez prévenu Thrawn du changement de lieu ?

— Oui, et le Chimaera a accusé réception de mon message. Transmettez mes salutations au Directeur Krennic, et je vous retrouve tous deux dans quelques heures.

— Je n’y manquerai pas, gouverneur, répondit Savit avec un sourire. J’attends avec intérêt la tenue de cette réunion.

Trois hommes sont assis autour de la table de la salle de conférences du Destroyer Stellaire Firedrake. La pièce elle-même est une réplique de la salle de conférences du Chimaera, à l’exception de la table et des chaises, celles du Firedrake étant plus récentes et leur design plus élaboré.

— Ah… Grand Amiral Thrawn ! s’exclama Tarkin en guise d’accueil.

Son visage exprime une joyeuse impatience, et peut-être un calcul sous-jacent. Sa voix manifeste de la sérénité, ainsi que la disposition d’esprit de celui qui se prépare au combat.

— Permettez-moi de vous présenter le Grand Amiral Savit, poursuivit-il, commandant du Firedrake et de la Troisième Flotte. Il me semble que c’est la première fois que vous vous rencontrez, tous les deux.

— En effet, gouverneur, c’est la première, confirma Savit.

Sa voix manifeste un accueil réservé. Son visage exprime de la prudence et une forme d’évaluation. Sa posture montre un mélange de confiance et de fierté.

— Soyez le bienvenu à bord, amiral, ajouta-t-il.

— Peut-être avez-vous entendu parler de l’Amiral Savit par le biais des programmes musicaux de sa famille sur Coruscant ? suggéra Tarkin.

Le calcul dans sa voix s’accentue. Le ton employé a un accent de mise en garde, peut-être une conscience aiguë de l’importance de la position culturelle de la famille de Savit.

— Tout à fait. J’aimerais beaucoup assister un jour à l’une de vos représentations.

— Soyez certain que j’en serais très heureux, fit Savit.

Sa voix manifeste de la fierté et une pointe de suffisance, signes qu’il est lui-même conscient du statut de sa famille.

— Et voici…

La froideur s’accentue dans la voix de Tarkin, vraisemblablement accompagnée d’un état de vigilance accrue. Son visage exprime de la réserve et peut-être de l’hostilité.

— … le Directeur Orson Krennic.

— Amiral.

La voix de Krennic manifeste de la prudence. Ses traits expriment peut-être de l’inimitié. Sa posture, soit de la colère, soit de la défiance.

— Je crois comprendre, poursuivit le directeur, que vous souhaitez détourner les fonds de mon projet Nébuleuse.

— Pas du tout. Je souhaite seulement préserver ceux qui m’ont été promis.

— Par l’Empereur lui-même, je dois ajouter, intervint Tarkin.

Son regard se pose sur Krennic le temps d’une demi-seconde, sans ciller, puis Tarkin enfonce un bouton sur la console devant lui. La raideur de son geste montre peut-être une forme de préparation au combat.

— Maintenant que nous sommes tous là, ajouta le gouverneur, je dois le prévenir que nous sommes prêts à commencer.

Une pause de onze secondes pendant laquelle personne ne parle. Les yeux de Tarkin restent fixés sur Krennic. Le regard du directeur passe successivement de Thrawn à Tarkin. Savit ne quitte pas l’holopad des yeux, l’air calme et vigilant.

L’appareil s’allume et une image de l’Empereur apparaît au-dessus de la table.

— Bonjour, Gouverneur Tarkin.

Sa voix laisse percevoir de l’impatience et de la curiosité. L’image vacillante ne permet pas de lire les traits de son visage, actuellement de profil.

— Directeur Krennic ; Grand Amiral Savit ; Grand Amiral Thrawn.

— Bonjour, Votre Majesté, répondit Tarkin.

Il incline la tête en signe de bienvenue et peut-être de respect. Les autres font de même. Un petit sourire vient compléter l’expression de Krennic, preuve sans doute de la confiance qu’il ressent.

— Comme vous le savez, continua Tarkin, le projet Nébuleuse rencontre un petit problème, que j’ai estimé nécessaire de vous présenter.

— En effet.

Le visage de l’Empereur se tourne vers Krennic. Les coins de sa bouche s’affaissent.

— Il me semblait pourtant que Nébuleuse avançait à un rythme satisfaisant.

— C’est le cas pour le projet en lui-même, répondit Krennic.

Sa voix reste pleine d’assurance.

— Le problème, poursuivit-il, ne se situe qu’au niveau de la chaîne d’approvisionnement et je vous assure que la situation est sous contrôle.

— Vraiment ? répliqua l’Empereur. Le Gouverneur Tarkin semble d’un autre avis.

— Tout à fait, Votre Majesté, intervint Tarkin.

Son expression ne change pas, mais la détente des muscles de son visage semble indiquer un désir caché de sourire.

— Et comme le Directeur Krennic semble peu désireux ou incapable de se confronter au problème, j’ai invité le Grand Amiral Thrawn à se joindre à nous, pour consultation.

— C’est ce que je vois, dit l’Empereur.

L’hologramme se tourne et ses lèvres se tordent en un petit sourire.

— Alors, dites-moi, je vous prie, ce que le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo pense de cette situation ?

— À vrai dire, Votre Majesté, je n’ai pas encore eu l’opportunité de mettre l’amiral au courant de tous les détails, dit Tarkin. Étant donné le niveau de sécurité qui entoure Nébuleuse, j’ai estimé plus prudent de ne pas divulguer de telles informations sur l’HoloNet.

— Voilà qui est très sage, Gouverneur Tarkin, affirma l’Empereur. Peut-être que le Directeur Krennic pourrait avoir l’amabilité d’expliquer…

Les commissures de ses lèvres s’affaissent à nouveau.

— … de nous expliquer la situation telle qu’il la perçoit.

Les muscles de la gorge de Krennic se contractent brièvement.

— Comme je l’ai dit, Votre Majesté, la situation est sous contrôle. Nous rencontrons seulement quelques problèmes avec des mynocks au point de transfert de notre équipement.

— Des grallocs, murmura Tarkin.

— Les grallocs ne sont rien de plus que des cousins des mynocks, rétorqua Krennic.

Les traits de son visage se durcissent et sa peau rougit légèrement. Potentiellement irrité, en colère ou embarrassé.

— Ils vivent dans le vide, ajouta-t-il. Ils s’attaquent aux câbles et aux coupleurs d’énergie…

— Ils sont aussi beaucoup plus grands et résistants que le mynock moyen, intervint Savit.

Son expression cache une forme d’amusement.

— La Gouverneure Haveland et ses hommes ont aussi rencontré de grosses difficultés à cause d’eux dans le Secteur Esaga, précisa-t-il.

— Ce que je veux dire, reprit Krennic, c’est que c’est un désagrément passager, rien de plus.

La rougeur de sa peau s’estompe. Sa voix manifeste une assurance retrouvée. Ses yeux fixent Tarkin, peut-être en signe de défi.

— Un désagrément ? répéta Tarkin.

Il arbore une expression triomphante.

— Vos propres rapports font état d’un retard de trois semaines dans le transbordement de l’équipement et des turbolasers de défense ponctuelle, ajouta-t-il. Je ne vois pas comment on pourrait se contenter de parler de désagrément !

— Donc vous nous expliquez que le projet Nébuleuse est tenu en otage par un groupe de nuisibles ?

La voix de l’Empereur laisse entendre de la colère contenue. Son regard reste fixé sur Krennic.

— Soyez certain, Votre Majesté, que le problème est sous contrôle.

Le ton de Krennic manifeste une prudence renouvelée. Mais son assurance reste intacte.

— Amiral Mitth’raw’nuruodo ? invita l’Empereur. Partagez-vous l’analyse du Directeur Krennic ?

— Un délai de trois semaines suggère plus qu’un simple désagrément. Mais j’ai mes propres obligations sur Lothal.

— Nous avons tous nos obligations, amiral, dit Tarkin. Mais la Gouverneure Pryce dispose de la majeure partie de vos forces armées pour maintenir l’ordre. Je suis certain que vous pouvez accorder un peu de votre temps pour vous pencher sur ce problème.

— Il semblerait que l’Amiral Savit dispose d’un savoir et d’une expérience supérieurs en ce qui concerne ces créatures. Il serait plus à même de trouver une solution.

— L’Amiral Savit a lui aussi d’autres obligations, rétorqua Tarkin. De plus, il n’a pas vos compétences tactiques et votre don pour résoudre les problèmes. Des aptitudes dont, je dois dire, le Directeur Krennic devait déjà être au courant.

— Je suis las de ces chamailleries, gronda l’Empereur. C’est vous, gouverneur, qui avez organisé cette réunion. Quelle était précisément votre intention ?

Le regard de Tarkin ne cille pas, son visage affiche une nouvelle expression de triomphe.

— Le Directeur Krennic a suggéré à Votre Majesté que les fonds assignés au programme Défenseur TIE soient réaffectés à Nébuleuse. J’estime que ce délai dans la livraison de l’équipement de Nébuleuse non seulement impacte le planning du programme, mais aussi gaspille des fonds qui pourraient et devraient être utilisés ailleurs.

— Vous proposez donc de faire un échange ? demanda l’Empereur.

Sa voix manifeste de l’intérêt.

— Tout à fait, Votre Majesté, reprit Tarkin. Je propose que si l’Amiral Thrawn parvient à résoudre ce problème et à détruire les grallocs, les fonds nécessaires à son programme de Défenseurs lui soient restitués.

— Directeur Krennic ? pressa l’Empereur.

Krennic reste silencieux une seconde entière.

— J’y consens…, dit-il finalement.

Il prend soin de garder un visage impassible. Son regard exprime de la méfiance, comme à l’affût d’un prédateur.

— … si l’Amiral Thrawn parvient à les détruire au cours de la semaine qui vient, termina-t-il.

— Ce n’est pas très équitable ! objecta Savit.

Son expression et sa voix manifestent du mépris.

— Comme je l’ai dit, continua-t-il, la Gouverneure Haveland n’est pas parvenue à se débarrasser de ces choses au bout de plusieurs années !

— Si l’Amiral Thrawn ne réussit pas à trouver une solution dans ce laps de temps, il ne nous est d’aucune utilité, rétorqua Krennic. Et je dois dire que cela remettrait sérieusement en question sa soi-disant faculté à résoudre les problèmes.

— Amiral Mitth’raw’nuruodo ? demanda l’Empereur. La décision vous revient.

— J’accepte la proposition du Gouverneur Tarkin. J’accepte également les conditions du Directeur Krennic.

— Fort bien, dit l’Empereur.

Ses lèvres se retroussent en un sourire satisfait.

— Directeur Krennic, ajouta-t-il, vous fournirez les coordonnées nécessaires. Amiral Savit, vous fournirez toutes les informations que la Gouverneure Haveland a pu glaner sur ces créatures. Amiral Mitth’raw’nuruodo, vous avez une semaine.

L’image disparut et l’holopad s’éteignit.

— Une dernière chose, fit Krennic.

Ses yeux se tournent vers Thrawn. Son visage exprime de la tension, ainsi que de la suspicion, peut-être. À moins que ce ne soit une simple animosité.

— J’enverrai auprès de vous un représentant afin qu’il observe vos méthodes et la progression de votre travail.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, intervint Tarkin. Les résultats obtenus par l’Amiral Thrawn parlent d’eux-mêmes.

— Les résultats de l’Amiral Thrawn font également état d’irrégularités conséquentes.

Krennic s’exprime d’un ton hostile, débarrassé de toute fausse courtoisie.

— Je sais ce que vous avez derrière la tête, Tarkin. S’il me faut renoncer au moindre crédit pour Nébuleuse, je tiens à m’assurer que toutes les procédures impériales auront été suivies. À la lettre.

— Ce sera le cas. Veuillez transmettre au Chimaera les coordonnées du point de transfert dans le quart d’heure qui vient. Votre représentant dispose d’autant de temps pour nous rejoindre à bord. Ou nous partirons sans lui.

— Ce n’est pas un problème, Amiral Thrawn, dit Krennic.

Son visage se fend d’un sourire, soit moqueur soit triomphant.

— Ils arriveront simultanément étant donné que le Directeur adjoint Ronan apportera lui-même les coordonnées. Comme le Gouverneur Tarkin l’a dit, cette information est trop sensible pour être transmise autrement qu’en main propre.

Savit se lève. Son visage exprime un mélange d’amusement et de dédain.

— Venez, amiral. Je vais vous escorter à votre navette.

Il sourit et l’amusement s’estompe pour laisser toute la place au dédain.

— En chemin, nous pourrons parler de grallocs. Et d’autres prédateurs.

La porte de la suite s’ouvrit en coulissant et Brierly Ronan leva les yeux pour voir le Directeur Krennic franchir vivement le seuil, sa longue cape blanche virevoltant derrière lui.

— Directeur, l’accueillit Ronan en bondissant sur ses pieds. La réunion s’est bien passée, je suppose ?

— Non, pas du tout, rétorqua Krennic en crachant chaque mot. Connais-tu le Grand Amiral Thrawn ?

— Oh… J’ai déjà entendu ce nom, monsieur, répondit prudemment Ronan. Mais c’est tout.

— Alors le moment est venu de t’instruire, grommela le directeur. La console, là-bas : télécharge tout ce que le Firedrake a sur Thrawn.

— Très bien, monsieur, fit Ronan en s’élançant vers le terminal. Puis-je vous demander ce qui se passe ?

— Tu peux, répondit Krennic d’un ton acerbe. Apparemment, Thrawn est la toute dernière arme que Tarkin a trouvée pour m’attaquer.

— Une arme, monsieur ?

— Une arme, confirma le directeur en se laissant tomber dans un fauteuil, non sans avoir adroitement repoussé sa cape en arrière des deux mains. Dans la toute dernière tentative de notre cher grand moff pour piquer Nébuleuse sous mon nez.

Il renifla de dédain et ajouta :

— Et l’Empereur qui restait là, à sourire. À sourire.

Ronan sentit monter en lui une vague de colère tandis qu’il pianotait sur la console. C’était signé. Plutôt que de faire preuve de leadership, comme le faisait le Directeur Krennic avec son équipe au quotidien, l’Empereur Palpatine préférait s’amuser à monter ses subalternes les uns contre les autres pour les regarder s’entredéchirer.

— Que puis-je faire pour vous aider ?

Le Directeur Krennic prit une grande inspiration pour se calmer.

— Tarkin a manipulé Thrawn pour qu’il mette en jeu les fonds de son programme Défenseur TIE en échange de son aide pour résoudre le problème de grallocs que rencontre notre ligne d’approvisionnement du Secteur Kurost. Thrawn a une semaine pour se débarrasser des créatures. S’il échoue, c’est Nébuleuse qui récupère les fonds.

— Et Thrawn a vraiment accepté ces conditions ?

— Oui, répondit le directeur, le visage sombre. Ce qui nous met dans une situation délicate, nous aussi. Nous voulons que Thrawn nous débarrasse des grallocs, mais seulement une fois la semaine passée.

Ronan réfléchit un instant.

— C’est sûr que ce serait la meilleure solution. Mais qu’est-ce qui l’empêchera de tout arrêter une fois le temps écoulé ?

— En théorie, rien, concéda le Directeur Krennic. Mais dans la pratique, je pense qu’il est du genre entêté. S’il sent qu’il est proche de réussir, je crois qu’il ira jusqu’au bout.

Il fit un geste vers Ronan.

— C’est là que tu entres en jeu. Je me suis arrangé pour que tu rejoignes Thrawn à bord du Chimaera où tu assisteras aux opérations et tu m’enverras des rapports sur ses progrès. Tu devras être à l’affût de la moindre méthode qui se montre un tant soit peu prometteuse et m’envoyer tous les détails.

— À vos ordres, monsieur, dit Ronan en posant les yeux sur l’écran.

Voilà, il avait trouvé : le dossier officiel de la marine sur Thrawn. Les dossiers plus officieux émanant du Centre Impérial auraient sans doute été plus intéressants, mais les fichiers privés de Savit étaient cryptés et il n’avait aucun moyen de les craquer.

— Et s’il décide malgré tout de renoncer au bout d’une semaine ? demanda-t-il en insérant une datacarte dans la fente.

— Ton travail consistera à faire en sorte que ça n’arrive pas, expliqua le directeur. Mais si tu échoues, tu devras rassembler tous les éléments qu’il aura trouvés et me les rapporter pour que je puisse en tirer notre propre solution. Des questions ?

— Non, monsieur.

— Alors, tu peux disposer, ordonna le Directeur Krennic. Thrawn t’attend ; tu dois le retrouver au hangar.

Il sortit une datacarte et la tendit à Ronan.

— Voilà les coordonnées du point de transfert qui seront utiles au Chimaera. Thrawn saura comment les décrypter.

— Entendu, monsieur.

Le jeune homme rangea la datacarte, salua son supérieur d’un signe de tête et se dirigea vers la porte.

— Et, Ronan ?

— Oui, répondit-il en se retournant.

— Surveille-le, dit le directeur dans un souffle. Surveille-le bien. Il ne serait pas grand amiral s’il n’était pas malin, et la manœuvre de Tarkin pourrait cacher plus qu’il n’y paraît.

— Sans problème, monsieur, promit Ronan. Peu importe ce que Tarkin a derrière la tête, je serai prêt.

Savit n’avait encore jamais rencontré Thrawn. Mais comme Krennic, il avait entendu parler de ses exploits.

Maintenant qu’il se trouvait face à lui, il devait admettre qu’il était un peu déçu.

Alors certes, Thrawn était visuellement impressionnant. Sa peau bleue et ses yeux d’un rouge incandescent tranchaient de manière saisissante avec son uniforme blanc de grand amiral et ses épaulettes dorées. Il dégageait un sentiment d’autorité, de calme également, ainsi qu’une conscience aiguë de ce qui l’entourait, et cela contrastait grandement avec tant d’officiers, même supérieurs, que Savit avait rencontrés ou servis au cours de sa longue carrière.

Détail éloquent : le fait que la peau et les yeux de Thrawn l’identifient comme seulement presque-humain aurait dû sérieusement limiter son ascension dans la hiérarchie, voire même empêcher son entrée dans la marine. Qu’il ait parcouru tout ce chemin jusqu’au sommet était la preuve de ses aptitudes de stratège et de tacticien.

Mais il souffrait d’un défaut énorme, flagrant, fondamental. De toute évidence, il n’avait aucune compétence pour ce qui relevait de la politique.

La façon dont il avait répondu à Krennic et à Tarkin en était la preuve irréfutable. Brillant stratège ou pas, favori de l’Empereur ou pas, il avait ressemblé à un petit rat pris dans la lumière d’un projecteur, là-bas.

En fait, Savit était prêt à parier gros que Thrawn ne savait toujours pas ce qui s’était réellement passé dans cette salle de conférences.

Ce n’était pas compliqué d’en avoir le cœur net.

— Intéressant, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec nonchalance alors que Thrawn et lui descendaient la coursive menant au hangar du Firedrake. Leur petite danse…

— Je vous demande pardon ?

Savit secoua intérieurement la tête. Il avait vu juste.

— La danse entre Krennic et Tarkin. Krennic est à la tête de Nébuleuse. Tarkin désire plus que tout s’en emparer. Alors il vous fait intervenir dans le jeu.

Le temps de quelques pas, Thrawn sembla digérer l’information.

— Pense-t-il que je vais le soutenir dans cet affrontement ?

— C’est possible. Mais le but pour lui consiste surtout à montrer qu’il ferait un meilleur administrateur que Krennic. Krennic a un problème ; mais c’est Tarkin qui est assez malin pour trouver l’expert qui parviendra à le résoudre. Cet expert étant vous, bien sûr.

Deux pas de silence supplémentaires.

— Donc ce que vous dites, c’est que je ne suis pas vraiment là pour trouver une solution mais uniquement pour servir d’arme.

— Exactement, dit Savit, son estime pour l’homme montant d’un cran.

Mais d’un cran seulement. Après tout, Savit avait dû le lui mettre sous le nez. Et encore, Thrawn avait eu besoin de traduire cela en termes militaires afin de bien appréhender la situation.

— Ne vous faites pas d’illusions, poursuivit-il. Maintenant que Tarkin vous a fait venir sur le champ de bataille, les deux camps vont essayer de se servir de vous. Tarkin s’efforcera de matraquer Krennic à travers vous, et Krennic tentera d’utiliser le lien qui vous relie au grand moff pour affaiblir la position de Tarkin vis-à-vis de l’Empereur.

— Seulement si j’échoue.

— Croyez-moi, répliqua Savit avec un petit rire porcin. Si la Gouverneure Haveland n’est pas parvenue à se débarrasser de ces maudites bêtes au bout de trois ans, vous n’arriverez pas à le faire en une semaine.

— Nous verrons cela. Avez-vous les informations que l’Empereur vous a demandé de me fournir sur les grallocs ?

L’homme ne manquait pas d’aplomb. Savit devait le reconnaître.

— Juste ici, dit-il en tirant une datacarte de sa poche. Comment comptez-vous…

— Amiral ? appela une voix derrière eux.

Savit se retourna. Un homme d’âge moyen se dirigeait vers eux à grands pas. Sa veste blanche ornée d’une plaque de colonel proéminente scintillait sous les lumières du Firedrake.

Et dans son dos virevoltait une cape blanche qui lui arrivait à mi-cuisse.

Savit secoua intérieurement la tête. Il connaissait les goûts pompeux de Krennic en matière de cape, mais ignorait que le directeur les avait imposés à ses officiers supérieurs.

— J’espérais bien vous rattraper, Amiral Thrawn, avant que vous retourniez à bord du Chimaera, expliqua l’étranger.

En dépit de son empressement apparent, l’homme ne semblait pas faire beaucoup d’effort pour se dépêcher, remarqua Savit. Au quotidien, manifestement, les virevoltes de sa cape devaient susciter le genre de respect lui permettant de gagner du temps aux dépens de celui des autres.

Peut-être était-ce le cas sur Nébuleuse. Mais pas sur le vaisseau d’un grand amiral.

— Alors vous feriez mieux de vous presser, fit Savit avant de faire volte-face pour poursuivre sa route.

Ce n’est qu’au bout de trois pas qu’il réalisa que Thrawn ne l’avait pas suivi.

Il s’arrêta et se retourna à nouveau. Thrawn se tenait toujours au même endroit, attendant patiemment que l’homme à la cape les rattrape.

Savit secoua la tête, sans même prendre la peine de cacher son irritation, cette fois. Il venait à l’instant d’expliquer à Thrawn que Tarkin se servait de lui comme d’une arme – et voilà qu’il était incapable de se montrer ferme face au premier assaut venu du camp de Krennic ?

Un cas désespéré. Ne restait qu’à découvrir qui, de Tarkin ou de Krennic, saurait au mieux se servir du Chiss avant de se débarrasser de lui.

Le nouveau venu finit par les rejoindre de son pas nonchalant. Il était peut-être plus jeune qu’à première vue, nota Savit, à en croire son aspect général du moins.

C’était ce que disaient sa peau et son maintien, en tout cas. Ses yeux, remarqua Savit, lui donnaient l’air plus vieux.

— Je suis le Directeur adjoint Brierly Ronan, dit-il comme si cela aurait pu échapper à l’un des deux grands amiraux. Le Directeur Krennic m’a donné pour instructions d’observer vos activités, Amiral Thrawn.

— Vous êtes le bienvenu à bord du Chimaera, répondit le Chiss avant de se tourner vers Savit. Vous disiez, amiral ?

Il fallut un petit temps à Savit pour se rappeler à quoi faisait référence Thrawn.

— J’allais vous demander comment vous comptiez procéder.

— Par le début, bien entendu, répondit Thrawn en inclinant la tête. Je vous remercie pour votre temps et vos conseils, amiral. Je pense que le Directeur adjoint Ronan et moi-même saurons retrouver le hangar sans peine.

— Bien, dit Savit. Bonne chance, amiral.

— Merci.

Thrawn se tourna vers Ronan et inclina une nouvelle fois la tête.

— Si vous voulez bien me suivre, Directeur adjoint Ronan, j’ai hâte de me mettre au travail.

— J’espère que cela saura vous satisfaire, dit la Commodore Faro en déverrouillant la porte des nouveaux quartiers de Ronan et en l’invitant à entrer.

Ronan franchit le seuil et regarda autour de lui. En tant que l’un des principaux collaborateurs du Directeur Krennic, il avait eu l’opportunité de voir l’intérieur de nombreux Destroyers Stellaires. La suite que Faro lui avait affectée n’était pas la plus petite à laquelle une personne de son rang pouvait prétendre, mais ce n’était pas non plus la plus luxueuse que le Chimaera avait à offrir. Elle était loin d’avoir le standing de la suite que Savit avait donnée au directeur et à son personnel. De toute évidence, Faro et son commandant cherchaient à protéger leurs arrières en donnant à Ronan de quoi le contenter tout en s’assurant de garder quelque chose de mieux à offrir à quelqu’un de rang supérieur, si cela s’avérait nécessaire. Tarkin, peut-être, ou même le Directeur Krennic lui-même.

Classique. La politique, le ballet diplomatique, savoir se couvrir, s’efforcer de satisfaire tout le monde tout en cherchant à tirer le plus d’avantages possibles. Tout le monde le faisait, depuis ce vieux fou d’Empereur jusqu’au premier bureaucrate venu.

Ronan était bien content de ne pas avoir à recourir à de telles inepties. Grâce au génie, aux aptitudes et aux compétences du Directeur Krennic, il n’avait pas besoin de participer à cette danse stupide.

— Cela me satisfait tout à fait, répondit-il à Faro en résistant à l’envie de faire remarquer que de meilleurs quartiers étaient disponibles à bord du Chimaera.

À chaque fois que cela était possible, il préférait ne pas s’abaisser à faire le jeu de la politique.

— J’espère, de mon côté, qu’il parviendra à déchiffrer la datacarte au plus vite de façon à ce que nous puissions nous mettre en route ?

— Au plus vite, en effet, lui assura Faro. Même si je dois vous avouer être étonnée qu’une datacarte remise en main propre nécessite d’être chiffrée.

— Ce sont les ordres du Directeur Krennic. Même à bord d’un vaisseau impérial des espions peuvent se tapir, et même un messager de confiance peut se voir attaqué et les informations être dérobées. De cette façon, même le voleur le plus culotté se retrouve au final les mains vides.

— Je vois, dit Faro.

La réponse était polie, mais Ronan pouvait presque entendre le mot « paranoïaque » caché derrière.

Ce n’était pas comme si le jugement des autres lui importait, de toute façon. De telles précautions étaient logiques, inventives, et expliquaient justement comment le projet Nébuleuse avait pu rester caché aux regards indiscrets et aux doigts avides depuis toutes ces années.

— Heureusement, le décryptage ne devrait pas trop rallonger notre temps de trajet, poursuivit Faro. L’Amiral Thrawn a déjà déterminé que notre destination ne devait pas se trouver à plus de trois heures d’ici, et plus probablement à seulement deux.

Les yeux de Ronan se plissèrent. La localisation de l’actuelle station de transfert était en effet à seulement une heure et demie d’ici en Destroyer Stellaire. Mais cette information était censée être un secret bien gardé.

— Puis-je savoir comment il a appris cela ? demanda-t-il avec une pointe d’exigence dans la voix.

— L’amiral s’est dit que le Directeur Krennic avait sans doute voulu essayer une dernière fois de résoudre le problème avant de se confronter au Gouverneur Tarkin, expliqua Faro, une lueur d’amusement dansant dans son regard face à la déconfiture évidente de Ronan. La zone de commandement de l’Amiral Savit délimitait une section spécifique de cette région et la présence du Gouverneur Tarkin à la récente conférence commerciale sur Charra permettait d’établir sa trajectoire probable. Pour l’Amiral Thrawn, c’était une simple question de calcul.

— Certes, répondit Ronan en étudiant le visage de Faro.

Il avait cru que Thrawn était un parachuté politique comme la majorité des onze autres grands amiraux, sauf que dans le cas du Chiss, il voyait plutôt l’Empereur tirer les ficelles et non Thrawn lui-même. Toutefois, ce grand amiral avait manifestement oublié d’être idiot.

Ce qui n’était pas nécessairement une bonne chose. Avoir le problème des grallocs résolu après la date limite était essentiel pour s’assurer qu’aucun des financements de Nébuleuse soit pompé par le projet médiocre de Thrawn. Aux yeux de Ronan, une demi-victoire restait une demi-défaite.

Toutefois, si ni la Gouverneure Haveland ni le Grand Amiral Savit n’avaient été capables d’anéantir les grallocs après des années d’efforts infructueux, il était fort peu probable qu’un nouveau venu puisse accomplir cette tâche en une semaine, aussi intelligent soit-il. Tout ce que Ronan avait besoin de faire était de veiller qu’après l’échec de Thrawn, il laisse derrière lui suffisamment de pistes pour que le Directeur Krennic parvienne à trouver une solution.

— Il sera intéressant de voir si la déduction du grand amiral s’avère correcte, dit-il à Faro.

Même dans ces conditions, il n’avait aucune intention de lui fournir plus d’informations – ou d’occasions supplémentaires de se divertir – qu’il n’était nécessaire.

— Veuillez envoyer quelqu’un me prévenir lorsque nous serons arrivés.

Chapitre 2

Le système du point de transfert ressemblait à une ruche vibrante d’activités, avec des centaines de vaisseaux de tailles variées flottant en groupes ou en files, sautant en hyperespace ou réintégrant l’espace réel aux limites de la zone. L’essentiel de l’activité semblait converger autour d’une douzaine de gros cargos type vraquier, éparpillés sur le secteur, chacun portant un marqueur d’identification civil banal. Des groupes d’appareils plus petits étaient agglutinés autour des cargos, attendant leur tour pour s’amarrer et transférer leur chargement. Une poignée de cuirassés de taille moyenne patrouillaient le périmètre, entourés d’une nuée de chasseurs TIE faisant office de sentinelles.

Faro avait déjà assisté à une scène semblable lorsqu’elle s’était rendue dans un système où un Destroyer Stellaire, tout juste sorti des chantiers, recevait son premier ravitaillement en équipement et personnel. Mais elle n’avait jamais rien vu d’aussi complexe.

Le système, nota-t-elle également avec un petit sentiment de triomphe, se trouvait à une heure et trente-deux minutes du point de rendez-vous du Firedrake, ce qui le plaçait bien à un rayon de moins de deux heures comme l’avait estimé Thrawn. Elle se demanda si Ronan serait impressionné par la précision du grand amiral.

À en croire son regard impassible à son arrivée sur la passerelle du Chimaera, ce n’était pas le cas.

— Directeur adjoint Ronan, l’accueillit Thrawn tandis qu’il remontait la passerelle de commandement. Ou préférez-vous que je vous appelle colonel ?

— L’un comme l’autre est acceptable.

— Mais lequel préférez-vous ? Je suppose que le rang militaire est essentiellement honorifique.

Un muscle de la joue de Ronan tressaillit.

— Honorifique, peut-être, mais tout à fait nécessaire dans mon travail. Vous seriez surpris du nombre de militaires impériaux qui refusent de prendre les civils et les ordres d’un civil au sérieux.

— Voilà qui ne me surprendrait pas du tout, je pense, concéda Thrawn avant d’indiquer la baie d’observation. Pouvez-vous m’expliquer ceci ?

Ronan avança les lèvres dans une moue de dédain.

— Cela n’a rien de bien compliqué, rétorqua-t-il, et Faro pouvait sentir une note de condescendance s’ajouter à son arrogance. Des livraisons d’équipement arrivent de tous les secteurs voisins. Ils sont transférés dans de plus gros cargos qui les transporteront jusqu’à l’emplacement de Nébuleuse. De cette façon, seuls des pilotes soigneusement sélectionnés et contrôlés ont besoin de connaître la destination finale.

— Oui, tout cela est assez évident, bien sûr, déclara Thrawn d’une voix douce. Ce qui m’intéresse, c’est que vous me fournissiez les détails.

— Quels détails ?

— Je souhaiterais connaître le secteur et le système d’où provient chacun de ces vaisseaux. J’aimerais avoir une liste des capitaines et de leurs membres d’équipage, de chaque manifeste de fret et des compagnies qui ont fourni ces marchandises.

— Qu’est-ce que tout cela a à voir avec ce qui nous intéresse ? demanda Ronan, les sourcils froncés. Vous êtes là pour nous débarrasser des grallocs !

— Nous sommes là pour trouver une solution au problème, le corrigea Thrawn. Dans cette optique, j’ai besoin de savoir tout ce qui s’y rapporte.

— C’est une question de sécurité. Si cela avait un rapport avec votre tâche, ce serait envisageable. Mais ce n’est pas le cas.

— Je ne suis pas d’accord. Faut-il que nous demandions son avis au Directeur Krennic ? Ou peut-être nous en référer à l’Empereur pour qu’il tranche la question ?

Ronan pinça les lèvres et détourna la tête pour décocher un regard noir à la baie d’observation. Il resta dans cette position un instant, puis renifla de dédain.

— Sans doute y a-t-il un capitaine de port à bord de l’un de ces vaisseaux, finit-il par dire à contrecœur. Je devrais pouvoir obtenir qu’il me remette les listings.

— Le Lieutenant-Chef Lomar est notre officier supérieur des communications, indiqua Thrawn en désignant la console comm de la fosse d’équipage. Il vous assistera pour envoyer votre message.

Le doigt qu’il pointait se déplaça vers la baie d’observation :

— En attendant, est-ce l’un de ces fameux grallocs que nous voyons là ?

Ronan émit un petit reniflement dédaigneux.

— Oui.

Faro se pencha légèrement en avant. À peine visible au milieu des lumières projetées par tous ces vaisseaux qui flottaient dans l’espace, quelque chose de sombre planait – ou battait-il des ailes ? On ne pouvait vraiment le dire – en passant devant l’un des vaisseaux les plus proches. Ses ailes de chauve-souris, son corps élancé et son immense ventouse buccale entourée de barbillons l’identifiaient instantanément comme un cousin des mynocks.

Un gros cousin. Alors que les mynocks ne dépassaient que rarement la taille de deux mètres, la créature qui se déplaçait dehors mesurait au moins cinq mètres de long et bénéficiait d’une envergure assortie. Ces simples détails suffisaient probablement à faire passer la créature de simple nuisance à menace sérieuse.

— C’est plutôt rapide, commenta-t-elle. J’ignorais que les mynocks avaient une telle dextérité.

— Comme l’a spécifié le Directeur Krennic, ils représentent un sérieux problème, acquiesça Ronan. S’est-il posé ? Je ne le vois plus.

— Il me semble qu’il s’est attaché à ce cargo VCX-200, répondit Thrawn en indiquant le vaisseau vers lequel le gralloc se dirigeait. Lieutenante Pyrondi ?

— Amiral ? répondit l’officière supérieure d’artillerie.

— Votre avis, lieutenante. Si nous voulons nous débarrasser de cette créature, quelle serait votre recommandation ?

— Les turbolasers seraient ce qu’il y a de plus rapide. Mais avec tous ces vaisseaux dans les parages, un tir perdu pourrait causer de graves dommages collatéraux.

— Sans compter qu’un tir direct ne nous laisserait que peu de choses à étudier, nota Thrawn.

— Oui, amiral, c’est l’autre problème des turbolasers. Si, par contre, nous nous servons de l’un des canons laser…

— Pourquoi auriez-vous besoin de l’étudier ? l’interrompit Ronan. Je pensais que Savit vous avait déjà donné toutes les informations de la Gouverneure Haveland ?

— C’est le cas, confirma Thrawn. Je trouve néanmoins utile de collecter mes propres données.

Ronan s’apprêtait à dire quelque chose d’autre, sembla se raviser, puis secoua la main comme en signe d’excuse.

— Bien sûr. Faites donc.

— Merci. Vous disiez, lieutenante ?

— Les canons laser seraient moins dangereux pour l’entourage, reprit Pyrondi. Mais il faudrait que nous nous rapprochions pour les utiliser. Les rayons tracteurs sont une autre possibilité, et ils ont une meilleure portée que les canons laser. Mais je ne suis pas sûre que nous puissions concentrer leur action suffisamment pour capturer quelque chose d’aussi petit, d’autant que ces créatures semblent très à l’aise dans ce milieu.

— Que pensez-vous des canons à ions, demanda Faro.

— Je doute qu’ils soient efficaces, commodore. Étant donné l’environnement des grallocs, ils doivent bénéficier d’une grande résistance aux radiations ioniques de toutes sortes.

— Ils semblent aussi capables de supporter les vents solaires, nota Thrawn. Votre analyse générale me semble valide, lieutenante. Mais la première étape pour évaluer une théorie consiste à la confronter à la réalité. Commençons par les canons à ions, et voyons ce qu’il se passe.

Il ne se passa quasiment rien.

Le premier problème consistait déjà à placer le Chimaera en position de façon à tirer sur l’un des grallocs. Le côté positif, nota Faro tandis qu’ils s’approchaient, c’est qu’ils ne manquaient pas de cibles potentielles : des centaines de créatures gris sombre voltigeaient en quête de câbles d’alimentation ou de groupes de capteurs insuffisamment protégés, et d’autres encore, agrippées aux coques, festoyaient déjà. Mais le côté négatif, comme Pyrondi l’avait deviné, était qu’elles bougeaient de façon si erratique qu’en cibler une seule était quasiment impossible. Au bout de près d’une heure d’essais infructueux, Thrawn ordonna à Pyrondi d’en trouver une qui soit déjà attachée à un cargo et de lui tirer dessus.

Ce fut un gaspillage d’énergie. Comme Pyrondi l’avait également prédit, le gralloc s’éloigna en quelques battements d’ailes de la décharge ionique sans en avoir visiblement souffert. Le cargo lui-même n’eut pas cette chance, et lorsque son capitaine récupéra son système comm, il menaça de contacter tout le monde depuis Krennic jusqu’à Tarkin en passant par l’Empereur en personne de façon à ce que l’imbécile qui commandait le Destroyer Stellaire soit sanctionné pour ses actions.

Thrawn ne sembla pas perturbé par ces récriminations. Contrairement à Ronan. Et Faro trouva fascinant d’observer le jeu des expressions sur son visage. À un moment, elle crut même qu’il allait rejoindre la station comm de la passerelle pour appeler Krennic lui-même.

Heureusement pour lui, il décida de ne pas intervenir.

Ce qu’il regretta probablement lorsque Thrawn poursuivit en ordonnant des attaques sur trois autres grallocs et les cargos sur lesquels ils s’agrippaient.

— Intéressant, commenta calmement le grand amiral lorsque la dernière des tempêtes verbales venues de ces cargos se fut apaisée. Commodore, avez-vous noté les vecteurs des grallocs lorsqu’ils ont fui nos décharges ioniques ?

Faro fouilla sa mémoire, le front plissé. De ce qu’elle avait pu voir, les grallocs avaient juste déguerpi des coques et filé à tire-d’aile se mettre à l’abri. Manifestement, Thrawn avait repéré quelque chose de plus.

— Non, amiral, pas vraiment, admit-elle. Dès que je voyais que l’attaque était un échec, je me concentrais plutôt sur les dégâts potentiels faits aux vaisseaux.

— Commandante Hammerly, affichez les enregistrements des senseurs à l’écran, ordonna Thrawn. Regardons cela de plus près.

Faro examina attentivement la rediffusion. Au bout de la troisième attaque, il lui semblait avoir repéré leur point commun.

Après la quatrième, elle en était sûre.

— Le gralloc s’éloigne en suivant les éclaboussures ioniques.

— Très bien, la félicita Thrawn. Commandante : repassez les enregistrements. Commodore : vos spéculations ?

Faro plissa les yeux en regardant l’écran tandis que Hammerly diffusait à nouveau les enregistrements.

— Je n’en sais trop rien, amiral, reconnut-elle. Il se pourrait que la décharge perturbe la créature, un peu comme ces insectes qui poursuivent l’éclat d’un bâton lumineux en le confondant avec celui d’une lune planétaire. Ou alors le gralloc pourrait se nourrir des ions eux-mêmes.

— Directeur adjoint ? demanda Thrawn en se tournant vers Ronan. Qu’en pensez-vous ?

— J’en pense que c’est votre problème, pas le mien, répliqua-t-il d’un ton acerbe. J’en pense également que vous perdez du temps.

Il marqua une pause et, une fois de plus, Faro eut l’impression qu’il se forçait à modifier son mode de pensée.

— Mais il s’agit de votre mission, et de votre temps, poursuivit-il d’une voix plus calme. Si vous souhaitez l’employer à l’avancement de l’état des connaissances dans l’Empire plutôt qu’à l’éradication de ces choses, c’est votre affaire.

— J’apprécie votre indulgence. Lieutenante Pyrondi, demandez à vos équipes de préparer des solutions de ciblage pour les canons laser. Le Directeur adjoint Ronan aimerait voir ce qu’il faut faire pour en tuer un.

Toucher un cargo avec une décharge de canon à ions avait pour effet de rendre le vaisseau hors d’usage pendant un temps compris entre quelques minutes et deux heures, mais il était rare que cela cause des dégâts permanents. On ne pouvait en dire autant des décharges de canon laser. Par conséquent, les paramètres que Thrawn mit en place pour les artilleurs du Chimaera limitèrent drastiquement les zones où ils pouvaient tirer, ainsi que la vitesse et la puissance des tirs.

Le résultat se révéla encore plus décevant que ceux des tests ioniques. En l’espace de deux heures, le Chimaera ne réussit à trouver que trois grallocs suffisamment isolés pour servir de cibles, et la trajectoire de vol erratique des créatures ne permit à aucun des trois tirs de faire mouche.

— Devons-nous passer aux turbolasers à présent ? demanda Ronan visiblement à bout de patience alors que le dernier gralloc ciblé disparaissait derrière un cargo YT-2400. Élargir le spectre de décharges devrait au moins vous permettre de lui roussir une aile.

— Amiral, appela Hammerly, une note d’urgence dans la voix. Cargo Allanar N3, relèvement deux cent quarante-sept par trente-trois : manœuvres erratiques, montée en puissance de l’hyperdrive. Je repère quatre à six grallocs fixés à sa coque.

— Ils ont emmêlé ses câbles d’alimentation et de commande, cracha Ronan. S’il passe maintenant en hyperespace…

— Canons à ions, ordonna sèchement Thrawn. Ciblez l’Allanar N3 et tirez.

Mais il était trop tard. À l’instant où le Chimaera envoyait une bordée de décharges ioniques en direction du vaisseau pris d’assaut, il y eut un tremblement de pseudo-mouvement et l’Allanar disparut en hyperespace.

Ronan jura à mi-voix.

— Et un de plus de perdu. Probablement avant même d’avoir pu décharger sa cargaison.

Faro sentit ses yeux se plisser.

— Sa cargaison ? répéta-t-elle en se tournant face à Ronan. Est-ce donc tout ce qui vous importe ? Sa cargaison ?

— Et son équipage aussi, bien sûr, rétorqua Ronan avec raideur en lui renvoyant son regard noir. Je ne suis pas un monstre.

— Non, bien sûr que non, fit Faro en veillant à ce que son intonation ne fasse que friser l’insubordination.

— Combien de vaisseaux ont été perdus de cette façon ? voulut savoir Thrawn.

— Je l’ignore, répondit Ronan en tournant son regard sombre vers le Chiss. Beaucoup trop. En quoi est-ce important ?

— Et ils disparaissent toujours ?

— Quelle question ! Bien sûr qu’ils disparaissent. Ces maudits grallocs continuent de mastiquer les câbles d’alimentation et de commande jusqu’à ce que l’hyperdrive finisse par lâcher et qu’ils se retrouvent perdus dans l’espace interstellaire.

— Voilà qui semble contre-productif pour les grallocs, commenta Thrawn. Attaquer une partie du vaisseau qui va les mener à leur perte ainsi qu’à celle de leur source de nourriture…

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, les grallocs n’ont rien d’une espèce intelligente.

— Peut-être. Mais il me semble que vous avez suggéré que nous passions aux turbolasers ?

— Que nous passions aux… ?

Ronan fronça le nez de façon quasi imperceptible et Faro éprouva un léger amusement malicieux. Thrawn surprenait par sa capacité à revisiter le fil d’une conversation interrompue et cela avait tendance à décontenancer ses interlocuteurs.

— Oh. Non, en fait, c’était une facétie. Rien de plus.

— Ah, fit Thrawn. Mais vous avez raison. Il est temps de passer à une nouvelle stratégie. Capitaine Dobbs ? appela-t-il en élevant la voix. Avez-vous bien observé ?

— Oui, amiral, jaillit la voix du chef pilote des Défenseurs TIE des haut-parleurs de la passerelle.

Faro fronça les sourcils. Elle n’avait absolument pas remarqué le moment où Thrawn avait inclus Dobbs dans la conversation.

— Votre avis ? demanda Thrawn.

— Ça ne va pas être simple, amiral. Ils sont plutôt rapides et beaucoup plus agiles que tous les types de chasseurs que je connais. Mais je pense pouvoir en abattre un pour vous.

— Très bien, capitaine. Décollez dès que vous serez prêt. Nous vous trouverons une cible.

— À vos ordres, amiral.

— Que faites-vous ? demanda Ronan. Qui est le Capitaine Dobbs ?

— Le Capitaine Benj Dobbs est l’actuel commandant de mon escadron de Défenseurs TIE, répondit Thrawn.

Faro réprima une grimace. L’actuel commandant, remplaçant du Capitaine Vult Skerris dont l’arrogance naturelle l’avait récemment conduit à la mort dans un combat rapproché au-dessus de Lothal.

Malheureusement, l’arrogance de Skerris n’avait d’égal que ses formidables talents sur un champ de bataille. Ni Dobbs ni aucun des autres pilotes de Défenseur ne lui arrivaient à la cheville.

Et cela pouvait poser problème. Une fois que Thrawn aurait résolu ce mystère des grallocs et pris ses distances avec cette compétition puérile entre Tarkin et Krennic, le Chimaera allait très certainement devoir retourner au combat.

Faro espérait simplement que Dobbs et ses pilotes atteindraient le niveau requis d’ici là.

Ronan avait déjà assisté à une ou deux démonstrations des précieux Défenseurs TIE de Thrawn. Il n’avait pas été impressionné.

Il l’était encore moins à présent.

Relativement compétent, le pilote – Dobbs – virevoltait autour et à travers la masse des vaisseaux rassemblés dans la zone, ressemblant en cela à un gralloc géant, exception faite des trois ailes qui caractérisaient les Défenseurs, là où les créatures n’en avaient que deux. Chaque fois que l’officier des senseurs lui fournissait des coordonnées, il s’y rendait aussitôt, pourchassant la cible avec une grande concentration et une volonté quasi indéfectible.

Mais la concentration et la volonté étaient de piètres substituts au succès. Après deux heures de tentatives vaines, Dobbs n’était pas plus près du but que lorsqu’il avait décollé.

Pendant ce temps, le grand amiral lui-même avait apparemment perdu tout intérêt dans l’affaire. Il s’était éloigné, à peine dix minutes après le début du processus, pour aller discuter avec la Commodore Faro dans l’une des fosses d’équipage, laissant Ronan observer seul ces manœuvres inutiles.

Tous ces commandants du gratin des forces navales… Tous plus collets montés et bons à rien les uns que les autres.

Ronan prit une grande inspiration. Son instinct lui criait que toute cette opération ne servait à rien, depuis la fascination de Thrawn pour le moindre détail concernant les grallocs, jusqu’au temps gaspillé avec les canons à ions en passant par les échecs répétés du Capitaine Dobbs pour abattre sa proie. L’efficacité était une valeur qui tenait à cœur au Directeur Krennic, et Ronan avait passé des années à parfaire ses aptitudes dans ce domaine.

Mais ce n’était pas la raison de sa présence à bord du Chimaera. Oui, il voulait que Thrawn trouve une solution au problème des grallocs, mais pas de la manière la plus rapide et la plus efficace qui soit. Plus le grand amiral ferait traîner ces examens préliminaires, plus il y aurait de chances pour qu’il épuise le temps imparti par le Directeur Krennic.

Alors ces fonds si précieux alloués aux Défenseurs retourneraient sans encombre à leur destination d’origine, c’est-à-dire auprès de Nébuleuse.

— Votre avis, directeur adjoint ?

Ronan sursauta. Avec son regard fixé sur Dobbs et ses pensées concentrées sur l’incompétence qui cernait Nébuleuse, il n’avait pas remarqué que Thrawn était revenu derrière lui.

— Comme je l’ai dit il y a de cela deux heures, tout ceci est une perte de temps. Même votre précieux Défenseur n’est pas capable d’en attraper un.

— Je suis d’accord, reconnut Thrawn. Mais c’est surtout dû au fait que les grallocs cherchent à l’éviter.

Ronan renifla avec dédain.

— Bien sûr qu’ils veulent l’éviter. C’est une menace à leurs yeux.

— Et c’est là qu’est la clé, insista Thrawn. Commodore ?

— Le Lieutenant Fentaugh nous fait signe qu’il est prêt, amiral, annonça Faro depuis la fosse d’équipage.

— Décollage autorisé.

Ronan fronça les sourcils. Décollage ? Il se retourna vers la baie d’observation avant.

Effectivement, quelques secondes plus tard, un deuxième Défenseur TIE entra dans son champ de vision en provenance des entrailles du Chimaera. Il fusa devant la proue du Destroyer Stellaire et prit la direction du groupe de vaisseaux.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il. Allez-vous essayer de prendre un des grallocs en tenaille pour l’entraîner jusqu’au hangar ? Parce que je peux déjà vous dire que le pourchasser avec deux chasseurs ne fonctionnera pas mieux qu’avec un.

— Je suis d’accord, acquiesça Thrawn. Mais le Défenseur du Lieutenant Fentaugh n’a pas pour objectif de se lancer à sa poursuite.

— Alors à quoi va-t-il servir ?

Du coin de l’œil, Ronan vit un petit sourire effleurer les lèvres du Chiss.

— D’appât. Lieutenante Hammerly : lecture complète des senseurs de Défenseur-2.

— Oui, amiral.

Sur l’écran tactique, l’image obtenue à partir des capteurs du Défenseur TIE s’afficha.

Ronan se pencha légèrement vers l’écran. Le chasseur semblait tout à fait normal… à l’exception d’une de ses ailes sur laquelle scintillait un arc de courant haute tension.

— J’ai fait installer une dérivation pour que le courant dédié habituellement au canon laser numéro 6 alimente en énergie un câble externe en forme de boucle, poursuivit Thrawn. Voyons maintenant si cela suscite un quelconque intérêt.

L’arc électrique suscita un intérêt certain. Le Défenseur de Fentaugh avait à peine atteint le cargo le plus proche que trois grallocs abandonnèrent les appareils qu’ils grignotaient pour foncer vers lui.

— Encore plus rapides que je le pensais, murmura Faro.

— En effet, dit Thrawn. Il sera intéressant de découvrir comment ils atteignent de telles vitesses. Capitaine Dobbs, je crois que votre cible vous attend.

— Je m’en occupe, amiral, répondit Dobbs d’un ton sec. Le voulez-vous mort ou vif ?

— Commençons par mort. Si nécessaire, nous reviendrons en capturer un vivant. Je suggère le troisième gralloc du groupe qui vole en ce moment aux côtés du Lieutenant Fentaugh. Le voyez-vous ?

— Celui un peu en retrait des autres ? Oui, amiral.

— Je déduis de son manque relatif d’intérêt qu’il a récemment mangé. Emparez-vous de lui.

— À vos ordres. Fentaugh, redresse vers la gauche sur vingt degrés et maintiens ce vecteur.

— Bien reçu.

La manœuvre, devait reconnaître Ronan, fut l’une des plus nettes et précises qu’il ait jamais vues. Tandis que le chasseur de Fentaugh maintenait sa trajectoire, Dobbs alla se placer derrière le groupe et s’approcha lentement du gralloc que Thrawn avait indiqué. S’ensuivit un tir rapide et ciblé, puis le mouvement des ailes du gralloc se mua en une sorte de battement réflexe avant de s’arrêter totalement.

Il restait encore, bien sûr, à s’emparer de la carcasse pour la transporter jusqu’au Chimaera. Ronan s’attendait à ce que Thrawn envoie une navette s’en charger, mais Dobbs était déjà sur le coup. S’approchant du gralloc mort, il plaça la dépouille entre les pointes avant de l’une de ses ailes anguleuses et fit pivoter brusquement le chasseur de façon à caler le volatile entre les deux flèches. Puis, avec Fentaugh comme ailier, il fit demi-tour tout en douceur pour rentrer au bercail.

— Excellent, fit Thrawn. Commodore, rendez-vous à l’infirmerie pour vous assurer que la salle d’examen et les droïdes sont prêts à recevoir le sujet.

— Oui, amiral.

Faro gravit les escaliers de la fosse d’équipage et se dirigea vers l’arrière de la passerelle où se trouvait le turbo-ascenseur.

— Vous avez des droïdes capables de disséquer une carcasse ? s’étonna Ronan.

— En quelque sorte. Les vaisseaux de guerre impériaux n’ont pas d’exobiologistes qualifiés à leur bord à moins que la mission prévoie que leur présence est nécessaire. Toutefois, les archives du Chimaera contiennent quant à elles un kit de programmation exobio. Deux de nos droïdes médicaux 2-1B ont été reprogrammés et devraient suffire à nos besoins.

— Je n’avais pas conscience que la marine était prévoyante à ce point.

— En général, ce n’est pas le cas, reconnut Thrawn. Je préfère me tenir prêt à toutes les circonstances possibles.

Ronan hocha subrepticement la tête. En d’autres termes, Thrawn avait repéré une faille dans les ressources de la marine et avait décidé de la combler lui-même.

Une fois de plus, et malgré lui, l’opinion qu’il avait de cet homme monta d’un cran supplémentaire.

— Venez, dit Thrawn en indiquant la passerelle arrière. Allons voir ce que nous pouvons apprendre sur les adversaires du Directeur Krennic.

Chapitre 3

La plupart des moffs et des gouverneurs à qui le Grand Amiral Savit avait eu affaire au fil des ans préféraient faire usage d’holoprojecteurs pour leurs communications avec d’autres chefs de haut rang, qu’ils soient civils ou militaires. Peut-être qu’une des raisons était que la résolution légèrement inférieure qu’offraient ces images rendait plus difficile pour leurs ennemis – ou leurs ennemis potentiels – de déchiffrer leurs expressions et de deviner leurs véritables pensées.

Mais la raison principale – Savit en était intimement persuadé – était que l’Empereur lui-même utilisait presque toujours un holoprojecteur, et pour les moffs comme Haveland, l’imitation était la forme la plus cynique de flatterie.

Cette fois-ci, cependant, le premier objectif n’avait pas fonctionné. L’holoprojection vacillante du visage de Haveland affichait une expression sans équivoque, où se lisaient une fureur et une frustration que Savit ne lui connaissait pas.

— On m’informe à l’instant, cracha la moff, qu’un de mes cargos a encore été attaqué et détruit par un de ces foutus grallocs !

— C’est en effet ce que j’ai appris, confirma Savit. Le Chimaera indique que le cargo AL6-KM44 a été entraîné prématurément dans l’hyperespace par une attaque de grallocs, puis s’est vraisemblablement perdu. C’était un cargo léger Allanar N…

— Je sais de quel type de vaisseau il s’agit ! l’interrompit sèchement Haveland. Je croyais que vous aviez dit que ce Thrawn à la peau bleue allait trouver une solution au problème ?

— Le Grand Amiral Thrawn vient à peine de commencer son travail, répondit Savit en mettant dans sa voix tout le poids de son rang et de son expérience.

Peu importe ce qu’il pensait personnellement de Thrawn, l’homme était un grand amiral tout comme lui et il ne le laisserait pas se faire insulter de façon aussi cavalière par une civile, quelle que soit l’importance que se donnait Haveland.

— Il aurait tué l’un des grallocs, poursuivit-il, et serait en train d’effectuer des analyses dessus.

— Un seul gralloc ? Qu’est-ce qu’il a en tête ? Tous les abattre un à un ?

— J’ignore quel est son plan, répliqua Savit. Laissez-moi seulement vous rappeler que vous avez vous-même eu cette épine dans le pied pendant des années sans faire le moindre progrès. Thrawn est censé être doué pour ce genre de choses. Je suggère donc que vous vous asseyez confortablement et que vous lui laissiez sa chance.

— Ah, c’est ce que vous me suggérez ? gronda Haveland. Eh bien, laissez-moi vous dire quelque chose à propos de votre précieux héros. D’après mes sources, une grande partie de ses soi-disant coups d’éclat était l’œuvre d’un seul homme, quelqu’un qu’il maintenait caché dans son ombre : inaperçu, sans éloge ni promotion.

— Vraiment ? C’est ce que vous avez entendu dire ?

— Tout à fait, répondit Haveland, l’air sombre. Qui plus est, lorsque ce conseiller secret est devenu trop connu par le Haut Commandement pour que la supercherie tienne plus longtemps, il a comme par hasard disparu de façon soudaine et permanente. Aujourd’hui encore, Thrawn refuse de révéler à quiconque ce qu’il est advenu de lui.

— Intrigant. J’imagine que vous ignorez le nom de ce génie méconnu ?

Un voile d’incertitude troubla légèrement l’indignation de Haveland.

— Il y en a plusieurs de possibles. Le Commandant Alfren Cheno, le Commandant Eli Vanto, l’Amiral Plor Wiskovis…

— Voilà que tout cela perd de sa crédibilité. Des noms multiples et des détails qui varient fortement : c’est à cela qu’on reconnaît les rumeurs infondées.

— Une rumeur infondée n’est rien d’autre qu’un fait qui n’a pas été confirmé.

— Ou bien une bulle de savon qui continue de flotter jusqu’à ce qu’elle éclate, répliqua Savit. Je suggère que vous passiez moins de temps à écouter les commérages et plus de temps à trouver des solutions pour protéger vos vaisseaux des grallocs ou d’autres dangers.

— Je suggère quant à moi que vous passiez moins de temps à faire la leçon à vos supérieurs et plus de temps à trouver un moyen de vous débarrasser de cette vermine, rétorqua Haveland.

— Ce n’est plus de mon ressort. Il ne nous reste plus qu’à espérer, vous comme moi, que Tarkin et Krennic ont fait le bon choix en faisant venir Thrawn. Je vous souhaite une bonne journée, Gouverneure Haveland.

Peut-être Haveland aurait-elle voulu ajouter un dernier mot – voire même deux ou une vingtaine. Savit éteignit l’holoprojecteur avant qu’elle puisse le faire.

Pendant un long moment, il continua de fixer l’endroit où flottait l’image de la moff. Théoriquement, bien sûr, il pouvait toujours se rendre au point de transfert et offrir son aide au Chimaera ou s’informer au minimum des progrès réalisés par Thrawn. Il était fort possible que ce genre de travail d’équipe soit ce que Tarkin avait à l’esprit quand il avait suggéré que Savit prenne le parti du Chiss.

Mais le moteur de tout cela était politique, et les deux camps allaient observer la situation se déployer avec l’attention impassible d’un prédateur affamé. Savit allait devoir choisir le bon moment pour agir, et veiller également à rester le plus invisible possible. D’ici là, Thrawn devrait subir seul les foudres de ses adversaires.

Toutefois…

Savit fronça les sourcils. Les rumeurs dont Haveland avait parlé lui étaient également parvenues. Contrairement à elle, cependant, il avait pris le temps de faire des recherches sur les différents noms évoqués pour le fameux « génie captif de Thrawn ». Il avait retrouvé trace de tous les sujets potentiels : certains étaient toujours en service dans l’armée et les autres avaient pris leur retraite dans des conditions tout à fait justifiées.

Tous sauf un. Et cette anomalie faisait naître en Savit une intuition désagréable.

Où était donc passé le Commandant Eli Vanto ?

Les choses avaient plutôt bien commencé, songea le Lieutenant Eli Vanto tandis qu’il feuilletait un énième relevé de données assorti des délicats entrelacs des caractères chiss. Thrawn lui avait dit que l’Ascendance avait un besoin vital de ses talents comme de ses capacités, et qu’il s’était arrangé pour qu’Eli soit discrètement libéré de ses fonctions à bord du Chimaera. Il avait accepté sa nouvelle affectation et quitté l’espace impérial pour se rendre au point de rendez-vous où Thrawn l’avait envoyé, curieux et impatient, le corps parcouru de frissons d’excitation face à l’inconnu.

Je suis l’Amirale Ar’alani de la Flotte de Défense chiss, lui avait dit la femme à la peau bleue qui l’avait accueilli depuis la passerelle de son vaisseau. Est-ce bien vous ?

C’est bien moi, avait confirmé Eli en s’efforçant d’instiller dans sa voix le mélange de confiance et de respect qui l’avait grandement servi au cours de ses années passées dans la Flotte Impériale. Mon nom est Eli Vanto. Je vous transmets les salutations de Mitth’raw’nuruodo. Selon lui, je pourrais être utile à l’Ascendance chiss.

Soyez le bienvenu, Eli Vanto, avait-elle répondu. Découvrons ensemble s’il a vu juste.

Cela s’était passé un an plus tôt. Avec le recul, pensa Eli avec un peu d’amertume, il aurait dû déduire du ton et des paroles neutres employés par Ar’alani qu’elle n’était pas impressionnée.

La première chose qu’il avait faite à bord du Steadfast avait été de perdre son rang de commandant impérial pour celui de lieutenant de la Flotte de Défense chiss. Cela n’avait pas vraiment été une surprise : il était rare que deux armées disposent de grades équivalents. La deuxième chose avait été de se retrouver catapulté en cours intensifs de cheunh, la principale langue chiss. Là encore, sans surprise : même si beaucoup à bord parlaient le sy bisti, une langue véhiculaire qu’Eli maîtrisait parfaitement, il était tout à fait inconcevable que tous s’adaptent aux besoins d’un seul membre d’équipage, qui plus est nouveau et étranger.

Néanmoins, Eli s’imaginait que tout cela visait à le préparer à un poste de leader ou de commandant. Au lieu de quoi il avait été parachuté ici, au département des analyses, pour y examiner des données, traquer les motifs récurrents et donner ses pronostics.

C’était un domaine dans lequel il excellait. Même Thrawn, malgré tout son génie tactique et stratégique, avait reconnu la supériorité d’Eli à ce sujet, et s’était pleinement servi de ses compétences. Rétrospectivement, il n’y avait rien de surprenant à ce qu’il ait transmis cette information à Ar’alani.

Le problème, c’était que du point de vue d’Eli, aucune des données qu’on lui avait confiées n’avait le moindre sens.

Il ne s’agissait pas de relevés de déplacements de vaisseaux, ni de manifestes de cargaison ou de contrebande. Ça ne faisait référence à aucun groupe militaire, troupe ou opération étrangère. Il n’y avait même aucun élément interne au Steadfast, comme des schémas de consommation énergétique, des flux de données ou quoi que ce soit d’autre qui permette de repérer les failles dans le fonctionnement d’un vaisseau ou de prédire une panne imminente du système.

Pour être honnête, toutes les analyses inutiles qu’on lui avait confiées ne semblaient servir qu’à le maintenir occupé. Eli avait toujours détesté ce genre de mise au placard.

Pourtant, Ar’alani lui semblait être une personne plutôt perspicace. Peut-être était-ce une façon de mettre à l’épreuve sa patience, ou encore son enthousiasme à obéir quand bien même les ordres lui sembleraient insensés ? C’était exactement le genre de scénarios par lesquels il était passé avec Thrawn.

On ne pouvait pas dire non plus que l’expérience avait été un long fleuve tranquille jusqu’ici. Ils avaient eu droit à une rixe plutôt musclée avec les Grysks et avec certains de leurs alliés près de la frontière séparant l’Empire des Régions Inconnues, ce qui leur avait valu deux journées plutôt intéressantes. Une fois l’excitation retombée, Eli avait espéré que les choses s’accéléreraient un peu.

À sa grande déception, cela n’avait pas été le cas. En fait, dans tout un tas de domaines, les choses avaient même ralenti.

Ce qui ne signifiait pas que le Steadfast ne courait aucun danger. Au contraire, il était tout autant menacé que d’habitude.

L’intercom de sa station émit un petit trille à trois notes.

— Lieutenant Ivant, veuillez vous rendre immédiatement sur la passerelle, annonça la voix du Commandant en second Khresh dans le haut-parleur.

— Bien reçu, répondit Eli en levant intérieurement les yeux au ciel.

La grande majorité des noms chiss était composée de multiples syllabes séparées en trois parties distinctes, la première identifiant la famille de la personne, la deuxième étant son prénom spécifique et la troisième indiquant une sorte de facteur social qu’Eli n’avait pas encore déterminé. Comme utiliser des titres multisyllabiques à tout bout de champ avait tendance à alourdir les conversations – voire, pire encore, les ordres urgents –, la convention voulait que l’on utilise le nom central pour tout sauf pour les situations les plus formelles.

Mais il y avait quelques exceptions à la règle. L’Amirale Ar’alani elle-même, par exemple, ne possédait manifestement qu’un nom en deux parties et pas de nom central du tout. Les navigatrices du vaisseau, de jeunes Chiss dotées du don de « Troisième Vue » qui utilisaient cette capacité pour guider le Steadfast à travers l’hyperespace, suivaient la même règle. De plus, Eli n’avait pas encore compris pourquoi elles bénéficiaient de la même convention d’appellation que les commandants de flotte.

Très tôt, Ar’alani avait expliqué à ses officiers et aux membres d’équipage qu’Eli faisait également partie de ces exceptions, et qu’il fallait l’appeler Lieutenant Vanto ou Lieutenant Eli’van’to. Mais manifestement, l’explication n’avait pas suffi pour la majorité d’entre eux. Quelqu’un ayant pris à la lettre la conversion par Ar’alani d’Eli Vanto en un nom chiss en trois parties en avait extrait un nom central qui avait rapidement fait l’unanimité.

Au début, Eli s’était demandé s’il s’agissait d’une insulte déguisée, dirigée contre lui ou contre l’amirale qui avait osé introduire cet étranger dans leurs rangs. Mais Ar’alani ne s’était pas offusquée de ce manque d’égard vis-à-vis de ses ordres, en tout cas pas publiquement, et finalement, Eli avait décidé de voir cela comme une façon bien à eux de l’accepter comme l’un des leurs.

Et cela aurait pu être pire. Heureusement qu’il ne leur avait pas précisé que l’initiale de son deuxième prénom était S ou il se serait retrouvé affublé du nom d’Isvant qui ressemblait un peu trop à « il se vante » à son goût.

Parvenu à mi-chemin de la passerelle, il franchissait les portes ornées des liserés vert et bleu standard lorsque le battant à double liseré rouge menant à la salle de repos des navigatrices s’ouvrit en sifflant, une douzaine de mètres plus loin. L’une des navigatrices sortit dans le couloir et prit la direction de la passerelle.

Habituellement, voir l’arrière de la tête d’une navigatrice ne suffisait pas à Eli pour l’identifier. Toutes les navigatrices du Steadfast étaient des filles, et presque toutes avaient entre sept et quatorze ans, âges auxquels le don de Troisième Vue était le plus puissant. En plus de cela, elles avaient tendance à rester entre elles, et depuis qu’il était à bord, il n’avait eu l’occasion d’en rencontrer que trois sur les cinq.

Vah’nya faisait exception à la règle. Elle avait vingt-deux ans, et contrairement aux enfants qui faisaient le même travail qu’elle, elle se sentait parfaitement à l’aise au milieu des autres adultes de l’équipage. Eli s’était entretenu avec elle à plusieurs reprises, et l’avait trouvée plutôt sympathique.

— Navigatrice Vah’nya ?

Elle se retourna face à lui et un petit sourire lui étira les lèvres lorsqu’elle le reconnut.

— Bonjour, Lieutenant Eli. Qu’est-ce qui vous amène dans cette partie du vaisseau ?

— J’ai été convié sur la passerelle, répondit-il en l’observant attentivement.

Car en plus d’être sympathique, elle l’intriguait énormément. Bien que sa Troisième Vue soit en train de décliner lentement, comme chez toutes les navigatrices, elle était toujours plus douée, à vingt-deux ans, que l’ensemble de ses cadettes à une ou deux exceptions près.

Il s’était un peu renseigné et de ce qu’il pouvait en juger, personne ne savait pourquoi ses aptitudes s’étaient prolongées aussi longtemps. En même temps, étant donné que l’ensemble du système de navigation chiss restait un sujet top secret, il n’était pas surprenant qu’il n’ait pas été beaucoup étudié.

En plus de toutes les autres qualités intéressantes de Vah’nya, elle était la seule personne à bord qu’il avait réussi à persuader de l’appeler par son vrai prénom. Ce seul fait suffisait à la propulser au sommet de son estime.

— Ah, dit-elle. Vous n’êtes donc pas venu uniquement pour me voir ?

— Non, pas du tout, répondit Eli en sentant ses joues s’empourprer.

Il ne connaissait pas parfaitement le protocole concernant la fraternisation entre les officiers ou les membres d’équipage, et il n’avait pas l’intention de l’apprendre à ses dépens.

— Dommage, répliqua Vah’nya d’un ton qui pouvait être tout aussi bien légèrement sarcastique ou complètement sincère. Le Sous-Commandant Velbb vous a-t-il dit de quoi il retournait ? ajouta-t-elle tandis qu’ils poursuivaient leur chemin.

— En fait, ce n’était pas le Commandant Velbb. L’ordre venait du Capitaine Khresh.

— Vraiment ? dit-elle en fronçant les sourcils. Voilà qui est inhabituel.

— Je sais, acquiesça Eli avant de faire un geste vers elle. Et vous, alors ? Est-ce l’heure de votre quart ?

— Oui. Même si j’ai le sentiment que je ne serai pas très utile, je le crains.

Eli fronça le nez. Elle n’avait pas tort. À peine trois heures après l’arrivée du Steadfast dans ce système, Ar’alani avait ordonné une brusque mise à l’arrêt du vaisseau entier, un cran seulement avant le mode furtif complet, coupant toute consommation d’énergie superflue et toute émission, y compris les senseurs actifs. Elle avait fourni au bâtiment une ultime poussée des propulseurs et, depuis cet instant, ils avaient flotté, sombres et silencieux, à travers la ceinture d’astéroïdes clairsemée à trois cents millions de kilomètres du soleil du système.

Cela faisait près d’une semaine. Eli avait vérifié la position du vaisseau et étudié les rapports des senseurs passifs, mais il n’avait toujours aucune idée de la raison de leur présence ici. L’hypothèse la plus probable était qu’ils suivaient toujours le vaisseau qu’ils avaient traqué depuis leur sortie des Régions Inconnues et qu’Ar’alani avait peur de l’effrayer.

Mieux valait se faire discret de toute façon. Ils se trouvaient loin de l’Espace Chiss et de toutes les menaces incertaines qui se déployaient là-bas contre eux. Ce système-ci était situé dans les profondeurs du territoire impérial.

Et les menaces ici n’avaient rien d’incertaines.

— Toutefois, si vous avez eu droit à de l’inhabituel, peut-être que j’y aurai droit, moi aussi, poursuivit Vah’nya. À propos, j’ai cru comprendre que vous aviez quelque peu déçu le Commandant supérieur Cinsar.

— Comment ça ? demanda Eli, sur ses gardes.

À son arrivée, Cinsar avait reçu pour mission de le guider et de l’introduire au fonctionnement du Steadfast, ainsi qu’à ses règles et à son équipage. Il avait été clair dès le début que ce travail ne l’enchantait guère, mais il avait toujours traité Eli avec une sorte de respect distant.

— Votre prononciation et votre grammaire cheunhs ne seraient plus assez défaillantes pour qu’il puisse s’en amuser avec les autres officiers, expliqua Vah’nya, le regard fixé devant elle et le visage parfaitement impassible. Votre savoir-faire procédural ne fait pas non plus un bon sujet de divertissement.

— Vous m’en voyez désolé pour lui, rétorqua Eli en lui décochant un regard noir. Et comment se fait-il qu’une simple navigatrice soit au courant de ce qui se passe dans le petit monde des officiers ?

— Oh, allons…, protesta-t-elle, et un sourire malicieux finit par fendiller le calme qu’elle avait pris soin d’afficher jusqu’ici. Je ne suis peut-être qu’une simple navigatrice, mais je connais ce vaisseau comme ma poche. Après tout, j’habite à bord depuis longtemps. Je devrais ajouter que le Commandant Cinsar estime également que la rapidité de vos progrès est surtout due à la qualité de son enseignement.

— Une réalité que je ne contesterai sûrement pas. Il s’est montré un excellent professeur et d’une patience incroyable. Je lui dois beaucoup.

Il pinça les lèvres et ajouta :

— Je vous dois beaucoup, à tous.

— Je suis certaine qu’à l’avenir vous trouverez à de nombreuses reprises l’occasion de rendre à l’Ascendance la monnaie de sa pièce, lui assura Vah’nya. En attendant, je suis curieuse de savoir pourquoi vous avez été convoqué.

— Oui, dit Eli en fixant le simple liseré rouge qui bordait, devant eux, la porte menant à la passerelle. Moi aussi.

Plus petite que celle du Chimaera, la passerelle du Steadfast était constituée d’un seul niveau, là où la plupart des vaisseaux amiraux impériaux en possédaient deux avec une fosse d’équipage. Le fauteuil de commandement de l’Amirale Ar’alani trônait au centre d’un double cercle de consoles, mais elle se trouvait à cet instant de l’autre côté de la salle, près de la station de contrôle des senseurs, son uniforme immaculé contrastant avec la tenue noire du reste des officiers et de l’équipage. Elle jeta un regard par-dessus son épaule lorsque la porte coulissa, croisa le regard d’Eli et lui fit signe d’approcher.

— Bonne chance ! lui souffla Vah’nya, et elle lui effleura l’épaule du bout des doigts avant de se diriger vers les postes combinés du timonier et du navigateur.

Eli se fraya un chemin à travers le dédale des consoles pour rejoindre Ar’alani.

— Lieutenant Eli’van’to, l’accueillit-elle en lui indiquant le siège que Tanik, l’officier des senseurs, venait de libérer pour lui. Asseyez-vous. Dites-moi ce que vous voyez.

— Bien, amirale, répondit Eli en prenant place.

Tanik bascula un commutateur et l’écran afficha l’image d’un groupe d’astéroïdes situé à quelques degrés du côté tribord de la proue du Steadfast.

Pendant un instant, la scène resta parfaitement identique et seul l’horodatage permettait de savoir que l’enregistrement n’était pas en pause. Eli se pencha légèrement en avant, concentré…

Et soudain, une sorte de petite tache apparut. Deux secondes plus tard, il y eut un double flash silencieux non loin du premier endroit, la lumière des flashs éclairant brièvement la tache. Cette dernière sembla bouger, pour tourner sur elle-même peut-être, et un autre double flash illumina la scène. La lumière s’estompa, la tache sembla s’assombrir légèrement, puis l’image retrouva son apparence initiale.

— Ce phénomène a été observé il y a environ trente minutes, indiqua Ar’alani à ses côtés alors que l’enregistrement reprenait depuis le début. Il n’y a pas eu d’autres événements depuis.

Eli hocha la tête. Pas d’événements repérables en tout cas. Avec ses senseurs actifs éteints, le Steadfast était à moitié aveugle.

— L’objet qui est apparu était sans doute un vaisseau, dit-il. Un vaisseau civil, vraisemblablement. Ça pourrait être un yacht privé, mais il est plus probable que ce soit un cargo.

— Comment en déduisez-vous cela ? voulut savoir Ar’alani.

— Il n’y avait aucun signe de déflecteurs. Le premier tir a dû les prendre par surprise, mais il y a eu assez de temps entre cette salve et la seconde pour que le vaisseau puisse les dresser. Il s’agissait bien de tirs, n’est-ce pas ?

— Commandant Tanik ? demanda Ar’alani.

— Voici l’analyse initiale, répondit l’officier en pressant une touche et en faisant défiler une liste de données sur un deuxième écran. Le profil énergétique est tout à fait compatible avec celui d’une arme à impulsion.

— Si je vous ai fait venir, lieutenant, reprit Ar’alani, c’est pour vous demander si cela pourrait correspondre au profil d’une arme impériale.

Eli scruta l’écran, fit quelques calculs et tenta d’intégrer les chiffres obtenus dans des schémas connus. Il savait qu’Ar’alani préférait la précision à la rapidité. Aussi prit-il son temps pour étudier les chiffres, attendit d’être tout à fait certain, puis secoua la tête.

— Je ne pense pas que ce soit quelque chose utilisé par l’Empire. En revanche, je note plusieurs points communs avec les armes grysks.

Du coin de l’œil, il vit Ar’alani et Tanik échanger un regard. Manifestement, c’était quelque chose qu’ils avaient déjà envisagé.

— Mais était-ce une arme grysk ? demanda l’amirale.

— Je ne crois pas, répondit Eli. Ou, en tout cas, pas du même type que celles qu’ils ont déjà utilisées contre nous. Cette arme-ci, je l’imagine bien deux ou trois générations plus vieille. Le spectre de perforation du blindage n’est pas aussi précis que ceux que nous avons vus, ce qui le rend moins efficace.

— Vous dites que la cible pourrait être un appareil civil ou un cargo, dit Ar’alani. Vous n’avez pas suggéré ce qui pourtant était le plus probable dans un champ d’astéroïdes : un vaisseau minier.

Eli fronça les sourcils. Maintenant qu’elle en parlait, pourquoi n’y avait-il pas pensé, en effet ? Il porta à nouveau son attention sur l’enregistrement, et observa l’appareil apparaître puis se faire attaquer.

— Ce n’est pas un vaisseau minier. La première raison, c’est qu’il a essayé de s’enfuir. Un transport minier normal aurait probablement perdu ses systèmes de propulsion et de manœuvre dès la première double salve.

— Ou alors l’assaillant était incompétent, intervint Tanik.

— Je ne pense pas. La vitesse de son attaque montre qu’il attendait le vaisseau et se tenait prêt à faire feu. Et c’est l’autre raison : un vaisseau minier ne serait pas sorti de l’hyperespace en plein milieu d’un groupe d’astéroïdes. Trop de risques de percuter un obstacle. La procédure habituelle consiste à arriver par le dessus ou le dessous de l’écliptique.

— Alors que celui-là est apparu directement à l’intérieur du groupe d’astéroïdes, commenta Ar’alani. Et il s’est placé exactement dans la zone cible de l’assaillant.

Eli acquiesça.

— Tout cela suggère fortement que le vaisseau n’est pas sorti de l’hyperespace à cet endroit précis de son plein gré. Son capitaine, du moins.

— Une ombre de masse, murmura Tanik.

— Oui, dit Eli avec une grimace.

L’Empire disposait d’une technologie semblable, intégrée aux immenses Destroyers Stellaires de classe Interdictor : des projecteurs permettant à un commandant impérial soit d’empêcher un ennemi de s’échapper, soit d’extraire un vaisseau de l’hyperespace pour le forcer à regagner l’espace réel.

Mais il n’y avait rien de la taille d’un Interdictor dans les parages. Même à cette distance, le Steadfast n’aurait aucune difficulté à le repérer. Si l’assaillant avait utilisé la technologie de l’ombre de masse, sa version était beaucoup plus compacte que tout ce que l’Empire avait en sa possession.

Ou alors, c’était conçu pour ne couvrir qu’une toute petite zone. Comme si l’assaillant connaissait par avance le vecteur précis que suivrait sa victime.

Quelque chose se tramait là-bas. Quelque chose de grave… et le Steadfast était encore trop loin pour faire quoi que ce soit.

À moins qu’Ar’alani décide de sortir de l’ombre pour intervenir. Mais il allait sans doute falloir plus qu’un simple cargo touché pour qu’elle s’y résigne.

— Merci, Lieutenant Eli’van’to, dit l’amirale d’une voix calme et pensive. Vous pouvez retourner à votre poste. Le Mi-Commandant Tanik vous fera parvenir tout ce que nous avons à propos de cet incident, les données brutes comme les premières analyses du département tactique, avec l’espoir que vous verrez ce que les autres auront laissé passer…

Eli sentit monter en lui une petite vague de fierté. Peut-être était-il plus utile à Ar’alani et aux Chiss que ce qu’il pensait, finalement.

— … étant donné votre connaissance de l’Empire et de ses technologies, conclut-elle.

Le sentiment de fierté s’évanouit.

— Oui, amirale.

Il avait espéré que Vah’nya regarderait dans sa direction lorsqu’il quitterait la passerelle – elle était trop loin pour qu’il puisse lui dire au revoir, mais ils auraient au moins pu échanger un signe de tête. Dos à lui, elle était en pleine conversation avec le pilote et la navigatrice dont elle allait prendre le relais.

Il les observa tous les trois. Un Chiss adulte, une adolescente chiss qui lui arrivait à peu près au coude, et Vah’nya. Une fois de plus, Eli fut frappé par l’étrangeté de ce trio.

Mais il n’avait pas le temps de réfléchir à cela pour le moment. Ar’alani avait raison. Quelque chose se tramait là-bas, et ce nœud à l’estomac lui disait que ça n’augurait rien de bon.

Ar’alani préférait la précision à la rapidité. Mais dans ce cas, Eli savait qu’il avait tout intérêt d’allier les deux.

Chapitre 4

Faro n’avait pas assisté à de véritables dissections depuis ce fameux semestre à l’Académie lorsqu’on lui avait enseigné comment se servir d’indicateurs physiologiques pour estimer les faiblesses d’un adversaire non-humain. À l’époque, elle avait trouvé l’ensemble du procédé assez écœurant, même si les incidences tactiques l’avaient intriguée.

À présent, alors que Thrawn, Ronan et elle observaient derrière une paroi de protection les deux droïdes médicaux mettre en pièces le gralloc, elle trouvait ça tout aussi répugnant, mais aussi beaucoup plus intéressant que ce à quoi elle s’attendait.

Le secret de la vitesse et de l’agilité des créatures fut la première surprise. Elle avait supposé que ce serait lié aux vents solaires, une technique de louvoyage à l’image de celle utilisée par les voiliers, amplifiée ou guidée par des tissus magnétiques sélectifs, comme c’était le cas pour leurs petits cousins, les mynocks.

Mais le gralloc s’était révélé surprenant. La créature disposait d’une série de petites ouïes porteuses d’une charge électrique par lesquelles elle aspirait la fine matière du milieu interplanétaire, faisait accélérer sa vitesse à travers des canaux organiques supraconducteurs et l’expulsait par d’autres orifices semblables à des propulseurs, petits mais très puissants. Avec ces ouvertures d’entrée et de sortie regroupées à différents endroits du corps du gralloc et de la structure des ailes, la créature n’était pas limitée aux déplacements vers l’avant, mais pouvait également virer de bord, zigzaguer et même partir en sens inverse en un instant.

Quant à la seconde surprise…

— J’espère que vous réalisez que c’est une perte de temps, hein ? marmonna Ronan, de l’autre côté de Thrawn. Les équipes de la Gouverneure Haveland ont disséqué des dizaines de ces choses. La datacarte que je vous ai donnée contient toutes les informations dont vous avez besoin.

— Vraiment ? demanda Thrawn.

Faro réprima un sourire. Elle avait déjà repéré le gouffre qui séparait les données de Haveland des leurs, et elle savait que Thrawn en avait fait autant. Mais pas Ronan, manifestement.

— Bien sûr, dit-il. Je vois bien que ce système de propulsion organique vous intéresse, mais il n’y a vraiment rien de nouveau là-dedans. Le vent solaire ionisé est aspiré dans…

— Tout comme le Clouzon-36 ?

— … et ensuite…, poursuivit Ronan avant de s’interrompre brutalement. Le quoi ?

— Le Clouzon-36, répéta Thrawn en tendant à Ronan son datapad. Là, dans les ouvertures d’entrée comme de sortie.

Ronan prit le datapad et le fixa en silence pendant quelques secondes. Puis, avec un petit haussement d’épaules, il lui rendit l’appareil.

— Il a dû accrocher un conduit de gaz lorsqu’il mangeait les câbles électriques. Ça ne veut rien dire.

— Au contraire. Rappelez-vous que j’ai suggéré que la relative léthargie de cette créature signifiait qu’elle venait de se nourrir. Les conduits de Clouzon-36 disposent généralement d’un blindage solide pour éviter justement toute fuite potentielle. Avez-vous obtenu la liste des vaisseaux et des manifestes que j’avais demandée ?

Il y eut une demi-seconde de délai, le temps que Ronan change son fusil d’épaule.

— Oui, le rapport complet est arrivé il y a une demi-heure environ.

Il sembla vouloir dire quelque chose de plus – sans doute, pensa Faro, quelque chose à voir avec le mal qu’il s’était donné pour obtenir la liste – mais changea visiblement d’avis.

— C’est dans mon dossier personnel sur l’ordinateur principal, précisa-t-il.

— Très bien, dit Thrawn. Vous le remettrez à la Commodore Faro. Commodore, le groupe d’analyse tactique et vous mettrez en corrélation les mouvements du gralloc et identifierez les appareils sur lesquels il aurait pu se nourrir juste avant qu’il se lance à la poursuite du Défenseur du Lieutenant Fentaugh.

— Une minute, intervint sèchement Ronan. Ces informations sont hautement confidentielles, amiral. Elles ne sauraient être transmises au premier venu.

— Le groupe d’analyse du Chimaera est parfaitement digne de confiance.

— Cela m’est égal. Vous pouvez y avoir accès…

Il jeta un coup d’œil à Faro et serra les lèvres.

— … et la Commodore Faro peut y avoir accès, ajouta-t-il à contrecœur, mais personne d’autre.

Thrawn réfléchit un instant, puis inclina la tête.

— C’est entendu. Commodore, vous conduirez le Directeur adjoint Ronan dans votre bureau, transférerez les données dans votre fichier et commencerez votre analyse.

Faro réprima une grimace. Toute seule. Fantastique.

— À vos ordres, amiral. Directeur adjoint ?

Une minute plus tard, Ronan et elle remontaient ensemble la coursive.

— Vous désapprouvez mes mesures de sécurité, commenta Ronan tandis qu’ils pénétraient dans la cabine d’un turbo-ascenseur.

— En effet, répondit Faro. Tel que je le comprends, ce qui est top secret pour Nébuleuse, c’est la destination finale de ces vaisseaux, et non leur provenance ou la nature de leur cargaison. Je ne vois pas en quoi laisser un groupe restreint d’officiers impériaux travailler sur ce sujet pourrait compromettre votre sécurité.

— Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez. À vos yeux, tout ce que dit le Grand Amiral Thrawn est gravé dans la pierre, je me trompe ?

— Du tout. Il m’est souvent arrivé d’être en désaccord avec lui.

— Et malgré tout, j’imagine que vous l’avez toujours laissé faire ce qu’il voulait ?

— Il est mon supérieur hiérarchique, répondit Faro avec raideur. Il n’y a pas ce qu’il veut et ce que je veux. Et je n’ai pas à le laisser faire quoi que ce soit. Il donne des ordres et j’y obéis.

— Et il a toujours raison ?

— Non, bien sûr que non. Nul ne saurait avoir toujours raison. Mais lorsqu’il a tort, c’est généralement parce qu’il lui manquait des informations ou qu’elles étaient erronées. Et il s’empresse toujours de corriger le tir.

— Je vois. Donc si je vous disais que Thrawn est celui qui fait obstacle à votre nouvelle affectation, vous continueriez à dire qu’il a toujours raison, n’est-ce pas ?

Faro fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

— Je parle de votre nomination imminente comme commandante de la Force Opérationnelle 231, dit Ronan avec une pointe d’amusement dans la voix. Dans le cadre d’une procédure normale, vous auriez déjà dû être retirée du Chimaera. À moins que ce petit détail vous ait échappé ?

Faro se força à garder un visage impassible. Non, ce petit détail ne lui avait pas échappé. Elle aurait dû être rappelée sur Coruscant à la minute où le Chimaera était revenu de Batuu et de la mission grysk pour être y préparée à l’exercice du commandement.

D’un autre côté, cette assignation n’avait que quelques semaines de retard. Il y avait toutes sortes de choses qui pouvaient être à l’origine de ce délai.

Toutefois, le Haut Commandement était habituellement très rigide en ce qui concernait les échéances et le protocole. Ce genre de délai était généralement accompagné d’un message réorganisant la préparation ou l’affectation.

Il n’y avait pas eu de communication de ce genre. En fait, Faro avait déjà pris l’initiative d’envoyer une requête discrète à ce sujet une semaine plus tôt. Pour l’instant, il n’y avait pas eu de réponse.

— L’Amiral Thrawn m’a assuré que l’affectation tenait toujours.

— Parce qu’en plus d’avoir toujours raison, il ne ment jamais ? rétorqua Ronan. Veuillez pardonner mon impertinence, commodore, mais vous êtes trop âgée pour être aussi naïve. Il se trouve que j’ai fait quelques recherches de mon côté. Les détails sont un peu obscurs, mais il ne fait aucun doute que ce soit Thrawn qui ait bloqué votre réaffectation.

— Veuillez pardonner mon impertinence, directeur adjoint, mais soit vous faites erreur soit vous mentez. Ce n’est pas ainsi que procède l’Amiral Thrawn.

— Croyez ce que vous voulez, fit Ronan avec un haussement d’épaules faussement désinvolte. Rappelez-vous simplement que je n’ai aucune raison de vous mentir. Je me suis simplement dit qu’il était préférable que vous sachiez ce qu’il en était. Ce qu’il en était vraiment.

Dix minutes plus tard, la copie des données d’expédition de Ronan chargée de manière sécurisée dans son ordinateur, Faro s’installa pour travailler.

Elle essaya, en tout cas.

Thrawn ne lui mentirait jamais. Il ne ferait pas ça à la commandante de son vaisseau amiral. Certainement pas sans une bonne raison.

Mais… et s’il en avait une, de bonne raison ?

Ridicule. Thrawn se dévouait entièrement au développement d’une flotte impériale qui soit la plus puissante possible. Il avait partagé son excitation – ou en tout cas ce qui se rapprochait le plus, chez lui, à de l’excitation – lorsqu’elle avait eu vent de sa promotion et de sa nouvelle affectation. À l’époque, il lui avait dit qu’elle ferait une excellente commandante de flottille, et l’avait félicitée pour sa réussite.

Mais le temps avait passé. Et désormais, si Ronan n’essayait pas de l’enfumer, il fallait croire que Thrawn avait changé d’avis.

Mais pourquoi ? Avait-elle fait quelque chose sur Batuu ou Mokivj qui aurait pu ébranler sa confiance en elle ? Se pouvait-il qu’elle ait irrité le Seigneur Vador, ou quelqu’un d’autre bénéficiant de connexions avec les plus hautes marches du pouvoir sur Coruscant, et qu’une pression adéquate ait été exercée en toute discrétion ?

Thrawn ne pouvait pas avoir pour seule motivation sa crainte de perdre la commandante du Chimaera. Si ?

Non. Le grand amiral ne se comportait pas ainsi avec ses officiers. De plus, son habileté politique était si peu développée qu’il restait aveugle aux pressions subtiles, et ne risquait donc pas d’y céder.

Et contrairement à ce qu’avait affirmé Ronan, le directeur adjoint avait toutes les raisons du monde de lui mentir. Il était évident qu’il n’appréciait pas beaucoup Thrawn – même si, pour être tout à fait honnête, Faro avait l’impression qu’il n’appréciait quasiment personne – et tous ceux qui réussissaient à se hisser aussi haut parmi le personnel de Krennic étaient nécessairement adeptes du jeu politique. Thrawn ne disposait que d’une semaine pour résoudre le problème des grallocs et s’assurer le financement de ses Défenseurs TIE, et tout ce que Ronan pourrait faire pour isoler l’amiral de ses officiers rendrait le défi beaucoup plus difficile.

Ainsi Faro partait du principe que Ronan mentait et qu’il existait une explication parfaitement rationnelle au mystère entourant son affectation. Elle avait un travail à faire, et elle avait bien l’intention de le faire.

Et puis, plus vite elle déterrerait les informations voulues par Thrawn, plus vite il lui pardonnerait ce qu’elle avait pu, à son insu, faire de travers.

Elle analysait la liste d’expédition depuis une heure lorsque son intercom bipa.

— Venez présenter les résultats de vos recherches, commodore, dit Thrawn.

— J’ai à peine commencé, amiral. Il y a beaucoup à traiter, là-dedans.

— Je comprends. Enregistrez votre travail de manière sécurisée et présentez-vous sur la passerelle.

— À vos ordres, amiral. Dois-je apporter mes premières constatations ?

— Cela peut attendre. Nous partons faire une petite excursion.

Lorsqu’elle arriva, Thrawn et Ronan l’attendaient sur la passerelle de commandement.

— Commodore, l’accueillit Thrawn.

— Amiral, répondit Faro en jetant un rapide coup d’œil à Ronan.

Le directeur adjoint avait l’air encore plus contrarié que d’habitude.

— Puis-je savoir où nous nous rendons ? ajouta-t-elle.

— À la poursuite d’un fantôme, marmonna Ronan.

— Nous avons analysé le vecteur suivi par l’Allanar N3 lorsqu’il est passé en vitesse lumière, annonça Thrawn sans prêter attention au commentaire de Ronan. Il semblerait qu’il y ait deux systèmes solaires sur cette trajectoire. Je souhaite aller voir si le cargo n’a pas émergé dans l’un d’eux.

— Je vois, dit prudemment Faro en examinant l’écran du navordinateur.

Les deux systèmes désignés par Thrawn se trouvaient respectivement à huit et vingt-deux années-lumière de là. Si l’Allanar avait échoué à atteindre l’un des deux, il restait beaucoup d’espace horriblement vide entre ici et là-bas où se perdre.

— J’ai conscience qu’il y a peu de chances de succès, poursuivit Thrawn, lisant une fois de plus les doutes qui habitaient ses pensées. Mais nous devons bien commencer quelque part.

— Ce que nous devons faire, c’est sortir de l’impasse dans laquelle nous sommes, ici, gronda Ronan.

— C’est ce que nous ferons, lui assura Thrawn. La dissection et les analyses du gralloc se poursuivent. En attendant que ces résultats nous indiquent quelle approche efficace suivre, nous ne pouvons faire guère plus que patienter. Je pense que notre temps serait mieux employé à chercher l’Allanar et son équipage disparu.

Il éleva la voix.

— Lieutenante Hammerly ? Votre groupe a-t-il fait des progrès en ce qui concerne la question que j’ai posée ?

— Oui, amiral, quelques progrès. Je crains qu’il ne soit pas possible pour nos senseurs d’identifier directement une fuite de Clouzon-36, pas à cette distance.

Faro sentit ses sourcils tressaillir. Donc cette histoire de Clouzon-36 que Thrawn avait saisie au vol n’était pas qu’une pensée passagère. Il estimait manifestement qu’il y avait là quelque chose qui méritait d’être creusé.

— Et la méthode par occultation ?

— Nous travaillons encore dessus, amiral, mais cela ouvre de réelles perspectives. Nous sommes en train d’effectuer des tests et de vérifier les propriétés physiques.

— Excellent. Tenez-moi informé.

Il se tourna à nouveau vers la baie d’observation, les mains croisées derrière le dos, dans une posture qui, pour Faro, était signe d’une profonde réflexion méditative. Après avoir noté une nouvelle fois l’expression amère du visage de Ronan, elle se dirigea vers le bord de la passerelle, au plus près du poste des senseurs, et s’accroupit.

— Qu’est-ce que c’est, la méthode par occultation ? demanda-t-elle discrètement.

— L’une de ces idées astucieuses dont l’amiral a le secret, répondit Hammerly sur le même ton. Il pense que si nous parvenons à placer la source d’une fuite entre nous et le soleil du système, voire une étoile assez lumineuse, la diffusion de la lumière et le modèle de diffraction à travers le gaz pourraient indiquer s’il s’agit ou non de Clouzon-36. S’il a raison, cela nous donnerait un moyen de repérer le gaz de bien plus loin que ce que nous permettent les méthodes de scan standard.

— Bien vu. Et pas uniquement le combustible qui s’échappe d’un cargo, mais aussi les dépôts de gaz dans les ceintures d’astéroïdes ou ailleurs. Ce serait extrêmement utile pour les mineurs en quête de combustible rare.

— En effet, dit Hammerly.

Il y eut un déplacement d’air, et Faro se retourna pour voir Thrawn remonter la passerelle jusqu’à elle.

— Une question, commodore, demanda-t-il doucement. Avez-vous déjà regardé la liste de ce que transportait l’Allanar N3 comme cargaison ?

— Oui, amiral. J’ai commencé par cela.

— Rien d’inhabituel de ce côté ?

— Eh bien… pas à première vue, nuança-t-elle. Il s’agissait principalement de pièces de rechange, avec quelques paquets de denrées alimentaires au milieu. Je n’ai rien vu qui n’aurait pas dû s’y trouver.

— Rien d’inhabituel du côté des denrées alimentaires ? Comme quelque chose de propre à une espèce en particulier, par exemple ?

— Il y avait une caisse d’essence de blosphi, répondit Faro.

Bon sang, comment faisait Thrawn pour toujours la devancer comme ça ?

— C’est généralement vendu comme rations peu coûteuses pour les Wookiees, ajouta-t-elle.

— C’est également considéré comme un mets délicat par une poignée d’autres espèces. Et les pièces de rechange ? Vous êtes-vous renseignée sur le genre d’équipement pour lequel elles sont utilisées ?

— Non, amiral, pas encore, répondit Faro en cillant légèrement.

Parfois, elle arrivait à anticiper les demandes de l’amiral. Cette fois, elle était totalement passée à côté, manifestement.

— J’ai pensé qu’il valait mieux que je commence par organiser l’inventaire dans sa totalité.

— Tout à fait, déclara Thrawn. Pourrez-vous isoler l’inventaire de l’Allanar et me le transmettre ?

— Certainement, amiral, acquiesça Faro en sortant son datapad.

Elle trouva le fichier et fit ce qu’il fallait pour le lui envoyer.

— Merci.

Avec un dernier signe de tête, Thrawn repartit de l’autre côté de la passerelle de commandement d’un pas nonchalant.

— Quel est le sens de tout cela ? voulut savoir Hammerly.

— Aucune idée. Possible qu’il en soit encore à tâtonner, ou alors il a une idée très précise en tête et tente de la vérifier.

Hammerly poussa un petit grognement.

— Dans un cas comme dans l’autre, j’imagine qu’il y aura du grabuge au bout du compte.

Faro hocha la tête en repensant à ce que Thrawn lui avait raconté du marché absurde conclu entre Tarkin et Krennic et qui lui était tombé dessus. Mettre en péril un programme vital pour un pari stupide était tout à fait ridicule.

— En effet, dit-elle à Hammerly. Espérons simplement que ce n’est pas Thrawn qui tirera la courte paille.

— Ou nous.

Faro sentit sa gorge se nouer. La courte paille. Comme se voir refuser l’affectation promise de commander une flottille.

— Ou nous, acquiesça-t-elle.

— Commodore ?

Faro pivota. Thrawn avait rejoint Ronan et s’était retourné vers elle.

— Mon vaisseau est-il prêt ? ajouta-t-il.

Faro jeta un coup d’œil rapide aux écrans des tableaux techniques, ses idées noires passagères chassées par le frisson qui lui parcourut subitement la colonne. Officiellement, il s’agissait de la question standard que posait un commandant de vaisseau à son équipage juste avant le passage en hyperespace.

Mais Thrawn l’utilisait rarement, à moins que le Chimaera s’apprête à rejoindre un champ de bataille.

Que s’attendait-il précisément à trouver là-bas ?

— Il est prêt, amiral, répondit-elle en jetant un œil à l’écran tactique.

Il avait placé le vaisseau en état d’alerte intermédiaire, remarqua-t-elle, un cran en dessous du branle-bas de combat.

— Souhaitez-vous que nous passions en mode combat ? voulut-elle savoir.

— En mode combat ? répéta Ronan, entre indignation et stupéfaction. Thrawn…

— Amiral Thrawn, le coupa sèchement Faro.

Ronan lui décocha un regard noir. Faro ne baissa pas les yeux.

— Amiral Thrawn, se reprit-il de mauvaise grâce en se détournant d’elle. Placer votre vaisseau et son équipage en ordre de bataille est une véritable perte de temps et d’énergie.

— Nullement, directeur adjoint, répondit calmement Thrawn. Les exercices visant à améliorer la réactivité de l’équipage ne sont jamais une perte de temps. Quant aux pilotes de TIE qui, comme vous l’avez sûrement remarqué, se tiennent prêts dans leur chasseur, ils pourraient s’avérer utiles au cas où nous devrions effectuer une mission de sauvetage. L’état d’alerte intermédiaire devrait suffire pour le moment, commodore. Vous pouvez passer en hyperespace dès que vous serez prête.

— À vos ordres, amiral. Timonier : enclenchez l’hyperdrive.

De l’autre côté de la baie d’observation, les étoiles s’étendirent pour se transformer en traînées lumineuses, avant de s’estomper pour laisser apparaître le ciel pommelé de l’hyperespace.

— Arrivée prévue dans trois virgule sept minutes, amiral, indiqua Faro.

— Merci, commodore.

Les secondes s’égrenèrent. Faro partagea son temps entre la supervision des officiers et de l’équipage, dont elle vérifiait le travail sur les tableaux techniques de leurs consoles, et l’étude des expressions du visage de Thrawn. Quant à Ronan, elle l’ignora complètement.

Le ciel de l’hyperespace se stria à nouveau de traits lumineux, puis les étoiles firent leur retour. Ils étaient arrivés.

— Scan complet, ordonna Faro. Concentrations énergétiques, consommation d’énergie, émissions de senseurs.

— Scan en cours, confirma Hammerly.

Quelques minutes de plus s’écoulèrent. Faro finit par remarquer que Ronan devenait de plus en plus agité, même s’il faisait de son mieux pour le cacher. Thrawn, à l’opposé, restait parfaitement immobile, silencieux et d’un calme glacial.

— Contact ! annonça soudain Hammerly. Un objet artificiel – en métal raffiné – sans émissions d’énergie ou de senseurs. Trop loin pour y détecter une forme de vie. Relèvement trois-cinq-trois par vingt-deux. À environ six cent mille kilomètres, juste à la limite du champ des senseurs.

— Peut-on faire un micro-saut ? demanda Thrawn.

— Oui, amiral, confirma le Lieutenant Agral depuis la barre. C’est un peu court, mais c’est possible.

— De combien pouvez-vous nous rapprocher ?

— Aussi près que vous le souhaitez, amiral.

— Excellent. Amenez-nous à deux kilomètres de l’objet.

— Deux kilomètres, entendu, amiral, dit Agral. Calcul en cours.

— Incroyable, s’exclama Ronan d’un ton où la surprise éclipsait momentanément son hostilité habituelle. Comment avez-vous su ? Aucune tendance générale ne s’était dégagée des vecteurs des vaisseaux disparus. Je le sais : le Directeur Krennic a vérifié.

— Vous avez raison, reconnut Thrawn. Ce que les analyses précédentes n’ont pas relevé, c’est que plus des deux tiers des vecteurs des vaisseaux disparus – vingt-huit des quarante et un appareils, pour être précis – pointaient en direction de systèmes voisins.

— Donc ils ont sauté en direction de systèmes stellaires, résuma Ronan, l’air toujours perplexe. La belle affaire ! Il y a des systèmes stellaires partout.

— Vous avez raté le détail principal. Ce ne sont pas n’importe quels systèmes stellaires. Ce sont les systèmes stellaires voisins. Les chances pour qu’une telle chose arrive lors de sauts aussi aléatoires sont proches de zéro. À croire que ces vecteurs en particulier n’étaient pas, en fin de compte, aléatoires.

Faro sentit le souffle lui manquer.

— Les vaisseaux ne se sont pas égarés, murmura-t-elle. Ils ont été volés.

Ronan lui décocha un regard ahuri.

— Quoi ? Non… impossible, balbutia-t-il. Les équipages de ces vaisseaux…

— Les équipages des vaisseaux quittant le point de transfert sont choisis avec soin, termina Thrawn à sa place. Ceux qui apportent les cargaisons ne le sont pas.

— Qui ? demanda Ronan d’un ton soudainement glacial. Qui est responsable de ça ?

— Ça, pour le moment, je l’ignore, reconnut Thrawn avant d’indiquer la baie d’observation du menton. Mais je m’attends à ce que nous trouvions ici quelques indices.

— Paré pour le micro-saut, amiral, annonça Agral d’une voix forte.

Thrawn hocha la tête.

— Faites.

Les traînées stellaires illuminèrent la passerelle, mais cette fois, la vue eut à peine le temps de changer que les étoiles avaient déjà repris leur apparence.

L’objet était juste devant eux. Non pas l’Allanar, comme Faro le pensait, mais une station relais mobile, équipée d’un hyperdrive et de propulseurs.

Deux colliers d’amarrage situés de chaque côté permettaient le déchargement express de la cargaison d’un vaisseau et son transfert à bord d’un autre, les services de tri et de reconditionnement étant assurés par la station elle-même. C’était le genre de pratique que Faro avait déjà observée chez les contrebandiers, les pirates, les insurgés ou les trafiquants.

Celle-ci, cependant, ne servirait plus à personne. Il suffisait de voir l’état de la coque, couverte de balafres et de cratères laissés par des lasers et des torpilles, pour s’en convaincre.

Faro fut la première à dire à voix haute ce que tous pensaient tout bas :

— Elle a été attaquée.

— Déployez les TIE, ordonna calmement Thrawn. Sécurisez le périmètre ; fouillez les alentours sur un rayon de deux mille kilomètres. Senseurs et défenses ponctuelles en état d’alerte maximale. Commodore Faro, dites au Major Carvia d’envoyer une patrouille de spacetroopers vérifier que la coque ne comporte ni pièges ni risques résiduels, et de préparer une équipe d’inspection à entrer à l’intérieur dès que les spacetroopers auront fini leur examen.

— Bien reçu, dit Faro en sortant son comlink pour contacter le commandant des stormtroopers du Chimaera.

— Et faites-nous pivoter sur tribord, ajouta Thrawn. J’aimerais regarder de plus près ces colliers d’amarrage.

On ne trouva aucun piège sur la coque ni à l’intérieur de l’épave. Ce qu’on trouva à bord, en revanche, confirma l’assaut.

Des cadavres. Beaucoup de cadavres. Dix-huit : aussi déchiquetés que la station elle-même.

— Des armes à projectile lacérant, murmura Faro lorsque les images transmises par l’équipe d’inspection s’arrêtèrent sur l’une des dépouilles.

Assis à la table de réunion, Ronan hocha silencieusement la tête en s’efforçant de maîtriser sa nausée. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait des cadavres, bien sûr – rien que par sa taille, le projet Nébuleuse supposait de façon inévitable un nombre important d’accidents. Il y avait aussi eu au moins trois appareils civils ou pirates qui s’étaient égarés au mauvais endroit, au mauvais moment et dont il avait fallu se débarrasser.

Mais cela n’avait rien à voir avec les victimes de la chute d’une grue ou d’un poste à souder défectueux, ni même avec les morts plus propres ou hygiéniques causées par les blasters des stormtroopers. Ces dépouilles semblaient être passées sous une moissonneuse-batteuse : il y avait du sang et des lambeaux de chair un peu partout.

Il essaya de se rappeler que ces hommes étaient des voleurs qui s’en étaient pris à Nébuleuse et à l’Empire, qu’ils méritaient d’être punis. Mais rationaliser ne suffit pas à calmer ses haut-le-cœur.

— Êtes-vous certain qu’il n’y a pas d’autres dépouilles ? demanda Thrawn.

— Tout à fait certain, amiral, lui assura le chef de l’équipe d’inspection. Nous avons fouillé chaque compartiment et vérifié tous les endroits où quelqu’un aurait pu se recroqueviller. Il n’y avait que ces dix-huit-là.

— Intéressant, dit Thrawn, pensif. Ils étaient pourtant plus nombreux à un moment donné.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Ronan.

— Les données de consommation alimentaire et d’oxygène, répondit Thrawn en pressant une touche sur sa console.

Dans le coin de la vidéo de l’équipe d’inspection apparut une série de chiffres.

— J’estime qu’il y en avait douze de plus, poursuivit l’amiral.

— L’équipage du cargo disparu ? suggéra Faro.

— Peu probable. Le degré de dégâts à l’intérieur des colliers d’amarrage indique qu’aucun des deux n’était occupé au moment de l’attaque. N’importe comment, les effectifs habituels pour un Allanar N3 se situent entre quatre et sept personnes. Même si tous les membres à l’exception d’un seul étaient restés dans la station tandis que le dernier membre repartait à bord du cargo, on serait en dessous du nombre.

— Alors où sont-ils passés ? s’interrogea Ronan.

— Les douze ? demanda Thrawn en tournant vers lui son regard rougeoyant si perturbant. L’explication la plus probable, c’est qu’ils ont été emmenés par les assaillants. Soit morts, ce qui est possible, soit vivants, ce qui est plus vraisemblable.

— Cela n’a pas de sens, protesta Ronan. Quand des pirates volent d’autres pirates, ils ne font pas de prisonniers. S’il y a bien une chose qu’ils ne veulent pas, c’est avoir des bouches en plus à nourrir.

— Pour peu que les assaillants soient des pirates, rétorqua Thrawn. Regardez la chronologie des événements.

Il pressa une autre touche et une nouvelle liste apparut à l’écran.

— Vingt-huit vaisseaux ont disparu, soi-disant à cause de dégâts causés par des grallocs. Tous ont disparu selon des vecteurs uniques. Cependant…

Il toucha une commande, et la liste se transforma en un schéma où de multiples vecteurs se déployaient à partir d’un point central.

— … observez ce qui suit, ajouta-t-il tandis que trois des traits s’illuminaient. Les numéros 1, 2 et 3 partent selon ces vecteurs avec environ quatorze heures d’écart. Notez que non seulement les vecteurs appartiennent au même octant, mais que les systèmes susceptibles d’être leur destination sont également assez proches les uns des autres.

— Astucieux, commenta Faro en hochant la tête. Donc le premier appareil arrive, transfère sa cargaison à la station qui la transmet à un autre vaisseau, puis le cargo est envoyé se perdre dans l’espace profond.

— Avec peut-être son équipage toujours à bord, murmura Ronan.

— Possible, dit Thrawn. Tout dépend du niveau de discrétion que l’organisateur de ce vol veut garder concernant ses activités. Poursuivez, commodore.

— Ensuite, la station se déplace jusqu’au deuxième système et attend que le deuxième cargo simule à son tour une attaque de grallocs puis s’envole avec sa cargaison. Répétez l’opération à l’envi tant que vous parvenez à maintenir l’illusion qu’il ne s’agit que de simples accidents.

— Et la faute retombe entièrement sur les grallocs, conclut Thrawn. Qu’en pensez-vous, directeur adjoint ?

Ronan observa le schéma. Que pouvait-il dire ? La station, les vecteurs, le timing : tout cela ne pouvait être une simple coïncidence.

Mais si cela n’était pas une coïncidence, pourquoi personne d’autre n’avait encore repéré ces détails et reconstitué le puzzle ?

Parce que la seule personne bénéficiant d’une intelligence suffisante pour le faire était le Directeur Krennic lui-même, bien entendu, et qu’il était beaucoup trop occupé par le projet dans son ensemble pour consacrer du temps à de tels détails.

Thrawn était intelligent, lui aussi. Mais pas aussi intelligent. Pour tout dire, il était totalement passé à côté d’un élément très important du puzzle.

— Une théorie intéressante, amiral. Mais vous semblez omettre un petit détail. Si l’Allanar n’est pas ici, où est-il ?

— Question pertinente. Une question qu’il nous faut aborder maintenant. Commodore, vous nous avez amenés ici en suivant le même vecteur le long duquel avait disparu l’Allanar, n’est-ce pas ?

Faro ouvrit la bouche pour répondre, puis marqua un temps d’arrêt. Ronan vit un pli lui barrer fugacement le front, et sa posture se raidir légèrement.

Il secoua intérieurement la tête. Il n’avait jamais apprécié les commandants qui prenaient un malin plaisir à piéger leurs subordonnés, puis à les mettre face à leurs erreurs pour les humilier devant les autres officiers et l’équipage.

Malheureusement, de plus en plus de personnes semblaient jouer à ce petit jeu ces derniers temps, qu’il s’agisse de l’Empereur et de ses manipulations sadiques, de Tarkin et de sa méchanceté guindée jusqu’aux plus petits capitaines de cuirassés dont la carrière était bouchée et qui le savaient. Même le Seigneur Vador agissait parfois de la sorte, le plus souvent avec des gens comme le Directeur Krennic qui ne devaient leur ascension qu’à leur mérite et leur dur labeur.

À en croire l’expression du visage de Faro, elle était manifestement habituée à ce type d’abus de la part de Thrawn. Il était intelligent, d’accord, mais il y avait de la cruauté gratuite cachée sous la surface.

Thrawn, Tarkin, Vador, l’Empereur : il n’y en avait pas un pour rattraper l’autre. Heureusement pour l’Empire, il restait une poignée d’hommes comme le Directeur Krennic capables de leur tenir tête.

L’expression de Faro changea à nouveau brièvement.

— Non, amiral. Ce n’est pas ce que j’ai fait, affirma-t-elle d’une voix assurée. Nous avons quitté le point de transfert en suivant ce vecteur ; mais nous étions davantage sur le bord extérieur. Nous sommes arrivés dans le même système, mais n’avons pas voyagé exactement à travers le même espace.

Thrawn inclina la tête.

— Très bien, commodore.

Et il sourit.

Ronan fronça les sourcils. Il avait souri ? Sourire ne faisait pourtant pas partie du jeu ! Le but, c’était l’humiliation. Et Faro avait esquivé le piège. Thrawn aurait dû se fâcher ou au moins cacher sa déception derrière un visage neutre.

Mais il avait souri.

— Alors revenons sur nos pas en suivant le vecteur – le vecteur précis, cette fois – et voyons si nous trouvons quelque chose.

— À vos ordres, amiral.

Les yeux de Faro se posèrent sur sa propre console…

Et à la surprise de Ronan, elle releva brusquement la tête.

— Amiral ? demanda-t-elle d’une voix soigneusement maîtrisée. Suggérez-vous que… ?

— La possibilité existe, dit Thrawn, d’un ton légèrement plus grave. Calculez le vecteur.

— À vos ordres, amiral, répéta Faro, baissant à nouveau les yeux.

— Et maintenant, commodore, ajouta Thrawn à mi-voix, vous pouvez annoncer le branle-bas de combat.

Chapitre 5

L’Amirale Ar’alani voyait d’un mauvais œil les gens qui se permettaient de courir à travers son cuirassé, à moins qu’ils aient une très bonne raison de le faire.

Étant donné le message qu’Eli venait de recevoir, il était à peu près certain que les conditions étaient remplies.

Eli atteignit la passerelle, légèrement essoufflé.

— Amirale ? dit-il, l’ayant repérée près de la station comm.

— Venez, lieutenant, lui lança-t-elle d’un ton lugubre. Dépêchez-vous.

— Oui, amirale, dit Eli en se frayant vivement un chemin entre les terminaux.

La passerelle bénéficiait de la totalité de ses effectifs, remarqua-t-il, même si la plupart des consoles étaient encore éteintes ou en veille.

— Vous êtes certaine que c’est lui ? ajouta-t-il une fois à ses côtés.

— Tout à fait certaine, lieutenant, dit Ar’alani en faisant signe à l’officier de libérer le fauteuil de la station comm. Et si nous ne nous pressons pas, il va tout faire rater. Vous devez l’arrêter.

— Bien, amirale, répondit Eli en pianotant sur le tableau de bord.

Une communication laser ciblée avait déjà été préparée pour lui, nota-t-il, pointée vers la lointaine station relais mobile qui dérivait juste à la limite des senseurs optiques passifs du Steadfast.

Même à cette distance, la silhouette triangulaire caractéristique d’un Destroyer Stellaire impérial ne pouvait être confondue avec autre chose.

Et s’il s’agissait bien du Chimaera…

Il activa le chiffrement impérial qu’il avait ajouté au système comm du Steadfast, un code que Thrawn reconnaîtrait instantanément et saurait rapidement déchiffrer. Il entama la rédaction d’un bref message en commençant par son nom puis ajouta un avertissement pour qu’ils rebroussent chemin.

Mais il était déjà trop tard. Même si la distance et le temps de latence montraient le Destroyer Stellaire toujours en train de flotter près de la station, il y eut soudain une lueur vacillante beaucoup plus proche et le vaisseau impérial réapparut dans l’espace réel au même endroit où le cargo Allanar N3 avait émergé quelques heures plus tôt.

— Amirale…

— Je le vois, lieutenant, dit Ar’alani avant de pousser un juron entre ses dents. Bien sûr il fallait qu’il fasse une bourde.

— Que faisons-nous ? demanda Eli.

— On reste en retrait et on voit ce qui se passe. Avec un peu de chance, on pourrait encore sauver l’opération.

— Et s’il se fait attaquer ?

— Alors vos anciens compagnons de bord pourraient avoir de sérieux problèmes. Comme Mitth’raw’nuruodo lui-même.

Avec le point de transfert à huit années-lumière de là, le voyage du Chimaera n’était pas supposé être un autre micro-saut. Mais alors que les traînées stellaires, après avoir scintillé brièvement, se rétractaient à nouveau, Faro comprit que c’était exactement ce qui était en train de se produire.

Et alors que les étoiles réapparaissaient, elle fut assaillie par un horrible sentiment de déjà-vu.

Les Grysks étaient de retour. Ça ne pouvait être que ça. Il s’agissait du même stratagème mêlant étroitement dissimulation et champ d’interdiction, le même piège dans lequel le Chimaera était tombé près de la planète Batuu lorsque ces conquérants en devenir expérimentaient différents moyens de bloquer l’accès aux Régions Inconnues.

Sauf que cette expérimentation avait eu lieu près de la frontière entre l’Espace Sauvage et les Régions Inconnues. Que faisaient-ils donc ici, presque à l’autre bout de l’Empire ?

— Contact ! lança Hammerly. Des débris de vaisseau. Relèvement zéro-un-huit par douze ; distance : deux kilomètres. Matériau et conception compatibles avec un cargo léger Allanar N3.

— Lieutenante Pyrondi : canons à ions, ordonna Thrawn.

Sa voix était calme comme à son habitude, mais Faro pouvait sentir la tension tapie derrière. Il avait conscience, tout comme elle, de ce qu’impliquait de tomber sur un cylindre grysk agissant comme un Interdictor au cœur de l’Empire.

— Saturez la zone jusqu’à mi-chemin entre les débris et nous.

— Que se passe-t-il ? demanda Ronan, un léger tremblement dans la voix tandis que les canons à ions du Chimaera arrosaient la zone d’un tir de barrage. Qu’est-il arrivé ?

— Commodore ? invita Thrawn.

— Il s’agit d’un dispositif auquel nous avons déjà été confrontés dans l’Espace Sauvage, lui expliqua Faro. Il génère un puits de gravité semblable à celui d’un Destroyer Stellaire Interdictor, mais de plus petite taille et de portée plus limitée.

— Je vois, fit Ronan en regardant par la baie d’observation tandis que l’assaut du Destroyer Stellaire se poursuivait. Non, pour tout dire, je ne vois rien. Où est-il ?

— Quelque part entre les débris et nous, répondit Faro. Il est aussi équipé d’un mécanisme de dissimulation qui arrête de fonctionner lorsque le générateur de gravité est activé.

— Un champ de dissimulation ? Mais quelle taille fait ce truc ?

— Ce n’est pas très gros. Mais on devrait réussir à le trouver. L’Allanar est entré en contact avec le bord du champ en venant du point de transfert ; nous l’avons touché en arrivant de la direction opposée. On peut en déduire la taille approximative du champ de gravité ainsi que l’emplacement approximatif du point d’origine.

— Pour peu que les débris ne se soient pas déplacés de manière significative depuis que l’Allanar a été attaqué, et que le champ de gravité soit raisonnablement symétrique, ajouta Thrawn. Nous le saurons bien assez tôt. Lieutenante, élargissez très légèrement la zone ciblée. Commandante Hammerly, surveillez l’apparition d’un phénomène d’éclaboussure.

La dernière fois qu’ils avaient fait cela, il leur avait fallu beaucoup de temps et d’efforts pour dénicher le générateur. Cette fois-ci, comme ils connaissaient la taille du champ et son centre approximatif, l’opération alla beaucoup plus vite. Pyrondi venait tout juste d’étendre les contours de sa zone de tir lorsqu’il y eut une éclaboussure à peine visible accompagnée d’un éclat lumineux, et le cylindre-Interdictor se matérialisa devant leurs yeux.

Sa taille et sa forme correspondaient bien aux souvenirs de Faro.

Les Grysks étaient là.

Ronan dut retenir un juron de surprise.

— Bon sang, qu’est-ce que… ?

— Cessez le feu, ordonna Thrawn. Senseurs et armes en alerte maximale. Il y a certainement un vaisseau ou un poste d’observation caché quelque part à proximité.

— Non, ce n’est pas possible, murmura Ronan, les mots sortant mécaniquement de sa bouche tandis qu’il observait le cylindre. On ne peut pas créer un puits de gravité et un champ de dissimulation en même temps.

— Comme je l’ai dit, il ne fonctionne pas quand le générateur de gravité est activé, lui rappela Faro, son regard oscillant entre la baie d’observation et les écrans des senseurs.

Avec tous les rochers et les gravats qui flottaient là-dehors et saturaient les balayages de leurs capteurs, la tâche ne serait pas des plus simples.

— Maintenant, un peu de silence, ajouta-t-elle. Nous avons du pain sur la planche.

— Peut-être moins que vous ne le craignez, commodore, intervint Thrawn calmement. Le champ de débris va gêner les senseurs, c’est certain. Mais sa présence, justement, va aussi…

Faro sourit. En effet. Pour une fois, peut-être, les Grysks se faisaient prendre à leur propre jeu.

— Les débris vont aussi montrer les effets gravitationnels subtils générés par la présence d’une masse invisible à proximité, dit-elle. Hammerly ?

— Je suis dessus, répondit Hammerly d’un ton brusque. Cartographie, analyse… Amiral ! Derrière nous !

Faro tourna la tête vers l’écran de poupe. L’un des plus gros astéroïdes semblait avoir explosé en projetant un nuage de rochers dans toutes les directions.

Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un astéroïde, et que les débris n’étaient rien de plus que les vestiges d’une coquille de camouflage.

Et tandis que se dispersait le nuage de roches apparurent les coques jumelles d’un cuirassé grysk dont le design évoquait une succession de vagues déferlantes.

— Amiral, on nous attaque ! glapit Ronan en pointant du doigt le vaisseau qui se dirigeait vers eux.

— Pas encore, rétorqua Thrawn, toujours aussi calme. Il nous reste un peu de temps avant qu’ils soient à portée de tir. Commandante Hammerly, poursuivez vos balayages.

— Poursuivez vos balayages ? s’étrangla Ronan. De quoi parlez-vous ? Il est là, Thrawn… Juste là !

— Calmez-vous, directeur adjoint. Cet appareil est un cuirassé. Nous cherchons un poste de recherche ou d’observation. C’est là que nous trouverons nos réponses.

— Vous voulez dire à condition qu’ils ne nous vaporisent pas sur place avant ? grogna Ronan. Vous ne vous êtes même pas retourné pour leur faire face !

— Il y aura toujours le temps pour cela, lui assura Thrawn. Commandante ?

— Un instant, amiral, dit Hammerly en scrutant ses écrans, les yeux plissés. Je crois que nous avons presque… Je l’ai, amiral. Relèvement…

— Je le vois, fit Thrawn. Lieutenante Pyrondi, à mon signal, tirez une salve ionique complète vers l’emplacement de la Commandante Hammerly. Dès que la salve est partie, Lieutenant Agral, vous ferez pivoter le Chimaera en direction du vaisseau en approche, et vous piquerez du nez tout en tournant de façon à leur présenter la surface de notre dos.

Faro sourit. Elle comprenait où il voulait en venir à présent.

— À cet instant, commodore, poursuivit Thrawn, vous lancerez les Défenseurs et deux escadrons de chasseurs TIE dans une manœuvre Marg Sabl. Lorsqu’ils atteindront leur apside extérieure et commenceront à approcher de l’ennemi, Lieutenante Pyrondi, vous lâcherez plusieurs bordées de turbolasers vers leur vaisseau.

Il regarda Ronan, un petit sourire sur les lèvres.

— Voyons comment ils tiennent le coup face à un Destroyer Stellaire impérial.

Parmi les huit à dix mots que venait de lâcher l’Amirale Ar’alani, Eli n’en connaissait que trois.

L’idée générale, toutefois, était assez claire.

Deux semaines de travail et des dizaines de milliers de kilomètres parcourus, le tout parti en fumée.

Elle se tourna vers Eli, les yeux plus rougeoyants que jamais, et il se prépara à l’orage qui n’allait pas tarder à éclater. Mais elle se contenta de soutenir son regard une fraction de seconde, puis elle pivota vers la console de commande.

— Réactivation complète, ordonna-t-elle. Tous les systèmes. Je veux notre arsenal opérationnel dans quinze secondes.

Eli sentit ses yeux s’écarquiller. Quinze secondes ? Il s’était déjà trouvé à bord de cuirassés impériaux dont les systèmes passaient de l’extinction quasi complète en mode de combat maximal, et le processus n’avait jamais pris moins de neuf ou dix minutes.

Mais à sa grande surprise, les Chiss relevèrent le défi. Les tableaux techniques, qui affichaient jusque-là deux ou trois voyants ACTIF parmi une mer d’EN VEILLE et d’INACTIF, passèrent tous au vert comme si l’on venait de les asperger d’un seau de peinture. Des écrans noirs s’illuminèrent de données et de graphiques indiquant l’état de l’armement et les données tactiques. Des officiers et membres d’équipage qui restaient jusque-là immobiles et silencieux se mirent à murmurer des consignes d’un ton sec dans leur casque audio et à entrer des ordres de surgyration et de ciblage dans leur console.

Enfin, avec deux secondes d’avance sur les quinze requises par Ar’alani, le Steadfast fut prêt à livrer bataille.

— Sphères à plasma : salve de toute la batterie bâbord, ordonna l’amirale. Feu.

Le bruit sourd et distant des condensateurs bâbord résonna à travers la passerelle, et tous à bord l’entendirent autant qu’ils le sentirent sous leurs pieds, puis des globes jaune vif fusèrent des canons du Steadfast.

Le cuirassé grysk réagit instantanément, et un tir de barrage laser jaillit de ses armes de défense ponctuelle.

Mais les sphères à plasma n’étaient pas des objets solides que l’on pouvait détruire aussi facilement. Les lasers parcoururent leur surface sans autre effet que de créer des distorsions momentanées, le temps que le champ électromagnétique autofocalisateur des globes rétablisse leur forme initiale. L’appareil grysk émit une sorte d’éclat lumineux et s’entoura brièvement d’un halo blanc vaporeux…

— Une barrière électrostatique, s’exclama vivement quelqu’un.

Eli grimaça. Ces barrières, elles, pouvaient bloquer les sphères à plasma.

Comme on pouvait s’y attendre, les sphères éclatèrent comme des bulles de savon au contact du halo, puis le souffle d’énergie et d’ionisation qui en résulta s’arrêta à distance de la coque du cuirassé. Les lasers du bâtiment grysk fusèrent à nouveau, prenant cette fois pour cible le Steadfast, et le bourdonnement grave des déflecteurs du vaisseau se transforma en crissement suraigu.

— Vaisseau en rotation ! ordonna Ar’alani.

Si elle était inquiète que les déflecteurs puissent subir une surcharge, sa voix n’en trahit rien.

— Lasers spectre tribord : bordée complète sur les générateurs électrostatiques. Les senseurs vous fourniront l’emplacement des modules de jonction. Poursuivez avec une salve de sphères à plasma du flanc tribord. Préparez des Perforateurs au cas où on obtiendrait une ouverture.

Le Steadfast était encore en pleine rotation, et les lasers du cuirassé grysk s’efforçaient toujours de créer une brèche dans ses déflecteurs, lorsque le Chimaera se joignit au combat.

Le premier assaut fut une pleine volée de turbolasers, de multiples décharges vertes balayant la coque du cuirassé grysk.

— Dégâts ? demanda Ar’alani.

— Aucun n’a été détecté, répondit Tanik depuis la station des senseurs, et Eli entendit une pointe de mépris dans sa voix. Ils ont tiré trop tôt. À cette distance, la barrière disperse suffisamment les décharges pour qu’elles soient inoffensives.

— Une erreur étonnante, murmura Ar’alani, juste assez fort pour qu’Eli l’entende. Peut-être que Thrawn n’est plus aux commandes.

— Oh, il est bel et bien aux commandes, amirale, lui assura Eli. Et ce n’était pas une erreur. La volée n’avait pas pour objectif de faire des dégâts. Il souhaitait simplement détourner leur attention vers le Chimaera pendant quelques secondes.

— La détourner de nous ?

— Non, répondit Eli en indiquant sur l’écran tactique une poignée de petits points à peine visibles qui convergeaient à présent sur l’appareil grysk. De ses chasseurs TIE.

Ar’alani siffla entre ses dents.

— Annulez les lasers tribord, lança-t-elle. Lieutenant Vanto, les senseurs du Chimaera sont-ils assez bons pour avoir repéré les modules électrostatiques ?

— Oui, amirale. Et je sais que le Grand Amiral Thrawn est assez bon pour avoir noté les effets de notre attaque.

— Voyons si c’est le cas, déclara Ar’alani. Annulez les sphères à plasma. Préparez les Perforateurs.

Une seconde plus tard, le vaisseau grysk sembla prendre subitement conscience de la présence des chasseurs qui s’approchaient de lui. Une douzaine de lasers supplémentaires déchirèrent l’espace pour arroser les assaillants sans relâche.

Mais l’attaque était trop faible et trop tardive. Deux des lasers firent mouche, mais l’assaut était mené par les Défenseurs TIE de Thrawn et leurs boucliers suffisaient amplement à repousser ces rafales obliques. Avant que les canonniers puissent corriger le tir, les TIE étaient sur eux, déversant toute leur puissance de feu sur les modules de jonction du générateur électrostatique et sur les armes de défense ponctuelle. Les TIE achevèrent leur passage en rase-mottes et se dispersèrent tandis que le halo blanc vaporeux tremblota une dernière fois avant de disparaître…

— À nous de jouer, affirma prosaïquement Ar’alani. Perforateurs : emplacement des lasers, salve complète. Feu.

Le Steadfast frémit lorsque les six missiles jaillirent de leur tube. Eli se tourna vers l’écran tactique, retenant son souffle tandis que les Perforateurs traçaient leur route vers le cuirassé. Sur le flanc de l’ennemi, le Chimaera se déplaça en direction de la cible commune et laboura à nouveau la coque du vaisseau de guerre.

Cette fois, cependant, avec la distance réduite et la perte de la barrière électrostatique, les turbolasers firent de vrais dégâts. Les Grysks projetèrent de nouveaux lasers, mais le nombre d’armes disponibles avait diminué depuis l’attaque combinée des Chiss et des Impériaux. Les TIE atteignirent une autre apside puis firent demi-tour, restant à distance des armes du Steadfast et du Chimaera en attendant une autre ouverture.

Deux des Perforateurs se désintégrèrent sous le feu ennemi, mais les quatre autres parvinrent à passer. Ils percutèrent la coque puis explosèrent sous la forme de gouttes de matière acide et visqueuse qui se mirent à ronger le métal et la céramique, laissant derrière elles des trous noircis qui devaient faciliter encore davantage l’impact des lasers spectre à ajustement automatique des Chiss.

— Montée en puissance de l’hyperdrive ennemi, alerta quelqu’un. On dirait que ça leur suffit.

— Dommage, rétorqua Ar’alani. Si nous faisons demi-tour, avons-nous le temps de nous mettre en position de tir avant qu’ils s’échappent ?

— Inutile, fit Eli en montrant l’écran tactique. Les TIE s’en chargent.

— Je les vois. Cessez le feu, toutes les armes. Laissons aux Impériaux le champ libre.

C’était tout ce dont ils avaient besoin. Toujours menés par les Défenseurs équipés de boucliers, les chasseurs plongèrent sur l’arrière de la coque du cuirassé, mitraillant l’hyperdrive et les propulseurs. Les chasseurs disparurent à la vue du Steadfast en passant derrière l’appareil grysk…

— Hyperdrive hors d’usage, confirma quelqu’un. Propulseurs à quatre-vingt-sept pour cent.

— Très bien, dit Ar’alani. Rapprochez-vous et ciblez les armes restantes avec des sphères à plasma. Lieutenant Vanto, contactez le Chimaera et suggérez à l’Amiral Thrawn qu’il passe aux canons à ions. Plus l’appareil sera intact quand nous le capturerons, plus nous en apprendrons à son sujet.

Visiblement, le commandant grysk partageait son avis. Deux secondes plus tard, alors que la dernière salve de sphères à plasma du Steadfast fusait vers sa cible, le cuirassé explosa.

La passerelle se fit silencieuse. Pour une fois, même Ar’alani semblait n’avoir rien à dire.

Le signal sonore qui s’éleva de la station comm devant lui arracha Eli à sa torpeur. Il jeta un coup d’œil au message…

— Amirale ? appela-t-il, la voix hésitante. L’Amiral Thrawn vous transmet ses salutations, et serait honoré que vous le rejoigniez à bord du Chimaera pour un entretien.

— Serait ? répéta Ar’alani en tournant une fois de plus son regard incandescent sur Eli. Remerciez-le pour son invitation, lieutenant, et informez-le que je m’y rendrai lorsque je l’aurai décidé.

— Oui, amirale.

Il était évident qu’elle en voulait encore à Thrawn d’avoir interrompu l’opération chiss. Visiblement, sa réponse avait pour objectif de le faire patienter.

Dans l’Empire, personne à l’exception de l’Empereur lui-même aurait osé suggérer que leur temps avait plus de valeur que celui d’un grand amiral. Mais Ar’alani n’était pas une Impériale. C’était une Chiss, et elle était en colère.

Se faire petite souris… Le vieil adage traversa vivement l’esprit d’Eli avant que le bon sens ne l’en chasse. Cette rencontre entre les deux amiraux allait sans doute être mémorable, mais sûrement pas de la manière la plus agréable qui soit. Il valait mieux rester à l’abri en dehors de la zone de déflagration de la confrontation.

— Passez en état d’alerte secondaire, poursuivit Ar’alani. Je veux qu’une équipe d’inspection se rende à l’épave immédiatement. Chaque débris doit être récupéré, trié et analysé.

Elle pointa un doigt en direction d’Eli.

— Et pendant qu’ils font cela, Lieutenant Vanto, vous vous chargerez de préparer ma navette. Nous allons avoir une petite discussion avec votre ancien commandant, vous et moi.

— À vos ordres, amirale, répondit Eli en réprimant un soupir.

Méfie-toi de tes souhaits, ils pourraient se réaliser, lui murmura un autre adage à l’oreille.

Même si ce n’était pas du tout ce qu’on souhaitait.

Bien qu’elle ait implicitement menacé de prendre son temps, Ar’alani ne s’attarda pas tellement à bord du Steadfast. Eli venait tout juste de recevoir confirmation que la navette et son équipage étaient prêts lorsque l’amirale termina de transmettre la liste de ses instructions aux officiers de la plate-forme et lui ordonna de l’accompagner au hangar.

Ce fut avec des sentiments clairement partagés qu’Eli regarda le Chimaera grossir de plus en plus jusqu’à remplir la baie d’observation de la navette. À l’époque où il n’était encore qu’un cadet, il s’était retrouvé bien malgré lui lié à Thrawn, et pendant longtemps il avait été agacé par tout ce que ça avait perturbé dans sa vie. Progressivement, cette attitude avait changé, en même temps que son opinion sur le Chiss qui, après avoir été pour Eli une sorte d’obstacle puis d’anomalie intrigante, avait fini par devenir la meilleure chose qui soit arrivée à sa carrière. Avant que Thrawn lui propose ce changement drastique dans le cours de sa vie, Eli en était presque venu à considérer son commandant comme un ami.

Ce qu’il ignorait – ce qu’il n’avait jamais su –, c’était comment Thrawn le considérait, lui.

Thrawn avait-il seulement des amis ? Que ce soit Eli ou d’autres ? Avait-il eu des amis pendant sa jeunesse au sein de l’Ascendance chiss, ou avait-il toujours été différent, l’étrangeté de son esprit laissant ses jeunes camarades perplexes ou jaloux ?

Ce n’était pas une qualité spécifiquement chiss. L’Amirale Ar’alani était une excellente commandante, plutôt futée à sa façon, mais il y avait chez Thrawn une étincelle qu’elle n’avait pas. Elle n’avait pas le même don pour observer et analyser l’univers qui l’entourait, et c’était également le cas de tous ceux qu’Eli avait rencontrés à bord du Steadfast.

Dans quelle mesure Thrawn était-il unique ?

Ce n’était pas quelque chose qu’Eli avait besoin de savoir. Ce n’était pas quelque chose qu’il méritait de savoir. Mais c’était quelque chose qu’il avait très envie de découvrir.

Même s’il y avait peu de chance que cela arrive un jour.

Thrawn les attendait à l’intérieur du hangar, un casque sous le bras, son uniforme blanc en partie caché derrière un plastron blindé. De part et d’autre de lui se tenaient quatre Death Troopers, leur armure noire apparaissant plus menaçante encore sous l’éclairage réduit du hangar.

— Amirale Ar’alani, l’accueillit Thrawn en cheunh lorsque Eli et elle le rejoignirent. C’est si bon de vous revoir.

— Pour moi de même, Amiral Mitth’raw’nuruodo, dit Ar’alani en hochant la tête.

Sa voix, nota Eli, restait soigneusement neutre.

— Je crois savoir que vous allez bien ? ajouta-t-elle.

— Très bien. L’Empire est reconnaissant que vous l’ayez aidé à combattre ce cuirassé grysk.

— L’Ascendance a été heureuse de le faire. J’espère que vous n’avez eu à déplorer aucune perte ?

— Aucune. Et vous ?

— Pareil.

Thrawn hocha la tête ; et son regard se tourna enfin vers Eli.

Eli ne put s’empêcher de se mettre au garde-à-vous. Cela faisait plus d’un an qu’il avait quitté l’Empire. Plus d’un an qu’il n’avait pas parlé à son ancien commandant et mentor. Plus d’un an qu’il ne se sentait pas à sa place, sans véritable but dans la vie. L’encouragement de Thrawn à cet instant était exactement ce dont il avait besoin…

— Bonjour à vous, Lieutenant Vanto, déclara Thrawn en inclinant brièvement la tête avant de reporter son attention sur Ar’alani. Il faut que nous nous rendions au poste d’observation, ajouta-t-il en leur faisant signe de le suivre jusqu’à sa propre navette qui les attendait. L’équipe d’abordage a effectué son premier passage. Nous ferions mieux de les rejoindre au plus vite.

Eli se figea, sa propre formule d’accueil coincée dans la gorge. C’était tout ? Bonjour à vous, Lieutenant Vanto ? Tous ces longs mois passés sans se revoir, et c’était la seule salutation à laquelle il avait droit ?

— Bien sûr, répondit Ar’alani en lui emboîtant le pas. Venez, lieutenant.

— Oui, amirale, souffla Eli, encore sous le choc.

Bonjour à vous, Lieutenant Vanto…

Il se mit en route, les Death Troopers venant se placer silencieusement autour d’eux, puis sentit peu à peu le désarroi et l’amertume laisser place à la compréhension. Bien sûr : si Thrawn s’était montré aussi formel, c’était à cause de l’urgence de la situation et de la présence d’inconnus. Une fois qu’ils auraient rejoint un endroit moins public, cette attitude froide et formelle ne serait plus nécessaire.

Étant donné la description que Thrawn avait faite de ce poste d’observation, Eli s’était imaginé quelque chose en orbite fixe, capable de se déplacer uniquement sous les effets de l’attraction gravitationnelle composite du système. Mais alors qu’ils approchaient, il vit que cela ressemblait davantage aux laboratoires mobiles utilisés par la République à l’apogée de sa phase d’expansion. Il pouvait voir des buses de prélèvement, des groupes de senseurs, l’éclat de propulseurs ainsi que les conduits et câbles d’alimentation caractéristiques d’un hyperdrive. Une majeure partie de la station était plongée dans l’ombre – visiblement, le Chimaera l’avait frappée avec une gigantesque décharge ionique –, mais alors même qu’ils approchaient, certaines des lumières extérieures commençaient à revenir. De l’autre côté du poste, il aperçut la silhouette d’un cargo léger Allanar N3 très endommagé, fixé à la coque : sans doute le vaisseau que le Steadfast avait vu se faire extirper de l’hyperespace.

— Un design intéressant, commenta Ar’alani. Rien qui ne me soit familier.

— À moi non plus, dit Thrawn. Je pense que ça a été conçu par l’une des espèces vassales des Grysks.

— Peut-être qu’eux pourront nous donner des informations sur notre ennemi.

Thrawn secoua la tête.

— Malheureusement, ils ne le pourront pas.

— En êtes-vous certain ?

— Oui, répondit Thrawn d’une voix sombre. Ils sont tous morts. Assassinés.

Le Major Carvia et quatre de ses stormtroopers attendent dans le centre de commandement. Avec eux, pieds et poings liés, se tiennent deux Grysks.

— Des Chiss, siffle l’individu de gauche.

Son nez s’aplatit, les rides autour de ses yeux s’approfondissent, les muscles autour de sa bouche se resserrent. Soit de la colère, soit de la surprise, soit une sorte de jubilation malveillante.

— Je suppose qu’on aurait dû s’y attendre.

Sa maîtrise du meese caulf est assez bonne, bien qu’alourdie par un accent. Il prononce mal certains mots.

— Je le suppose aussi, répondit Ar’alani.

Sa voix et sa posture montrent de l’intérêt et de la colère contenue. Sa maîtrise du meese caulf est bien meilleure.

— Leur avez-vous dit, Mitth’raw’nuruodo ? demanda-t-elle.

— Pas encore. Je pensais vous laisser ce plaisir.

Ar’alani incline la tête. Son expression montre qu’elle se réjouit d’avance et qu’elle éprouve de la reconnaissance face à cette petite attention.

— Merci. Vous apprécierez sans doute de savoir que votre cuirassé de défense a disparu, dit-elle. Atomisé.

L’expression des Grysks change. Leur dos se redresse brièvement avant de se détendre à nouveau.

— À quoi faites-vous référence, exactement ? demanda celui de gauche.

— Au cuirassé dissimulé sous un amoncellement de rochers, précisa Ar’alani. Au cuirassé qui attendait au cas où il y aurait un problème. Au cuirassé qui est tombé sur un problème et qui a payé le prix d’un excès de confiance.

Le Grysk de droite commence à tourner la tête vers son camarade, mais s’interrompt avant de terminer le mouvement. Soit de la surprise, soit de l’incrédulité.

— Si vous bluffez, vous le faites mal, rétorqua le Grysk de gauche.

Sa voix est plus grave, le débit plus lent. Soit de la prudence, soit de l’incrédulité.

— Pas de bluff, assura Ar’alani. Peut-être que vous aimeriez voir une image de son état actuel ?

Le visage du Grysk de droite reste impassible, mais le Grysk de gauche retrouve sa posture d’origine, signe peut-être qu’il a accepté la destruction du vaisseau de guerre.

Ar’alani a repéré le changement de position, elle aussi. Son visage exprime une compréhension soudaine.

— Ou peut-être que vous ignoriez que vous n’étiez pas seul ? suggéra-t-elle.

Les traits du Grysk de gauche changent à nouveau. Ils expriment désormais de la colère ou peut-être un sentiment de trahison.

— À quoi bon avoir un gardien si nous ne sommes pas au courant de sa présence, dites-moi ?

— Racontez-nous ce qu’il s’est passé.

Le Grysk de gauche émet un son ressemblant à un sifflement humide.

— Devinez ça par vous-même, cracha-t-il.

— Je ne m’adressais pas à vous. Je parlais au commandant de mes troupes.

L’expression du Grysk change. Cette fois, elle dénote quasi certainement de la colère et du dédain.

— Vous demandez à un simple larbin son avis ?

— Un larbin humain mérite plus de respect qu’un esclave grysk.

La colère s’intensifie.

— C’est moi que vous osez traiter d’esclave ? Je suis Maître de Vie et Pourvoyeur de Mort. Je suis Chercheur de Conquête !

— Commandant ?

— Il semblerait qu’ils aient passé le poste au crible et tué tout le monde, amiral.

La voix du Major Carvia exprime mépris et dégoût.

— Cinq humains et dix-huit individus d’une espèce que nous n’avons pas pu identifier. Tous ont été poignardés à plusieurs reprises. Les humains se trouvaient dans ce qui ressemble à des salles d’examen ou de détention. Les autres se trouvaient dans divers endroits d’un bout à l’autre du vaisseau.

Il hésite. Sa posture témoigne d’une certaine réticence.

— Je crains que nous ayons également trouvé une Chiss. Une enfant. Elle n’a pas été tuée de la même manière que les autres, cependant.

Les mots suivants fusent plus rapidement. Son ton exprime du regret et les paroles sont choisies pour offrir une petite consolation.

— Je pense qu’elle pourrait être morte avant le massacre.

La posture d’Ar’alani se raidit. Une lueur d’espoir traverse soudain ses yeux plissés.

— Où est-elle ?

— Non.

Ar’alani se tourne. Son visage exprime de l’incrédulité et une colère croissante.

— Qu’avez-vous dit ?

Sa voix se fait menaçante.

— Vous souhaitez vous venger. Je comprends cela. Mais il s’agit de mes prisonniers, et je ne peux pas encore vous permettre d’assouvir votre colère sur eux.

Ar’alani reste immobile. Sa posture exprime de la confusion et de la colère, mais la Chiss garde le silence. Puis l’expression de son visage change, en signe de compréhension.

— Nous en reparlerons plus tard, Mitth’raw’nuruodo.

Sa voix reste soigneusement neutre.

— Vous allez maintenant me permettre de voir les victimes, ajouta-t-elle.

— Certainement. Major Carvia ?

— À vos ordres.

La voix du Major Carvia témoigne qu’il a vu que quelque chose vient de se passer mais qu’il n’a pas compris le rapport de force ni saisi les détails

— Par ici, amirale, ajouta-t-il.

Il ouvre la voie en rejoignant la coursive. Deux Death Troopers se joignent à lui. Ar’alani va se placer de façon à marcher aux côtés de Thrawn, avec le Lieutenant Vanto derrière eux. Les Death Troopers restants ferment la marche.

— Merci, souffle Ar’alani en cheunh.

Sa voix exprime un mélange de compréhension et d’acceptation, mais aussi de colère.

— Cela dit, ajouta-t-elle, ne me reparlez plus jamais de cette façon en présence de mes officiers ou de mon équipage.

— N’était-ce pas nécessaire ? Lieutenant Vanto, m’avez-vous vu manquer de respect vis-à-vis de votre supérieure ?

— C’est ce qui a pu paraître en surface, amiral, répondit Vanto.

Le ton est hésitant mais compréhensif. Sa maîtrise du cheunh reste imparfaite, mais tout à fait convenable.

— Je suppose que c’est aussi ce qu’ont vu les Grysks, ajouta-t-il.

— Vous avez donc vu que, par ces paroles, je m’efforçais de créer un point de dissension imaginaire entre l’Amirale Ar’alani et moi qu’ils pourraient espérer exploiter ?

— Oui, amiral.

— Fort bien, lieutenant, intervint Ar’alani. Mais vous êtes passé à côté d’un élément essentiel. Une lueur d’espoir m’a traversée, et l’Amiral Mitth’raw’nuruodo ne voulait pas que les prisonniers s’en rendent compte. Aussi a-t-il fait en sorte que je paraisse en colère pour les leurrer.

Ar’alani fait un geste en direction du comlink fixé à la ceinture de Vanto.

— Appelez le Steadfast et ordonnez que la Navigatrice Vah’nya soit amenée ici.

— La Navigatrice Vah’nya possède-t-elle le don de Deuxième Vue ?

— En effet.

Le ton d’Ar’alani est ferme. Sa posture exprime compréhension et impatience à l’idée de ce qui les attend, une pointe de peur également que ses espoirs soient déçus.

— À vos ordres, amirale.

La voix de Vanto manifeste maintenant de la perplexité. S’il est certainement familier de la Troisième Vue, il ne fait aucun doute qu’il n’a jamais entendu parler de la Deuxième Vue. Mais sa main reste rapide et sûre, ne montrant aucune hésitation ou questionnement tandis qu’il saisit son comlink et s’exécute.

— Vous avez parlé… d’espoir ? demanda-t-il.

— D’espoir, lieutenant, confirma Ar’alani.

L’expression de son visage témoigne d’un certain amusement désormais.

— Car j’ai de bonnes raisons de croire que la navigatrice morte du Major Carvia est en fait tout ce qu’il y a de plus vivant.

Chapitre 6

Le Grand Amiral Savit parcourait les rapports de la dernière opération antipirates de la Troisième Flotte lorsque l’appel du Directeur Krennic lui parvint.

— Amiral Savit, dit Krennic d’une voix laconique.

Même si l’holo-image était vacillante, Savit comprit immédiatement que l’homme n’était pas content.

— J’ai besoin que vous alliez voir ce que mijote Thrawn.

Savit haussa les sourcils d’un millimètre.

— Je vous demande pardon, directeur ?

— Je viens d’apprendre que Thrawn a participé à un combat quelque part à proximité de mon point de transfert, expliqua Krennic. J’ai besoin que vous découvriez ce qui se passe, qui est impliqué et que vous y mettiez un terme.

— Un instant, dit Savit en se redressant dans son fauteuil.

Un combat ?

— Quel genre de combat ? voulut-il savoir. Un combat de quelle ampleur ? Qui était son adversaire ?

— Êtes-vous sourd ? rétorqua sèchement Krennic. J’ignore les détails. Le Directeur adjoint Ronan m’a envoyé un rapport des plus brefs – il semblait assez paniqué, pour tout dire – mais n’a visiblement pas été capable d’assurer le suivi de l’affaire. C’est pourquoi j’ai besoin que vous vous rendiez là-bas. Si Thrawn a décidé d’aller à la chasse aux pirates, et que je me retrouve à devoir – encore – déplacer le point de transport, le planning général de Nébuleuse pourrait être dangereusement compromis.

— J’avais cru comprendre qu’il l’était déjà.

— Vous voyez ce que je veux dire.

— Non, en fait, je ne vois pas. Parce que vous ne m’avez donné aucune véritable information. Il faut que Ronan vous envoie plus de détails.

— J’ai déjà demandé, lâcha Krennic. Et comme je vous l’ai dit, il n’a pas répondu.

— Eh bien j’imagine que ça ne doit pas être si grave que cela, alors.

— À moins qu’on ne l’empêche de le faire, rétorqua Krennic. Il n’est pas vraiment un agent libre, vous savez. Le Chimaera entier est farci d’individus empreints d’une loyauté farouche vis-à-vis de Thrawn. Ils ne laisseront pas Ronan faire grand-chose.

— Ce fait en lui-même est riche d’enseignement, dit Savit. Lorsqu’un vaisseau se montre aussi fidèle à son commandant, cela signifie qu’il a gagné leur confiance et leur respect. Je suggère que vous arrêtiez de vous inquiéter à propos de Thrawn et que vous vous efforciez de remettre Nébuleuse sur les rails.

Le regard de Krennic se durcit.

— Intéressante suggestion, amiral. Donc je ne devrais pas m’inquiéter du genre de folie que commet Thrawn près du site de mon opération et ne m’occuper que de mes affaires ? Vous ai-je bien compris ?

— Que suggérez-vous que je fasse, directeur ? demanda Savit, en gardant sa voix comme son visage parfaitement calmes.

D’expérience, il savait que la meilleure façon de pousser quelqu’un en colère à faire une erreur consistait à refuser de se laisser gagner soi-même par la colère.

— J’ai mes propres devoirs et responsabilités, poursuivit-il. Il m’est simplement impossible de satisfaire dans la précipitation votre demande dans l’unique but de gérer un problème dont vous ne pouvez même pas prouver l’existence.

Krennic se contenta de le fixer pendant un long moment.

— Vous appréciez Thrawn, n’est-ce pas, amiral ? dit-il enfin.

— Thrawn est un grand amiral, comme moi, répondit Savit en observant attentivement le visage du directeur.

C’était une question étrange, surtout de la part de Krennic. Où voulait-il en venir, exactement ?

— Que je l’apprécie ou non n’entre pas en ligne de compte, ajouta-t-il.

— Non, mais vous l’appréciez vraiment. Vous êtes tous les deux des êtres cultivés ; lui avec son art, et vous votre musique. Vous ai-je déjà dit que je me suis rendu à l’un des galas culturels de votre mère il y a de cela quelques années, lorsque votre Aux étoiles n’était encore qu’une œuvre pour interprète soliste ?

— Non, vous ne me l’aviez pas dit. J’ignore quel rapport cela a avec…

— Une combinaison inhabituelle, vous savez : à la fois compositeur et interprète talentueux, dit Krennic. Et quel génie, par la suite, d’avoir développé cette pièce en un opéra complet ! Saviez-vous à l’époque à quel point le Chancelier Palpatine et le Gouverneur Grazlos aimaient l’opéra ?

Il balaya la question d’un revers de main.

— Cela n’a pas d’importance, n’est-ce pas ? Le truc, c’est que vous avez su attirer l’attention qu’il fallait, vous faire les contacts qu’il fallait et puis on vous a finalement passé cette commande.

Il lui décocha un sourire affable avant de poursuivre :

— En fait, je pense qu’il ne serait pas exagéré de suggérer que cet opéra et vos œuvres ultérieures, ainsi que les faveurs que chaque nouvelle pièce vous a obtenues auprès de l’élite insatiable de Coruscant, pourraient bien avoir donné un coup de pouce à votre accession au rang de grand amiral.

Savit lui rendit son sourire. Voilà où il voulait en venir. L’imbécile.

— Vous avez peut-être raison. On raconte que la vie culturelle de Coruscant est un gant de velours couvrant le poing de granite que constitue la véritable puissance impériale. Dites-moi, directeur : seriez-vous en train de me menacer, ou de menacer ma famille ?

Krennic haussa les sourcils.

— Moi ? demanda-t-il innocemment. Je ne menace personne, amiral. Je ne fais que remarquer que ce qui est prisé par l’élite aujourd’hui pourrait se retrouver jeté au rebut demain.

— Alors vous ne comprenez rien à l’élite, rétorqua Savit. Un instant, directeur : je dois prendre une transmission prioritaire.

— Amiral…

La voix de Krennic fut coupée en milieu de phrase, et son image également, figée en pleine indignation. Savit activa son système comm personnel et entra le numéro privé du Grand Moff Tarkin.

— Ici le Grand Amiral Savit, dit-il au droïde opérateur. J’ai besoin de savoir si le Gouverneur Tarkin aurait reçu des informations de sa source à bord du Chimaera sur une bataille qui se serait déroulée à proximité du point de transfert de Nébuleuse.

Il coupa la communication en souriant intérieurement et bascula à nouveau vers Krennic.

— … osez me faire attendre…, grommelait-il.

— Toutes mes excuses, directeur. Il me semble que nous parlions élite et menaces voilées ?

— Nous parlions de Thrawn et de la façon dont ses actions menacent Nébuleuse, répliqua Krennic.

— Ah. Pardonnez-moi, directeur, mais il me semble que vous perdez de vue un fait essentiel. Si Thrawn se retrouve distrait par d’autres affaires et ne parvient pas à respecter votre échéance, il devra renoncer aux fonds alloués à ses Défenseurs que vous cherchez désespérément à conserver.

— Et vous, amiral, semblez avoir perdu de vue le fait que s’il échoue totalement, les grallocs continueront de harceler mes cargaisons et de bouleverser mon planning, rétorqua Krennic.

Sa voix avait retrouvé son calme et son attitude une certaine maîtrise.

— À moins que vous ne l’ayez pas perdu de vue, ajouta-t-il. Je crois comprendre que vous êtes, vous aussi, du nombre des partisans secrets du programme Défenseur ?

— Ce n’est pas vraiment un secret. Mais oui, je pense que l’Empire aurait plus à gagner de quelques millions de chasseurs stellaires perfectionnés que de votre précieuse Étoile de la Mort.

Il marqua un temps d’arrêt pour savourer l’expression choquée qui traversa fugitivement le visage de Krennic. Le vrai nom du produit fini de Nébuleuse était un secret jalousement gardé, et Savit n’était pas censé faire partie des rares personnes au courant.

— Pardonnez-moi… Était-ce censé être un secret ? ajouta-t-il d’un ton mielleux.

— Je crois que vous connaissez la réponse.

La voix de Krennic restait calme, mais son timbre avait plongé dans les graves.

— Quant à l’échéance de Thrawn, je n’ai aucune inquiétude à ce sujet. Ronan est sur place, et il veillera à ce que l’amiral ne puisse pas atteindre son objectif à temps. Au bout du compte, il trouvera un moyen de détruire les grallocs, ce qui se révélera très utile. Mais je garderai également les fonds du programme Défenseur.

La comm émit un nouveau signal. Tarkin, pile au moment espéré.

— Dans ce cas, Directeur Krennic, il est possible que je revienne sur ma décision précédente, dit Savit en intégrant Tarkin à la partie audio de la conversation tout en gardant son holo hors de vue de Krennic. Si je peux aider Thrawn à honorer ses engagements, le programme Défenseur pourra se poursuivre, et ce sera une bonne chose.

Il ajouta l’hologramme de Tarkin dans la boucle.

— N’êtes-vous pas d’accord, Gouverneur Tarkin ? conclut-il.

— Si, bien sûr, répondit calmement le moff. Bien le bonjour, Directeur Krennic.

Savit retint son souffle et observa attentivement les deux hologrammes. C’était là que son pari pouvait se retourner contre lui. Il les avait tous deux pris par surprise en orchestrant cette confrontation, et si l’un ou l’autre décidait de surréagir en mode « ennemis pour toujours », Savit pourrait avoir des ennuis.

Mais pour le moment, la possibilité de telles représailles ne semblait pas d’actualité. Le visage de Tarkin arborait une expression de méchanceté sereine, signe qu’il avait rapidement compris la situation et fort probablement déduit le rôle de Savit dans tout cela. Le visage de Krennic, après un bref instant de surprise et d’indignation, avait également revêtu son masque de combat standard tandis qu’il faisait face à son ennemi le plus proche.

— Bonjour à vous, gouverneur, déclara Krennic en employant le même ton que Tarkin. Je n’avais pas réalisé que vous aviez rejoint cette conversation.

— L’Amiral Savit m’a demandé si j’avais reçu des informations à propos du combat mené par le Grand Amiral Thrawn il y a une heure. Ma source m’indique que son escadron de Défenseurs TIE a joué un rôle majeur dans sa victoire.

— Je vois, dit Krennic, le calme de sa voix fragilisé par une nouvelle tension. J’ignorais que cette bataille avait été si importante. Pouvez-vous me dire contre qui précisément le Chimaera se battait ?

Savit se pencha un peu plus près de l’écran. C’était en effet la question cruciale.

Mais pour le moment, en tout cas, cela allait rester un mystère.

— Ma source ne disposait pas de cette donnée, répondit Tarkin. Apparemment, deux autres vaisseaux, non impériaux, étaient impliqués et potentiellement déjà engagés dans un conflit d’ordre privé.

— Des pirates rivaux ? suggéra Krennic. Des pirates et des insurgés ?

— Comme je viens de le dire, je l’ignore, dit Tarkin, une lueur d’amusement dans le regard face à l’émoi évident de Krennic. Mais j’en ai fait la demande à ma source. Si je devais obtenir cette information, je la partagerais bien entendu avec vous.

— Bien entendu, répéta Krennic avant de reporter son attention sur Savit. Étant donné les circonstances, gouverneur, peut-être auriez-vous l’amabilité de vous joindre à moi pour demander à l’Amiral Savit d’enquêter sur la situation ?

— Je suis persuadé que le Grand Amiral Thrawn la garde parfaitement sous contrôle, déclara Tarkin. Mais s’il en vient à demander de l’aide, je reconsidérerai certainement votre requête.

Et ça n’irait pas plus loin, Savit le savait. Krennic était pris en étau entre son désir de voir Thrawn faire le ménage au point de transfert et celui qu’il ne fasse pas le ménage trop vite. Tarkin, pour sa part, avait tout à gagner à laisser Thrawn travailler sans interférence et résoudre le problème des grallocs à son rythme et sa façon. Le fait de voir Krennic aussi mal à l’aise n’était qu’un bonus supplémentaire.

Et bien sûr, maintenant qu’était établi cet accord privé selon lequel Savit coopérerait avec Thrawn en cas de besoin, Tarkin tenait un dernier atout en main.

Quant à Savit lui-même, le mieux qu’il avait à faire consistait à rester en dehors de tout ça tant que cet atout n’avait pas besoin d’être joué. Il avait tout à gagner à rester le plus invisible possible.

— Je crois par conséquent que mon rôle ici est terminé, dit-il. Gouverneur Tarkin, je serais également intéressé d’en apprendre davantage sur la situation, si vous deviez recevoir plus d’informations.

Tarkin inclina la tête.

— Je ne manquerai pas de vous les transmettre, promit-il.

— Je vous remercie. Et merci également à vous, Directeur Krennic, pour l’intérêt que vous me portez. Peut-être nous reverrons-nous un jour à l’un des galas culturels de ma mère.

Krennic n’offrit qu’un léger sourire en retour. Mais il était évident qu’il avait reçu le message. Toute menace à l’encontre de la famille de Savit, même indirecte, même voilée, était inacceptable.

— Bonne journée alors, conclut Savit, et il coupa la communication.

Et tandis que les deux holos disparaissaient, il se permit un petit sourire de contentement.

— Voilà, murmura-t-il à l’univers, comment un grand amiral gère les problèmes.

Il pressa un bouton pour joindre la passerelle.

— Contactez le Misthunter, ordonna-t-il à l’officier comm. La Capitaine Rasdel a parlé d’un agent qu’elle prétend avoir à l’intérieur du bureau du Gouverneur Tarkin. Dites-lui d’activer ce contact et qu’elle m’informe de tout ce qui a trait à Nébuleuse dans notre zone de patrouille.

Il se sourit à lui-même. Tarkin avait beau avoir promis de lui transmettre les infos, Savit préférait s’assurer que rien ne passe entre les mailles.

Une fois cela accompli, il était temps de mettre cette querelle politique ridicule derrière lui et de se remettre au travail.

— Puis envoyez une transmission au Harbinger, poursuivit-il. Dites au Capitaine Pellaeon que je souhaite le voir ici avec son second dans une heure afin que nous discutions de sa prochaine mission de chasse aux pirates.

Le Major Carvia était clairement mal à l’aise de laisser Thrawn et les autres entrer sans lui dans le centre médical du poste d’observation. L’escorte de Death Troopers du grand amiral était encore plus réticente. Il fallut un ordre direct pour que les trois Impériaux acceptent d’attendre dans la coursive.

Une des raisons, Eli le savait, était la présence d’Ar’alani, une amirale d’une mystérieuse flotte étrangère qui n’avait pas encore été évaluée. Pour le commandant des stormtroopers, elle constituait une menace potentielle. Toutefois, la raison principale, selon Eli, c’était lui. Un homme qui avait autrefois porté l’uniforme de la Marine Impériale et arborait désormais la tenue noire de la Flotte de Défense chiss.

Eli ne savait pas ce que Thrawn allait dire sur lui, que ce soit aux stormtroopers, à la Commodore Faro ou aux autres. En fait, il ignorait si le grand amiral allait dire quoi que ce soit. Pour autant qu’il sache, Thrawn pouvait très bien le renvoyer auprès de l’Ascendance toujours lesté du poids de la honte et du soupçon.

À titre personnel, cela ne le dérangeait pas tellement. Thrawn avait dit qu’il pouvait être utile pour les Chiss, et Ar’alani semblait satisfaite de son travail. Pour le moment, cela lui suffisait.

Mais c’était ses parents qui devaient porter le sceau de l’infamie, et ses anciens amis de la flotte qui voyaient son nom à jamais couvert de mépris.

Raison pour laquelle la réserve de Thrawn à son égard était si déconcertante. N’avait-il pas conscience de ce qu’Eli avait dû traverser ? De ce à quoi il avait renoncé pour lui ?

Peut-être qu’avant que tout cela soit fini, il réussirait à voir Thrawn seul à seul, ne serait-ce qu’une minute, de façon à comprendre ce que son ancien commandant avait en tête.

S’il n’y parvenait pas, il ne lui restait qu’à espérer que ce qu’Ar’alani prévoyait pour lui vaudrait le coup.

Carvia avait identifié la pièce comme étant le centre médical du poste d’observation. Aux yeux d’Eli, cela ressemblait davantage à un mélange inquiétant entre une aire de traitement, une chambre de torture et une salle de dissection. Un cadavre humain se tenait avachi sur une sorte de fauteuil d’examen, bras et jambes sanglés, manifestement poignardé à mort à l’endroit où il était assis. Trois dépouilles d’une espèce qu’Eli ne reconnut pas étaient affaissées sur le sol, deux près d’une console au centre de la pièce, et la dernière à proximité du cadavre humain, toutes baignant dans une mare de sang rose pâle.

La petite fille chiss, en revanche, semblait complètement intacte. Elle était allongée sur le dos sur une table de soins au fond de la pièce, les bras le long de ses flancs et les mains glissées sous ses cuisses. Un drap noir plié en deux couvrait son visage et le haut de son buste. Il n’y avait pas de sang, mais autant qu’il pût en juger, elle semblait bel et bien morte.

Ar’alani ne partageait pas son avis, manifestement. Avant même que la porte se soit refermée derrière eux, elle traversa la pièce à grands pas en direction de la table.

— Somnie ? demanda Thrawn tandis qu’Eli et lui la suivaient.

— Une variante de la technique, oui, répondit Ar’alani par-dessus son épaule. Vous étiez déjà parti quand celle-ci a été développée. Je vais avoir besoin qu’on baisse l’éclairage.

— D’accord.

Thrawn regarda autour de lui et se dirigea vers la console de commande située au centre de la pièce.

— Lieutenant Vanto, une serviette trempée dans de l’eau chaude, je vous prie.

— Bien, amiral, dit Eli en partant dans la direction opposée vers un grand évier à deux bacs. Puis-je vous demander…

— Certaines navigatrices, surtout les plus jeunes, font parfois l’expérience d’une sorte de surcharge sensorielle, expliqua Ar’alani. C’est accompagné de divers symptômes tels que des migraines, des courbatures, des troubles visuels ou des vertiges.

— Le traitement prescrit prévoit une privation sensorielle et une diète mentale appelée somnie, ajouta Thrawn.

Arrivé devant la console, il l’étudia un instant et tourna l’une des molettes. Aussitôt, les lumières de la pièce s’estompèrent pour n’offrir qu’une faible lueur à peine visible.

— Cela a pour effet de ralentir le métabolisme, poursuivit-il, de façon à diminuer les symptômes physiques, et la suppression sensorielle accélère quant à elle la guérison mentale.

Eli hocha la tête et regarda la petite fille d’un nouvel œil tandis qu’Ar’alani retirait le drap couvrant son visage et son buste. En glissant les mains de l’enfant sous ses cuisses, on évitait que ses doigts soient stimulés par tout contact, et le drap permettait de bloquer partiellement la vue, l’ouïe et l’odorat.

À bord d’un vaisseau chiss, il devait y avoir des salles spécialement équipées à cet effet, sans doute dissimulées dans les quartiers des navigatrices, hors de vue du reste de l’équipage. Ici, la petite fille avait certainement dû improviser.

— Alors les Grysks ne se sont pas rendu compte qu’elle était encore en vie ?

— C’est une question intéressante, reconnut Thrawn. La réponse sera également lourde de conséquences. Mais nous devrions le découvrir dans peu de temps. Ar’alani ?

— Elle est en vie, répondit-elle, et le soulagement que l’on percevait dans sa voix était évident. Lieutenant Vanto ?

— Voilà, fit Eli en s’empressant de lui tendre la serviette humide. Que voulez-vous que je fasse ?

— Reculez, demanda Ar’alani tout en pliant la serviette et en la posant sur le front de la petite fille. Je ne veux pas que le premier visage qu’elle voie soit humain.

Eli grimaça. Mais l’amirale avait raison. Après tout ce que l’enfant avait certainement enduré ici, elle avait besoin de se réveiller face à des visages qui soient incontestablement amicaux.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ? demanda-t-il en s’éloignant de quelques pas.

Subitement, le corps de la petite fille tressaillit violemment, son dos se cambra quelques instants puis retomba à plat sur la table. Elle poussa un cri inintelligible, proche du gémissement.

— Revenez ! ordonna Ar’alani d’un ton sec. Navigatrice de l’Ascendance chiss, revenez !

Les yeux de l’enfant s’ouvrirent brusquement. L’espace d’un instant, elle se contenta de fixer la femme penchée au-dessus d’elle. Puis elle se redressa vivement, se jeta au cou d’Ar’alani et s’agrippa à elle comme si c’était la seule chose qui pouvait l’empêcher de tomber vers une mort certaine.

Et comme si une digue venait de céder, elle éclata en sanglots.

Du coin de l’œil, Eli vit Thrawn lui faire signe de reculer vers la porte. Il s’exécuta en silence tout en regardant avec étonnement cette amirale froide, dure et rigide qu’il avait appris à connaître murmurer des paroles apaisantes à la fillette terrifiée.

Thrawn l’attendait lorsqu’il arriva à la porte.

— Votre analyse, lieutenant ? demanda-t-il à mi-voix.

— Je pense que les victimes non-humaines étaient en charge de la mission. Il semble qu’ils étaient en train d’interroger l’humain lorsqu’il a été tué. Je suppose que les autres humains et lui proviennent du cargo Allanar N3 que nous avons vu se faire attaquer il y a quelques heures ?

— Très probablement. Une analyse plus poussée devrait nous l’apprendre. Continuez.

— Les non-humains menaient la barque, mais ils avaient deux superviseurs grysks.

L’enfant s’était un peu calmée, nota-t-il, même si elle ne semblait pas encore prête à desserrer son étreinte autour du cou d’Ar’alani.

— Mais ces superviseurs n’étaient pas impliqués dans les opérations courantes, ajouta-t-il.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Ils n’ont pas réalisé que la fillette était encore en vie. Je suppose que c’est déjà arrivé auparavant, et que les non-humains étaient donc au courant. Le fait qu’elle soit ici et pas dans ses quartiers suggère qu’ils voulaient garder un œil sur elle.

— Très bien. Que s’est-il passé, alors ?

Eli pinça les lèvres, savourant la douce satisfaction que lui prodiguait le compliment de Thrawn.

— Il a dû y avoir une dispute. Quand vous avez attaqué, peut-être quand vous avez neutralisé le poste, les non-humains se sont révoltés et les Grysks les ont tués en représailles.

— Non.

La douce satisfaction se volatilisa.

— Ce n’était pas une révolte ?

— Observez l’emplacement des corps. Observez aussi l’armoire à équipement fixée au mur près des tables d’examen.

— Je la vois.

Le meuble ressemblait plus à une vitrine d’exposition qu’à une véritable armoire, avec une série d’instruments médicaux visibles à travers les portes transparentes.

— Notez la présence de plusieurs grands scalpels et d’autres instruments coupants. Il n’en manque aucun. Si les non-humains s’étaient révoltés, ces trois-là se seraient certainement emparés de la première arme venue.

— Oui, je comprends, reconnut Eli avec une grimace.

Il aurait dû repérer ce détail.

— De plus, aucun de ces cadavres ne se trouvait à l’intérieur ou à proximité du centre de commande, ajouta Thrawn. Il n’y a pas non plus de trace de sang pouvant suggérer que des corps ont été déplacés par la suite. Les seules traces de sang retrouvées sur le sol du centre de commande étaient des empreintes apportées par les Grysks quand ils sont revenus pour attendre notre arrivée.

— Compris, dit Eli.

D’accord, il avait loupé un truc. Retiens la leçon, laisse filer la honte ou la déception et va de l’avant.

— Donc une fois le poste neutralisé, ils savaient que nous allions le capturer et ne voulaient pas qu’on puisse interroger qui que ce soit. Puisque vous aviez grillé tout ce qui était électronique, ils ne pouvaient pas activer l’autodestruction donc ils ont dû parcourir l’ensemble du vaisseau et tuer tout le monde manuellement.

— Pourquoi pensez-vous qu’ils avaient un mécanisme d’autodestruction ?

— Parce que le cuirassé en avait un.

— Excellent, acquiesça Thrawn. La mort plutôt que la capture, surtout dans une opération clandestine comme celle-là.

— Et pourtant, les deux Grysks sont encore en vie, fit remarquer Eli. Les stormtroopers les ont-ils attrapés avant qu’ils puissent se suicider ?

— Je demanderai confirmation au Major Carvia, mais je ne crois pas que ce soit le cas. Il est plus probable qu’ils aient choisi d’attendre pour déterminer ce que nous savons sur eux et cette opération. Avez-vous repéré quoi que ce soit d’autre à leur propos ?

Eli fouilla sa mémoire.

— J’ai remarqué quelque chose d’étrange quand vous avez parlé de leur vaisseau de défense. Je crois qu’ils étaient surpris d’apprendre que vous l’aviez détruit.

— Pas tout à fait exact. Je pense qu’ils n’étaient même pas au courant que le vaisseau était là.

Il pencha la tête sur le côté et poursuivit :

— Ce qui nous amène à vous, à Ar’alani et au Steadfast. Pour quelle raison vous trouviez-vous dans ce système ?

Eli jeta un coup d’œil vers les deux autres Chiss. La fillette avait arrêté de pleurer mais serrait toujours Ar’alani dans ses bras. La femme la tenait désormais d’une main et se servait de l’autre pour lui caresser les cheveux.

— Je pense que c’est à l’amirale de répondre à cette question.

— L’amirale est actuellement occupée, et chaque minute compte, répondit Thrawn d’un ton sévère. C’est pourquoi je vous interroge, vous.

— Oui, amiral.

Un déserteur et un traître vis-à-vis de l’Empire… Et pourtant le voilà sur le point de révéler des secrets chiss à son ancien commandant impérial. Est-ce que ça pouvait lui valoir un diplôme de rédemption ? Ou est-ce que cela faisait simplement de lui un double traître ?

— Le Steadfast a été envoyé enquêter suite à des rapports faisant état que des Grysks ou des vassaux des Grysks pourraient avoir infiltré cette région de l’Empire. Nous avons poursuivi un vaisseau jusqu’à ce système, mais étions loin derrière lui, et il a disparu quelque part par ici, dans cet amas d’astéroïdes.

— Camouflé, murmura Thrawn.

— Oui, confirma Eli. Mais les systèmes de dissimulation des Grysks sont connus pour limiter l’efficacité de leurs propres senseurs en même temps que ceux des autres. C’est pourquoi elle a pensé qu’il y avait de bonnes chances qu’on réussisse à s’approcher d’eux sans qu’ils nous repèrent. Elle a propulsé le Steadfast à l’aide d’une poussée contrôlée de ses moteurs, puis a éteint tous les systèmes et nous a laissés poursuivre sur notre élan. Nous étions quasi à portée et prêts à passer aux choses sérieuses quand nous les avons vus s’emparer du cargo.

— Je vois, dit Thrawn pensivement. Puis le Chimaera est arrivé et a perturbé tous ses plans.

Eli hésita. Mais il n’y avait aucun moyen d’éluder le sujet.

— Je pense que c’est comme ça qu’elle l’a vécu, oui.

— C’est certain. Le vaisseau que vous suiviez : quelles informations avez-vous pu recueillir à son sujet ?

— Presque rien, en fin de compte, admit Eli. Les émissions de ses propulseurs les identifiaient nettement comme des Grysks, mais nous avons vu certains individus appartenant à leur espèce vassale utiliser le même système de propulsion, donc ça ne nous apprenait pas grand-chose sur sa provenance au final.

— Je suis plus intéressé par des questions de taille. En particulier, si la taille correspondait plus à celle de ce poste d’observation ou à celle du cuirassé. Ou si cela peut être quelque chose d’autre.

Le cœur d’Eli manqua un battement.

— Vous voulez dire que ce n’est ni ce vaisseau ni celui que nous avons détruit que nous suivions ? Qu’il y aurait un troisième appareil grysk camouflé dans les parages ?

— C’est la conclusion que j’en ai tirée. Je suppose que c’était un vaisseau de ravitaillement, venu approvisionner le poste d’observation.

— Mais ça fait plus d’un jour qu’il est arrivé ! fit remarquer Eli. Il leur faut vraiment autant de temps pour transférer des provisions ?

— C’est possible. Il est également possible que sa présence prolongée soit le signe qu’on le préparait pour effectuer le transfert des prisonniers de l’Allanar N3 vers un autre vaisseau ou une autre base grysk.

— Nous devons prévenir le Steadfast, dit Eli en sortant son comlink. Et le Chimaera…

— Non, déclara Thrawn en posant une main ferme sur son bras. Prenez le temps de réfléchir. Si l’appareil dissimulé surveille nos communications, nous ne voulons pas qu’il sache que nous sommes au courant de sa présence.

— Ils ne sauront pas ce que nous disons. Notre chiffrement sécurise nos communications.

— Ne jamais présupposer qu’un message est sécurisé. Je suspecte nos communications d’être déjà sur écoute. Qui sait si ce n’est pas également le cas des vôtres ?

— Mais…

— Ne vous inquiétez pas pour le Steadfast. L’Amirale Ar’alani a certainement déjà déduit la présence du troisième vaisseau et aura laissé le Steadfast en alerte maximale.

De l’autre côté de la pièce, Ar’alani était parvenue à se libérer de l’étreinte de la petite fille, même si son bras restait posé autour des épaules de l’enfant en signe de protection. La fillette fixait Thrawn et Eli, clignant des yeux pour voir à travers l’obscurité et le voile de ses larmes.

— Approchez, les appela Ar’alani. Elle est prête à parler.

Thrawn et Eli retraversèrent la pièce en sens inverse et l’amiral prit le temps de rallumer les lumières en passant devant la console de commande.

— Bonjour à vous, navigatrice des Chiss, déclara-t-il d’un ton solennel lorsqu’il rejoignit les autres. Je suis le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo, actuellement au service de l’Empire Galactique. Voici le Lieutenant Eli Vanto, ancien officier de l’Empire, désormais au service de l’Ascendance chiss. Quel est votre nom ?

— Je m’appelle Un’hee, répondit-elle à mi-voix. J’étais…

Elle s’éclaircit la gorge.

— J’ai été enlevée de chez moi par les Grysks il y a deux ans. Je les ai servis tout ce temps.

— Elle avait cinq ans quand elle a été capturée, précisa Ar’alani. Et elle pourrait bien devenir la plus grosse erreur des Grysks.

— Comment ça ? demande Thrawn.

— Elle a aidé des vaisseaux grysks à naviguer à travers une grande partie de leur hégémonie, expliqua Ar’alani. Si elle parvient à reproduire ou à établir des parallèles avec les voies qu’elle a ouvertes pour eux, nous pourrions être à même de lever une partie du voile qu’ils se sont donné tant de mal à concevoir.

— Intéressant, dit Thrawn. Le reste devient plus clair pas conséquent.

— Qu’est-ce qui n’était pas clair ? voulut savoir Ar’alani.

— Pourquoi les membres de l’espèce inconnue n’ont pas dit aux Grysks qu’Un’hee était encore en vie. On peut supposer qu’ils étaient des vassaux récalcitrants, comme l’était peut-être la majorité de leur espèce, et ils ont choisi de protéger la vie d’Un’hee comme acte ultime de résistance vis-à-vis de leurs suzerains.

— Je croyais que les Grysks manipulaient des populations entières, intervint Eli.

— C’est la méthode qu’ils préfèrent employer, reconnut Ar’alani, mais parfois il est plus simple et plus rapide de soumettre uniquement le gouvernement à leur volonté.

— Surtout dans des cultures où le peuple suit ses chefs aveuglément, ajouta Thrawn. Il semblerait que ce groupe en particulier n’était pas aussi soumis aux directives de leur gouvernement que ce que les Grysks pensaient.

— Ou alors le temps qu’ils ont passé sous les ordres des Grysks leur a fait changer d’avis, suggéra Ar’alani en penchant la tête sur le côté. Et vous avez déduit tout cela d’aussi loin ?

— Pas vraiment, répondit Thrawn. Je ne faisais qu’enquêter sur la disparition de vaisseaux de ravitaillement impériaux. J’ignorais que les Grysks étaient impliqués dans ces vols jusqu’à ce que nous soyons attaqués.

Il inclina la tête en direction d’Ar’alani.

— Toutes mes excuses pour avoir perturbé votre opération, ajouta-t-il.

— J’accepte vos excuses mais ce n’était pas nécessaire. Donc nous savons maintenant pourquoi Un’hee a été gardée en vie. Cela pourrait également expliquer pourquoi les deux Grysks ont décidé de ne pas se suicider avant notre arrivée.

— Ils voulaient s’assurer de la mort d’Un’hee avant de mourir, acquiesça Thrawn. Peut-être qu’ils se sont rendu compte qu’ils auraient dû vérifier par eux-mêmes au lieu de croire leurs esclaves sur parole.

— Mais ils s’en sont rendu compte trop tard, compléta Ar’alani. Vous avez en effet eu raison de camoufler mes espoirs en colère devant eux.

Elle resserra légèrement son étreinte autour des épaules d’Un’hee.

— Et maintenant cet espoir ne tient qu’à un fil, ajouta-t-elle.

— Le vaisseau de ravitaillement caché…, devina Thrawn en hochant la tête. Nos deux prisonniers grysks doivent avoir un moyen de communiquer avec lui malgré les menottes. S’ils suspectent qu’Un’hee est encore en vie, ils ordonneront certainement une frappe contre le poste.

— Un poste encore fragilisé par votre attaque ionique, précisa Ar’alani. Quelles que soient les défenses dont il dispose, on ne peut pas compter sur leur efficacité.

— Et le danger est sur le point de doubler, intervint Eli. Vah’nya est en route. Si les Grysks décidaient de détruire le poste, ils auraient deux navigatrices pour le prix d’une.

— Sachant que l’une d’elles possède le don de Deuxième Vue, ajouta Ar’alani, le visage sombre, avant de sortir son propre comlink.

— Non, dit Thrawn. S’ils voient que vous la renvoyez, ils pourraient se douter de quelque chose.

— Ils ne tireront pas, insista Ar’alani. En passant à l’attaque, ils révéleraient leur position, ce qui ne leur laisserait qu’une seule tentative avant que le Steadfast les détruise. Ce tir unique peut viser le poste d’observation ou la navette de Vah’nya, et ils ignorent ce qui des deux constitue la meilleure cible.

— Je suis d’accord, dit Thrawn. Mais ils savent qu’Un’hee est ici, morte ou en vie, et ils ne savent pas si la navette en approche a de la valeur. Si leur attention est détournée par un changement brusque de la trajectoire de la navette, le plus sage pour eux serait de s’assurer que la menace la plus probable soit neutralisée.

Eli regarda son chrono.

— De plus, si la navette est à l’heure, elle devrait être assez proche maintenant pour qu’une frappe contre le poste lui soit également fatale.

Ar’alani le fixa d’un œil noir. Eli se tendit, mais le regard de l’amirale s’adoucit aussitôt.

— Ce n’est pas impossible, reconnut-elle. Mais au moins pour l’instant y a-t-il encore une chance. Une fois Vah’nya à bord, ce sera vraiment deux navigatrices pour le prix d’une !

— Voire plus, peut-être, dit Thrawn. Un’hee, y a-t-il d’autres Chiss à bord de ce groupe de vaisseaux grysks ?

— Non, répondit Un’hee. Ils se servent d’autres comme navigateurs. D’autres peuples. Certains formés par les Suivants. J’étais la seule Chiss. J’étais…

Une vague de douleur et de peur lui traversa le visage.

— … un cadeau.

— Je vois, dit Thrawn d’une voix grave. Bien. Cela veut dire que l’on peut tirer sur les Grysks sans risquer des vies chiss.

— Il n’en reste pas moins qu’Un’hee et Vah’nya sont en danger, rappela Ar’alani. Nous devons trouver un moyen de les mettre toutes deux à l’abri.

— Nous le trouverons, lui assura Thrawn. Offrir une histoire bien ficelée à nos prisonniers grysks devrait suffire. Nous avons juste besoin…

Il s’interrompit en entendant un léger carillon et sortit son comlink.

— Oui ?

Eli ne put entendre la réponse. Mais soudain, l’expression de Thrawn se fit rigide.

— Non, dit-il d’un ton catégorique. Vous ne… (Une courte pause…) Entendu. Très bien. Faites-le entrer.

— Faire entrer qui ? demanda Ar’alani, méfiante.

— Un fauteur de troubles, répondit Thrawn. Préparez-vous, Lieutenant Vanto. Ça risque de ne pas être très plaisant.

Chapitre 7

Ronan avait demandé à Thrawn de le laisser l’accompagner jusqu’au poste d’observation étranger. Le grand amiral avait refusé. Ronan avait exigé que la Commodore Faro le laisse prendre une seconde navette pour rattraper le détachement. Faro avait refusé à son tour et exprimé une satisfaction à peine voilée : un affront qui frôlait l’insubordination.

Mais la vie entière du Directeur Krennic était un exemple d’opiniâtreté, et Ronan s’était mis à son école. Il avait donc continué de descendre la chaîne de commandement jusqu’à trouver une faille dans le corps très soudé des officiers de Thrawn. Il s’agissait de la cheffe de hangar, une lieutenante-cheffe appelée Xoxtin qui ne portait ni Thrawn ni Faro dans son cœur et montrait une attitude respectueuse vis-à-vis de l’élite impériale.

Ronan lui-même ne faisait pas partie de cette élite. Mais le Directeur Krennic, si, et dans ce genre de cercles, le fait d’être associé à ce nom lui donnait un poids considérable. Les virevoltes de sa cape blanche faisaient aussi leur effet, sans doute.

Il y avait trois quais d’amarrage principaux sur la structure. La navette de Thrawn occupait l’un d’eux, tandis que le deuxième était bloqué par un appareil inconnu occupé à manœuvrer pour se poser – un appareil, nota-t-il, qui avait la même forme vaguement reptilienne et portait le même sceau composé de cercles multiples que le vaisseau toujours non identifié qui flottait à bonne distance du flanc bâbord du Chimaera.

Donc apparemment, alors même que Thrawn refusait à un haut gradé impérial comme Ronan d’accéder au poste d’observation et à sa technologie, il ne voyait aucun souci à faire monter à bord un groupe d’étrangers. Furibond, il amarra sa navette au troisième quai, réussit à convaincre le stormtrooper qui voulait demander une autorisation à Thrawn de le laisser passer, puis prit la direction indiquée par le soldat.

Après tous ces efforts, songeait-il sombrement tandis qu’il remontait à grands pas les coursives silencieuses, le voyage avait intérêt à valoir le coup.

C’était le cas.

Le commandant des stormtroopers et les deux Death Troopers qui montaient la garde indiquaient clairement la pièce où Thrawn et sa suite s’étaient terrés. Contrairement au premier stormtrooper, cependant, ces trois-là ne se montrèrent pas plus impressionnés que cela par le nom et le rang de Ronan. L’un d’eux devint silencieux après avoir contacté l’intérieur de la pièce via son comlink, et pendant un long moment, Ronan n’eut rien d’autre à faire que de rester immobile et d’attendre, le regard noir, que le grand amiral prenne une décision. Finalement, les trois gardes firent un pas sur le côté – avec réticence, estima Ronan – et le laissèrent passer.

Le stormtrooper avait appelé ça une station médicale. Aux yeux de Ronan toutefois, ça ressemblait moins à une salle de soins qu’à un centre d’interrogatoire. Mais c’était secondaire. Toute son attention était fixée sur les quatre personnes qui se tenaient au fond de la pièce près d’une table de soins rembourrée.

Le Grand Amiral Thrawn.

Une femme avec la même peau bleue et les mêmes yeux rougeoyants que Thrawn, vêtue d’un uniforme blanc à la coupe inhabituelle.

Une fillette de six ou sept ans peut-être, vêtue d’un simple survêtement et assise sur la table, avec elle aussi la peau bleue et les yeux rouges.

Le fait que le peuple de Thrawn ait manifestement participé à la brève bataille qui venait d’avoir lieu soulevait un certain nombre de questions extrêmement importantes, des questions que Ronan ne manquerait pas de poser au moment opportun. Mais pour l’instant, tout cela était éclipsé par la présence de la quatrième personne du groupe.

Le Commandant Eli Vanto. Déserteur de la Flotte Impériale. En collusion apparente avec un gouvernement étranger.

Traître.

— J’avais demandé à ce que vous restiez à bord du Chimaera, dit Thrawn.

Il avait parlé d’un ton uniforme, mais Ronan pouvait sentir la tension dissimulée derrière.

— Vous auriez dû savoir que cet ordre n’avait pas de pouvoir sur moi, répliqua Ronan, les yeux fixés sur Vanto.

Tant de choses devenaient subitement plus claires !

— Le Directeur Krennic et le Gouverneur Tarkin ont précisé de manière très nette la limite au-delà de laquelle votre autorité n’a plus d’effet sur moi.

— À bord d’un vaisseau de guerre impérial, le commandant représente l’autorité suprême, lui rappela Thrawn.

— Mais je comprends maintenant pourquoi vous teniez tant à me tenir à l’écart, poursuivit Ronan. Bonjour, Commandant Vanto. À moins que votre désertion vous ait valu un nouveau grade ? En même temps que de nouveaux amis et alliés ?

— C’est Lieutenant Vanto désormais, directeur adjoint, répondit Thrawn. Et son départ de l’Empire n’était pas une désertion. Au contraire, cela a été autorisé par l’Empereur en personne.

— Voyez-vous ça, répliqua Ronan, gagné par une bouffée de cynisme.

C’était une forme de défense fréquente dans ce genre de situation : si un camp invoquait un grand nom, le camp adverse répliquait aussitôt par un nom plus grand encore. Ronan avait nommé Tarkin et le Directeur Krennic, ne laissant à Thrawn d’autres choix que de mentionner l’Empereur.

Une forme de défense fréquente, mais stupide et, au final, contre-productive. Ici, loin du Centre Impérial et de toute civilisation, Thrawn pouvait tenir impunément de tels propos. Mais cela ne durerait qu’un temps : il faudrait bien qu’un jour ou l’autre ces paroles soient confirmées, et alors tout finirait par s’écrouler.

Et pour peu que l’Empereur s’extirpe assez longtemps de sa torpeur sénile pour prêter à cette affaire toute l’attention qu’elle méritait, la carrière de Thrawn pourrait bien s’écrouler, elle aussi. Et Thrawn avec.

— Vous avez, bien entendu, la documentation permettant de prouver une telle chose ? demanda-t-il sans prendre la peine de cacher son scepticisme.

— Il n’y a pas de documentation. Mais nous reviendrons sur ce sujet une autre fois. Nous n’avons pas beaucoup de temps, aussi devons-nous en faire le meilleur usage possible.

Derrière Ronan, la porte s’ouvrit en coulissant. Il se retourna et fit un pas de côté, persuadé de voir entrer les Death Troopers dans une tentative tardive et futile de le retenir.

Au lieu de quoi, il se retrouva face à un nouveau visage à la peau bleue, appartenant cette fois à une jeune femme en uniforme noir.

— Qui êtes-vous ? exigea-t-il de savoir.

Les yeux de la femme passèrent en un battement de cils de Ronan au groupe près de la table.

— Il s’agit de Vah’nya, la présenta Thrawn. Elle ne parle pas le basic.

— Bien sûr que non, grommela Ronan en regardant d’un œil sombre Vah’nya le contourner avec précaution pour rejoindre les autres. Donc c’est comme ça que ça se passe ? Vous faites intervenir des membres de votre peuple dans l’espoir de saboter Nébuleuse ?

Il plissa les yeux et ajouta :

— À moins que vous ne croyiez pouvoir vous approprier le projet entier ? Essayez un peu et vous…

— Calmez-vous, directeur adjoint, l’interrompit sèchement Thrawn. Personne ne menace votre projet. Mais nous courons un grave danger ici, et devons agir rapidement pour espérer en sortir indemnes.

Ronan sentit sa lèvre tressaillir. Une autre forme typique de défense et de détournement.

Mais lorsqu’il croisa le regard du grand amiral et des autres, alignés près de lui, il eut le sentiment étrange, cette fois du moins, que Thrawn disait la vérité.

— Expliquez-vous.

— Il y a un autre vaisseau ennemi dans les parages qui attend, camouflé.

— Qu’attend-il ?

— De savoir si elle est morte ou en vie, répondit Thrawn en indiquant l’enfant assise sur la table. Il nous faut partir du principe que les deux Grysks détenus dans le poste de commande disposent d’un moyen pour communiquer avec ce vaisseau. Nous devons déterminer de quel canal il s’agit et soit le fermer, soit trouver un moyen de les rassurer.

— Sinon quoi ? demanda Ronan.

— Sinon ils détruiront ce poste d’observation. Et nous avec.

Ronan porta son attention sur la fillette. Ses traits étaient tirés, ses joues striées de larmes et ses yeux emplis de fatigue. Elle ne devait pas avoir le moindre talent ou la moindre expertise utile. Pas une enfant de cet âge !

La conclusion évidente qu’on pouvait en tirer, c’est qu’elle savait quelque chose. Quelque chose de vital, quelque chose que le vaisseau, là-dehors, voulait que personne d’autre n’apprenne.

Mais qu’est-ce qu’elle pouvait savoir qui soit si important au juste ?

— Alors qu’est-ce que vous allez faire ? demanda-t-il.

— Comme je l’ai dit, il faut les rassurer.

— Ou alors, rajouta pensivement Vanto, il faut leur donner ce qu’ils veulent.

— Comment ça ? demanda Thrawn.

— Nous avons maintenant deux navettes impériales d’amarrées. Nous pourrions en renvoyer une vide et faire en sorte que les Grysks la prennent pour cible.

— Absurde, ricana Ronan. Ils seront sûrement capables de détecter s’il y a de la vie à bord ou non.

— Alors on rend l’affaire plus tentante, suggéra Vanto. On place les deux Grysks à bord et on envoie un message au Chimaera prévenant que deux prisonniers de valeur sont en route. On ne les laisse pas piloter la navette bien sûr, ajouta-t-il vivement. On les ligote à leur fauteuil.

— Alors qui pilote la navette ? demanda Ronan. Vous ?

— Personne. Le Chimaera l’attire vers lui à l’aide d’un rayon tracteur.

Ronan renifla de dédain. Peut-être qu’avoir perdu cet idiot au profit du peuple de Thrawn n’était pas si désastreux pour l’Empire en fin de compte.

— Et donc après tout ça, on les laisse atomiser les prisonniers et notre meilleure chance de découvrir ce qui se passe ?

— Les prisonniers sont loin de constituer notre meilleure chance, intervint Thrawn. Ils se sont déjà préparés à l’idée de mourir, précisément pour déjouer ce genre d’interrogatoire.

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Maintenant, cela étant dit, je ne pense pas que nous ayons à faire ce choix.

— Vous vous attendez à ce que l’autre vaisseau le fasse de lui-même ? dit Ronan en secouant la tête. C’est ridicule. Si vous voulez les appâter, il va falloir envoyer un message en langage clair, et ils ne seront sans doute pas assez stupides pour tomber dans le piège.

— Je n’ai jamais dit que le message serait en langage clair, répliqua doucement Thrawn. Au contraire, je dispose d’un code qu’ils parviendront, j’en suis persuadé, à déchiffrer.

Ronan fronça les sourcils. Il avait perçu une pointe de noirceur dans ce commentaire.

— Un code impérial ?

— En effet, acquiesça Thrawn. Oui, le plan du Lieutenant Vanto devrait très bien fonctionner.

Il pinça les lèvres et ajouta :

— Avec, je pense, quelques petites améliorations supplémentaires.

Il se tourna vers la femme vêtue de blanc et se mit à jacasser dans une langue inconnue. Elle répondit, et il ajouta quelque chose d’autre. La femme se tourna vers l’enfant, lui parla, reçut une réponse, puis s’adressa à Vah’nya qui répondit à son tour. Vah’nya et la fillette conversèrent pendant quelque temps puis la femme en blanc se joignit à elles.

Vanto jeta un coup d’œil à Ronan, reporta son attention sur le groupe de pipelettes à la peau bleu et alla le rejoindre.

— Ils sont en train d’établir un plan de bataille, lui souffla-t-il. En gros, une sorte de piège consistant à…

— C’est à moi que tu parles, traître ? le coupa Ronan d’un ton acerbe.

Les sourcils de Vanto bondirent.

— Manifestement, non. Toutes mes excuses.

Inclinant la tête, il commença à faire marche arrière.

Ronan serra le poing. Il n’avait pas le choix.

— Stop, ordonna-t-il. Je… m’excuse, balbutia-t-il à contrecœur. Dites-moi de quoi ils parlent.

Vanto le dévisagea une seconde de plus, puis inclina de nouveau la tête.

— Comme je le disais : une sorte de piège consistant à pousser le vaisseau camouflé hors de sa cachette pour ensuite le laisser nous conduire jusqu’à leur base.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il a une base ?

— Les Grysks ont besoin d’un centre de communication pour une opération aussi éloignée de leur territoire, expliqua Vanto. Ils ne peuvent pas se servir de l’HoloNet pour les communications longue portée – l’Empire pourrait intercepter les messages –, alors ils vont se servir d’un dispositif appelé triade. Si l’on peut trouver la triade et la base associée…

La femme vêtue de blanc dit quelque chose d’un ton sec. Vanto s’interrompit et se retourna vers elle, et l’espace d’un instant elle jacassa avec lui. Il lui répondit par deux mots de la même langue et un signe de tête.

Thrawn intervint. La femme se tourna vers lui, et Ronan eut le sentiment qu’il s’agissait moins d’une discussion que d’une dispute à présent.

— Que disent-ils ? demanda-t-il.

— L’Amirale Ar’alani dit que cette opération ne vous regarde pas, traduisit Vanto.

Ronan se hérissa.

— Oh, elle a dit ça ?

— L’Amiral Thrawn n’est pas d’accord, poursuivit Vanto. Il pense que la présence de Grysks ici suggère qu’ils sont mieux préparés à attaquer l’Empire que ce qu’il avait anticipé.

Un frisson parcourut l’échine de Ronan. La présence ici du peuple de Thrawn l’inquiétait déjà pas mal. S’imaginer une espèce étrangère inconnue prête à prendre l’Empire d’assaut était encore plus effrayant.

Surtout quand cet assaut pouvait aussi menacer Nébuleuse.

— L’Amiral Thrawn lui explique que vous êtes un haut responsable au sein d’un projet appelé Nébuleuse, continua Vanto. Il suggère que si les Grysks préparent une attaque, Nébuleuse pourrait être d’une grande utilité à la défense impériale.

Ronan sentit ses yeux se plisser. Thrawn n’avait pas intérêt à suggérer qu’il serait bon que le Directeur Krennic lui en confie les rênes.

La femme – Ar’alani – lança quelques mots d’un ton sec à Vanto. Il se retourna pour répondre, puis Ar’alani rétorqua froidement. Cette fois, Thrawn n’intervint pas.

Et lorsque Vanto se retourna vers Ronan, son visage affichait une expression soigneusement maîtrisée.

— L’Amiral Thrawn et l’Amirale Ar’alani souhaitent que je vous serve d’intermédiaire et d’interprète pour le moment.

Ronan sentit ses poils se dresser. S’associer à un traître… L’écouter et, pire, lui parler ?

Et pire que tout, dépendre de lui ?

Non. C’était une ligne qu’il ne franchirait pas.

— Dites à votre amirale d’oublier. Votre présence est un affront à tout ce en quoi je crois.

— Alors vous serez ramené au Chimaera, dit Thrawn, et vous resterez dans vos quartiers jusqu’à ce que l’opération actuelle soit terminée.

— Vous ne disposez pas de l’autorité suffisante, répliqua Ronan.

— Au contraire. Comme je vous l’ai dit, le commandant d’un vaisseau représente l’autorité suprême sur ce qui peut et ce qui ne peut pas se faire. De plus, le Chimaera pourrait se retrouver au cœur d’une bataille, et les ordres permanents exigent spécifiquement que je protège tout passager de haut rang par tous les moyens que j’estime nécessaires.

Ronan plissa les yeux. Il y avait peu de risque que Thrawn parvienne à faire cela. Ronan pouvait envoyer un message au Directeur Krennic et lui détailler tout ce qui s’était passé, y compris la collusion de Thrawn avec une potentielle force d’invasion étrangère et son association avec le traître Eli Vanto. Une fois ce message entre les mains du directeur, il y avait de grandes chances pour que le grand amiral se retrouve sur le premier transport de détenus en partance pour le Centre Impérial.

Mais bien sûr cela supposait que Thrawn ne lui interdise pas l’accès au système comm du Chimaera. Si le Chiss pouvait invoquer les règles de guerre pour enfermer Ronan dans ses quartiers, il pouvait probablement faire cela également.

Et il était hors de question que Ronan reste les bras croisés pendant que Thrawn enverrait un vaisseau impérial affronter le danger. Même si ce n’était que pour incarner la voix de la raison, il était de son devoir d’assister aux prochaines délibérations et actions du grand amiral.

— Fort bien, grommela-t-il. Vanto peut jouer les interprètes. Maintenant, on fait quoi ?

— Nous allons lancer l’appât, répondit Thrawn. Et voir si l’ennemi accepte de mordre.

— La navette du Directeur adjoint Ronan va être renvoyée au Chimaera, commodore, annonça la voix de Thrawn dans le haut-parleur. Deux prisonniers grysks seront à bord. Notez qu’ils sont aussi précieux que dangereux, et veillez à les traiter comme tels.

— Compris, amiral, dit Faro en fixant l’écran, les sourcils froncés.

Thrawn avait réclamé le chiffrement G77, un code qui se trouvait dans les archives du vaisseau mais qu’ils n’avaient jamais utilisé.

Toutefois, Faro savait depuis longtemps qu’à chaque fois que Thrawn faisait quelque chose sans avoir une bonne raison, c’était qu’il y avait une très bonne raison cachée sous la surface.

— Pour des questions de sécurité, nous vous l’enverrons sans équipage, poursuivit le Chiss. Vous ferez en sorte qu’un rayon tracteur l’amène jusqu’à vous. Je souhaite également que le Capitaine Dobbs mène un groupe d’escorte pour encercler la navette.

Faro sourit, la brume de sa perplexité commençant à s’estomper. Le Capitaine Dobbs et son escadron de Défenseurs : des chasseurs dont certaines aptitudes avaient de grandes chances d’être inconnues de ce groupe spécifique de Grysks…

Manifestement, l’amiral du Chimaera était en train de tendre un piège.

— Bien reçu. J’appelle Dobbs et son escadron pour qu’ils rentrent immédiatement de patrouille.

— Merci, commodore. Prévenez-moi quand vous serez prêts. Une fois les prisonniers à bord, je suis tout à fait certain que les plans de nos ennemis, encore enveloppés d’un voile de mystère, s’exposeront devant nos yeux.

Les lèvres de Faro tressautèrent. Enveloppés d’un voile de mystère… C’était ça : il venait de confirmer la conclusion à laquelle elle était arrivée.

Quelque part, là-dehors, se trouvait un autre vaisseau grysk camouflé.

— Et ces plans devront-ils être mis en pleine lumière ? demanda Faro.

— Pas immédiatement. Mais tout ce qui est obscurité finit par devenir lumière si l’on sait se montrer persévérant.

— Entendu, amiral. Nous serons prêts quand vous aurez besoin de nous.

— Merci, commodore. Amiral, terminé.

La transmission s’arrêta et Faro alla rejoindre la console d’artillerie.

— Vous avez tout compris ?

— Oui, commodore, répondit Pyrondi, le visage grave. Nous avons donc un autre rôdeur. Formidable.

— Cela pourrait être pire. Le fait qu’il n’ait pas rejoint le combat alors que son compagnon essayait de sauver sa peau…

— En vain.

— … tout à fait en vain, acquiesça Faro, suggère qu’il ne dispose pas d’une importante force de frappe. Il s’agit sans doute d’un éclaireur ou d’un vaisseau de ravitaillement qui s’est retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— J’imagine que nous le découvrirons bien assez tôt.

Pyrondi se tapota pensivement la lèvre.

— Cela pourrait s’avérer un peu compliqué, poursuivit-elle, s’il décidait de s’enfuir juste après avoir frappé. En dehors d’une certaine maladresse liée au fait de se déplacer en aveugle, il me semble que rien n’empêche un vaisseau camouflé de voler.

— Il y a les émissions des propulseurs qui s’échapperont du champ de dissimulation, lui rappela Faro. J’ai l’impression que nous sommes censés les suivre.

— Nous n’irons pas bien loin s’ils passent en vitesse lumière.

— Exact.

Faro désigna d’un signe de tête le vaisseau chiss situé à quelques kilomètres de la proue du Chimaera.

— Peut-être que, contrairement à nous, les Chiss disposent de moyens pour poursuivre des vaisseaux dans l’hyperespace ? Enfin, nous ne tarderons pas à le découvrir.

— J’ai bien aimé votre réplique sur les plans mis en pleine lumière, ajouta Pyrondi. Il n’y a rien de mieux qu’une salve de turbolasers pour illuminer la nuit obscure. Dommage que Thrawn ait dit non.

— Je ne crois pas qu’il ait dit non. Juste pas encore. Alors arrêtez de bouder, lieutenante-cheffe, et préparez vos équipes.

Elle regarda à travers la baie d’observation.

— L’univers est sur le point de redevenir intéressant.

Tout était planifié, les informations pertinentes avaient été transmises au Chimaera comme au Steadfast, et les joueurs étaient en position.

Maintenant commençait le temps de l’attente. Pour Eli, c’était toujours la partie difficile.

Avoir le Directeur adjoint Ronan qui fulminait à côté de lui n’aidait pas non plus. Tous deux se trouvaient quelques pas derrière Thrawn et sa garde de Death Troopers. Les soldats, remarqua Eli avec une pointe d’amusement, encerclaient le grand amiral comme pour empêcher Ronan de l’approcher. Tous regardaient à travers la baie d’observation principale du poste grysk. La navette, qui allait être le centre de l’attention de tous, n’était pas encore visible de là où ils se tenaient, mais Eli pouvait voir le Chimaera maintenir sa position à quelques kilomètres de là. Derrière lui, partiellement caché à leur vue, se trouvait le Steadfast. Les deux vaisseaux, il le savait, étaient en état d’alerte maximale et prêts au combat.

Du moins, Eli l’espérait. Le problème était que les forces grysks recevaient souvent le renfort de certaines de leurs espèces vassales et chacune d’entre elles possédait une gamme d’armes et de technologie légèrement différente. Cela signifiait qu’ils n’étaient pas à l’abri d’une surprise, et d’une surprise potentiellement fatale.

— C’est de la folie, marmonna Ronan. Thrawn va tous nous faire tuer.

— Je pense que l’objectif, c’est qu’aucun de nous ne soit tué, répliqua Eli. Quoi qu’il en soit, je suis certain qu’il reste ouvert à de meilleures suggestions.

Ronan renifla de dédain.

— Venant de vous ou d’Ar’alani, peut-être. De moi, j’en doute. Bref, où sont-ils ?

— Qui ça ?

— Vous savez qui, gronda Ronan. Ar’alani, Vah’nya et la petite fille. Croyez si ça vous chante que je n’ai pas de cerveau mais au moins reconnaissez que j’ai des yeux.

— Désolé, dit Eli avec toute la sincérité dont il était capable.

Il avait espéré que Ronan mettrait un peu plus de temps à remarquer l’absence des trois Chiss.

— Je crois que l’Amirale Ar’alani s’entretient avec les autres.

— S’entretient de quoi ?

— Je l’ignore.

Pour une fois, Eli disait la vérité : il ignorait vraiment ce que les trois Chiss manigançaient. Cela devait avoir quelque chose à voir avec la Deuxième Vue dont avaient parlé Thrawn et Ar’alani, mais il n’avait aucune idée de ce que ça pouvait être.

— Est-ce que cela a un rapport avec ce que la fillette sait ? insista Ronan. Ce doit être quelque chose qu’elle sait… Il est impossible qu’elle ait des talents ou une formation qui pourraient intéresser ces Grysks. Pas à son âge.

— Je ne sais vraiment pas ce qu’elles font, répéta Eli en réprimant une grimace.

Ronan n’était vraiment pas tombé loin, ce coup-ci.

— Je suis certain, ajouta-t-il, que nous serons tenus au courant dès que les autres estimeront nécessaire que nous le sachions.

— Nécessaire que nous le sachions est une expression fallacieuse, grommela Ronan. Aucune importance. Si elles attendent de moi que j’intervienne auprès du Directeur Krennic en leur nom, elles vont devoir intégrer qu’il faut me dire tout ce que je veux quand je veux.

— L’Empereur pourrait ne pas être du même avis.

Ronan ricana discrètement.

— L’Empereur, répéta-t-il avec dédain. Thrawn et vous passez votre temps à invoquer son nom comme si c’était une formule magique à utiliser contre moi. Croyez-moi : l’Empereur soutient sans réserve le Directeur Krennic, ce qui signifie qu’il me soutient sans réserve. De plus, une fois Nébuleuse opérationnelle, le reste de la structure politique du Centre Impérial deviendra entièrement obsolète. Seuls le Directeur Krennic et l’Empereur auront encore de l’importance.

Eli repensa à sa seule et unique rencontre avec l’Empereur, lorsque Thrawn avait été conduit sur Coruscant depuis sa planète d’exil près des Régions Inconnues. La voix de l’Empereur… sa présence… ses yeux…

Surtout ses yeux.

— Ou bien seulement l’Empereur.

— Croyez-moi : le directeur restera tant que Palpatine sera là. En ce moment, je m’inquiéterais davantage pour votre propre avenir. Je suis actuellement à deux doigts de vous ramener par le col jusqu’au Chimaera, de vous faire mettre aux fers et d’envoyer un message au BSI pour qu’ils viennent vous arrêter pour désertion.

— Je pense que l’Amiral Thrawn aurait quelque chose à redire à cela, dit Eli en résistant à l’envie de lui rappeler que c’était la marine, et non le Bureau de la Sécurité Impériale, qui gérait les cas de désertion.

— Vous ne comprenez pas vraiment qui je suis, n’est-ce pas ? rétorqua Ronan. Très bien. Thrawn a du mal, lui aussi.

Eli reporta son attention sur le grand amiral en le voyant sortir son comlink. Il y eut une conversation, brève et inaudible, puis il se tourna à moitié.

— Directeur adjoint, Lieutenant Vanto, appela-t-il en leur faisant signe d’approcher. L’opération commence. Venez me rejoindre, je vous prie.

Et alors que les Death Troopers se séparaient avec réticence pour les laisser passer, Eli sentit son cœur s’emballer.

Le moment était en effet venu de voir si l’ennemi allait mordre à l’hameçon.

— Allez-y, résonna la voix de l’Amiral Thrawn à travers les haut-parleurs de la passerelle.

Faro se redressa légèrement.

— Défenseurs, en formation. Centre de contrôle tracteur, verrouillez la cible et ramenez-la.

Il y eut deux réponses de confirmation, et elle sentit le soubresaut subtil de la passerelle sous ses pieds lorsque le rayon tracteur du Chimaera, projeté à travers l’espace, agrippa la navette et commença à l’attirer vers eux. Sur l’écran tactique, les six Défenseurs TIE du groupe d’intervention du Capitaine Dobbs étaient en position et accompagnaient la navette en escorte rapprochée.

Et tout le monde à bord du Chimaera – comme ce devait être sans doute le cas à bord du Steadfast – se mit à scruter l’amas d’astéroïdes à la recherche d’un signe de la présence de l’ennemi caché.

Faro frottait nerveusement la couture du pantalon de son uniforme du bout des doigts, bien consciente que le plan de Thrawn pouvait tomber à l’eau d’une bonne douzaine de façons différentes. Il avait sans doute raison sur le fait que les Grysks cachés ne disposeraient que d’un seul tir et que ces derniers en étaient conscients. Mais il n’y avait aucun moyen de prédire où ils allaient frapper. Pour peu qu’ils considèrent déjà leurs compatriotes comme des morts en sursis, ils pouvaient décider de détruire le poste d’observation à la place. Dans ce cas, et si le Chimaera ne parvenait pas à contre-attaquer assez rapidement, le vaisseau impérial comme le vaisseau chiss pourraient se retrouver privés de commandants.

Faro n’avait aucune idée de ce que les autorités chiss diraient ou feraient dans un tel cas. En revanche, elle savait exactement ce que le Haut Commandement impérial lui ferait et dirait à elle.

La navette prenait de la vitesse à présent à mesure que le rayon tracteur surmontait l’inertie initiale de l’appareil et que la distance entre les deux vaisseaux diminuait. Faro observait sa progression, consciente de l’équilibre délicat qu’il lui fallait trouver : trop rapide et les Grysks pourraient ne pas avoir le temps de tirer, trop lent et ils pourraient flairer le piège. La navette avait déjà couvert un tiers de la distance…

Et brusquement un déluge de feu laser jaillit depuis une zone vide située à côté de l’un des plus gros astéroïdes. La salve frôla le sommet du poste d’observation et percuta de plein fouet l’escorte de Défenseurs…

Puis se dissipa comme des vagues contre des rochers de basalte, la fureur de leur énergie ricochant de manière inoffensive à travers l’espace.

Comme Thrawn s’y était attendu, et comme Faro l’espérait, ce groupe spécifique d’ennemis n’était manifestement pas au courant que l’Empire disposait désormais de chasseurs TIE avec boucliers.

— Turbolasers : verrouillez la cible, ordonna Faro d’un ton sec en croisant mentalement les doigts.

Elle comprenait que Thrawn ait dû formuler ses instructions à l’aide de termes vagues de façon à éviter que les Grysks ne comprennent leur plan, mais la grande question était à présent de savoir si Faro elle-même avait correctement déchiffré ses intentions.

— Préparez-vous à tirer, puissance faible au centre, plus forte en périphérie.

— Configuration bien reçue, répondit Pyrondi. Turbolasers : feu !… Cible manquée. Je répète : cible manquée.

Faro ravala un juron. Toujours protégés par leur dispositif de dissimulation, les Grysks étaient en train de s’enfuir.

— Hammerly, repérez les émissions de leurs propulseurs. Patrouilleurs TIE, intervenez avec vitesse de saturation maximale. Trouvez-les-moi.

— Émissions de propulseurs détectées et cartographiées, annonça Hammerly tandis qu’une projection linéaire apparaissait sur l’écran tactique. De courtes poussées… Il pourrait avoir utilisé des micro-propulseurs directionnels pour changer de vecteur.

— Mais ils se laissent porter par leur élan maintenant ?

— Oui, commodore. Pas d’émissions récentes détectées.

Faro examina l’écran tactique. Les micro-propulseurs directionnels de la plupart des vaisseaux se servaient de gaz compressés, moins dangereux à utiliser à proximité des quais d’amarrage ou d’autres vaisseaux, et à cette distance les senseurs de Hammerly ne pouvaient détecter des émissions aussi froides.

Le côté positif, c’était que ces micro-propulseurs n’étaient pas très puissants. Si le vaisseau camouflé avait commencé sur le vecteur de Hammerly, puis s’en était éloigné, il n’y avait aucun risque qu’il puisse faire demi-tour pour revenir arroser la navette tout en restant invisible.

— Dobbs, joignez-vous aux recherches, ordonna-t-elle. Tirs basse puissance. Pour le moment, nous voulons uniquement les trouver.

— Bien reçu, répondit Dobbs d’un ton brusque, et un rapide coup d’œil vers la navette montra les Défenseurs quitter leur formation d’escorte pour rejoindre les autres TIE dans leurs recherches.

— Centre de contrôle tracteur, pleine puissance, ordonna Faro.

Maintenant que l’ennemi camouflé avait été débusqué, il n’y avait plus aucune raison de retarder l’arrivée de la navette. Si Thrawn avait vu juste, les deux prisonniers avaient déjà ingéré assez de poison pour s’assurer de ne pas survivre au trajet et risquer de révéler leurs secrets. Mais cela ne voulait pas dire que l’équipe médicale qui se tenait prête dans le hangar ne pouvait pas essayer.

— Là-bas ! s’écria Agral.

— Je les vois, dit Faro.

Le vaisseau grysk était redevenu visible juste en bordure de l’amas d’astéroïdes.

— Timonier…

Dans un éclat de pseudo-mouvement, les Grysks passèrent la barre de l’hyperespace.

— Le vaisseau chiss est en mouvement, avertit Hammerly.

— Timonier, mettez-vous de côté et faites-leur de la place, ordonna Faro à Agral.

Si les Chiss disposaient d’un moyen de poursuivre le vaisseau grysk à travers l’hyperespace, ils pouvaient peut-être encore mener à bien l’opération. Le Steadfast émit son propre éclat…

Puis s’immobilisa brusquement.

— Bon sang, qu’est-ce que… ? s’exclama quelqu’un.

Faro siffla un juron.

— Ils ont eu la gentillesse de nous laisser un petit cadeau d’adieu. Amiral Thrawn ?

— Je suis là, commodore, résonna la voix du Chiss depuis les haut-parleurs. Bien joué.

Faro cligna des yeux. Bien joué ?

— Amiral, le vaisseau grysk s’est échappé, dit-elle prudemment.

Ce fait pouvait-il vraiment lui avoir échappé ?

— Je m’attendais parfaitement à ce qu’il le fasse, lui assura Thrawn. La première phase du combat est terminée. Nous entrons maintenant dans la phase suivante. Capitaine Dobbs ?

— Oui, amiral, résonna à son tour la voix du pilote.

— Auriez-vous l’amabilité de localiser ce générateur de puits de gravité pour nous ?

— À vos ordres, amiral.

Sous les yeux de Faro, le Défenseur de Dobbs s’éloigna du reste des chasseurs qui avaient participé à la poursuite. Il y eut un éclat et il sauta en hyperespace. Faro entama un compte à rebours dans sa tête. Cinq secondes pour prendre un peu de distance, trois de plus pour faire demi-tour en un arc de cercle serré, quatre ou cinq supplémentaires pour revenir au champ d’astéroïdes…

Brusquement, un gros cylindre apparut dans un scintillement à un kilomètre du vaisseau chiss. Alors même que le Défenseur de Dobbs émergeait de l’hyperespace, le cylindre disparut à nouveau à l’instant où le générateur de puits de gravité s’éteignait pour permettre au dispositif de dissimulation de se réactiver.

— Vous l’avez ? demanda Thrawn.

— Oui, amiral, confirma Faro. Il semblerait qu’ils ont perfectionné le système de façon à ce que le générateur reste dissimulé jusqu’à ce qu’il détecte l’approche de quelque chose dans l’hyperespace. Ce qui le rend beaucoup plus difficile à trouver.

— On peut également en déduire que les Grysks ont développé un système de senseurs hyperspatiaux plus sophistiqué, ajouta Thrawn.

— Ou l’un de leurs vassaux l’a fait, précisa Faro. Souhaitez-vous que je le récupère ?

— Je pense que l’équipage de l’Amirale Ar’alani a prévu de le faire. Nous nous contenterons d’étudier celui du poste d’observation que nous avons neutralisé tout à l’heure.

— Entendu, amiral, dit Faro avec une grimace.

Elle était à peu près certaine que Coruscant allait voir d’un mauvais œil que Thrawn cède ainsi de la technologie grysk à ses compatriotes. Mais elle n’avait aucune intention de se disputer à ce sujet avec lui.

Surtout pas avec un cuirassé chiss flottant à côté d’elle.

— Pendant ce temps, commodore, reprit Thrawn, vous préparerez le Chimaera à repartir. Lorsque je serai de retour, nous nous rendrons jusqu’à la base avancée servant de centre de communication aux Grysks.

Faro sentit ses yeux s’écarquiller. Le vaisseau qui aurait pu les conduire à cette base venait de s’enfuir, non ?

— Vous savez où elle se trouve, amiral ?

— Je le saurai très bientôt. Préparez mon vaisseau, commodore. À voyager et à combattre.

Chapitre 8

— Il s’est échappé, dit Ronan. Il s’est échappé.

Ce n’était probablement pas la bonne chose à dire à un grand amiral, l’avertit une petite voix au fond de son esprit. Pas les bons mots, et certainement pas le bon ton.

Mais à cet instant précis, il s’en fichait. Le vaisseau étranger était sorti de sa cachette, avait eu toute latitude pour tirer sur les prisonniers – une attaque qui avait échoué pour la seule raison que les Défenseurs TIE affectés par Thrawn à cette mission d’escorte avaient eu la chance d’avoir leurs boucliers levés –, puis s’était enfui sous le nez du Chimaera.

Thrawn pouvait bien prétendre que cela faisait partie de son plan. Ronan avait déjà vu une foule de personnes bafouiller la même excuse au Directeur Krennic. Mais le fait est que les artilleurs du grand amiral avaient eu l’ennemi en fuite dans leur ligne de mire, et avaient échoué à l’abattre.

Ou peut-être que ce n’était pas la faute des artilleurs du Chimaera. Peut-être que c’était l’ingérence du vaisseau d’Ar’alani qui avait fait tout capoter. Ronan n’avait pas une vue très dégagée là où ils se trouvaient à bord du poste d’observation, mais il était évident que le vaisseau d’Ar’alani était en train d’avancer lorsque l’assaillant grysk avait fui dans l’hyperespace.

Si c’était le cas, la situation de Thrawn devenait encore plus précaire. Au lieu de couvrir les erreurs de son équipage, il couvrait des gens – pire, il collaborait avec des gens – qui ne faisaient même pas partie de l’Empire. Des gens qui pouvaient très bien être des ennemis, présents ou futurs.

Que savait réellement l’Empereur à propos de Thrawn et de son peuple ? Et pour peu qu’il en sache beaucoup, en avait-il seulement quelque chose à faire ?

— Calmez-vous, directeur adjoint, lui intima Thrawn d’une voix monocorde. N’avez-vous pas écouté ma conversation avec la Commodore Faro à l’instant ? Il ne s’agit que de la première phase de la bataille. La seconde ne tardera pas à commencer.

— Comment ? Le vaisseau a disparu ! Allez-vous invoquer la vieille magie des Jedi pour le ramener jusqu’ici ? Ou espérez-vous que l’appareil revienne de lui-même ?

— Ce vaisseau en particulier ? demanda Thrawn avant de secouer la tête. Non. D’autres… Cela se pourrait bien. Nous verrons. Quoi qu’il en soit, votre rôle ici est terminé. Le Major Carvia et ses stormtroopers vont vous raccompagner à bord du Chimaera.

— Je ne crois pas, non, répondit calmement Ronan. Ar’alani est toujours là, et j’ai le sentiment que Vanto et vous n’en avez pas fini avec elle. Tant qu’elle ne sera pas retournée sur son propre vaisseau, je n’irai nulle part.

— L’amiral vous a donné un ordre, gronda Carvia en s’avançant d’un pas vers lui.

— Oui, je l’ai entendu, répliqua Ronan en le fusillant du regard. Mais nous avons déjà eu cette discussion. J’ai été mandaté par le Directeur Krennic et le Gouverneur Tarkin. L’Amiral Thrawn ne peut m’ordonner d’aller où que ce soit sans que j’y consente.

— Repos, major, intervint Thrawn en levant la main alors que Carvia faisait un nouveau pas en avant. Le Directeur adjoint Ronan est le bienvenu s’il souhaite rester. Vos stormtroopers et vous peuvent à la place escorter le Lieutenant Vanto jusqu’à la navette.

— Un instant, dit Ronan en jetant un regard vers Vanto.

Le jeune homme se tenait silencieusement en retrait.

— Il ne peut pas aller à bord d’un vaisseau impérial, poursuivit-il. Pas avec une accusation de désertion qui pèse sur lui.

— Considérez-le comme emprunté à l’Amirale Ar’alani, dit Thrawn. J’ai besoin de son expertise avec les chiffres et les données.

— Quels chiffres ?

— Ceux que vous m’avez donnés. J’ai besoin qu’il trie et analyse les cargaisons ainsi que le personnel des vaisseaux disparus.

— Sûrement pas, rétorqua froidement Ronan, submergé par une vague de colère. Je vous interdis catégoriquement de lui donner accès à ces documents !

— J’ai un délai à respecter…

— Cela m’est égal.

— … tout comme vous et le Directeur Krennic, poursuivit Thrawn comme si Ronan n’avait pas parlé. La patience de l’Empereur n’est pas infinie, et Nébuleuse continue à engranger dangereusement du retard.

— Cela m’est égal, répéta Ronan. Je n’accepterai pas que des données impériales sensibles tombent entre les mains d’un…

Il regarda à nouveau Vanto, qui semblait faire son possible pour rester aussi invisible et effacé que possible.

— … d’un traître.

— Alors vous êtes un imbécile, lâcha Thrawn.

Ronan reporta vivement son regard noir sur le grand amiral.

— De quoi venez-vous de me traiter ?

— Je vous ai traité d’imbécile, répéta Thrawn.

Pour la première fois, on pouvait percevoir un accent fugace de colère dans sa voix.

— Un vaisseau volé a simulé une avarie accidentelle pour transporter sa cargaison à un poste de transit secret. Pas un vaisseau perdu, comme l’imaginait le Directeur Krennic, mais un vaisseau volé. Une force ennemie a attaqué et détruit ce poste de transit, puis a intercepté ce vaisseau et sa cargaison. Des humains de la station sont portés disparus et ceux du vaisseau ont été assassinés.

— Des voleurs et des pirates, cracha Ronan avec mépris.

Mais il percevait l’hésitation dans sa propre voix. Thrawn avait raison, maudit soit-il. Quelqu’un avait trouvé le moyen de voler du matériel et de l’équipement à Nébuleuse, et ces étrangers grysks avaient, de leur côté, trouvé le moyen de détourner ces vols à leur avantage.

Et s’ils avaient connaissance de cette voie de ravitaillement et de ce point de transfert en particulier, à quoi pouvait-on s’attendre ? Planifiaient-ils une attaque en bonne et due forme ? Que ce soit les voleurs ou les Grysks ?

Ou se pouvaient-ils qu’ils soient même au courant des autres points de transfert, ceux par lesquels transitaient certains des éléments les plus vitaux ?

Planifiaient-ils une attaque contre l’Étoile de la Mort elle-même ?

C’était ça l’alternative la plus terrifiante de toutes. Jusqu’à ce que la station de combat soit pleinement opérationnelle, elle restait vulnérable aux attaques.

Aucun gang de pirates n’était assez important pour faire de réels dégâts. De toute façon, ils n’avaient guère le temps ni l’énergie sachant que le Grand Amiral Savit s’employait à démanteler tous les groupes criminels de cet acabit dans la région. Mais il était envisageable que les Grysks puissent monter une attaque d’envergure.

Tout comme le pouvait, d’ailleurs, l’Amirale Ar’alani.

Ronan ne faisait pas confiance à Thrawn. Et encore moins depuis qu’il y avait Ar’alani et ce vaisseau plein d’individus de son espèce.

L’Empereur pouvait bien avoir fait de lui un grand amiral. Il pouvait même lui accorder sa confiance. Mais ça ne signifiait pas pour autant un soutien sans réserve aux yeux de Ronan. Il avait aussi fait de Tarkin un grand moff, et pourtant il n’y avait pas plus machiavélique et insaisissable que ce manipulateur au ton enjôleur.

Non, Ronan ne faisait pas confiance à Thrawn. Mais à cet instant, isolé à bord d’un poste d’observation ennemi, le mieux qu’il avait à faire était de prétendre le contraire.

— Vous exprimez votre point de vue, dit-il. Très bien. Vanto peut examiner les données. Mais uniquement sous la supervision de la Commodore Faro.

— Je vous remercie, dit Thrawn, comme si Ronan avait vraiment eu le choix. Lieutenant Vanto, vous allez immédiatement rentrer avec le Major Carvia. Le Directeur adjoint Ronan et moi-même vous rejoindrons sous peu.

— L’Amiral Thrawn, en tout cas, dit Ronan, s’avouant vaincu face à la double ruse employée par le Chiss.

Sans Vanto pour lui servir d’interprète, cela ne valait pas le coup que Ronan reste non plus.

— Je ferais aussi bien de rentrer avec vous, moi aussi.

— À votre guise. Je vais demander à la Commodore Faro de vous retrouver au hangar et elle escortera le Lieutenant Vanto dans un lieu où il pourra travailler.

— En fait, je pense que nous nous contenterons de l’installer dans le bureau de la commodore, déclara Ronan.

Pour une fois, Thrawn sembla réellement pris par surprise.

— La commodore pourrait avoir des objections à cela.

— Comme c’est dommage, rétorqua calmement Ronan. Vous avez déjà convenu que les données devaient être gardées en sécurité. Pour cela, rien de mieux que de procéder à leur analyse directement depuis l’ordinateur de Faro.

— Rien de mieux, en effet, reconnut Thrawn après une seconde de réflexion. Je vais prévenir la commodore de votre arrivée et lui demander de préparer son bureau de la passerelle arrière.

— Bien. Je suppose que nous vous verrons à bord rapidement ?

— En effet, promit Thrawn.

Non, il n’y avait rien de plus que Ronan pouvait faire ici, songea-t-il tandis que Vanto, les stormtroopers et lui se dirigeaient vers le quai d’amarrage. Mais il y avait beaucoup de choses qu’il pouvait faire à bord du Chimaera.

En particulier, il pourrait envoyer un message urgent au Directeur Krennic lui détaillant exactement ce qu’il se passait ici.

Une fois cela fait, il pourrait être instructif de rejoindre Vanto dans le bureau de Faro pour observer par-dessus l’épaule du traître pendant qu’il parcourait les chiffres des vaisseaux du point de transfert. Si Vanto avait d’autres projets pour ces données – ou si Thrawn lui avait donné des instructions secrètes –, Ronan serait à même de s’en rendre compte.

Et s’il devait flairer la moindre traîtrise, invoquer le nom de l’Empereur ne suffirait même plus à les sauver. L’un comme l’autre.

Un’hee n’a pas quitté la table d’examen. Vah’nya est assise près d’elle. Toutes deux sont penchées en avant, leurs épaules comme chargées d’un fardeau. Elles se tiennent la main, si fermement que le contour de leurs doigts a blanchi. Leur température faciale est élevée. Leurs yeux sont fermés. Les muscles du visage de Vah’nya sont contractés, ceux de sa gorge s’activent. Son langage facial et corporel témoigne d’un effort et d’une concentration considérables. On peut également y lire de la peur, ou encore de la réticence.

Un’hee affiche une expression distante, comme au bord du sommeil. Elle manifeste une pointe de peur et de désespoir.

— Elles approchent de la fin, indiqua Ar’alani.

Elle se tient près de la porte. Sa main est posée sur l’arme de poing qu’elle garde cachée. Sa posture exprime la vigilance. L’expression de son visage manifeste de la peur.

— Avez-vous peur que Vah’nya ne soit pas capable d’extraire les informations nécessaires ?

L’expression d’Ar’alani se modifie, suggérant à présent un certain degré d’agacement.

— Ce n’est pas de la peur, Mitth’raw’nuruodo.

Sa voix exprime le même agacement, mais à un degré moindre.

— J’espère que vous réalisez à quel point vos techniques pour lire dans les pensées sont déroutantes, même lorsqu’elles ne marchent pas.

— Je ne lis pas les pensées, Ar’alani. Seulement les visages. Si ce n’est pas de la peur, qu’est-ce que c’est ?

Ar’alani reste silencieuse deux secondes et demie.

— Que savez-vous à propos de la Deuxième Vue ?

Elle parle avec plus de douceur à présent. L’agacement a disparu, mais sa voix exprime toujours de la peur.

— Très peu de choses. Je n’ai pas accès aux plus grands secrets de l’Ascendance.

— Et c’est une bonne chose.

Sa voix manifeste désormais un certain degré de dédain.

— Vous avez été envoyé vers l’Empire pour vous renseigner sur lui, poursuivit-elle, pas pour le rejoindre.

— J’ai tiré parti de la situation tactique qui m’était présentée. Qu’est-ce qui, dans cette situation, vous inquiète le plus ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Alors vous nous privez l’un comme l’autre de notre meilleure chance de victoire. Une information partielle ne m’est d’aucune utilité.

Ar’alani garde le silence deux secondes de plus.

— Vous ne devriez pas être mis au courant, dit-elle finalement.

Sa voix exprime de la résignation, mais aussi de l’entêtement.

— Le Conseil sera furieux si ce que je dis quitte cette pièce, ajouta-t-elle.

— Ça n’arrivera pas.

— Même pour en parler à votre Empereur ?

— Je ne lui dois fidélité que dans mes actions, pas dans mon cœur ni dans mon esprit. Les plus grands secrets des Chiss resteront toujours secrets.

— Espérons que ce soit vrai.

La voix d’Ar’alani exprime à nouveau de l’inquiétude.

— On raconte qu’il possède certains pouvoirs, poursuivit-elle. La rumeur veut que, contrairement à vous, il soit vraiment capable de lire dans les pensées.

— Ce secret restera bien gardé. Que craignez-vous ?

— La Troisième Vue est la vue de l’extérieur…, expliqua-t-elle.

Sa voix baisse encore de volume. Son ton exprime la prise de conscience renouvelée que ce qu’elle est sur le point de dire est ce qu’elle craint de voir dévoilé.

— … la Deuxième Vue, continua-t-elle, est la vue de l’intérieur.

— De l’intérieur de quoi ?

— De l’intérieur de qui, le corrigea Ar’alani. En ce moment même, l’esprit de Vah’nya creuse en profondeur celui de Un’hee, en quête d’informations sur son usage de la Troisième Vue pour mener les vaisseaux grysks jusqu’ici.

— Cette recherche met-elle Un’hee en danger ?

— Dans des conditions normales, non. Vah’nya trouvera l’information, puis sera à même de reproduire leur trajet qui nous mènera à la base avancée des Grysks.

— Et si les conditions ne sont pas normales ?

— Il y a danger si Un’hee possède elle aussi le don de Deuxième Vue.

Le visage d’Ar’alani s’empourpre, ses muscles faciaux se contractent. Ses doigts se crispent sur son arme, comme pour se préparer à contrer une attaque.

— Le risque dans ce cas, poursuivit-elle, c’est que Vah’nya et elle se perdent dans l’âme de l’autre.

— N’existe-t-il aucun dossier sur les capacités d’Un’hee ?

— Normalement, la Deuxième Vue ne se manifeste pas avant l’âge de dix ou onze ans. Un’hee n’en a que sept.

— Mais ce phénomène pourrait quand même se produire ?

— C’est possible. Si j’en crois mon expérience, je n’ai jamais entendu parler d’un tel événement entre deux navigatrices aussi hors du commun.

Elle indique de la main les deux filles toujours assises l’une contre l’autre. Ses doigts sont raides, la rigidité du mouvement manifestant de l’incertitude et de l’effroi.

— Un’hee, dont l’usage voudrait qu’elle soit trop jeune pour savoir si elle est dotée de la Deuxième Vue. Vah’nya, dont l’usage voudrait qu’elle soit trop âgée pour bénéficier encore de la Troisième Vue. L’une défie l’histoire. Peut-être que l’autre aussi.

— C’est pour Vah’nya que vous avez le plus peur, n’est-ce pas ?

— J’ai peur pour les deux. Mais oui, Vah’nya est celle qui porte en elle le plus d’espoir pour notre avenir. Découvrir comment elle est parvenue à prolonger la Troisième Vue au-delà de l’âge normal est la clé d’une force de défense d’un genre totalement nouveau pour les Chiss.

— Je suis désolé de l’entendre.

Ar’alani fait volte-face. Son visage exprime une méfiance soudaine.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que si Vah’nya est capable de découvrir le chemin jusqu’à la base grysk, j’aurai besoin d’elle pour guider le Chimaera jusque là-bas.

— Non.

La voix d’Ar’alani exprime un refus total. Sa posture est pleine de défi et laisse voir une colère soudaine. Sa main se crispe encore davantage sur son arme.

— Elle reste à bord du Steadfast, insista-t-elle.

— J’ai besoin d’elle pour me guider jusqu’à nos ennemis.

— Vous disposez de votre propre système de navigation.

— Je ne peux pas retranscrire les souvenirs d’Un’hee en chiffres lisibles par un navordinateur.

— Vous ne la mettrez pas en danger.

— Je n’ai pas le choix. La base grysk pourrait être en train de surveiller des vaisseaux ou des planètes impériales. De plus, l’ennemi détient peut-être encore des prisonniers vivants que nous pourrions secourir. Le Steadfast et vous ne devez être aperçus par aucun d’eux.

— Je n’ai peur ni des Grysks ni de votre Empire.

L’expression du visage d’Ar’alani manifeste mépris et défi.

— Alors ayez peur pour moi. En ce moment même, le Directeur adjoint Ronan réfléchit à ce qu’il va rapporter au Directeur Krennic et, au-delà, à l’Empereur. Des activités militaires chiss à portée de vue des forces impériales pourraient mettre fin à ma carrière. Voire à ma vie.

Ar’alani garde le silence pendant sept secondes. L’expression de son visage change, et manifeste à présent frustration et résignation. Ses doigts se resserrent une dernière fois autour de son arme, puis s’en détachent avec réticence.

— Dans un cas comme dans l’autre, vous seriez moins utile pour l’Ascendance, je suppose.

Sa voix laisse percevoir une pointe d’ironie et d’humour noir.

— Très bien, conclut-elle. Quand Vah’nya sera de retour de l’entrelacement, je l’informerai de sa nouvelle mission. Je vous préviens qu’elle risque d’être réticente et inquiète.

— Vanto sera avec elle au début. Malheureusement, il ne restera pas avec nous longtemps.

— À cause de Ronan ?

— Cela pourrait être le cas à terme. Ronan et ses actions restent imprévisibles.

— C’est une menace.

L’expression d’Ar’alani ne montre aucune hésitation ou incertitude.

— Je suppose que vous avez un plan pour l’éliminer ? ajouta-t-elle.

— J’ai un plan pour éliminer la menace.

— Veillez à ce qu’il fonctionne.

L’expression et le ton d’Ar’alani manifestent à présent une détermination sinistre.

— Comme je vous l’ai dit, votre place au cœur de l’Empire est importante pour l’Ascendance. Si vous n’éliminez pas Ronan, alors c’est moi qui m’en chargerai.

Le bruit d’un halètement étouffé se fait entendre. Vah’nya et Un’hee se redressent brusquement de leur position avachie, cambrant le dos en arrière quelques instants avant de reprendre une position verticale plus conventionnelle. Les mouvements des deux navigatrices suivent une synchronisation presque parfaite. Les yeux de Vah’nya s’ouvrent, imités une demi-seconde plus tard par ceux d’Un’hee. Vah’nya tourne la tête pour balayer la pièce du regard, ceux d’Un’hee restent baissés, mettant fin à la synchronisation qui les reliait jusqu’à présent.

— Elles se sont séparées, indiqua Ar’alani.

Sa voix manifeste du soulagement.

— Le danger est passé, ajouta-t-elle.

Elle fait un pas en avant.

— Navigatrice Vah’nya, est-ce que vous allez bien ?

L’expression de Vah’nya témoigne d’une grande tristesse et d’une peur qui s’efface lentement.

— Je vais bien. Ça a été… difficile.

— Je veux bien vous croire. Avez-vous trouvé le trajet ?

— Oui.

La voix de Vah’nya continue d’exprimer de la fatigue, mais aussi de la résolution.

— Je peux vous conduire à la base avancée des Grysks.

— Excellent.

La voix d’Ar’alani manifeste de la fatigue. L’expression de son visage montre une détermination claire.

— Mais au cours des prochaines heures, vous ne serez pas à bord du Steadfast. Le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo a requis votre assistance pour livrer bataille contre notre ennemi commun, et j’ai accédé à sa demande.

Les muscles faciaux de Vah’nya se contractent. Ses yeux passent de l’un à l’autre, puis se fixent sur le visage d’Ar’alani.

— Quelqu’un du Steadfast m’accompagnera-t-il ?

Sa voix exprime de l’anxiété et de l’effroi.

— Le Lieutenant Eli, peut-être ? suggéra-t-elle. Y sera-t-il, lui au moins ?

— Il sera présent lorsque vous monterez à bord. Malheureusement, j’ai une autre mission pour lui.

— Une mission plus importante que de protéger la Navigatrice Vah’nya ? demanda Ar’alani.

Sa voix est pleine de défi.

— Oui.

— Non, fit Vah’nya.

L’anxiété dans sa voix s’intensifie.

— Je ne peux pas y aller seule. Je vous en prie, ne me forcez pas à rester seule au milieu d’inconnus.

— Il n’y a personne d’autre, regretta Ar’alani.

— Pourquoi pas vous ?

Ar’alani se retourne, ses yeux écarquillés exprimant une totale surprise.

— Moi ? Impossible. Je commande le Steadfast. Je dois rester avec mon vaisseau.

— Votre vaisseau et votre équipage seront parfaitement à l’abri ici pendant le peu de temps que requiert notre mission, intervint Thrawn.

— Les Grysks pourraient revenir.

— Pas encore. Peut-être à terme, mais pas encore. En tout cas, la première tâche de vos hommes consiste à fouiller ce poste d’observation et à révéler tous ses secrets. Votre présence n’est pas vraiment requise pour cette tâche.

— Je suis la commandante, lui rappela Ar’alani.

Sa voix se fait insistante.

— Et Vah’nya est une ressource vitale pour l’Ascendance chiss. Au cours des prochaines heures, elle aura bien plus besoin de vous que le Steadfast.

— Je me sentirais mieux si vous veniez, confirma Vah’nya.

Sa voix exprime une hésitation et de la peur, ainsi qu’une tristesse croissante.

— S’il vous plaît, amirale, insista-t-elle.

— Le code du commandement vous y autorise.

— Soyez aimable de ne pas me faire la leçon sur ce que le code du commandement m’autorise ou non à faire.

Le ton d’Ar’alani dénote de l’irritation, mais ne comporte plus d’hésitation ou d’indécision.

— Très bien. Pour le bien de la Navigatrice Vah’nya et l’avenir de l’Ascendance chiss, je vous accompagnerai.

Son expression laisse voir un bref instant de colère.

— Je ne le fais pas pour vous, précisa-t-elle.

— Je n’en demande pas tant. Retournons au Chimaera pour nous préparer. Plus vite cette deuxième phase de la bataille sera terminée, plus vite la troisième et dernière phase pourra commencer.

Chapitre 9

— Voilà, dit Vanto en indiquant des lignes de chiffres qu’il avait surlignées sur l’écran d’ordinateur du bureau de Faro. Ces deux-là, juste ici. Vous les voyez ?

— Bien sûr que je les vois, grommela Ronan.

Mais bon sang, ce n’était pas pour autant que ça lui apprenait quoi que ce soit !

Rien de tout ça n’avait de sens à ses yeux. Cela faisait maintenant près de deux heures qu’il était assis là à regarder Vanto parcourir les données dans tous les sens possibles et imaginables, voire plus encore. Deux heures que Vanto n’avait pas émis le moindre son, si ce n’est, de temps à autre, un grognement ou un léger sifflement.

Faro était passée à deux reprises, dans le seul but de jeter un œil sur les progrès réalisés manifestement. Elle avait regardé par-dessus l’épaule de Vanto, salué Ronan silencieusement de la tête puis était repartie.

Peut-être était-ce toujours ainsi que procédait Vanto. Faro avait travaillé avec lui lorsqu’il faisait encore partie des officiers du Chimaera. Peut-être y était-elle habituée.

Ou peut-être en profitaient-ils pour se payer la tête de l’observateur que le Directeur Krennic leur avait imposé, et qu’aucun d’eux ne voulait avoir sur le dos.

Dans un cas comme dans l’autre, Ronan en avait plus qu’assez. S’il y avait quoi que ce soit à découvrir là-dedans – et il restait persuadé que ces données ne renfermaient aucun des noirs secrets que Thrawn semblait penser y trouver –, il était maintenant évident que les recherches de Vanto ne mèneraient à rien.

En même temps, Ronan considérait depuis le début que c’était une perte de temps. Quelqu’un qui serait vraiment doué pour faire ce genre d’analyses n’aurait pas besoin de déserter l’Empire pour s’enfuir rejoindre le peuple de Thrawn.

Sur la gauche de Ronan, la porte menant à la passerelle arrière s’ouvrit en coulissant. Il se tourna, s’attendant une fois de plus à voir Faro passer une tête…

— Des progrès, lieutenant ? demanda Thrawn en pénétrant dans la pièce.

— Oui, amiral. Je m’apprêtais justement à montrer cela au Directeur adjoint Ronan.

Il appuya sur une nouvelle série de touches.

Soudain, les lignes de chiffres se remanièrent en quatre groupes de couleur différente dans les coins de l’écran.

— Voilà les éléments clés, expliqua Vanto. Tout d’abord, comme vous l’avez fait remarquer, amiral, vingt-huit des quarante et un vaisseaux manquants ont disparu en suivant des vecteurs suspects. Ces vingt-huit ont sans doute été volés. Second point : si les cargaisons des vaisseaux volés étaient assez diversifiées, j’ai tout de même pu établir certains liens entre elles. Trois d’entre elles contenaient des denrées alimentaires, destinées à des humains pour la plupart, mais aussi une quantité inhabituelle d’essence de blosphi.

— De la nourriture pour Wookiees, c’est ça ? demanda Ronan en fronçant les sourcils.

Un grand nombre de Wookiees avaient été mis à contribution dans les premiers temps de Nébuleuse, mais il croyait que leur participation s’était en grande partie achevée.

— On peut dire ça, dit Vanto. Les Wookiees n’en sont pas particulièrement friands, mais c’est un substitut bon marché à leur régime habituel et ça leur fournit assez de nutriments pour les garder en forme. Il est plus probable toutefois que ce soit destiné à quelqu’un d’autre : certaines espèces la considèrent comme un mets de qualité. Le lien le plus intéressant que j’aie trouvé concerne les pièces qui ont été volées. Chaque vaisseau transportait certaines pièces spécifiques, néanmoins ça ne représentait jamais plus de sept pour cent de la cargaison totale.

— Enfouies au milieu d’autres éléments plus remarquables, commenta Thrawn.

— En effet, amiral, acquiesça Vanto. Sans doute pour éviter qu’elles n’attirent l’attention. Mais c’est ici que cela devient intéressant : les éléments comprennent des cylindres TRL-44, des collimateurs d’étincelles Klymtra, des grilles de synchronisation Boorian, des absorbeurs de choc en thorilide…

— Une minute…, l’interrompit Ronan, une sensation glaciale lui transperçant l’estomac. Les absorbeurs de choc en thorilide sont… Non. Vous vous trompez.

— Est-ce que ces pièces vous sont familières, directeur adjoint ? demanda calmement Thrawn.

Ronan lui décocha un regard noir. Bien sûr qu’elles lui étaient familières. Et il aurait mis sa main à couper qu’elles l’étaient également pour Thrawn.

— Ce sont des composants nécessaires aux batteries de turbolasers de défense ponctuelle, grommela-t-il. Mais c’est impossible. Les composants des turbolasers sont transportés à bord de cargos spéciaux dotés d’une protection spéciale. Et ceux-là encore plus, précisa-t-il en les désignant d’un geste. Il s’agit d’un tout nouveau design, sorti des chaînes d’essai depuis à peine deux mois.

— Lieutenant Vanto ? fit Thrawn.

Ronan se retourna assez vite pour voir Vanto pincer les lèvres.

— À eux tous, les vaisseaux volés transportaient les composants nécessaires à huit turbolasers complets, indiqua Vanto. À l’exception du coffrage blindé extérieur, bien sûr, ou du gaz tibanna nécessaire à leur manipulation. Mais tous les éléments internes essentiels sont là.

Ronan regarda Thrawn. Le Chiss le fixait également, un calme exaspérant au fond de ses yeux rougeoyants.

— Très bien, cracha le directeur adjoint. Partons du principe que vous avez raison. Partons du principe que les tendances observées ne sont pas imaginaires, ou erronées.

— Voyez par vous-même, ces tendances sont réelles.

— Supposons que ce ne sont pas des tendances imaginaires, répéta Ronan en articulant exagérément chaque syllabe. Comment cela a-t-il pu se produire ? Ces manifestes de cargaison sont attentivement contrôlés et surveillés. Aucun gang de pirates n’aurait pu les modifier pour y intégrer ces composants ou pour fournir les autorisations nécessaires à ces cargos.

— Je suis d’accord, fit Thrawn. La seule conclusion raisonnable est que les modifications ont été faites à la source.

— Quelqu’un de Nébuleuse ? demanda Ronan avant de secouer la tête. Non.

— Alors quelqu’un situé plus en aval de la chaîne, suggéra Vanto. Quelqu’un du Secteur Esaga.

— Le Secteur Esaga ?

— Les vaisseaux volés étaient tous originaires de trois mondes de ce secteur, expliqua Vanto en indiquant l’un des coins de son écran. L’équipement a été fourni par d’autres sources, reconditionné à bord de ces vaisseaux spécifiques et envoyé au point de transfert.

Ronan observa l’écran, le froid dans son estomac creusant un peu plus profondément. Esaga. Le secteur de la Gouverneure Haveland.

La Gouverneure Haveland qui avait tant insisté auprès du Directeur Krennic pour que Nébuleuse fasse passer le plus possible de ses chaînes d’approvisionnement à travers son territoire.

Ronan n’avait pas pris part à cette décision, ni même à la plupart de leurs discussions. Mais il se rappelait avoir entendu le directeur se réjouir de l’enthousiasme de Haveland et regretter que les autres moffs et gouverneurs ne partagent pas son engouement quand on leur demandait de subvenir aux besoins de Nébuleuse.

À titre privé, surtout les deux dernières années, Ronan avait suspecté qu’une grande partie de l’enthousiasme de Haveland venait de son espoir que l’afflux de crédits et de personnel pour Nébuleuse pourrait enfin lui apporter les ressources nécessaires à l’éradication des grallocs qui infestaient tant de ses systèmes depuis longtemps. En effet, alors que les superviseurs logistiques de Nébuleuse avaient été forcés de déplacer régulièrement les points de transfert dans une tentative répétée de se débarrasser des nuisibles, Ronan suspectait là encore Haveland d’avoir graissé discrètement la patte des mêmes superviseurs pour éviter que Nébuleuse n’abandonne définitivement son territoire.

Mais la plupart des fournitures avaient été livrées, et le reste de Nébuleuse se déroulait globalement selon le calendrier fixé. C’est pourquoi, au milieu des autres sujets urgents, celui de Haveland et de ses grallocs avait été mis de côté et largement oublié.

— Un plan intéressant, murmura Thrawn, pensif. Laisser un petit nombre de cargos se perdre à cause des grallocs de façon à accoutumer les responsables de Nébuleuse à de telles pertes. Une fois la situation établie comme habituelle, des vaisseaux spécifiques avec des cargaisons spécifiques peuvent disparaître dans des circonstances soi-disant identiques et personne ne pensera à s’y intéresser de plus près.

Ronan grimaça. Personne à l’exception de Thrawn, bien sûr. Même le Directeur Krennic n’avait vu dans la tâche actuelle du grand amiral qu’une simple mission de désinfestation.

— Mais le temps nous est compté, poursuivit Thrawn. Nous devons agir rapidement si l’on veut découvrir la vérité. Lieutenant, vous avez dit que vous aviez identifié les systèmes concernés ?

— Oui, amiral. J’ignore encore de quel port proviennent les vaisseaux, cependant. Les connexions ont volontairement été rendues difficiles à repérer.

— Je n’en doute pas. Pouvez-vous le faire ?

— Oui, amiral. Mais cela me prendra au moins deux heures de plus.

— Vous pourrez travailler sur le trajet.

Thrawn se tourna vers Ronan.

— La navette décollera dans trente minutes, directeur adjoint. Je suppose que, d’ici là, vous serez prêt à partir.

— Partir ? demanda Ronan, les sourcils froncés. Partir où ?

— Dans le Système Aloxor, répondit Thrawn. C’est le plus proche des trois mondes suspectés par le Lieutenant Vanto. Nous devons obtenir des preuves avant que les conspirateurs réalisent que leur coup monté a été découvert.

— Alors contactez le BSI et confiez-leur l’affaire ! suggéra Ronan. Je crois savoir que le Colonel Wullf Yularen est un ami à vous. Je suis certain qu’il peut trouver un agent quelque part pour enquêter là-dessus.

— J’ai déjà contacté le Colonel Yularen, à vrai dire. Mais si quelqu’un de l’administration de la Gouverneure Haveland est impliqué, cette personne possédera certainement des contacts privés au sein du BSI. Si nous faisons part de cette affaire sur n’importe quel canal officiel, les conspirateurs l’apprendront et détruiront toute trace de leurs activités avant qu’elles puissent être dévoilées.

Ronan le fixa d’un regard sombre. Mais il avait raison. Le réseau des contacts discrets et informels au sein de l’élite impériale rivalisait même avec l’HoloNet, que ce soit pour la rapidité ou la fiabilité en ce qui concernait le transfert d’informations.

— Très bien. Alors envoyez Vanto. Il n’est pas nécessaire que j’assiste à cela par moi-même.

— Au contraire, répliqua Thrawn. Vous êtes l’unique et seule personne que le Directeur Krennic acceptera d’écouter. Vous devez absolument être un témoin direct de ce coup monté.

Ronan décocha un regard à Vanto. Visiblement, le traître découvrait ce plan en même temps que lui. Et visiblement, ça ne l’enchantait pas plus que Ronan.

— On prépare la navette en ce moment même, et j’ai affecté deux de mes meilleurs hommes pour vous escorter, poursuivit Thrawn avant de toiser ostensiblement Ronan de la tête aux pieds. Je suppose que vous avez des habits civils que vous pourriez utiliser ?

— Je porte cet uniforme avec fierté, amiral, rétorqua Ronan avec raideur. Je n’ai rien porté d’autre publiquement depuis des années.

— Je prends ça pour un non. Je vais demander au quartier-maître de vous confectionner une tenue locale à votre taille, déclara Thrawn avant de tourner les yeux vers Vanto. À vos tailles, ajouta-t-il. Elles vous attendront dans la soute de la navette. Lieutenant Vanto, j’aurai besoin de vous voir quelques instants sur la passerelle de commandement avant votre départ. Bonne chasse.

Il les salua l’un après l’autre d’un signe de tête, puis sortit prestement du bureau.

Ronan tourna à nouveau les yeux vers Vanto, et vit qu’il l’observait également.

— Vous êtes un déserteur et un opportuniste, lâcha froidement Ronan. Deux choses que je méprise.

— Je sais, fit Vanto d’une voix ferme.

— Mais je déteste encore plus les traîtres et les voleurs, poursuivit Ronan. Aussi, tant que nous sommes sur cette affaire, nous travaillerons ensemble. Il n’y aura pas de conséquences officielles ou officieuses. Après cela… nous verrons bien où cela nous mènera.

— Entendu.

Un léger sourire vint flotter sur les lèvres de Vanto.

— Je dois vous faire remarquer, ajouta-t-il, que glisser des menaces voilées juste avant de partir pour une mission dangereuse n’est pas forcément ce qu’il y a de plus sage à faire.

— Comment cela, vous voulez dire que vous pourriez me tirer dessus ? ricana Ronan. Ne soyez pas ridicule. Je suis un dignitaire impérial de haut rang. Je ne donne pas cher de votre peau s’il devait m’arriver quoi que ce soit. De plus, le précieux programme Défenseur de Thrawn dépend entièrement de moi et de mon soutien.

— Je n’ai menacé personne, déclara calmement Vanto. J’ai juste pensé que c’était à souligner.

Il se leva et ajouta :

— Veuillez m’excuser mais je dois aller rejoindre l’amiral sur la passerelle.

— Une dernière question, dit Ronan lorsque Vanto atteignit la porte. Comment se fait-il que Thrawn ait des patrons de vêtements civils à bord ?

— Parce qu’il est parfois plus simple d’obtenir des informations lorsque les gens ne savent pas qui nous sommes vraiment.

— Je suis un officier impérial, rétorqua Ronan. Cela devrait suffire pour obtenir ce que nous voulons.

— Certes. Mais comme je vous l’ai précisé, c’est parfois plus simple. Je vous dis à dans une demi-heure.

Ronan attendit que la porte se referme derrière lui. Puis, marmonnant dans sa barbe, il se dirigea vers le fauteuil du bureau et s’assit.

Il avait déjà parcouru ces chiffres, bien sûr. Il avait passé plus d’une heure à les examiner et à les trier après avoir transmis les données à Thrawn et Faro. Il n’avait absolument rien repéré qui soit digne d’intérêt.

Vanto, en moins de deux heures, avait mis au jour une vaste escroquerie.

Tout était là, de fait, parfaitement visible. Ronan le réalisait à présent. Mais il avait fallu les compétences de Vanto, et la conviction de Thrawn que quelque chose dans cette liste méritait qu’on s’y arrête, pour le voir.

Ronan prit un air renfrogné. Son hypothèse de travail avait toujours été que les personnes en position de pouvoir ou d’autorité étaient soit paresseuses soit incompétentes, soit les deux, à la seule exception du Directeur Krennic. Désormais, la Gouverneure Haveland pouvait ajouter l’adjectif criminelle à cette liste.

Livrer Vanto à la marine lui procurerait une certaine satisfaction. Mais il éprouverait une satisfaction plus grande encore à voir le BSI passer les menottes à Haveland.

Il ricana puis éteignit l’écran, renvoyant les données vers le dossier sécurisé de Faro. Il serait temps de tirer tout cela au clair plus tard. Se levant, il traversa la pièce pour rejoindre la passerelle arrière.

Et se figea juste après avoir franchi le seuil du bureau, le souffle coupé. La passerelle et la passerelle arrière étaient en pleine effervescence : le Chimaera se préparait manifestement à passer à l’action, quelle qu’elle soit. Au milieu de la passerelle de commandement, telle une bulle de calme au cœur du chaos, se tenaient Thrawn et Vanto.

Dans la bulle à leurs côtés se trouvaient également Ar’alani et la fille, Vah’nya.

Reprenant son souffle et ses esprits, Ronan sentit son sang ne faire qu’un tour. Il s’agissait d’un Destroyer Stellaire impérial, le symbole même de la puissance et de la détermination de l’Empire. Thrawn n’avait aucun droit d’amener des étrangers au cœur de ce pouvoir.

Au diable Vanto et sa trahison ! Au diable, même, celle de Haveland ! D’un coup d’un seul, Thrawn venait de les surpasser tous les deux. Ronan fit un pas dans leur direction, regardant autour de lui en quête de soldats ou de stormtroopers à qui il pourrait ordonner de mettre ce grand amiral insubordonné aux arrêts…

Brusquement, la fille – Vah’nya – tressaillit.

Ce n’était pas quelque chose de violent ou de délibéré, comme un problème de santé ou le prélude à une attaque. Cela ressemblait plutôt à un sursaut de surprise. Ronan fronça les sourcils…

Puis soudain, quelques mètres derrière la fille, une personne remontant de la fosse d’équipage bâbord buta sur la dernière marche et tomba en avant, ses deux mains heurtant le pont métallique pour amortir sa chute.

Le double choc se répercuta bruyamment à travers la passerelle, faisant sursauter tous ceux qui se trouvaient à proximité, y compris Ar’alani et Vanto.

Mais pas la fille. La fille avait tressailli en premier. Avant que cela arrive.

La colère de Ronan disparut aussi vite qu’elle était apparue, remplacée par un sentiment d’effroi. Cette fille n’était pas seulement non-humaine. Elle n’était pas seulement étrangère. Elle était sensible à la Force.

Elle était une Jedi.

Il la regarda fixement, son idée – à moitié réfléchie – de braver Thrawn vaporisée par l’incertitude. La situation n’était plus du tout aussi claire et évidente.

Une Jedi.

Qu’est-ce que Thrawn pouvait bien manigancer ?

Ou alors se pouvait-il qu’il ne manigance rien du tout ? Qu’il ignore qui était cette fille ? Que le plan soit celui d’Ar’alani et non de Thrawn ?

C’était insensé. L’Empereur avait détruit l’Ordre Jedi et interdit tout retour de l’ancienne religion. Quelqu’un d’aussi perspicace que Thrawn ne pouvait pas s’être fait duper à ce point. Que ce soit par Ar’alani ou n’importe qui d’autre !

Ce qui signifiait que Thrawn lui-même devait faire partie du complot. Comment osait-il défier l’Empereur de cette façon ?

À moins que ce ne soit l’inverse.

Ronan observa les quatre individus, regarda les lèvres de Thrawn bouger tandis qu’ils donnaient aux autres des instructions inaudibles. Se pouvait-il que tout cela ne soit qu’un stratagème savamment orchestré par Thrawn et l’Empereur – avec les conseils du Directeur Krennic, cela allait de soi – pour débusquer et supprimer les Jedi au sein du peuple chiss ?

Oui. C’était sûrement ça. Cela expliquait aussi pourquoi le directeur l’avait envoyé ici, en fin de compte. Thrawn savait exactement ce qui se passait, mais il devait jouer le jeu d’Ar’alani dans l’espoir de débusquer, de combattre et de détruire cette nouvelle menace à l’Empire.

Auquel cas, la meilleure chose à faire pour Ronan était de prétendre n’avoir rien vu et laisser le stratagème se déployer.

Il pouvait se tromper, bien sûr. Il restait possible que Thrawn soit enlisé dans la trahison jusqu’au cou. Mais pour le moment, Ronan avait de plus gros poissons à ferrer. Thrawn était un traître potentiel, mais la Gouverneure Haverland était une traîtresse avérée. Il avait juste besoin de preuves et, avec un peu de chance, Vanto en aurait rapidement entre les mains. Il tourna les talons et se dirigea vers le turbo-ascenseur pour aller récupérer ce dont il allait avoir besoin pour ces quelques jours loin du Chimaera.

Au moins avait-il pu contacter le point de transfert pour ordonner au capitaine de port de tout mettre à l’arrêt. Plus un seul vaisseau, plus une seule cargaison ne tomberait entre les mains de la Gouverneure Haveland.

Et si, en fin de compte, Thrawn s’avérait être un traître ?

Ce n’était pas un problème. Ronan pourrait toujours le dénoncer au Directeur Krennic après son retour.

Eli inspira prudemment.

— Des Death Troopers, répéta-t-il, juste pour s’assurer qu’il avait bien entendu.

— Y a-t-il un problème ? demanda Thrawn.

Eli détourna les yeux pour les poser sur les préparatifs qui avaient lieu d’un bout à l’autre de la passerelle. Que pouvait-il dire ? Que les Death Troopers étaient l’élite de l’élite, en termes de compétence mais aussi de fanatisme ? Qu’ils haïssaient les traîtres et les renégats, et ce même plus que Ronan ?

Ou encore qu’Eli était exactement le genre de personne que les soldats de ce type avaient l’habitude d’abattre à vue sans même y réfléchir à deux fois ?

— Peut-être qu’un changement de personnel serait à envisager, suggéra Ar’alani pour briser le silence, ses propres yeux fixés sur Eli. Le Lieutenant Eli’van’to ne semble pas à l’aise avec votre choix d’escorte.

— Alors il ferait mieux de s’en accommoder, répliqua Thrawn en durcissant légèrement le ton. Le spatioport que le Directeur adjoint Ronan et lui vont traverser présentera certainement de nombreux dangers, venant non seulement de criminels et d’Impériaux subornés, mais aussi de fonctionnaires et de gardes loyaux cherchant à interrompre son enquête. Seuls des Death Troopers ont les accréditations et l’autorité pour surmonter de telles situations, si cela s’avère nécessaire.

— Ronan aussi dispose d’accréditations en tant que haut gradé, fit remarquer Eli.

— Des accréditations que des fonctionnaires d’un petit spatioport pourraient n’avoir jamais vues, répliqua Thrawn, pour un projet dont ils n’auront probablement jamais entendu parler.

— En parlant de danger, intervint Ar’alani, je suppose que ces Death Troopers sont aptes au combat, même sans leurs armures et leurs armes lourdes ?

— Tout à fait. En outre, Je suis certain que vous aurez remarqué que des guerriers aussi qualifiés que ceux-ci dégagent autour d’eux une aura, une sorte de menace invisible, que de nombreux criminels reconnaissent et s’emploient à éviter. Il est fort probable que leur seule présence rendra tout combat inutile.

— Compris, soupira Eli.

Du coin de l’œil, il vit Vah’nya tressaillir subitement. La jeune femme n’avait pas dit un mot depuis que la conversation avait commencé, et Eli se demandait d’ailleurs pourquoi elle était là. Sans doute parce que Thrawn avait voulu qu’Ar’alani assiste à leur discussion et que Vah’nya ne quittait pas sa commandante d’une semelle.

— J’imagine que vous avez aussi clairement expliqué…

Eli s’interrompit lorsqu’un bruit de chute se répercuta à travers la passerelle. Il sursauta et, regardant vers l’origine du fracas, vit un enseigne manifestement embarrassé se relever au sommet de l’escalier de la fosse bâbord.

— J’imagine que vous avez clairement expliqué, reprit-il, que me livrer aux autorités serait contre-productif vis-à-vis de la mission ?

Un petit sourire retroussa la commissure des lèvres de Thrawn.

— Ce point a été abordé de manière très claire, promit-il.

— Vous leur faites confiance à ce point ? s’étonna Ar’alani.

— Tout à fait. Leur loyauté pour moi garantira la protection de tous ceux confiés à leurs soins.

Il leva un doigt et ajouta :

— Cependant, je souhaite que vous ne révéliez pas leur véritable identité au Directeur adjoint Ronan. S’il devait décider de porter plainte contre moi à l’avenir, je voudrais assurer le maintien de leur anonymat.

Eli grimaça. Collusion avec de potentiels ennemis de l’Empire ; opérations militaires ni autorisées ni signalées ; absence de rapports sur ses contacts avec des forces inconnues et non identifiées… Il pouvait penser à une bonne douzaine de charges suspendues au-dessus de sa tête dont Ronan pourrait décider de se servir. Des charges sérieuses qui avaient le pouvoir de faire dérailler une carrière, voire pire.

Pourtant, même au cœur de tout cela, Thrawn veillait à ce que ses actions n’affectent pas ses subordonnés.

On aurait pu penser qu’avec un tel niveau de considération, il ne pouvait pas s’être contenté d’expédier Eli au loin sans la moindre hésitation. N’est-ce pas ?

Mais cette conversation appartenait encore à l’avenir. Pour le moment, il avait un travail à accomplir.

— Compris, amiral, dit-il d’un ton brusque. Vous pouvez compter sur nous.

— Je le sais. Partez maintenant et ramenez-nous la preuve dont nous avons besoin, lieutenant. Et que la chance du guerrier soit avec vous.

Voilà que les exigences étaient de retour. Même si cette fois, au moins, elles venaient du Directeur Krennic et pas de la Gouverneure Haveland.

Peu importait, en fin de compte. Quelle que soit la source de ces requêtes, le Grand Amiral Savit commençait à en être franchement agacé.

Surtout lorsqu’on lui demandait de faire quelque chose non seulement de stupide mais aussi de complètement contre-productif.

— Vous ne comprenez pas, amiral, disait Krennic, son regard plongé dans celui de Savit.

Au moins, cette fois, le directeur avait opté pour une transmission vidéo normale, un soulagement après la communication holographique ronflante et narcissique de Haveland.

— Le Directeur adjoint Ronan a été très clair sur le fait qu’il existe un danger immédiat pour le point de transfert de Kurost, poursuivit-il. La Gouverneure Haveland a trouvé le moyen de disperser les forces impériales locales à travers son secteur sur une douzaine de missions de répression des insurrections, et même si elle leur demandait de rentrer immédiatement, je doute qu’ils puissent se retirer des combats et revenir à temps. Votre flotte est la seule force de taille suffisante qui soit assez proche.

— Peut-être est-ce vous qui ne comprenez pas, directeur, rétorqua Savit en s’efforçant de garder un ton calme. Nous sommes actuellement en train de livrer bataille contre un gang de pirates extrêmement gros et dangereux qui sévit depuis longtemps et qui, j’en suis convaincu, possède aussi des liens avec les Rebelles qui menacent la stabilité de l’Empire. Nous retirer en ce moment pourrait avoir des conséquences désastreuses.

— Ne pas protéger le point de transfert pourrait en avoir de plus désastreuses encore.

— Les pirates se battent pour sauver leur vie. Ils n’ont absolument pas le temps de s’en prendre à vos précieuses denrées alimentaires, ustensiles de cuisine et équipements de loisir. Ne me regardez pas comme ça : je sais parfaitement quelles cargaisons transitent par Kurost. Je sais aussi que toutes les cargaisons qui ont vraiment de la valeur voyagent par d’autres canaux.

— Ce ne sont pas les pirates qui inquiètent Ronan, siffla Krennic entre ses dents serrées. Il dit qu’au moins deux factions étrangères se montrent intéressées par le point de transfert.

— Ah oui ? s’étonna Savit en observant Krennic de plus près. Et Ronan vous a-t-il dit comment le Grand Amiral Thrawn avait réagi à ce sujet ?

Pour la première fois depuis le début de la conversation, Savit détecta une pointe d’hésitation.

— Ronan est resté plutôt vague sur ce point, concéda Krennic. Mais j’ai l’impression que Thrawn aurait besoin de votre aide.

— Vraiment ? dit Savit en se permettant un petit sourire.

Si seulement Krennic savait à quel point Tarkin et lui étaient sur la même longueur d’onde, pour une fois.

— Ma source, poursuivit-il, affirme que Thrawn a la situation parfaitement sous contrôle.

Il ne s’agissait pas vraiment de sa source, bien sûr, mais de l’homme que la Capitaine Rasdel avait au sein du bureau du Gouverneur Tarkin, et qui lui avait fait part des informations que le moff avait reçues par son contact à bord du Chimaera. Mais Krennic n’avait pas besoin de le savoir.

— Ne croyez-vous pas, ajouta-t-il, que le directeur adjoint s’inquiète d’un rien ?

Le visage de Krennic s’assombrit. Mais Savit voyait bien qu’il avait touché un point sensible.

— Ronan ne s’inquiète pas d’un rien, amiral, rétorqua le directeur avec raideur. Contrairement à certaines personnes, il a toujours à cœur l’intérêt supérieur de l’Empire.

— Si vous le dites. Quoi qu’il en soit, envoyer des vaisseaux à votre point de transfert ne vous apporterait pas grand-chose. Votre propre détachement impérial possède déjà une flotte de taille conséquente dédiée à la surveillance des cargos. Plus important encore, la simple logique suggère que s’il y a vraiment des pirates intéressés par vos voies d’approvisionnement, il y a des chances pour qu’ils déplacent leurs opérations en amont de façon à attaquer les cargos lorsqu’ils quittent les systèmes de rassemblement du Secteur Esaga. Il y a certainement eu une augmentation de la présence de pirates et de contrebandiers là-bas.

— Et si c’est le cas, que comptez-vous faire à ce sujet ?

— Si vous me donnez votre approbation, dit Savit sans prendre la peine de cacher le sarcasme dans sa voix, je pensais envoyer un vaisseau à chacune de vos aires de rassemblement d’Esaga pour voir si je peux les capturer. Vous me donneriez votre approbation, je suppose ?

— En effet, répondit Krennic, son ton et l’expression de son visage laissant clairement comprendre qu’il avait relevé la moquerie mais préférait ne pas lui accorder d’attention. Je suppose, en retour, que vous me tiendrez informé de vos progrès.

— Bien sûr. Tout comme vous continuerez, je n’en doute pas, de me tenir au courant des analyses du Directeur adjoint Ronan à bord du Chimaera.

— Bien sûr.

— Excellent, se réjouit Savit. Je vous contacte bientôt, directeur.

Krennic inclina la tête et l’image disparut.

Savit contempla l’écran vide et sentit ses lèvres se retrousser. Comme si l’un ou l’autre avait la moindre intention de faire ce qu’ils venaient de promettre !

La politique, avait-il entendu quelqu’un dire un jour, finirait par sonner le glas de l’Empire. La politique entre les hommes comme Krennic et Tarkin ; la politique jusqu’à Palpatine lui-même. Luttes intestines, rivalités, coups de poignard et sourires de façade, le tout sans prêter la moindre attention aux véritables menaces. Les menaces venant de l’extérieur… et de l’intérieur.

Sauf si Savit pouvait l’empêcher.

Entre-temps, il y avait les pirates et d’autres questions beaucoup plus immédiates à traiter. Sortant la liste des vaisseaux de la Troisième Flotte, il commença à choisir ceux qu’il allait dépêcher aux précieux systèmes de rassemblement de Krennic.

Chapitre 10

Thrawn leur avait déjà joué le même tour, juste quelques semaines auparavant. Ce jour-là, par égard pour le Seigneur Vador et son désir d’intimité – et peut-être aussi parce que Vador pouvait tuer tout le monde à bord du Chimaera sans même battre d’un cil, pour peu que les yeux sans âme cachés derrière ce casque en soient pourvus –, le grand amiral avait demandé à Faro et à tous les autres de quitter la passerelle.

Faro n’avait pas apprécié. Pas parce qu’elle tenait particulièrement à voir Vador réussir ce mystérieux tour de passe-passe navigationnel dont Thrawn avait eu l’idée, mais parce que voler vers un danger potentiel avec une passerelle sans personnel était la porte ouverte aux problèmes.

Cette fois, par égard pour les inquiétudes de Faro, elle avait été invitée à rester.

Ce qui signifiait que, cette fois, c’était au tour de l’Amirale Ar’alani de ne pas apprécier.

Pendant une longue minute, le grand amiral et elle en débattirent âprement dans leur langue maternelle, d’une voix courroucée et déterminée pour Ar’alani, calme et tout aussi déterminée pour Thrawn.

Faro était restée silencieuse, osant à peine respirer de peur d’attirer sur elle une attention malvenue, regrettant de ne pas comprendre leurs échanges et se demandant comment cela allait finir. De temps à autre, elle jetait un coup d’œil à la jeune femme, Vah’nya, qui restait également silencieuse et immobile.

Une fois, il arriva que l’un de ces regards obliques croise celui de Vah’nya, et sur le visage de la jeune femme, Faro put lire la même inquiétude et la même angoisse que celles qu’elle éprouvait. Ils étaient sur le point de vivre une situation difficile, dont ni Faro ni Vah’nya ne pouvaient réellement prédire le dénouement, une situation qui risquait de mettre les ressources du Chimaera à rude épreuve. Et comme si ce saut dans l’inconnu n’était pas déjà assez inquiétant, il fallait encore que Thrawn et Ar’alani fassent durer l’attente plus que nécessaire.

Enfin, après un ultime échange, Ar’alani se détourna, les yeux plissés, manifestement mécontente. Thrawn l’observa quelques instants de plus, puis tourna les yeux vers Faro.

— L’Amirale Ar’alani a accepté de vous laisser rester, dit-il, la voix toujours aussi calme. Sa seule condition consiste à ce que vous alliez prendre position au poste d’artillerie, où vous serez prête à entamer le combat pour peu que notre arrivée s’avère moins discrète que prévu.

— Compris, amiral, dit Faro en décochant un nouveau regard vers Vah’nya.

Contrairement à Ar’alani, la jeune femme semblait simplement soulagée de pouvoir enfin passer à l’action, le contentement ou le mécontentement n’entrant manifestement pas dans son équation personnelle.

— Pour tout dire, c’était aussi ce que j’allais vous suggérer, ajouta-t-elle. Êtes-vous prêt à ce que j’ordonne l’évacuation de la passerelle ?

L’ombre d’un sourire effleura les lèvres de Thrawn. Une approbation silencieuse pour avoir anticipé son prochain ordre ?

— Je le suis.

Faro prit une profonde inspiration.

— Évacuez la passerelle ! cria-t-elle. On passe en mode furtif ; toutes les consoles sauf l’artillerie doivent être mises en veille et verrouillées, redirigez la gouverne vers les commandes secondaires. Artilleurs, laissez vos consoles en route. Lieutenante-Cheffe Pyrondi, présentez-vous aux commandes secondaires en tant que contrôleuse auxiliaire. Je répète : passage en mode furtif puis évacuation de la passerelle.

Une constellation d’acquiescements lui parvint en ordre dispersé, et les officiers s’affairèrent à mettre ses ordres en pratique. Faro fit le tour de la passerelle d’un regard lent et circulaire, à la recherche de maladroits ou de lambins, s’efforçant d’évaluer l’état d’esprit général de son équipage sachant qu’ils étaient sommés, eux, de sortir… à la différence des visiteurs chiss.

Sans surprise, Faro perçut un peu de confusion tandis qu’ils terminaient les procédures de verrouillage puis se dirigeaient vers le turbo-ascenseur. Mais il n’y avait pas vraiment de méfiance, et assurément aucune résistance manifeste à l’ordre donné. La plupart de ces hommes et femmes servaient depuis assez longtemps sous les ordres de Thrawn pour lui faire confiance.

La plupart avaient également servi sous les ordres de Faro et se fiaient également à elle. Sans doute pas autant qu’à Thrawn, mais ils lui obéissaient avec un même degré de confiance.

Alors pourquoi Thrawn ne l’estimait-il pas prête à diriger la Force Opérationnelle 231 ?

— Vos états de service indiquent que vous parlez sy bisti ?

Faro chassa ces réflexions de son esprit. Quand on se dirigeait droit vers le danger, ce n’était pas le moment de broyer du noir.

— En effet, amiral, un petit peu, répondit-elle en se tournant vers lui.

Thrawn haussa très légèrement les sourcils.

— Même si je le comprends mieux que je ne le parle, s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Très bien. À partir de maintenant, nous utiliserons cette langue à chaque fois que nous nous trouverons avec l’Amirale Ar’alani et la Navigatrice Vah’nya.

— Entendu, amiral.

Le dernier officier disparut dans le turbo-ascenseur, laissant Faro seule avec les trois Chiss.

— Commodore, veuillez escorter la Navigatrice Vah’nya à la barre et lui expliquer comment s’en servir, ordonna Thrawn en utilisant la langue véhiculaire.

Le premier réflexe de Faro fut de lui rappeler qu’étant donné qu’il parlait la langue maternelle de la jeune femme, il ferait un bien meilleur professeur qu’elle. Mais lorsqu’elle tourna les yeux vers le grand amiral et qu’elle vit Ar’alani qui se tenait avec raideur à ses côtés, elle comprit ce dont il s’agissait réellement.

De confiance.

Ar’alani n’avait pas confiance en Faro. Elle n’était pas tranquille à l’idée de lui dévoiler les détails de cette technique de navigation manifestement top secrète que les Chiss avaient développée ; et encore moins de lui confier Vah’nya. En envoyant Faro et Vah’nya ensemble, Thrawn montrait à l’autre Chiss qu’il se fiait totalement, pour sa part, à la commandante de son vaisseau amiral.

Ou en tout cas se fiait-il suffisamment à elle pour ne pas tout faire rater.

Néanmoins, Ar’alani ne semblait pas vraiment avoir reçu le message. Faro sentit le poids du regard de l’amirale chiss tout le long de leur descente dans la fosse d’équipage.

Faro avait craint que sa maîtrise très médiocre du sy bisti ne soit un frein pour donner à Vah’nya les instructions dont elle avait besoin. Mais la jeune femme était intelligente, et les commandes de la barre relativement intuitives. Il ne fallut donc que quelques minutes pour que Vah’nya se déclare prête à commencer.

En milieu de procédure, Ar’alani descendit les rejoindre et alla se placer derrière Faro, assez près pour qu’elle sente le souffle de la Chiss sur son cou. Cela ne facilita pas les choses.

Thrawn attendait à la console d’artillerie de l’alcôve tribord lorsque Faro émergea de la fosse.

— Est-elle prête ?

— Elle le pense, amiral.

— Vous avez des doutes ?

Faro hésita.

— Elle semble… troublée, amiral. Pas seulement nerveuse ou effrayée, mais… Je ne sais pas. Comme s’il y avait une sorte de lutte en elle.

— C’est le cas, en effet. En revanche, elle ne lutte pas avec elle-même. Mais avec les souvenirs de l’endroit où nous allons. Des souvenirs qui ne sont pas les siens, et qui sont passés par le filtre de l’esprit et des émotions d’une enfant de sept ans.

— Je comprends, dit Faro, tout en regrettant que ce ne soit pas le cas.

C’était la première fois qu’elle entendait parler d’une enfant de sept ans dans cette affaire. L’avait-il trouvée à bord du poste d’observation et envoyée à bord du vaisseau chiss ?

C’était aussi la première fois qu’elle entendait parler de souvenirs partagés. Les Chiss étaient-ils capables de se transmettre leurs pensées ? Ou bien Thrawn voulait-il simplement dire que l’enfant leur avait fait un rapport, oral ou écrit, extrêmement détaillé ?

— Je serai au poste de défense, poursuivit Thrawn. J’espère pouvoir les prendre par surprise, alors n’attaquez pas tant que je ne vous en aurai pas donné l’ordre.

— Même s’ils nous attaquent en premier ?

— Même s’ils nous attaquent en premier, confirma Thrawn. Nous avons certains objectifs à atteindre avant de détruire nos ennemis.

Il tourna les talons et traversa la passerelle jusqu’au poste de défense situé dans l’alcôve bâbord. Alors qu’il longeait la fosse d’équipage, il baissa les yeux vers Ar’alani et lui adressa un signe de tête.

— Elle peut commencer.

Ar’alani acquiesça et se tourna vers Vah’nya. Un instant plus tard, les étoiles qui étincelaient de l’autre côté de la baie d’observation s’allongèrent en traînées stellaires, et le Chimaera se retrouva à nouveau dans l’hyperespace.

La dernière fois, lorsque Vador était à la barre, le saut du Chimaera avait semblé un peu cahoteux. Là, avec Vah’nya à la navigation, il n’y avait plus aucun doute à ce sujet. Faro avait voyagé à bord d’un véhicule nautique une fois et les mouvements du vaisseau à cet instant lui rappelaient comment chaque vaguelette croisée par le bateau avait donné lieu à une petite secousse, voire à une sensation de dérapage ou d’oscillation. C’était à des kilomètres des sauts à la précision mathématique du navordinateur, et elle trouva cela aussi déconcertant qu’instable.

Debout au poste de défense, Thrawn ne montrait toutefois aucun signe d’inquiétude. Faro n’apercevait que le sommet de la tête d’Ar’alani, mais là aussi rien ne semblait indiquer qu’elle soit inquiète. Peut-être que la différence tenait à la relative jeunesse de Vah’nya, ou bien au fait que les informations de la petite fille n’étaient pas tout à fait claires.

Et d’ailleurs, à propos d’informations…

Faro jeta un coup d’œil discret à Thrawn et étudia le profil de l’amiral. Les règles de la flotte étaient très claires : tout contact avec une force ennemie devait faire l’objet d’un rapport immédiat auprès du Haut Commandement. Raison de plus s’il s’agissait d’ennemis inconnus et, qui plus est, si le contact en question donnait lieu à des combats.

Or, pour autant qu’elle le sache, Thrawn n’avait envoyé aucun rapport. Ni à Coruscant ni à personne d’autre.

Ce qui risquait de poser un sérieux problème par la suite. Surtout avec Ronan qui faisait ses propres comptes-rendus – biaisés, à n’en pas douter – au Directeur Krennic.

Faro aurait peut-être dû trouver un moyen d’empêcher Ronan d’avoir accès à l’HoloNet après la première prise de bec entre le Chimaera et les Grysks. Mais il était trop tard désormais, Ronan et Eli étant manifestement partis en mission de leur côté.

— Escadrons TIE Deux et Trois : rejoignez vos chasseurs, ordonna Thrawn dans l’intercom. Défenseurs TIE : rejoignez vos chasseurs dans quinze minutes.

Faro fronça les sourcils. Thrawn n’allait donc pas donner le coup d’envoi avec les Défenseurs ? Ce n’était pas sa stratégie habituelle.

Du coin de l’œil, elle le vit se diriger vers elle. Elle jeta un regard rapide à ses instruments pour vérifier que tout était prêt.

— Systèmes d’armement parés à faire feu, amiral, annonça-t-elle d’un ton sec lorsqu’il arriva à ses côtés. La Lieutenante-Cheffe Pyrondi confirme que l’équipage et l’ensemble des systèmes attendent vos ordres.

— Excellent.

Thrawn marqua un temps d’arrêt, puis ajouta :

— Vous paraissez troublée, commodore.

— Vraiment, amiral ? répondit Faro avant de réprimer un soupir.

Il avait évidemment remarqué le regard oblique qu’elle lui avait lancé tout à l’heure et avait évidemment lu l’inquiétude sur ses traits et dans sa posture.

Avec un peu de chance, il avait interprété le tout comme du stress causé par les événements à venir.

— Un exercice, commodore, proposa-t-il. Je vais vous parler du passé de notre opération actuelle, un passé dont vous ignorez encore la majeure partie. Puis vous me parlerez du présent, ajouta-t-il avec un léger sourire. Et ensuite, nous nous efforcerons de dire ensemble l’avenir.

Encore un de ces tests à énigmes dont l’amiral avait le secret. Merveilleux.

— Bien, amiral.

Thrawn resta silencieux un instant, comme pour regrouper et organiser ses pensées.

— Le Directeur Krennic s’est mis d’accord avec la Moff Haveland pour faire passer un certain nombre de ses cargaisons de Cinquième Priorité par le Secteur Esaga. À cet instant, ou peut-être un peu plus tard, quelqu’un d’autre a décidé de voler une partie de ces cargaisons.

— Je vois, fit Faro.

En effet, elle ignorait tout de cela jusqu’à maintenant.

— Mais des cargaisons de Cinquième Priorité en valent-elles vraiment la peine ? s’interrogea-t-elle.

— Ce n’est pas le cas, normalement. Mais notre voleur était un peu plus ambitieux. Il a trouvé le moyen de mélanger certaines des cargaisons à un point intermédiaire de telle façon que des éléments plus précieux ont été échangés avec d’autres de classe inférieure. En particulier, il a récupéré des composants pour batteries de turbolasers de défense ponctuelle.

Les yeux de Faro s’écarquillèrent.

— Combien ?

— Nous pensons que huit kits complets ont été dérobés. Si le voleur sévit sur d’autres voies de ravitaillement, il pourrait s’en être approprié davantage.

Faro hocha la tête. Les turbolasers de défense ponctuelle n’étaient pas aussi puissants que l’artillerie principale du Chimaera, mais ils constituaient un élément vital dans la défense d’un vaisseau ou d’une plate-forme de combat contre les missiles, les chasseurs ennemis ou même les astéroïdes isolés.

Cela expliquait également le chiffrement de niveau élevé qu’ils avaient utilisé plus tôt pour appâter leur proie, mais aussi pourquoi les Grysks avaient mordu à l’hameçon. Apparemment, le voleur disposait de contacts dans les plus hauts échelons de l’Empire, et les Grysks étaient parvenus à récupérer lesdits contacts comme le code de chiffrement.

— Le voleur avait bien sûr besoin de trouver une cause à la disparition des vaisseaux pour ne pas dévoiler son jeu, continua Thrawn. La méthode choisie consistait à trouver un moyen d’attirer des grallocs vers le point de transfert et les vaisseaux rassemblés là-bas. Une fois que régnait le chaos créé par les créatures, les vaisseaux et les équipages concernés pouvaient simuler des avaries, passer en hyperespace et réémerger dans un autre lieu pour transférer leurs cargaisons aux vaisseaux du voleur.

— La station relais mobile.

— Exact. À un moment donné, cependant, une complication inattendue a perturbé le programme des voleurs. Les Grysks et l’une de leurs espèces vassales sont entrés en scène et ont découvert leurs plans.

— C’est la partie qui m’inquiète le plus, commenta Faro. Nous avons quitté les Grysks dans les Régions Inconnues, au-delà de Mokivj et de Batuu. Que font-ils au beau milieu de l’Empire ?

— À ce sujet, je ne peux qu’émettre des suppositions. Mais la stratégie avérée des Grysks consiste à apprendre ce qui est le plus précieux aux yeux d’une espèce et ensuite à utiliser cette faiblesse pour corrompre des chefs de file voire même soumettre des populations entières à leur volonté. Je suppose qu’ils ont commencé sur Batuu, mais ont vite réalisé que les humains de ce monde étaient d’un niveau très inférieur à celui du personnel impérial. Pour une raison inconnue, leur choix s’est alors porté sur cette région où ils se sont employés à mettre en place la nouvelle étape de leur conquête.

Un frisson parcourut le dos de Faro. Leur conquête. Pas un seul tir d’échangé, exception faite de ce qui venait de se passer avec le Chimaera, et pourtant, pas un seul amiral ou moff n’était au courant que l’Empire subissait une attaque.

Et pourtant la conquête grysk avait déjà commencé.

Peut-être même que c’était encore plus avancé que ce que Thrawn craignait. On faisait part de troubles croissants dans certaines zones en marge de l’Empire, un nombre grandissant de systèmes et de peuples hostiles au régime impérial. Combien de ces systèmes et de ces espèces étaient des alliés cachés ou involontaires des Grysks ?

Au demeurant, quelle proportion de la Rébellion naissante était entraînée par ce même ennemi invisible ?

— Les voleurs avaient mis en place un système dans lequel les vaisseaux volés devaient passer en hyperespace selon différents vecteurs, avec la station relais se déplaçant en amont jusqu’au nouveau point de rendez-vous. Les Grysks ont réussi à décrypter les consignes comme les codes, à attaquer la station relais et à tuer ou capturer ses occupants.

— Et sachant qu’un autre cargo était en chemin, dit Faro, ils ont déplacé un poste d’observation et l’un de leurs générateurs de puits de gravité le long de ce vecteur, mais dans l’amas d’astéroïdes où ils s’imaginaient qu’ils ne seraient pas dérangés. L’Allanar N3 que nous poursuivions est apparu, a été pris d’assaut, puis son équipage capturé et assassiné.

— Très bien, la félicita Thrawn. C’est en effet ce qui s’est passé.

— Et ensuite, on a gâché la fête, dit Faro en tournant les yeux vers Ar’alani. J’imagine que les Chiss étaient déjà sur l’affaire et pistaient les Grysks depuis l’autre direction ?

— Ils pistaient en fait le vaisseau de ravitaillement.

— Le vaisseau de ravitaillement que nous avons laissé s’échapper ?

— Exact. Je ne crois pas qu’à cet instant l’Amirale Ar’alani connaissait l’ampleur de l’implication des Grysks.

Il haussa les sourcils et poursuivit :

— Nous voilà arrivés au présent. Votre analyse de la situation ?

Faro pinça les lèvres. Thrawn fournissait toujours les indices et le cheminement logique lorsqu’il la défiait dans ces petits jeux de réflexion. L’astuce consistait à trouver le chemin et à le suivre.

— Il n’y avait que deux Grysks à bord du poste d’observation pour superviser plusieurs de leurs vassaux, dit-elle lentement. Ce qui veut dire que c’était les vassaux qui possédaient l’expertise nécessaire à ce travail, et que les Grysks n’étaient là que pour s’assurer qu’ils accomplissent leur tâche jusqu’au bout. Vous avez dit qu’il y avait plusieurs personnes manquantes à bord de la station relais, ce qui suggère que les Grysks les ont emmenés ailleurs pour les interroger ou les tester.

— Qui est susceptible d’effectuer les tests ?

— Là encore, probablement les vassaux, répondit Faro. Donc… vous laissez le vaisseau d’approvisionnement partir…

— Un vaisseau d’approvisionnement avec quel équipage ?

— Les vassaux également, sans doute. Je pense que les Grysks essaient de se faire les plus discrets possible, ici, au cas où quelque chose de ce genre arriverait.

— C’est aussi mon hypothèse. Nous savons également que deux Grysks du poste d’observation avaient pour ordre de se donner la mort plutôt que de se laisser capturer.

Faro grimaça. Ce qu’ils avaient fait, malheureusement, juste après que leur navette eut rejoint le Chimaera. Les droïdes médicaux s’efforçaient encore d’identifier le poison qu’ils avaient ingéré, mais à ce stade la question était surtout théorique.

Sauf que…

— Sauf qu’ils ne sont pas morts avant que le vaisseau de ravitaillement passe en vitesse lumière, dit-elle. Ce qui veut dire…

— Oui ? fit Thrawn, une note d’encouragement dans la voix.

— La fille.

Les pièces du puzzle commençaient à s’imbriquer maintenant.

— La petite de sept ans, poursuivit-elle. Je suppose que c’était leur prisonnière et qu’elle était une navigatrice, comme Vah’nya ?

— Oui.

— Les Grysks savent-ils qu’elle est en vie ?

Un autre sourire. Un peu plus large, cette fois.

— Non.

— Donc nous nous dirigeons vers une base avancée grysk comprenant un autre vaisseau ou groupe de vaisseaux. À leur connaissance, si nous avons pu les localiser, c’est forcément que nous avons pu interroger les deux Grysks capturés dans le poste d’observation.

Elle haussa les sourcils.

— Et si les prisonniers ont survécu assez longtemps pour nous révéler l’emplacement de la base, leurs amis supposeront qu’ils sont toujours en vie.

— Exactement. Et c’est ça, je pense, qu’ils redoutent le plus. Les Grysks en charge du projet ne sont pas de simples soldats, se contentant d’obéir aux ordres, sans véritable connaissance qui pourrait être utile à l’ennemi. Ce sont des hauts gardés détenant d’importantes informations sur les opérations prévues contre l’Empire. Les Grysks ne peuvent pas se permettre que de telles données tombent entre nos mains.

— Donc vous laissez le vaisseau d’approvisionnement partir pour qu’il puisse donner l’alerte, devina Faro. Une alerte assez vague pour qu’on puisse supposer qu’ils ne prendront pas la fuite.

— Qu’elle soit vague ou non, ils n’oseront pas prendre la fuite. Partir sans autre chose que des incertitudes serait le pire scénario pour eux. Alors ils vont nous guetter, avec l’espoir qu’on n’apparaisse pas, et la crainte qu’on le fasse. Et ensuite ?

Faro regarda à nouveau Ar’alani.

— Nous les laissons envoyer un dernier message avant de les détruire, suggéra-t-elle. Un message qui poussera le reste des Grysks de cette région à nous tomber dessus pour stériliser la zone.

Elle se retourna vers Thrawn et précisa :

— En nous détruisant.

— Très bien, commodore, la félicita-t-il en inclinant la tête. Bravo ! Mais n’ayez pas l’air si inquiète. Ils feront certainement feu de toute la puissance dont ils disposent, mais leur force de frappe ne sera pas si grande que cela. Comme vous le disiez, ils s’efforcent de limiter leur présence, ici.

— Je comprends, acquiesça Faro.

Cela semblait plutôt simple. Mais ça ne l’était pas.

Parce qu’en omettant de prévenir le Haut Commandant lors des précédents combats, Thrawn avait retiré au Chimaera toute possibilité d’assistance impériale. C’était à lui seul, avec l’aide peut-être du Steadfast, qu’il incomberait de gérer la situation.

Malheureusement, le vaisseau de ravitaillement en fuite avait vu le cuirassé chiss avant son passage en vitesse lumière. Thrawn savait se servir de ce genre d’éléments de surprise de manière très efficace contre un ennemi, même lorsque ce dernier réunissait toutes les probabilités en sa faveur. Il était trop tard pour envisager cela à présent.

À moins que Thrawn l’ait déjà fait ? Se pouvait-il qu’il ait déjà intégré la présence d’Ar’alani dans ses calculs ? La voix de l’amiral l’arracha à ses pensées :

— Nous devrions bientôt arriver. Pensez à ce que nous allons sans doute devoir affronter et réfléchissez aux options qui s’offrent à nous.

— Entendu, amiral, comptez sur moi, promit Faro.

Bien sûr, songea-t-elle sombrement en le regardant regagner le poste de défense, ça ne la dérangerait pas du tout si, lui aussi, réfléchissait un peu en ce sens.

Beaucoup, même, se prit-elle à espérer.

Chapitre 11

Les traînées stellaires se recroquevillèrent et, regardant par la baie avant de la navette, Eli se retrouva à contempler une planète à moitié baignée de lumière traversée de tourbillons bleus et verts associés à de vastes étendues marron.

Beaucoup de déserts. Ce n’était jamais bon signe.

— Nous y sommes, annonça Pik d’un ton sec depuis le fauteuil du pilote. Il me faut une ville ou un port.

— Bien sûr, répondit Eli en luttant pour ne pas ajouter un commandant par réflexe.

Pik et Waffle avaient peut-être le ton et l’audace auxquels on pouvait s’attendre chez des commandants, mais en tant que Death Troopers, les seules personnes à qui ils pouvaient vraiment donner des ordres étaient d’autres stormtroopers.

Il plissa le nez. Pik et Waffle. Quels noms ridicules pour des adultes, qui plus est pour des hommes spécifiquement formés à semer la mort et la destruction dans leur sillage. Sans doute s’agissait-il de surnoms comme ceux que les pilotes TIE se donnaient parfois les uns aux autres.

Sauf que dans le cas des Death Trooper, l’objectif consistait sans doute davantage à garder secrète leur véritable identité. Dans un cas comme dans l’autre, il devait y avoir une histoire intéressante derrière chacun de ces sobriquets.

Eli n’avait aucune intention de la leur demander.

— On cherche un endroit appelé Tiquwe, indiqua-t-il. C’est dans l’hémisphère sud, à mi-chemin environ entre…

— Compris, le coupa Waffle en scrutant l’écran de navigation. C’est parti.

— Merci, murmura Eli.

Ils ne l’aimaient pas, bien sûr. La seule raison pour laquelle ils lui obéissaient – avec le strict minimum de courtoisie – était le respect et la loyauté qu’ils avaient pour leur amiral. Thrawn leur avait ordonné de veiller sur Eli pendant sa mission, et c’était ce qu’ils allaient faire.

Peut-être étaient-ils également contrariés par le fait de devoir porter des tenues civiles au lieu de leur fameuse armure noire. Que ce soit pour le prestige ou les avantages de l’équipement en lui-même, Eli avait depuis longtemps remarqué l’aversion qu’avaient les stormtroopers à montrer leur visage en public.

Surtout avec des visages pareils.

Ce n’était pas tant que Pik et Waffle étaient laids ou défigurés. Au contraire. Il y avait une symétrie et une gravité dans leurs traits ciselés qu’Eli avait rarement vues chez d’autres êtres humains. Si on ajoutait à cela leur taille supérieure à la moyenne, leur musculature longiligne mais bien définie, ainsi que leurs cheveux soigneusement coupés et lustrés, ils auraient pu faire de parfaits modèles pour les campagnes de recrutement de l’Empire.

Pour peu que ces affiches ne montrent pas leurs yeux.

Eli frissonna au souvenir de la première fois où il avait croisé leur regard. Froid et perçant, à l’affût de tout, évaluant tout, méprisant tout. On pouvait y lire une pointe de passion, une pointe de fierté, et bien plus qu’une pointe de folie contenue.

Lorsqu’il servait à bord du Chimaera, il avait entendu murmurer des histoires prétendant que les Death Troopers étaient médicalement « augmentés » à la suite de leur formation de stormtrooper, et transformés en quelque chose d’un peu plus, et d’un peu moins, qu’humain.

Après avoir vu ces deux-là, Eli n’émettrait plus jamais de doutes à propos de ces rumeurs.

— J’espère que c’est un endroit où cette épave ne détonnera pas trop, marmonna Ronan depuis le siège passager à côté d’Eli.

— C’est le cas, répondit Vanto en sentant la cabine de la navette devenir un peu plus exiguë encore.

Pendant toute la période où Thrawn et lui avaient peu à peu gravi les échelons de la marine, il avait, à de nombreuses occasions, eu le sentiment que tout le monde autour de lui n’était que méfiance, hostilité, voire même mépris. Cette navette et les trois autres personnes à bord leur faisaient tous mordre la poussière.

— Le Grand Amiral Thrawn l’a héritée d’un contrebandier qui n’allait plus en avoir besoin. Il s’en est servi à chaque fois qu’il devait se rendre quelque part où les soldats et fonctionnaires impériaux n’étaient pas les bienvenus.

— Je veux bien croire qu’il connaît beaucoup d’endroits de ce genre, grommela Ronan. Il aurait quand même pu rénover l’intérieur pour en faire quelque chose d’un peu plus civilisé.

— Inutile et malavisé, lâcha Pik par-dessus son épaule. Si quelqu’un voyait un intérieur qui ne correspond pas à l’extérieur, la couverture tomberait à l’eau.

— Il suffit de ne laisser personne entrer, rétorqua Ronan. Ce n’est pas si compliqué. Alors quel est cet endroit, Tiquwe, avec lequel nous serons en si belle harmonie ?

— C’est une ville de vermines, répondit Waffle d’un ton catégorique. Avec une partie du port à peu près respectable, une autre plus petite à l’usage de l’Empire et une plus grosse pour les contrebandiers et les pirates. La population, soit elle participe soit elle cache. Les fonctionnaires et les soldats impériaux sans avenir font pareil. On ne peut faire confiance à personne ici pour nous aider.

— De toute façon, on n’en a pas besoin, précisa Pik. On n’a qu’à trouver un vaisseau en partance pour le point de transfert de Nébuleuse, prouver qu’il a été saboté et on sera bon.

— Dit comme ça, ça a l’air simple ! intervint Ronan. Je suppose que nous allons nous poser dans la meilleure partie du port, et pas dans celle des contrebandiers ?

— Est-ce que vous avez l’intention de révéler votre identité à un fonctionnaire local pour lui demander de l’aide ? rétorqua Pik. Parce que si c’est le cas, quelque chose me dit que vous n’avez pas bien écouté ce qu’on vient de dire. Un endroit comme celui-là fonctionne à coup de pots-de-vin et d’extorsion. Si vous n’êtes pas sûr et certain que l’agent auquel vous vous adressez n’a pas été corrompu, vous allez sûrement vous faire tuer.

— Traduction : laissez votre belle tenue blanche dans votre sac et contentez-vous de ne pas dévisager les étrangers, ajouta Waffle.

— Je n’ai pas mon uniforme…, balbutia Ronan.

— Ne mentez pas, dit Pik d’un ton sévère. Je connais les fonctionnaires tels que vous. Vous voulez être prêt à enfiler le costume et à jouer du galon si vous pensez que ça vous donnera accès ce que vous voulez.

— Si vous connaissez les gens comme moi, alors vous savez que vous me devez le respect ! gronda Ronan.

— Le respect, on le doit d’abord à notre responsable direct, puis à tous ceux qui l’ont gagné, rétorqua Pik. Nous avons une mission, et nous allons la remplir. N’attendez rien de plus.

— Ni rien de moins, ajouta Waffle. Vanto : j’imagine que ça ne vous dérange pas qu’on se pose dans la zone malfamée du port si c’est l’endroit où la Centrale nous a envoyés ?

— Pas du tout, le rassura Eli en réprimant un frisson.

Montrer du respect à ceux qui l’ont gagné. Ce n’était pas comme ça que fonctionnait la hiérarchie impériale normalement, et il n’arrivait pas à déterminer si l’attitude des Death Troopers vis-à-vis de Ronan était rafraîchissante ou effrayante.

— Je suppose que vous avez des armes qui ne détonneront pas non plus dans cet endroit ?

— Oui, fit Pik. N’oubliez pas que si à un moment ou à un autre des gens doivent être abattus, c’est nous qui nous en chargerons. Vous, gardez simplement vos distances.

— Compris, acquiesça Eli.

Effrayant, décida-t-il.

— C’est ce que nous ferons.

Eli s’était demandé s’ils risquaient de rencontrer des problèmes en allant se poser dans la zone du port utilisée par les contrebandiers. Ce qu’il craignait, ce n’était pas tant les codes et les habilitations, mais plutôt qu’on leur demande un mot de passe ou le nom d’une personne de confiance.

Mais il n’y eut rien de tout cela, et aucune des complications auxquelles on aurait pu s’attendre. Peut-être que les noms changeaient tellement souvent dans les parages que personne ne leur accordait d’intérêt tant que le visiteur avait de l’argent.

— Formidable, souffla Ronan tandis que Pik verrouillait le vaisseau et que les quatre hommes se dirigeaient vers la sortie.

Ils débouchèrent sur une rue sinueuse pleine de petits kiosques et d’étals de marchands, de magasins à la façade délavée, d’un flot continu de piétons à l’air louche, d’une file, plus clairsemée, de petits véhicules, le tout se côtoyant et se bousculant tandis qu’ils se frayaient un chemin au travers.

— J’imagine que ça ne vous est pas venu à l’esprit qu’en exigeant une baie d’accostage plus proche du port principal nous aurions pu économiser le temps que nous allons perdre à traverser ce champ de foire ?

— On n’émet pas d’exigence dans un endroit comme celui-ci, dit Pik. On va là où on nous envoie, à moins de vouloir attirer l’attention.

— L’attention et les blasters, ajouta Waffle. S’il faut parler à un moment ou à un autre, vous nous laissez faire.

— À moins que ce soit avec les agents du spatioport, dit Ronan. Dans ce cas…

— Vous nous laissez faire, répéta Pik. Vous ne savez pas comment parler à ces gens-là.

— Écoutez…, commença Ronan.

— Non, vous écoutez, le coupa Eli, subitement fatigué par l’individu.

Ronan lui rappelait certains des fonctionnaires qu’il avait croisés lorsqu’il était dans la Marine Impériale, et ce n’était pas de bons souvenirs.

— Ils sont dans leur élément. Pas le vôtre, pas le mien : le leur. Ils ont été envoyés ici pour veiller sur nous, alors laissez-les faire leur travail !

Ronan s’apprêtait sans doute à sortir une réplique cinglante lorsque Pik bondit brusquement sur le côté. Eli réagit par réflexe, faisant volte-face pour voir ce qui se passait.

Juste à temps pour voir le Death Trooper arracher une clé de crédit dans la main d’un jeune homme et le renvoyer d’une ruade méprisante dans la foule en mouvement.

— Des pickpockets, grommela-t-il en tendant la clé pour qu’Eli puisse la voir avant de la glisser à nouveau dans sa poche.

Sa main était encore dans sa poche lorsque deux autres individus se jetèrent sur lui, lui saisirent les bras et le retournèrent pour tenter de lui faire perdre l’équilibre et de le plaquer au sol.

En tant que militaire, Eli fut impressionné par la stratégie en deux volets – diversion/attaque – du pickpocket et des agresseurs. En tant que victime potentielle, il se surprit à reculer devant l’agitation soudaine, se sentant impuissant sans son arme et sans son uniforme dont l’effet aurait pu être dissuasif.

En tant que spectateur, il trouva cela étrangement divertissant.

Plutôt que de repousser ses assaillants, Pik accompagna leur mouvement et les laissa le retourner. Les deux hommes, qui s’attendaient vraisemblablement à rencontrer de la résistance plutôt que de la coopération de la part de leur victime, se retrouvèrent eux-mêmes brièvement déséquilibrés. Au moment où la vélocité et la distraction étaient les plus fortes, Pik leva les pieds, et lorsque les trois hommes se mirent à basculer ensemble vers le sol, il tendit à nouveau les jambes, poussa vers le haut et, seulement alors, retourna ses épaules dans le sens inverse.

La combinaison des mouvements fonctionna. La prise de ses assaillants sur ses bras ayant déjà faibli, Pik parvint à se libérer complètement. L’un des hommes avait presque retrouvé son équilibre lorsqu’une paire de coups rapides à la nuque et à l’estomac le renvoya au sol. L’autre ne parvint même pas à se redresser en position de combat et s’étala sur la chaussée. Mains à plat, il s’apprêtait à se relever lorsqu’un coup de pied léger mais bien placé le plaqua à nouveau sur le sol.

Quelqu’un poussa un juron à proximité, et un blaster apparut soudain, pointé sur le visage de Pik.

— On bouge plus, fils de…

Le reste de l’avertissement se transforma en jappement lorsque les mains de Pik jaillirent à une vitesse incroyable pour arracher le blaster de la main de l’homme et lui asséner deux coups dans l’estomac qui l’envoyèrent rejoindre ses amis sur la chaussée.

— Il t’a dit de pas bouger, raclure de caniveau.

Eli fit volte-face. Une femme au visage sale se tenait derrière lui, à bonne distance de Pik, un blaster pointé sur lui.

— On dirait que la leçon à tirer est de ne pas trop s’approcher, hein ? dit-elle. Allez, tout le monde, on recule…

Ce fut tout ce qu’elle put sortir avant qu’un petit objet fuse devant les yeux d’Eli en provenance de Waffle. Il heurta l’arrière de la main de la femme, déviant le canon de l’arme. Le temps qu’elle les remette en joue, un objet semblable, venant cette fois de Pik, lui percuta le front. Sous le choc, sa tête fut projetée en arrière et elle tituba sur quelques pas. Avant même qu’elle puisse reprendre ses esprits, Pik était sur elle : il lui prit l’arme des mains et d’une balayette bien placée lui faucha les jambes de façon à l’envoyer rejoindre le nombre croissant de personnes étalées sur la chaussée.

— Intéressant, commenta calmement Ronan, à côté d’Eli. C’est bien la première fois que je vois des comlinks utilisés de cette manière.

— Je doute que ça figure dans la liste des préconisations d’usage du fabriquant, ajouta Eli tandis que Pik, glissant l’un des deux blasters confisqués sous son bras, ramassait les deux objets que Waffle et lui avaient utilisés contre la femme.

— Le boîtier est spécialement renforcé, expliqua Waffle lorsque Pik lui rendit son comlink.

— On dirait que la leçon à vraiment retenir, c’est qu’il ne faut pas attaquer l’un après l’autre, s’éleva une nouvelle voix derrière Eli. Faites demi-tour, je vous prie. Lentement, bien sûr.

Eli s’exécuta en veillant à garder ses mains visibles.

Cet homme, au moins, avait suivi ses propres conseils. La foule qui avait été là une minute plus tôt, occupée à faire des courses ou à observer la courte rixe, s’était écartée de part et d’autre comme par magie. Dans l’espace nouvellement créé, alignés au milieu de la rue, se tenaient quatre hommes à la mine patibulaire et une femme au visage aussi peu amène, leurs mains posées sur la crosse de leurs blasters.

— Cinq d’un coup, ça fonctionne aussi, si vous voulez essayer, suggéra Pik.

— Du calme, l’étranger, fit l’homme du milieu. Une autre démonstration comme celle-là, et vous ne serez plus loin de nous prouver que vous êtes le genre de gens qu’on n’aime pas trop voir par ici.

— C’est-à-dire ? voulut savoir Pik.

— Le genre qui nuit aux affaires.

— Vous parlez des Impériaux ? demanda Ronan.

— Les Impériaux ? Les Impériaux ? cracha l’homme. Les Impériaux ne sont pas le problème, joli cœur. Les Impériaux, ils prennent le pognon et ils décampent le dépenser ailleurs. C’est le Grand Amiral Tronche de Mollard Savit qui pose problème.

— Vous pensez vraiment qu’un grand amiral pourrait s’intéresser à ce caillou poussiéreux ? ricana Waffle.

— Est-ce que tu trouves qu’on a une tête à rigoler ? rétorqua la femme.

— Qu’est-ce qu’il fait, l’Amiral Savit ? voulut savoir Ronan.

— Comme il l’a dit, il nuit aux affaires, répondit la femme. Il envoie des agents. Il espionne tout ce qu’on fait. Il essaie de nous démanteler, lista-t-elle avant de conclure à voix basse : de nous tuer.

— Et on cherche une occasion de lui rendre la faveur, précisa l’homme. Vous quatre, par exemple. Vous avez la bonne tenue et le bon vaisseau, mais pas les bonnes têtes.

— Ni la bonne attitude, ajouta la femme. Arrogants. Pas assez discrets.

— Ou assez hostiles, dit l’homme.

— Essayez donc de baisser vos blasters pour voir à quel point on peut se montrer hostiles, les défia Waffle.

— Vous voyez, c’est un peu plus ça, la bonne attitude, fit l’homme. En général, on ne voit pas d’Impérial armé d’un blaster prendre la peine de se salir les mains. Ils se contentent habituellement de tirer sur tout ce qui bouge.

— C’est un point en votre faveur, commenta la femme. En fait, c’est sans doute la seule chose qui fait que vous soyez encore en vie.

— Alors voilà ce qui va se passer, poursuivit l’homme. Sisay et moi, on va vous conduire à l’intérieur pour avoir une petite discussion. Elle est très douée pour ce genre de choses.

— On va vous demander deux ou trois trucs, expliqua la femme – Sisay. Par exemple, avec qui vous travaillez, qui vous pourriez avoir rencontré en venant ici, quelle raison vous a conduits sur Aloxor, pourquoi vous êtes à Tiquwe… Bref, vous voyez l’idée.

— Si on n’aime pas ce qu’on entend, si on pense que vous n’êtes pas le type de personnes qui nous plaisent… eh bien, vous voyez l’idée, là aussi, fit l’homme. On va aussi fouiller vos habits, votre équipement et vos sacs.

Eli sentit comme une main se resserrer autour de son cœur. Malgré l’avertissement de Pik, Ronan avait insisté avec obstination pour emporter avec lui son uniforme de directeur adjoint dans le sac qu’il portait à l’épaule.

— Vous seriez surpris du nombre d’agents du BSI qui sont assez négligents pour fourrer une arme de type impériale dans leur sac, dit Sisay.

— Et si, à la place, on disait que nos affaires ne vous regardent en rien et qu’on reprenait notre route, suggéra Waffle. Ce serait plus simple et ça éviterait de laisser un peu partout des corps allongés sur la chaussée.

— Vous partez du principe que ça serait nos corps et non les vôtres qui joncheraient la rue, dit Sisay en sortant son blaster. Peut-être que Skulk ne s’est pas montré complètement clair sur le fait qu’il n’y aurait pas que nous à l’interrogatoire. Ni même nous cinq seulement.

Eli jeta un regard oblique en direction de la foule amassée autour d’eux. La plupart des badauds se contentaient de regarder. Mais certains avaient aussi la main sur la crosse de leur arme. Trop nombreux, et trop éloignés, même pour une paire de Death Troopers.

Malheureusement, les Death Troopers ne semblaient pas être arrivés aux mêmes conclusions. Eli les voyait commencer à changer subtilement de position, comme pour se placer lentement dos à dos.

Et si Eli n’intervenait pas rapidement, ils allaient tous y passer.

Il leva la main comme pour donner un ordre silencieux.

— D’accord, dit-il en crachant le mot comme s’il sortait sous la contrainte et seulement parce qu’un groupe d’idiots l’y avait forcé. Va pour cette discussion. Mais tout de suite alors, avant que vous ne fassiez quelque chose que vous regretteriez. Et en privé. Vous cinq ; personne d’autre.

Skulk et Sisay échangèrent un regard. Waffle fronça brièvement les sourcils en direction d’Eli avec, dans les yeux, une expression mêlant agacement et réflexion. Eli continuait de fixer Skulk, s’efforçant de garder son visage aussi impassible que les deux Death Troopers à ses côtés.

— D’accord, finit par répondre Sisay. Ça ne vous dérange pas si on vous met des menottes, j’imagine ?

— À vrai dire si, ça nous dérange beaucoup, dit Eli. Et on ne veut pas de promenade à travers toute la ville non plus.

Il regarda la boutique la plus proche.

— Cet endroit me semble tout indiqué, poursuivit-il. Vous connaissez bien les gens de ce quartier, on dirait. Proposez au propriétaire d’aller faire un tour.

Sisay et Skulk échangèrent un nouveau regard.

— Entendu, on va jouer le jeu. Skulk, tu as entendu le monsieur. Va dire à Jeffrie qu’un peu de marche lui ferait du bien.

Avec un dernier coup d’œil à Eli, Skulk traversa la foule et disparut dans la boutique.

Ronan s’approcha d’Eli.

— Qu’est-ce que vous faites ? souffla-t-il.

— Je nous sauve la peau, souffla Eli en retour. J’espère, en tout cas. Au pire, j’améliore nos chances.

Skulk réapparut sur le seuil.

— Allons-y, appela-t-il.

— Après vous, ajouta Sisay.

Eli hocha la tête et se fraya un chemin à travers la foule. Skulk fit un pas de côté pour le laisser entrer et sortit son blaster dans le même mouvement.

Sisay, à l’inverse, rengaina son arme pendant qu’Eli et les autres franchissaient le seuil, puis elle tendit les mains dans une demande silencieuse. L’air renfrogné et clairement réticent, Pik s’exécuta malgré tout et lui rendit les blasters confisqués.

Une minute plus tard, ils étaient tous à l’intérieur. C’était un magasin de chocolat, remarqua négligemment Eli, avec dans l’air un arôme intense qu’il aurait trouvé plaisant en d’autres circonstances.

— Je vous écoute, l’encouragea Sisay.

— D’accord, dit Eli en balayant la pièce des yeux comme pour vérifier qu’il n’y avait pas de dispositifs d’écoute ou d’oreilles indiscrètes. Avez-vous déjà entendu parler d’un homme appelé Nightswan ?

Le visage de Sisay montra une petite réaction. Juste assez.

— J’ai entendu dire qu’il avait cessé ses activités, répondit Skulk.

— En effet, dit Eli. Je suis son remplaçant.

— Décrivez-le, exigea Sisay d’une voix ferme et méfiante. Décrivez tout.

— Des cheveux foncés. Des yeux foncés. La peau rêche d’un homme qui a passé beaucoup de temps au soleil. Des mains de mineur, couvertes de cicatrices et de callosités. Une silhouette fine mais un visage bien en chair. Il n’a jamais tué personne à moins d’y être absolument forcé.

Il procéda à une description complète, tout ce qu’il avait en mémoire sur l’homme qui se faisait appeler Nightswan : son apparence, le son de sa voix, sa façon de faire des affaires, des détails sur certaines des activités que Thrawn avait contrecarrées au fil des ans. Les autres l’écoutèrent en silence, sans laisser quoi que ce soit transparaître sur leur visage.

Il finit par être à court de souvenirs.

— Satisfaite ?

— Vous l’avez rencontré, c’est une évidence, reconnut Sisay en pinçant les lèvres. Vous avez sans doute travaillé un peu avec lui, aussi, concéda-t-elle à contrecœur. Alors, c’est quoi votre histoire ?

— L’histoire – dont j’ignorais tout moi-même encore récemment –, c’est que Nightswan a passé un marché avec les Hutts.

Cette fois, la réaction ne se fit pas attendre.

— Quel genre de marché ? voulut savoir Skulk.

— Le genre que vous n’avez pas envie de conclure, répondit Eli en glissant une pointe d’amertume dans sa voix. Ou dont on n’a pas envie d’hériter. Le problème, c’est que les Hutts veulent recouvrer leur dette. Et une partie du prix implique qu’on s’occupe de votre ami Savit.

— Ah oui ? dit Sisay, un sourire sceptique sur les lèvres. Les Hutts visent haut, il faut le reconnaître. Et comment avez-vous l’intention d’atteindre cet objectif ambitieux ?

— Grâce à lui, répondit Eli en indiquant Ronan d’un signe de tête. Il y a un directeur adjoint assigné à l’un des gros projets de l’Empereur, un gars répondant au nom de Ronan. C’est un bonnet assez gros pour obtenir une audience auprès de Savit s’il en fait la demande.

— Et c’est lui qui va jouer votre Directeur Ronan ? demanda Skulk en dévisageant Ronan d’un air dubitatif.

— Il n’est pas parfait, concéda Eli. Mais il ressemble suffisamment au gars pour que ça passe, à moins de subir un bioscan complet. Ouais, je sais… C’est de la folie. Mais c’est ça ou laisser les Hutts s’en charger d’une autre manière en nous le faisant payer très cher.

Sisay renifla avec dédain.

— J’ai du mal à croire que Nightswan se soit laissé piéger comme ça.

— Je n’y ai pas cru moi non plus, rétorqua Eli en les observant attentivement.

Jusqu’à présent, ils semblaient gober son histoire.

— J’imagine que les détails de l’affaire sont intéressants, ajouta-t-il. Mais Nightswan n’est plus là pour raconter cette histoire, les Hutts ne l’ont pas fait et je ne commettrai pas l’erreur de leur demander.

— Donc quel est le plan, précisément ? voulut savoir Skulk, sans cesser de toiser Ronan.

— Les Hutts prétendent que des vaisseaux ayant un lien avec ce projet récupèrent des cargaisons ici, à Tiquwe. On met la main sur l’un d’eux, on fait monter notre gars, Snick, à bord…

— Ronan, l’interrompit Ronan d’une voix forte, ferme et lourde de reproches. Je suis le Directeur adjoint Ronan, ajouta-t-il en se redressant de toute sa taille. Il n’y a personne ici du nom de Snick.

— Je suis désolé, directeur adjoint, s’excusa Eli en baissant la tête et en tirant intérieurement son chapeau à Ronan.

Sa plus grande crainte – outre le fait que le gang de Sisay puisse ne pas croire à son histoire – était que l’un des membres de son propre groupe sabote ses efforts avant même d’avoir ferré le poisson.

Au lieu de quoi Ronan avait pris le temps d’observer le jeu d’Eli et était entré en scène pile au bon moment.

— Vous pouvez l’être, lâcha Ronan, puis il prit une grande inspiration.

Et, à la surprise d’Eli, son visage et sa posture s’affaissèrent quelque peu tandis que le ronflant et le mépris qu’il venait d’afficher semblaient sortir de son corps. Comme s’il était devenu quelqu’un de complètement différent.

C’était une performance impressionnante. Et lorsque Eli reporta son attention sur Sisay et Skulk, il vit que leurs ultimes doutes avaient disparu.

— Pas mal, commenta Skulk. Vous avez mis dans le mille pour l’attitude. Donc où se trouve ce vaisseau et comment vous allez faire pour monter à bord ?

— On va commencer par se rendre dans la zone chic du spatioport, si possible sans avoir à poignarder ou abattre quiconque en chemin, répondit Eli. Si vous voulez nous ouvrir la voie, génial – votre aide serait précieuse tant que vous restez discrets. Si vous préférez passer votre tour, pas de soucis. Mais alors gardez vos distances.

— Je pense qu’on va vous accompagner, décida Sisay. Au moins pour le moment. C’est un quartier plutôt dangereux, et il reste quelques Impériaux dans le coin que personne n’a acheté. Du moins pas encore.

— Eh bien, peut-être qu’on va pouvoir faire affaire aujourd’hui, déclara Eli. Mais bougeons de là avant d’attirer plus l’attention que nécessaire.

— Bien sûr, dit Sisay. On va juste prendre ces sacs… ?

Eli hésita. Mais il ne pouvait rien y faire. Silencieusement, il fit glisser son sac de son épaule et le tendit à l’un des hommes tandis que Ronan faisait de même.

— Extra, dit Sisay d’un ton presque enjoué. C’est bon. Suivez-moi.

Chapitre 12

Lorsqu’il voyageait à l’aide d’un hyperdrive traditionnel, avec des coordonnées établies grâce à un navordinateur normal, le capitaine d’un vaisseau savait toujours où et quand son appareil allait arriver à destination.

Avec une navigatrice chiss à la barre, tout cela passait à la trappe. Faro ignorait totalement où ils se rendaient ou même à quoi ressemblerait le système ciblé, et n’avait qu’une vague idée du moment de leur arrivée.

Mais elle avait toujours été douée pour improviser et le temps passé à bord du Chimaera lui avait offert l’opportunité d’élever ce don inné au rang d’art.

Aussi, lorsque les traînées stellaires se rétractèrent au bout d’une heure de voyage, dix secondes seulement après l’avertissement d’Ar’alani, elle était prête.

— À l’ensemble du personnel de la passerelle : retour à vos postes, appela-t-elle en parcourant des yeux les tableaux techniques et les écrans tactiques.

Elle capta un mouvement du coin de l’œil et, tournant la tête, vit Ar’alani aider une Vah’nya vacillante à s’extraire de la fosse d’équipage et la conduire vers les quartiers temporaires que Thrawn avait fait préparer pour elles dans sa suite de la passerelle arrière. Faro envisagea brièvement de leur offrir son aide, mais songea qu’Ar’alani refuserait certainement, et reporta son attention sur les consoles.

Les données commençaient à affluer à présent et elle prit un moment pour noter les principales caractéristiques géographiques : un soleil unique, huit planètes inhabitables et un assortiment de lunes tout aussi désolées, pas de dépôts de combustible ou d’habitats en orbite, ni aucune station relais d’aucune sorte. D’autres vaisseaux…

Ses lèvres se pincèrent en un trait mince. Là, à deux cents kilomètres quasi droit devant, flottait une masse sombre et silencieuse, sa présence uniquement soulignée par le faible éclat du soleil qui se reflétait sur sa coque. Le vaisseau grysk que Thrawn espérait trouver.

Vah’nya avait réussi.

Il y eut un déplacement d’air, puis Thrawn apparut à ses côtés.

— Votre rapport, commodore ?

— Nous l’avons, amiral, indiqua Faro en tapotant l’endroit sur l’écran tactique sans cesser de scruter les données ajustées qui commençaient à défiler sur l’écran des senseurs. Ou plutôt nous les avons : on dirait deux vaisseaux reliés par de courts pylônes ou des conduits ombilicaux.

— Que pensez-vous de la configuration ?

Faro zooma au maximum, regrettant de ne pas pouvoir utiliser les senseurs actifs. Mais Thrawn avait ordonné que le Chimaera soit placé en mode furtif et pour le moment les passifs étaient tout ce qu’elle avait.

— On dirait que… ils sont reliés côte à côte, proue sur poupe ?

— C’était aussi ma conclusion. Une position extrêmement vulnérable, vous ne trouvez pas ?

— En effet, amiral, acquiesça Faro.

Deux vaisseaux reliés l’un à l’autre proue sur proue avaient leurs propulseurs dirigés dans le même sens, et en cas d’urgence pouvaient s’éloigner ensemble le temps de sceller leurs conduits ombilicaux et de se détacher l’un de l’autre de manière fluide et sécurisée. Reliés proue sur poupe, en revanche, signifiait qu’en mettant les gaz, ils ne parviendraient à rien d’autre qu’à tourbillonner sur place à la manière d’une toupie, jusqu’à ce que les conduits ombilicaux soient arrachés.

— Votre conclusion ?

Faro esquissa un sourire triste.

— C’est un leurre. Les Grysks veulent qu’on pense qu’ils sont sans défense et qu’on peut s’approcher sans problème.

— Et qui est à bord ?

Le premier réflexe de Faro fut de faire la réponse la plus évidente : les Grysks et l’espèce vassale sur laquelle le Chimaera était tombé dans le poste d’observation. Mais au moment d’ouvrir la bouche, elle réalisa que ce n’était pas aussi simple.

— Juste les vassaux, dit-elle. Les Grysks ont eu le temps de se retirer et c’est ce qu’ils ont fait.

— Où sont-ils partis ?

— Ils sont rentrés à leur base, j’imagine… Non, s’interrompit-elle.

Une fois de plus, ça n’était pas aussi simple.

— Ils sont toujours là, reprit-elle plus lentement en regardant l’écran tactique d’un nouvel œil.

On ne voyait toujours rien de plus que les vaisseaux siamois.

— Comme vous l’avez dit plus tôt, l’incertitude est ce qu’ils redoutent le plus. Ils veulent voir ce qui va se passer. Mais en même temps, ils ne veulent pas être au centre de la cible au cas où on débarquerait.

Donc : un vaisseau en mode furtif. Elle regarda à nouveau l’écran tactique.

Et fit une grimace. Non. Blast ! Pas en mode furtif.

Camouflé.

— Donc ils vont observer depuis un vaisseau camouflé, dit Thrawn comme pour exprimer à haute voix la conclusion à laquelle elle venait d’arriver. Comment feriez-vous pour déduire leur emplacement ?

Les premiers membres d’équipage étaient arrivés et traversaient la passerelle arrière pour rejoindre leurs consoles. Ar’alani et Vah’nya, nota Faro, avaient déjà disparu.

— Si les vaisseaux là-bas sont des leurres, alors ça veut dire qu’il y a aussi un piège, raisonna-t-elle. Il est possible qu’ils aient fait venir un grand cuirassé, mais je ne pense pas. Ils n’ont pas eu beaucoup de temps et, comme vous l’avez également dit, ils ne veulent pas courir le risque qu’on puisse les observer, voire les capturer.

— Donc si ce n’est pas un cuirassé… ?

— Une chausse-trappe, suggéra Faro en plissant le nez. Ils ont certainement bourré les vaisseaux siamois avec tous les explosifs qu’ils ont pu trouver, et attendent qu’on s’approche en toute confiance.

— Cela ferait un joli spectacle, à n’en pas douter, commenta Thrawn, pince-sans-rire. En partant du principe, bien sûr, qu’ils puissent nous voir.

Faro fronça les sourcils. Pourquoi ne seraient-ils pas capables de les voir ? À cause des débris ? En tout cas, il n’y avait pas d’amas d’astéroïdes pour leur bloquer la vue.

Rien à part… leur propre champ de dissimulation.

— Ils sont à l’intérieur d’une coquille sphérique centrée sur les vaisseaux siamois, devina-t-elle, restreinte à la fois par la distance de sécurité à garder avec la chausse-trappe et par la limite que leur champ de dissimulation impose à l’amplitude de leurs senseurs.

— Excellent.

Thrawn prit son datapad et appuya sur une touche.

— Voici mon estimation et mon interprétation de ces conditions limites, déduites à partir du taux de fiabilité probable de l’explosif pour la première, et des connaissances de l’Amirale Ar’alani sur les champs de dissimulation grysk pour la seconde.

La double sphère apparut sur l’écran tactique de Faro, centrée sur les appareils siamois, avec la zone de recherche de Thrawn coloriée en rouge. Faro l’étudia, notant la relative proximité des deux sphères et le fait surprenant que les sections actuellement situées devant le Chimaera et à l’autre extrémité de la zone aient été éliminées des calculs.

— Puis-je vous demander pourquoi ces deux sections ont été retirées ?

— Selon eux, si nous arrivons, nous arriverons très certainement de cette direction, expliqua Thrawn. Ils préféreront sans doute ne pas se trouver dans notre ligne de mire pour peu que nous choisissions de détruire simplement les vaisseaux siamois sans plus de recherches.

— Ou à l’autre extrémité où ils pourraient être atteints par des tirs perdus, ajouta Faro en hochant la tête. Une zone à fouiller un peu plus petite que ce que je craignais.

— En effet. Cependant, on peut encore la réduire davantage avec l’aide de quelques charges ioniques. Donc commençons par rassembler des informations.

Faro regarda les tableaux techniques.

— Les escadrons TIE Deux et Trois indiquent qu’ils sont prêts.

— Parfait.

Thrawn jeta un coup d’œil en arrière lorsque le groupe suivant d’officiers émergea du turbo-ascenseur.

— Je crois que la Lieutenante-Cheffe Pyrondi est arrivée.

Un instant plus tard, l’autre femme les rejoignit.

— Lieutenante-Cheffe Pyrondi, pour vous servir, commodore, dit-elle d’un ton formel. Amiral, ajouta-t-elle en se mettant brièvement au garde-à-vous.

— Lieutenante, combien d’opérateurs du rayon tracteur de classe A se trouvent actuellement à leur poste ? demanda Thrawn.

Pyrondi appuya sur une touche de son datapad.

— Trois sur les cinq, amiral.

— Excellent. Incluez ces trois-là ainsi que deux autres de votre choix dans la conversation suivante. Je souhaite leur enseigner une nouvelle manœuvre surnommée la fronde.

Le temps que les opérateurs du rayon tracteur soient prêts, Ar’alani avait rejoint Thrawn et Faro sur la passerelle. La Chiss commença à dire quelque chose…

— En sy bisti, amirale, je vous prie, rappela Thrawn dans la langue véhiculaire.

Ar’alani décocha un regard agacé à Faro.

— Les avons-nous trouvés ?

— Nous sommes sur le point de resserrer la zone de recherche, répondit Thrawn avant de repasser au basic. Lieutenante Pyrondi ?

— Parée, amiral.

— Lancez l’Escadron Deux et activez les rayons tracteurs.

— Bien reçu. Escadron Deux : lancement.

Faro leva les yeux vers les écrans et observa avec fascination. Pour autant qu’elle sache, cette manœuvre n’avait jamais été essayée auparavant.

Bien sûr, pour être tout à fait juste avec les planificateurs tactiques de Coruscant, ce n’était que cette combinaison spécifique de circonstances qui justifiait cette manœuvre.

Les chasseurs TIE apparurent sur l’écran tactique sous la forme de douze points lumineux. Contrairement aux configurations de lancement habituelles, cependant, ils ne se détachèrent pas de leur rampe de largage à pleine puissance pour émerger en rugissant de la bouche du hangar et foncer droit sur leur proie. Au lieu de cela, ils se contentèrent de dériver paresseusement, moteurs éteints, leurs senseurs et leurs ordinateurs de visée à faible puissance. L’élan initial fourni par les rampes les envoya flotter hors du hangar, puis en dessous du vaisseau.

Pyrondi observait l’écran, suivant des yeux la dérive des chasseurs. Faro jeta un coup d’œil oblique à Thrawn, curieuse de voir s’il allait intervenir, tout en sachant qu’il ne le ferait pas. Il avait expliqué chaque détail de la manœuvre à Pyrondi et lui avait confié la direction de l’opération. Maintenant, il allait se tenir à l’écart pour évaluer en silence comment son officière supérieure d’artillerie s’acquittait de la tâche. Faro compta encore cinq secondes…

— Rayons tracteurs avant : activation, ordonna Pyrondi.

Brusquement, six des TIE bondirent en avant lorsque les rayons ventraux se saisirent d’eux, représentés sur l’écran tactique sous la forme de traits d’un blanc laiteux reliant les chasseurs à la pointe de la proue du Chimaera. Les TIE prirent de la vitesse à mesure qu’ils se rapprochaient de la proue…

— Désactivation ! lança Pyrondi. Timonier, tangage positif avec un angle de cinq degrés.

Les traits blancs s’évanouirent, laissant les TIE poursuivre dans la direction que les rayons tracteurs leur avaient donnée. Ils s’apprêtaient à percuter la proue du Chimaera lorsque le vaisseau se redressa de cinq degrés comme l’avait ordonné Pyrondi, libérant le passage pour que les TIE puissent continuer sans encombre sur leur lancée.

Faro tourna son attention vers la baie d’observation avant et observa les chasseurs obscurcis foncer devant eux et s’éloigner en direction des vaisseaux grysks siamois.

Thrawn garda le silence tandis que Pyrondi répétait le processus avec les TIE restants.

— Excellent travail, lieutenante, dit-il alors que les chasseurs s’estompaient dans le paysage stellaire. Dites-moi, qui étaient les opérateurs sur les rayons Trois et Cinq ?

Pyrondi consulta son datapad.

— Matavuli sur le Trois, Nasmyth sur le Cinq.

— Prenez note de ces noms, commodore, conseilla Thrawn. Le pointage de Matavuli est hésitant et sa performance générale manque de rigueur. Il a besoin d’une formation additionnelle.

— Entendu, amiral, dit Faro en prenant une note sur son datapad. Et Nasmyth ?

— On devrait envisager de lui attribuer le statut de classe A, indiqua Thrawn. Trouvez le moment opportun pour lui faire passer l’examen.

Il se tourna vers Ar’alani et repassa au sy bisti.

— Les chasseurs sont en route pour procéder à une inspection plus poussée des vaisseaux siamois. Avec une consommation d’énergie au plus bas et pas d’émanations de leurs senseurs, ils devraient rester invisibles pour le vaisseau grysk camouflé.

— Je ne vois pas tellement l’importance qu’ont les vaisseaux reliés, commenta Ar’alani avec dédain. Les Grysks auront sans doute déjà détruit toutes les données utiles qui se trouvaient à bord.

— C’est un fait qu’ils auront essayé en tout cas. Toutefois, les données les plus dangereuses s’y trouvent toujours : des membres de leur espèce vassale que l’on pourrait convaincre de révéler leurs secrets.

— Si, et seulement si, il en reste à bord.

— Il en reste, affirma Thrawn en faisant un geste en direction de Faro. La preuve, commodore ?

— Les analyses infrarouges suggèrent qu’il y a dix à vingt êtres vivants à bord, déclara Faro en butant sur certains mots sy bisti difficiles à prononcer.

Une chance que la grammaire de cette langue soit relativement facile.

— Des vassaux des Grysks ? voulut savoir Ar’alani.

— Oui, acquiesça Faro, ou alors des vassaux et une partie voire la totalité des douze membres d’équipage manquants de la station relais mobile.

— Que nous espérons libérer, si une telle chose est possible, ajouta Thrawn.

Ar’alani prit un instant pour contempler l’espace à travers la baie avant.

— Les vaisseaux siamois sont un leurre pour nous attirer dans un piège, dit-elle. Le vaisseau camouflé est le véritable ennemi et par conséquent notre cible principale.

— L’une des cibles principales, la reprit Thrawn. Nous avons une seconde cible de valeur équivalente. Peut-être même de priorité supérieure que le vaisseau lui-même.

— Vous parlez de la triade ? demanda Ar’alani.

— Oui.

Faro acquiesça intérieurement. Les Grysks pouvaient difficilement se servir de l’HoloNet pour leurs contacts longue portée avec leur base principale. Pas avec l’Empire qui surveillait de manière régulière toutes les transmissions qui passaient par ce système. La solution résidait dans une triade de communication, une technique utilisée dans les Régions Inconnues, dans l’Espace Sauvage et aux frontières mêmes de l’Empire.

Le problème était qu’une triade avait besoin d’espace – de beaucoup d’espace – pour installer les trois pôles de l’émetteur-récepteur.

Ses yeux se tournèrent à nouveau vers la description géographique. Huit planètes, dont cinq géantes gazeuses, les trois autres situées à un minimum de huit minutes-lumière d’ici. Les premières ne disposaient pas de surface solide sur laquelle planter la triade, et les dernières auraient nécessité des lasers de communication pour projeter des signaux sur de telles distances dans les deux directions, sans parler de l’inhérent décalage horaire, aussi étrange que potentiellement dangereux. Quatre des lunes des géantes gazeuses se trouvaient à une minute-lumière des vaisseaux reliés, mais là encore, il aurait fallu soit un laser soit un transmetteur de maser constitué de colonnes à chaque extrémité pour échanger les messages. À moins que la triade soit désactivée ou en veille, des émissions d’énergie aussi massives auraient dû être aisément repérables par les senseurs du Chimaera.

Et étant donné les circonstances, les Grysks tapis derrière leur dispositif de dissimulation ne tenaient sans doute pas à rester sans contact avec leur base principale au cours des minutes cruciales nécessaires pour initialiser leur système comm.

— Amiral, quelle taille sont censés faire ces pôles de triade ? demanda-t-elle.

— Pas une taille excessive, même s’ils sont relativement massifs, répondit Thrawn. On pourrait en faire entrer un sur la passerelle du Chimaera.

— Ou dans l’un des vaisseaux siamois ?

— Aisément. La séparation entre les pôles est le facteur déterminant. Amirale ?

— La distance peut varier, répondit Ar’alani. Les pôles de triade grysks se trouvent généralement séparés de…

Elle marqua une pause, et Faro eut le sentiment qu’elle effectuait une conversion dans sa tête.

— … cinq à dix kilomètres.

— Ceux de Batuu se trouvaient à une distance de six kilomètres, ajouta Thrawn. Ce qu’il y a d’essentiel, c’est que cette séparation soit maintenue de manière rigoureuse entre les trois. Ce qui plaide contre l’idée de pôles flottant simplement en orbite, car la moindre perturbation viendrait rapidement modifier la distance et les rendrait inutilisables.

— Il n’y a pas d’astéroïdes ou de météores à proximité qui soient assez vastes, indiqua Ar’alani. La triade doit par conséquent avoir été installée sur l’une des lunes planétaires.

Faro observa les écrans. Sauf que, comme elle l’avait déjà noté, aucune des lunes ne se trouvait à moins d’une minute-lumière. Les Grysks se placeraient-ils vraiment aussi loin de la triade ?

D’autant qu’il n’y avait aucune raison justifiant que cette distance se soit même avérée nécessaire. Selon elle, rien n’obligeait les vaisseaux siamois à se tenir loin de tout dans ce système. S’ils avaient une triade plantée sur une lune, pourquoi ne pas s’établir en orbite autour, ou du moins autour de la planète de cette lune ?

— Quelle est votre objectif avec les chasseurs ? voulut savoir Ar’alani.

— Leur mission est triple, répondit Thrawn. Premièrement, recueillir des informations que le Chimaera ne peut obtenir à cette distance sans les senseurs actifs. Deuxièmement, provoquer si possible une réaction chez le vaisseau camouflé de façon à ce qu’il révèle son emplacement.

Faro sentit son estomac se nouer. En d’autres termes, Thrawn avait envoyé ses propres appâts.

Elle comprenait que de telles méthodes soient parfois nécessaires. Mais exposer ses hommes à ce genre de danger de manière délibérée n’était jamais quelque chose de facile.

— Et troisièmement, conclut Thrawn, être en position pour un assaut contre les vaisseaux siamois si je devais décider d’en lancer un.

— Vous disiez vouloir faire des prisonniers et secourir les captifs des Grysks, lui rappela Ar’alani.

— Si possible. Comme toujours, la sécurité du Chimaera ainsi que les objectifs et le bien de l’Empire restent prioritaires.

Ar’alani adressa un regard appuyé à Faro.

— Un moment, je vous prie, commodore.

— Bien sûr, amirale, dit-elle en inclinant la tête.

Elle s’attendait à ce qu’Ar’alani conduise Thrawn vers une zone plus calme de la passerelle pour avoir une conversation privée. Mais bien sûr, cela n’était pas nécessaire. Se retournant vers Thrawn, elle se lança dans une tirade à mi-voix mais non moins passionnée en langue chiss.

Faro se détourna d’eux. Ce n’était pas vraiment nécessaire vu les circonstances, mais cela semblait plus poli ainsi. De plus, elle avait appris suffisamment de choses à propos des expressions du visage, des tons de la voix et des postures auprès de Thrawn pour qu’en restant là à les observer on la soupçonne d’écouter aux portes. Mieux valait s’occuper du Chimaera et laisser Ar’alani avoir son moment.

Elle rebroussa chemin jusqu’au poste d’artillerie et étudia les écrans par-dessus l’épaule de Pyrondi. La première vague de TIE poursuivait sa lente progression vers les vaisseaux siamois, avec la seconde vague juste une demi-minute derrière eux. Les chasseurs renvoyaient les mesures prises par leurs capteurs d’objectif par le biais de lasers à faisceau étroit, mais tous étaient encore trop loin pour que leurs instruments interceptent quoi que ce soit de plus que ce que les senseurs passifs du Chimaera avaient déjà repéré.

— Je viens de recevoir les données du dernier comm de Lomar, amirale, indiqua Pyrondi à mi-voix tout en jetant un rapide coup d’œil à la conversation chiss qui se déroulait derrière Faro. Il ne capte toujours aucune transmission en provenance de nulle part.

— Pourraient-ils utiliser les communications laser ? voulut savoir Faro.

— C’est possible. Le taux de poussière par ici est suffisamment bas pour qu’il soit peu probable qu’une particule traverse un faisceau laser et réfléchisse une lumière assez puissante pour qu’on puisse la repérer.

— Hammerly a des gens pour surveiller cela, je suppose.

— Oui, amirale.

— Et si le laser projetait un signal vers l’une des lunes les plus proches ? demanda Faro. Laissons tomber la poussière : serait-ce assez puissant pour ioniser la moindre particule de vent solaire ?

— Je ne sais pas, répondit Pyrondi, pensive. Ce serait sans doute une question pour Hammerly ou Lomar.

— Je leur demanderai.

Elle lança un dernier regard sombre aux écrans, puis tourna les talons.

Et plissa le front. Il y avait quelque chose là…

Elle fit de nouveau volte-face, et ses yeux papillonnèrent entre les différents écrans. Quelque chose avait attiré son attention.

Mais quoi ? Tout semblait exactement comme avant. Les TIE progressaient silencieusement vers les vaisseaux reliés. Les appareils eux-mêmes étaient toujours aussi immobiles et silencieux, la lumière du soleil lointain se reflétant sur leur coque. Il n’y avait, à portée de leurs senseurs, aucun signe de production énergétique en provenance de comms, de propulseurs ou d’un quelconque armement.

Faro se raidit. La lumière du soleil se reflétant sur leurs coques reliées.

Elle pivota sur place.

— Amiral Thrawn, appela-t-elle.

Il interrompit sa discussion avec Ar’alani et alla la rejoindre d’un pas mesuré mais laissant deviner une forte curiosité.

— Oui, commodore ?

— Les vaisseaux siamois, amiral, commença Faro en indiquant l’écran et en croisant mentalement les doigts.

Ar’alani arriva à son tour avec, dans le regard, le genre d’avertissement signifiant que Faro avait intérêt à avoir une bonne raison de les avoir interrompus.

— J’ai vu la lumière du soleil se refléter sur les coques, et je me suis rappelé…

— Ils ont bougé, murmura Thrawn.

— Oui, amiral, confirma Faro avec un sentiment de soulagement.

Ce n’était donc pas seulement son imagination. Il s’en était rendu compte, lui aussi.

— Nous aurons de meilleures données lorsque les TIE seront plus proches, mais je suppose qu’il s’agit d’une rotation lente autour d’un centre de gravité commun.

Thrawn se tourna à moitié vers les fosses d’équipage.

— Commandante Hammerly ? Avez-vous trouvé quelque chose qui indiquerait l’usage par la cible de propulseurs ou de micro-propulseurs directionnels ?

— Non, amiral, répondit Hammerly.

— Avez-vous réussi à faire fonctionner le programme d’occultation ?

— Oui, amiral. Du moins, partiellement, confirma Hammerly. Nous l’utilisons sur la cible, et pour l’instant, nous n’avons trouvé aucun indice d’émissions de gaz froid.

— Merci, dit Thrawn avant de reprendre sa position initiale. Si la rotation n’est pas nouvelle, elle devait déjà être là avant que nous pénétrions dans le système.

— Une technique de balayage des senseurs, peut-être, suggéra Ar’alani en sy bisti.

L’agacement que Faro avait lu sur son visage un instant plus tôt avait disparu, remplacé par un intérêt croissant.

— S’ils ont des senseurs collimatés ou axés sur les boucliers, poursuivit-elle, une rotation lente pourrait leur permettre de voir plus loin sans risque d’émanations de senseurs actifs.

Thrawn secoua la tête.

— La rotation est trop lente. J’estime qu’il leur faut une heure ou plus pour décrire un circuit complet.

— Ce qui rend la chose inutile en cas de situation active, concéda Ar’alani. Une idée de l’objectif visé ?

— Il n’y en a peut-être pas. Cela pourrait être un mouvement résiduel dû au départ de la dernière navette.

— Je ne voudrais pas avoir à dépendre d’une telle conclusion, indiqua Ar’alani.

— Moi non plus, dit Thrawn. J’éviterais également de développer des théories complexes sur la seule base d’informations partielles. Encore une demi-heure et les TIE de tête seront assez proches pour recueillir davantage de données.

Il se tourna vers Faro et inclina la tête en signe de remerciement pour son observation.

— Je serai dans mon bureau en attendant, commodore, si vous avez besoin de moi.

— Entendu, amiral.

— Amirale, dit-il avec un salut en direction d’Ar’alani.

Il tourna les talons et s’éloigna à grands pas en direction de la passerelle arrière.

— Ses œuvres d’art ? demanda doucement Ar’alani.

Faro hocha la tête.

— Je ne crois pas qu’il possède quoi que ce soit qui ait été créé par les Grysks eux-mêmes, dit-elle. Mais il a des copies holographiques d’œuvres de certaines de leurs victimes.

Ar’alani émit un petit bruit de gorge.

— Vous désapprouvez l’usage de cette compétence ? demanda Faro.

— Ce mot n’a pas de sens, rétorqua Ar’alani avec une pointe de dédain. Mes opinions, qu’il s’agisse d’approuver ou de désapprouver, n’ont pas de prise sur la réalité.

— Alors qu’est-ce qui vous pose problème à ce sujet ?

Ar’alani lui décocha un regard perçant. Faro soutint son regard, se forçant à ne pas ciller. Ar’alani était peut-être une amirale et, par conséquent, d’un rang supérieur au sien, Faro n’en était pas moins commodore et, qui plus est, la commandante du vaisseau où elles se trouvaient actuellement.

À sa grande surprise, le regard d’Ar’alani s’adoucit et quelque chose ressemblant à un sourire flotta sur ses lèvres.

— Très bien, commodore. Vous êtes forte et sûre de vous. Mitth’raw’nuruodo vous a bien choisie.

— Merci, dit Faro. Même si, en toute honnêteté, mon affectation au Chimaera était le fait du Haut Commandement de la Marine Impériale, pas de l’Amiral Thrawn lui-même.

— Je ne faisais pas référence à votre poste, précisa Ar’alani, mais plutôt à votre statut de protégée. Je n’éprouve rien d’autre que du respect pour les compétences de Mitth’raw’nuruodo. Ce que je désapprouve, c’est son positionnement.

Un autre demi-sourire.

— Contrairement à vous, lui a choisi le sien, ajouta-t-elle.

— Vous voulez parler de son service pour l’Empire.

— Oui.

Ar’alani se tourna légèrement pour regarder par la baie d’observation avant.

— De graves menaces pèsent sur l’Ascendance. Les Grysks et leurs vassaux, principalement, mais d’autres également. Nous avons besoin de lui, qu’il offre son nom et son histoire à notre cause. Mais jusqu’à maintenant, il s’y refuse.

Elle se retourna vers Faro.

— Sa vie ici est-elle vraiment meilleure ?

Faro repensa à Batonn, à la mission que l’Empereur lui avait confiée aux côtés du Seigneur Vador puis à sa position dans le conflit de pouvoir qui opposait le Grand Moff Tarkin et le Directeur Krennic.

— Sa vie ici est précaire. Mais c’est apparemment le lieu où il pense nous servir tous au mieux. L’Ascendance y comprise.

Ar’alani émit à nouveau le même son de gorge.

— Cette affirmation n’a aucun sens.

— Vraiment ? rétorqua Faro. Réfléchissez-y. Les Grysks ont clairement des vues sur l’Empire. Leur présence ici en est la preuve. Demandez-vous ce qui arriverait à l’Ascendance s’ils devaient réussir à renverser l’Empire, ou à s’emparer de ne serait-ce qu’une portion significatrice des ressources impériales. Est-ce vraiment ça que vous voulez voir ensuite frapper à votre porte ?

Ar’alani resta silencieuse quelques instants. Puis elle se tourna à nouveau vers la baie d’observation.

— Il existe d’autres façons de procéder, murmura-t-elle.

— Peut-être, dit Faro. Si c’est le cas, je suis certaine que l’amiral serait plus que ravi de l’apprendre.

Elle fit un geste en direction de la baie et ajouta :

— Mais pour l’instant, c’est cette bataille que l’Amiral Thrawn a choisi de mener. Et pour ma part, j’ai bien l’intention de l’aider à la remporter.

Chapitre 13

Alors que le groupe s’était préparé à quitter le magasin de Jeffrie, Eli avait remarqué par la fenêtre que quelques curieux traînaient encore devant la devanture, attendant manifestement de voir qui de ceux qui étaient entrés ressortiraient de leur propre gré. Le fait que tous s’apprêtaient à le faire, songea-t-il avec un léger malaise, risquait d’éveiller autant la curiosité que si l’un ou plusieurs d’entre eux étaient évacués dans des sacs mortuaires.

Fort heureusement, Sisay semblait avoir eu le même pressentiment. Elle résolut le problème en les exfiltrant par l’arrière à travers une ruelle étroite encombrée de poubelles et de vagabonds en loques occupés à les fouiller, puis sous deux droïdes porte-charges qui attendaient patiemment que les pillards aient terminé. Après avoir franchi une autre porte dérobée, ils traversèrent le café auquel elle donnait accès, ressortirent par la devanture et purent se mettre en chemin.

Eli avait pensé que le trajet serait court, s’imaginant la bande de Sisay installée quelque part à proximité de l’endroit où Pik avait posé leur navette. Mais alors qu’ils s’enfonçaient toujours plus loin dans les rues bruyantes, il devint évident que ce n’était pas le cas. Selon toute vraisemblance, Sisay s’était trouvée hors de son territoire pour d’autres affaires, et elle avait simplement décidé de s’intéresser de plus près à ces nouveaux venus un peu louches.

Ou, plus probablement, la pression imposée par Savit aux gangs de pirates locaux les avait tous convaincus de sillonner le spatioport à la recherche d’agents du grand amiral.

Une observation discrète des gens qu’ils croisaient confirma cette théorie. Eli avait fréquenté ce genre de villes, dans les systèmes de l’Espace Sauvage où opérait l’entreprise de transport de sa famille ; il connaissait par cœur les règles tacites qui y étaient en vigueur, et comment on les faisait respecter. Au début du trajet, moins de dix pour cent des gens qu’ils rencontraient paraissaient reconnaître Sisay ou Skulk, et leurs réactions subtiles suggéraient qu’il y avait autant d’opinions positives que négatives à leur encontre.

Mais leur notoriété se mit à croître à mesure qu’ils progressaient. Une demi-heure après leur sortie du local, tout le monde semblait connaître le gang.

L’inconvénient était que les pourcentages en leur faveur ou défaveur demeuraient à peu près égaux. Or, c’est hélas bien connu, un statut aussi ambivalent se transmettait inévitablement à toute personne se trouvant en leur compagnie, ce qui mettait Ronan et les Death Troopers dans une situation des plus précaires.

Thrawn avait suggéré que l’aura de danger qui entourait les soldats d’élite découragerait toute agression. Mais avec le ratissage de la zone qu’avait ordonné Savit, il semblait bien que l’effet se fût retourné contre eux.

Quand les murs ceignant la partie commerciale du spatioport furent enfin visibles au loin – la partie à peu près respectable, avait dit Waffle –, ils atteignirent un bâtiment quelque peu décrépi. Sisay les précéda dans une vaste entrée aux peintures défraîchies – sans doute le hall d’un ancien hôtel – et dans un escalier monumental qui menait au premier étage. En haut des marches, ils passèrent devant deux hommes à moitié endormis dont le regard très alerte contrastait avec leur fausse léthargie, puis ils traversèrent une série de pièces situées à mi-chemin du couloir.

— On est là pour quoi ? voulut savoir Eli quand Sisay leur désigna des fauteuils disposés en cercle autour d’un bureau fatigué.

— Vous avez oublié ? demanda Skulk en se dirigeant vers une étagère de spiritueux située derrière le bureau. Il faut qu’on jette un coup d’œil à vos affaires.

— Je pensais qu’on avait dépassé ce stade, fit Eli.

Il réprima une grimace en entendant derrière lui quelqu’un retirer les bandes d’étanchéité de leurs sacs.

— Vous avez mal pensé, rétorqua Skulk en se retournant pour leur présenter deux bouteilles qu’il tenait par le goulot. J’ai là du cognac de raisimer et du vin de Chopkic. Des amateurs ?

— On ne veut pas boire, grogna Waffle. On veut poursuivre notre mission.

— Et le temps file, ajouta Eli en sentant un film de transpiration humidifier sa nuque.

Il avait cru que Sisay et les autres avaient gobé son histoire, dans la boutique de Jeffrie. Mais ils semblaient toujours avoir de sérieux doutes.

Et avec l’interrogatoire qui se poursuivait maintenant dans la forteresse de Sisay, les plateaux déjà peu équilibrés de la balance penchaient maintenant du mauvais côté.

Pik et Waffle s’en rendaient compte, eux aussi. Eli vit la tension raidir leur nuque et crisper leurs mâchoires, quand bien même ils s’efforçaient de simuler la nonchalance.

Tout en contournant le bureau, Sisay dévisagea chacun des Impériaux. Eli eut l’impression que son regard s’attardait sur les deux Death Troopers.

— On se détend, dit-elle. C’est au moment de la relève des sentinelles qu’il vous faudra passer à l’action, et ça ne se produira pas avant trois heures. On a tout notre temps.

— On ne s’inquiète pas pour les gardes, déclara Eli. On a tous les codes et les laissez-passer nécessaires. Le problème, c’est qu’on risque de rater le vaisseau qu’il nous faut pour rejoindre Savit.

— Oui, tiens, parlons donc de ces laissez-passer, répliqua la cheffe de gang en s’asseyant derrière le bureau et en se renversant dans le fauteuil. Brackis, tu les vois là-dedans ?

— Ouais, juste là, dit quelqu’un derrière Sisay.

Un des hommes qui se trouvait avec eux chez Jeffrie s’avança et sortit d’un des sacs les quatre datacartes qu’il lança sur le bureau, devant la criminelle.

— La gravure extérieure semble plutôt bien faite, précisa-t-il.

— Merci, dit Sisay, et elle soutint le regard d’Eli une seconde encore, avant de baisser les yeux sur les datacartes. Effectivement. C’est du très beau boulot. Vous pourriez me dire qui est l’artiste ?

— Je l’ignore, affirma Eli. Tout notre matériel vient des Hutts.

Skulk déposa un verre de cognac devant Sisay.

— Pratique ça, comme excuse, vous ne trouvez pas ? commenta-t-il. Les Hutts par ci, les Hutts par là…

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? contra Eli. Si vous aviez déjà travaillé avec eux, vous sauriez qu’ils ne sont pas vraiment du genre à vous faire des confidences.

— Voyez-vous, c’est justement là qu’est le problème, fit Sisay d’un ton devenu subitement tranchant. Il se trouve que nous avons déjà travaillé avec les Hutts. Or votre histoire ne tient pas la route !

Du coin de l’œil, Eli vit Ronan qui changeait légèrement de position. Du calme, songea-t-il. On peut s’en sortir. Il faut juste garder son calme.

— Ah bon ? fit-il avec une nuance de raillerie. Et en quoi, exactement ?

— Ils n’engagent pas n’importe qui pour faire leur sale boulot, déclara Sisay. Ils ont leurs propres équipes de contrebandiers, de pirates et de tueurs.

— Qui dit que nous sommes n’importe qui ?

— Moi, je le dis, répliqua Sisay. Et aucun Hutt ne vous embaucherait alors que nous sommes déjà sur l’affaire.

— Vous ratez le point essentiel, intervint Ronan. Ils ne pouvaient pas vous embaucher, puisque c’est de moi qu’ils avaient besoin.

— C’est lui qui va nous permettre d’approcher Savit, leur rappela Eli. Alors si c’est de la jalousie, mettez-la en veilleuse.

— Il ne s’agit pas de jalousie, intervint Skulk. Il s’agit du retour de manivelle, si vous foirez le boulot.

— Ou du retour de manivelle encore plus violent si vous n’êtes pas qui vous prétendez être, ajouta Sisay d’une voix encore plus sinistre. Par exemple si vous étiez des taupes du BSI qui tentent de nous torpiller.

— Tout ça n’a aucun sens, protesta Eli. C’est vous qui nous avez abordés. Nous n’avons rien fait pour essayer de vous recruter ou de découvrir vos petits secrets.

— On est là pour effectuer une mission, rappela Pik. On s’introduit, on fait l’affaire, et on repart.

— Ouais, grinça Sisay. Et à ce sujet…

Elle leva un doigt.

Derrière Eli s’éleva le son reconnaissable de holsters tirés de leurs étuis.

— Vous commettez une grosse erreur, tenta-t-il une dernière fois. Vous faites échouer notre mission, et vous allez regretter très amèrement que les Hutts apprennent votre existence.

— On verra, dit Sisay avec aplomb. Je pense qu’on va commencer par la méthode habituelle : électrodes, décharges éblouissantes, désorientation sensorielle. Tout ça ne crée aucun dommage, du moins aucun dommage permanent. Ensuite, on verra pour aller beaucoup plus loin, si nécessaire. Chacun de vous, isolé dans une pièce, bien sûr… On ne voudrait pas que vous échangiez sur vos petites expériences personnelles…

— Si nous ratons ce vaisseau…, commença Eli.

— On en sera terriblement, terriblement désolés, l’interrompit Sisay. Bon, je crois qu’on s’est compris. Alors ? Quelqu’un a envie de me dire quelque chose d’intéressant avant qu’on entame les réjouissances ?

Eli inspira lentement. Ce n’était pas terminé, s’encouragea-t-il. C’en était même très loin. Même si la cheffe de gang les soupçonnait d’être des agents infiltrés du BSI, la criminelle et ses sbires n’étaient réellement pas de taille face à deux Death Troopers. Pik et Waffle trouveraient sans doute une faille puis, une fois libres, seraient certainement capables de détacher les autres et de les tirer de là.

Certes, ils se trouveraient toujours dans un bâtiment et un quartier aux mains des tueurs de Sisay. Mais l’heure de résoudre ce second problème viendrait une fois le premier réglé.

— Simplement que vous faites perdre du temps à tout le monde, répondit-il. Mais je me rends compte que ça ne vous intéresse pas.

— Exact, ça ne nous intéresse pas, dit Sisay. Donc, voyons… Le type qui parle trop peut aller dans la salle 1. Salle 2 pour… Ronan…

Elle se tut quand on frappa doucement à la porte, laquelle s’ouvrit pour laisser passer par l’entrebâillement la tête d’un des gardes postés en haut de l’escalier.

— Désolé, patronne, s’excusa-t-il, mais Mole est là. Il dit que…

— Qui ?

— Mole, répéta la sentinelle. C’est le nouveau craqueur de Parpa.

— Je le connais, dit Skulk. D’après Parpa, il est top. Qu’est-ce qu’il veut ?

— Il dit qu’il n’arrive pas à contacter Parpa et qu’il a besoin de lui parler au plus vite. Il a pensé que vous sauriez peut-être où il est.

— Il nous prend pour qui ? grogna Skulk. Le Bureau de Renseignement de la Contrebande ? Dis-lui d’aller se faire voir.

— Une minute, ordonna Sisay en couvant Eli d’un regard pensif. Tu dis que c’est un craqueur ?

— Craqueur, faussaire… Il est très fort pour tout ce qui concerne les systèmes informatiques et les programmations de droïdes.

— Y compris la falsification de données ?

— Sûrement, dit Skulk qui regarda Eli et parut comprendre soudainement. Vous pensez à…

— Pourquoi pas ? dit Sisay avec un geste autoritaire. Fais-le entrer.

Eli jeta un coup d’œil aux identicartes sur la table, et un sentiment de vide très désagréable naquit au creux de son estomac. Un faussaire moyennement doué estimerait que c’étaient là des faux d’excellente qualité, aucun doute.

Malheureusement, un craqueur expert reconnaîtrait immédiatement des originaux.

Il porta discrètement son attention vers Pik, qui se tenait de profil par rapport à lui. Rien chez le Death Trooper n’indiquait qu’il avait conscience du piège qui venait de s’ouvrir devant eux. D’une façon ou d’une autre, il fallait qu’Eli le prévienne de se tenir prêt à agir.

La porte s’ouvrit un peu plus, révélant un homme mince, à l’air agité, vêtu d’une tunique propre mais quelque peu usée, tenant à deux mains un datapad devant sa poitrine.

— Désolé de vous importuner ainsi, Miss Sisay, dit-il d’une voix aussi nerveuse que son comportement.

Il lança un coup d’œil vif à Skulk qui se tenait derrière elle, un regard tout aussi bref aux quatre Impériaux, et s’avança d’un pas hésitant.

— Il faut que je parle à M. Parpa, déclara-t-il d’un ton précipité. Il voulait que je modifie certains documents d’expédition, mais il n’a pas été très clair au sujet de deux d’entre eux, et je dois vraiment en parler avec lui ; sauf que je n’arrive pas à le trouver – il me fait ça tout le temps ; alors j’espérais que vous sauriez…

Sisay interrompit ce torrent verbal :

— D’accord, d’accord. On se calme. Primo, je ne sais pas où est Parpa.

— Oh, souffla le nouveau venu, et ses épaules s’affaissèrent. Eh bien… Je suis vraiment désolé…

— Secundo, enchaîna-t-elle en haussant la voix, je suis sûre qu’il sera de retour avant ces expéditions.

— Oh, non, Miss Sisay, vous ne connaissez pas M. Parpa. Il me fait toujours ça : il disparaît sans tout m’expliquer…

— Tertio, j’ai moi-même un petit boulot à te confier, ajouta Sisay tout en lui faisant signe d’approcher.

— Je… Un boulot ? Mais je… Je ne travaille pas pour vous. Et M. Parpa risque de ne pas être content du tout si…

— Un boulot de cinq minutes, coupa Sisay, d’une voix que l’exaspération commençait à gagner. Parpa n’en saura jamais rien, et tu gagneras un petit extra.

— Je… Je ne sais pas, bégaya Mole. Parpa… Il finit par tout savoir. S’il m’attrape…

Son regard passa sur les Impériaux, retourna vers Sisay…

Et Eli vit son attention happée par les datacartes sur le bureau.

— Qu’est-ce que c’est ? dit-il en se tordant un peu le cou afin de mieux voir. C’est bien des identicartes impériales, hein ?

— À toi de nous le dire, répondit Sisay. C’est le boulot. Toujours pas intéressé ?

— Oh, eh bien, je…

Il regarda de nouveau les Impériaux, puis quelque chose derrière Eli.

— Houla ! hoqueta-t-il. Est-ce que c’est… Ouah !

Eli jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. On avait retiré de son sac l’uniforme de Ronan, qu’on avait étalé sur une table, dans le coin.

— C’est un vrai ? demanda-t-il à Eli. On dirait un vrai. Mais ce n’est pas un vrai, hein ?

— Vous pourrez vérifier plus tard, répliqua Sisay, qui ramassa une des datacartes et la lui tendit. Ça, d’abord.

— Oh, euh, oui…

Il s’approcha du bureau, en évitant soigneusement de croiser le regard scrutateur de Waffle, prit la carte de la main de Sisay et l’inséra dans son datapad.

Eli se raidit. Si ce faussaire était vraiment doué, c’était maintenant qu’ils allaient devoir agir.

Dans l’espoir de l’avertir, il tenta d’accrocher le regard de Pik, mais ce dernier concentrait toute son attention sur Mole. Eli pouvait seulement espérer que le Death Trooper était conscient de la situation.

L’air détaché, il regarda autour de lui. Lorsque Pik entrerait en action, décida-t-il, il se lèverait d’un bond, se retournerait et projetterait son siège sur les hommes derrière lui.

À supposer, bien sûr, qu’il soit seulement capable de soulever le fauteuil qui lui avait paru très solide quand il s’y était assis, et qui risquait de se révéler trop lourd pour constituer une arme efficace. Il se renversa de quelques centimètres contre le dossier. Un meuble massif, c’était sûr, mais impossible d’en estimer le poids.

Il détestait ne pas disposer de toutes les informations qui lui étaient nécessaires, une caractéristique probablement acquise lorsqu’il servait Thrawn. L’amiral savait combler toute lacune dans les données disponibles grâce à son don d’improvisation, mais c’était là un talent qui manquait cruellement à Eli.

Il ignorait si la manœuvre avec le siège serait couronnée de succès. Mais n’ayant rien d’autre à disposition, il devrait courir le risque.

Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de se demander si le Chiss serait arrivé à cette même conclusion, ou s’il aurait trouvé une autre solution.

Il sentit un sourire railleur étirer ses lèvres. Bien sûr, Thrawn aurait inventé un autre plan, et ce plan aurait consisté à ne pas se fourrer dans une situation comparable, pour commencer.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? l’interrogea Sisay.

Eli tressaillit. Il n’avait pas remarqué que son sourire était aussi visible.

— Je pensais seulement à ce que les Hutts diront si vous ratez votre mission.

— Pour peu que vous connaissiez les Hutts, rétorqua-t-elle.

— Oh, il les connaît, intervint Mole en levant enfin les yeux de son datapad. Ou bien il connaît quelqu’un qui connaît quelqu’un qui connaît les Hutts. Bref.

Il sortit la datacarte et la fit tourner entre ses doigts.

— C’est du bon boulot, estima-t-il. Du très bon boulot.

— C’est l’œuvre des Hutts ? dit Sisay.

Mole cligna des yeux, puis fronça les sourcils en examinant la datacarte.

— Eh bien, je dirais que ça pourrait être l’œuvre des Hutts. Ils n’apposent pas vraiment de signature identifiable sur ce qu’ils font. Personne ne le fait jamais, à vrai dire, à l’exception de Hollander, un contrefacteur que j’ai connu il y a longtemps. Il avait une étrange…

— Est-ce que c’est un faux ? s’emporta Skulk.

Mole eut un mouvement de recul.

— Oui, s’empressa-t-il de répondre. Oui. Un faux très réussi. Il devrait passer sans problème.

— Merci, lâcha Sisay d’un ton glacial. Vous pouvez y aller, maintenant. Brackis, raccompagnez-le dehors. Et donnez-lui cent crédits.

— Oh. Oui. Merci, dit Mole.

Il s’avança et redéposa d’un geste précautionneux la datacarte sur le bureau.

— Vous avez le nouveau laissez-passer aussi, évidemment ?

— Quel laissez-passer ? demanda Sisay.

— Le nouveau, répéta Mole, apparemment étonné de cette ignorance. Celui que la Gouverneure Je-Sais-Plus-Comment a imposé.

— La Gouverneure Haveland ? proposa Eli.

— Oui, c’est bien elle. Personne n’accède au secteur impérial du spatioport sans en avoir un… Bah, peu importe. Un type capable de fabriquer des identicartes comme celles-là vous le bricolera sans problème.

— Sauf que celui qui a fabriqué les identicartes n’est pas là, gronda Eli. Quand ce nouveau laissez-passer a-t-il pris effet, exactement ?

Mole regarda Sisay, puis Skulk, et revint à Eli :

— Je… Je ne sais pas. Il y a quelques heures. Un jour. Deux, peut-être. Mais comme je l’ai dit… Oh. Il n’est pas là ?

— Non, grogna Eli.

Bon sang. S’agissait-il seulement d’une coïncidence malheureuse ?

Ou Haveland était-elle au courant ? Quelqu’un aurait pu l’informer que ses opérations de détournement du matériel destiné à Nébuleuse avaient été découvertes…

Mais non, c’était impossible. Les seules personnes sachant que Thrawn avait découvert le pot aux roses étaient à bord du Chimaera.

Ou ici même, dans cette pièce…

Il tourna son attention vers Ronan… et découvrit que celui-ci le dévisageait, lui aussi.

— Bon, d’accord, ce n’est pas un problème, poursuivit Mole. Il vous faut un laissez-passer ? Je peux vous en fabriquer un.

— Je croyais qu’ils étaient spéciaux, remarqua Sisay.

— Oui, bien sûr. Mais il y a « spécial » et « spécial ». Et puis, de ce qu’on dit, ils les changent tous les deux ou trois jours, donc ils ne doivent pas être aussi compliqués que ça.

— Tous les deux ou trois jours ? fit Eli. Vous savez quand ils vont les changer de nouveau ?

— D’ici deux jours, j’imagine, répondit Mole. Enfin, je suppose que je pourrais me renseigner. Ou bien simplement lui en faire un ? ajouta-t-il avec un regard interrogateur adressé à Sisay.

— Et ça prendrait combien de temps ? demanda-t-elle.

— Pour un exemplaire ? Bah, disons deux…

— Pour quatre exemplaires, corrigea Pik.

Mole se rembrunit.

— Quatre ? Alors là, on parle plutôt de cinq ou six heures.

— Très bien, dit Sisay. Je veux encore passer quelques heures de plus avec ceux-là, de toute façon. Va chercher ce qu’il te faut et rapporte tout ça ici.

— Attendez, pas si vite, protesta Mole. Je ne peux pas bosser ici. M. Parpa a dit que…

— Je me fiche de ce que M. Parpa a dit, trancha Sisay. Va chercher ton matériel. Je m’occupe d’arranger ça avec Parpa.

Mole poussa un soupir étouffé.

— D’accord, dit-il à contrecœur. Mais il faudra une heure pour rassembler le matos, et deux droïdes porteurs pour tout apporter ici. Ce sera plus simple si on les amène chez Parpa et que je fais tout là-bas.

— Tu feras tout ici, décréta Sisay d’un ton interdisant toute réplique.

Par miracle, Mole saisit le message implicite.

— D’accord. Et ils veulent aller voir qui ? Le capitaine du spatioport, le chef des docks ou quelqu’un d’autre ?

— Ça a une importance ?

— Évidemment, répondit le faussaire, comme si c’était une évidence. Les laissez-passer sont personnalisés. Ils doivent être validés par le bon responsable.

— On ne veut voir personne en particulier, précisa Eli. Tout ce qu’il nous faut, c’est avoir accès aux cargos impériaux qui vont bientôt partir.

— Vraiment ? dit Mole dont le visage s’éclaira. C’est tout ? Impeccable ! Dans ce cas, pourquoi je ne vous ferais pas entrer dans le secteur impérial par la porte dérobée ?

— Quelle porte dérobée ? demanda Sisay, méfiante.

— La porte dérobée, répéta Mole en fronçant les sourcils à son tour. La porte dérobée.

— Oui, on avait bien entendu la première fois, gronda Skulk. Il n’y a pas de porte dérobée qui donne accès à la zone des docks impériaux.

— Ah, il n’y a pas de porte officielle, rectifia Mole. Et elle est… vous savez… du genre étroite, balbutia-t-il en levant les mains devant lui, à dix centimètres d’écart l’une de l’autre. Les gens peuvent s’y glisser, mais on ne peut pas y faire passer du matériel. Pas de droïdes encombrants non plus. Un jour, un type a voulu y faire passer un super droïde de combat B2, et…

— Comment se fait-il que j’en ai jamais entendu parler ? demanda Sisay, menaçante.

Mole eut un mouvement craintif et lança un regard nerveux sur toute la pièce.

— Comment je pourrais le savoir ? geignit-il. Vous voulez que je vous amène là-bas ? Je peux vous amener là-bas. Tous.

— Et si vous n’emmeniez que nous ? proposa Eli.

Le faible murmure de l’espoir venait de se faire entendre à ses oreilles. Que Mole dise vrai ou pas à propos de cet accès inconnu, c’était peut-être là leur meilleure chance de semer Sisay et les autres.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, ajouta-t-il à l’attention de Sisay sur un mode acerbe.

— Merci d’avoir posé la question, répondit Sisay. Brackis, rassemble leurs affaires dans leurs sacs. Vous, Grimkle et Porff, vous allez les accompagner.

Eli ravala un juron. Plus question d’échapper au gang.

— Merci pour la proposition, mais il n’est pas indispensable de transformer tout ça en défilé, commenta-t-il.

— J’ai dit quelque chose qui laisserait supposer que vous aviez le choix ? demanda Sisay avec une fausse douceur. À la réflexion, je pense que Skulk et moi allons aussi nous joindre à vous. Tout le monde adore les défilés.

Elle se leva d’un bloc.

— On se dépêche, Brackis.

— Terminé, annonça celui-ci en refermant le dernier sac. Tout est prêt.

Sisay ramassa les identicartes et posa la main sur la crosse de son blaster.

— Magnifique. Mole, tu passes devant. Brackis, juste derrière.

Elle désigna la porte.

— Messieurs ?

Eli avait caressé l’espoir que le trajet serait aussi long que le précédent, ce qui leur donnerait peut-être une occasion de semer Sisay et les autres, et d’atteindre par leur propre itinéraire la zone du spatioport qui les intéressait.

L’exercice n’allait pas être des plus faciles. Dès leur sortie du bâtiment, Sisay avait arrangé leur mode de déplacement de façon à ce qu’Eli, Ronan et les deux Death Troopers avancent entourés par la cheffe de gang et ses tueurs. Mole les précédait tous, manifestement inconscient de la tension qui régnait dans le groupe derrière lui.

Toutefois, et si leur cheminement était assez long, la vigilance des autres pouvait très bien baisser. Eli gardait l’œil sur leurs « accompagnateurs » tandis qu’ils avançaient, et dans le même temps observait les piétons, les véhicules et les boutiques. Si la moindre opportunité s’offrait à lui, il devait être prêt à la saisir.

Mais ils ne marchaient pas depuis plus de trois minutes quand Sisay pressa le pas pour revenir au niveau de Mole.

— C’est encore loin ? demanda-t-elle.

— Pas trop. Deux pâtés d’immeubles, à peu près.

Eli articula un juron silencieux. Depuis le repaire de Sisay, ils avaient aperçu le haut mur délimitant le secteur commercial du spatioport, mais il avait pensé que l’accès dérobé de Mole leur permettrait de franchir le rempart qui isolait la partie impériale du reste. Or il semblait qu’ils allaient devoir traverser tout le secteur commercial à la place.

— Vous voyez le mur d’enceinte, là-bas ? Vous le voyez ? continua le faussaire en désignant ce dont il parlait. Il est truffé de câbles-senseurs et de droïdes de surveillance perchés ici et là…

— Oui, je vois tout ça, répondit Sisay. Alors, où est cette entrée secrète ?

— Elle est supposée se trouver dans une bâtisse condamnée qui s’étend le long de…

— Supposée se trouver ? Tu veux dire que tu ne l’as jamais vue ?

Mole afficha un air ébahi.

— Bien sûr que non. Pourquoi est-ce que j’aurais besoin de me rendre au spatioport ?

— Évidemment, soupira Sisay en secouant la tête avant de battre en retraite pour rejoindre le groupe principal.

Mais au lieu de rester avec eux, elle les laissa la distancer et se fondit dans la foule. Eli regarda à deux reprises en arrière, sans réussir à la repérer.

Il commençait à se demander si elle ne les avait pas laissés tomber quand elle réapparut de l’autre côté.

— Un problème ? demanda Skulk.

— Non, dit-elle. J’ai cru voir quelque chose. Fausse alerte.

Son homme de main hocha la tête et indiqua la rue, un peu plus loin.

— C’est la maison bleue, là-bas, devant. D’après Mole.

— Très bien. Vous y entrez avec lui. Je prends par l’arrière. Blasters dès qu’on est à l’intérieur.

La porte de la maison bleue était verrouillée, comme on pouvait s’y attendre. Heureusement, Mole avait apporté l’outillage pour ouvrir rapidement.

— Ça devrait être au fond, dit-il en franchissant le seuil. On fait vite avant que quelqu’un nous voie.

— Ouais, parce qu’il ne doit pas y avoir plus d’une centaine de personnes aux alentours, maugréa Sisay en saisissant Eli par le bras et en le poussant de force à l’intérieur.

Une minute plus tard, ils étaient dans une entrée spacieuse, au plafond élevé que décoraient des motifs géométriques à moitié effacés.

— Ça devrait se trouver là-bas, dit Mole en désignant l’extrémité d’un long couloir devant eux. Le fond s’arrête sur un mur, et…

— Ne vous fatiguez pas, dit Sisay qui avait dégainé son blaster et le braquait sur Eli. On ne va pas plus loin.

— Pas plus loin ? répéta Mole en clignant des yeux. Pourquoi on est là, alors ?

— Parce que je me suis dit que ce serait plus simple que de traîner un tas de cadavres hors de mon bureau, répondit-elle.

— Mais c’est quoi, ce délire ? s’exclama Eli alors que les autres pirates prenaient leurs distances avec les quatre Impériaux, leurs armes pointées sur eux. Je croyais qu’on avait un accord ?

— Eh bien, vous vous êtes trompé, répliqua la cheffe de gang. Où est votre tatouage ?

— Mon quoi ?

— Votre tatouage. Les gens qui travaillent pour les Hutts reçoivent toujours un tatouage.

Elle tendit sa main ouverte vers lui, révélant une petite marque noire sur la peau, entre le majeur et l’annulaire.

— Voilà le mien. Le vôtre est où ?

Eli serra les dents. Il n’avait jamais entendu parler de ce détail.

— Tous les Hutts n’imposent pas cette pratique.

— Tous le font, répliqua-t-elle, et elle referma la main puis la laissa retomber à son côté. Si vous n’avez pas de tatouage, ça signifie que vous avez menti sur vos rapports avec les Hutts. Et si vous avez menti sur ce point, vous avez certainement menti sur tout le reste…

Elle releva un peu son blaster.

— Or je n’apprécie pas les gens qui me mentent.

— Vous commettez une grossière erreur, gronda Eli, l’esprit en ébullition.

Les hommes de Sisay étaient alignés assez loin de lui pour qu’il n’ait aucune chance face à eux tous. Il n’avait rien à leur lancer pour distraire leur attention, nulle part où s’abriter s’ils ouvraient le feu. Lui et les autres étaient dos au mur, sans échappatoire.

— Pas aussi grossière que la vôtre, déclara Sisay. Voyez-vous, il y a quelques minutes, j’ai reçu un appel. Il semblerait qu’un Destroyer Stellaire impérial vient subitement d’arriver, et qu’il s’est positionné juste au-dessus de notre jolie ville.

Eli en resta bouche bée. Un Destroyer impérial ? Ici ?

Son premier espoir fut que ce soit Thrawn, arrivé juste à temps pour les sauver. Mais la seconde suivante, il réalisa que c’était impossible. Il y avait des pirates et des Grysks là-bas, et Thrawn ne se laisserait distraire par rien d’autre tant qu’il n’en aurait pas terminé avec ces menaces.

Mais si ce n’était pas Thrawn, alors qui ?

— Quel rapport avec nous ? demanda-t-il. Enfin quoi, vous nous avez dit que Savit nettoyait les nids de pirates. Tiquwe est sûrement le prochain sur sa liste, c’est tout !

— Ou alors il est devenu nerveux quand votre petit groupe a disparu de ses écrans, répliqua Sisay. Hmm ?

— On n’est pas avec Savit, insista Eli. Ni avec aucun des autres Impériaux.

— Bien sûr, railla Sisay. Il n’empêche qu’un Destroyer Stellaire est en vol stationnaire au-dessus de nous, et qu’on a besoin de se mettre au vert avant que les stormtroopers arrivent, donc on est un peu pressés. Vous voulez bien me dire qui vous êtes ? Ou est-ce que vous allez me forcer à me demander jusqu’à la fin de ma vie qui on a tué aujourd’hui ?

— Holà ! Holà ! Holà ! souffla Mole en levant les mains. Miss Sislay… Je ne peux pas… Je ne veux pas… M. Parpa…

— Oh, on se détend, le bricoleur, lui lança Sisay, manifestement à bout de patience. Ce n’est pas toi qu’on va tuer, d’accord ? Tu veux filer pour retrouver Parpa, aucun problème. On n’a plus besoin de toi.

— Oh. D’accord. Merci. Euh…, balbutia Mole en se mordillant les lèvres. Il y avait aussi ce truc… Vous avez parlé de cent crédits. Pas vrai ? Je veux dire, vous m’avez promis que si j’identifiais la datacarte…

— Ah oui, pour ça…, grinça Sisay dont les dents crissèrent sur la fin de sa phrase. Brackis, donne-lui ces foutus cent crédits. Et toi, en échange, tu disparais d’ici.

— Oui, oui. Bien sûr.

Le faussaire se glissa prestement sur le côté opposé au holster de Brackis tandis que celui-ci sortait la somme convenue de sa poche et la plaquait dans sa main…

Et dans un mouvement coulé, Mole saisit le poignet offert, déséquilibra Brackis vers lui et s’empara du blaster de l’autre.

Avant qu’Eli ait le temps d’ouvrir de grands yeux, Mole avait écrasé la trachée de Brackis avec son arme, effectué un demi-tour et frappé du pied Grimkle en une succession fulgurante de coups, au genou, au flanc et en pleine tête. L’autre ne s’était pas encore écroulé que Mole lui arrachait le blaster de la main et le retournait aussitôt pour assommer Skulk d’un coup en plein front. Un autre coup de pied retourné dans le ventre de Porff, un revers lesté de l’arme en pleine face de l’autre, et Mole pivota, l’arme braquée sur Sisay.

— Lâchez votre arme, ordonna-t-il.

L’espace d’une seconde qui pour Eli dura une éternité, Sisay parut sur le point d’obéir. Elle avait toujours son blaster braqué sur lui, et elle savait sûrement qu’elle n’aurait pas le temps de le tourner vers Mole.

Mais avec le reste de sa garde rapprochée gisant inconsciente ou se tordant de douleur au sol, elle dut comprendre que c’en était fini pour elle. Or pour certaines personnes, emporter quelques adversaires de l’autre côté avec soi valait le coup. Eli la vit crisper l’index sur la détente…

Et avec un hurlement qui parut incroyablement assourdissant dans cet endroit confiné, la décharge de Mole la transperça de plein fouet.

Sisay s’effondra au sol et, pendant un long moment, l’unique son audible pour Eli fut l’écho du tir de blaster.

— Dommage, déclara Mole, en abaissant son arme.

Mais ce n’était plus Mole. Ce n’était plus du tout le faussaire cauteleux qu’ils avaient rencontré dans le bureau de Sisay, en tout cas. Il n’y avait plus aucune hésitation, plus aucune nervosité dans sa voix. Il se tenait droit, solidement campé sur ses pieds, la carrure assurée, le regard froid, calme et calculateur.

Il jaugea chacune de ses victimes avec un détachement non dénué d’attention, n’accordant à chacune qu’une fraction de seconde, puis il tourna son regard vers Eli.

— Vous devez être Vanto, dit-il, l’arme baissée mais toujours prête.

Il adressa un signe de tête presque imperceptible à Ronan.

— Ce qui ferait de vous le Directeur adjoint Ronan. Non ?

— Oui, répondit Eli qui tentait sans grand succès de se mettre au diapason de la situation. Et vous ?

— Appelez-moi Dayja. Bureau de la Sécurité Impériale. Le Colonel Yularen m’a contacté et m’a dit que le Grand Amiral Thrawn avait souhaité qu’un de ses agents vienne veiller sur vous. J’étais déjà sur zone. J’ai hérité de la mission.

— Mais vous étiez ici sous couverture ? dit Ronan. Elle n’est pas… grillée, maintenant ?

Dayja haussa les épaules.

— Mouais. Pas vraiment un problème. C’était juste pour rendre service au Grand Amiral Savit. Il mène une opération contre les bandes de pirates dans ce secteur, et il souhaitait que le BSI l’informe des meilleurs endroits où les chercher. Sinon, pourquoi voulez-vous voir Savit, au fait ?

— On n’y tient pas, répondit Eli. Ce qu’on veut, c’est s’introduire dans un secteur particulier du spatioport impérial, pour vérifier la cargaison d’un certain transport.

— Cette porte dérobée, elle existe réellement, n’est-ce pas ? voulut savoir Ronan.

— Il existe toujours des portes dérobées, lui affirma Dayja. Ce vaisseau a un nom ?

— Le Brylan Ross.

— D’accord. On vous y introduit, et on voit ce qui valait de griller une couverture.

— Elle n’a pas à être grillée, releva Pik. Il n’y a ici que ceux qui sont au courant. Quatre bastos de plus, et vous pouvez repartir avec la version qui vous plaira.

Dayja le dévisagea un instant, l’air pensif.

— Laissez-moi deviner. Death Troopers ?

Pik acquiesça doucement.

— Et pour votre information, dit le soldat, on allait s’occuper d’eux dès qu’on vous aurait plus eu dans les pattes !

Ronan écarquilla les yeux.

— Vous êtes des Death Troopers ?

Le soldat d’élite posa sur lui un regard d’une noirceur abyssale.

— Ça vous pose un problème ?

— Non, répondit Ronan, je pensais juste que, euh, non…

Pik se tourna vers Dayja.

— Et vous ?

— Aucun problème, répliqua froidement l’agent. Mais quant à votre suggestion, non, on ne les laisse pas dans un bain de sang. Ce n’est pas ma façon de procéder. On les marque et on les laisse ici. Les pros de Savit viendront s’en charger.

— Comme vous voudrez, dit Pik. Ce sont vos prisonniers, mais aussi des pirates : ils méritent de mourir.

— Je préfère les voir comme une expérience intéressante pour les interrogateurs du BSI, répondit Dayja, glacial. Laissez-moi une minute pour les marquer, et ensuite on y va.

Il sortit de sa veste un étui souple plein d’aiguilles et se mit au travail.

Eli se tourna vers Ronan :

— Au fait, belle performance chez Sisay : passer du Directeur adjoint Ronan à… personne.

— Merci, répondit Ronan avec raideur.

Il crispa les lèvres, et une partie de sa façade céda momentanément :

— Je n’ai pas toujours été un bureaucrate de l’Empire, vous savez, ajouta-t-il. Il m’est arrivé de n’être… pas exactement « personne », mais pas loin.

— C’est bon, déclara Dayja en rangeant son étui d’aiguilles dans sa poche, avant de lancer un regard en biais à Eli. Oh, et au fait, Vanto, les Hutts ne tatouent pas leurs partenaires. Elle s’est fait cette marque quand elle s’est éloignée du groupe. Elle s’est sans doute dit que c’était une dernière occasion de vous tester. La prochaine fois que vous voulez la jouer sous couverture, travaillez mieux votre rôle en amont.

— Je n’y manquerai pas, promit Eli avec un sourire intérieur.

Il s’était demandé un peu plus tôt comment Thrawn aurait géré ce genre de situation. À présent, il le savait.

Thrawn se serait laissé prendre au piège. Il se serait juste assuré d’avoir quelqu’un en renfort au cas où.

Chapitre 14

Il n’y a pas d’art grysk à disposition. Ce manque génère un handicap, qui pourrait s’avérer fatal. Peut-être que les Grysks ne créent pas de cette façon.

Il reste toutefois les œuvres de leurs victimes. Il faudra s’en satisfaire.

Les courbes et les lignes sont bien mémorisées. Les renonciations et les hésitations également. La plus grande partie de cet art pointe en direction de ses créateurs, mais il existe des points communs qui pourraient révéler certains traits caractéristiques des Grysks.

Des bruits de pas se font entendre en provenance du coin repos du bureau. Une ombre apparaît, hésitante.

— Amiral Mitth’raw’nuruodo ? demanda Vah’nya.

Il y a de la lassitude et une pointe de peur dans sa voix.

— Oui. Je vous ai réveillée ?

— Non.

Elle franchit le seuil de la pièce de repos, s’avance de deux pas et fait halte. Elle embrasse du regard le groupe d’hologrammes, s’attarde sur l’un avant de passer au suivant.

— L’Amirale Ar’alani dit que vous aimez l’art.

— C’est pour moi un sujet d’étude. Et vous-même ? Aimez-vous l’art ?

— Un peu…

Sa voix exprime toujours de la fatigue, mais aussi de l’intérêt.

— Je préfère la musique, précisa-t-elle.

Son attention se reporte sur la sculpture qu’elle contemplait un moment plus tôt.

— La musique m’est rarement utile. Cette sculpture vous plaît ?

— Non. Mais elle me rappelle quelque chose.

— Quelque chose que vous avez vu ? Ou quelque chose venant des souvenirs d’Un’hee, peut-être ?

Vah’nya hésite. Son expression et son maintien disent une certaine confusion. Celle-ci se dissipe, et c’est d’un ton mal assuré qu’elle répond :

— Oui. Un’hee a vu quelque chose qui ressemblait à ça dans les quartiers de son maître crisseur.

— L’espèce vassale des Grysks s’appelle les Crisseurs ?

— Elle ne connaît pas leur véritable nom.

Au malaise perceptible dans sa voix se joint une crainte grandissante.

— Elle les a surnommés les Crisseurs à cause du son de leurs voix, expliqua-t-elle. Allez-vous me demander de partir ? L’Amirale Ar’alani a dit qu’elle me ramènerait à bord du Steadfast avec une navette quand j’aurai fini de guider votre vaisseau.

— C’est aussi ce qu’elle m’a dit. Elle se fait du souci pour votre sécurité. Souhaitez-vous partir ?

— Non.

— Vous ne craignez pas pour votre sécurité ?

Elle hésite. Son visage se fait soucieux, trahit l’incertitude, peut-être l’appréhension des risques encourus si elle ment à un officier supérieur. L’incertitude disparaît peu à peu.

— Si. Beaucoup.

— Alors pourquoi souhaitez-vous rester ?

Ses traits se contractent. La crispation de sa gorge et de ses épaules exprime un mélange de peur et de détermination.

— Un’hee redoutait et détestait les Crisseurs et leurs maîtres grysks. Elle en fait des cauchemars.

Elle plisse les yeux. Son visage exprime maintenant de la compassion et une fureur contenue.

— Je veux rester pour vous regarder les anéantir.

L’art déborde de significations. Il charrie des indices cachés, des révélations subtiles. Il parle des Grysks, reflète leur arrogance, leur assurance et leur perversité.

— Alors vous y assisterez. Venez avec moi, Navigatrice Vah’nya. Vous allez faire face à l’ennemi. Et c’est ensemble que nous l’anéantirons.

La première vague de TIE atteignait l’angle visuel optimal lorsque Thrawn réapparut. À la grande surprise de Faro, il était suivi de la Navigatrice Vah’nya.

Et alors qu’ils approchaient, la commodore crut déceler une assurance nouvelle dans la démarche du grand amiral, une détermination dans son attitude qui lui faisait défaut lorsqu’il s’était retiré dans son bureau pour réfléchir et méditer.

Il avait mis le doigt sur quelque chose.

Faro les rejoignit à l’arrière de la passerelle de commandement. Elle se mit au garde-à-vous.

— Vos ordres, amiral ?

Le regard du Chiss survola les alentours.

— Eh bien, mes ordres sont de préparer le vaisseau au combat, commodore.

Faro ne laissa rien transparaître de sa surprise. Le plan d’origine était pourtant de laisser le temps au Chimaera de rassembler les données récoltées par les appareils de reconnaissance avant de se placer en configuration de combat.

— Bien, amiral. Puis-je me permettre de rappeler que le passage en mode de combat maximal va nous obliger à quitter le mode furtif ?

— Certes, reconnut Thrawn en regardant par-delà Ar’alani, campée face à la baie d’observation principale. Nous devons offrir à l’ennemi une bonne raison de communiquer avec ses supérieurs. Lieutenante Hammerly, situation de la cible ?

— Aucun changement, amiral.

— Sa vitesse de rotation demeure inchangée ?

— Oui, amiral.

— Lieutenant Agral, vous allez superviser la rotation de la cible, ordonna Thrawn tout en pianotant sur son datapad. Voilà un algorithme que vous ajouterez à vos analyseurs de senseurs de navigation. Utilisez-le pour localiser les endroits que j’ai baptisés Point 1 et Point 2. Quand la cible modifiera sa rotation, servez-vous-en pour le recalibrage.

— Compris, amiral, répondit le timonier, visiblement surpris de se voir confier une partie des prérogatives de Hammerly concernant les senseurs, mais s’exécutant sans hésiter.

— Lieutenante Hammerly, concentrez toute votre attention sur les programmes d’occultation, enchaîna Thrawn. Le cuirassé grysk se trouve quelque part sur un axe vertical allant de trente kilomètres au-dessus des appareils siamois à trente kilomètres sous eux. Quand vous l’aurez localisé, transmettez les coordonnées à la Lieutenante-Cheffe Pyrondi et à ses canonniers de turbolasers.

— Bien, amiral.

— Le bâtiment grysk est au-dessus des vaisseaux siamois, amiral ? s’étonna Faro.

— Ou au-dessous, dit Thrawn en lui faisant signe d’avancer avec lui. Venez.

Il remonta la passerelle de commandement en direction d’Ar’alani, et la commodore l’imita, notant au passage que Vah’nya les suivait toujours.

L’amirale chiss se tourna vers eux quand ils la rejoignirent. Son regard rougeoyant passa de Thrawn à Faro, puis à la navigatrice, et se fit nettement plus dur en revenant se poser sur l’amiral.

— Vous deviez nous laisser repartir à bord du Steadfast avant d’engager le combat, rappela-t-elle en sy bisti, le visage sombre.

— La Navigatrice Vah’nya souhaite acquérir un souvenir de cette journée, répondit Thrawn. Un souvenir qu’elle soit en mesure de partager avec la Navigatrice Un’hee.

Ar’alani reporta son attention sur la jeune Chiss. Ce qu’elle lut sur son visage suffit apparemment à lui faire abandonner le sujet.

— Vous avez une stratégie de bataille ? voulut-elle savoir.

— En effet. Vous vous rappelez nos interrogations demeurées sans réponses à propos de la triade de communication ?

— Elles n’étaient pas restées sans réponses, remarqua Ar’alani. Nous en avons conclu qu’elle ne pouvait être située que sur l’une des lunes voisines.

— Non, corrigea Thrawn, ce que nous avons conclu, c’est que les distances entre les pôles devaient rester stables, ce qui excluait qu’ils soient placés en orbites individuelles. Mais imaginons, poursuivit-il en haussant légèrement les sourcils, qu’ils ne soient pas en orbite simple ?

Il ponctua l’énigme d’un silence interrogateur.

La réflexion rida le front de Faro. Pas en orbite simple… Des algorithmes rotationnels… Le cuirassé situé directement à la verticale des vaisseaux siamois…

Et, subitement, la réponse lui vint :

— Les appareils reliés ne transportent pas qu’un seul des pôles de la triade. Ils en ont chacun un ! Ces pôles sont situés à l’extérieur des vaisseaux, fixés à de longues attaches elles-mêmes fixées de chaque côté.

— Et les appareils siamois effectuent une lente rotation afin que ces attaches restent tendues, ajouta Ar’alani en hochant la tête. Et donc que l’écart requis soit maintenu.

Elle lança un regard à Faro.

— Le troisième pôle doit donc être à bord du cuirassé ! devina-t-elle.

— Exactement, acquiesça Thrawn. Les pôles se trouvent dès lors à bonne distance des vaisseaux siamois, ce qui les rend difficiles à repérer.

— D’autant que l’attention de l’ennemi a tendance à se concentrer sur les vaisseaux eux-mêmes, ajouta Faro. Ce qui fait que les pôles passent inaperçus, à moins qu’on cherche particulièrement à les localiser.

— Ce que fait justement le Lieutenant Agral à cet instant même, précisa Thrawn.

— Ce dispositif n’est pas particulièrement pratique, remarqua Ar’alani. Il suffit que le cuirassé parte ailleurs, ou simplement qu’il n’occupe pas la position souhaitée, et alors toute communication à longue portée devient impossible.

— Vous jugez l’ensemble malhabile parce que vous n’êtes pas accoutumé à travailler avec des esclaves, dit Thrawn d’un ton grave. Sur une base avancée telle que celle-ci, avec un encadrement grysk sans nul doute en sous-nombre, toute révolte, même victorieuse, laisserait les esclaves désemparés, incapables de fuir ou d’appeler des secours.

— Ils ne peuvent pas fuir à cause de la disposition proue sur poupe des vaisseaux reliés, analysa Faro, une configuration nécessaire aux Grysks pour assurer une rotation parfaite des pôles de la triade. Empêcher de la sorte que les vaisseaux se séparent, en cas de crise, n’est qu’un atout supplémentaire de ce système.

— Nous avions pensé que cette configuration nous était destinée pour rendre l’appât plus attirant, enchaîna Thrawn. Or les guerriers prennent rarement des dispositions aussi élaborées dans le seul but d’attirer leurs ennemis. Leurs plans ont toujours pour but premier de servir leurs propres objectifs et intérêts.

— En effet, amiral, dit Faro. Je saurai m’en souvenir.

— Nous devrions tous nous en souvenir, répliqua le Chiss avant d’élever la voix et de repasser au basic : Lieutenant Agral ?

— Un moment, amiral… Oui, on les a !

— Excellent.

Faro réprima un sourire. Agral était le plus jeune parmi les officiers de la passerelle, et il arrivait que sa fougue bouscule un peu la rigidité du protocole officiel.

Heureusement pour lui, Thrawn savait apprécier l’enthousiasme chez ses subordonnés.

— Affichez cela sur l’écran tactique, ordonna la commodore.

Deux nouveaux points lumineux apparurent : les pôles de la triade dessinant des cercles au rythme de la rotation des vaisseaux siamois.

Faro consulta l’échelle : cinq kilomètres de distance par rapport à chacun des appareils, ce qui les plaçait à dix kilomètres l’un de l’autre.

— Lieutenante Hammerly, dit-elle en effectuant mentalement la triangulation, votre cible se situe à environ huit virgule sept kilomètres au-dessus ou au-dessous des vaisseaux siamois.

— Bien reçu.

— Pas si vite, commodore, intervint Thrawn, l’air songeur. Il faut prendre en compte que les Grysks ont certainement conscience que leurs deux pôles pourraient être localisés, leur fonction identifiée, et que la position du troisième pôle risquerait ainsi d’être aisément déduite.

Prendre aussi en compte que les Grysks ne sont pas idiots, ajouta en pensée Faro à la liste de l’amiral.

— Donc ils ne vont pas se placer à l’endroit précis que l’ennemi risque de prendre pour cible, conclut-elle. Dans le même temps, ils ne voudront pas trop s’éloigner du champ de communication. Donc ils vont rester proches de ce rayon de neuf kilomètres, mais juste assez loin pour qu’un tir en éventail les rate.

— Très bien, la félicita Thrawn. Je crois avoir également détecté une caractéristique qui nous était encore inconnue dans l’art qui s’est créé autour de leur espèce. Ce sont des observateurs compulsifs, qui ne veulent rien rater, et qui tiennent tout spécialement à savourer chaque moment de leur propre triomphe.

— D’accord, amiral, dit Faro en saisissant enfin la portée d’un de ses commentaires précédents. Donc on va leur proposer quelque chose qui soit non seulement excitant à voir, mais aussi qui mérite d’être partagé avec leurs supérieurs.

— Exactement. Lieutenante Hammerly, quelles données provenant des chasseurs TIE ?

— Ils entrent tout juste dans la zone de détection passive. Voulez-vous que je leur ordonne de déclencher leurs senseurs actifs ?

— Pas encore, décida Thrawn. Nous utiliserons les nôtres. Commodore : Chimaera en mode de combat maximal.

— Sortie du mode furtif ! annonça Faro. Branle-bas de combat !

Autour d’eux, la passerelle s’anima à mesure que tous les systèmes restés éteints ou en veille étaient réactivés.

— Lieutenante Hammerly, allumage des senseurs actifs, déclara Thrawn.

— Senseurs actifs allumés, confirma-t-elle. Relevé de trois groupes d’armes sur chacun des vaisseaux reliés – armes énergétiques et torpilles – ainsi que du module de jonction d’un générateur de barrière électrostatique.

— Amiral, le Major Quach demande si vous voulez que ses TIE passent en mode actif, lança Pyrondi.

— Négatif, lieutenante, décréta le Chiss. Qu’ils restent discrets, pour le moment. Lieutenant Lomar : établissez un canal d’appel. Pas de chiffrement.

— Canal ouvert, amiral.

— Vaisseaux non identifiés, ici le Grand Amiral Thrawn, de l’Empire Galactique. Vous vous êtes introduits sans autorisation dans l’espace impérial. Je vous somme de désactiver tout votre armement et de vous rendre, pour inspection.

Il n’y eut pas de réponse. Sur un signe de Thrawn, Lomar coupa la communication.

— Vous vous attendiez sincèrement à une réponse ? s’enquit Ar’alani, avec une certaine sécheresse.

— Bien sûr. Pas immédiate, certes. Nous sommes en droit d’espérer qu’ils aient été surpris par notre apparition subite, et qu’ils se demandent en ce moment même comment réagir.

— Une réaction qui pourrait inclure une attaque de leur cuirassé camouflé contre le Chimaera ?

— Pas encore. Pas à cette distance. Nous allons donc leur offrir une incitation supplémentaire. Commodore, rapprochez-nous des vaisseaux siamois.

— Timonier : en avant, quart de la vitesse, ordonna Faro. Prenez garde aux TIE et aux pôles de la triade.

— Bien reçu, confirma Agral. Au quart de la vitesse.

Thrawn refit un signe.

— Canal ouvert, répondit aussitôt Lomar.

— Ici le Grand Amiral Thrawn, répéta le Chiss. Si vous ne répondez pas dans les trente secondes, nous lancerons une force d’abordage et arraisonnerons vos unités par la force.

D’un autre geste, il demanda une nouvelle communication.

— Major Carvia, vos stormtroopers sont-ils prêts ?

— Prêts, amiral, jaillit la voix de Carvia des haut-parleurs de la passerelle.

— Lancez la navette, ordonna Thrawn.

— Navette lancée, confirma le chef de hangar.

— Commandante Hammerly, regardez bien, dit l’amiral. L’occasion de détruire un groupe de stormtroopers impériaux devrait inciter un peu plus l’ennemi à réagir.

Les yeux fixés sur l’écran tactique, Faro vit la navette et, légèrement en retrait, le Chimaera lui-même se rapprocher des vaisseaux reliés. Une proie d’une telle valeur ne pouvait que pousser les Grysks à se manifester, en effet.

Elle sentit son ventre se nouer. Des appâts humains, une fois de plus. Et si l’ennemi décidait de frapper, toutes ces vies seraient sacrifiées.

Mais les Grysks ne jouaient pas selon les règles de Thrawn. Les scanners de Hammerly ne détectèrent rien de nouveau : ni sillage ionique diffus laissé par des propulseurs au ralenti, ni occultation provenant de micro-propulseurs à gaz froid, ni même d’émissions laser ou radar provenant de systèmes comms ou de ciblage.

Se pouvait-il que les Grysks soient en train de dormir ? Ou bien qu’ils aient tous fui avant l’arrivée du Chimaera, en ne laissant derrière eux que les vaisseaux siamois avec à leur bord un simple groupe d’esclaves et de prisonniers ?

La navette des stormtroopers venait de pénétrer dans la sphère interne de l’écran tactique, soit à l’intérieur de la zone qui, d’après les calculs de Thrawn, pourrait être impactée par l’explosion des vaisseaux siamois. L’ennemi attendait-il simplement que la navette soit plus proche, afin d’être assuré de son anéantissement ?

Ou bien l’appât n’était-il pas assez alléchant à son goût ?

Faro fournit un effort pour se remémorer le code que les Grysks avaient craqué. Ah oui : le G77.

— Lomar, appelez la navette avec le cryptage G77, ordonna-t-elle.

Du coin de l’œil, elle vit Thrawn se tourner vers elle, sourcils froncés…

— G77, confirma Lomar. Prêt.

Adoptant le ton le plus ferme qu’elle put, Faro déclara :

— Commandant de navette, ici la Commodore Faro. Maintenez votre position actuelle à distance de la cible ; je répète : maintenez votre position à distance de la cible. Je viens assumer personnellement la direction de votre force d’intervention.

— Commandement de la navette, bien compris, répondit Carvia. Quelle est votre HAP ?

— Je prépare ma navette immédiatement. Je serai là dans dix minutes.

Elle fit signe à Lomar qui mit fin à la communication. Puis elle se tourna pour affronter Thrawn.

Ce fut Ar’alani qui parla la première, sur un ton glacial :

— C’était un acte d’insubordination.

— Je le reconnais, et je vous prie de m’en excuser. Mais je manquais de temps pour vous consulter. Il fallait absolument que je stoppe la navette avant qu’elle s’enfonce encore plus dans la zone de destruction.

— Expliquez-vous, fit Thrawn d’un ton calme qui contrastait nettement avec l’antagonisme perceptible chez Ar’alani.

— Vous avez dit qu’il leur fallait une bonne raison pour prévenir leur base, amiral, lui rappela-t-elle. Or il a semblé que même un appareil plein de stormtroopers ne représentait pas une image digne d’être transmise.

— Donc vous leur offrez en pâture une officière supérieure de l’Empire ?

— Oui, amiral.

Un long moment, Thrawn la considéra d’un regard pensif. Puis il inclina légèrement la tête.

— Votre navette sera prête quand vous atteindrez le hangar.

— Merci, amiral, répondit Faro en se mettant au garde-à-vous.

Puis elle tourna les talons et se dirigea vers le turbo-ascenseur.

Tout en marchant, elle remarqua le calme inhabituel qui paraissait avoir envahi la passerelle.

Elle s’était attendue à ce que la navette soit déserte. Elle eut la surprise de découvrir le Major Carvia, déjà installé aux commandes.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle en s’asseyant à côté de lui.

— L’Amiral Thrawn m’a expliqué ce que vous comptiez faire, commodore, expliqua-t-il en larguant l’appareil sans attendre qu’elle se soit complètement harnachée. J’ai pensé que, si mes stormtroopers et ma supérieure devaient prendre des risques, je pouvais aussi bien être de la partie.

— Ce n’était pas nécessaire.

Carvia haussa les épaules.

— Bah, sans vouloir vous offenser, commodore, mon expérience en tant que pilote est supérieure à la vôtre. Je me suis dit que, si ça se mettait à barder, je serais peut-être capable de nous tirer d’une situation dont vous n’arriveriez pas à vous tirer seule.

— J’apprécie l’attention à sa juste mesure. D’un autre côté, elle pourrait très bien signer notre arrêt de mort à tous les deux.

Il lui lança un sourire bref.

— Non. Pas avec le Grand Amiral Thrawn qui mène le jeu depuis la passerelle. Il nous sortira de là.

Il activa l’émetteur.

— Chimaera, ici Carvia. La Commodore Faro se trouve à bord. Nous sommes en chemin. HAP dans quatre minutes.

— Bien reçu, navette, répondit la voix de Lomar. En attente.

Par la baie d’observation, Faro étudia les vaisseaux siamois dont ils approchaient. Il s’agissait bien d’appareils grysks, elle pouvait le constater à présent, avec cette coque particulière évoquant des vagues superposées. La navette des stormtroopers était visible, juste devant eux. Un simple coup d’œil à l’affichage tactique indiqua qu’ils avaient déjà dépassé le groupe de TIE toujours en veille. Elle nota l’instant où ils franchirent la limite invisible de la zone d’impact… Puis ils dépassèrent l’autre navette et celle-ci alla se placer dans leur sillage… La masse des vaisseaux siamois emplissait maintenant toute la baie d’observation…

Qu’attendaient donc les Grysks ?

Mais attendaient-ils, seulement ? Elle s’imagina le commandant ennemi qui jubilait en manœuvrant ses micro-propulseurs directionnels avec minutie dans le vide de l’espace, afin de se placer au point précis où la triade s’activerait. Se pouvait-il que ces poussées infimes soient trop diffuses pour que Hammerly les détecte ?

Pire encore : s’étaient-ils tous regroupés dans la partie la plus éloignée du cuirassé, de sorte que leur présence n’était même pas décelable depuis la position qu’occupait le Chimaera ?

— Ils accélèrent, annonça soudain Carvia.

Faro s’arracha instantanément à ses spéculations :

— Qu’est-ce qui accélère ?

— Les vaisseaux siamois, répondit-il en pointant le doigt sur l’écran des senseurs. Leur vitesse de rotation augmente.

Elle fronça les sourcils en examinant l’affichage. Leur moment cinétique s’était accru, effectivement. De quelques pour cent seulement, mais les appareils se déplaçaient plus vite, c’était indéniable.

Pourtant, les senseurs ne relevaient aucune signature de l’utilisation d’un propulseur ou d’un système de manœuvre. Et même si leurs capteurs embarqués étaient limités, Carvia et elle se trouvaient assez près pour repérer un tel phénomène.

Or si les propulseurs n’étaient pas entrés en action…

Bon sang.

— Ils rétractent les pôles de la triade, souffla-t-elle.

— Ils font quoi ? Oh, non…

La gorge subitement serrée, Faro hocha la tête. Ne surélevez pas le pont, baissez plutôt le niveau du fleuve : la vieille plaisanterie de ses cours d’ingénierie lui revint en mémoire.

Le cuirassé grysk se trouvait bien sur l’axe que Thrawn avait spécifié… mais pas à huit virgule sept kilomètres au-dessus des vaisseaux siamois, comme Faro l’avait pensé. Il était en réalité positionné beaucoup plus près d’eux. Il suffisait au commandant ennemi de rétracter les deux autres pôles à la bonne longueur, et son propre appareil n’aurait même pas à bouger pour que la triade s’active.

Le doigt de Faro se tendit vers la touche d’appel du système comm. Il fallait qu’elle avertisse Thrawn. Elle devait le prévenir, le plan qu’il avait élaboré allait échouer.

Son doigt s’immobilisa à un centimètre de la touche. L’amiral avait sûrement noté la rotation accélérée des vaisseaux reliés, lui aussi, et il avait dû en tirer la même conclusion. Forcément.

Sauf si cela lui avait échappé. Le murmure des conversations sur la passerelle que retransmettaient les haut-parleurs de la navette n’indiquait aucun signe de révélation soudaine, de surcroît d’activité. Rien de particulier. Thrawn n’avait-il donc pas vu ?

Mais s’il avait remarqué le changement, que devait faire Faro ? Que pouvait-elle faire ? Si elle recontactait maintenant le Chimaera, cela aurait peut-être pour seul résultat de révéler aux Grysks que leur subterfuge était éventé. Et en ce cas, l’ennemi risquait d’opter pour la destruction de la navette et des vaisseaux siamois, même si cela l’empêchait de transmettre à sa base le spectacle de son triomphe.

— La rotation des vaisseaux se stabilise, indiqua Carvia. Ils adoptent une nouvelle vitesse angulaire.

Elle n’avait plus le choix. Même si cela précipitait une attaque prématurée, elle devait faire savoir à Thrawn ce qui se passait. Elle posa le doigt sur la touche comm…

— Tangage du Chimaera ! s’exclama le pilote. Quatre-vingt-dix degrés, sur le côté…

Et par les haut-parleurs de la navette leur parvint une voix féminine très claire, celle de Vah’nya, qui prononça un simple mot en basic, parfaitement compréhensible malgré son accent :

— Feu !

Venue de derrière la navette, une déferlante éblouissante enveloppa la verrière quand le déluge des tirs de turbolasers lâché par le Chimaera la dépassa. La salve à tribord convergea sur un point situé à six kilomètres au-dessus des vaisseaux siamois, celle de bâbord fonça vers son objectif diamétralement opposé, sous les appareils ennemis. Cette dernière poursuivit sa course et se perdit dans les ténèbres de l’espace interplanétaire. La bordée tribord disparut un instant au-dessus des vaisseaux grysks.

Et toute cette zone explosa dans un geyser de feu et de métal déchiqueté quand le cuirassé ennemi redevint subitement visible, sa coque fissurée et noircie sous l’assaut foudroyant du Chimaera.

Les turbolasers martelaient toujours leur cible lorsque le système comm de la navette se mit à grésiller follement.

— Qu’est-ce que…, aboya Carvia.

— Tout va bien, s’empressa de le rassurer Faro, car sur ce point au moins elle savait à quoi s’en tenir. Le Chimaera brouille toutes les fréquences et tous les signaux pour que le cuirassé ne puisse pas déclencher les éventuelles charges explosives à bord des deux autres vaisseaux.

Elle venait à peine de parler que les TIE restés en veille derrière eux les dépassèrent et se ruèrent à l’attaque, ajoutant la puissance de leurs canons laser à la pluie de destruction venue du Destroyer Stellaire.

Le bâtiment grysk se mit à riposter. Mais ayant dû jusque-là se cantonner à un niveau général de puissance très faible pour maintenir un champ de dissimulation efficace, il s’en trouvait fortement désavantagé. Le Chimaera le pilonnait dans son intégralité et sans discontinuer, tandis que les TIE virevoltaient autour de lui et détruisaient des cibles plus spécifiques. Au plus fort de l’assaut, le bâtiment ennemi parut presque se briser en deux, et ce fut seulement lorsque la portion qui se détachait prit de la vitesse que Faro comprit ce qu’elle avait sous les yeux : le vaisseau de ravitaillement que Thrawn avait chassé du poste d’observation grysk.

Le cargo avait parcouru près de dix kilomètres lorsque deux TIE lancés à sa poursuite le réduisirent en poussière.

— Allons-y, dit Faro en désignant les commandes de la navette. Je pense que l’amiral a la partie bien en mains.

— Où allons-nous ?

— Là où on le doit, répliqua-t-elle. Chercher ces prisonniers que nous sommes venus sauver.

Chapitre 15

Nous ne luttons pas contre la chair et le sang – les échos de la vieille formule héritée de la Guerre des Clones résonnaient dans la mémoire de Faro – mais contre les idées et les peurs, contre la désespérance et la manipulation.

À bord des vaisseaux siamois, ils n’affrontaient pas des êtres de chair et de sang, c’était une certitude. Ici, l’ennemi se présentait sous la forme d’une multitude de pièges.

Tout avait commencé avec les écoutilles d’amarrage, minées dans le but d’exploser si un appareil non identifié s’en approchait de trop près. Par chance, le temps que le transport de Faro arrive, le commandant de la première navette avait envoyé deux spacetroopers inspecter ces accès. Le Chimaera interrompit son brouillage général, Carvia eut un court échange avec le commandant des TIE, et quelques tirs bien ajustés firent détoner les charges sans autre dommage. Les spacetroopers ajustèrent alors deux tunnels d’amarrage, et ils purent investir les vaisseaux.

Les chasseurs avaient repéré plusieurs grosses installations explosives sur les coques, dont la mise à feu était sans doute télécommandée depuis le cuirassé. Mais celui-ci étant réduit à l’état de débris et de plasma luisant, ces pièges ne représentaient plus une menace.

Mais coursives et écoutilles intérieures étaient constellées de pièges plus discrets, certains conçus afin de ne tuer qu’un seul intrus trop peu méfiant, d’autres ayant une puissance destructrice visant à dévaster un couloir entier sur une grande longueur. Heureusement, les Grysks n’avaient pas eu beaucoup de temps pour préparer leur vengeance, et en majorité les charges étaient aisément repérables et assez faciles à déclencher de loin.

Sur l’insistance de Carvia, Faro demeurait à l’arrière du commando d’abordage pendant que les stormtroopers se frayaient peu à peu un passage. Ils étaient presque arrivés au centre du vaisseau et approchaient d’une grande écoutille béante lorsque le soldat de tête leva soudain un poing.

— Formes de vie droit devant, murmura Carvia. Attendons un peu, commodore, si ça ne vous dérange pas.

Le stormtrooper de tête risqua un coup d’œil de l’autre côté de l’écoutille…

— Cibles repérées, déclara-t-il.

S’écartant de la cloison, il s’avança d’un grand pas au centre de l’ouverture, son blaster E-11 braqué pour couvrir l’espace devant lui. Deux stormtroopers se glissèrent sur sa gauche dans le compartiment, deux sur sa droite, et deux encore le dépassèrent pour surveiller la coursive au-delà, au cas où cette pièce serait utilisée comme diversion.

— Au rapport, demanda Thrawn dans les écouteurs de Faro.

— Huit humains et un Dashade amoché, regroupés dans un coin de la pièce, annonça l’un des stormtroopers. En fait, aucun d’entre eux ne semble en très bon état. Six non-humains, d’espèce inconnue, rassemblés au centre de la pièce. Trois ont des blasters, dont deux visent les prisonniers. Le troisième… Eh bien, son arme est tournée vers nous, mais abaissée. Aucune menace immédiate.

Provenant de la pièce et se répercutant faiblement dans les écouteurs de Faro parvint une série de sons pareils à ceux de griffes animales sur des plaques métalliques.

— Je crois qu’ils essaient de communiquer, ajouta le stormtrooper.

— Laissez-moi essayer le sy bisti. Vous pouvez me relier à votre vocalisateur ?

— Oui, commodore… Voilà, c’est fait.

— Parlez-vous le sy bisti ? demanda Faro dans la langue véhiculaire.

D’autres crissements.

— Amiral, s’ils viennent des Régions Inconnues, il est possible qu’ils comprennent la langue des Chiss, suggéra-t-elle.

— J’en doute, répondit Thrawn. Mais je vais tenter le meese caulf.

Il prononça quelques mots.

Les sons grinçants s’interrompirent brusquement. Après un moment de silence, une voix différente se fit entendre, avec des intonations tout aussi irritantes, mais qui cette fois semblait former des mots.

— Un des autres a l’air de comprendre, amiral, confirma le stormtrooper.

— Oui, dit Thrawn.

Il parla de nouveau, et il y eut une seconde réponse, plus longue. Un échange de plus, puis le Chiss traduisit :

— Commodore, il affirme craindre pour sa vie et celle de ses compagnons. Je lui ai donné ma parole qu’il n’en était rien, mais il exige d’en avoir la garantie, sinon il tuera les prisonniers humains.

— S’il a été sous les ordres des Grysks, ça ne m’étonne pas qu’il soit légèrement paranoïaque, dit Faro en s’avançant. Laissez-moi voir si je parviens à désamorcer la situation.

— Un moment, dit Thrawn. Votre relais visuel est éteint.

Faro se sentit rougir quand elle baissa les yeux sur son plastron. Elle avait coupé la caméra miniature pendant le vol dans la zone de combat, de crainte que les Grysks détectent sa transmission, aussi faible soit-elle, et elle avait oublié de la réactiver quand ils avaient atteint le vaisseau. Elle la ralluma.

— Toutes mes excuses, amiral.

— Aucune excuse n’est nécessaire, commodore. Nous recevons le signal, à présent. Allez-y, mais restez prudente. Je vais continuer de traduire pour vous.

Faro acquiesça. Dépassant les stormtroopers, elle se glissa par l’écoutille.

La disposition du compartiment correspondait aux descriptions. Les humains et un unique Dashade étaient assis sur le sol, dans un coin ; la créature reptilienne dominait tous les autres prisonniers de son imposante masse vert olive. Les six non-humains d’espèce inconnue se tenaient debout, rassemblés en un groupe compact, au centre de la pièce. Faro jaugea le Dashade d’un regard intéressé. Son espèce figurait sur la liste de celles qui appréciaient particulièrement l’essence de blosphi dont des stocks se trouvaient justement à bord des vaisseaux d’approvisionnement volés, comme Thrawn l’avait noté.

Elle reporta son attention sur les six êtres inconnus au centre du compartiment. Deux lui tournaient le dos et pointaient leurs blasters sur les prisonniers, tandis que le troisième individu armé tenait le sien nonchalamment, canon pointé vers le pont à un mètre devant lui. Au-dessus du col haut de sa tunique, la peau de son visage était un amas fripé de rides rouge sombre et blanc sale, avec une bouche réduite à une fente sans lèvres dissimulée dans les replis. Mais les yeux noirs braqués sur Faro étaient brillants, clairs et emplis d’un éclat étrange. Il fit un geste, et l’être sur sa gauche prit la parole.

— Vous êtes celle qui garantit notre sécurité ?, traduisit Thrawn.

— Oui, répondit-elle. Je suis la Commodore Karyn Faro, commandante du Chimaera, Destroyer Stellaire impérial. Lâchez vos armes, et je vous promets la vie sauve et la sécurité.

Thrawn joua de nouveau l’interprète. Tendue, Faro attendit.

Avec un soupir qui parut faire s’affaisser tout son corps, l’individu armé baissa la tête sur sa poitrine. Il laissa tomber son blaster sur le plancher…

— Tuez-le, dit aussitôt Thrawn.

L’incompréhension écarquilla les yeux de la commodore. Pourquoi donc…

Avant qu’elle ait le temps de s’exprimer, les deux stormtroopers qui l’encadraient ouvrirent le feu. Les décharges déchirèrent le torse de l’individu qui fut violemment rejeté en arrière.

Et alors qu’il s’écroulait, un petit cylindre que Faro n’avait pas remarqué tomba de son autre main.

Il n’était pas encore immobile au sol que déjà les autres créatures passaient à l’action. La plus proche essaya de saisir le cylindre qui rebondissait sur le plancher, les deux encore armées se mirent à tirer sur les prisonniers. Chacune d’elles eut le temps de presser une seule fois la détente avant d’être abattue par les décharges des stormtroopers. L’être qui avait bondi vers le cylindre tendit la main…

— Tuez-les tous ! ordonna Thrawn d’une voix forte, pour couvrir le vacarme.

Cinq secondes plus tard, c’était fini.

Frémissante sous la poussée d’adrénaline, Faro déglutit avec difficulté. Qu’est-ce que tout cela signifiait ?

— Commandant, des blessés ? demanda Thrawn.

— Deux des prisonniers ont été touchés, amiral, répondit Carvia pendant que quatre de ses hommes se hâtaient vers le coin de la pièce. Nous nous en occupons.

— Vérifiez aussi qu’ils ne sont pas porteurs de dispositifs piégés.

— Affirmatif, dit froidement Carvia. Aucun dommage de notre côté.

— Et la Commodore Faro ?

— Saine et sauve, amiral. Est-ce que ce cylindre est bien ce que je pense ?

— Je le crois, fit l’amiral. Maniez-le avec beaucoup de précautions. Les charges explosives qu’il devait déclencher sont très certainement à proximité, et toujours connectées.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Faro. Il avait été provoqué par la même pensée qui l’avait incitée à monter à bord du vaisseau ennemi.

Avec une légère différence, cependant : il ne s’agissait plus d’un cuirassé caché qui attirait une cible de grande valeur pour la détruire depuis une certaine distance ; ici, le piège avait été tendu pour être activé de très près, et de façon très, très personnelle.

— Ils devaient être possédés d’un désir désespéré de demeurer dans les bonnes grâces des Grysks, pour accepter de se sacrifier de la sorte, continua Thrawn, d’un ton ayant retrouvé tout son calme. Commodore, vous allez bien ?

— Oui, amiral, réussit-elle à répondre.

Les ennemis de l’Empire la prenaient pour cible tout le temps, mais d’habitude elle avait des boucliers, des turbolasers, des officiers, un équipage et un vaisseau entier en guise de protection. Ici, sur le terrain, l’expérience était extrêmement différente.

— Bien. Mes excuses pour vous avoir mise en danger de cette façon. Mais même si je craignais une ultime tentative d’agression, les vassaux des Grysks méritaient de se voir proposer une dernière chance de se détourner de cette voie.

— J’ai bien compris, amiral, affirma Faro. Et je suis en total accord avec vous.

— Bien, répéta le Chiss. Une équipe médicale est en chemin pour prendre soin des blessés. Un scan détaillé des senseurs indique qu’il n’y a pas d’autres êtres à bord de l’un ou l’autre vaisseau, et j’estime donc que votre présence sur les lieux n’est plus nécessaire. Une fois que les stormtroopers auront fini de désactiver tous les autres pièges éventuels et qu’ils auront ramené les survivants sur le Chimaera, une section d’analyse se rendra à bord en quête de données que les Grysks auraient été assez négligents pour laisser derrière eux.

— L’ennemi s’inquiète peut-être aussi des renseignements détenus par les prisonniers survivants, souligna Faro. Parce que qui que soit le destinataire de leur dernier message, il ignore si l’escouade suicide a fait ou non ce qu’on lui a ordonné.

— C’est une incertitude que je compte bien utiliser contre eux, approuva Thrawn. Je ne sais pas si les Grysks ont effectivement envoyé un message avant que nous détruisions le cuirassé, mais la triade était alors certainement opérationnelle.

— Avec un peu de chance, la dernière image qu’ils ont envoyée a été celle de leur propre destruction.

— Ce qui devrait provoquer une réaction, dit Thrawn. J’avais pensé que la réponse des Grysks viserait le poste d’observation. À présent, je crois que ce sera le théâtre de notre dernière confrontation avec eux. Major Carvia, veuillez escorter la Commodore Faro jusqu’à votre navette et la ramener à bord du Chimaera.

— Oui, amiral.

— Et j’imagine, commodore, que cette expérience vous a beaucoup appris, ajouta Thrawn.

— En effet, amiral, approuva Faro avec gravité.

Elle le pensait vraiment.

Le Chimaera avait eu l’occasion de combattre les Grysks auparavant et, même s’ils faisaient de redoutables adversaires, ils ne différaient pas tellement d’autres ennemis déjà affrontés et vaincus par l’Empire.

Mais à présent, et pour la première fois, elle comprenait pourquoi Thrawn se souciait à ce point de cette menace spécifique. Un ennemi capable de broyer le cœur et l’esprit d’espèces captives au point de les pousser à mourir pour la cause de leurs maîtres – et ce, même lorsque lesdits maîtres n’étaient plus là et ignoraient donc si leurs esclaves rempliraient leur dernière mission –, voilà qui faisait peser une menace terrifiante sur la galaxie. Avec un adversaire pareil tirant les ficelles, on ne pouvait jamais être certain qu’un allié était toujours un allié, ou qu’une espèce soumise le demeurait. Les Grysks pouvaient adopter mille visages différents, et brandir autant d’armes.

Ils n’avaient peut-être pas la capacité de détruire l’Empire de l’intérieur. Mais il n’était pas impossible qu’ils puissent le corrompre et l’anéantir de l’intérieur.

— Bien, dit Thrawn. Nous discuterons plus longuement de cela une fois les prisonniers examinés. Peut-être auront-ils des informations utiles à nous communiquer.

— Je ne sais pas trop ce que je peux vous dire, déclara l’homme qui avait affirmé s’appeler Bleary.

Il parlait d’une voix empreinte de lassitude, d’anxiété et de tension, nota Faro, la voix de quelqu’un qui avait l’impression d’avoir été sorti d’un four laser pour être enfermé dans un autre. Sauvés des griffes des Grysks, ses compagnons et lui devaient désormais répondre d’accusations de piraterie et de vol sur des propriétés impériales.

— Ils nous obligeaient à rester assis des heures durant, et ils nous posaient tout un tas de questions sur l’Empire. Ils nous menaçaient, ils menaçaient nos familles, nos totems de clan – même si on ne sait pas ce que c’est –, et ainsi de suite, sans arrêt.

— Ont-ils utilisé des scanners corporels ou d’autres instruments de mesure ? demanda Thrawn.

— Je ne pense pas, répondit Bleary. J’imagine qu’il pouvait y avoir un dispositif à l’intérieur des sièges, mais je ne crois pas. De toute façon, ils n’avaient pas besoin d’ustensiles. Ces choses… bah, vous les avez vues ; avec leurs voix grinçantes, leurs doigts très longs, et ces yeux fous. Ils en plaçaient deux ou trois derrière nous, en permanence, et elles enveloppaient notre crâne et notre nuque avec leurs mains. Le truc le plus effrayant que j’aie vécu. Ils posaient des questions, et ces choses restaient immobiles dans notre dos, accrochées à notre tête. Et puis, quand la séance était finie, ils allaient s’asseoir ensemble, à l’écart, et ils discutaient de tout ça.

— Comment savez-vous qu’ils discutaient des interrogatoires ? demanda Faro.

Bleary lui lança un regard nerveux, teinté d’un peu de condescendance.

— Quoi, vous croyez qu’ils bavardaient du temps qu’il fait ? De quoi d’autres ils auraient pu discuter ?

— Peut-être de la cargaison volée qui se trouvait dans votre station de transfert…, suggéra Thrawn.

Bleary marqua le coup et se tassa un peu sur son siège.

— Je ne… euh…

— Poursuivons sur le sujet, l’invita Thrawn. De qui receviez-vous des ordres ?

— Je ne sais pas. Maliss et Sorath, c’étaient eux les patrons. Ils nous ont embauchés pour ce boulot.

— Comment ? insista Thrawn.

— Comment ça, « comment » ? On était… bah, on n’était pas vraiment des pirates. Nous, on travaillait plutôt en coulisses, après que les pirates avaient fait leur boulot. Enfin bref, on avait déjà collaboré avec deux ou trois groupes de ce genre, et j’imagine que Sorath s’est souvenu de nous. Je veux dire, on avait peut-être déjà travaillé directement avec lui, avant : pour moi, tous les Dashades se ressemblent. Bref, il nous a contactés et il nous a embauchés pour diriger la station de transfert. Récupérer les cargaisons des transports qu’on nous envoyait, et transborder le chargement et l’équipage sur d’autres appareils avant de nous débarrasser de ceux apportés par les pirates. On nous donnait un planning pour déplacer la station à différents endroits, et à chaque étape les transports volés arrivaient, et tout le monde y trouvait son compte.

— Maliss et Sorath connaissaient tous les deux l’organisateur de ce système ?

— Je n’en sais rien, avoua Bleary. C’est toujours Maliss qui nous donnait les détails ou les changements du planning. Sorath était peut-être au courant, lui aussi, mais vous ne tirerez jamais rien de lui.

— Nous verrons, répliqua Thrawn avec assurance. Parlez-nous de l’arrivée des Grysks.

Bleary grimaça.

— Je ne sais pas comment ils nous ont trouvés, dit-il d’une voix qui tremblait un peu. Peut-être qu’ils ont suivi un des cargos. Peut-être que c’était juste le hasard. Mais on était en train de déplacer un chargement pour accueillir le transport qui devait arriver, et d’un coup ils étaient là. Un gros bâtiment, avec de l’artillerie lourde.

— Ils vous ont tiré dessus ?

— Oh, pour ça, oui, répondit Bleary avec amertume. Même s’ils n’avaient pas vraiment besoin de le faire. On n’était même pas conscients que leur vaisseau était là avant qu’il fasse exploser une des écoutilles extérieures…

Avec un frisson, il ajouta :

— Et alors, ils sont montés à bord.

— Les Grysks ? demanda Thrawn.

— Oui, enfin, si c’est comme ça qu’on les appelle, dit Bleary, et ses épaules se voûtèrent. Pas les Crisseurs, mais ceux qui commandaient le vaisseau. Ceux avec les blasters. Maliss et Sorath ont foncé sur eux tout de suite – vous connaissez les Dashades –, mais ils n’étaient pas prêts pour un vrai combat. Maliss a été tué dans la première vague. Sorath a pris le commandement et a essayé de les repousser.

Il avala péniblement sa salive.

— On n’était pas des guerriers. Aucun de nous, à part Sorath. Il les a laissés nous tailler en pièces jusqu’à ce qu’on ne soit plus qu’une douzaine, avant de se décider à déposer les armes. Je ne sais pas… Il a dû s’imaginer qu’ils voulaient seulement la cargaison, et qu’on pourrait peut-être passer un accord avec eux.

— Apparemment, non…, glissa Faro.

— Pff ! La cargaison, ils n’en avaient rien à faire. Pour tout dire, je crois qu’ils ne l’ont même pas inspectée. C’était nous qui les intéressions le plus. Qui on était, ce qu’on aimait, ce qui nous faisait peur. Tout ce que je vous ai déjà raconté.

Faro hocha la tête en réprimant elle-même un léger frisson. L’ennemi avait cherché à définir tous les leviers utilisables pour transformer en esclaves un groupe d’humains.

— Combien de cargaisons avez-vous transférées ? voulut savoir Thrawn.

Bleary baissa les yeux sur la table devant lui.

— Dix-huit, marmonna-t-il en relevant la tête. Mais manipuler de la marchandise volée, ce n’est pas aussi grave que la voler, pas vrai ?

— C’est aux procureurs qu’il reviendra d’en décider, répondit Thrawn. Merci. Vous allez maintenant être menés dans un autre compartiment où vous répondrez à un interrogatoire plus complet, à la fois sur vos crimes et sur le temps que vous avez passé en captivité.

Il fit un geste, et les soldats postés à la porte s’avancèrent.

Bleary se mit debout, tenant maladroitement devant lui ses mains menottées.

— D’accord, fit-il. Mais, écoutez, je voulais vous dire… Ils sont arrivés à changer certains de nous. À vraiment les changer. C’était sacrément effrayant. Surtout Westerli et Yimmer. On l’a bien vu, ils commençaient à penser qu’ils devraient travailler pour les Grysks, et plus pour Sorath. Ou peut-être qu’ils étaient tellement terrorisés et manipulés qu’ils pensaient ça. J’en sais rien. Une chose est sûre, vous avez tout intérêt à les surveiller de près, ces deux-là.

— C’est ce que nous faisons, affirma Thrawn. Nous vous surveillons tous de très près.

Bleary parut se recroqueviller sur lui-même.

— Oui. Je… Alors il va m’arriver quoi, quand vous m’aurez posé toutes vos questions ?

— Tout dépendra de votre degré de coopération, énonça le Chiss. Et peut-être de celui auquel les Grysks vous ont influencé, également.

Un autre geste et les stormtroopers saisirent le prisonnier par les bras pour l’entraîner hors de la pièce.

— Et voilà, soupira Faro lorsque l’écoutille se fut refermée sur le trio. Il semble que rien ne reliera tout ça à la Gouverneure Haveland.

— Je n’en suis pas surpris, reconnut Thrawn. Toutefois, nous n’avons pas encore parlé avec Sorath. Il se peut qu’il détienne des renseignements qu’il sera disposé à nous communiquer.

— Peut-être en échange d’un peu d’essence de blosphi ?

— Excellent, approuva l’amiral avec un petit sourire. Je me demandais si vous remarqueriez que cette denrée particulièrement appréciée de certaines espèces avait été ajoutée aux cargaisons volées spécialement pour lui. Non, je doute que nous obtenions grand-chose ainsi. Mais je suis certain que les interrogateurs du Colonel Yularen seront heureux de relever ce défi.

— Oui, amiral, dit Faro.

Elle l’observa attentivement. Les actes de piraterie et les perturbations dans le circuit d’approvisionnement mis en place par Krennic justifiaient la présence du Chimaera ici, et la résolution du crime serait l’élément qui permettrait ou annulerait le programme Défenseur TIE de Thrawn. Mais elle voyait bien qu’il ne réfléchissait pas à ces sujets, pour le moment.

— Qu’allons-nous faire, pour les Grysks ? demanda-t-elle. Vous avez torpillé leur opération d’observation et d’infiltration, et vous avez anéanti leur base avancée. Quel est l’objectif suivant ?

— L’objectif suivant, c’est le centre de commandement principal, la force qui a coordonné ces efforts, répondit-il, les yeux plissés. Elle doit se situer à quelques heures de voyage, pour soutenir cette opération et d’autres, certainement.

— Eh bien, je pense que nous leur avons envoyé un message assez puissant.

— En effet. Et maintenant que les vaisseaux siamois ont été débarrassés de tout piège, je vais aller voir ce que je peux glaner dans ce qu’ils ont laissé derrière eux.

— De façon à leur faire parvenir un message encore plus puissant ?

— Non, commodore. Pas un message. Pas même un avertissement. La réponse que je compte leur envoyer sera leur destruction. Une destruction totale, irréversible.

Chapitre 16

Ronan n’avait pas accordé beaucoup d’attention au spatioport de Tiquwe lorsqu’ils étaient arrivés de l’espace. Mais l’ensemble s’était déjà révélé beaucoup plus grand qu’il l’avait supposé, et alors même qu’il se glissait par l’étroite porte secrète de Dayja, la seule perspective de la longue marche à venir le rendait morose.

Heureusement pour lui, Dayja maîtrisait parfaitement la situation. Ronan franchit le passage à travers le mur pour découvrir que l’agent du BSI s’était éclipsé sans prévenir. Le temps que Vanto et les Death Troopers le rejoignent, Dayja réapparaissait avec un truckspeeder qu’il avait réquisitionné.

Réquisitionné… ou volé. D’après ce que Ronan savait du BSI, les deux propositions se valaient.

Mais peu lui importait, à ce stade. L’essentiel pour lui était de localiser le cargo que Vanto avait identifié et de découvrir si, oui ou non, la théorie de Thrawn était fondée.

De préférence avant qu’ils soient rattrapés par les stormtroopers du Destroyer Stellaire qui flottait au-dessus de leurs têtes. S’il se retrouvait dans l’obligation de prouver son identité en public, dans un endroit semblable, cela équivaudrait à supplier un pirate ou un contrebandier de l’abattre sur place.

La conduite effrénée de Dayja l’inquiétait également : se faire arrêter par les forces de sécurité locale ne serait pas mieux, songea sombrement Ronan en s’agrippant aux barres de maintien du véhicule. Pour peu que Sisay dise vrai et que la majorité des agents soient réellement à la solde des organisations criminelles, leur réaction face à un officiel de haut rang de Nébuleuse risquait d’être pire encore que les tirs au jugé d’un pirate.

Par chance, Dayja semblait très bien savoir ce qu’il faisait. Son parcours follement tortueux à travers le secteur commercial du spatioport leur permit d’éviter les inspecteurs, les patrouilles, les postes de contrôle, les droïdes de surveillance et tout autre obstacle qui aurait pu gêner leur progression. Ils atteignirent la limite extérieure du secteur impérial officiel sans incident. Ici, les murs et les défenses étaient beaucoup plus impressionnants et menaçants que dans le secteur commercial, ce qui n’échappa pas à Ronan. Laissant le truckspeeder, Dayja les mena à un abri de chantier temporaire qu’on avait déployé sur la carcasse noircie d’un transport manifestement irréparable. À l’intérieur de l’épave, il ouvrit l’écoutille donnant sur la soute de l’appareil. Là, il souleva une trappe camouflée dans le plancher, les précéda dans un passage souterrain humide et les fit ressortir dans un bureau d’expédition abandonné. Un autre véhicule « réquisitionné », et ils reprirent leur trajet sinueux.

Paradoxalement, ils arrivèrent à destination plus vite que ce que Ronan aurait osé rêver.

Dayja désigna un vaisseau quelque peu vétuste, ramassé sur ses patins d’atterrissage, avec le nom Brylan Ross inscrit en lettres ternies sur le ventre.

— Voilà votre transport. Vous disposez d’une demi-heure avant le retour des manutentionnaires et des contrôleurs de cargaison.

— Je dispose de quoi ? s’écria Ronan. Qu’est-ce que vous racontez ?

— J’ai modifié le planning de tous les gens censés s’occuper de ce vaisseau, pour vous octroyer un peu d’intimité, répliqua Dayja en plissant légèrement les yeux. Pas la peine de me remercier. Je vous suggère de changer d’attitude et de vous mettre au travail avant qu’ils reviennent.

Ronan le fusilla du regard. Ce genre d’initiative indésirable n’était pas exactement apprécié sous l’administration du Directeur Krennic, en particulier quand de tels actes irréfléchis mettaient en péril des opérations plus importantes. Dans le cas présent, le fait d’écarter tout le monde du Brylan Ross risquait d’attirer l’attention à la fois sur le cargo et sur ses antécédents ce qui, en remontant toute la chaîne d’approvisionnement, pouvait conduire jusqu’au projet Nébuleuse.

Mais Dayja ignorait tout cela, et il n’en aurait probablement pas tenu compte s’il l’avait su. D’ailleurs, il était maintenant trop tard pour y remédier. Ronan devait se contenter d’espérer que les ouvriers du spatioport n’étaient pas très curieux.

— Alors, on commence par quoi ? demanda Dayja.

— Nous savons qu’une partie des cargaisons a été échangée avec celle d’autres vaisseaux, déclara Vanto. Je propose que vous et le Directeur adjoint Ronan commenciez par là. Je vais jeter un coup d’œil à la coque pour voir si je peux repérer des traces d’altération.

— Quelle sorte d’altération ? voulut savoir Dayja.

— Des altérations destinées à attirer les grallocs, expliqua Vanto.

Dayja se tourna vers Ronan.

— Il blague, là, hein ?

— Malheureusement, non, grogna le directeur adjoint. Très bien. J’imagine que vous pouvez nous faire entrer ?

L’homme du BSI étouffa un ricanement.

— Quoi, dans une épave comme celle-là ?

— Il se trouve que cet appareil est placé sous l’égide du projet Nébuleuse, rétorqua Ronan avec raideur. En tant que tel…

— Oui, bon, d’accord, l’interrompit Dayja qui se dirigea vers l’écoutille avant. Allons-y.

Une des conditions imposées par le Directeur Krennic, lorsqu’il avait accepté que les éléments de l’Étoile de la Mort soient acheminés via le Secteur Esaga, avait été que la Gouverneure Haveland fournisse les meilleures conditions de sécurité possible, non seulement dans les spatioports mais aussi sur les transports eux-mêmes. Ronan avait déjà pu voir le genre de portes dérobées qui pouvaient exister à Tiquwe ; il découvrait à présent que la sécurité des cargos de Nébuleuse était tout aussi défaillante. Dayja mit à peine dix secondes pour crocheter la serrure de l’écoutille, et dix de plus pour désamorcer le système d’alarme réputé indétectable et inviolable.

Le Directeur Krennic serait très mécontent d’apprendre tout cela, Ronan en était sûr. Mais pour le moment, ces défauts dans la sécurité jouaient en leur faveur.

Pour peu que Thrawn et Vanto aient raison à propos de ce vaisseau, bien entendu.

— Vous avez une liste d’inventaire, qu’on vérifie ? demanda Dayja qui s’éloignait déjà vers l’arrière et la soute principale. Ou est-ce qu’il faut que j’en dresse une pour vous ?

— Peu m’importe ce qui est supposé se trouver ici, gronda Ronan en lançant son sac par l’écoutille et en suivant l’homme du BSI. Tout ce qui m’intéresse, c’est ce qu’il y a réellement dans ces caisses.

— D’accord. Bon, passez devant, et indiquez-moi ce que je dois faire. Je serai payé, de toute façon.

Le regard sombre, Ronan le contourna dans le passage exigu et pénétra d’un pas lourd dans la soute. Il n’y aurait sans doute rien de plus ici que du ravitaillement alimentaire, des vêtements et des ustensiles de cuisine. C’était Vanto qui avait affirmé qu’il y aurait des pièces de turbolasers, et le directeur adjoint avait eu l’occasion de constater avec quelle aisance le jeune homme pouvait mentir quand il le voulait.

En fait, toutes ces fadaises découlaient probablement du désir qu’avait Vanto de revenir dans les bonnes grâces de son ancien commandant, tout en donnant au passage le mauvais rôle à Ronan et au Directeur Krennic. Il n’avait certainement pas prévu que Thrawn l’enverrait lui-même sur Aloxor.

Les caisses étaient soigneusement alignées de chaque côté de l’allée centrale de la soute, sur six rangs de hauteur, leurs sangles de sécurité en place.

— Par où vous voulez commencer ? s’enquit Dayja.

— Où vous voudrez, soupira Ronan.

Les plus faciles à inspecter seraient celles placées au sommet, décida-t-il. S’il pouvait dégager un des porte-charges garés au fond de la soute, sous le banc à outils, le positionner pour atteindre une des caisses du haut, et réussir à ouvrir celle-ci en douceur…

Il sursauta au son du plastique se déchirant, derrière lui. Faisant volte-face, il découvrit Dayja qui découpait tranquillement le pan avant de la deuxième caisse en partant du plancher à l’aide d’un couteau à lame rétractable.

— Qu’est-ce que vous faites ? lança-t-il. Arrêtez tout de suite !

— Celle du haut, c’est trop évident, répondit l’agent avec calme et en ignorant son injonction. Les inspecteurs paresseux commencent par là, vérifient les deux du dessous, puis se désintéressent du reste et passent à une autre pile.

Ronan s’avança vers lui.

— Dayja…

Le directeur adjoint se figea brusquement lorsque l’homme du BSI écarta le couteau de la caisse et l’agita mollement dans sa direction.

— Attention aux éclats de bois, lui conseilla-t-il. Quand ils sont consciencieux, les inspecteurs commencent parfois par le bas et remontent, mais ôter toutes celles au-dessus est tellement lent qu’en général ils ne vérifient que la rangée du bas, parce qu’ils n’ont plus le temps pour les autres.

Il termina sa découpe et retira le pan frontal de la caisse, révélant ce qui ressemblait à diverses pièces d’un four laser démonté.

— Un inspecteur réellement méfiant commencera plutôt par le milieu, et s’il est consciencieux il examinera absolument tout, continua-t-il en étudiant les éléments du four et en insérant avec précaution la lame de son couteau entre deux d’entre eux. Voilà pourquoi je commence en général par la deuxième ou la troisième caisse, en partant du bas. C’est là que les petits malins préfèrent planquer la marchandise.

Sans desserrer les dents, Ronan répliqua :

— J’imagine qu’il ne vous est pas venu à l’esprit que, s’il s’avère qu’il n’y a rien ici, un seul coup d’œil à votre œuvre et les inspecteurs du spatioport vont mettre sous scellés ce vaisseau si vite que l’Empereur en aura le tournis.

— Tout doux, l’avertit l’agent du BSI en pesant sur le manche de son couteau pour extraire un petit tube à radion de l’emballage. Dans certains milieux, on pourrait considérer que vos propos ressemblent à ceux d’un traître. Et puis, après tout, c’est vous qui avez affirmé qu’il y avait de la contrebande.

— Je n’ai rien dit de tel, insista Ronan, et il grimaça quand le tube rebondit avec un claquement sur le plancher. C’est Vanto et Thrawn qui l’ont fait.

Dayja alluma la lampe miniature fixée à son couteau et dirigea le faisceau vers l’ouverture.

— Mes plus plates excuses, alors, fit-il. Tout le mérite revient donc à Vanto et Thrawn.

— Tout le… quoi ?

Glissant la main dans l’espace dégagé, l’agent en ressortit un cylindre aux extrémités évasées, qui semblait peser assez lourd.

— Le mérite, répéta-t-il. Pour avoir repéré ça. Je ne sais pas ce que c’est, mais à coup sûr ce n’est pas un composant de four laser.

Ronan s’approcha, son irritation chassée par un effroi soudain.

— Il a un matricule d’identification ?

Dayja fit tourner la pièce dans sa main en l’éclairant.

— Oui : c’est un TRL-44. Numéro de série…

— Aucune importance, murmura Ronan, le regard aimanté par le cylindre.

Vanto avait eu raison. Vanto et Thrawn.

Le projet Nébuleuse était compromis.

— Vous voulez que j’en ouvre une autre ? proposa Dayja.

Toute désinvolture disparue, il dévisageait le directeur adjoint.

Ronan contempla un moment l’ensemble des caisses, et son estomac se noua. Combien d’entre elles dissimulaient d’autres composants de turbolasers volés ?

— Non, dit-il enfin. Non, ça suffit.

— Hé !

L’appel lointain venait de l’avant du vaisseau.

Ronan se crispa, puis se détendit en reconnaissant la voix de Waffle.

— Par ici, répondit-il.

— Venez dehors, côté bâbord, lança le Death Trooper. Vanto veut vous montrer quelque chose.

Pik et Vanto attendaient près du propulseur situé à mi-longueur de la coque quand Ronan et Dayja arrivèrent. Le cache externe avait été enlevé, et certains câbles sortis de leur faisceau de gainage.

— On est là, dit simplement Ronan. Qu’est-ce qu’il y a ?

Vanto désigna l’ouverture.

— Regardez. Logiquement, ça devrait être de l’argon comprimé pour l’alimentation des micro-propulseurs directionnels.

Ronan se pencha pour mieux voir. Un long cylindre était niché juste sous l’emplacement du cache, vert et strié de lignes blanches.

— Je vous crois sur parole. Vous voulez me faire comprendre que ce n’est pas ça ?

— Approchez-vous encore, dit Vanto en tapotant le petit réservoir. Ces cannelures, là ?

— Pour moi, ça ressemble à des soudures normales.

— Mais elles sont trop marquées, lui fit remarquer Vanto. Je sais très bien comment doivent être fabriquées ces recharges d’alimentation : ma famille dirige une affaire de transport. Un petit excès de chaleur émis par cette bobine, juste à droite, et la soudure cédera.

— D’où une légère fuite d’argon. Et alors ?

— Il ne s’agit pas d’argon.

Vanto braqua sa lampe torche vers le dessous du réservoir, et Ronan s’aperçut qu’il avait gratté le revêtement sur une ligne courant tout le long du cylindre.

— On l’a complètement repeint. Vous voyez les rayures d’identification ? Rouge, jaune, rouge, blanc, rouge ? C’est du Clouzon-36, pas de l’argon.

Ronan leva les yeux vers Dayja, qui confirma :

— Il a raison. Je connais ce marquage : le Clouzon-36 volé figure en permanence sur notre liste d’éléments à surveiller.

L’agent du BSI passa un doigt sur la couche verte.

— Mais normalement, il est impossible de peindre sur ce genre de marquage. Les autres couleurs n’adhèrent pas. Intéressant.

— Un nouveau produit sur le marché, sûrement, commenta Pik.

— Certainement, approuva Dayja. Les pirates et les contrebandiers sont toujours les premiers à obtenir ce qui se fait de mieux.

— Ce n’est pas tout, ajouta Vanto qui pointa à nouveau le doigt sur l’ouverture.

— Ici, vous avez les câbles de contrôle et d’alimentation reliés à l’hyperdrive qui longent le réservoir de Clouzon-36. C’est la théorie avancée au sujet des vaisseaux manquants, n’est-ce pas ? Les grallocs se mettent à ronger ces câbles et déclenchent accidentellement l’hyperpropulsion.

— Oui, je vois, dit Dayja en se concentrant sur ce qu’on lui montrait. On a renforcé ces câbles avec un gainage supplémentaire.

— Un gainage supplémentaire très épais, précisa Vanto. Donc, au moment approprié, l’équipage met la gomme, ce qui provoque une fuite de Clouzon-36. Un gralloc le détecte, se précipite et se colle à la coque pour se régaler de ce gaz. L’équipage passe en mode panique, se met à hurler que le gralloc est en train de court-circuiter les commandes de l’hyperdrive…

— Oui, oui, j’ai saisi, lâcha Ronan d’un ton sec.

Maudit soit-il.

Qu’ils soient tous maudits, en vérité. Vanto, et Thrawn, et Tarkin, et Haveland, ainsi que tous les autres ! D’accord, du matériel destiné à Nébuleuse avait été volé, et on avait pris les responsables de l’approvisionnement pour des imbéciles. D’accord, l’analyse faite par le Directeur Krennic du problème que posaient les grallocs était totalement erronée. Mais ça n’autorisait pas Vanto à ridiculiser Ronan.

Il ravala sa colère. Non, ce n’était pas juste. Le Directeur Krennic avait mis Thrawn au défi d’éliminer la menace des grallocs. Le fait qu’en s’attelant au problème le Chiss ait découvert une conspiration criminelle n’était quand même pas une raison pour lui en vouloir, ou pour le haïr.

Mais cela ne signifiait pas non plus que l’affaire était terminée. Loin de là. Ronan avait entre les mains des preuves de corruption, de vol et de trahison, et s’il n’agissait pas rapidement, il risquait de se retrouver face à des gens prêts à tout pour les faire disparaître. Les preuves, comme les témoins, d’ailleurs.

Il scruta le ciel. Le Destroyer Stellaire planait toujours là-haut, occupé à traquer pirates et contrebandiers.

Mais était-ce bien le cas ? Et si le Grand Amiral Savit avait envoyé le bâtiment avec pour mission de nettoyer le spatioport, comme Sisay l’avait pensé ?

Parce que Ronan ne voyait aucune navette pleine de stormtroopers jaillir du hangar pour mettre tout sens dessus dessous. S’agissait-il en réalité d’un des cuirassés de la Gouverneure Haveland, envoyé veiller à ce qu’il n’arrive rien à son futur cargo volé ?

À moins que ce ne soit les deux ? Si Haveland et Savit travaillaient ensemble…

Il repoussa cette pensée. Tu deviens paranoïaque, se rabroua-t-il.

Mais la leçon était claire. Il ne pouvait se fier à personne. À l’exception du Directeur Krennic. En tout cas, à aucun des hommes qui se tenaient près de lui à cet instant.

Ce problème au moins serait facile à régler.

— Très bien, j’en ai vu assez, déclara-t-il. Dayja, vous pouvez contacter quelqu’un au bureau de l’inspection du port ? Non, attendez, ajouta-t-il comme s’il venait d’avoir une autre idée. Mieux vaut que rien de tout ça ne transite par le système comm. Allez chercher quelqu’un qui possède un rang d’autorité suffisant, et amenez-le ici. Discrètement. Vanto, vous et les autres, restez ici et veillez sur cette partie du vaisseau. Il ne faudrait pas que quelqu’un arrive et se demande pourquoi ce cache a été enlevé ou, pire encore, qu’on vienne détruire la preuve à coups de masse.

— Et vous ? demanda Dayja.

— Je vais prendre quelques holos de la contrebande. Nous aurons besoin de fournir des éléments factuels à l’inspecteur si nous voulons être pris au sérieux.

— Vous ne risquez rien à retourner seul à l’intérieur ? s’étonna Vanto. Peut-être que Pik devrait vous accompagner…

— Je préfère qu’il surveille les alentours, répondit Ronan. Ne vous inquiétez pas : je verrouillerai l’écoutille derrière moi…

Il secoua la main en direction de Dayja.

— Eh bien, ne restez pas planté là comme ça ! ajouta-t-il. Allez chercher quelqu’un, avant que tout ça nous explose au visage.

— D’accord. Je reviens dans cinq minutes. N’oubliez pas de verrouiller cette écoutille.

Une minute plus tard, Ronan avait regagné l’intérieur du vaisseau et verrouillé soigneusement l’écoutille derrière lui. Une minute de plus et il s’installait dans le cockpit.

Dix secondes encore, et il enclenchait la séquence de démarrage.

Vanto serait furieux, il le savait. Et Dayja aussi, sans aucun doute.

Il s’en fichait. À cet instant, il n’y avait personne dans tout le Système Aloxor à qui il pouvait faire confiance. La seule manière de préserver cette découverte et de mettre les preuves en sécurité était de conduire le cargo jusqu’à Scarif et au Directeur Krennic.

— Vous allez quelque part ?

Il se retourna vivement sur son siège. Dayja se tenait à l’entrée du poste de pilotage, adossé contre la cloison, bras croisés.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Oh, allons, fit l’agent du BSI sur le ton de la raillerie. Vous réussissez peut-être à tromper un gamin et deux Death Troopers, mais quand même…

— C’est le seul moyen que j’ai de garder les preuves à l’abri, expliqua le directeur adjoint en réfléchissant frénétiquement.

Il avait entendu dire que les capitaines de cargo plaçaient parfois des blasters dans le cockpit, au cas où leur vaisseau serait attaqué, ou abordé. Mais où pouvait bien être cachée l’arme sur celui-ci… ?

— Je suis d’accord avec vous, dit Dayja.

Décroisant les bras, il pénétra dans le cockpit, se glissa à côté de Ronan et se laissa choir sur le siège du copilote.

— Je pense à Coruscant et au QG du BSI, ajouta-t-il.

— Pas moi, rétorqua Ronan en lui coulant un regard incertain. Et Vanto ?

— Je lui ai dit qu’il y avait un poste comm sécurisé dans le centre de transfert de données, pas très loin. Il est parti rameuter mon coéquipier.

— Vous avez un coéquipier ?

Dayja haussa les épaules, avec un peu trop de décontraction.

— Pas récemment.

— Et les Death Troopers ?

— Un des deux est avec Vanto, l’autre surveille l’appareil. Ne vous en faites pas : ils ne sont pas armés, et tous les muscles et l’entraînement aux arts martiaux de la galaxie ne peuvent pas grand-chose contre la coque d’un vaisseau. Je suis sûr que vous savez comment piloter cet engin ?

Ronan renifla de dédain.

— Bien sûr.

Le dernier voyant rouge passa au vert, et il enclencha les moteurs à répulsion. Jetant un coup d’œil à l’extérieur, il vit Waffle reculer prudemment sur la gauche du cargo et le regarder s’élever, bouche bée. Devant eux, Ronan aperçut Vanto et Pik qui arrivaient en courant. Ils étaient trop loin pour qu’il puisse distinguer leur expression, mais il l’imaginait sans mal.

Il reporta son attention sur le tableau de navigation, pris d’un sentiment soudain et inattendu de culpabilité. Vanto avait beau être un déserteur, l’abandonner en plein milieu d’un spatioport n’en restait pas moins un acte assez peu reluisant.

Mais il n’osait pas emmener Vanto ou les autres avec lui. Et puis, la navette avec laquelle ils avaient atteint Aloxor devait être toujours utilisable. Il leur faudrait marcher longtemps pour la rejoindre, mais les pirates avaient leurs propres problèmes à régler à cette heure, et il était certain que les Death Troopers parviendraient sans mal à se frayer un chemin jusqu’à l’appareil.

Quant à Thrawn… Oui, il serait en colère, lui aussi. Mais cela n’avait pas non plus d’importance pour Ronan. Une fois l’Étoile de la Mort achevée et opérationnelle, il y aurait à nouveau suffisamment de fonds disponibles dans le budget de la marine pour financer son programme Défenseur. Voilà qui devrait lui rendre le sourire.

— Alors, quelle est notre destination ? demanda Dayja.

— Pour l’instant, cette information est classée secrète, répondit le directeur adjoint avec une petite grimace.

Cela méritait réflexion. Parce que, pour autant qu’il sache, son passager n’était pas habilité à savoir ce qu’était Nébuleuse, ni quoi que ce soit en rapport avec Scarif, d’ailleurs. S’ils s’y rendaient directement, il y avait fort à parier que le Directeur Krennic ordonne par principe la mise en détention de Dayja jusqu’à ce que l’Étoile de la Mort soit partie pour sa première mission. Peut-être même le retiendrait-il prisonnier un peu plus.

Yularen s’irriterait d’être privé des services d’un agent aussi longtemps. Dayja lui-même serait furieux, c’était certain.

Intérieurement, Ronan soupira. En une journée, il s’était créé plus d’ennemis qu’au cours de toute sa carrière. Tant pis. Le Directeur Krennic serait satisfait de ce qu’il avait accompli, et son approbation était tout ce qui comptait.

Il restait néanmoins une solution pour éviter d’ajouter Yularen et l’homme du BSI à sa liste d’ennemis personnels. Il pouvait faire halte quelque part, sur le trajet de Scarif, débarquer Dayja et reprendre sa route. Un endroit assez respectueux des lois de l’Empire pour qu’un agent isolé, sans soutien logistique, ne coure pas de dangers, mais aussi suffisamment déconnecté de Nébuleuse pour qu’aucune personne impliquée dans le projet ne s’y trouve. Ord Pardron, peut-être, ou Radnor. Un petit crochet par l’une ou l’autre planète, et…

— Cargo Brylan Ross, ici le Destroyer Stellaire impérial Stormbird, clama une voix autoritaire dans les haut-parleurs du cockpit. Identifiez-vous, ainsi que votre équipage.

— Pourquoi diable s’en prennent-ils à nous ? grommela Dayja.

Il se pencha pour activer le micro.

— Non ! s’écria Ronan en repoussant vivement sa main.

— Où est le problème ? rétorqua l’agent, d’un ton instantanément méfiant. Vous avez toutes les identifications nécessaires, non ? Assistant Directeur Ronan ?

— Ce n’est pas aussi simple, répliqua celui-ci tandis que s’imposaient à lui des images de comploteurs au visage flou mais armés de poignards acérés. J’ai besoin de connaître l’affectation exacte du Stormbird.

— Pourquoi ? insista Dayja en sortant son datapad.

— Parce que cette affaire remonte très haut.

Par la baie d’observation, il voyait de nombreux autres appareils en vol, venant de tous les secteurs du spatioport, qui poursuivaient apparemment leur chemin sans entraves ou interférences. Le Destroyer Stellaire avait délibérément et spécifiquement ciblé le Brylan Ross.

— D’après Thrawn, la Gouverneure Haveland en personne serait impliquée. Si ce bâtiment appartient aux forces du secteur de Haveland, il faut qu’on lui échappe.

— Bonne chance, alors, ironisa Dayja qui pianotait sur son clavier. Distancer un rayon tracteur n’a rien de facile.

— Capitaine du Brylan Ross, identifiez-vous, sinon vous serez mené à bord pour inspection.

Ronan grimaça. Dayja avait raison. Les rayons tracteurs étaient difficiles à éviter, et impossibles à distancer dès qu’ils vous avaient saisi.

Mais il arrivait qu’on réussisse à les tromper, en faisant diversion.

Il examina toute la zone une nouvelle fois, avec plus de soin. Le spatioport lui-même était très majoritairement constitué de surfaces planes, mais quelques immeubles hauts se dressaient sur son pourtour. S’il parvenait à se glisser dans l’ombre de l’un d’eux, puis à zigzaguer entre deux ou trois de plus, l’opérateur du rayon tracteur le perdrait peut-être assez longtemps pour qu’il puisse se cacher dans le flot des autres appareils qui filaient vers l’espace. Raffermissant sa prise sur les commandes, il poussa les propulseurs et obliqua brusquement vers le plus proche des bâtiments.

— Brylan Ross, vol stationnaire ! C’est un ordre !

Ils y étaient presque. Ronan se raidit dans l’expectative de la secousse qui signifierait que le Destroyer Stellaire les avait harponnés…

Le transport fit un écart brutal sur le côté. Avec un juron, le pilote s’arc-bouta sur les commandes pour tenter de rompre l’étreinte invisible.

Aucune réaction du cargo. Il força dans l’autre sens.

C’est seulement à cet instant, quand il baissa les yeux, qu’il remarqua que toute sa moitié du tableau de bord s’était mise en veille.

Dayja avait pris le contrôle de l’appareil.

— Mais qu’est-ce que…

— Vous avez déjà manœuvré avec un joujou de cette taille ? répliqua l’agent en virant sèchement dans la direction contraire, ce qui obligea Ronan à se cramponner aux accoudoirs de son siège. Non, c’est bien ce que je pensais. Vous voulez qu’on s’en sorte ? Alors restez assis et laissez-moi faire.

Une autre secousse repoussa Ronan dans le sens inverse tandis que Dayja lançait le cargo dans un arc de cercle serré afin de contourner l’immeuble repéré par le directeur adjoint.

Cependant, au lieu de foncer vers le bâtiment suivant comme Ronan l’avait envisagé, il accomplit un tour complet et repartit à pleine vitesse au-dessus du spatioport.

— Mais qu’est-ce qui vous prend ? s’emporta Ronan.

— Allez faire un rodéo au-dessus de la ville, et les patrouilleurs vous abattront comme un grumf. Quant aux rayons tracteurs, il y a trois choses que vous devez retenir.

Un autre soubresaut, et Ronan se sentit projeté vers le plancher lorsque le Destroyer Stellaire les saisit dans son rayon tracteur. Une réaction immédiate de Dayja et leur appareil retrouva son assiette.

— Première chose : au-dessus d’un spatioport ou de toute autre zone habitée, ils vont recourir à une puissance réduite, avec un faisceau étroit, poursuivit l’agent sur le ton de la conversation. Du coup, il est assez facile de se décrocher du rayon.

Une saccade de plus, une autre manœuvre rapide de l’agent et ils se libérèrent de nouveau.

— Bien sûr, ça ne durera pas, surtout si vous les agacez trop. Donc, deuxième chose à se rappeler…

Cette fois, le choc fut beaucoup plus violent. Ronan se retrouva écrasé au fond de son siège pendant que le rayon tracteur saisissait le cargo et l’attirait dans les hauteurs.

— … c’est que les tracteurs ne vous immobilisent pas sur place, termina Dayja, toujours d’un ton nonchalant. Les lois du mouvement s’appliquent toujours.

Sourcils froncés, Ronan scruta l’extérieur. Le transport continuait en effet de survoler le spatioport sur sa trajectoire initiale, tout en étant attiré progressivement vers le ciel.

Mais il ne voyait pas en quoi ce fait pouvait les avantager. Si Dayja réussissait à les extraire de ce faisceau particulier, un des autres opérateurs du Destroyer Stellaire prendrait simplement le relais, et ils seraient toujours piégés.

— Et la dernière chose dont il faut se souvenir, c’est que les opérateurs verrouillent presque toujours leur rayon dès le contact établi.

Ils s’élevaient de plus en plus, en continuant de survoler le spatioport…

— Donc, si le rayon se trouve intercepté…

Une ombre enveloppa subitement le cockpit du Brylan Ross. Ronan leva les yeux juste à temps pour apercevoir l’énorme cargo sous lequel l’agent les faisait passer.

— … il en est de même du verrouillage…

L’homme du BSI imprima un virage violent à leur appareil, à angle droit par rapport à sa trajectoire initiale.

— … et on arrive parfois à les semer, conclut-il.

Ronan fut plaqué au fond de son siège lorsque Dayja poussa les propulseurs à un niveau de puissance que le directeur adjoint n’aurait jamais cru possible sur ce genre de véhicule commercial. Ils atteignirent l’extrémité du spatioport, contournèrent très vite deux transports – dont l’un tira une fois sur eux, sans succès heureusement –, puis le cargo pointa le nez vers le ciel et les étoiles qui commençaient tout juste à être visibles…

Et dans un sursaut qui fit claquer les dents de Ronan, l’appareil fut de nouveau harponné.

Dayja enchaîna les tentatives pour les libérer. Le Brylan Ross s’agita tel un poisson ferré au bout d’une ligne, mais il resta dans les griffes du rayon tracteur.

L’homme du BSI poussa un soupir et haussa les épaules.

— Bon, grommela-t-il en coupant les propulseurs, j’ai bien dit « parfois »…

— Et maintenant ? dit Ronan d’une voix tremblotante.

— Vous prenez votre sac et vous enfilez votre jolie tenue de directeur adjoint. La cape, aussi. Vous avez bien une de ces capes ridicules, comme Krennic, n’est-ce pas ?

— Elle fait partie de l’uniforme, répondit Ronan d’un ton aigre.

À cet instant précis, il était déjà assez tendu sans devoir subir les commentaires narquois d’un laquais de la Sécurité Impériale.

— Parfait, les gens en position d’autorité adorent les capes. Elle devrait vous parer d’une crédibilité suffisante pour qu’ils vous écoutent leur expliquer toute cette affaire. Mais faites vite.

Ronan plissa les yeux.

— C’est urgent à quel point ?

— C’est assez urgent. Le Stormbird fait partie de la Troisième Flotte de Savit… mais s’ils sont ici à surveiller les transports de Nébuleuse, c’est parce que la Gouverneure Haveland le leur a demandé. Ce qui signifie qu’ils lui enverront un message dès qu’ils nous auront à bord. S’ils ne l’ont pas déjà prévenue.

— Et ensuite, ils vont nous livrer à elle ?

— Si ce n’est pas à elle directement, à la personne à qui elle a confié de coordonner tout ce trafic.

Par la baie d’observation, Ronan regarda ce qui restait du ciel bleu être avalé par l’obscurité étoilée. La preuve d’une trahison, le directeur adjoint du projet Nébuleuse qui avait découvert cette preuve… et personne ayant un rang ou un statut d’importance ne savait qu’il était ici. Personne, à part Thrawn.

— Il faut que nous parlions à Savit en personne, dit-il. Pas à un de ses subalternes, au grand amiral lui-même. Il faut que nous plaidions notre cause face à quelqu’un qu’on ne peut pas intimider ou faire disparaître.

— Holà. Ce n’est pas nous, mon vieux. C’est vous. Vous allez me laisser en dehors de tout ça. Mon nom, mon poste, mes fonctions : rien de tout ça ne doit être mentionné. C’est clair ? Je suis simplement Mole, le type que vous avez embauché pour piloter cet appareil jusqu’à Coruscant.

— Pourquoi ? s’étonna Ronan. Vous êtes du BSI, et vous avez vu la preuve de la trahison.

— Et si Haveland l’apprend, je vais disparaître beaucoup plus vite que vous, répliqua Dayja, la mine lugubre. La Sécurité Impériale n’est pas vraiment dans les petits papiers de certaines structures dirigeantes de l’Empire. Haveland découvrira que je n’ai pas eu l’opportunité de contacter qui que ce soit, et mon arrêt de mort sera signé.

Ronan regarda le système comm du tableau de bord, et une lueur d’espoir lui apparut. S’ils réussissaient à envoyer un message à Thrawn…

— Et les rayons tracteurs des Destroyers Stellaires sont généralement doublés par des champs de brouillage comm, ajouta Dayja. Donc : non, on ne peut prévenir personne.

Ronan souffla entre ses dents serrées.

— Alors, c’est à nous seuls de jouer ?

— Eh oui. À nous, et peut-être à Vanto et son Death Trooper, s’ils s’en sortent et rejoignent Thrawn à temps.

— Bien sûr, murmura Ronan.

Eli Vanto. Traître et déserteur. Un homme contre qui il avait personnellement promis de porter plainte.

— Oui, je suis certain qu’on peut compter sur lui.

Chapitre 17

Thrawn était à bord des vaisseaux siamois grysks depuis presque trois heures quand Hammerly fit signe à Faro de la rejoindre à son poste.

— Je ne suis pas sûre de ce que cela signifie, commodore, dit l’officière des senseurs, mais un de mes hommes vient de relever une petite occultation.

— À quelle distance ?

— Pas très proche, lui affirma Hammerly. Environ mille deux cents kilomètres.

— De la poussière ?

— Ça n’y ressemblait pas, commodore. Ni à un amas de particules de vent solaire normal. Ce n’est peut-être rien, mais ça m’a semblé… assez inquiétant pour que je pense devoir vous en informer, même si nous ne disposons pas encore de beaucoup de données.

— En effet. Combien de temps pour obtenir une analyse ?

— Elle est en cours. Vous pensez que nous devrions contacter l’amiral ?

— Pas encore. Vous savez comment il réagit quand il est en mode d’analyse profonde. Par ailleurs, les communications avec le vaisseau grysk ont été irrégulières à cause de tous ces gros containers qui font écran. Attendons d’avoir quelque chose de ferme à lui annoncer avant de le déranger.

Elle regarda par la baie d’observation latérale. D’un autre côté…

— Timonier, avez-vous l’anomalie de Hammerly sur votre poste ? lança-t-elle.

— Oui, commodore, répondit Agral.

— Faites pivoter le Chimaera et placez-nous entre les vaisseaux siamois et l’anomalie, proue tournée vers cette dernière. Pyrondi, équipes des turbolasers avant en alerte maximale. Hammerly, senseurs réglés au maximum. S’il y a quelque chose là-bas, je veux que nous soyons parés.

— Compris, commodore.

Les minutes s’écoulèrent. Le Chimaera prit sa nouvelle position, et les tableaux de contrôle confirmèrent que les armes et les équipages de Pyrondi étaient prêts. Faro alla reprendre sa place sur la passerelle de commandement d’où elle scruta le paysage stellaire. La technologie impériale de dissimulation avait ses limites, et un bon officier des senseurs pouvait la percer à jour de plusieurs manières. Hélas, le savoir-faire grysk représentait un obstacle autrement plus complexe. Quand les experts de la marine auraient décortiqué le générateur furtif de puits gravitationnel que le Chimaera avait capturé près du poste d’observation, peut-être trouveraient-ils une faille dans ce système.

Ou si Coruscant n’y parvenait pas, peut-être que les Chiss réussiraient. Était-ce pour cette raison que Thrawn avait laissé Ar’alani et le Steadfast emporter le deuxième générateur ?

Ou était-ce parce qu’il donnait toujours la préférence à ceux de son espèce, comme tant de rumeurs persistantes le prétendaient ?

Était-ce la raison pour laquelle il avait bloqué la promotion de Faro à la tête de la Force Opérationnelle 231 ? Avait-elle commis une faute involontaire qui avait irrité le Chiss ?

— Que se passe-t-il ? demanda une voix en sy bisti derrière elle.

La commodore réprima une grimace. Quand on parlait du loup…

Elle se retourna et vit Ar’alani qui approchait à grands pas. Elle fut quelque peu étonnée, car l’expression et la démarche de l’amirale ne trahissaient pas de la colère, mais plutôt de la détermination. Son regard également fouillait méthodiquement l’espace devant elles.

— Je n’en suis pas encore sûre, amirale, déclara Faro. Nos senseurs ont relevé une occultation stellaire qui pourrait être due à un délestage de gaz, au loin.

— Quelle sorte de gaz ?

— Nous en sommes encore au stade des analyses.

— Des engins proches qui pourraient avoir provoqué ce délestage ?

— Aucun, répondit Faro. Bien qu’une bulle de gaz suffisamment étendue pourrait tenir assez longtemps pour dériver devant une étoile.

— Pas avec un tel vent solaire, trancha Ar’alani. Avez-vous contacté l’Amiral Mitth’raw’nuruodo ?

— Pas encore. Nous voulions attendre que…

— Mettez-le tout de suite au courant.

Faro hocha la tête, ses scrupules concernant la disponibilité et la concentration de Thrawn s’évaporant sous le regard brûlant d’Ar’alani.

— Lieutenant Lomar, prévenez l’Amiral Thrawn, dit-elle en basic.

Pendant une minute, personne ne prit la parole. Faro divisa son attention entre la baie d’observation et Hammerly, penchée sur sa console de senseurs. Mieux valait que ces analyses soient terminées dans les plus brefs délais…

— Thrawn, s’annonça le Chiss par les haut-parleurs. Que se passe-t-il, commodore ?

— Nous avons repéré une anomalie, amiral.

Elle résista à l’envie de citer Ar’alani juste au cas où Thrawn finirait par s’irriter de l’interruption. C’était elle, Faro, qui avait donné l’ordre, par conséquent elle en avait l’entière responsabilité.

— Une occultation créée par une petite poche de gaz, ou un délestage…

— Je l’ai, commodore, intervint soudain Hammerly. C’est de l’azote sous forme gazeuse.

— Quel degré de pureté, commandante Hammerly ? demanda Thrawn.

— Très pur, amiral.

— C’était de l’azote, glissa en sy bisti Faro à Ar’alani.

Celle-ci cracha un juron apparemment bien senti.

— Les Grysks, grinça-t-elle. Leurs vaisseaux sont équipés de micro-propulseurs directionnels à azote. Commodore, préparez une séquence de tir globale…

— Du calme, amirale, intervint Thrawn d’un ton glacial. Commodore : quelle distance ?

— Le phénomène se trouvait à mille deux cents kilomètres quand on l’a localisé, amiral, répondit Faro. Mais on ignore sa vitesse de déplacement.

— Alors définissez-la, dit le Chiss en repassant au basic. Salve de turbolasers à pleine puissance suivant le vecteur entre l’anomalie et les vaisseaux siamois. Tirez sur mon ordre.

— Bien, amiral, dit Faro, un peu interloquée.

D’un simple geste, elle transmit néanmoins l’ordre à Pyrondi.

Mille deux cents kilomètres, voilà qui représentait une distance bien supérieure au rayon d’action effectif des turbolasers, du moins contre toute cible munie d’un blindage efficace.

— Dois-je aussi envoyer des TIE en mission d’interception ?

— Deux, si vous le souhaitez, mais qu’ils restent bien à l’écart du vecteur, répliqua Thrawn. Tous les senseurs et les enregistreurs de données du bord doivent également être focalisés dans cette direction, et réglés au maximum.

— Compris, amiral.

Faro croisa le regard de Hammerly, qui répondit d’un bref hochement de tête, anticipant les ordres, comme toujours.

— Major Quach ?

— J’ai dérouté deux TIE de la ligne de protection externe, commodore.

Sa voix leur parvint avec ce léger écho métallique typique d’une transmission par casque. Certains commandants de TIE que Faro avait connus ne quittaient jamais leur poste à bord du vaisseau mère s’ils pouvaient l’éviter. Quach, au contraire, sautait dans un cockpit dès que l’occasion se présentait.

— Prenons position : armement et senseurs enclenchés.

— Bien, dit Faro. Nous sommes prêts, amiral.

— Parfait, commodore. Attendez… Feu.

Devant la baie d’observation centrale, le ciel s’illumina quand les éclairs d’un vert vif crépitèrent à travers le faible vent solaire, et l’effet de perspective donna l’impression qu’ils convergeaient au loin. Une deuxième salve suivit, puis une troisième, et une quatrième.

Rien.

— Élargissez le champ de tir, ordonna Faro. Couvrez la zone sur deux degrés supplémentaires par rapport au vecteur initial.

— Bien reçu.

Elle risqua un regard rapide en direction d’Ar’alani. La Chiss demeurait imperturbable, sans aucun signe perceptible de la tension qui serrait la propre gorge de Faro. Les traînées lumineuses des turbolasers continuaient de strier l’espace…

— Nous l’avons eu, commodore, s’exclama Pyrondi. Ça ressemble à un cylindre…

Un instant plus tard, les ténèbres devant le Chimaera furent illuminées par un nuage jaune s’élevant d’une lointaine boule de feu incandescente.

— Bon sang… Désolée, commodore, se reprit aussitôt Pyrondi. Ça ne semblait pourtant pas aussi endommagé que ça par nos tirs…

— Un système d’autodestruction, devina Thrawn avec calme. Il s’est déclenché lorsque le tir de barrage a désactivé le champ de dissimulation. Major Quach, les TIE ont-ils réussi à collecter des données ?

— Oui, amiral, et de sacrées données pour certaines, répondit Quach avec une satisfaction sauvage. Elles sont transmises au Chimaera en ce moment même.

— Commandante Hammerly, lancez immédiatement une analyse détaillée, ordonna Thrawn. Lieutenant Agral, recourez à nos deux ensembles de données pour calculer la vélocité du projectile. Question : dans quel délai d’autres projectiles provenant de distances comparables et à une vitesse équivalente pourraient atteindre les vaisseaux siamois ?

Faro sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Vous voulez dire qu’il y en a d’autres, amiral ?

— Je le pense, commodore.

— Un système d’annihilation, murmura Ar’alani en sy bisti, avant de s’adresser à Faro : Les Grysks avaient prévu que leur base tombe aux mains de l’ennemi. Ce qu’ils ne voulaient surtout pas, c’est qu’elle soit examinée, ou pillée.

— En effet, amiral, dit Thrawn dans la même langue. C’est pourquoi je pense qu’il y a d’autres systèmes du même type qui convergent dans notre direction en ce moment même. Les Grysks ne se contenteraient pas d’une seule arme pareille.

En basic, il ajouta :

— Lieutenant Agral ?

— Approximativement quatre heures vingt, amiral, répondit le timonier.

— Bien. Le délai devrait suffire à préparer notre défense.

— Vous partez du principe que tous les projectiles sont réglés pour frapper simultanément, amiral, remarqua Faro. Mais certaines de ces bombes pourraient arriver plus tôt.

— Peu probable, décréta Thrawn. Le but de cette attaque est de détruire totalement les vaisseaux siamois et quiconque les examine. Des explosions successives, plutôt qu’une frappe unique et massive, pourraient laisser intactes certaines parties des appareils. Ce serait prendre le risque d’alerter l’ennemi.

Faro secoua la tête. Un ensemble de projectiles camouflés, vraisemblablement lancés par le cuirassé avant sa destruction, partant d’assez loin pour que le Chimaera n’ait pas détecté l’émission de leurs propulseurs… Une attaque qui prenait son temps, mais destinée à être écrasante.

— J’espère qu’il y a à bord quelque chose qui mérite tous ces efforts.

— Oh oui, commodore, il y a bien quelque chose, dit placidement Thrawn. Ils ont tenté d’anéantir toutes les données avant de fuir, mais une destruction totale constitue une tâche difficile à accomplir, même dans les meilleures conditions. Malheureusement pour eux, les conditions ont été faussées par l’urgence de la manœuvre et le chaos qui l’a accompagnée.

Faro lança un coup d’œil à Ar’alani.

— Vous avez trouvé un moyen de les vaincre ?

— Patience, commodore, répondit le Chiss, et une note plus légère perça dans le ton habituellement sombre de sa voix. J’ai à peine commencé mon enquête.

— Bien, amiral.

Une enquête qui allait se conclure beaucoup trop vite s’ils ne trouvaient pas un moyen de détecter et de stopper les bombes qui fonçaient sur eux.

— Je reviens au plus tôt à bord du Chimaera, poursuivit Thrawn. Organisez une réunion de tous les officiers supérieurs. Il nous reste quatre heures pour trouver une solution.

— Permettez-moi de clarifier, déclara Savit en fixant les deux silhouettes scintillantes qui flottaient à la verticale de son holopad. Vous avez capturé un cargo censé contenir la preuve d’un sabotage ou d’un vol, ainsi qu’un individu qui se prétend cadre supérieur au sein du projet Nébuleuse. Et vous n’êtes pas en mesure de me dire si l’une ou l’autre de ces affirmations est vraie ?

— C’est… compliqué, amiral, éluda le Capitaine Lochry.

— Pas le moins du monde, insista la Gouverneure Haveland. Cet individu et son appareil ont été appréhendés dans ma juridiction. La confusion du capitaine est hors de propos : c’est à moi de décider quoi faire d’eux.

Savit ne quittait pas Lochry des yeux.

— Compliqué comment, capitaine ?

— Ce Directeur adjoint Ronan…

— Ce prétendu Directeur adjoint Ronan, interrompit Haveland.

— Oui, occupons-nous d’abord de ce sujet, d’accord ? dit Savit. Je crois savoir que vous avez été en contact avec Nébuleuse ?

— En effet, amiral. J’ai tenté de contacter le Directeur Krennic, mais son service m’a répondu qu’il était en conférence avec l’Empereur et ne pouvait être dérangé. L’officier le plus gradé avec qui j’ai pu parler a dit que Ronan était parti en mission spéciale.

Savit pinça les lèvres. Combien d’autres personnes savaient que Ronan était allé superviser l’enquête de Thrawn sur les grallocs ?

Sans doute étaient-elles peu nombreuses. Et certainement aucune des deux participant à cette conversation.

Dans le savoir résidait le pouvoir. Particulièrement un savoir que nul autre ne possédait, et que vous déteniez à l’insu de tous.

— Il a affirmé être parti avec le Grand Amiral Thrawn ? Ce point a été vérifié ? demanda-t-il.

— Parmi tous ceux que j’ai questionnés, personne n’était au courant de la chose.

— Et il ne vous est pas venu à l’idée d’essayer de vous adresser directement à Thrawn ? interrogea Haveland d’un ton acide.

— Si, gouverneure, j’y ai pensé, répliqua Lochry dont les traits se crispèrent. Apparemment, le Chimaera évolue dans une zone située hors de tout contact, probablement dans un système déserté où l’accès à HoloNet est trop faible, voire inexistant.

— Pas dans mon secteur.

— Cela peut arriver dans n’importe quel secteur, répliqua Lochry. Les systèmes inhabités où personne ne se rend ne valent pas qu’on…

Il s’interrompit et fournit un effort manifeste pour se contenir. Il avait servi dans le Secteur Esaga lorsque le père de Havelock en était gouverneur, Savit le savait, et quelques rancœurs tenaces semblaient subsister.

— Quoi qu’il en soit, reprit Lochry avec plus de maîtrise, notre prétendu directeur adjoint exige d’être livré directement à vous, amiral, et non à la Gouverneure Haveland.

— Ridicule, s’insurgea-t-elle. Il n’appartient pas aux prisonniers d’imposer la façon dont ils seront traités.

— A-t-il dit pourquoi ? s’enquit Savit.

— Il s’est montré extrêmement vague sur ce point. Mais j’ai eu l’impression qu’il craignait pour sa sécurité.

Savit réprima un début de sourire. Sa sécurité ou, peut-être, la sécurité de son trésor.

Ce n’était pas totalement insensé. Haveland s’était donné beaucoup de mal pour qu’une des voies d’approvisionnement de Nébuleuse passe à travers son secteur. Au palais de la gouverneure, la suggestion que ses troupes ne faisaient pas leur travail serait mal reçue.

La preuve solide d’un méfait déclencherait indubitablement une réaction encore plus forte.

— Vous le croyez ? demanda Savit.

Lochry trahit son malaise par une ébauche de haussement d’épaules.

— Je ne sais pas, amiral. Ses documents d’identité semblent corrects, son visage correspond à celui des fichiers, et son uniforme est le bon.

— Tout ça peut être acheté, souligna Savit.

— C’est exact, amiral, reconnut Lochry. Mais il y a surtout l’épisode au spatioport. Les aptitudes déployées pendant la tentative de fuite du Brylan Ross dépassaient de loin le savoir-faire d’un bureaucrate de haut rang. Il était même au courant du système de survoltage des propulseurs, et de la façon de l’activer.

— Vous n’avez pas dit qu’il disposait d’un pilote ?

— Ah, ça…, railla Lochry. Oui : un bon à rien au parcours semé de ratés, sans avenir.

— Vous avez vérifié son identité ?

— Oh, oui, amiral. Il s’appelle Mole. Son passé n’est qu’une succession de hauts et de bas. Les croisements avec les fichiers de Tiquwe ont révélé qu’il travaille actuellement pour un groupe de pirates opérant en ville, sans doute comme craqueur ou comme homme de main. Il est aussi connu pour consommer des épices. Il y a de grandes chances que Ronan ait dû le réveiller et le transporter lui-même à bord du cargo.

— Ce n’était pas lui le pilote, donc ?

— Je l’imagine mal, dit Lochry. Il oscillait entre conscience et inconscience pendant son interrogatoire.

— Ça suffit ! coupa Haveland d’un ton sec. Peu m’importe quel raté vous avez repêché dans le ruisseau. Ce qui m’intéresse, c’est cet imposteur, et puisque le Secteur d’Esaga est sous ma juridiction, la décision finale me revient. Si le Capitaine Lochry ne veut pas prendre la peine de livrer les prisonniers, je serai heureuse d’envoyer un de mes vaisseaux les en débarrasser.

— J’apprécie votre prévenance, dit Savit, mais pour l’instant je pense que nous allons laisser le Capitaine Lochry se charger d’eux. Si nous parvenons à contacter le Directeur Krennic ou le Grand Amiral Thrawn, nous réussirons peut-être à clarifier la situation sans importuner davantage qui que ce soit.

— Ce n’est même pas envisageable, et vous le savez, gronda Haveland. Cet homme est un criminel, un menteur et un saboteur. J’exige qu’il me soit livré immédiatement.

— Votre requête est dûment notée, répondit Savit avec froideur. Si vous souhaitez en référer à l’Empereur, libre à vous. En attendant, j’en reste à ma décision.

Il tendit la main vers la commande du système comm.

— Merci, Gouverneure Haveland. Je vous tiendrai au courant.

— Amiral…

Savit activa la commande, et l’image de Haveland disparut.

— Elle est vraiment extraordinaire, n’est-ce pas, amiral ? grogna Lochry, son hologramme laissant enfin transparaître l’expression méprisante qu’il avait manifestement dissimulée tant que Haveland était toujours dans la conversation.

— Elle voit son petit domaine menacé, et elle se démène pour le protéger, résuma Savit. Assez prévisible, en réalité. Que pensez-vous de son affirmation selon laquelle votre imitateur de Ronan est un saboteur ?

Lochry eut un léger haussement de sourcils.

— Vous non plus, vous ne pensez pas qu’il s’agit du véritable Ronan ?

— J’ai rencontré le Directeur Krennic, dit Savit, en laissant à son tour filtrer un peu de son dédain. Je ne l’imagine pas une seconde envoyer un administrateur traquer un sabotage, un vol ou quoi que ce soit qu’il soupçonnerait sur Aloxor.

— Je suppose. Quant au sabotage… Je n’y crois pas non plus. Il a de lui-même admis qu’ils ont ôté le cache extérieur du propulseur, mais pour moi, au pire, tout ce qu’il a prouvé c’est que quelqu’un essayait d’utiliser le Brylan Ross pour voler un container supplémentaire de Clouzon-36. Il y en a peut-être plus emmagasiné quelque part, mais s’il y a là un crime je ne veux pas aller farfouiller et risquer de contaminer les preuves.

— Vous avez raison, approuva Savit. Mieux vaut laisser le cargo exactement dans l’état où il se trouve.

— Oui, amiral. Je l’ai fait isoler dans un coin du hangar, sous la surveillance d’une escouade de soldats.

— Parfait. Eh bien, je dois avouer que toute cette affaire m’intrigue. Je pense qu’il est temps que je voie cet homme.

— Ah ? se risqua Lochry. Je croyais que vous étiez d’accord pour que je garde les prisonniers, pour le moment.

— J’ai changé d’avis. Quelle que soit leur identité, il semble bien qu’ils aient sincèrement peur d’Haveland. Ce qui suggère que le plus prudent serait de les placer aussi loin que possible d’elle. Je vous donne rendez-vous…

Il étudia un instant sa carte de navigation.

— … disons dans le Système Sev Tok.

— Entendu, amiral, dit Lochry qui semblait encore réticent. Je me mets en route sans délai.

— Bien. Et tant qu’à prendre en charge les prisonniers, je vais faire de même avec le cargo. Le tout en une seule fois. Faites en sorte que tout soit prêt pour le transfert quand j’arriverai.

— Bien sûr, amiral.

— Et ne faites pas cette tête-là, le réprimanda Savit avec un petit sourire. Si vous vous trouvez sur Aloxor, c’est avant tout parce que Haveland tenait à ce que nous veillions sur son chargement pour elle. Ce ne serait donc que justice, si mérite il y devait y avoir à arrêter ce voleur ou ce saboteur, que toute la gloire nous revienne, et non à une moff paresseuse qui ne se donnait même pas la peine d’assurer sa propre sécurité.

— Je suppose que vous avez raison, dit Lochry. En particulier si une partie de cette gloire vient du fait que nous aurons empêché qu’ils soient tués ?

— Tout à fait, capitaine. Tout à fait.

Chapitre 18

Le trajet de retour à travers le spatioport de Tiquwe jusqu’à la zone contrôlée par les pirates et les contrebandiers se révéla long et harassant. Heureusement, tous les malfrats infestant ces lieux étaient trop occupés à se préparer au raid impérial qui se profilait pour se soucier d’inconnus.

D’ailleurs, cela valait mieux pour eux. Dans son état d’esprit, Eli aurait accueilli avec satisfaction la moindre excuse lui permettant de lâcher la bride à ses Death Troopers afin qu’ils massacrent toute cette faune.

À quoi jouait Ronan, bon sang ? Les planter là, Eli et les autres, pour s’enfuir seul ?!

D’autant qu’il n’avait peut-être même pas réussi à filer. Difficile à dire vu du sol, mais il semblait bien que le Brylan Ross avait effectué la danse du rayon tracteur avec ce Destroyer Stellaire, là-haut. Ronan avait-il tenté de s’échapper, et raté son coup ?

À moins que la réalité soit plus sinistre ? Toutes ces embardées et ces manœuvres d’esquive… Pik affirmait avoir aperçu Dayja dans le cockpit lorsque le transport décollait. Tous ces zigzags aériens délirants avaient-ils résulté de la lutte entre Ronan et Dayja pour prendre le contrôle de l’appareil ? L’un des deux avait-il voulu mener l’appareil au Destroyer Stellaire alors que l’autre s’y opposait ?

Et si oui, lequel des deux avait eu le dessus ?

Eli n’en savait rien. Mais la seule conclusion logique était qu’un des deux travaillait en secret avec les voleurs.

Mais, une fois encore, lequel ? Et pourquoi ?

Quitter Aloxor se révéla angoissant. Si Ronan était celui qui avait livré le Brylan Ross au Destroyer Stellaire, alors les Impériaux savaient désormais tout au sujet de la navette dans laquelle ils étaient arrivés. S’ils voulaient passer la zone au peigne fin, ils n’auraient aucune difficulté à cueillir la navette dans les airs.

Mais rien ne se passa. Pik se joignit au reste de la circulation aérienne, juste sous le nez du Destroyer Stellaire, et il accomplit le passage en vitesse lumière sans obstruction.

Ce qui n’aidait pas Eli à comprendre ce qui avait bien pu se passer.

Ces questions l’auraient sans doute rendu fou lors du voyage de retour vers le poste d’observation grysk s’il n’avait été réconforté par une certitude : Thrawn serait là-bas et saurait démêler la situation.

À un détail près : Thrawn n’était pas là. Pas plus que le Chimaera.

— Le Commandant en second Khresh dit que le Chimaera s’est lancé à la poursuite du vaisseau d’approvisionnement grysk qui nous a échappé, annonça Eli aux Death Troopers, après un court échange avec le Steadfast. Le tout remonte à quelques heures, et ils n’ont aucune nouvelle depuis.

— Ah ouais, grommela Waffle, avec un regard torve en direction de l’appareil chiss.

— Ça ne me plaît pas, lâcha Pik, catégorique. À tous les coups, l’autre amirale, cette Ar’alani, l’a envoyé sur une fausse piste.

— J’en doute, contra Eli. Khresh a dit qu’elle était partie avec lui.

Pik pivota dans son siège de pilote pour le dévisager.

— Ar’alani est partie avec lui ?

— C’est ce que Khresh a déclaré, confirma Eli.

Et pas seulement Ar’alani, mais aussi Vah’nya.

Et c’était ce qui préoccupait tout particulièrement Eli. Vah’nya était une navigatrice et une copilote d’exception, et il savait à quel point Ar’alani se montrait protectrice envers la jeune Chiss. La situation avait dû connaître des développements extraordinaires pour que l’amirale la laisse abandonner la sécurité de l’armement et des boucliers déflecteurs de son cuirassé. Surtout pour embarquer sur un vaisseau étranger.

Les deux Death Troopers conversaient à voix basse.

— Il y a un problème ? les apostropha Eli.

— On parle de ce qu’il convient de faire maintenant, expliqua Pik. Le mieux serait de retourner sur Aloxor, de contacter le gouverneur du coin, et que quelqu’un envoie un vaisseau pour traquer le Chimaera.

— On a là un vaisseau parfait, leur rappela Eli en désignant le Steadfast visible par la baie d’observation.

— Non, grogna Waffle.

— On est des Death Troopers, Vanto, lui rappela Pik. On n’embarque pas dans des appareils non impériaux sans notre supérieur direct.

— Très bien, leur concéda Eli. Vous pourrez attendre ici après m’avoir largué.

— Vous avez entendu ce que j’ai dit à propos des vaisseaux non impériaux ? demanda Pik.

— Vous n’êtes pas obligés de monter à bord.

— La règle inclut les hangars non impériaux.

Eli posa un regard étincelant sur la nuque de l’autre.

— Le Grand Amiral Thrawn est votre supérieur direct, réagit-il d’un ton acerbe. Il vous a donné l’ordre d’assurer ma protection. Sauf si, pour vous, cette mission s’accorde avec l’idée de me larguer en combinaison pressurisée près du Steadfast et de me laisser me débrouiller pour le reste, vous allez m’amener au hangar, comme je vous l’ai demandé. Ensuite, si vous souhaitez aller sur Aloxor, je n’y vois aucun inconvénient. Vous pouvez aussi rester faire le pied de grue près du poste d’observation en attendant le retour du Chimaera. À vous de choisir.

Les deux hommes se consultèrent du regard.

— D’accord, marmonna Pik. Mais nous, on reste à bord de la navette. Vous serez seul.

— Très bien. Je suis certain que c’est ce qui leur conviendra le mieux, de toute façon.

— Je n’en doute pas, répondit Pik. Contactez-les et demandez la permission pour qu’on les accoste.

— Merci d’entendre raison, déclara Eli. À propos, c’est déjà fait.

Khresh attendait Eli quand celui-ci sortit de la navette et débarqua sur le pont hangar.

— Bienvenue, lieutenant, dit Khresh, avec une certaine sécheresse. Nous sommes confrontés à une crise potentielle, et sa résolution nécessite votre concours.

— L’Amirale Ar’alani ?

— Oui. Elle est absente depuis trop longtemps, et un certain malaise se propage au sein de l’équipage.

Traduction : le Mi-Commandant Tanik l’incitait à faire quelque chose, sans doute à décider les membres de sa famille et leurs alliés à faire pression dans l’affaire. Ce genre de manigance politique et de luttes intestines était censé être interdit à bord des bâtiments militaires, mais avec les tensions exacerbées qui recommençaient à couver au sein de l’Ascendance, cette règle montrait déjà des failles.

— Je suis désolé, mais j’ignore où ils sont allés, dit-il à Khresh.

Ce dernier réprima son impatience.

— Bien sûr, vous l’ignorez. Mais nous savons que Mitth’raw’nuruodo et elle sont partis à la recherche de la base avancée des Grysks. La seule personne à bord du Steadfast qui sait comment la trouver est la Navigatrice Un’hee.

— Alors il nous suffit de lui demander…

— Elle ne parlera qu’à vous.

Eli marqua un temps d’arrêt.

— À… Pardon ?

— Elle a dit qu’elle ne mènera le Steadfast à cet endroit que si c’est vous qui le lui demandez, précisa Khresh en résistant difficilement à l’irritation qui bouillait en lui. Vous êtes…

Il grommela quelque chose en cheunh que les leçons d’Eli n’avaient pas abordé.

— Elle ne parlera qu’à vous, résuma-t-il.

— Je serai heureux de m’entretenir avec elle, déclara Eli. Où est-elle, au poste de navigation ?

— Dans le bureau de l’amirale. J’ai pensé que cet environnement pourrait éveiller chez elle des réactions de loyauté et son sens du devoir.

Eli résista à l’envie naturelle de demander si ce stratagème avait porté ses fruits. D’évidence, non.

— D’accord. Allons-y.

La petite fille était assise dans le fauteuil de méditation d’Ar’alani, face au mur mémoriel de l’amirale. Elle eut un léger sursaut à l’entrée d’Eli et de Khresh, puis fit pivoter en hâte son siège vers eux. Son regard passa très vite de l’un à l’autre, avant de se fixer sur Eli.

— Vous êtes le Lieutenant Eli ? s’enquit-elle d’une voix hésitante.

— Voici le Lieutenant Eli’van’to, répondit Khresh d’une voix sèche et impersonnelle. Il va vous parler.

Avec un dernier coup d’œil indéchiffrable adressé à Eli, il tourna les talons et sortit de la pièce.

Eli attendit que la porte se referme, puis il s’avança d’un pas et gratifia l’enfant de son sourire le plus aimable.

— Bonjour, Navigatrice Un’hee. Comme vient de le dire le Commandant en second Khresh, je suis le Lieutenant Eli. J’ai cru comprendre que vous souhaitiez me parler ?

— Oui, dit la jeune Chiss d’une voix douce et nerveuse à la fois. Est-ce qu’on vous appelle aussi Ivant ?

— C’est mon nom central. Du moins, ce le serait si j’étais un Chiss. Or il est évident que je n’en suis pas un. Dans ma culture, ma famille et mes amis m’appellent Eli.

— Eli, répéta Un’hee en fronçant les sourcils. Juste la première partie, alors ?

— Oui.

— Étrange.

— Il y a chez nous certaines choses qui sont étranges, reconnut-il. Bien sûr, pour nous, certaines coutumes en vigueur chez les Chiss sont tout aussi étranges. Mais ce n’est pas grave. Apprendre nos coutumes respectives et à quel point nous nous ressemblons malgré nos différences est une bonne manière de nous enrichir mutuellement.

— Peut-être, fit-elle, et son corps parut se recroqueviller un peu sur lui-même. Mais les différences ne sont pas toujours une bonne chose. Il y a des différences mauvaises parmi les Chiss. Certains ne sont pas dignes de confiance. Vah’nya m’a montré.

— Elle vous a montré ? Comment ?

— Grâce à la Troisième Vue, répondit Un’hee avec un frisson, en baissant les yeux. Nos esprits… entrelacés.

— Je vois, dit Eli.

Il comprenait enfin. Ainsi donc Vah’nya avait atteint l’esprit d’Un’hee en recourant à cette Troisième Vue dans le but de découvrir la localisation du poste avancé grysk. Lors de cette union mentale, Un’hee avait apparemment pris connaissance en retour de certaines pensées et de certains souvenirs appartenant à Vah’nya.

— Elle vous a dit que vous pouviez me faire confiance ?

— Elle m’a dit que vous n’étiez pas un Chiss, rectifia la fille. Et que vous n’apparteniez à aucune faction, mais que vous agissiez seulement pour le bien de l’Ascendance dans sa globalité.

— Et c’est vrai, affirma Eli en se remémorant les tensions entre les divers clans à bord du Steadfast. L’Amirale Ar’alani œuvre elle aussi pour le seul bien de l’Ascendance. Tout comme vous, les navigatrices.

— C’est ce que Vah’nya m’a dit. Mais l’Amirale Ar’alani n’est pas là. En son absence, Vah’nya m’a assuré que je pouvais vous faire confiance. Elle s’est trompée ?

— Non, pas du tout. Vous pouvez avoir totale confiance en moi, tout comme j’ai totale confiance en vous. Mais c’est l’Amirale Ar’alani qui a le plus besoin de vous, actuellement. Elle et les humains du Chimaera sont partis détruire les Grysks qui vous avaient réduite en esclavage. Or nous ignorons où ils sont allés, et certains des autres s’inquiètent. Vous êtes la seule capable de nous mener à elle.

— Vous, vous vous inquiétez pour elle ?

Eli pinça les lèvres.

— Je suis inquiet, oui. Mais c’est une inquiétude qui vient seulement de l’incertitude. Quand on manque de certitudes, on doit pouvoir s’appuyer sur la confiance et l’espoir. Et un espoir trop faible finit souvent par se transformer en inquiétude.

Il désigna d’un mouvement de tête le mur mémoriel, la collection de trophées et les objets précieux qui illustraient la vie et la carrière d’Ar’alani.

— Mais je ne crois pas que l’Amirale Ar’alani se trouve dans une situation dangereuse à l’extrême, ajouta-t-il. J’ai eu le temps de l’observer lorsque je servais à bord du Steadfast, et je la sais intelligente, compétente et pleine de ressources. Qui plus est, elle se trouve en compagnie d’un des plus grands génies militaires que la culture chiss ait jamais produits. S’ils s’unissent, je ne crois pas qu’il existe dans cet univers une force capable de vaincre à la fois l’Amirale Ar’alani et le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo.

Il arqua un sourcil.

— J’aimerais vous le prouver, ajouta-t-il. M’aideriez-vous à vous le prouver ?

— Vous voulez que je guide le vaisseau jusque là-bas ? devina Un’hee.

— Oui. Pouvez-vous le faire ?

La petite fille hésita, et il vit son regard glisser vers le mur mémoriel.

— D’accord, décida-t-elle. Mais seulement si vous restez avec moi.

Eli acquiesça. Dès qu’Un’hee entrerait dans la transe de navigation indispensable pour diriger le vaisseau, elle se retrouverait sans aucune défense, inconsciente de tout ce qui pouvait se passer autour d’elle. Et si, dès le départ, elle doutait de sa confiance en quelqu’un à bord du Steadfast, la situation risquait d’échapper à tout contrôle.

— Je vais me tenir auprès de vous, et je vous protégerai, promit-il. Personne n’approchera ou n’interférera. Pas aussi longtemps que je vivrai.

Elle posa les yeux sur lui, puis sur le mur mémoriel… et quand elle le regarda une dernière fois, une résolution nouvelle brillait dans ses prunelles.

— La Navigatrice Vah’nya vous fait confiance, dit-elle en glissant hors de son siège. L’Amirale Ar’alani aussi. Je crois que je peux avoir confiance en vous, moi aussi.

Khresh fut enchanté autant que soulagé en apprenant qu’Un’hee avait accepté de les mener à Ar’alani et à l’avant-poste grysk.

Il fut moins enthousiaste lorsque Eli exigea d’être autorisé à porter une arme de poing sur la passerelle de commandement pendant le vol.

Du point de vue de Khresh, il s’agissait là d’une entorse au protocole standard. Pour Eli, c’était une condition non négociable. La jeune Chiss ne serait capable de donner la pleine mesure de ses aptitudes que si elle se savait en sécurité, insista-t-il, et seule la présence d’un protecteur armé pourrait lui procurer ce sentiment.

Cela parut marcher. Eli observait Un’hee quand Khresh finit par céder et demander à ce qu’on lui donne une arme, et il sentit la tension déserter en partie les traits de la navigatrice. Il l’accompagna au poste de pilotage et, tandis qu’il se tenait campé derrière elle, l’arme à la hanche, elle posa les mains sur les commandes, inclina la tête en avant puis glissa doucement dans sa transe.

Et le Steadfast s’élança.

— Elle a dit combien de temps ? demanda Khresh à mi-voix.

— Elle-même ne le sait pas vraiment, répondit Eli, un peu étonné que l’irritation du commandant envers lui se soit déjà dissipée.

D’un autre côté, Khresh avait obtenu ce qu’il désirait. Le Steadfast était en chemin pour retrouver son commandant suprême, et Eli avait déjà remarqué que pour beaucoup de Chiss la façon d’arriver au but importait bien moins que le but lui-même.

On était en droit de voir dans cette attitude une qualité admirable. Cela pouvait aussi se transformer en une forme détestable de brutalité ordinaire.

— La Troisième Vue semble affecter la notion de temps, dit Khresh avec tristesse. De ce fait, cela rend difficile de se préparer de manière appropriée.

Avec un regard en biais à Eli, il ajouta :

— À certains égards, j’envie les méthodes aux contours moins flous qu’applique votre Empire en matière de navigation.

— Ce n’est plus mon Empire, rétorqua Eli avec fermeté.

Qu’il soit toujours loyal envers l’Empire de préférence à l’Ascendance était un concept qu’il devait neutraliser à chaque fois que l’idée se manifestait. C’était la même bataille, avait-il réalisé il y a longtemps déjà, que Thrawn avait menée pendant toute sa vie au sein de l’Empire.

La question gênante, à laquelle Eli n’était pas encore prêt à répondre, était de savoir si Thrawn ou lui avait réellement accompli cette cassure totale que tous deux revendiquaient. Il repoussa ces doutes dans un recoin sombre de son esprit.

— Sans doute pas plus d’une heure ou deux, à mon avis, continua-t-il. Il serait bon de prendre les devants et de placer le vaisseau en état d’alerte maximale d’ici une demi-heure, à peu près.

— Merci, lieutenant, répondit Khresh sèchement. Je me sens beaucoup mieux, sachant que je peux maintenant bénéficier du réconfort de votre sagesse et votre expérience.

Eli étouffa un soupir. L’irritation du commandant ne s’était pas totalement dissipée, finalement.

— Je suggérerais aussi de préparer l’activation de vos enregistreurs, dit-il en ignorant le sarcasme. Quoi que puissent mijoter l’Amirale Ar’alani et le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo, je suis certain que ce sera intéressant.

Les quatre heures allouées par Thrawn pour les préparatifs et l’établissement du plan étaient presque écoulées. Maintenant, alors que tout était en place, ce n’était plus qu’une question de patience.

Faro détestait attendre.

— Ne faites pas si triste mine, commodore, lui conseilla Ar’alani quand elle passa à côté d’elle pour rejoindre la baie d’observation avant où Thrawn se tenait immobile, mains jointes derrière le dos. C’est de la simple physique. Ça va marcher.

Faro lui lança un regard dur. Les lois de la physique n’avaient rien de simple, même si elles présentaient l’avantage d’être assez précises.

Mais comme pour la réussite de n’importe quel tour de magie, le plus important demeurait le timing.

Lors de son prochain tour, le Grand Amiral Thrawn va faire disparaître une base grysk !

Ar’alani approcha Thrawn et lui tendit le datapad de Hammerly. Il le consulta rapidement, et pendant un moment les deux Chiss eurent une conversation inaudible.

Faro les observa quelques secondes. Peut-être devrait-elle les rejoindre ? Mais Thrawn la savait présente, en retrait, et il l’appellerait s’il avait besoin d’elle. Elle détourna son attention vers les vaisseaux siamois à peine visibles dans le lointain, toujours engagés dans leur lente rotation, prêts à jouer leur rôle dans le tour de magie.

Ar’alani avait tenu à ce que Thrawn place des humains à bord afin de conduire l’opération, sous prétexte que les propres calculs du grand amiral présentaient plus de quatre-vingt-cinq pour cent de chances que le personnel embarqué s’en sorte sain et sauf. Thrawn avait répliqué en lui rappelant l’existence des quinze pour cent restants, et le fait qu’il n’y avait aucune raison de risquer la base avancée grysk en même temps que des membres de valeur de l’équipage du Chimaera. Les déclencheurs télécommandés conviendraient parfaitement au test, lui avait-il affirmé.

Sur le moment, Faro avait approuvé ce choix. Après tout, ils faisaient partie de son équipage, eux aussi. Mais à présent, devant le spectacle des vaisseaux flottant dans l’espace, seuls et vulnérables, elle n’en était plus aussi sûre. Si les Grysks avaient laissé un brouilleur comm caché et relié à une minuterie – ou, pire encore, si une ou plusieurs des bombes furtives en approche étaient équipées de brouilleurs –, Thrawn, Ar’alani et tous les autres ne pourraient rien faire d’autre qu’assister, impuissants, à la destruction de la base.

Et si Thrawn avait raison, si c’était là leur meilleure occasion de trouver le moyen de vaincre les Grysks, cette chance serait perdue à jamais.

— Appareil en approche ! s’exclama Pyrondi de son poste d’artillerie. Bâtiment lourd, relèvement cent trente et un par quarante-six, distance six mille kilomètres.

Thrawn et Ar’alani firent volte-face en même temps pour la regarder.

— Identification, ordonna le grand amiral.

— Configuration inco… Attendez, dit Hammerly, penchée sur ses écrans de contrôle. C’est le Steadfast, amiral.

Ar’alani se redressa de toute sa taille – dans un mouvement d’une majesté impressionnante qui dissimulait à merveille son soulagement, songea Faro avec un peu de cynisme amusé – et descendit de la passerelle. Elle fit halte près du poste de Lomar et débita très vite quelques phrases en chiss. Une voix lui répondit dans la même langue, et elle ajouta quelques mots.

Du coin de l’œil, Faro remarqua Thrawn qui lui faisait signe. Elle dépassa Ar’alani et le rejoignit devant la baie d’observation.

— Elle leur a ordonné de rester où ils se trouvent, traduisit-il à voix basse. Et elle leur a affirmé qu’elle leur expliquerait tout très vite. Son commandant en second lui a fait part de son désir de participer à l’opération. Elle lui a enjoint de rester à l’écart.

— Bien, amiral, dit Faro avec une petite grimace.

Une partie des quatre heures qui venaient de s’écouler avait été consacrée à éjecter les déchets du Chimaera, à pulvériser avec soin les containers et ce qu’ils recelaient en petites particules, puis à irradier celles-ci afin qu’elles soient plus facilement détectables par les senseurs de Hammerly, et enfin à étaler une coquille uniforme de ces débris autour des vaisseaux siamois, à une distance de vingt kilomètres. Laisser le Steadfast s’en approcher risquait de perturber cette protection au point de la rendre inutile. Même si l’autre bâtiment venait s’aligner auprès du Chimaera, lequel se maintenait pourtant loin de la coquille, ses propulseurs principaux et directionnels pouvaient créer des ondulations dans les particules dérivantes.

Faro sentit un souffle d’air sur sa nuque, signe du retour d’Ar’alani.

— La situation déplaît beaucoup au Commandant Khresh, indiqua-t-elle. Il redoute une attaque grysk, et il sait que le Steadfast est trop loin pour offrir un soutien opérationnel approprié.

— Mais il obéit à son amirale ?

— C’est un officier de la Flotte de Défense chiss, rétorqua Ar’alani avec raideur. Bien sûr qu’il m’obéit.

— Bien, dit Thrawn en vérifiant le chrono. Le moment est presque arrivé. Commodore ?

— Je suis prête, amiral, affirma Faro en brandissant la télécommande qu’il lui avait confiée.

Une télécommande, et une responsabilité qu’elle s’attendait à voir contestée par Ar’alani. Après l’échec de son recours pour que soient placés des humains à bord des vaisseaux siamois, Faro avait supposé que l’amirale insisterait pour qu’elle-même ou Thrawn dirige la dernière étape de l’opération, en avançant l’argument des réflexes légèrement plus rapides chez les Chiss.

Mais Thrawn avait confié ce rôle à Faro, en soulignant à son tour qu’elle avait supervisé le groupe ayant tout mis en place. Faro s’était attendue à une reprise de leur désaccord, au lieu de quoi Ar’alani avait accepté la situation avec tout juste un murmure de réprobation.

Encore que, maintenant qu’elle y repensait, elle avait noté durant ces dernières heures une modification subtile dans l’attitude méfiante de l’amirale à son égard.

Peut-être que le fait de se retrouver propulsés ensemble dans une situation de combat avait atténué le peu de considération qu’elle montrait auparavant pour les Impériaux. À moins que l’observation de l’équipage du Chimaera en action ait modifié son opinion sur les humains en général.

— Impact ! lança Hammerly. À tribord.

Faro tourna la tête vers l’écran tactique et dans le même mouvement ôta les sécurités de sa télécommande. À trente degrés de l’autre côté du flanc tribord des vaisseaux siamois, les particules de l’écran radioactif avaient été subitement écartées, laissant béer un trou de petite taille mais clairement visible. Sous ses yeux, quatre autres brèches apparurent dans la coquille défensive, immédiatement suivies de deux autres.

— Il y en avait donc huit, murmura Thrawn. Commandante ?

— Estimation de l’impact : cent secondes, l’informa Hammerly.

Thrawn hocha la tête, et Faro le vit qui effectuait mentalement le compte à rebours. Qui fera disparaître une base grysk…

— Numéro 1, dit-il.

Faro enfonça la première touche.

À la distance où se trouvait le Chimaera, ils ne pouvaient pas distinguer grand-chose. Mais les affichages tactiques et télescopiques, plus la connaissance qu’avait Faro des préparatifs accomplis, formèrent une image aussi nette que n’importe lequel des hologrammes artistiques collectionnés par Thrawn.

Les trois conduits ombilicaux reliant les vaisseaux siamois se désintégrèrent à l’unisson, leurs parties centrales réduites en poussière par les charges explosives que les Grysks avaient placées à bord, lesquelles charges avaient été rassemblées par Faro et l’équipage du Chimaera pour être regroupées à leur position actuelle. Par la baie d’observation, Faro aperçut le léger éclair jaune, très vite englouti par les nuages de débris. L’écran tactique donna une version plus complète de la situation : les deux vaisseaux avaient été complètement et violemment séparés.

— Numéro 2, dit Thrawn.

Faro appuya sur la deuxième touche.

Les réservoirs d’oxygène et d’azote entassés à la base de chacun des ombilics détonèrent, déchiquetés par des explosions moins fortes qui provoquèrent la décompression brutale des gaz dans ce qui restait des tuyaux, tels les plus puissants propulseurs directionnels de la galaxie. N’étant plus liés dans leur rotation mutuelle, et avec la poussée brutale des gaz, les deux vaisseaux commencèrent à s’écarter l’un de l’autre.

Mais lentement. Beaucoup trop lentement.

Faro restait figée, le doigt effleurant la troisième touche. Thrawn décompta encore quelques secondes…

— Numéro 3.

Faro enfonça la touche… et, au fond des vaisseaux désormais disjoints, les moteurs qui rétractaient les attaches des pôles de la triade s’activèrent.

Les lois régissant le moment cinétique avaient été découvertes bien avant que les premiers êtres s’élancent vers les étoiles. Faro avait vu ce phénomène physique en action à maintes reprises, pas seulement dans des situations tactiques ou lors de manœuvres, mais aussi avec les danseurs qui repliaient les bras afin de tournoyer encore plus vite.

Dans le cas présent, l’effet de cette loi physique fut double. Non seulement les câbles raccourcis ramenèrent à la fois le vaisseau et les pôles de sa triade vers leur masse centrale mutuelle, accélérant ainsi la séparation des deux appareils, mais la distance décroissante entre le vaisseau et les pôles provoqua aussi une augmentation de leur vitesse de rotation. Étant donné la géométrie du système, une rotation plus rapide se traduisit également par une vitesse supplémentaire dans leur écartement, éloignant les deux vaisseaux encore plus de leur position d’origine.

Et, en quelques secondes, la cible que les bombes furtives avaient visée s’était presque complètement évanouie de l’endroit où elle aurait dû se trouver.

— Occultation ! rapporta Hammerly. Événements multiples.

Faro eut un mince sourire. Ainsi donc les bombes étaient bien pourvues d’aptitudes rudimentaires pour prendre des décisions et manœuvrer en coordination avec leurs systèmes de capteurs. C’était ce qu’Ar’alani avait subodoré, alors que Thrawn en était moins convaincu. À présent, leur cible ayant subitement déserté les vecteurs d’origine, les bombes activaient leurs propulseurs directionnels pour tenter de modifier leur trajectoire en proportion.

Mais il était trop tard. Les vaisseaux grysks nouvellement séparés se trouvaient déjà trop loin de leur position d’origine pour que les bombes corrigent suffisamment leur itinéraire, et certainement pas dans le temps ni sur la distance dont elles disposaient. Faro retint son souffle…

Depuis la passerelle du Chimaera, la destruction des conduits ombilicaux et l’écartement des vaisseaux avaient été à peine visibles. Les déflagrations multiples des sept bombes qui déchaînèrent leur furie dans le vide firent mieux que combler cette légère déception. Le spectacle fut monstrueusement violent et – dans l’imagination de Faro, au moins – plein d’une rage impuissante.

L’éclat s’estompa jusqu’à disparaître, et pendant un moment, personne ne parla. Ce fut la voix de Dobbs, le commandement des chasseurs, qui brisa ce silence :

— Les TIE arrivent à portée de senseurs, annonça-t-il. Scan en cours… Dommages mineurs relevés à la surface des vaisseaux grysks. Je répète : dommages mineurs seulement.

Ar’alani se tourna vers Thrawn et s’inclina légèrement.

— Bien joué, amiral, dit-elle en sy bisti.

— Merci, amirale, répondit Thrawn avec un signe de tête.

Il reporta son attention sur Faro.

— Excellent travail, commodore, ajouta-t-il. Votre positionnement des charges explosives était parfait.

— Merci, amiral.

Ar’alani la regarda.

Et au grand étonnement de Faro, la Chiss sourit.

La commodore sourit en retour.

Comment faire disparaître une base grysk…

Et voilà, le tour est joué !

Cette fois, au moins, Eli connaissait tous les mots qu’employa Khresh. C’est juste qu’il ne les avait encore jamais entendus assemblés dans cet ordre.

— Je vous l’avais dit, commandant, lui rappela-t-il.

— C’est vrai, lieutenant, lui accorda Khresh. Je crois que le terme que vous avez utilisé était intéressant.

Eli acquiesça. En son for intérieur, cependant, il devait admettre que le spectacle était beaucoup plus impressionnant qu’il ne s’y était attendu. Quoi qu’il se soit produit là-bas, cet événement lui rappelait certaines vieilles missions que Thrawn et lui avaient menées ensemble.

En toute franchise, il était assez triste d’avoir raté celle-là.

— Ici l’Amirale Ar’alani, dit la voix de la Chiss dans les haut-parleurs de la passerelle. Capitaine Khresh, vous pouvez maintenant remettre le Steadfast en mouvement. Avant de rejoindre le Chimaera, vous devrez intercepter et contrôler un des deux vaisseaux qui sont maintenant séparément à la dérive. À vous de décider lequel est le plus facile et le plus approprié à maîtriser.

— Bien, amirale, répondit Khresh. Nous n’en voulons qu’un seul ?

— Pour le moment, dit la Chiss d’un ton plus sombre. L’autre doit être laissé libre et visible afin de servir d’appât pour nos visiteurs.

Khresh échangea un regard avec Eli.

— J’en déduis que vous prévoyez une arrivée imminente et en force des forces ennemies ?

— En effet, lui confirma Ar’alani. Et quand ils arriveront, le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo et le Chimaera se joindront à nous pour les détruire en totalité.

Eli se racla la gorge.

— Amirale ? Pardonnez-moi, mais il faut que je parle immédiatement au Grand Amiral Thrawn. Votre plan risque de se heurter à une petite complication.

— C’est le Chimaera, amiral, annonça la femme à la station comm. Le Grand Amiral Thrawn souhaite vous parler.

— Merci, dit Savit.

À grands pas, il parcourut la passerelle de commandement en direction de la passerelle arrière. Enfin. Il atteignit la console comm et brancha le contact en pariant silencieusement que Thrawn allait recourir à l’affichage et non au système holo.

— Grand Amiral Savit, se présenta-t-il.

Comme il l’avait pressenti, l’holopad ne s’activa pas, mais l’image de Thrawn emplit l’écran.

— Bonjour, amiral, dit le Chiss. On m’a informé que vous aviez tenté de me contacter voilà deux heures.

— C’est exact, répondit Savit en essayant de déchiffrer le visage lisse du non-humain. J’ai ici un individu qui prétend être le Directeur adjoint Ronan, rattaché au projet Nébuleuse. Par ailleurs, il affirme que vous l’avez personnellement envoyé sur Aloxor pour y accomplir une mission secrète.

— Secrète n’est peut-être pas le terme qui convient. Mais oui, je l’ai effectivement envoyé enquêter sur certaines irrégularités concernant les opérations d’acheminement pour Nébuleuse.

— Quels genres d’irrégularités ?

— Vol et destruction de matériel impérial, déclara Thrawn sans détour. Falsifications d’enregistrements. Association avec des pirates… Trahison.

— Intéressant.

Trahison. Ce mot circulait beaucoup trop fréquemment, ces derniers temps.

— Il s’est montré plutôt évasif quant à sa mission et ses résultats, ajouta Savit.

— Je suis certain que sa réticence n’était pas envers vous en particulier, lui affirma Thrawn. Quand cela vous arrangerait-il de me le livrer ?

— Que je vous le livre ? dit Savit avec une moue. Désolé, Thrawn, mais ce n’est pas ainsi qu’on procède. Si vous souhaitez le récupérer, vous devrez envoyer une navette le chercher.

— Et le cargo contenant les preuves qu’il a découvertes ?

Savit sentit ses yeux se plisser. Comment Thrawn était-il au courant, pour le transport ? Lochry lui en avait-il parlé ?

— J’ai pensé plus approprié de le garder pour le moment, dit-il. La Gouverneure Haveland insiste beaucoup pour que je lui confie ces preuves. Et elle veut également le Directeur adjoint Ronan. D’après elle, la preuve ayant été découverte dans le Secteur Esaga, elle tombe sous sa pleine et entière juridiction.

— Vous êtes d’un autre avis ?

— Je ne saurai pas ce que je dois croire tant que Coruscant n’aura pas tranché la question, dit Savit en laissant transparaître un peu de mépris dans sa voix. Ce genre de problème revient toujours à des questions de politique.

Domaine qui t’est presque inconnu, ajouta-t-il pour lui-même.

— Résultat : vous pouvez envoyer une navette, ou vous pouvez attendre que Ronan soit expédié à Haveland et tenter votre chance pour qu’elle vous le remette.

— Il me semble que le Directeur Krennic aurait aussi son mot à dire sur le sujet.

— Je n’y compterais pas trop, répliqua Savit. Krennic a besoin de la voie d’approvisionnement d’Esaga. Il est trop tard pour qu’il en organise une autre ailleurs, s’il veut que le projet Nébuleuse soit achevé dans les délais. Ce qui signifie qu’il a besoin de Haveland, et qu’il doit donc ménager cette personne. Et si, pour la ménager, cela implique qu’un de ses bureaucrates soit retenu prisonnier pendant quelques mois sur le domaine de la gouverneure, il l’acceptera.

— Tout cela ne paraît pas très loyal.

— La loyauté est un concept assez flou, au final, dit Savit. À l’heure actuelle, la question n’est pas de savoir ce que Krennic pourrait faire pour Ronan, mais ce que vous allez faire pour lui. Une fois qu’il sera entre vos mains, vous pourrez le renvoyer à Nébuleuse si vous le souhaitez, et ni moi ni Haveland ne serons en mesure de vous en empêcher. Alors. Que voulez-vous faire ?

— Malheureusement, je ne suis pas en mesure d’envoyer une navette rejoindre votre position présente, répondit Thrawn. En ce moment, mon vaisseau et toutes les ressources dont il dispose sont mobilisés pour une tâche cruciale. Toutefois, si vous acceptiez un rendez-vous dans le système dont je vous communique à l’instant les coordonnées, je pourrais détourner une navette et un équipage jusque-là.

Le visage fermé, Savit afficha les données du système que Thrawn venait de transmettre.

Et il sentit sa gorge se serrer. Pourquoi ?

— Ce n’est pas réellement dans mon circuit de patrouille. Pourquoi là-bas ?

— C’est un système que vous pourriez trouver intéressant, déclara le Chiss. Vous y serez en deux heures. Ma navette y attendra pour prendre en charge le Directeur adjoint Ronan.

— J’aimerais vous satisfaire, Thrawn. Mais j’ai réellement d’autres devoirs à honorer.

— Alors permettez-moi d’ajouter un motif supplémentaire pour vous convaincre. Ce système contient également la preuve d’une menace contre l’Empire. Une menace plus grande encore, imminente, qu’ensemble nous pourrions aisément affronter et vaincre.

Savit pinça les lèvres. Un système isolé, pas même assez important pour avoir un nom, inhabité et probablement dépourvu de tout accès fiable à l’HoloNet. Un excellent endroit où tendre une embuscade.

Mais l’autre option était de livrer Ronan à Haveland.

Et il y avait la requête voilée de Tarkin pour qu’il assiste Thrawn s’il le pouvait. Il devait exister un moyen d’utiliser ce paramètre pour retourner la situation à son propre avantage.

— Très bien, dit-il au Chiss. Je serai au rendez-vous.

— Merci ; ma navette vous y attendra, répondit Thrawn qui coupa aussitôt la communication, et son image disparut.

Savit regarda longuement et fixement les coordonnées que le grand amiral lui avait transmises. Puis, avec un bref rictus, il les transmit à la barre.

— Timonier : cap sur le système indiqué, ordonna-t-il tout en retournant sur la passerelle. Meilleure allure possible. Capitaine Boulag : préparez mon vaisseau au passage en hyperespace.

— On abandonne notre campagne contre les pirates, amiral ? demanda le commandant du Firedrake, interloqué.

— Les pirates attendront. Contactez le Harbinger, le Stormbird et le Misthunter, puis communiquez-leur les coordonnées de la barre. Si nous faisons tout ce chemin, autant y mettre les moyens.

Avec un sourire sans joie destiné à Boulag, il ajouta :

— Le Grand Amiral Thrawn dit qu’une menace guette là-bas. Feignons donc de le croire.

Le silence s’étirait dans la salle de conférences du Chimaera. Discrètement, car il craignait que le moindre mouvement brusque brise ce moment particulier, Eli coula un regard furtif aux autres : Thrawn, Ar’alani et Faro. Les trois individus les plus puissants actuellement présents dans ce système.

Alors pourquoi se trouvait-il en leur compagnie ?

— Donc, vous en êtes convaincu ? interrogea Ar’alani.

— Oui, je le suis, répondit Thrawn.

— Et pourtant vous avez toujours l’intention d’aller jusqu’au bout ?

— On doit lui en donner l’opportunité. S’il pouvait être persuadé de se joindre à nous, l’issue de la bataille à venir ne ferait aucun doute.

— Et s’il ne la saisit pas ? insista Ar’alani. Le connaissez-vous réellement si bien ?

— Je crois le connaître suffisamment bien.

— Si vous vous trompez, nous retrouver à un contre plusieurs sera périlleux.

— Je le comprends, dit Thrawn. Mais cette même situation présente certains avantages.

L’amirale ne cacha pas son étonnement :

— Par exemple ?

— De fortes chances de l’emporter peuvent provoquer un excès de confiance chez l’ennemi.

— Souvent, cela ne suffit pas.

— Mais parfois, si.

Ar’alani le dévisagea un instant, avant de se tourner vers Eli.

— Lieutenant ? Votre avis ?

— Je ne saurais présumer de l’issue, amirale, répondit Eli avec prudence. Mais j’estime ce plan solide.

— Et vous croyez que les Défenseurs TIE obéiront à vos ordres ?

— J’ai fait la connaissance du Capitaine Dobbs à l’époque où j’étais encore à bord du Chimaera. Je pense qu’il m’accordera sa confiance. Plus important encore, c’est un officier de la Flotte Impériale, d’une loyauté sans faille envers le Grand Amiral Thrawn. Une fois qu’il aura reçu sa feuille de route, il l’appliquera, et les autres avec lui.

Le regard d’Ar’alani glissa vers Faro.

— Et vous, commodore ? Vous approuvez le plan de votre amiral ?

— Oui.

— Aucune crainte ?

Faro ébaucha un sourire.

— On a toujours des craintes, amirale. La solution est de se préparer au mieux, et de ne pas laisser les doutes prendre le dessus.

Ar’alani les dévisagea tous, une fois de plus. Puis, à contrecœur, elle inclina la tête.

— Alors je l’accepte, moi aussi.

Le ton était ferme. Son expression ne l’était pas. Pour Eli, la situation ne lui plaisait pas, ni la solution que proposait Thrawn, c’était une évidence, mais elle était prête à se lancer dans l’aventure.

— Alors entamons les préparatifs, trancha Thrawn. Lieutenant Vanto, j’aimerais avoir un moment de plus avec vous, si je puis me permettre.

— Bien sûr, amiral, répondit Eli en sentant son ventre se nouer.

Qu’est-ce que Thrawn pouvait avoir à lui dire qu’il ne pouvait pas énoncer devant les autres ?

Ils restèrent tous deux assis, le Chiss avec les yeux rivés à son datapad, en attendant qu’Ar’alani et Faro quittent la pièce. La porte se referma derrière eux, et Thrawn releva la tête pour regarder Eli.

— J’ai cru comprendre par l’Amirale Ar’alani que vous aviez espéré vous voir confier plus d’autorité à bord du Steadfast.

Il allait donc lui passer un savon.

— Je ne m’étais pas rendu compte que c’était aussi manifeste, amiral.

— Ça l’a été pour elle. Vous devez comprendre que de telles choses exigent du temps.

— Oui, amiral.

Eli repensa à la longue ascension du Chiss dans la hiérarchie impériale. C’était alors lui l’étranger parmi les humains de l’Empire. Aujourd’hui, Eli occupait la place d’intrus parmi les Chiss.

— Du temps, de l’expérience et la confiance d’autrui.

Eli se rembrunit. La confiance.

— Est-ce pour cette raison que vous avez demandé à l’Amirale Ar’alani de me laisser m’occuper des Défenseurs pour la bataille ?

— C’était un effet secondaire bienvenu, reconnut Thrawn. Mais non, pas directement. Comme vous l’avez précisé tout à l’heure, le raisonnement de départ a été que le Capitaine Dobbs vous connaît.

Avec un fin sourire, il précisa :

— Et qu’il a confiance en vous.

— Je l’espère…

Eli réprima une grimace. Parce que s’il n’avait pas confiance en moi…

— Il a confiance en vous, insista Thrawn. Je me suis déjà entretenu avec lui. Il est impatient de tenir sa place dans la bataille à venir, et il est heureux d’avoir l’occasion de servir de nouveau à vos côtés… Et, bien sûr, vous êtes aussi le seul à bord du Steadfast qui parle le basic avec aisance.

— Oui, amiral.

Il aurait dû s’attendre à ce que cette décision soit aussi fondée sur une raison très pragmatique.

Cependant, rien n’obligeait Thrawn à assigner les Défenseurs au Steadfast pour leur prochain affrontement avec les Grysks. En fait, le strict respect du protocole impérial lui interdisait probablement ce choix.

Mais il ne voulait manifestement pas laisser Ar’alani seule face aux Grysks. Et les TIE représenteraient un élément de surprise qui jouerait indéniablement en faveur de la victoire espérée.

— J’espère que je serai digne de votre confiance.

Thrawn inclina la tête de côté.

— J’en suis certain. Le projet sur lequel vous travaillez pour l’Amirale Ar’alani : elle ne vous a pas encore révélé son objectif, n’est-ce pas ?

— Non, amiral.

Il repensa à son ressentiment de se voir accablé par une tâche aussi ordinaire. Des chiffres, de l’organisation, de l’analyse.

— Posez-lui la question après la bataille, et je crois qu’elle sera alors disposée à vous le dire, lui conseilla Thrawn avant de désigner la sortie. Et maintenant, le Capitaine Dobbs et ses hommes attendent dans la salle de préparation des pilotes que vous les briefiez une dernière fois.

— À vos ordres, amiral, dit Eli en bondissant sur ses pieds.

— Pendant ce temps, je dois parler une fois de plus avec le Colonel Yularen, déclara Thrawn. La bataille approche, Lieutenant Vanto. Que la chance du guerrier soit avec nous tous.

Chapitre 19

Savit avait pensé que les coordonnées de Thrawn menant au système sans nom conduiraient ses quatre vaisseaux plus près du cœur du secteur. Il eut la surprise de constater que le Firedrake jaillissait de l’hyperespace très à l’écart, à côté d’un amas d’astéroïdes.

Près d’une station spatiale non éclairée, de conception manifestement inconnue.

Songeur, Savit se caressa la lèvre inférieure d’un doigt tout en étudiant les affichages de la passerelle. Ainsi donc, cette partie du renseignement qu’il avait soutiré du bureau de Tarkin était vraie, au moins.

— Contactez le Harbinger et dites au Capitaine Pellaeon de s’approcher de cette station pour en effectuer un scan détaillé avec ses senseurs, ordonna-t-il.

Une pensée lui traversa l’esprit.

— Dites-lui qu’il peut envoyer des unités d’abordage, s’il le juge utile, ajouta-t-il. Nous ne devrions pas avoir besoin de lui ici.

— Bien, amiral.

Savit se tourna vers la baie d’observation et scruta l’espace à la recherche de la navette promise. Pellaeon était un officier talentueux, mais il n’avait jamais montré le degré de loyauté personnelle que Savit appréciait chez ses subordonnés. En l’envoyant examiner cette station, loin de ce qui allait se produire ici, le grand amiral prenait une simple mesure de prudence.

— Navette en approche, amiral. Relèvement deux cent soixante-douze par quatorze.

Savit se tourna face à la direction indiquée. Une navette Lambda, d’après son aspect : le transport préféré des officiers de haut rang et des politiciens d’un bout à l’autre de l’Empire.

— Contactez-la, lieutenant, dit-il à l’officier comm. Indiquez-lui qu’elle doit se poser dans le hangar Numéro 7.

— Bien, amiral. Je reçois de sa part des salutations à votre destination.

Savit se renfrogna. Un humble pilote de navette qui avait le toupet de demander à parler personnellement à un grand amiral ?

— Vous pouvez lui rappeler…

— Bonjour à vous, amiral, dit une voix posée dans le haut-parleur. Ici le Grand Amiral Thrawn. Je suis ici pour votre passager.

L’espace d’une fraction de seconde, Savit en resta muet de stupeur. Il s’était attendu à ce que le Chiss dépêche un de ses hommes, non qu’il se déplace lui-même.

Et d’un coup, tout ce qu’il avait planifié vacillait sur ses bases.

— Je suppose qu’il se tiendra prêt quand j’arriverai ? poursuivit Thrawn.

Savit retrouva enfin l’usage de la parole :

— Bien sûr. Je vous le livrerai en personne.

— Merci, amiral. À très vite alors.

Le quartier de détention où Ronan et son pilote, Mole, avaient été incarcérés ne se trouvait pas très loin de la passerelle. Ronan avait été furieux d’être jeté dans une cellule. Quant à Mole, il avait à peine repris connaissance pendant l’opération, pour replonger très vite dans ses rêves personnels.

Ronan se trouvait dans sa cellule à l’arrivée de Savit, et sa colère passée se ranima dès qu’il aperçut le visage du grand amiral. Ce dernier fut étonné de constater que Mole n’était plus là.

Le geôlier en chef consulta ses données.

— D’après ce que j’ai, il a été emmené pour un interrogatoire supplémentaire. Aucun nom n’est mentionné dans la procédure.

Savit étudia le document en grimaçant. En effet, la personne ayant pris en charge le pilote avait oublié de s’enregistrer. C’était là une négligence impardonnable, et il veillerait à ce que le Capitaine Boulag applique avec la plus grande sévérité les sanctions prévues par le règlement de la marine lorsque le coupable serait identifié.

Mais ce n’était pas le sujet le plus urgent à traiter. D’ailleurs, il serait relativement facile de se débarrasser d’un vulgaire vagabond sans nom et sans avenir.

— Trouvez-le, et remettez-le en cellule, ordonna-t-il au geôlier. J’emmène celui-là au pont hangar, en vue de son transfert sur le Chimaera.

Du coin de l’œil, il vit une expression d’espoir illuminer le visage de Ronan qui ramassa sa cape soigneusement pliée sur la couchette pour l’accrocher à son cou. Parfait : cet empressement et ce soulagement devraient assurer la docilité du prisonnier pendant le trajet.

— Oui, amiral, répondit le geôlier. Laissez-moi vous fournir une escorte…

— Inutile, je peux m’en charger seul. Donnez-moi simplement un blaster.

Si, à un moment quelconque, il se retrouvait seul avec le prisonnier, il suffirait à Savit de prétendre que Ronan avait tenté de lui échapper, et…

Un moment plus tard, un blaster sanglé à sa hanche droite, sa main gauche tenant fermement le bras du détenu, juste au-dessus du coude, le grand amiral se mit en route.

Normalement, l’itinéraire choisi par Savit comprenait plusieurs sections entièrement désertes. Malheureusement, ne sachant pas ce que Thrawn lui réservait, il avait placé tout le Firedrake en état d’alerte avant leur arrivée. En l’absence de signes de menace imminente, le Capitaine Boulag avait rabaissé le niveau de vigilance, si bien que les coursives étaient inhabituellement parcourues de membres d’équipage passant d’un poste à un autre.

Et c’est ainsi que Savit et Ronan arrivèrent au hangar sans avoir été seuls un instant.

Ce qui allait maintenant poser un problème. Selon son plan d’origine, Savit faisait monter Ronan et Mole dans la navette, puis il faisait abattre l’appareil pendant que celui-ci s’éloignait, au prétexte que de nouveaux renseignements auraient prouvé que le pilote de la navette était un imposteur venu kidnapper le cadre du projet Nébuleuse. Ensuite, il aurait exprimé ses profonds regrets pour avoir détruit la navette alors qu’il s’évertuait à seulement l’immobiliser, il aurait accepté la tape sur les doigts que le Haut Commandement lui aurait infligée, et l’affaire aurait été close. Il se serait contenté de ce qu’il avait déjà, aurait mis en veilleuse son exploitation privée et serait passé à autre chose.

Mais c’était avant que Thrawn décide de venir en personne. Il était impensable qu’on puisse confondre l’unique Chiss de la Flotte Impériale avec quelqu’un d’autre, et il n’y avait aucune chance que quelqu’un soit capable de se faire passer pour lui. Savit allait devoir imaginer une autre manière d’arriver à ses fins.

Deux soldats du Firedrake montaient la garde au bas de la rampe d’accès lorsqu’ils arrivèrent à la navette. Thrawn lui-même demeurait invisible.

Savit s’autorisa un petit sourire. Thrawn était sans doute toujours à bord, absorbé par les dernières études d’œuvres d’art qui avaient fait de lui la cible d’innombrables railleries dans les plus hauts rangs de la marine. Ses partisans affirmaient que cette activité l’aidait à décrypter les préférences tactiques de l’ennemi ; ses détracteurs pensaient qu’il aimait simplement les jolies images.

En aucun cas, cela n’excusait une telle entorse au protocole. Le Firedrake était le vaisseau de Savit, et le Chiss aurait dû attendre l’arrivée de son commandant, non l’inverse.

— Informez-le que je suis là, ordonna-t-il aux soldats qui se mirent au garde-à-vous. S’il n’est pas sorti dans dix secondes…

— Il est déjà parti, s’empressa de préciser l’un des soldats avant que l’amiral n’expose ce qu’il menaçait de faire. Il a dit qu’il vous retrouverait sur la passerelle.

Savit se figea. Thrawn était parti ?

— Pourquoi ne l’avez-vous pas retenu ? gronda-t-il. C’est moi qui donne les ordres sur ce vaisseau, pas lui.

— On…, bégaya le pauvre soldat en lançant un regard désemparé à son camarade. Il se tenait là-bas, près de la station de carburant. On a cru qu’il plaisantait.

— Et d’un seul coup, il n’était plus là, termina l’autre. On s’est dit… Il savait que vous arriviez, amiral. On a cru qu’il allait revenir.

Le comlink de Savit émit un signal d’appel, et il le sortit prestement de son étui.

— Quoi ? aboya-t-il.

— Amiral, ici la passerelle, annonça Boulag d’un ton mal assuré. Euh… le Grand Amiral Thrawn est ici, à mes côtés.

Les mâchoires de Savit se crispèrent.

— Dites-lui que j’arrive. Et vous avez intérêt à ce qu’il reste là-bas.

Thrawn et Boulag conversaient à mi-voix sur la passerelle de commandement quand Savit et Ronan les rejoignirent. Deux stormtroopers se tenaient un peu en retrait par rapport à eux, leur blaster E-11 en mains. Sans lâcher le bras de son captif, Savit passa entre eux et s’avança vers les deux officiers supérieurs.

— Amiral, salua-t-il du ton le plus affable qu’il réussit à adopter, je pensais que vous attendriez dans le hangar.

— J’ai changé d’avis, fit Thrawn avec froideur. Il m’est apparu qu’il valait mieux que nous ayons cette discussion ici.

— Il n’y a rien à discuter, répliqua Savit. Vous êtes ici pour prendre en charge un prisonnier, et c’est tout.

— Avec tout le respect que je vous dois, amiral, je pense que cette conversation ne sera pas inutile, intervint Boulag. L’équipe d’inspection du Harbinger s’est introduite dans la station, et le Capitaine Pellaeon dit que…

— Ce sera tout, capitaine, l’interrompit Savit. Le rapport sur l’état du turbolaser arrière devrait être terminé. Veuillez aller vous assurer que tout est en ordre.

Il lâcha le bras de Ronan.

— Et emmenez cet individu avec vous.

— Je préférerais que le Directeur adjoint Ronan reste avec nous, déclara Thrawn.

— Nous nous trouvons à bord de mon vaisseau, amiral, contra Savit.

— Alors c’est bien le vrai Ronan ? demanda Boulag en regardant l’intéressé avec un intérêt renouvelé. Nous avons craint qu’il s’agisse d’un imposteur. Toutes mes excuses, directeur adjoint.

— En dépit de ce qu’affirme l’Amiral Thrawn, c’est un point qui reste encore à déterminer, insista Savit.

— De même que d’autres vérités, dit le Chiss. Amiral ?

Savit le fusilla du regard. Malheureusement, que ce soit par chance ou à dessein, Thrawn avait déjoué ses manœuvres avec succès. Dix secondes plus tôt, avant que le Chiss confirme personnellement l’identité de Ronan, il y aurait eu peu de risques à laisser cet imbécile pompeux raconter ce qu’il voulait à Boulag. Mais avec cette identification formelle, le capitaine du Firedrake lui-même était assez malin pour prendre au sérieux les élucubrations de Ronan.

Il saisit à nouveau le bras de Ronan.

— Très bien. Il reste ici. Capitaine, vous avez des ordres à exécuter.

— Oui, amiral.

Après un dernier regard dubitatif à Ronan, Boulag s’éloigna. Il passa entre les deux stormtroopers et disparut à l’arrière de la passerelle.

— Merci, amiral, dit Thrawn.

— Mais de rien, faites comme chez vous, marmonna Savit en regardant autour de lui d’un air théâtralement étonné. Quoi, pas de Death Troopers ? Maintenant que l’Empereur les a placés sous votre autorité, j’aurais cru que vous en garderiez toujours autour de vous.

— Parfois, il vaut mieux les laisser à l’écart.

— Je suppose que oui, fit Savit. Simple curiosité : comment avez-vous fait pour passer du hangar à la passerelle de façon inaperçue ?

— Mais on m’a vu, bien sûr. Vous vous attendiez à ce qu’un de vos officiers se mette en travers d’un grand amiral ?

— Non, je suppose qu’aucun n’aurait osé, répondit Savit en réprimant un rictus dédaigneux. Je vois qu’il me faudra avoir un petit entretien avec eux à ce sujet, plus tard. Pour le moment, qu’en est-il de cette menace ennemie ?

— Nous en parlerons dans un instant. Mais auparavant, je souhaiterais savoir pourquoi vous avez volé des chargements destinés au projet Nébuleuse.

Sous ses doigts, Savit sentit les muscles du bras de Ronan se crisper brusquement.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez, dit-il en conservant un ton égal.

Dans le même temps, il survola la passerelle d’un regard rapide. Thrawn, Ronan et lui devaient se trouver assez loin de la fosse d’équipage pour n’être entendus de personne d’autre.

— Je pense que vous le voyez très bien, répliqua Thrawn. Le premier indice a été ces données incomplètes que vous m’avez fournies concernant les grallocs. Ces créatures sont attirées par le Clouzon-36, l’appât que vous avez utilisé pour qu’ils se collent aux cargos que vous aviez ciblés, et vous ne vouliez pas que nous nous en rendions compte. Le deuxième indice a été le fait que les composants de turbolasers volés appartenaient à un tout nouveau modèle. Seul un officier de haut rang pouvait connaître son existence, sans parler de savoir quels composants étaient nécessaires pour l’assembler.

— Un moff aurait également accès à ce genre d’informations, remarqua Ronan. La Gouverneure Haveland, par exemple.

Thrawn ignora l’interruption :

— Le troisième indice a été votre intérêt soudain pour les pirates de cette région. Même si cela ressemblait à un engagement raisonnable pour la Troisième Flotte, le but véritable était d’éradiquer toute concurrence afin que vos agents puissent avoir les coudées franches dans les spatioports concernés.

— Des indices ne font pas des preuves, dit Savit. Et comme l’a déjà souligné le Directeur adjoint Ronan, ils désignent tout autant la Gouverneure Haveland que moi.

— Non. La localisation de vos vaisseaux et de leurs raids contre les pirates correspond exactement à la liste des spatioports d’où les transports pillés sont partis. La Gouverneure Haveland n’a nullement le pouvoir de commander vos opérations avec une telle précision. Nous détenons également des enregistrements qui nous permettent de définir les pirates que vous avez arraisonnés et ceux que vous avez laissés passer, le nom des techniciens travaillant dans ces spatioports, leurs affiliations, les relevés antérieurs des paiements reçus, et nombre d’autres éléments qui vous relient à eux.

Savit prit un air railleur.

— Des coïncidences et des spéculations, c’est tout ! Rien qu’on puisse prouver devant une commission d’enquête.

— Peut-être, fit Thrawn, et sa voix se fit encore plus douce. Mais il reste un dernier indice. Le chiffrement utilisé par vos pirates pour communiquer avec vous et entre eux, et auquel les Grysks ont eu accès après la capture de la station. Connaissez-vous le chiffrement G77, amiral ?

Savit enfonça les doigts dans le bras de Ronan. Les imbéciles. Ils avaient reçu la consigne formelle d’effacer non seulement le chiffrement mais aussi tout ce qui pouvait s’y rattacher, en cas de capture. Visiblement, ils n’avaient pas obéi.

— Le G77 est réservé à l’usage exclusif des douze grands amiraux, continua le Chiss. Aucun gouverneur, aucun moff n’y a accès. De plus, quelques recherches dans les archives de l’HoloNet permettront d’établir une fois de plus des corrélations entre les heures, dates et positions des cargos volés.

Son attitude parut se faire plus sombre.

— Je suppose que vous en voulez aux pirates de ne pas avoir effacé le chiffrement avant leur capture ? Ce serait injuste. Les Grysks sont d’une efficacité redoutable, et ils les ont sans aucun doute neutralisés avant que les pirates se rendent compte de ce qui leur arrivait.

— Il dit vrai, amiral ? demanda Ronan, son regard maintenant fixé sur Savit.

— Je dis vrai, lui affirma Thrawn. La seule question encore en suspens est : pourquoi ? Pourquoi avoir saboté Nébuleuse de la sorte ?

— C’est sans importance, lança sèchement Ronan.

— Je ne suis pas d’accord, directeur adjoint, déclara Thrawn. La raison importe grandement.

— Pour qui ?

— Pour tout être dans la galaxie à part vous, Ronan ! rétorqua Savit sans dissimuler son mépris. Dites-moi, Thrawn : savez-vous quelle part du budget de la flotte alimente le précieux projet Nébuleuse de Krennic ?

Le Chiss secoua la tête.

— Non, je l’ignore.

— Moi, je le sais, affirma Ronan. Et de mon point de vue, il mérite chaque crédit qu’il engloutit.

— Alors vous êtes un imbécile, répliqua Savit. Cela représente un montant monstrueux, un pourcentage incroyable de l’ensemble des dépenses. Et tout cela pour rien.

Les yeux de Ronan s’étrécirent.

— De quoi parlez-vous ?

— Je parle du fait que le projet Nébuleuse est voué à l’échec, répondit Savit. Le projet survivra peut-être cinq ou dix ans, peut-être même cinquante. Mais à un moment ou un autre, quelqu’un finira par trouver un moyen de le mettre hors-service, ou même de le détruire.

— Non, répliqua Ronan. Le projet est beaucoup trop puissant. Beaucoup trop bien défendu.

Son expression devint plus dure et il ajouta :

— Du moins il l’aurait été, si vous ne vous étiez pas mis à détourner les nouveaux turbolasers.

— Ne me faites pas rire, grogna Savit. J’ai les composants nécessaires pour vingt-deux unités. Ce qui représente moins d’un demi pour cent des cinq mille que vous avez l’intention d’installer !

Il regarda Thrawn droit dans les yeux.

— Vous imaginez ce que les vingt-deux unités que j’ai récupérées pourraient apporter aux défenses du Chimaera ? Ou à celles du Firedrake, ou à celles de la nouvelle classe de Cuirassés Stellaires que le Seigneur Vador cherche à promouvoir ? Tout ce que vous pourriez accomplir avec les armes et le matériel, avec les dépenses faramineuses que nécessite Nébuleuse ? Les Défenseurs TIE, assurément. Mais combien d’autres projets vitaux ont été mis en sommeil pour alimenter l’appétit insatiable de Krennic ?

— Donc vous dépouillez Nébuleuse afin d’équiper d’autres vaisseaux ? demanda Thrawn.

— Je dépouille Nébuleuse pour que toute la fortune que Krennic a engloutie ne finisse pas en fumée et en débris métalliques. Je veux que quelque chose de Nébuleuse finisse par être vraiment utile à la flotte.

— Au final, donc, vous avez agi de la sorte par loyauté envers l’Empire, résuma Thrawn.

— Est-ce ainsi que vous voyez les choses ? voulut savoir Ronan. Non, ce qu’il a fait, c’était un acte de trahison pure et simple.

— Une trahison, certes, mais pas si simple que cela. Dites-moi, amiral : que feriez-vous si je vous offrais une chance de vous racheter ?

Savit l’observa longuement. Ce visage bleu et ces yeux rouges étaient difficiles à interpréter, mais il semblait sincère.

— Expliquez-vous.

D’un mouvement de tête, le grand amiral désigna la station, au loin.

— Vous avez eu la preuve de l’intrusion ennemie. Ces mêmes êtres arrivent en force dans un système voisin. Ensemble, nos cinq Destroyers Stellaires pourraient transformer une situation périlleuse en une victoire décisive.

— Vraiment ? contra Savit. Comme je l’entends, vous avez déjà été de connivence avec une intrusion ennemie. Cela ne va pas plaire à Coruscant.

— La situation peut être expliquée, et elle le sera, à la satisfaction de l’Empereur, affirma Thrawn. Le fait demeure que si nous n’unissons pas nos forces contre l’agression des Grysks, l’Empire va au-devant d’un péril majeur.

— Et vous me proposez l’absolution de mes crimes si j’accepte de marcher au pas que vous m’imposerez ? résuma Savit en secouant la tête. Même moi, je suis parfois surpris de la puérilité de votre innocence. Si c’était là votre plan, ça prouve que vous ne me connaissez pas du tout. Vous auriez dû vous limiter à l’art et à la tactique, et ne pas vous mêler de politique.

— Il n’y a donc aucune chance que vous reveniez sur votre position ? s’enquit le Chiss.

— N’implorez pas, Thrawn, ce n’est pas digne de votre rang, dit sèchement Savit, la main posée sur la crosse de son blaster. Cette conversation est terminée. J’ignore ce que vous vous êtes imaginé gagner en organisant cette rencontre forcée sur la passerelle, plutôt que de nous attendre dans le hangar. Mais c’est sans importance, parce que c’est là que nous allons nous rendre, maintenant.

— Amiral, nous avons un Destroyer Stellaire en approche, annonça l’officier comm. C’est le Chimaera.

Savit contempla les affichages avec incrédulité. C’était bien le Chimaera, pas de doute, qui se dirigeait droit sur le Firedrake, lentement mais inexorablement.

— Qu’est-ce que…

— Amiral Savit, ici la Commodore Karyn Faro, aux commandes du Destroyer Stellaire impérial Chimaera, déclara la voix martiale de Faro à travers les haut-parleurs de la passerelle. Je vous somme de vous mettre à ma disposition, vous et votre force opérationnelle, et de préparer votre défense en vue de votre procès pour haute trahison.

— Vous avez demandé ce que j’imaginais gagner en vous retrouvant sur la passerelle, amiral ? demanda aimablement Thrawn.

Savit se retourna vers lui. Son visage bleu exprimait un calme absolu, mais l’éclat de ses yeux paraissait empli d’une intensité accrue.

— Eh bien, dites-le-moi.

— C’est très simple, répondit le Chiss. Je souhaitais bénéficier d’une meilleure vue sur la bataille à venir.

— … votre procès pour haute trahison.

Sur un signe de Faro, Lomar coupa le son de la transmission.

Le cube du destin venait d’être lancé.

La commodore remarqua le calme inhabituel qui planait sur la passerelle. Tous étaient conscients des risques qu’ils encouraient, et du pari que représentait cette manœuvre.

Mais s’agissait-il réellement d’un pari ?

Après tout ce temps passé à servir auprès de Thrawn, Faro n’avait toujours pas de réponse ferme à cette question. Le grand amiral prenait-il systématiquement des risques démesurés, comme la plupart des gens l’estimaient ? Ou tout ce qu’il faisait était-il froidement et méticuleusement planifié longtemps à l’avance, donnant l’illusion de l’incertitude alors qu’il n’en était rien ?

Il s’agissait probablement d’une combinaison des deux, décida-t-elle. Il planifiait tout ce qui pouvait l’être, et s’efforçait de mettre le maximum de chances de son côté pour le reste.

Dans le cas présent…

Faro consulta son datapad. Elle avait relu ses instructions des dizaines de fois depuis qu’il avait embarqué dans la navette pour rejoindre Savit.

Il était temps de découvrir à quel point ces instructions étaient bonnes.

— Lieutenante Pyrondi ? Préparez la première fronde.

— Première fronde prête, commodore.

— Fronde : feu.

Considérant les masses relatives, il n’y avait aucune chance que la commodore puisse percevoir le moindre frémissement sous ses pieds quand les rayons tracteurs se saisirent de l’objet pour l’attirer de plus en plus vite vers la proue. En imagination, elle ressentit toutefois le phénomène. Il y eut un relèvement minime et parfaitement synchronisé de l’avant du Chimaera afin de redresser le vaisseau pour l’éloigner du vecteur, et c’était fait.

— Lieutenant Lomar, envoyez le colis, ordonna-t-elle. Puis rétablissez le son.

— Colis expédié. Son rétabli.

— Commandants et officiers de la Troisième Flotte, déclama Faro, je viens de vous envoyer les preuves que nous avons réunies et qui démontrent la complicité du Grand Amiral Savit dans des activités illicites. Je vous demande de les étudier et, si vous les jugez convaincantes, je vous exhorte à vous joindre au Chimaera pour exiger que l’amiral soit déféré devant une commission d’enquête.

Pas de réponse. Mais elle n’avait pas vraiment escompté en recevoir une, du moins pas aussi rapidement. Elle fit signe à Lomar de couper la transmission, tout en se dirigeant vers le poste d’artillerie.

— Sommes-nous prêts, Pyrondi ?

— Oui, commodore.

La lieutenante essayait de dissimuler sa nervosité, mais elle n’était pas aussi douée que Faro dans cet exercice.

— Le Major Quach fait savoir que les TIE sont prêts, dit-elle en glissant un regard oblique à sa supérieure. Commodore, j’espère que vous réalisez que, selon l’analyse théorique des rapports de force, cela ne peut pas marcher. Un seul Destroyer Stellaire contre quatre, cela s’appelle une raclée assurée.

— Seulement si les quatre sont disposés à se joindre à l’affrontement, souligna Faro. L’amiral ne pense pas que ce sera le cas.

— Commodore, le Misthunter et le Stormbird font mouvement pour soutenir le Firedrake, lança Hammerly.

— Vous disiez ? demanda Pyrondi avec l’ombre d’un sourire.

— Courage, lieutenante, répondit Faro qui lui sourit en retour, avant de hausser le ton : Et pour le Harbinger ?

— Toujours au poste d’observation grysk.

— Et voilà votre première faille, Pyrondi, déclara Faro. Le Capitaine Pellaeon n’est pas du genre à suivre aveuglément les ordres, et Savit le sait.

— Donc il nous suffit de retenir les trois autres le temps que Pellaeon prenne connaissance des données ?

— Ne vous inquiétez pas, Savit attendra que nous tirions les premiers. Ce qui nous laisse un certain répit.

Faro regagna la passerelle de commandement.

— Lieutenante Pyrondi : préparez la deuxième fronde. Quach : que les TIE s’apprêtent à effectuer une Marg Sabl.

— Fronde prête, confirma Pyrondi.

— Marg Sabl prête, confirma Quach.

— Lieutenant Agral, plongée de vingt degrés, indiqua la commodore.

Sous ses yeux, la proue du Chimaera s’inclina, dissimulant le hangar à la vue des trois Destroyers Stellaires flottant au loin.

— Marg Sabl : déclenchement.

Elle patienta, son attention fixée sur la baie d’observation tribord, et compta les secondes. La Marg Sabl était une des manœuvres les plus connues de Thrawn : des TIE jaillissaient de leur hangar à l’insu de l’ennemi, ce qui leur laissait le temps de se rassembler, puis de surgir de l’autre côté de la coque dans toutes les directions, avant de converger sur leur adversaire.

Bien entendu, le fait que cette tactique soit bien connue signifiait que Savit devait sans doute la connaître. En réalité, Faro étant le bras droit de Thrawn et sa protégée, l’adversaire s’attendait certainement à la manœuvre.

Ce qui en faisait, justement, tout l’intérêt.

— Deuxième fronde : déclenchement, ordonna-t-elle.

Par la baie d’observation, elle vit le groupe tribord de TIE participant à la Marg Sabl filer vers les Destroyers Stellaires de Savit.

— Dès que les chasseurs seront déployés, remontez la proue pour faire face au Firedrake.

Lors du tir de la première fronde, il n’y avait rien eu à observer pour la commodore. Cette fois, en revanche, les quatre TIE obscurs furent visibles un instant lorsqu’ils dépassèrent l’avant du Chimaera, avant de se fondre dans les ténèbres environnantes en direction des autres Destroyers Stellaires. Au loin et tout autour d’eux, les appareils exécutant la Marg Sabl fendaient l’espace sombre dans un sillon lumineux de façon à attirer toute l’attention de Savit.

Faro se concentra sur son datapad. Savit ne voudra pas qu’on retienne de lui qu’il a été le premier à attaquer. Il attendra donc que le Chimaera ouvre les hostilités. Commencez par une Marg Sabl. Savit identifiera les manœuvres préparatoires et s’attendra à l’apparition des TIE. Ce leurre masquera la propulsion par la seconde fronde de quatre TIE totalement obscurs.

Elle redressa la tête pour suivre des yeux les chasseurs du groupe principal entamer une courbe tranquille en direction du Firedrake.

Et se prit à espérer que ce n’était en effet que l’illusion de l’incertitude que Thrawn lui avait laissée.

Chapitre 20

Le Steadfast était prêt et attendait de passer à l’action depuis trop longtemps pour qu’Eli n’en éprouve pas un certain malaise.

L’attente était toujours une épreuve, et l’attente du combat, une torture.

Maintenant, enfin, les choses commençaient à bouger.

— Là, dit-il en désignant du doigt l’écran tactique.

— Je le vois, approuva Ar’alani calmement. Mi-Commandant Tanik ?

— Appareil de petite taille, trop petit pour être lourdement armé, rapporta l’officier des senseurs. Sans doute un éclaireur. De conception grysk, indubitablement.

Eli observa le vaisseau qui traversait au loin le champ de vision du Steadfast. Si le gros des forces ennemies arrivait à ce même endroit…

Mais, bien sûr, rien ne le garantissait. De fait, une fois l’éclaireur repassé dans l’hyperespace et son rapport délivré, il était très probable que les Grysks décident d’apparaître plus près du Steadfast, en provenance d’une direction complètement différente.

Ce qui plaçait Ar’alani devant un choix risqué : attendre ici, à côté du vaisseau restant de la base avancée grysk, ou prendre de la distance pour éviter d’être pris par surprise si les assaillants décidaient de débarquer juste au-dessus d’eux.

Le Commandant en second Khresh se posait visiblement la même question.

— Cet éclaireur nous a repérés ici, amiral, dit-il. Peut-être serait-il sage de changer de position.

Sur l’écran tactique, il y eut un scintillement ponctuel quand le vaisseau éclaireur repassa en hyperespace.

— Peut-être, commandant, répondit Ar’alani. Mais permettez-moi de retourner la question : notre ennemi s’attend-il à ce que nous changions de position ?

— Tout dépend de son intelligence. Ou alors de l’intelligence qu’il pense avoir.

— Ainsi que de ses connaissances sur les Chiss et leurs manœuvres de bataille classiques, renchérit l’amirale. Voyons donc à quel point il se croit intelligent.

— Nous restons ici ?

— Nous restons ici, confirma Ar’alani avant d’annoncer d’une voix plus forte : À tous les postes, préparez-vous au combat. L’ennemi sera bientôt sur nous.

Elle regarda Eli.

— Lieutenant Vanto, vos chasseurs et vos opérateurs de rayons tracteurs sont-ils prêts pour la fronde ?

— Oui, amirale.

Du moins, ils l’étaient autant que possible, n’ayant encore jamais exécuté cette manœuvre.

Mais ils n’avaient pas vraiment eu le choix. Ils ne disposaient que d’un seul générateur de puits gravitationnel et ne pouvaient risquer de s’exercer avec lui. De plus, ne sachant pas si un éclaireur grysk allait se manifester et quand il serait susceptible de le faire, s’entraîner avec n’importe quoi d’autre aurait pu donner au commandant ennemi un aperçu de l’opération et lui permettre d’anticiper la manœuvre qu’Eli et Ar’alani prévoyaient d’effectuer.

Ce qui aurait été désastreux. Cette partie du plan de bataille reposait sur un effet de surprise total, jusqu’au moment où l’attaque serait lancée.

— Bien, dit Ar’alani. Navigatrice Vah’nya ?

— Je suis prête, amirale, répondit la jeune femme depuis le poste de navigation. Pourrais-je m’entretenir un instant avec le Lieutenant Eli’van’to, je vous prie ?

Ar’alani décocha un regard intrigué à Eli. Mais, d’un petit geste, elle l’autorisa à se rendre auprès de la navigatrice.

Vanto déboucla son harnais de sécurité et rejoignit Vah’nya. Sans lui accorder un regard, elle continua d’étudier l’écran de sa console lorsqu’il s’approcha.

— Il y a un problème ? s’enquit Eli.

— Je ne sais pas, répondit-elle à voix basse. Peut-être. Dites-moi, pensez-vous que le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo gagnera sa bataille à temps pour venir à notre aide ?

Eli hésita une seconde. Il sentait un piège autant verbal que philosophique. Chez des êtres aussi fiers que les Chiss, la seule éventualité d’avoir besoin de l’aide de quiconque pouvait être considérée comme une forme d’insulte.

— Je l’ignore. Mais nous n’avons pas besoin du Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo. Nous avons l’Amirale Ar’alani et les guerriers du Steadfast, un vaisseau de la Flotte de Défense de l’Ascendance. Nous sommes à même de vaincre tout ce que les Grysks, dans leur folie, décideront de lancer contre nous.

Un bref sourire éclaira le visage de la jeune femme.

— Vous avez bien appris le credo chiss, Lieutenant Eli, mais vous restez un humain, lui rappela-t-elle. Seriez-vous capable de tuer une navigatrice ? ajouta-t-elle, la gorge serrée.

Il en resta bouche bée un instant.

— Pardon ?

Elle prit une grande inspiration, et poussa un léger soupir.

— J’ai touché l’esprit d’Un’hee, murmura-t-elle, si bas qu’il eut du mal à l’entendre. J’ai vu ce que les Grysks lui ont infligé. Comment ils ont sondé en profondeur son esprit et son âme. Comment ils ont découvert les désirs et les peurs les plus ancrés en elle, ses souvenirs les plus réconfortants et ses espoirs les plus chers. Comment ils les ont déformés, pervertis, soumis à leur volonté.

Elle marqua une pause.

— Comment ils ont brisé son âme.

Eli demeura silencieux. Il aurait voulu avoir quelque chose de réconfortant à lui dire, mais savait que c’était impossible.

— Ce sont des ennemis terrifiants, reprit-elle. Votre Empire – votre ancien Empire – impose sa volonté à ses esclaves grâce à ses soldats, ses armes et ses vaisseaux de guerre. Mais les Grysks… Trois suffisent à commander une nation. Cent peuvent régner sur un monde entier. Des milliards d’êtres au cœur et à l’âme mis en miettes, prêts à combattre et à mourir sur l’ordre d’une poignée d’individus. Sans résistance, sans révolte, sans dissidence, sans espoir.

Elle leva les yeux vers lui, et il tressaillit légèrement devant l’intensité soudaine de son regard.

— Je ne laisserai pas cela m’arriver, Eli. Je ne laisserai pas cela arriver à mes quatre sœurs navigatrices. Pas plus que je ne laisserai cela arriver une fois de plus à Un’hee.

— Je sais ce que vous ressentez, dit Eli, l’échine parcourue d’un frisson.

À présent, il comprenait ce qu’elle cherchait à lui dire.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? lui demanda-t-il.

— Vous êtes conscient que tuer une navigatrice constitue un crime capital. Il en est ainsi depuis les commencements de l’Ascendance. C’est tellement enraciné dans notre culture qu’aucun Chiss n’oserait seulement envisager un tel acte.

— Mais je ne suis pas un Chiss.

— Vous n’êtes pas un Chiss, répéta-t-elle en le regardant au fond des yeux. S’il devait arriver que tout espoir soit perdu, que le Steadfast ne soit plus qu’une carcasse inerte et que les Grysks nous envahissent par les écoutilles et les brèches… promettez-vous de nous tuer, moi et mes sœurs ?

On y était. La question qu’il avait sentie venir.

Une question à laquelle il n’existait pas de bonne réponse.

Mais à cet instant, alors qu’il plongeait son regard dans celui de Vah’nya, il sut ce que devait être sa réponse :

— Je ne ferais jamais rien qui puisse vous blesser, Vah’nya, dit-il à mi-voix. Vous êtes certainement la seule amie que j’ai à bord du Steadfast, et je donnerais sans hésitation ma vie pour sauver la vôtre…

Il rassembla toute sa force morale avant de poursuivre :

— Mais il existe des choses pires que la mort, et être contrainte de servir les Grysk en est une. Si le Steadfast se retrouve dans une situation réellement sans espoir, je m’engage solennellement à ce que ni vous ni vos sœurs navigatrices n’ayez à endurer cet enfer.

Vah’nya ferma les yeux un instant.

— Merci. Gardons espoir, et œuvrons tous les deux pour nous assurer de ne pas en arriver à ces extrémités.

— Absolument.

Il lui effleura l’épaule dans un geste qu’il voulait rassurant, mais au moment d’écarter sa main, elle la prit dans les siennes et la serra quelques instants. Eli put sentir la tension de ses muscles et la froideur de sa peau. Puis elle rompit le contact et baissa doucement la tête.

— Merci, dit-elle de nouveau.

— Lieutenant Eli’van’to ? le héla Ar’alani en se levant de son siège. Retournez à votre poste.

— Oui, amirale.

Il toucha l’épaule de Vah’nya une dernière fois, puis traversa la passerelle.

Ar’alani l’attendait.

— Elle vous a parlé de sa peur et de sa requête ? demanda-t-elle.

Eli la dévisagea un instant, en se demandant ce qu’elle savait exactement. Mais les traits de l’amirale étaient indéchiffrables.

— Oui, elle m’en a parlé.

— Et vous êtes disposé à apporter une solution aux deux ?

Eli déglutit avec effort. Elle savait. Elle savait tout. Et s’il admettait avoir seulement envisagé de commettre un crime capital…

— Oui, amirale.

Le regard d’Ar’alani retint le sien une seconde, puis il glissa vers les écrans de données.

— Alors tenez-vous prêt, lieutenant. Et espérons que le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo est aussi bien préparé pour sa bataille que nous le sommes pour la nôtre.

Eli acquiesça.

— Il est prêt, amirale. Il l’est toujours.

— Bien.

Elle le jaugea d’un dernier coup d’œil et regagna son poste de commandement.

Il la regarda s’éloigner. Elle va peut-être mourir, aujourd’hui. Cette sombre pensée lui étreignit le cœur. Elle risquait de mourir. Vah’nya allait peut-être mourir. Mais si cela arrivait, il était déterminé à faire tout ce qui était en son pouvoir pour qu’elles n’aient pas péri en vain.

Et elles ne mourraient pas seules, c’était une certitude.

— C’est de la folie, déclara Savit.

Ses mots autant que son visage exprimaient toute sa perplexité.

Ses doigts étaient toujours crispés autour du bras de Ronan. Mais à ce stade, l’adjoint de Krennic le remarquait à peine.

Parce que c’était réellement de la folie. Seul, le Chimaera ne pouvait pas avoir le dessus face à quatre Destroyers Stellaires. C’était mathématique. Il le savait, Savit le savait, et la commodore le savait certainement.

Pourtant, non seulement le Chimaera faisait toujours route vers eux, mais il avait lancé un escadron de chasseurs TIE.

Faro tentait-elle un coup de bluff ? C’était la seule explication.

Mais elle était commodore, et Savit grand amiral, avec entre eux le gouffre de la hiérarchie, de l’expérience et de la compétence qu’impliquait un tel écart de rangs. Il allait donc la mettre au pied du mur, et tout l’équipage du Chimaera allait payer pour la folie de Faro.

— Pourquoi appelez-vous cela de la folie ? demanda Thrawn dont la voix, à l’inverse de Savit, conservait un calme total. Vous ne croyez pas que je pourrais vous vaincre ?

Un éclat de rire moqueur monta dans la gorge de Ronan. Mais, à sa grande surprise, il se dissipa avant d’avoir le temps de franchir ses lèvres. Ce changement soudain dans l’expression de Savit…

— À un contre un, vous pourriez sans doute l’emporter, répondit ce dernier d’un ton prudent. Mais nous sommes à quatre contre un. Et vous êtes ici, pas à bord du Chimaera.

— Votre déclaration se fonde sur trois suppositions, dit le Chiss. Premièrement, que vos capitaines de vaisseaux n’accorderont aucun crédit aux preuves amassées contre vous. Deuxièmement…

— Vous n’avez aucune preuve, Thrawn, l’interrompit Savit. Uniquement des soupçons, des théories et des insinuations. Mes capitaines sont assez intelligents pour voir au travers de cet écran de fumée.

— Deuxièmement, vous pensez que je ne vous connais pas.

Savit fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Oh, je vois… Votre fameuse technique qui prétend « comprendre-l’ennemi-par-ses-œuvres-d’art ». Malheureusement pour vous, je ne possède aucune œuvre d’art, et toutes celles appartenant à ma famille ont été choisies par mes parents. À moins que j’aie appris mes tactiques de combat auprès du marchand d’art préféré de mon père ?

— Troisièmement, vous disposez de trois Destroyers Stellaires, pas de quatre, continua Thrawn, totalement hermétique à ces piques.

— Ah ! Vous autres Chiss comptez donc différemment de nous ?

— Vous en avez trois, ici, à portée de main, précisa Thrawn. Vous avez choisi de laisser le Harbinger et le Capitaine Pellaeon à l’écart de la confrontation.

Les doigts de Savit se resserrèrent brièvement sur le bras de Ronan, puis se détendirent un peu.

— Pellaeon est d’une loyauté sans faille.

— Je suis d’accord avec vous, mais sa loyauté va à l’Empire, pas à vous.

Ronan prit une grande inspiration. Thrawn faisait erreur. Il était temps de mettre un terme à tout cela.

— Très bien, il y en a assez, maintenant, intervint le directeur adjoint. Vous devez arrêter, et tout de suite.

— Vous n’êtes pas d’avis que les crimes du Grand Amiral Savit méritent d’être examinés ? demanda le Chiss.

— Bien sûr que si. Mais ils ne valent pas la mort d’innombrables hommes et femmes estimables. Bon, il a volé quelques turbolasers. Et alors ? Nébuleuse peut survivre à une perte aussi minime.

— Et les notions de déloyauté et de trahison n’ont aucune signification pour vous ? insista Thrawn.

— Vous étiez prêt à l’absoudre de tous ses crimes s’il se joignait à vous pour combattre les Grysks ! lui rappela Ronan. Quelle différence y a-t-il entre votre offre et la mienne ?

— La différence, c’est que je n’avais nullement l’intention de l’absoudre de ses crimes, répliqua Thrawn. Je lui proposais seulement une occasion d’ajouter ces actes à son crédit quand il passera en jugement.

Ronan sentit un rictus lui retrousser les lèvres. Comment imaginer que Savit aurait pu accepter un marché à si court terme ? Celui-ci avait raison : le Chiss était réellement incompétent dans le domaine politique.

— Mais j’apprécie votre prévenance pour les hommes et les femmes présentement en danger, poursuivit Thrawn. Cela vous apaiserait-il si je vous disais que je suis en mesure de vaincre les forces de l’Amiral Savit sans perdre une seule vie ? Amiral ? ajouta-t-il en haussant les sourcils.

Dérouté, Ronan lança un coup d’œil à Savit. Celui-ci plissait les yeux, les traits du visage durcis.

Mais il y avait autre chose derrière cette façade de colère et de détermination : une touche d’incertitude croissante.

Ronan avait entendu bien des choses sur Thrawn. Si seulement la moitié d’entre elles étaient vraies…

— Peut-être que vous pourriez y parvenir, concéda Savit. Mais comme je l’ai déjà dit, vous n’êtes pas là-bas. Vous êtes ici.

— Exact, reconnut le Chiss en penchant la tête de côté. Vous pensez que cela fait une différence ?

— Cela fait toute la différence, rétorqua Savit qui fit signe à l’officier comm d’ouvrir un autre canal.

— Capitaine Rasdel ?

— Oui, amiral ? répondit la voix de ce dernier dans les haut-parleurs de la passerelle.

— Faites avancer le Misthunter. Préparez un tir de canons à ions contre le Chimaera. Salve intégrale, les six postes.

Il y eut une demi-seconde de silence, puis la réponse vint :

— Bien reçu, amiral.

Savit nota cette très courte hésitation.

— Vous remettez en question mon ordre, capitaine ?

— Non, amiral, pas du tout, s’empressa de lui affirmer Rasdel. C’est juste que… Cela ne semble pas convenable d’attaquer quelqu’un qui vient de soulever des questions à votre sujet.

— Vous préféreriez attendre que le Chimaera arrive à portée pour lancer contre nous une offensive de grande ampleur avec ses turbolasers ? gronda Savit. Savoir que Faro a tiré la première mettrait un peu de baume sur votre conscience meurtrie, dans les ultimes secondes de votre vie et de celles de votre personnel ?

— Non, amiral, dit Rasdel avec raideur.

— De plus, le Chimaera a déjà lancé une vague de chasseurs TIE, lui rappela Savit. Ce qui constitue un acte hostile.

Ronan fit la moue. Il n’avait pas tort : Faro avait largué une partie de ses chasseurs, et il comprenait que cela soit considéré comme une invitation au combat.

D’un autre côté, ces TIE paraissaient prendre tout leur temps pour converger sur le Firedrake, en décrivant des courbes individuelles très amples. Ils ne se précipitaient pas sur leur cible, c’était une évidence.

— Compris, amiral, dit Rasdel. Le Misthunter fait mouvement dès maintenant pour se placer à distance de tir.

— Bien. Tirez dès que vous serez prêts.

Savit n’attaquera pas lui-même, au départ. Il évitera de s’impliquer directement, au moins dans un premier temps. Il voudra également mettre ses subordonnés à l’épreuve et analyser leurs compétences avant de leur présenter des tâches plus risquées. Il préfère le côté gauche, et l’attaque viendra très certainement de cette direction.

Faro regarda à travers la baie d’observation. Le Misthunter se trouvant à bâbord du Firedrake, c’était sans doute le vaisseau que Savit choisirait pour commencer l’assaut.

La première attaque se fera à l’aide des canons à ions. Savit préférera commencer prudemment, et il se pliera aussi aux scrupules et aux incertitudes de ceux qui souhaiteront neutraliser le Chimaera sans lui causer de dommages permanents. Vous vous défendrez avec vos propres canons à ions.

— Canons à ions : ciblez les batteries à ions du Misthunter, commanda Faro. Dès qu’elles auront tiré leur salve, répliquez de même.

— Bien compris, commodore.

Elle serra le datapad un peu plus fort. Comme précédemment, pour le stratagème de la fronde, cette tactique reposait sur des éléments scientifiques solides. D’un autre côté, elle n’avait jamais entendu parler de quelqu’un répliquant à une salve de canons à ions par le même type d’armement.

Évidemment, c’était surtout dû au fait que la plupart des gens ne savaient pas quand et d’où l’attaque des canons à ions allait venir. Par conséquent, ils n’avaient pas le temps de cibler leur riposte. Ici, le d’où avait été indiqué par Thrawn.

Pour peu qu’il ait vu juste.

Et c’était bien là toute la question. Il y avait une poignée d’officiers de haut rang, de ce que savait Faro, qui se targuaient d’être des artistes amateurs, et d’autres qui entretenaient d’importantes collections d’œuvres réalisées par divers créateurs. Laissez Thrawn une heure dans leur salon d’exposition, et il ne faisait aucun doute pour Faro qu’il serait capable de les démonter, pièce par pièce, si nécessaire.

Cependant, Savit n’avait pas ce genre d’inclinations artistiques. Elle avait entendu dire qu’il écrivait des pièces musicales, mais la musique n’avait jamais fait partie du talent unique de Thrawn.

Toutefois, la famille de Savit possédait une vaste collection d’œuvres d’art. S’il y en avait certaines que Savit avait particulièrement appréciées, certaines dont il avait peut-être décoré ses appartements privés dans la propriété familiale – et si Thrawn avait réussi à se procurer une liste de ces œuvres, d’une façon ou d’une autre –, alors peut-être que cela se révélerait suffisant.

— Décharges ioniques ! s’exclama Hammerly. Six tirs venus du Misthunter.

— Décharges de riposte tirées, annonça aussitôt Pyrondi. Sur vecteur d’interception.

Faro retint son souffle tandis qu’elle observait les deux salves ioniques se rapprocher l’une de l’autre. Leurs extrémités respectives se percutèrent.

Quand les champs de force se rencontrèrent et s’annulèrent mutuellement, les ions subitement libérés explosèrent dans toutes les directions, en un feu d’artifice spectaculaire.

De la fosse d’équipage bâbord fusa un juron étouffé.

— Bien d’accord, répondit Faro.

Si la première salve échoue, il y aura une deuxième, et très probablement une troisième tentative. Plus intenses. Votre défense probable contre elles…

— La deuxième attaque est imminente, déclara Faro. Et si elle passe au travers, vous pourrez pousser tous les jurons que vous voulez, ça ne nous sauvera pas la vie. Donc : vigilance maximale.

— Feu ! ordonna Savit.

Sa voix est pleine d’autorité. Son langage corporel et son expression faciale trahissent de l’incrédulité et une colère grandissante. Les doigts de sa main se déplacent vers la gauche, et leur raideur exprime une forme d’élan.

Les décharges ioniques du Chimaera volent à la rencontre de celles de l’adversaire. Cette fois, les artilleurs sont plus rapides, et la destruction mutuelle des décharges se produit plus près du Misthunter.

— Encore ! aboya Savit.

Ses doigts tressaillent vers la gauche et l’avant, évoquant encore plus d’énergie et de volonté. Sa posture traduit une détermination renouvelée.

Le Misthunter lâche une autre série de décharges ioniques. Toutes sauf une sont détruites par la riposte du Chimaera. Le tir restant rate très nettement sa cible.

— Encore ! commanda Savit. Faites mouche, bon sang, Rasdel !

Ses doigts s’agitent maintenant sur sa droite.

— Stormbird, pourquoi restez-vous bras croisés ? Salve ionique intégrale. Tout de suite.

— Bien, amiral, répondit Lochry.

Sa voix est tendue, peut-être à cause de son étonnement face à l’échec des premiers assauts, peut-être par son inquiétude quant à l’état d’esprit de son supérieur.

Les doigts de Savit désignent la droite, puis pointent devant lui.

— Ça commence à bien faire.

Il parle avec force et résolution.

— Lochry, préparez un escadron de TIE, ajouta-t-il. Je vous indiquerai quand les lancer. Et continuez les salves ioniques.

La main qui tient toujours le bras du Directeur adjoint Ronan accentue encore sa prise, ce qui fait grimacer momentanément son prisonnier.

— Voyons à quel point cette satanée Commodore Faro est préparée.

Les deuxième et troisième attaques ioniques incluront des salves venues du vaisseau positionné sur le flanc droit de Savit comme de celui sur sa gauche. Lui-même ne se joindra pas à ces assauts.

— Volée ionique du Misthunter, annonça Hammerly.

— Contre-mesure, indiqua Pyrondi. Décharges ioniques…

— Deuxième salve venant du Stormbird, la coupa Hammerly.

Il était impossible que les canons à ions du Chimaera interceptent les deux salves simultanées. Faro le savait, et Savit aussi, très vraisemblablement.

Par chance, Thrawn avait également anticipé cette éventualité.

— Quach ? appela-t-elle.

— On s’en charge, commodore, répondit vivement le commandant des TIE. Notre flanc gauche se cale sur les vecteurs d’interception.

Faro observa la scène, et à nouveau elle éprouva cette sensation irritante d’incertitude. En théorie, ces chasseurs devraient être capables d’encaisser la même intensité de décharge ionique que celle pouvant mettre en panne des portions entières d’un vaisseau capital.

Mais dans le scénario élaboré par Thrawn, les TIE allaient subir des impacts multiples. Si la charge des derniers tirs ennemis s’insinuait à travers la coque externe au lieu de se disperser dans l’espace, les pilotes risquaient de se retrouver avec une combinaison pressurisée aux fonctions grillées, sans parler des systèmes des appareils eux-mêmes.

La commodore avait essayé de remédier à cette éventualité en plaçant une bouteille d’oxygène supplémentaire dans chaque cockpit, des approvisionnements d’urgence qui pouvaient être reliés à la combi sans passer par les filtres et les détendeurs habituels. Mais si la charge pénétrant la coque était assez intense pour étourdir ou paralyser le pilote, même ces mesures de secours seraient inutiles.

Les TIE du flanc bâbord étaient presque en position, à présent, et ils accentuaient l’angle de leur vol afin de croiser la trajectoire de la salve tirée par le Stormbird. À la différence de ce dernier, heureusement, le Misthunter n’était pas venu se placer en avant du Firedrake de Savit, mais avait conservé sa position en retrait derrière le vaisseau amiral. Cela signifiait un trajet plus long pour les six décharges ioniques qu’il avait tirées vers le Chimaera, et cela laissa le temps aux six TIE sur ce flanc d’atteindre les vecteurs d’interception. Faro retint son souffle…

Le timing était parfait. Les chasseurs déferlèrent d’un coup dans la salve ennemie. Cinq décharges furent neutralisées, la sixième déviée. Elles éclaboussèrent les sphères et les ailes des TIE telles les vagues d’un océan avant de se disséminer et de s’évanouir, tandis que la sixième réussissait à parcourir quelques centaines de mètres encore pour finalement se désintégrer à son tour. Faro jeta un coup d’œil à l’affichage des données individuelles des TIE et eut confirmation que les systèmes des six chasseurs avaient été totalement grillés par les impacts électriques massifs.

Tous leurs systèmes, y compris la comm et les relevés de données corporelles. Jusqu’à ce qu’un d’entre eux se signale, il n’y aurait moyen de savoir si les pilotes étaient vivants ou morts.

Mais Faro n’y pouvait rien. Et bien que les propres décharges ioniques du Chimaera aient une fois encore stoppé celles du Misthunter, il était peu probable que Savit renonce maintenant.

Les deux vaisseaux déclencheront une dernière attaque ionique. Savit aura vu qu’un flanc des TIE a été mis hors de combat, et il tentera la même attaque dans l’espoir de neutraliser l’autre flanc.

— TIE tribord : en action, ordonna Faro.

— TIE du flanc droit, bien reçu, confirma Quach.

Faro regarda de nouveau par la baie d’observation. Alors même que les chasseurs neutralisés du groupe bâbord poursuivaient leur vol à la dérive à travers le champ de bataille vers la droite de Faro, les TIE du flanc tribord les croisèrent pour foncer vers le côté bâbord du Chimaera et les positions d’origine occupées par leurs malheureux camarades.

— Canons et rayons tracteurs parés, prévint Faro.

Si Savit réagissait selon les prévisions de Thrawn, il allait bientôt tenter de neutraliser le reste des appareils de la Marg Sabl qu’avait lancée la commodore.

Ce qui se produisit, en effet. Tandis que les TIE tribord passaient en trombe devant le Chimaera pour rejoindre leurs nouvelles positions à bâbord, le Misthunter et le Stormbird tirèrent à nouveau leurs salves ioniques.

Il pensera que vous allez appliquer la même défense contre cette attaque. Au lieu de quoi, vous la contrerez par des…

— Tirs de canons, annonça Pyrondi. Rayons tracteurs verrouillés.

Devant Faro, les TIE continuaient leur course vers le flanc bâbord, en direction des décharges qui se détachaient à présent du Stormbird…

… lorsque les propres décharges ioniques du Chimaera percutèrent et désintégrèrent cette salve, épargnant ainsi les chasseurs.

La commodore reporta son attention sur les tirs venus du Misthunter et visant le flanc tribord du Chimaera. Les chasseurs impériaux qui dérivaient dans cette direction prirent soudain de la vitesse, leur trajectoire tendant désormais vers le Chimaera sous l’effet des rayons tracteurs maniés par Pyrondi. Les décharges ioniques du Misthunter approchaient… Les TIE plongeaient toujours vers elles…

Et dans une autre déflagration multiple d’énergie, les chasseurs heurtèrent les décharges qui se dissipèrent sous les impacts.

— Tangage à tribord ! lança Faro.

Les TIE sans défense fusaient le long des nouveaux vecteurs impulsés par les rayons tracteurs, en direction de l’aile droite du Chimaera…

… qu’ils dépassèrent sans toucher la coque grâce à la gîte brusque qu’Agral avait imprimée au Destroyer Stellaire, faisant basculer ce côté hors de leur trajectoire.

Faro sentit ses lèvres se pincer. Jusque-là, Thrawn avait parfaitement anticipé les décisions de Savit.

Mais à présent, les préliminaires étaient terminés. Savit avait essayé de mesurer ses frappes en n’utilisant qu’une force non létale, et pour toute récompense s’en tirait par une humiliation.

Ces attaques seront immédiatement suivies d’un largage de chasseurs TIE.

— Très bien, murmura la commodore dans un souffle. Aux suivants.

Chapitre 21

Enfin, l’attente était terminée.

— Deux cuirassés grysks viennent d’émerger de l’hyperespace, déclara sur un ton sec et solennel l’officier des senseurs, Tanik.

Et pas des petits, remarqua Eli avec un peu d’appréhension. Ceux qui avaient protégé le poste d’observation et les vaisseaux siamois de la base avancée étaient un peu moins gros que le Steadfast. Ces deux-là, en revanche, faisaient une fois et demie sa taille, ce qui revenait à affronter l’ennemi à un contre trois, plutôt qu’à un contre deux.

De même, les appareils étaient assez grands pour transporter jusqu’à trente chasseurs chacun. Eli avait suffisamment étudié l’histoire militaire impériale pour savoir que, dans la mêlée d’une bataille, un ou deux escadres de chasseurs pouvaient faire la différence entre la victoire et la destruction.

— Relèvement trente gauche, douze plus haut, distance mille six cents, continua Tanik.

Donc à moins du quart de la distance où le vaisseau éclaireur était apparu dans ce système et en avait disparu auparavant, et à mi-chemin environ avec le Steadfast. Le commandant grysk semblait avoir pensé qu’Ar’alani gagnerait une position plus avantageuse, et avait espéré la surprendre.

Et, en effet, si elle s’était déplacée pour surveiller le point d’insertion de l’éclaireur, les assaillants seraient arrivés à l’endroit idéal pour la flanquer.

Ce qui ne voulait pas dire que les Grysks ne feraient pas une autre tentative. Aussi loin de toute masse spatiale conséquente, il leur suffisait de repasser en hyperespace, d’effectuer un demi-tour et d’essayer de prendre le Steadfast à revers.

Mais ils ne s’y risqueraient sans doute pas. Les micro-sauts dans l’hyperespace sans navordinateurs étaient presque impossibles : les navigateurs hyperspatiaux comme ceux utilisés par l’ennemi ne fonctionnaient généralement pas de la sorte. Par ailleurs, Eli avait toujours eu l’impression que ce serait s’abaisser aux yeux des Grysks que de recourir à ce genre de sauts dans tous les sens.

À moins qu’ils préfèrent simplement affronter l’adversaire face à face, pour le voir mordre la poussière.

— Virez pour leur faire face, ordonna Ar’alani. Armez les sphères à plasma, bâbord et tribord. Lieutenant Eli’van’to ?

— Rayons tracteurs parés, amirale. À votre signal.

— Attendez…

La grande amirale plissa les yeux en observant les deux vaisseaux de guerre qui glissaient vers eux, l’un derrière l’autre.

— Attendez…

— Largage de chasseurs par le Grysk de tête, annonça Tanik. Vingt cibles.

C’était le moment qu’Ar’alani avait guetté, comprit Eli. Avec la majeure partie de ses chasseurs largués et prêts à attaquer, le premier bâtiment ennemi venait de se contraindre à rester dans ce secteur, au moins dans l’immédiat, afin de ne pas risquer la perte des deux tiers de sa flotte. Le Steadfast pouvait maintenant utiliser son arme secrète avec une assurance raisonnable.

— Lieutenant Eli’van’to : activation de la fronde.

— Fronde activée, confirma le jeune lieutenant en relayant l’ordre aux opérateurs des rayons tracteurs.

Pendant une seconde, on perçut le faible gémissement des moteurs poussés au maximum, quand les rayons tracteurs saisirent le générateur de puits gravitationnel qui flottait, camouflé, sous le Steadfast et le propulsèrent vers les appareils grysks. La proue de leur vaisseau se releva légèrement pour le laisser passer, comme Thrawn l’avait spécifié, et le générateur progressa à une allure indolente sur sa trajectoire.

Eli avait déjà conclu que leurs ennemis ne pouvaient se risquer à effectuer un micro-saut. S’ils restaient sur leur vecteur actuel, avec le Steadfast en point de mire, tout refuge dans l’hyperespace leur serait bientôt impossible.

À supposer aussi, bien sûr, qu’ils n’aient aucun moyen de détecter leurs propres systèmes de dissimulation.

Il souffla doucement entre ses dents serrées. Il n’y pensait que maintenant. S’ils étaient capables de voir à travers le voile de leur propre camouflage et qu’ils repéraient le générateur gravitationnel, toute cette manœuvre risquait de se transformer en véritable échec.

Toutefois, étant donné que les Grysks recouraient régulièrement à leurs espèces vassales lors de leurs batailles, il semblait probable que leurs secrets les plus précieux soient gardés hors de leurs vaisseaux de guerre, afin d’éviter que l’épave perdue d’un de leurs appareils offre la moindre récompense inattendue au vainqueur. Et une méthode de détection de leurs champs de dissimulation était très certainement considérée comme un secret précieux.

C’était quand même une possibilité qu’il devait garder à l’esprit.

Un trille sur plusieurs tons se fit entendre, indiquant qu’Ar’alani avait activé son système comm et contactait l’ennemi.

— Ici l’Amirale Ar’alani, de l’Ascendance chiss, commandante du vaisseau de guerre Steadfast de la Flotte de Défense, déclara-t-elle. L’Hégémonie grysk s’est introduite dans l’Empire Galactique et a, de plus, commis de multiples actions criminelles contre lui. Ordre vous est donné par ce message de vous retirer immédiatement de ce système et de l’espace impérial, afin de réintégrer votre propre territoire.

Il y eut un moment de silence. Puis les haut-parleurs retransmirent un bruit pareil à un cliquetis léger.

Eli fronça les sourcils. Colère ? Provocation ? Amusement ?

— La vaniteuse Ascendance chiss aurait donc étendu sa juridiction aussi loin dans l’Empire de Palpatine ? dit une voix froide et sèche. Ou est-ce que votre vantard d’Amiral Mitth’raw’nuruodo a maintenant remplacé Palpatine ?

— L’Empire de Palpatine fera sentir sa présence très bientôt, promit Ar’alani. Je répète : retirez-vous immédiatement dans vos propres provinces, ou préparez-vous à être détruits. Comme tous ceux qui ont été envoyés avant vous.

— Vous m’amusez, Amirale Ar’alani, dit le Grysk, et cette fois le mépris transparaissait clairement dans ses mots. Un poste d’études scientifiques, une simple station relais de communication et un transport d’approvisionnement à peine armé ? Ces victoires sur des cibles aussi démunies sont les triomphes retentissants dont vous vous glorifiez ?

— Vous oubliez les deux vaisseaux de guerre, comme par hasard, lui rappela la Chiss.

— Pas du tout, répliqua le Grysk. La destruction du premier a nécessité le concours d’un des bâtiments de guerre de Palpatine. La destruction du second est survenue entièrement sans votre aide ou votre présence.

— Sans notre aide militaire, peut-être, corrigea Ar’alani. Néanmoins, l’Amiral Mitth’raw’nuruodo a bien recouru aux méthodes d’interrogatoire chiss afin de localiser la base de communication…

Un autre silence s’installa. Eli observait l’affichage tactique et suivait du regard la trajectoire des vingt chasseurs ennemis qui approchaient sans hâte du Steadfast. Au moins pour ceux dont l’Ascendance avait eu connaissance, les assauts grysks étaient en général semblables à ceux d’un prédateur : rapides, vicieux et décisifs. Le fait que ce commandant ait décidé de parlementer d’abord suggérait qu’il ne disposait toujours pas d’un tableau complet de ce qui s’était passé, et qu’il tenait beaucoup à combler ses lacunes.

Eli pouvait le comprendre. Le cargo que Thrawn avait laissé s’échapper du poste d’observation avait rapporté à sa hiérarchie la capture du poste, mais sans pouvoir confirmer que les deux surveillants grysks et leurs esclaves avaient été tués. Ce point ainsi que la mention désinvolte d’Ar’alani sur les méthodes d’interrogatoire chiss devaient pousser ce commandant à se demander comment leur base de communication avancée avait été localisée.

Quant à cette deuxième bataille, seules ses premières secondes avaient pu être transmises, suivies par la destruction rapide du cuirassé. Mais, bien entendu, l’ex-vaisseau siamois qui flottait toujours auprès du Steadfast constituait la preuve muette que son système d’autodestruction n’avait pas fonctionné.

D’éventuels prisonniers grysks, d’éventuels interrogatoires chiss fructueux, la capture certaine d’un équipement grysk potentiellement vital… Le commandant pouvait feindre le dédain et l’amusement autant qu’il le voulait, Eli ne doutait pas un seul instant qu’il était inquiet. Il restait en contact afin d’obtenir des réponses, et si converser avec cette Chiss détestée pouvait les lui procurer, il se plierait à l’exercice.

Eli eut un sourire dur. Il lui souhaitait bon courage. Ar’alani n’avait pas du tout l’intention de fournir le moindre éclaircissement.

Mais si la chance du guerrier était avec eux, ils délivreraient bientôt un message final aux Grysks.

— Accélération des chasseurs, nota Tanik. Manœuvre en éventail pour un assaut en poing fermé.

— Paramètres ?

— Lasers doubles, quadri-missiles, barrières électrostatiques légères.

Donc : dans la gamme des chasseurs grysks, ces appareils étaient d’un modèle assez moyen. C’était logique pour une incursion secrète dans les profondeurs d’un territoire ennemi, où un commandant voudrait disposer d’une puissance de frappe conséquente avec ses chasseurs, mais sans aucun appareil haut de gamme risquant d’être capturé. Pas aussi redoutable qu’on aurait pu le craindre.

Mais pas exactement positif non plus. Quatre missiles par appareil, cela faisait au total quatre-vingts missiles qui pouvaient être tirés sur le Steadfast, bien plus que ses systèmes de défense pouvaient en bloquer s’ils étaient lancés en succession rapide. Grâce à leurs lasers doubles, les chasseurs seraient capables de poursuivre leur assaut après avoir épuisé leurs missiles. Et leurs barrières électrostatiques encaisseraient vraisemblablement sans réel dommage un voire deux impacts portés par des lasers ou des sphères à plasma.

Il n’en restait pas moins qu’un chasseur en approche était plus facile à toucher avec une sphère à plasma qu’avec le tir beaucoup plus étroit d’un rayon laser, donc Ar’alani allait sans doute commencer par là.

— Éventail des chasseurs figé, annonça Tanik. Ils maintiennent leurs positions… et s’apprêtent à attaquer.

— Les sphères ? demanda l’amirale.

— Amorcées et prêtes, confirma Khresh.

— Déviation de quatre-vingt-dix degrés à bâbord, ordonna Ar’alani. Verrouillez les cibles et préparez une salve tribord complète.

De l’autre côté de la baie d’observation, le paysage stellaire se déplaça quand le Steadfast tourna son flanc droit vers les chasseurs.

— Salve : feu.

— Sphères lancées, l’informa Khresh. Tangage vers tribord.

Une fois de plus, les étoiles oscillèrent follement tandis que le Steadfast basculait pour amener ses lanceurs de projectiles à plasma en position.

— Tirs de missiles ! s’écria Tanik. Dix missiles par les dix chasseurs à tribord, sur des vecteurs d’interception. Les chasseurs à bâbord n’attaquent pas.

— Lasers spectre, verrouillage sur les missiles, indiqua Ar’alani. Feu à volonté !

Eli retint sa respiration en voyant les missiles converger vers leur vaisseau, et les traînées lumineuses marquer la trajectoire des lasers du Steadfast. Il fallait plusieurs tirs pour espérer atteindre une cible aussi réduite, et Ar’alani mettait pleinement à profit le délai et la distance.

Ce qui soulevait automatiquement la question de savoir pourquoi les chasseurs avaient attaqué aussi tôt, au lieu d’attendre d’être plus proches. La première volée de sphères balaya les missiles…

Cinq de ceux-ci dévièrent brusquement lorsque le plasma les enveloppa, déréglant leurs circuits et calcinant en partie leurs propulseurs directionnels.

Un instant plus tard, les cinq autres missiles explosèrent et finirent en une succession de nuages où se mêlaient poussière et débris.

Ces nuages étaient encore présents quand la deuxième salve de sphères à plasma entra en contact avec eux. Pendant une seconde, les sphères conservèrent leur forme en pénétrant dans les amas de poussière. Puis elles éclatèrent et se dissipèrent.

Eli grimaça. C’était donc la raison de ces tirs prématurés de la part des chasseurs. Le commandant grysk avait délibérément sacrifié dix de ses missiles afin de protéger ses appareils de la première vague de sphères à plasma et de les laisser s’approcher.

Cela en avait protégé la plupart, en tout cas.

— Deux impacts sur chasseurs, résuma Tanik. Premier : barrière neutralisée, aucun autre dommage. Deuxième : barrière neutralisée, à la dérive, avec propulsion et circuits désactivés temporairement.

— Lanceurs bâbord prêts pour une autre salve, annonça Khresh. Puissance des lanceurs tribord rechargée à cinquante pour cent.

— Les nuages de débris constituent toujours une menace pour les sphères, avertit l’Officier des opérations Velbb.

Et les sphères à plasma n’étaient pas disponibles à l’infini comme les tirs de lasers spectre. Le Steadfast ne transportait qu’une quantité limitée du cocktail hautement spécifique qui alimentait les générateurs de plasma, et quand il n’y en avait plus, il n’y en avait plus.

Le commandant grysk venait de pousser Ar’alani à gaspiller deux salves. Il avait peut-être pour stratégie d’obliger la Chiss à épuiser complètement les ressources de son vaisseau.

Étant donné qu’il avait en réserve un autre bâtiment de guerre avec tout son armement, n’attendant que de prendre le relais, son plan ne paraissait pas déraisonnable. À ce stade, il pouvait se permettre de rendre coup pour coup au Steadfast.

Ce qu’Ar’alani ne pouvait malheureusement pas s’autoriser. Pas tant que Thrawn n’en aurait pas fini avec le Grand Amiral Savit et ne serait pas venu à son aide.

Un renfort aussi inattendu tomberait à point nommé, et serait totalement dramatique et dévastateur pour les Grysks. Mais Eli et Ar’alani savaient tous deux qu’ils ne devaient pas tabler sur son intervention.

— Ainsi donc il aime les petits jeux, hein ? fit l’amirale, toujours aussi maîtresse d’elle-même. Très bien. Voyons si nous pouvons changer les règles de la partie. Officier Khresh, les rayons tracteurs peuvent-ils contrôler le chasseur neutralisé ?

— Je pense que oui, amirale, répondit l’autre avec une pointe d’hésitation. Mais l’appareil peut récupérer toute sa puissance à n’importe quel moment, y compris les commandes de ses lasers et de ses missiles.

— Alors mieux vaut ne pas lui en laisser le temps, dit la Chiss. Rayons tracteurs : capturez ce chasseur et faites-le venir vers nous.

— Le faire venir…, balbutia Khresh. Amirale, vous avez entendu ce que je viens de dire ? S’il récupère toute son autonomie alors qu’il est trop proche…

— Quand il sera assez proche, réglez la puissance des rayons tracteurs au maximum de façon à projeter l’appareil contre la coque, aussi violemment que possible, poursuivit Ar’alani. Suffisamment pour tuer, ou au moins assommer le pilote.

Eli se tourna vers l’officier à temps pour voir une compréhension soudaine éclairer son regard.

— Bien, amirale, dit Khresh sans plus d’hésitation. Tracteurs ? Verrouillage sur la cible, et ramenez-la.

Le commandant grysk mit près d’une demi-minute à réagir – sans doute, songea Eli, parce qu’il croyait que le déplacement du chasseur signifiait sa sortie des effets de la sphère à plasma et sa volonté de retourner au combat. Autour de lui, les autres appareils ennemis tournoyaient toujours, en restant à distance prudente du Steadfast dont ils évitaient les tirs laser. Ils lâchaient leurs missiles par deux ou trois, dans un pilonnement continu destiné à épuiser les réserves chiss en sphères à plasma.

Ar’alani semblait tout à fait disposée à laisser croire à leur adversaire qu’il menait toujours la partie. Elle riposta à ses missiles surtout avec des tirs laser, mais lança aussi un nombre suffisant de sphères pour que l’ennemi reste concentré sur cette partie de la bataille.

Vingt-huit secondes après que les rayons tracteurs se furent verrouillés sur le chasseur en perdition, le commandant grysk parut soudain se rendre compte du piège. Mais il était déjà trop tard. L’appareil capturé évoluait à trop grande distance des autres chasseurs pour qu’un d’entre eux le rattrape, et sa vélocité empêchait qu’ils puissent l’abattre avec leurs missiles. Leur seul espoir était de le détruire à l’aide de leurs canons laser, mais avec l’opérateur des tracteurs qui ne cessait de le faire zigzaguer, ils étaient dans l’incapacité de calculer sa trajectoire pour viser juste.

Dans une ultime tentative, et alors que les tirs laser devenaient de plus en plus frénétiques, quatre des appareils ennemis lancèrent des missiles que les sphères à plasma neutralisèrent prestement. Le chasseur endommagé fonça vers le Steadfast…

L’impact fit frémir tout le vaisseau, jusqu’à sa passerelle, lorsqu’il percuta la coque.

— Allez le récupérer, vite, ordonna Ar’alani. Commandant supérieur Cinsar ?

La voix du cinquième officier de bord répondit aussitôt dans les haut-parleurs :

— Nous sommes prêts, amirale. Équipes techniques et matériel en position.

— Parfait. Occupez-vous du pilote s’il n’est pas mort, puis mettez-vous au travail.

Elle s’adressa à Khresh :

— Que ce soit un bâtiment de guerre, un chasseur ou un missile, chaque engin a au moins un point faible fatal qui peut être utilisé contre lui, déclara-t-elle. Trouvez-le.

Les minutes s’égrenaient lentement. Eli regardait les Grysks continuer leur guerre d’usure contre le Steadfast, leurs chasseurs fonçant en avant pour battre aussitôt en retraite, essayant de pousser la Chiss à gaspiller des ressources militaires dont elle aurait un besoin désespéré lorsque les vaisseaux ennemis entreraient dans la danse. Pour sa part, Ar’alani continuait de les laisser dans l’incertitude, en lançant au compte-gouttes juste assez de sphères à plasma pour les occuper et donner aux techniciens tout le temps possible.

De l’autre côté de la passerelle, un mouvement attira l’attention d’Eli. C’était Vah’nya, qui lui faisait signe, et l’inquiétude se lisait sur son visage.

Il hésita. Mais pour le moment il n’avait aucun rôle à tenir dans la bataille. Il déboucla son harnais de sécurité et se dirigea vers la jeune Chiss.

Tout en se déplaçant, il sentit sur lui le regard d’Ar’alani et de certains autres officiers. Impossible de savoir ce qu’ils pensaient en le voyant abandonner le poste qui lui était assigné, mais aucun d’entre eux ne lui ordonna de faire demi-tour.

— Il y a un problème, Navigatrice Vah’nya ? demanda-t-il quand il l’eut rejointe.

— Une question, Lieutenant Eli. Les vaisseaux grysks semblent très déterminés à nous détruire. Pourtant ils continuent de se tenir hors de portée. Et ils ne lancent pas un véritable assaut avec leurs chasseurs. Que font-ils ?

Il s’interrogea sur ce qu’il pouvait lui révéler. Les Ordonnances Générales de la Flotte de Défense spécifiaient catégoriquement que les questions de stratégie, de tactique et d’armement ne devaient pas être discutées avec les navigatrices. Eli ignorait si cette interdiction était là pour éviter d’inquiéter les jeunes filles, ce qui aurait pu affecter leur aptitude à utiliser la Troisième Vue, ou parce que les navigatrices, parmi tous les Chiss allant au combat, étaient celles qui avaient le plus de risque de se faire capturer vivantes par l’ennemi.

Mais Vah’nya était intelligente, et elle accomplissait son devoir à bord depuis bien plus longtemps que n’importe quelle autre navigatrice. Au fil du temps, elle avait dû en apprendre plus qu’on ne le souhaitait en haut lieu.

— Ils essaient d’épuiser les défenses du Steadfast, lui expliqua-t-il. Nous pouvons continuer de tirer avec nos lasers spectre indéfiniment, du moins aussi longtemps que nous aurons de l’énergie, mais nos sphères à plasma et nos missiles Perforateurs sont en nombre limité. S’ils nous forcent à gaspiller nos sphères sur leurs chasseurs, nous serons plus vulnérables quand ils feront finalement intervenir leurs bâtiments lourds.

— Mais nous pourrions simplement effectuer un saut en hyperespace, non ? Je suis prête à guider ce vaisseau à tout moment, si l’Amirale Ar’alani en donne l’ordre.

— Théoriquement, oui, c’est l’option ultime pour tout vaisseau de guerre, dit Eli, toujours incertain de ce qu’il était en droit de dévoiler. Enfin, si nous ne sommes pas trop proches d’une masse planétaire.

— Nous ne le sommes pas.

— Exact…

Il décida qu’elle méritait de connaître la vérité. Et puis, ils avaient tous deux accepté l’idée qu’ils ne vivraient pas assez longtemps pour être capturés.

— Mais les Grysks maîtrisent une technique leur permettant de créer des puits de gravité, poursuivit-il, lesquels ont les mêmes conséquences que ce genre de masse. Le vaisseau de ravitaillement que nous avons chassé du poste d’observation était équipé de ce système.

— Oui, je me souviens, approuva Vah’nya. Ils l’ont largué derrière eux pour empêcher le Steadfast de les suivre dans l’hyperespace.

— Exact, répéta Eli. Je suppose qu’ils ont déjà parsemé toute cette zone de ces engins, ou bien que les vaisseaux de guerre eux-mêmes sont équipés de générateurs commandés plus puissants, et capables de nous retenir ici. Dans un cas comme dans l’autre, ils paraissent convaincus que nous n’irons nulle part.

Elle réfléchit une minute à ces nouvelles données.

— Le petit générateur du vaisseau de ravitaillement…, dit-elle. Nous l’avons déjà lancé vers eux, n’est-ce pas ?

Un autre détail stratégique que la navigatrice n’était pas supposée connaître.

— En effet. L’Amirale Ar’alani a pensé que, si nous ne pouvions pas fuir le combat, eux non plus ne devaient pas en avoir la possibilité.

Elle lui adressa un sourire timide.

— Mes frères aussi combattaient de cette façon, lui confia-t-elle. On ne cède pas de terrain, on n’admet pas la défaite.

Son sourire s’évanouit.

— Ils se liguaient fréquemment contre moi, jusqu’à ce que la Flotte de Défense me retire à ma famille et m’accapare. Ces affrontements se terminaient souvent dans le sang.

— Le vôtre, ou le leur ?

— Les deux, parfois. Surtout le mien.

Eli soupira.

— Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave, affirma-t-elle. Aujourd’hui, la flotte est ma famille, et elle m’a toujours bien traitée.

D’un mouvement de tête, elle indiqua la baie d’observation et les vaisseaux grysks qui attendaient dans le silence et l’immobilité.

— Je me demande maintenant si cette vie et cette famille existeront encore, demain.

— Elles continueront d’exister, dit-il. Rappelez-vous juste que, lorsque vous vous battiez contre vos frères, vous n’aviez pas l’Amirale Ar’alani à vos côtés.

Un autre sourire, peut-être un peu plus assuré que le précédent.

— Pas plus que je n’avais le Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo pour venir à mon secours ?

— Non plus, répondit-il.

En pensée, il croisa les doigts. Non, elle n’avait pas eu Thrawn.

Et le Steadfast aussi risquait fort de ne pas avoir cette chance.

— Il semblerait qu’ils remplacent des chasseurs une fois de plus, amirale, commenta Khresh.

Eli examina l’écran tactique. Trois des chasseurs grysks avaient quitté la formation d’attaque et mettaient le cap sur leur vaisseau mère. Alors qu’ils approchaient du hangar, trois autres en jaillirent et les croisèrent pour rejoindre la ligne de bataille. Les nouveaux venus se regroupèrent autour d’un des ennemis déjà en place, et tous quatre demeurèrent brièvement en formation serrée, tels des joueurs de grav-ball prenant les instructions de leur capitaine, avant de se disperser pour aller occuper les positions laissées vacantes par les appareils retournés à bord du vaisseau mère.

Depuis quelque temps déjà, tel était le schéma dans lequel s’était installé l’affrontement. Le Steadfast immobilisait ou endommageait gravement un chasseur, et le vaisseau lourd grysk le faisait revenir à bord pour envoyer aussitôt un autre engin performant avec un pilote « frais » prendre sa place.

— Le commandant doit sentir que l’affrontement est proche, jugea Ar’alani. Il engage tout ce qui lui reste.

Le visage d’Eli s’assombrit. Il y avait eu quelque chose dans ce regroupement bref, quelque chose dont il pensait avoir décelé des indices lors des échanges précédents entre appareils ennemis…

— Commandant Tanik ? dit-il. Pourriez-vous me fournir un enregistrement complet des senseurs pour les trois derniers chasseurs apparus, depuis leur sortie du hangar ?

Tanik pivota sur place vers Ar’alani.

— Amirale ?

— Oui, transmettez-le-lui. Sur le poste de la Navigatrice Vah’nya. Vous tenez quelque chose, lieutenant ?

— Peut-être, amirale.

Les données des senseurs s’affichèrent sur un des écrans, et il se pencha sur l’épaule de la jeune Chiss pour passer rapidement en revue les séries de données.

— Les chasseurs en question se sont immédiatement regroupés autour d’un des autres appareils, avant de se déployer.

— Sûrement pour recevoir d’ultimes instructions, proposa Khresh.

— Mais ils n’avaient aucune raison tactique de se rapprocher autant pour un simple briefing, remarqua Ar’alani, songeuse. Intéressant. Analyse complète, Commandant Tanik. Dites-moi ce qu’ils faisaient ensemble.

— Je me disais qu’ils se passaient peut-être des générateurs gravitationnels camouflés, expliqua Eli. Ils se sont tenus assez près les uns des autres pour accomplir ce genre de manœuvre.

— Pourquoi prendre cette peine ? s’étonna Khresh. Il suffit de laisser les générateurs en place sur les nouveaux chasseurs et de réarranger la ligne de combat afin de les placer où bon leur semble.

— C’est la première idée qui m’est venue, à moi aussi, approuva Eli. Mais il se peut qu’ils aient échangé autre chose. Nous savons que la hiérarchie militaire grysk est rigide. Il se peut que ces trois-là aient apporté une arme que seul le commandant supérieur est habilité à utiliser.

— Attendez une minute ! intervint Tanik d’un ton où la perplexité le disputait à une excitation prudente. Les barrières électrostatiques des nouveaux venus se sont légèrement modifiées après avoir effleuré le quatrième.

— Modifiées comment ? voulut savoir l’amirale. En puissance ? En positionnement ?

— Ce n’est pas très clair, reconnut Tanik. À mon avis, il s’agit d’un changement de fréquence.

— Commandant supérieur Cinsar ? appela Ar’alani. Vous avez tout entendu ?

— Oui, amirale, répondit la voix de Cinsar par les haut-parleurs. Je suis d’accord avec le Mi-Commandant Tanik. Nous sommes face à une capacité de modulation des fréquences sur ces appareils, c’est sûr. Le plus plausible, c’est qu’en modulant toutes les barrières et en les réglant toutes sur une fréquence commune, cela permet aux chasseurs de se renforcer mutuellement lorsqu’ils sont à proximité suffisante les uns des autres.

— Donc, si nous parvenions à modifier la modulation de certains appareils, nous pourrions créer des interférences ? demanda Khresh.

— Je le pense, oui, répondit Cinsar. À condition de les écarter assez les uns des autres, et ensuite d’imaginer un moyen d’affecter à distance leurs générateurs de barrière.

— À moins qu’il y ait d’autres possibilités, dit Ar’alani. Avez-vous découvert autre chose qui soit exploitable ?

— Nous avons trouvé quelque chose, mais je ne sais pas si c’est exploitable. Il y a des joints d’étanchéité constitués d’une sorte de matière synthétique flexible entre le fuselage, les lasers et les lance-missiles montés sur les ailes. Ces joints sont protégés des tirs laser directs par des collerettes, mais le matériau de celles-ci est hautement sensible au mélange d’acide contenu dans la charge de nos missiles Perforateurs.

— Sensible à quel point ? insista Ar’alani.

— Hautement, répéta Cinsar. Une simple éclaboussure du mélange d’acide et les joints ainsi que les systèmes d’énergie ou de contrôle qu’ils protègent commenceront à se désintégrer en quelques secondes. Et, bien sûr, les barrières électrostatiques ne couvrent que les parties métalliques de ces appareils, ce qui laisse les joints totalement vulnérables à toute attaque.

— Mais c’est excellent, non ? demanda Vah’nya à voix basse, en tendant la main pour toucher le bras d’Eli. Pourquoi a-t-il dit que ce n’était pas exploitable ?

— Parce que nous n’avons pas assez de missiles Perforateurs pour en lancer un contre chacun de ces chasseurs, répondit-il.

— Le Lieutenant Eli’van’to a raison, Navigatrice Vah’nya, approuva Ar’alani.

Eli se retourna vers elle. L’amirale était penchée en avant sur son siège, le regard fixé sur les vaisseaux grysks face à eux. Deux contre un, exactement comme les frères de Vah’nya.

— Mais il y a d’autres moyens, continua la Chiss. Timonier, préparez-vous à pousser les propulseurs à leur maximum. Il est temps d’amener la bataille dans le camp adverse.

Chapitre 22

— Stormbird, larguez un escadron de chasseurs TIE, ordonna Savit. Faro veut nous faire marcher ? Très bien. Voyons comment elle se débrouille face à des armes de guerre réelles.

Ronan avait le ventre tellement noué que c’en était douloureux. Jusqu’à maintenant, la commodore avait bénéficié d’une chance incroyable en réussissant à bloquer les attaques de Savit à l’aide de ses canons à ions tout en évitant l’escalade.

Mais avec ce lancement de chasseurs, la phase du statu quo était terminée. Faro ne pouvait tenir face à ce genre d’assaut sans riposter en nature.

Et une fois que les choses franchissaient cette ligne, elles ne pouvaient jamais revenir en arrière. Ronan observa Thrawn, se demandant s’il avait la moindre idée de la peine qu’il avait infligée à la commandante de son vaisseau en se déchargeant de ses problèmes sur elle.

Il fronça les sourcils. Thrawn ne montrait aucun signe de regret ou même d’hésitation. Au lieu de cela, il surveillait Savit avec une expression intense.

Comme s’il sentait le regard de l’adjoint de Krennic peser sur lui, Thrawn tourna la tête vers lui. Sa main, qui pendait mollement à son côté, esquissa un petit geste.

Ronan baissa les yeux en se demandant ce que Thrawn essayait de lui dire. Il semblait désigner la main droite de Savit, celle qui ne tenait pas le bras de Ronan.

Celui-ci se tordit le cou pour voir. La main libre de Savit effectuait une petite danse étrange : le tressautement de l’index, un léger repliement de la paume, la pointe des doigts se réunissant fugitivement en cercle…

Des signaux secrets ? Mais destinés à qui ? Ronan se pencha un peu plus, pour essayer de mieux voir.

Il avait pensé que son mouvement serait assez minime pour échapper à Savit. Il se trompait.

— Où croyez-vous aller ? lança ce dernier d’un ton cinglant, en raffermissant la prise sur son bras.

— J’espérais vous faire entendre raison, au moins un peu, répondit Ronan avec une grimace.

Savit exprima sa frustration en resserrant encore l’étau de ses doigts. À cet instant, il était manifestement l’objet d’une frustration extrême.

— Tout cela finira mal pour tout le monde. Je vous en prie, je vous en prie, arrêtez avant que quelqu’un se fasse tuer.

— Vous pensez que je devrais me retirer docilement et rester sans réagir face aux accusations d’un traître non-humain ? grinça Savit. Un traître non-humain et son imposteur de directeur adjoint soumis. Vous croyez cela ? D’ailleurs, vous avez entendu notre traître. Il a déjà promis que personne ne serait tué.

— Le Stormbird a lancé les TIE, amiral, annonça le Capitaine Boulag. Le commandant d’escadron attend vos ordres.

— Faisons simple, dit Savit. Attaquez et neutralisez le Chimaera. Qu’ils détruisent tout ce qui s’opposera à ce résultat.

Ronan serra les dents.

— Amiral…

— La ferme, vous, ou je vous confie à mes stormtroopers.

— Amiral, les chasseurs ennemis font mouvement pour intercepter les nôtres, avertit une voix depuis la fosse d’équipage.

— Et c’est ainsi que la chance de Faro prend fin, commenta Savit en les faisant pivoter tous deux, lui et Ronan, face à l’écran tactique. Six TIE fonctionnels contre douze venus du Stormbird. Je suis sûr que vous savez comment effectuer ce genre d’opération mathématique ?

Il coula un regard venimeux au Chiss.

— J’imagine que même notre légendaire Grand Amiral Thrawn aurait du mal à trouver un autre résultat.

— Peut-être, répondit l’intéressé avec calme. Vous ne comprenez réellement pas, n’est-ce pas ?

Savit plissa les yeux.

— Comprendre quoi ?

— Plus tôt, vous avez dit que je ne vous connaissais pas, expliqua le Chiss. C’est tout le contraire. Je vous connais parfaitement. La Commodore Faro ne se contente pas de réagir à vos manœuvres au mieux de ses formidables aptitudes. La vérité, c’est que je lui ai déjà fourni les outils, les idées et les instructions nécessaires à votre défaite.

— Ah ! Vous n’espérez quand même pas que je vais croire ça ? railla Savit. Je sais tout de votre soi-disant talent magique pour percer à jour vos ennemis. Je sais aussi qu’il vous faudrait étudier mes œuvres artistiques pour cela, or je ne suis pas un artiste.

— Bien sûr que si, contra Thrawn. La musique est indéniablement une forme d’art.

Ronan fronça les sourcils. Le Chiss pouvait lire dans l’esprit des gens grâce à la musique, maintenant ? Pourquoi n’en avait-il jamais entendu parler ?

— En temps normal, bien sûr, la musique ne m’est d’aucune utilité, poursuivit Thrawn. L’interprétation tient une place trop importante dans l’exécution et la direction, trop de variables créent l’incertitude et entravent la concentration.

Ronan eut le souffle coupé en comprenant soudain.

— Mais il ne fait pas que composer de la musique, il la joue et la dirige aussi.

— Précisément, directeur adjoint, fit Thrawn en inclinant légèrement la tête. De plus, il l’a fait en public, où des enregistrements audio et vidéo de sa prestation ont été réalisés.

Son regard se fit quelque peu distant.

— J’ai tout suivi, Grand Amiral Savit, poursuivit-il tranquillement. J’ai poussé mes recherches jusqu’aux tout débuts, lorsque vous exécutiez des morceaux assez simples au domicile de vos parents, pour distraire leurs invités. Vos compositions ultérieures, quand vous étiez en service dans la flotte, en commençant par les cuivres, puis les cordes, ensuite les bois, et au final l’orchestre au complet.

Ronan glissa un regard en biais à Savit. Le visage du grand amiral s’était figé sur l’expression de quelqu’un qui commence à comprendre qu’on s’est joué de lui.

— J’ai vu que le nombre d’instruments que vous ajoutiez à chaque nouvelle composition reflétait la progression de vos commandements successifs, continua Thrawn. D’abord un unique vaisseau, puis un bâtiment accompagné d’unités de soutien, ensuite une force opérationnelle, et pour finir la Troisième Flotte. J’ai noté vos préférences parmi les différents instruments, l’agencement de la structure musicale. J’ai constaté que vos compositions se complexifiaient à mesure que les exécutants se montraient capables de les reproduire. J’ai étudié quels thèmes vous aviez confiés aux autres, et lesquels vous vous étiez réservés.

— Vous êtes malade, souffla Savit. Vous débitez des propos dénués de sens.

— Vraiment ? Mais le point le plus important, quelle que soit l’ampleur que prenaient vos compétences et votre ambition, est que vous étiez toujours présent dans la formation. Vous avez conduit, arrangé vos créations, et continué à jouer dans l’orchestre, avec les autres musiciens. Cette combinaison, cette immersion totale dans votre art, c’est là que réside votre signature personnelle.

De la tête, il indiqua les mains de Savit.

— Et en effet, même maintenant vos mains accompagnent vos ordres comme si vous conduisiez la dernière de vos grandes créations.

— Amiral, les TIE du Chimaera s’écartent du champ de bataille, déclara un officier de la fosse.

Ronan scruta l’écran tactique. Les six chasseurs de Faro, qui jusque-là avaient volé en formation serrée vers les douze TIE du Stormbird, venaient subitement de se séparer pour s’égailler dans l’espace.

Et arrivant derrière eux, clairement visibles maintenant que les TIE s’étaient écartés…

— Des torpilles à protons ! s’exclama Boulag. Stormbird !

— TIE : esquivez ! clama la voix du commandant d’escadron dans les haut-parleurs du Firedrake. Quatre torpilles à protons en approche !

Mais il était trop tard, et Ronan s’en rendit compte avec un serrement de cœur. Les TIE du Stormbird avaient conservé une formation trop compacte, et cette révélation soudaine les prenait de court. Ils n’eurent pas le temps de se disperser et d’éviter les torpilles. Si une seule d’entre elles atteignait sa cible, ou si Faro les avait équipées de déclencheurs de proximité, les douze chasseurs étaient condamnés.

Ronan regardait toujours fixement le spectacle imminent du désastre, en songeant à la terrible limite que Faro avait franchie, quand quatre tirs de turbolasers jaillirent en un éclair du Chimaera. Les décharges convergèrent avec une précision fulgurante sur les torpilles à protons…

Et dans une succession de déflagrations, les projectiles explosèrent, créant un tsunami de lumière, de feu et de débris.

Une seconde plus tard, les douze TIE du Stormbird plongèrent droit dans ce nuage roulant.

Un long moment, tout le monde resta muet sur la passerelle du Firedrake.

— Je vous ai promis qu’il n’y aurait pas de morts, déclara Thrawn avec calme dans ce silence soudain, je n’ai pas promis qu’il n’y aurait pas de dégâts.

Les doigts de Savit se resserrèrent un peu plus sur le bras de Ronan.

— Rapport des avaries, lança-t-il. Bon sang, rapport des avaries.

— Tous les TIE du Stormbird rapportent avoir subi des dégâts, dit une voix hésitante. Leur aptitude au combat a baissé entre quinze et quarante pour cent.

— Et les TIE du Chimaera ?

— Aucun dommage signalé, amiral. Ils étaient déjà assez éloignés des torpilles quand elles ont explosé.

— Parce qu’ils savaient déjà qu’il aurait une déflagration, murmura Ronan.

Savit se tourna vers lui, et il eut un mouvement de recul en voyant la fureur crue sur le visage de l’amiral.

— Soyez tous maudits ! siffla Savit.

— Amiral ! intervint Boulag. Deux des TIE du Stormbird sont dépourvus d’énergie et ont perdu toute faculté de manœuvrer. Ils se précipitent à grande vitesse sur la coque du Chimaera. Impact prévu…

Savit fit volte-face vers lui.

— Dans combien de temps ?

— Vingt-deux secondes, répondit Boulag. Je ne sais pas si le Chimaera réussira à s’écarter à temps… Un moment ! Les TIE ralentissent… Ils s’arrêtent…

Il se tourna vers Savit avec une expression de soulagement.

— Le Stormbird a réussi à les saisir dans ses rayons tracteurs. Il les fait reculer.

Savit acquiesça.

— Bien joué, Capitaine Lochry. Excellent travail avec vos rayons tracteurs.

— Merci, amiral, répondit Lochry d’un ton qui, aux oreilles de Ronan, trahissait une certaine perplexité. Mais il n’y avait pas que nous. Le Chimaera nous a transmis les coordonnées adéquates.

Savit regarda Thrawn.

— Aucune vie perdue, lui rappela le Chiss.

— Je n’ai pas oublié, répliqua Savit d’une voix empreinte d’un calme soudain dont la douceur fit frissonner Ronan. Mais je pense que vous allez découvrir que vous n’êtes plus en situation de tenir cette promesse. Capitaine Boulag, ajouta-t-il en élevant la voix, rapprochez-nous du Chimaera et préparez les turbolasers.

Boulag consulta Thrawn du regard, puis Ronan, avant de revenir au Chiss.

— Amiral, si vous envisagez un assaut contre le Chimaera, je vous le déconseille fortement.

— Bien noté, capitaine, lâcha Savit. Vous avez reçu vos ordres. Exécutez-les.

Boulag prit une grande inspiration et glissa un dernier regard rapide à Thrawn.

— Bien, amiral. Timonier : en avant vers le Chimaera. Turbolasers… Prêts à ouvrir le feu.

L’attaque des TIE pourrait être suivie par une seconde vague dans laquelle les appareils seront, par précaution, plus espacés. Il faudra contrer cette manœuvre en gardant vos chasseurs groupés et en les faisant tirer par alternance sur les ailes des TIE ennemis à leur passage. Dites aux pilotes de ne pas viser les cockpits pour éviter de faire des victimes.

Plus probablement, la prochaine étape sera une attaque de turbolasers venue du Firedrake lui-même, concentrée sur la sphère déflectrice de la passerelle. Votre contre-offensive inclura les TIE que vous avez propulsés plus tôt et qui vont faire à présent leur entrée sur scène…

— Major Quach, prévenez le Lieutenant Watkin, ordonna Faro. Que son escadron se réactive à pleine puissance et qu’il se prépare à intervenir.

— Bien compris, commodore, répondit Quach. Instructions relayées… TIE sombres à nouveau actifs.

L’attention de Faro passa alternativement de l’écran tactique à la baie d’observation. Les directives de Thrawn lui assuraient que Savit ne remarquerait pas les quatre chasseurs sombres qui poursuivaient leur route sur leur vecteur balistique. Mais elle n’en était pas si sûre pour sa part.

D’autant que c’était un des éléments décisifs les plus marginaux du plan de Thrawn. Si Savit avait prêté un peu plus attention à sa sphère de sécurité interne, il aurait pu renverser le résultat de la phase suivante dès son commencement. Une telle légèreté était réellement inexcusable de la part d’un grand amiral. Thrawn aurait repéré les TIE – bon sang, Faro elle-même les aurait remarqués. Apparemment, Savit était du genre à ne prendre en compte que la vision d’ensemble, et il tablait sur les gens et les instruments pour rassembler les détails qui lui permettaient de prendre ses décisions.

Jusqu’à maintenant, l’évaluation que Thrawn avait effectuée de lui était juste. Quelle que soit la manière dont il avait réussi à anticiper les actes de Savit, il ne s’était pas trompé.

Au loin, la commodore apercevait la lueur des propulseurs maintenant que Watkin et ses TIE montaient en puissance. Encore quelques secondes, et Savit lui-même ne pourrait ignorer la menace qui se trouvait juste sous son nez.

Un instant plus tard, le Firedrake cracha une salve de turbolasers en direction du Chimaera.

Faro ne put s’empêcher de tressaillir en voyant les décharges converger vers elle. Elles fusèrent autour de la baie…

— Déflecteur de passerelle touché à tribord, annonça Pyrondi. Encore opérationnel à soixante pour cent.

Faro hocha la tête.

— Watkin : allez-y.

Au loin, les TIE bifurquèrent vers le flanc bâbord du Firedrake. Quelques lasers de défense ponctuelle se mirent à crépiter autour d’eux quand les artilleurs du Destroyer Stellaire remarquèrent soudain la menace.

Mais la riposte était trop faible et tardive. Les TIE de Watkin esquivèrent l’attaque avec facilité, s’élevèrent en chandelle puis allèrent se stabiliser le long du flanc bâbord.

Et même à cette distance, Faro n’eut aucune peine à voir les multiples éclairs verts de leurs tirs arrosant et détruisant un à un les capteurs de visée des turbolasers bâbord.

Une autre salve ennemie stria l’espace devant la baie d’observation du Chimaera. Faro jeta un coup d’œil aux écrans de contrôle et nota avec une satisfaction féroce que ces tirs avaient complètement raté son vaisseau.

Savit ne fait pas confiance aux artilleurs humains : il préfère s’en remettre aux capteurs et aux systèmes de visée informatisés. Ses artilleurs se montreront donc certainement mal préparés à ce brusque surcroît d’activité.

— Lieutenant Agral, faites-nous avancer – un quart de la vitesse – et sur tribord. Faites de votre mieux pour que nous restions face au flanc bâbord de l’ennemi.

— Bien reçu, commodore.

La course du Chimaera s’infléchit sur la droite. De la fosse d’équipage en contrebas, Hammerly s’adressa sur un ton posé à sa supérieure :

— J’imagine que vous êtes consciente qu’il suffirait au Firedrake de pivoter de cinquante degrés pour placer ses turbolasers tribord en position de tir.

— C’est exact, approuva Faro, et je suis également consciente que le Stormbird et le Misthunter pourraient nous frapper sans même changer de cap. Tout ce que je peux vous dire, c’est que Thrawn ne pense pas qu’ils le feront.

— Ils le feront si Savit leur en donne l’ordre.

— Ce n’est pas un argument non plus, trancha-t-elle. On s’en tient au plan général et on voit ce qui se passe.

— En outre, vous êtes curieuse de voir si Thrawn peut vaincre quelqu’un sans même se trouver physiquement à bord de son propre vaisseau, n’est-ce pas ?

Elle eut un haussement d’épaules presque imperceptible.

— Quelque chose comme ça…

Elle plissa les lèvres, prise d’une pensée soudaine. Les directives suivantes de Thrawn…

Le générateur de puits gravitationnel camouflé que vous avez propulsé plus tôt avec la fronde sera presque arrivé au niveau du Firedrake. Placez-vous sur le flanc bâbord de Savit. Il réagira à la manière d’un miroir et pivotera à son tour afin de vous faire face. Ce mouvement exposera ses batteries de turbolasers tribord à l’impact destructeur du générateur.

Jusqu’à maintenant, Faro avait suivi à la lettre les ordres de Thrawn. À présent, il était peut-être temps pour elle d’ajouter une petite variation personnelle au scénario.

— Timonier : élévation de cent mètres, ordonna-t-elle.

Elle observa le Chimaera qui se redressait et se hissait hors du plan de bataille. C’était un pari risqué, elle le savait : si Savit l’imitait, comme Thrawn avait suggéré qu’il risquait de le faire, le Firedrake s’écarterait de la trajectoire du générateur furtif qui le raterait complètement.

Mais elle avait décelé une autre particularité dans les actions de Savit, quelque chose qui suggérait une efficacité de mouvement et de fonctionnement. Si elle l’avait décrypté correctement…

Elle avait vu juste. Au lieu de s’élever du plan de bataille afin de refléter le déplacement du Chimaera, le Firedrake redressa simplement sa proue tout en pivotant pour que son armement pointe sur son adversaire.

— Commodore, activité venue du Firedrake, annonça Pyrondi. On dirait qu’ils lancent des TIE.

Faro sourit et consulta une dernière fois son datapad.

— Oui, il semblerait bien, en effet.

— Sérieusement ? grogna Savit. C’est donc ça le plan magistral de Faro ? Se placer dans mon angle mort ?

Ronan se renfrogna en observant le Chimaera qui, là-bas, glissait vers le flanc bâbord du Firedrake. Pour une fois, il devait s’avouer d’accord avec le grand amiral. C’était en effet une manœuvre inutile.

Bien entendu, Savit semblait ignorer le fait que la commodore avait subrepticement placé quatre chasseurs à portée de tir de son vaisseau, juste sous son nez, et qu’ils avaient neutralisé ses capteurs de visée bâbord. Cette femme exécutait un plan, c’était évident, et Savit serait bien inspiré de ne pas la sous-estimer.

Et voilà qu’elle s’élevait au-dessus du plan de bataille. Une autre manœuvre vaine : la réponse du Firedrake fut simplement de remonter sa proue en continuant sa rotation, de sorte que ses turbolasers tribord soient en position de tir.

Ronan risqua un regard de biais vers Savit pour observer ses traits rigides et son regard étincelant. L’arrogance était toujours présente, mais il détectait aussi chez lui un sentiment croissant de frustration et d’impuissance. Peut-être même les premiers signes de la panique. Pour la première fois dans sa carrière, Savit se retrouvait contré à chaque manœuvre.

Immobile à quelques mètres de lui, dans un contraste saisissant, se tenait Thrawn.

Ronan l’observa et sentit, malgré lui, monter un sentiment d’admiration. Le Chiss était pourtant son adversaire politique, il ne l’oubliait pas, la seule personne qui se dressait entre le Directeur Krennic et les fonds nécessaires au projet Nébuleuse.

Pire encore, l’opposition de Thrawn était futile en définitive. Ses Défenseurs TIE pouvaient être des chasseurs de grande qualité, ils se révéleraient inutiles dans une galaxie où l’Étoile de la Mort rayonnerait d’un pouvoir absolu. La capacité de nuisance de cette rébellion en expansion serait balayée ; les pirates cesseraient leurs activités ; même ces Grysks que Thrawn semblait tant redouter s’avoueraient vaincus face au Directeur Krennic et à son arme ultime.

Et cependant…

— Amiral, ici le Chef de hangar Llano, clama une voix au bord de la frénésie dans les haut-parleurs de la passerelle. Avez-vous ordonné le largage de TIE ?

— Quoi ? aboya Savit.

— Parce que j’ai quatre chasseurs de l’Escadron Un qui quittent leurs attaches de sécurité, expliqua Llano. J’ai voulu les appeler pour avoir confirmation, mais ils n’ont pas répondu.

— Rappelez-les, grinça Savit.

— J’ai essayé, amiral. Mais ils m’ont complètement ignoré.

Savit décocha un regard furieux à Boulag.

— Capitaine ? interrogea-t-il sur le ton de l’accusation.

— Je n’ai donné aucun ordre, amiral, protesta l’autre.

— Il dit vrai, intervint Thrawn.

— Amiral… Capitaine, reprit de nouveau Llano. La navette de l’Amiral Thrawn est également sur le départ. Avez-vous donné des instructions en ce sens ?

— Non ! tonna Savit.

Il lâcha le bras de Ronan et le poussa brutalement, pour aussitôt poser la main sur la crosse de son blaster.

— Qu’est-ce que vous avez fait, Thrawn ? Qu’est-ce que vous avez fait ?

— Ces quatre TIE ont été réquisitionnés par des pilotes que j’ai fait venir du Chimaera, dit calmement Thrawn. Vous découvrirez, je le crains, que les pilotes initialement affectés à ces chasseurs ont été neutralisés.

— Impossible ! s’entêta Savit. On ne m’a rapporté aucun tir de blaster, et mon commandant d’unité TIE veille à ce que son personnel soit parfaitement formé au corps à corps.

— Je ne doute pas qu’ils soient très compétents quand il s’agit de capturer des pirates ou des insurgés, admit Thrawn. Cependant, j’ose affirmer que l’entraînement prodigué par votre commandant ne fait pas le poids face à l’attaque déterminée d’un de mes Death Troopers.

La bouche de Savit s’entrouvrit d’un millimètre.

— Vous avez dit qu’ils étaient retournés sur le Chimaera.

— J’ai dit que je les avais laissés en retrait, corrigea le Chiss. Je n’ai jamais précisé à quelle distance…

Savit lâcha un juron agressif.

— Lancez l’Escadron Deux, ordonna-t-il. Qu’ils interceptent les TIE renégats et qu’ils les obligent à revenir. Non… à la réflexion, pas la peine : interception et destruction.

— Vous allez vous rendre compte que ce sera difficile, remarqua Thrawn. Mes hommes ont également désactivé le mécanisme de déverrouillage à distance. Il vous faudra libérer manuellement chaque chasseur de son système de largage.

— C’est donc ce que nous allons faire, pas vrai ? cracha Savit en réponse. Chef de hangar Llano, débrouillez-vous comme vous voudrez, mais je veux voir ces TIE dans l’espace…

Sans autre signe avant-coureur, le Firedrake fut soudain la proie d’un soubresaut violent, et le son distant d’un impact venu des tréfonds du vaisseau se répercuta jusque sur la passerelle.

— Chef de hangar ! s’exclama Savit.

— Impact dans le hangar ! s’exclama la voix stupéfaite de Llano. Quelque chose… Un gros cylindre. Il vient juste de – on n’a rien vu venir, amiral ! –, il vient juste de percuter les postes d’arrimage arrière. J’ignore d’où il a surgi.

— Thrawn ? répéta Savit dans un grondement, et les articulations de ses doigts blanchirent sur la crosse de son arme.

— Un engin créé par les Grysks, expliqua le Chiss. Un générateur de puits gravitationnel furtif conçu pour protéger une zone de toute intrusion. Comme vous le voyez, ajouta-t-il en indiquant le hangar d’un geste de la main, il peut aussi servir d’arme offensive.

Savit le dévisagea un moment.

— Boulag, quelle direction prennent ces TIE volés ?

— Ils sont…, commença à répondre le capitaine avant de s’interrompre, et Ronan le vit crisper les poings. Ils sont en train de longer le flanc tribord et de neutraliser les capteurs de visée des turbolasers de ce côté.

Un rictus mauvais tordit les coins de la bouche de Savit.

— Vraiment ? Je suis impressionné, Thrawn. Réellement impressionné. Faro s’est remarquablement synchronisée. Mais elle semble avoir omis un petit détail.

— Lequel ? s’enquit le Chiss.

— Le fait que je ne suis pas seul, ici. Station comm, contactez le Stormbird et le Misthunter.

— Canal ouvert, amiral.

Celui-ci parut se redresser de toute sa taille.

— Ici le Grand Amiral Savit. Le Grand Amiral Thrawn et ses officiers se sont révélés être des traîtres à l’Empire. En conséquence, vous avez ordre d’attaquer le Chimaera avec toute la puissance de feu de vos turbolasers, jusqu’à sa reddition ou sa destruction.

— Message transmis, amiral.

Ronan prit une grande inspiration avant d’intervenir :

— Amiral, je vous demande de revoir votre position. Comme dit plus tôt, nous pouvons trouver un moyen de résoudre cette crise. Entre Thrawn et le Directeur Krennic, il nous est possible de définir une solution apaisée qui n’entraînera pas le massacre de personnels innocents.

— On ne peut se prétendre innocent lorsqu’on suit un traître, rétorqua Savit. Je suis sûr qu’un directeur adjoint rattaché au projet Nébuleuse peut le comprendre.

— Amiral, je vous en prie, dit Ronan en tournant son regard vers la baie d’observation où l’on apercevait le Chimaera flotter au loin.

Il n’était pas resté à bord de ce vaisseau très longtemps, mais il avait rencontré certains des officiers de Thrawn. La Commodore Faro, la Commandante Hammerly, la Cheffe de hangar Xoxtin, et quelques autres. Tous étaient loyaux envers l’Empire. Aucun ne méritait de mourir.

Surtout pas de la main de Savit.

Car c’était lui, le traître, dans la situation présente. Thrawn détenait les preuves de sa culpabilité, Savit l’avait pratiquement reconnu lui-même. L’enquête – car il y aurait enquête, c’était inévitable – le démontrerait clairement.

Mais il serait trop tard pour sauver Faro, Hammerly et le Chimaera de la destruction.

À moins que Ronan tente quelque chose.

Son regard glissa vers le blaster fixé à la hanche de Savit et ses doigts toujours crispés sur la crosse. Si Ronan parvenait à lui prendre l’arme…

Mais non. Il n’avait aucun droit d’intervenir. Non seulement tout ce qu’il pourrait faire ou essayer de faire nuirait au Directeur Krennic et au projet Nébuleuse, mais il risquait fort de se faire abattre par un des deux stormtroopers toujours de garde à l’arrière de la passerelle de commandement.

Faro et le Chimaera allaient disparaître. À l’instant où les autres vaisseaux ouvriraient le feu…

Il fronça les sourcils, réalisant tardivement qu’ils n’avaient toujours pas ouvert le feu.

Pourquoi, d’ailleurs ?

La même interrogation semblait être venue à l’esprit de Savit :

— Stormbird et Misthunter, je vous ai donné un ordre. Pourquoi ne l’avez-vous pas exécuté ?

Silence.

— Stormbird et Misthunter…

— À toutes les unités de la Troisième Flotte, annonça la voix de la Commodore Faro dans les haut-parleurs. Comme vous pouvez le constater, plusieurs pilotes de TIE du Firedrake se sont mutinés et ont refusé de participer à l’attaque injustifiée ordonnée par le Grand Amiral Savit contre le Chimaera. Ils ont exprimé leur dissension en neutralisant ses capacités de destruction.

— Quoi ? s’exclama Savit. Non… C’est un mensonge ! Il s’agit des pilotes de Thrawn…

— Une fois encore, je vous demande de désobéir vous aussi aux ordres illégaux de l’Amiral Savit, et de vous joindre à moi pour exiger qu’il soit arrêté et relevé de ses fonctions, en l’attente d’une enquête approfondie…

— Non ! vitupéra Savit. À tous les vaisseaux, détruisez le Chimaera ! Détruisez-le immédiatement !

— Je crains qu’ils ne puissent vous entendre, intervint Thrawn. Comme vous gardiez votre attention concentrée sur ces TIE occupés à neutraliser vos batteries de turbolasers tribord, vous n’avez pas vu où est allée ma navette quand elle a quitté le hangar.

— Boulag ? lança Savit.

— Oui, amiral, répondit le capitaine, très tendu. Archive des senseurs de la coque… Vite !

Ronan regarda l’affichage visuel qui revenait en arrière jusqu’au moment où la navette quittait le hangar… la suivit alors qu’elle glissait en une longue courbe sous le côté bâbord du Firedrake… remontait vers l’arrière de la superstructure, toujours en longeant la coque… et allait se coller sous la partie arrière de la passerelle.

— Blast !, murmura Boulag.

— En effet, dit le Chiss. Comme vous pouvez le voir, elle s’est fixée à la coque directement sur l’émetteur à courte portée du Firedrake, où elle brouille désormais tous vos messages sortants.

— Très bien, grinça Savit. Il y a un tas d’autres émetteurs embarqués sur mes TIE et mes navettes, assez puissants pour atteindre les autres Destroyers Stellaires. Je vais établir un relais avec un de ces appareils. Chef de hangar Llano ?

Il n’y eut pas de réponse.

— Chef de hangar Llano !

— À mon avis, vous allez découvrir que la direction du hangar n’est plus sous votre autorité, commenta Thrawn. Je crois que la Commodore Faro abordera ce fait sous peu, en le citant comme une preuve supplémentaire que la mutinerie se propage à bord du Firedrake… Mais si vous souhaitez vous rendre sur le pont hangar et embarquer en personne dans un des TIE afin d’effectuer votre transmission, libre à vous.

— Pour que Faro puisse affirmer que j’ai déserté la passerelle suite à la mutinerie de mes officiers supérieurs ? railla Savit d’un ton venimeux. Je pense que je vais déjouer cette manœuvre grossière. Reprenez votre assaut sur le Chimaera, Capitaine Boulag.

Ronan se tourna vers ce dernier. L’officier, qui avait adopté une posture roide et dont les traits trahissaient son dilemme, finit par répondre :

— Je suis désolé, amiral, mais je ne crois pas que ce soit servir au mieux les intérêts de l’Empire que de poursuivre dans cette voie.

— Je me fiche de ce que vous croyez ! siffla Savit. Je suis votre supérieur, et le commandant en chef de la Troisième Flotte. Vous allez obéir, ou je vous fais abattre sur-le-champ pour insubordination et mutinerie.

— Désolé, amiral…

— Ici le Capitaine Gilad Pellaeon, commandant du Destroyer Stellaire impérial Harbinger, dit une autre voix dans les haut-parleurs. J’ai examiné les données envoyées par le Chimaera, et j’en suis arrivé à la conclusion que les preuves fournies sont suffisantes pour justifier l’ouverture d’une enquête officielle. En conséquence, je place le Harbinger sous l’autorité de la Commodore Faro, et je demande au Grand Amiral Savit de renoncer à son commandement. J’incite également les Capitaines Lochry et Rasdel à se joindre à moi…

— Coupez la communication, s’écria Savit. Coupez-la !

— C’est terminé, amiral, dit Thrawn calmement. Avec le Chimaera et le Harbinger ligués contre vous, vous ne pouvez pas espérer l’emporter.

— Soyez maudits…, gronda Savit.

Et subitement, il dégaina son blaster qu’il pointa sur Thrawn.

— Savourez votre victoire tant que vous le pouvez, Grand Amiral Thrawn. On se reverra en enfer !

Le Chiss était l’ennemi de Ronan. Cela ne faisait aucun doute pour le directeur adjoint. Thrawn était l’ennemi politique et financier du projet Nébuleuse et du Directeur Krennic lui-même. Ses Défenseurs TIE et sa propre personne allaient être totalement éclipsés par le glorieux prodige que serait l’Étoile de la Mort.

Et pourtant…

D’un geste vif, Ronan dégrafa sa cape et la jeta au visage de Savit.

Le blaster cracha une décharge qui rata Thrawn de quelques millimètres avant d’aller s’écraser contre le parapet tribord de la fosse d’équipage. Avec un juron, Savit se débarrassa de la cape puis fit volte-face pour braquer son arme sur Ronan…

Et dans un faisceau de cercles bleus éblouissants, un tir incapacitant fusa au-dessus de l’épaule du directeur adjoint pour frapper Savit en pleine poitrine et le projeter en arrière.

Ronan se retourna d’un bloc. Les deux stormtroopers que l’amiral avait laissés de garde à l’autre bout de la passerelle de commandement gisaient inanimés. Entre eux se dressait Dayja, un E-11 dans une main et une datacarte d’identité aux bords dorés dans l’autre.

— Tout le monde se calme, lança-t-il. Major Dayja Collerand, du Bureau de la Sécurité Impériale. J’ordonne que le Grand Amiral Savit soit temporairement relevé de ses fonctions, et que le commandement du Firedrake soit confié au Capitaine Boulag.

— De quel droit ? répliqua ce dernier qui semblait à la fois outré et soulagé.

— Un fait intéressant, capitaine, répondit Dayja sur le ton de la conversation en s’avançant sur la passerelle, sa carte d’identité toujours visible de tous. J’ignore combien d’officiers le savent, mais un article du règlement stipule qu’à bord d’un vaisseau amiral tous les blasters doivent être réglés sur « tirs incapacitants », à moins que le commandant du bâtiment en question ait émis auparavant une directive différente dûment enregistrée.

— Pour éviter précisément ce qui vient de se produire ici, ajouta Thrawn.

— Entre autres choses, approuva Collerand. Bien joué, à propos, Directeur adjoint Ronan. Capitaine Boulag, vous assumez dès cet instant le commandement temporaire de cette unité. Quels sont vos ordres ?

Boulag baissa les yeux sur la forme inanimée de Savit avant de répondre :

— J’imagine qu’une telle infraction au règlement entraîne une sanction précise, commandant ?

— En effet, dit Dayja. Mise sous surveillance stricte et suspension de toutes les prérogatives du contrevenant, jusqu’à sa comparution devant les autorités compétentes.

— Je vois, fit Boulag. Amiral Thrawn, je suppose que vous resterez à bord afin de témoigner lors de l’audition de l’Amiral Savit.

— J’ai bien peur que des devoirs plus urgents requièrent ma présence, capitaine. Une bataille cruciale se déroule en ce moment même, et la présence au plus tôt du Chimaera y est certainement nécessaire.

— Donc, vous partez ? demanda Dayja.

— En effet. Vous vous y opposez ?

L’homme du BSI eut une moue un peu gênée.

— Le Colonel Yularen m’a dit de vous faire confiance. L’heure ne me semble pas propice à remettre en question cette directive. Capitaine Boulag ? Des objections ?

— Le Grand Amiral Thrawn est d’un grade bien supérieur au mien. En ce qui me concerne, il peut aller et venir comme bon lui semble.

— Merci, répondit le Chiss en inclinant la tête vers l’un, puis l’autre. Quant à mon témoignage, je suis certain que le Directeur adjoint Ronan sera tout à fait d’accord pour comparaître devant votre commission d’enquête.

— En effet, affirma Ronan. Mais pas maintenant.

Il alla ramasser sa cape sur la passerelle, là où Savit l’avait jetée, et l’attacha de nouveau à son cou.

— Le Directeur Krennic m’a ordonné d’embarquer sur le Chimaera afin d’observer vos activités, Amiral Thrawn. Et je n’ai pas l’intention d’enfreindre cet ordre plus que je ne l’ai déjà fait.

— Fort bien, dit le Chiss en sortant son comlink. Je serai heureux que vous m’accompagniez.

Ronan réprima une grimace. Pour une fois, Thrawn se trompait.

Parce que s’ils se rendaient là où le supposait Ronan et s’apprêtaient à y faire ce qu’il soupçonnait, le grand amiral ne serait pas heureux de l’avoir auprès de lui.

Il n’en serait pas du tout heureux.

Chapitre 23

Et avec ces chasseurs grysks qui continuaient leur danse d’usure en attendant que le Steadfast passe à l’action, le moment était venu.

— Timonier, votre vecteur pointe droit sur le vaisseau mère ennemi, rappela Ar’alani. Ses chasseurs vont riposter à coups de lasers et de missiles avec pour objectif, partiellement en tout cas, de vous faire dévier. Ignorez ces attaques.

— Bien, amirale.

L’officier avait répondu d’un ton ferme, mais Eli sentait sa nervosité sous-jacente. Cette fois, le Steadfast n’allait pas s’en sortir indemne, et tout le monde à bord en avait conscience.

— Commandant supérieur Cinsar, le colis spécial est-il prêt ?

— Prêt, amirale. Nous n’avons pas réussi à ôter le propergol dans le délai imparti, donc nous avons préféré percer des trous dans la chambre de prémélange. Elle devrait se vider suffisamment, et assez vite.

— Nous le saurons sous peu. Tenez-vous prêts.

Eli se retourna vers Ar’alani, visiblement très concentrée. Elle allait tenter un coup de poker, et tout l’équipage s’en rendait compte également.

Mais il ne décela aucune hésitation, pas plus chez elle que chez ceux qui l’entouraient. Les officiers et le personnel du Steadfast avaient en elle une confiance absolue.

De façon très comparable aux officiers et à l’équipage du Chimaera, se surprit-il à penser. Une fois encore, il s’interrogea sur l’histoire commune et les relations d’Ar’alani et Thrawn.

— Timonier : en avant.

Le temps que les systèmes compensateurs l’annulent, il y eut une brève sensation d’accélération quand le vaisseau prit de la vitesse, et le Steadfast se dirigea vers les unités grysks encore lointaines.

Cinq secondes plus tard, les chasseurs ennemis ouvraient le feu.

— Salve laser, annonça Khresh. Boucliers déflecteurs affaiblis… Boucliers inopérants. Activation des déflecteurs secondaires.

— Coque endommagée dans les secteurs trois, sept, quinze et vingt, déclara une voix dans l’intercom. Émission de mousse de colmatage.

— Tirs de missiles, lâcha Khresh. Trente missiles. Trajectoire ciblée.

— Lasers en interception des missiles, ordonna Ar’alani. Sphères en attente pour tout ce qui passerait le barrage. Perforateurs, parez à lancer.

— Perforateurs armés.

Le Steadfast continua d’avancer, le métal de sa coque mis à mal par les tirs de laser des chasseurs. La volée de missiles se réduisit lentement à mesure que les lasers et les sphères à plasma chiss les éliminaient un à un, jusqu’à ce que le dernier se perde loin de sa cible.

Mais cette défense avait eu un coût élevé, comme Eli s’en rendit compte en consultant rapidement l’état de leurs réserves. L’ennemi possédait encore quarante missiles, alors que le Steadfast ne disposait plus que de vingt-cinq sphères à plasma.

Et cela sans prendre en compte les chasseurs et les missiles dont était équipé le deuxième cuirassé adverse. Quel que soit le calcul effectué, ce rapport de force signait l’arrêt de mort du Steadfast.

— Envoyez les Perforateurs, ordonna Ar’alani.

Il y eut une légère secousse lorsque les trois missiles jaillirent de leurs lanceurs : deux de type classique, et celui modifié par les techniciens de Cinsar. Eli suivit du regard leurs sillages qui s’étiraient vers le bâtiment ennemi.

Les chasseurs grysks s’attendaient manifestement à cette manœuvre. Six d’entre eux concentrèrent immédiatement leur puissance de feu sur les Perforateurs dans l’espoir de les détruire avant qu’ils atteignent le vaisseau. Les autres dévièrent de leur course afin de couper celle des missiles et les intercepter.

Ar’alani avait calculé l’attaque à la perfection. Avec la vitesse supplémentaire que leur impulsait le Steadfast dans son déplacement, les deux premiers Perforateurs dépassèrent la zone avant que les chasseurs qui convergeaient vers eux puissent former le cordon escompté. Les autres appareils continuèrent de tirer, et pour la première fois les propres lasers du cuirassé grysk entrèrent en action afin de détruire les missiles suffisamment loin pour que leurs charges d’acide se dissipent sans causer de dégâts sérieux au bâtiment.

Le premier Perforateur scintilla et disparut de l’écran tactique lorsque les lasers du vaisseau grysk le désintégrèrent. Le signal visuel du deuxième missile clignota quand les chasseurs l’eurent à leur portée. Trois ou quatre impacts plus tard, il disparut à son tour.

Mais le troisième Perforateur, celui que Cinsar avait modifié…

Alors qu’il avait à peine atteint le tiers de sa vélocité de croisière, son système de propulsion crachota puis s’arrêta, le laissant poursuivre sur une trajectoire balistique relativement lente en direction du vaisseau grysk, assez lente pour que le groupe de chasseurs qui convergeaient vers lui puisse le prendre pour cible. Une volée de tirs laser et le Perforateur explosa en un globe d’acide en expansion. Les chasseurs restèrent en position pour protéger le cuirassé derrière eux, confiants que leurs boucliers électrostatiques disperseraient la majeure partie de l’acide avant que celui-ci cause des dégâts significatifs. Ils étaient prêts à subir des dommages mineurs afin que soit épargné le vaisseau mère.

La vague d’acide les atteignit et éclaboussa tous les appareils. Leur manœuvre de défense accomplie, les chasseurs se dispersèrent à nouveau pour reprendre leur assaut sur le Steadfast.

Ils lâchèrent une demi-douzaine de tirs laser avant que leur armement et leur motorisation rendent brusquement l’âme.

— Détruisez-les, dit Ar’alani avec calme.

Ce fut un massacre. Incapables de riposter ou même de manœuvrer efficacement, les chasseurs constituèrent des cibles faciles pour le Steadfast. Un tir ou deux par appareil suffisaient à anéantir ce qui leur restait de bouclier électrostatique, puis un dernier transperçait ou faisait exploser le chasseur impuissant, et les artilleurs pouvaient passer à l’ennemi suivant.

Le vaisseau chiss avait accompli la moitié du carnage lorsque le commandant grysk prit enfin conscience de la situation. Son bâtiment déchaîna des salves de feu laser et de missiles en direction du Steadfast, dans le but apparent de le menacer suffisamment pour l’empêcher ou le dissuader de poursuivre.

Malheureusement pour l’ennemi, c’était exactement la réaction anticipée par Ar’alani : qu’il épuise les capacités de son armement offensif à une distance qui n’avait rien d’optimal.

Mais cette tactique avait elle aussi un coût. Un coût terrible. Et à mesure que le Steadfast continuait de se rapprocher, ce coût devint dramatique. Les lasers grysks labourèrent plus profondément sa coque, et certains missiles réussirent à se glisser entre les sphères à plasma et les Perforateurs restants.

Le Steadfast répliqua à l’aide de ses propres lasers spectre, les faisceaux des deux cuirassés s’entrecroisant avec une férocité qui aurait éclipsé la fournaise ardente d’une tempête solaire. Les décharges laser en provenance des Chiss étaient émaillées de ce qui restait au vaisseau de sphères à plasma et de Perforateurs.

Eli sentait son cœur se serrer un peu plus à la réception de chaque rapport détaillant les dommages subis. Des sections de la coque externe furent calcinées ou pulvérisées par les charges explosives des missiles. Les équipes du bord chargées de contenir les dégâts faisaient de leur mieux, mais se virent obligées de déserter peu à peu les compartiments les plus extérieurs qui devenaient inhabitables.

Le vaisseau grysk, toutefois, ne sortait pas indemne de l’affrontement, lui non plus. La poignée de Perforateurs ayant franchi les défenses ennemies aspergea d’acide des sections entières de la coque, ce qui corroda et affaiblit le métal, le rendant plus vulnérable aux tirs laser. Quelques sphères à plasma atteignirent également leur objectif et, là où chacune percutait une tourelle laser ou un lanceur de missiles, l’armement devenait aussitôt inopérant.

Néanmoins, le cuirassé grysk était plus imposant que son adversaire chiss, avec un blindage plus résistant et une puissance de feu supérieure. C’était évident pour tout le monde : à moins que le Steadfast ne change de stratégie, il serait détruit bien avant que l’unité grysk succombe à la contre-attaque.

Et si, par miracle, le Steadfast l’emportait, le second vaisseau ennemi toujours en retrait – hors de portée et intact – serait prêt à prendre la relève et à achever la besogne.

C’est du moins ce que les Grysks pensaient.

— Lieutenant Eli’van’to, vos forces sont-elles prêtes ? demanda Ar’alani.

— Elles sont prêtes, confirma Eli avec un soupir silencieux de soulagement.

Enfin. Il ne s’était jamais trouvé à bord d’un vaisseau chiss ayant souffert autant au combat et ignorait si le bâtiment pourrait résister encore longtemps. Avec un peu de chance, la grande amirale n’avait pas poussé le matériel à ses limites.

— Le générateur est positionné, et toutes les données ont été transmises et vérifiées, déclara-t-il. J’ai également confirmé que le second bâtiment est de la même classe que le premier, avec une répartition identique de l’armement et des emplacements de défense.

— Parfait, lieutenant. Tenez-vous prêt… Maintenant.

Croisant les doigts en pensée, Eli appuya sur la commande comm.

Deux secondes s’écoulèrent, le temps nécessaire pour que le signal lancé par le Steadfast parcoure les six cent mille kilomètres et atteigne sa destination. Une autre seconde passa… puis une autre… L’espace d’un terrible instant, le jeune lieutenant redouta que l’attaque grysk ait endommagé leur émetteur…

Au loin, un éclat apparut juste en dessous du second vaisseau de guerre : le générateur de puits gravitationnel que le Steadfast avait soigneusement et furtivement catapulté avant même le début de la bataille. Ce même générateur que les Grysks avaient conçu afin de détecter l’approche de vaisseaux et les arracher à l’hyperespace avant de disparaître à leur vue. Le fait qu’il ne soit plus camouflé signifiait qu’il avait décelé la proximité de quelque chose et qu’il allait brutalement interrompre le trajet de ce voyageur.

Au détail près que, cette fois, la cible n’était pas un cargo malchanceux ou un yacht inconscient du danger.

Et alors qu’Eli observait la scène avec autant de soulagement que de satisfaction, douze appareils de taille réduite apparurent. Des vaisseaux dont les trajectoires avaient été très précisément calculées pour les faire converger vers ce second cuirassé encore indemne. Des vaisseaux qui avaient été introduits à la limite de la sphère que créait le puits gravitationnel du générateur, et qui se trouvaient maintenant à quelques centaines de mètres de leur cible, à portée de tir de la défense ponctuelle du bâtiment de guerre.

Les douze Défenseurs TIE de Thrawn.

L’attaque prit les Grysks totalement au dépourvu. À peine revenus dans l’espace réel, les Défenseurs lancèrent leur assaut en déversant une pluie de missiles et de feu laser sur le vaisseau ennemi.

Bien sûr, leurs attaques n’avaient rien d’aléatoire. Le long engagement entre le Steadfast et le premier cuirassé grysk, cet affrontement qui avait causé tant de dégâts au vaisseau chiss, avait permis à Eli de localiser les batteries laser, les lance-missiles et les modules de jonction de la barrière électrostatique de l’adversaire, un flot de données qu’il avait continué de transmettre aux Défenseurs jusqu’à ce qu’ils entrent dans la bataille. Le résultat fut une série de frappes à la précision chirurgicale qui estropia efficacement le bâtiment grysk.

Penchée en avant dans son siège, Ar’alani surveillait le déroulement de l’assaut.

— Tenez-vous prêt, lieutenant, prévint-elle.

— Prêt, amirale, répondit-il avant de passer au basic. Capitaine Dobbs ?

— Parés, confirma la voix de Dobbs.

— Passage à la phase Beta… maintenant, ordonna la Chiss.

— Attaque Beta, capitaine, relaya Eli.

Autour du vaisseau grysk, les Défenseurs interrompirent leur assaut, s’écartèrent de la cible et du rayon d’influence du générateur de puits gravitationnel puis, dans un scintillement multiple de pseudo-mouvement, disparurent de nouveau dans l’hyperespace.

Eli compta les secondes. Le délai pour cette manœuvre était plus une estimation qu’un calcul net et précis, mais c’était l’estimation d’Ar’alani, et le lieutenant l’acceptait sans aucune hésitation.

Du hangar niché au point de connexion entre les coques jumelles du bâtiment grysk jaillit un groupe de chasseurs qui s’élança pour participer à la bataille.

— Tanik ? interrogea Ar’alani.

— Trente appareils, amirale, indiqua le mi-commandant. Il doit s’agir de l’effectif entier du cuirassé.

Les chasseurs s’éloignèrent de leur vaisseau mère et se rassemblèrent brièvement afin d’accorder leurs barrières électrostatiques. Eli retint son souffle…

Et alors que le générateur de puits gravitationnel redevenait visible, les Défenseurs réapparurent pour un nouvel assaut.

Sauf que cette fois, ils ne fonçaient pas sur le bâtiment lourd en une attaque circulaire concertée. Cette fois, ils étaient rassemblés sous le ventre du vaisseau et formaient un hémisphère ayant pour centre le hangar et les chasseurs grysks qui venaient d’en émerger.

De nouveau, l’ennemi fut pris de court. Ses appareils firent certes de leur mieux, certains tentant de virer vers l’extérieur pour s’extraire de la zone de danger, les autres ouvrant le feu dans l’espoir d’abattre quelques chasseurs ennemis, ou du moins de rééquilibrer les forces en présence.

Mais leurs tactiques n’étaient pas adaptées à des TIE dotés d’un bouclier intégral, armés de missiles à courte portée et de canons laser puissants. Aucun des Grysks en fuite ne réussit à rompre l’encerclement des Impériaux avant d’être détruit, et aucun des appareils encore dans la zone ne put tirer plus d’une fois ou deux avant d’être abattu à son tour. Une fois encore, comme cela avait été le cas auparavant avec le Perforateur d’Ar’alani, le positionnement en rang serré des chasseurs coûta cher aux Grysks, d’abord parce que cela limitait leur marge de manœuvre, et ensuite parce que même les appareils intacts étaient impactés par les nuages de débris causés par les tirs des Défendeurs.

En moins d’une minute, la bataille était terminée.

— Attaque Gamma, lâcha Ar’alani.

Eli hocha la tête.

— Dobbs : attaque Gamma.

— À mon avis, on peut sauter la phase Gamma et passer directement à Delta, remarqua Dobbs.

— Les Défenseurs souhaiteraient entamer sans attendre la phase Delta, amirale, dit Eli en cheunh.

— Vraiment ? fit la Chiss, qui s’accorda un instant de réflexion avant de décider : Très bien, coupons la poire en deux. Gamma pour la moitié des TIE, Delta pour l’autre moitié.

— Euh… Bien, amirale, dit Eli, avec une légère hésitation.

L’attaque Alpha avait visé l’arrière du vaisseau ennemi, la phase suivante, Beta, s’était concentrée sur les chasseurs. Gamma devait constituer un deuxième assaut contre le bâtiment de guerre, tandis que Delta prévoyait que les Défenseurs délaissent le second cuirassé grysk pour se ruer sur celui de tête et apporter son renfort au Steadfast.

Eli pouvait comprendre Dobbs et son estimation selon laquelle le second vaisseau n’était plus une menace : après tout, lui et les autres pilotes de Défenseurs étant au cœur de l’action, ils avaient sans doute une vision plus claire des dégâts infligés.

Mais même si cette conclusion était juste, scinder une force déjà réduite était un choix tactique dangereux, en particulier si la moitié des chasseurs devait voler entre deux cuirassés ayant peut-être encore des lasers ou des missiles actifs.

— Renvoyez vos TIE dans l’hyperespace, continua Ar’alani. Six reviendront immédiatement pour converger sur le cuirassé à l’arrière. Les autres attendront trente secondes avant de les suivre… mais cette fois en se rapprochant un peu du Steadfast.

Eli fronça les sourcils une seconde… puis son visage s’éclaira quand il comprit.

— Bien, amirale.

En basic, il transmit l’ordre à Dobbs avec une brève explication de ce qui allait se produire.

Sur l’écran tactique, les Défenseurs bifurquèrent et disparurent à nouveau en hyperespace.

— Centre de contrôle tracteur : tenez-vous prêt, ajouta Ar’alani. Votre fenêtre d’intervention sera très courte.

Au loin, le générateur de puits gravitationnel réapparut.

— Maintenant ! lança la Chiss.

— Je l’ai, amirale, confirma Khresh.

Les six TIE réapparurent et concentrèrent leur feu sur l’ennemi le plus lointain, tandis que le générateur s’évanouissait une fois encore grâce à son champ de dissimulation.

— Attirez-le, ordonna Ar’alani. Droit sur nous, en passant sous le vaisseau ennemi de tête.

Le générateur et le rayon tracteur étant invisibles, Eli n’avait aucun moyen de savoir si le stratagème se déroulait selon le plan. Il compta les trente secondes qu’avait indiquées Ar’alani…

Et subitement, le générateur reparut juste sous le ventre du premier vaisseau grysk, tandis qu’il était lentement attiré vers le Steadfast. Un instant plus tard, exactement comme le voulait Ar’alani, les six autres Défenseurs se manifestèrent. Leurs canons laser et leurs missiles se mirent à ravager la cible. Le bâtiment ennemi riposta trois ou quatre fois, sans toucher les TIE, puis lâcha une demi-douzaine de tirs tout aussi inefficaces en direction du Steadfast, avant de cesser tout acte hostile.

— Tenez-vous prêt, lieutenant, déclara Ar’alani en se penchant à nouveau en avant dans son fauteuil.

Elle procédait à une nouvelle estimation personnelle, devina Eli, aussi cruciale que la précédente.

— Attention… Rappelez-les.

— Dobbs, retrait ! ordonna Eli.

— Bien compris. Défenseurs : décrochage.

Les TIE virèrent, et l’hyperespace les engloutit une fois de plus.

Au même moment, les deux vaisseaux grysks explosèrent.

Eli ne put retenir une grimace. Ils avaient vu le bâtiment ennemi suivre la même logique au poste d’observation : s’autodétruire plutôt que de tomber aux mains de l’adversaire. Il avait espéré que ce commandant-ci retarderait assez longtemps cette décision, et qu’il resterait aux Chiss un bâtiment grysk au moins partiellement intact à étudier.

Maintenant, ils devraient se contenter de simples épaves.

— Stabilisez le rayon tracteur, ordonna Ar’alani qui, si elle était déçue par la perte de ce butin potentiel, n’en montrait rien. Et écartez-nous du vecteur du générateur. Nous ne voulons pas que les Défenseurs nous percutent quand ils reviendront.

Elle se tourna vers Eli et lui fit signe.

— Un mot, Lieutenant Eli’van’to.

— Oui, amirale, répondit-il en débouclant son harnais pour la rejoindre.

— Je veux que vous vous occupiez de l’accueil et de l’installation des pilotes des Défenseurs, dit-elle. On ignore le temps que mettra le Chimaera pour venir les récupérer, et je tiens à ce qu’ils se sentent à l’aise.

— Bien, amirale.

Il allait tourner les talons mais se ravisa quand elle leva l’index pour ajouter, d’une voix proche du murmure :

― La Navigatrice Vah’nya. Dites-moi exactement ce que vous lui avez promis.

Il hésita, mais il ne pouvait pas esquiver la question.

— Elle a dit que si la bataille tournait au désastre pour nous, elle ne voulait surtout pas qu’elle-même et les autres navigatrices soient capturées par les Grysks.

— Je sais. Vous vous êtes engagé à la tuer.

Un crime capital. Un instant il pensa à nier, ou au moins à déformer la réalité.

Mais il avait devant lui l’Amirale Ar’alani. Il aurait été vain de lui mentir.

— Oui, amirale, je lui en ai fait le serment.

— Et comment auriez-vous honoré ce serment ?

Eli la regarda au fond des yeux. Les yeux rougeoyants d’une Chiss… deux fenêtres ouvrant sur le cœur et l’âme d’une guerrière chiss.

— Je les aurais toutes emmenées dans une capsule de sauvetage, expliqua-t-il. J’y aurais placé autant d’explosifs que possible. J’aurais attendu que la capsule soit récupérée par le cuirassé grysk, et j’aurais déclenché la détonation.

— Et ainsi, vous auriez honoré votre serment envers Vah’nya tout en tuant un grand nombre d’ennemis par la même occasion ?

L’âme d’une guerrière chiss…

— Oui, amirale.

Elle le dévisagea un moment.

— Vous souhaitez un poste de commandement. Vous vous irritez de devoir faire les analyses que je vous ai confiées.

Inutile de mentir…

— Oui, amirale, en effet.

— Savez-vous précisément ce que vous étudiez ?

— Non, amirale. Je suppose que c’est en rapport avec la logistique ou les opérations de transfert.

— Non, rétorqua la Chiss en indiquant l’autre côté de la passerelle et le poste de Vah’nya. Vous l’étudiez, elle.

Eli sentit ses yeux s’écarquiller.

— Vah’nya ?

— Elle, Un’hee et les autres navigatrices chiss. Vous étudiez leur histoire personnelle, leurs spécificités génétiques, familiales, et tout renseignement les concernant que nous parvenons à codifier de façon à les réduire à des données chiffrées. Vous cherchez à dégager une tendance générale – exercice pour lequel Mitth’raw’nuruodo m’a assuré que vous étiez très doué – avec pour but ultime de prévoir où de futures navigatrices se manifesteront, et peut-être comment faciliter leur émergence.

Elle glissa un regard vers Vah’nya.

— Et si nous avons beaucoup de chance, vous découvrirez peut-être le secret qui a permis à la Navigatrice Vah’nya de conserver aussi longtemps la Troisième Vue, bien après l’âge où ce don disparaît habituellement.

Elle se retourna vers le jeune homme.

— Votre mission vous semble-t-elle toujours aussi insignifiante, lieutenant ?

— Non, amirale, pas du tout, répondit-il, avec l’impression de s’être comporté comme un imbécile.

Il aurait dû se douter que Thrawn ne l’avait pas envoyé auprès d’Ar’alani et des Chiss sans une excellente raison.

— Mes excuses, amirale. Je n’aurais pas dû remettre en question vos ordres, ou mon affectation.

— Non, vous n’auriez pas dû, approuva-t-elle. J’imagine que vous retiendrez la leçon ?

— Oui, amirale.

— Bien, dit-elle avant de désigner la baie d’observation. Je vois que les Défenseurs TIE sont de retour. Vous pouvez les accueillir dans le hangar et veiller à l’installation des pilotes.

— À vos ordres, dit Eli en se mettant au garde-à-vous. Merci, amirale.

— De rien, dit-elle.

Et, s’inclinant légèrement vers lui, elle ajouta :

— Vous pouvez disposer… Lieutenant-Commandant Eli’van’to.

Chapitre 24

Le Chimaera pénétra la zone de bataille dans un immense champ de débris.

Ce n’étaient pas ceux du Steadfast, au grand soulagement de Faro.

Il fut toutefois vite évident que le vaisseau chiss n’était pas sorti indemne de l’affrontement. Sa coque était noircie par endroits, constellée de taches ailleurs, avec certaines sections entièrement pulvérisées, et deux de ses emplacements de batteries laser réduits à des trous béants.

L’appareil demeurait toutefois viable et fonctionnel. Plus important encore, du moins d’un point de vue impérial, les douze TIE étaient tous intacts.

— Je crains que nous n’ayons pas réussi à tirer beaucoup d’informations des épaves, annonça Ar’alani.

Elle avait accompagné les Défenseurs à bord d’une des navettes chiss, avec pour intention manifeste de rendre en personne les TIE au Chimaera.

Faro s’était attendue à ce qu’elle soit accompagnée d’Eli Vanto, ne serait-ce que pour lui donner l’occasion de saluer une dernière fois son ancien commandant. Mais à l’exception de l’équipage de la navette, l’amirale était venue seule.

— Nous vous avons apporté certains des éléments les plus intéressants, si vous voulez, poursuivit Ar’alani. Le reste est à votre disposition, bien entendu, pour peu que vous ayez le temps de venir les examiner.

— J’ai bien peur que ce ne soit pas possible, répondit le grand amiral. Mais j’accepte les éléments que vous avez apportés et les étudierai plus tard.

— Je vais donner les instructions nécessaires à l’équipage de la navette afin qu’ils soient transbordés avant mon départ. Je pense que deux de ces prises de guerre en particulier retiendront votre intérêt. Elles semblent toutes deux faire partie d’œuvres d’art.

Thrawn plissa les yeux.

— Vraiment ? D’art grysk ?

— D’origine indéterminée. Peut-être parviendrez-vous à l’identifier.

— Je suis impatient de les examiner, affirma Thrawn. Si elles ne sont pas grysks, ce sont a minima des œuvres qu’un guerrier grysk aura trouvé intéressantes ou plaisantes. Ce simple paramètre sera utile.

— J’espère sincèrement que votre expertise portera ses fruits, déclara Ar’alani. Nous avons besoin de toute l’aide possible pour l’emporter sur eux.

— Je ferai tout ce que je pourrai dans ce but, promit Thrawn.

Faro se retint de grimacer. Tout ce que je pourrai. Cette promesse incluait-elle des activités ou une aide qui pourraient entrer en opposition frontale avec son serment vis-à-vis de la marine et de l’Empire ?

Le Chiss avait prouvé que Savit était un traître. Ses relations avec Ar’alani et l’Ascendance risquaient-elles de le mener sur une voie dangereusement comparable ?

Et si tel était le cas, quand bien même ses raisons et ses intentions seraient louables, le devoir de Faro serait-il de le dénoncer ?

— Parlez-moi du Lieutenant Vanto, demanda Thrawn. Sa mission a-t-elle abouti ?

— Pas encore, répondit Ar’alani. Mais il la poursuit avec détermination. Si ce but est à notre portée, je suis certaine que c’est lui qui parviendra à l’atteindre… Vous ne m’interrogez pas sur son rôle pendant la bataille ?

— Le retour sains et saufs de mes Défenseurs TIE laisse penser qu’il a été positif.

— Il l’a été. Mon rapport officiel mettra le Lieutenant-Commandant Eli’van’to à l’honneur.

Faro crut voir l’ombre d’un sourire étirer les lèvres de Thrawn à la mention du nouveau grade de Vanto. Mais elle n’aurait pu en jurer.

— Je suis heureux d’apprendre que je ne m’étais pas trompé en lui accordant ma confiance. Et maintenant, puisqu’il est question de rapports, il est temps que le Directeur adjoint Ronan nous fasse le sien. Commodore, si vous voulez bien le faire venir sur la passerelle.

— Bien sûr, amiral, répondit Faro en prenant son comlink.

— Je vais donc prendre congé, Mitth’raw’nuruodo, déclara Ar’alani en saluant Thrawn d’un petit hochement de tête. Je vous souhaite bon voyage.

— J’aimerais profiter de votre présence encore un peu, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, répondit Thrawn. Jusqu’à ce que le directeur adjoint ait terminé son rapport.

Ar’alani fit la moue.

— Des tâches urgentes m’attendent, amiral.

— Vous pourriez découvrir sous peu que ces obligations ont été élargies. Commodore ? Le Directeur adjoint Ronan, je vous prie.

Quand Ronan arriva, Thrawn et Faro l’attendaient près de la station comm de la passerelle arrière.

Il eut la surprise de découvrir que l’Amirale Ar’alani était également là.

— Amiral, salua-t-il prudemment à l’adresse de Thrawn, tout en lançant un regard perplexe à la Chiss. Vous avez requis ma présence ?

— Les Défenseurs TIE sont revenus de leur mission auprès de l’Amirale Ar’alani. La force opérationnelle grysk a été anéantie, et avec elle la menace spécifique qu’elle faisait peser sur l’Empire.

— C’est une bonne nouvelle, commenta Ronan en conservant un ton neutre.

La menace n’était plus… mais le prix de cette victoire avait été une alliance ponctuelle avec des forces étrangères.

— Une très bonne nouvelle, acquiesça Thrawn. Je crois savoir que le Capitaine Boulag raccompagne en ce moment le Grand Amiral Savit à Coruscant, pour enquête, avec le Misthunter en guise d’escorte, tandis que le Capitaine Lochry et le Stormbird se dirigent vers Aloxor afin de superviser les opérations visant les pirates complices du grand amiral.

Il arqua un sourcil et ajouta :

— Le temps nous étant compté, j’ai pensé que vous pourriez profiter de cette occasion pour faire votre rapport au Directeur Krennic et au Grand Moff Tarkin.

D’un geste, il désigna le système comm.

Ronan sentit ses lèvres se tordre. Il avait cru qu’il disposerait d’un certain délai pour trouver la meilleure manière de présenter la situation à son supérieur.

Apparemment, Thrawn ne voyait pas les choses ainsi.

— Le Capitaine Lochry m’a dit que l’HoloNet ne fonctionnait pas dans ce système, commença-t-il, afin de gagner du temps. Ne faudrait-il pas plutôt revenir au point de transfert ?

— Le Capitaine Lochry s’est trompé, déclara l’amiral. J’ai bien reçu sa communication. J’ai simplement décidé de ne pas y répondre.

Ronan ne cacha pas son étonnement :

— Pourquoi ? Tout ce qu’il voulait, c’était que vous confirmiez mon identité !

— Ce que je ne souhaitais pas faire, répondit Thrawn. J’avais besoin qu’il vous envoie auprès du Grand Amiral Savit, de sorte que vous soyez là pour être témoin de ses aveux.

Il tendit la main vers le tableau de bord de la station comm.

— Ils vous attendent, dit-il, et il pressa une touche.

Deux des écrans s’allumèrent, l’un montrant Tarkin, l’autre Krennic.

— Directeur adjoint Ronan, dit le grand moff d’un ton suave. Le Grand Amiral Thrawn m’apprend que vous êtes prêt à exposer votre rapport concernant les vaisseaux de ravitaillement disparus. Et à nous dire si, oui ou non, l’Amiral Thrawn a respecté ses engagements, ajouta-t-il, le regard rivé sur lui.

— J’y suis prêt, affirma Ronan, ses pensées dérapant à la manière d’un insecte sur la glace.

Ar’alani se tenait en dehors du champ de la cam, mais ne le quittait pas des yeux. Faro, elle aussi hors de vue, le surveillait avec la même intensité. Immobile à côté de lui, Thrawn attendait qu’il se prononce sur l’avenir du programme Défenseur.

Thrawn : pris en pleine collusion avec un gouvernement étranger et utilisant les ressources impériales pour aider une force militaire étrangère. Coupable de trahison ?

Les Défenseurs eux-mêmes : manifestement décisifs dans la neutralisation d’une autre menace étrangère contre l’Empire. Un projet utile, voire vital ?

La menace qu’incarnait le Grand Amiral Savit vis-à-vis de Nébuleuse : identifiée et éliminée. Une victoire ?

Mais tout cela ne relevait que de la gymnastique mentale. Ronan avait décidé, et depuis longtemps, de ce qui importait réellement et savait ce qu’il devait dire :

— J’ai le regret de vous informer que le Grand Amiral Thrawn a failli à ses engagements.

Du coin de l’œil, il vit le mouvement réflexe de Faro semblant prête à intervenir, ainsi que le petit geste de Thrawn qui l’en dissuadait.

— L’accord prévoyait qu’il détruise les grallocs harcelant les transports de ravitaillement, continua le directeur adjoint. Or il n’y est pas parvenu.

— Tiens donc…, s’étonna Tarkin en dévisageant Ronan. J’avais cru comprendre qu’avec l’arrestation du Grand Amiral Savit les problèmes d’approvisionnement du projet Nébuleuse avaient été résolus.

— Sans rapport avec les termes de l’accord, répliqua fermement Ronan.

— Et qu’en est-il de ces contacts avec des forces militaires étrangères dont vous nous avez fait part dans vos comptes-rendus ? demanda Krennic.

C’était un point crucial, Ronan en était bien conscient. Une question potentiellement dévastatrice. Mais il savait aussi que le directeur ne soulevait ce point que par automatisme, suite aux rapports qu’il avait envoyés, sans se soucier réellement de la réponse. Son dernier compte-rendu avait éliminé toute possibilité que la moindre part du financement destiné à Nébuleuse soit gaspillée pour les Défenseurs de Thrawn, et c’était tout ce qui importait à son supérieur.

— Ces contacts se sont révélés mineurs et sans aucune conséquence, déclara Ronan. Mon rapport final les décrira en détail.

Un rapport qui, s’il était totalement conforme à la réalité, remettrait la question de la trahison au premier plan.

Mais seulement si on le lisait. Ronan était assez familier de la bureaucratie pour savoir comment concocter un compte-rendu dont on pouvait être quasi certain que personne ne s’y attarderait.

— Je suis impatient d’en prendre connaissance, dit Tarkin.

Une autre réponse automatique, reconnut Ronan, sans réelle motivation ni intérêt. Le grand moff avait échoué dans cette énième tentative d’arracher le contrôle de Nébuleuse au Directeur Krennic, il avait accepté la défaite avec sa mauvaise grâce habituelle, masquée derrière une façade policée, et réfléchissait déjà à ses prochaines manigances.

— Amiral Thrawn, avez-vous des réfutations à formuler ?

À côté de Ronan, le Chiss remua à peine.

— Non, lâcha-t-il.

— Alors je crains que nous n’ayons d’autres choix que de trancher en faveur du Directeur Krennic, déclara Tarkin. Mais soyez assuré que je continuerai de défendre votre projet auprès de l’Empereur. Le Seigneur Vador a lui aussi fait part de son intérêt pour les Défenseurs. Je ne doute pas qu’une fois Nébuleuse mené à bien, et les fonds à nouveau disponibles, votre projet deviendra prioritaire.

— Merci, dit l’amiral chiss. En ce qui concerne Nébuleuse, puis-je me permettre une suggestion ?

La méfiance plissa très légèrement les yeux de Krennic.

— Je vous en prie, vous avez tout mon intérêt…

— Étant donné l’importance du projet, il me semble que, plus le moment de sa mise en fonction approche, plus il risque d’être espionné et attaqué, à la fois de l’extérieur comme de l’intérieur.

— Que sous-entendez-vous par là, amiral ? demanda Krennic avec une note de mise en garde dans la voix. Mes adjoints et officiers supérieurs sont d’une totale loyauté envers l’Empire.

— Je ne sous-entends rien, affirma posément Thrawn. Toutefois, on ne peut écarter l’éventualité qu’un ennemi s’infiltre à bord et crée de sérieux problèmes.

— Mes mesures de sécurité…

— Que suggérez-vous, amiral ? intervint Tarkin.

— Il existe à mon sens une personne dans l’Empire qui saurait non seulement détecter toute menace pesant sur Nébuleuse, mais serait également à même de la neutraliser, dit Thrawn. Je suggère donc que le Seigneur Vador soit assigné à la surveillance du projet, au moins jusqu’à son premier vol d’essai.

Krennic laissa échapper un petit grognement de désapprobation.

— J’ai du mal à voir la nécessité d’une telle mesure.

— Excellente idée, décida le grand moff d’un ton suave. Je ne manquerai pas de soumettre cette idée à l’Empereur dans les meilleurs délais.

— Merci, dit le Chiss. Si nous en avons fini, je viens d’apprendre que la situation à Lothal avait atteint un stade critique. Je dois retourner là-bas au plus vite.

— C’est aussi ce que j’ai cru comprendre, répondit Tarkin, et son expression se fit plus grave. Avec le commandement de la Troisième Flotte en plein désarroi, j’ai ordonné au Harbinger de vous accompagner.

Il se permit un sourire fugace et ajouta :

— Je suis certain que vous n’aurez pas besoin de la présence du Capitaine Pellaeon pour venir à bout de cette insurrection passagère, mais il pourrait néanmoins se montrer utile.

— Merci une fois de plus. Directeur Krennic, je vous renverrai le Directeur adjoint Ronan dès qu’il sera disponible.

— Mes remerciements, Amiral Thrawn. Je serai très heureux de collaborer de nouveau avec vous.

Il tendit une main hors du cadre de l’écran, et son image disparut.

La dernière affirmation de son supérieur était un mensonge, Ronan le savait. Maintenant qu’il avait participé à l’un des petits complots de Tarkin, quand bien même le grand amiral s’y était trouvé impliqué malgré lui, Krennic ne lui accorderait plus jamais sa confiance.

— Je vous laisse retourner à l’accomplissement de votre devoir, amiral, déclara Tarkin. Et j’attends avec impatience le rapport de votre prochaine victoire sur Lothal.

Le grand moff coupa la communication.

Et juste avant que son image s’évanouisse, Ronan crut le voir esquisser un petit sourire de satisfaction.

— Commodore Faro, rejoignez la passerelle et contactez le Harbinger, ordonna Thrawn. Convenez d’un rendez-vous à Lothal avec le Capitaine Pellaeon.

— Bien, amiral.

Le regard de Faro s’attarda quelques instants sur le visage de Ronan, un regard qui disait clairement et furieusement qu’elle souhaitait le voir mourir, non seulement mourir, mais encore de la manière la plus longue et la plus douloureuse qui soit. Elle finit par s’éloigner, mais ses yeux restèrent braqués sur lui jusqu’à ce qu’elle franchisse l’arche séparant la passerelle arrière du reste de la structure pour se diriger vers la station comm.

— Vous allez prendre au plus vite les dispositions me permettant de rejoindre Nébuleuse ? demanda Ronan.

La commodore partie, il se retrouvait seul avec Thrawn et Ar’alani, et après le regard assassin de Faro il se sentait subitement mal à l’aise en présence des deux non-humains.

— Oui, fit Thrawn. Si vous souhaitez réellement y retourner.

— Que voulez-vous dire ? demanda le directeur adjoint, perplexe.

— Vous avez entendu le Grand Moff Tarkin. Il va recommander que le Seigneur Vador soit assigné à la protection de Nébuleuse. À son bord, il travaillera en étroite collaboration avec vous.

— Ainsi qu’avec le Directeur Krennic et une centaine d’autres personnes, remarqua Ronan. Que cherchez-vous à me faire comprendre ?

— Ce que je cherche à vous faire comprendre, directeur adjoint, expliqua Thrawn d’un ton égal, c’est que vous parviendrez peut-être à cacher votre détestation de l’Empereur au Directeur Krennic et à cette centaine de personnes, mais vous ne réussirez pas à tromper le Seigneur Vador.

Ronan eut soudain l’impression qu’un étau lui broyait le cœur.

— Je ne sais pas à quoi vous faites allusion ! protesta-t-il, par pur réflexe.

— Bien sûr que si. Vous avez trois options. Rejoindre le Directeur Krennic et espérer que vous saurez cacher vos sentiments réels au Seigneur Vador. Ou abandonner Nébuleuse et mettre autant de distance que possible entre ce projet et vous.

Ronan grimaça. C’était inenvisageable. La seule suggestion que quelqu’un de son rang veuille partir déclencherait des alarmes jusqu’aux tréfonds de l’Espace Sauvage. Il serait capturé et interrogé… et au final, le résultat serait le même.

Ce que Thrawn savait pertinemment, il n’en doutait pas.

— Et ma troisième option ? articula-t-il avec difficulté.

— Vous partez avec l’Amirale Ar’alani et rejoignez l’Ascendance chiss.

Il en resta bouche bée un instant.

— Quoi ? Et pourquoi je ferais une chose aussi insensée ?

— Parce que vous avez vu quelle menace les Grysks font peser sur la galaxie, expliqua Thrawn. Parce que vous avez travaillé avec de nombreuses espèces non-humaines, et que votre compréhension de leur façon de penser et de réagir pourrait constituer un atout de grande valeur lors du conflit qui se dessine.

Il plongea son regard dans celui de Ronan et précisa :

— Parce que, si vous restez sur le territoire de l’Empire, vous serez traqué et finirez par être tué.

Ronan se tourna vers Ar’alani. De ce qu’il savait, elle ne parlait pas le basic. Mais l’expression qu’elle arborait démontrait clairement qu’elle comprenait ce qui se passait.

— C’est de la folie, dit-il en faisant de nouveau face à Thrawn. Je suis loyal à l’Empire ! N’importe quel interrogatoire le prouvera.

— Bien sûr, vous êtes loyal à l’Empire. C’est pourquoi je vous sais prêt à combattre les Grysks de toutes vos forces, avec tout votre cœur. Parce qu’ils représentent une menace aussi grave pour l’Empire que pour l’Ascendance.

Ronan secoua la tête.

— Non, je ne peux pas partir. Vous comprenez ? C’est impossible !

— Alors vous allez mourir, conclut Thrawn.

Ronan lui lança un regard noir. Oui, il était loyal. Oui, il était d’une grande valeur pour le Directeur Krennic et pour Nébuleuse !

Et oui, il ne ressentait que mépris pour l’Empereur !

— Gardez à l’esprit que votre décision de partir ne serait pas irrévocable, continua l’amiral. Comme vous pouvez le constater, les Chiss sont tout à fait capables de passer la frontière sans se faire repérer. Si l’Amirale Ar’alani ou vous-même finissez par penser que vous ne serez pas utile dans la prochaine guerre, elle pourra vous ramener.

— Le plus utile que je puisse faire pour votre guerre, c’est de veiller à ce que le projet Nébuleuse soit opérationnel dans les délais, rétorqua Ronan.

— Alors retournez auprès du Directeur Krennic, soupira Thrawn. Et du Seigneur Vador.

Ronan le dévisagea un long moment. Le Chiss n’espérait quand même pas le voir accepter une offre aussi délirante : quitter l’Empire et s’adapter à une civilisation étrangère qui pouvait très bien devenir un jour l’ennemie de tout ce qu’il avait toujours connu ? Non. Impossible qu’il fasse une telle chose ! Il préférait nettement retourner auprès de Krennic et tenter sa chance avec Vador.

Alors même qu’il allait répondre, un souvenir lui revint brusquement. Cette jeune femme nommée Vah’nya qui, à l’autre extrémité de la passerelle du Chimaera, avait tressailli avant d’avoir une raison de le faire.

Était-ce là le plan véritable de Thrawn ? L’envoyer avec Ar’alani dans l’espoir d’ajouter un allié supplémentaire à son projet, fomenté en secret avec l’Empereur, visant à localiser et détruire les Jedi disséminés parmi les siens ?

Ridicule. Thrawn n’était même pas face à Ronan au moment de l’incident. Il était donc impossible que le grand amiral sache qu’il avait été témoin de la réaction de Vah’nya, ou qu’il en avait compris le sens.

Mais le fait que le Chiss ignore que Ronan était un allié potentiel ne signifiait pas qu’il ne pouvait pas le devenir.

À bien y réfléchir, un allié était parfois meilleur lorsqu’il était secret.

— Très bien, dit-il. Je vais le faire. Mais seulement pour le moment, et seulement si Ar’alani est en mesure de me prouver que les Grysks représentent une menace réelle pour l’Empire.

— Compris, répondit Thrawn. Je vais lui transmettre ces instructions.

Il fit signe aux deux Death Troopers en poste à l’extrémité de la passerelle de commandement.

— Un de mes gardes va vous escorter jusqu’à la navette de l’Amirale Ar’alani. Le Lieutenant-Commandant Vanto vous y attendra et s’occupera de votre orientation. Je vous envoie l’amirale dans une minute. Si vous changez d’avis avant son arrivée, vous devrez descendre de sa navette, et vous serez mené à bord d’un autre appareil afin de rejoindre Nébuleuse.

— C’est noté, dit Ronan.

Non, il n’allait pas changer d’avis, songea-t-il sombrement alors qu’il entrait dans la cabine du turbo-ascenseur, accompagné du Death Trooper. Pas encore.

En revanche, s’il s’avérait finalement que Thrawn ne travaillait pas avec l’Empereur sur cette histoire de Jedi, mais qu’il complotait contre lui, le grand amiral ne tarderait pas à découvrir que ce n’était ni un pion ni un allié secret qu’il avait envoyé auprès des siens, mais un ennemi.

Et si Ronan était capable de faire un excellent allié, il pouvait aussi se montrer un ennemi très, très dangereux.

Ar’alani regarde les portes du turbo-ascenseur se refermer. Son visage exprime la réflexion et l’incertitude.

— Vous prenez un risque énorme, Mitth’raw’nuruodo.

Désapprobation et mise en garde percent dans sa voix.

— Il est mécontent, réticent, et sceptique, ajouta-t-elle.

— Je sais. Cela fait partie du canevas.

Ar’alani secoue la tête. Sa posture et ses traits manifestent maintenant de l’inquiétude.

— C’est dangereux. Donner asile à un traître potentiel est déjà une mauvaise chose. Mais savoir qu’on donne asile à un traître est encore pire.

— Pas du tout. On peut faire en sorte que le traître potentiel soit mis au courant des informations et du savoir-faire qu’on souhaite voir transmis à l’ennemi.

— Est-ce cela, votre plan avec Ronan ?

— C’est simplement une suggestion. Il est à vous, maintenant. Ce que vous ferez de lui ne concerne plus que vous.

Ar’alani esquisse une petite moue. À présent, un amusement diffus imprègne son attitude.

— Un jour, Mitth’raw’nuruodo, vous irez trop loin dans vos spéculations et vos planifications, et tout ce bel édifice s’effondrera autour de vous. Quand ce moment arrivera, j’espère qu’il y aura quelqu’un pour vous remettre sur pied.

— Vous, peut-être ?

Elle secoue la tête. Le regret et peut-être même le chagrin se lisent sur ses traits.

— J’ai très peur de ne jamais vous revoir. Le chaos croissant au cœur de l’Ascendance est le signe d’un conflit imminent. Si vous ne rentrez pas rapidement, il se peut que vous n’ayez plus rien auprès de quoi revenir.

— Je comprends. Mais pour l’heure, je dois rester ici.

— Alors faites ce que vous estimez juste…

Les traits de son visage, rigides mais fermes, montrent qu’elle est prête au départ.

— … et que la chance du guerrier œuvre toujours en votre faveur.

Cette brève conversation prit fin. Feignant d’être concentrée sur son datapad malgré la colère qui l’animait, Faro regarda du coin de l’œil Ar’alani et le Death Trooper qui l’escortait disparaître dans la cabine du turbo-ascenseur.

Elle bouillait littéralement de rage, maintenant.

Elle avait guetté le moment où elle pourrait se trouver seule avec Ronan, même une minute, juste le temps de lui dire clairement ce qu’elle pensait de son comportement minable vis-à-vis de Thrawn. Pas seulement la façon dont il avait trahi le Chiss et le programme Défenseur, mais aussi son refus stupide et constant d’analyser la situation dans son ensemble, ou sa mauvaise humeur puérile et son étroitesse d’esprit quand il avait décidé de jouer le jeu de Krennic au lieu de prendre ses distances avec la basse politique et de servir réellement l’Empire.

Elle avait déjà son discours en tête, en réalité, et pour une fois elle ne se souciait même pas de savoir si elle franchirait les limites de l’insubordination. Il fallait que Ronan entende ce qu’elle avait à lui dire, qu’il entende claquer chaque phrase, chaque nuance, et peu importaient les conséquences éventuelles pour la propre carrière de la commodore. Pour l’Empire – non, pour la galaxie tout entière –, Thrawn avait besoin que Ronan témoigne en sa faveur face à Krennic, à Tarkin et même à l’Empereur, si nécessaire. Si elle ne pouvait pas étrangler ce petit salopard de ses propres mains, elle pouvait au moins lui offrir une dernière chance de remettre les choses en ordre.

Mais, contre toute attente, Thrawn avait expédié Ronan sous la garde d’un Death Trooper, sans doute jusqu’au hangar d’où il allait s’enfuir rejoindre Nébuleuse. Faro ne le reverrait sans doute jamais, et elle n’aurait pas l’occasion de lui asséner son sermon assassin.

Bon sang…

Thrawn attendit que les portes du turbo-ascenseur se soient refermées pour tourner les talons et revenir sur la passerelle.

— Commodore, la salua-t-il en arrivant à son niveau, avez-vous tout réglé avec le Capitaine Pellaeon ?

Faro redressa les épaules. Il ne faut jamais s’attarder sur ses échecs, lui avait-il dit un jour. S’il rencontre la défaite, le véritable guerrier l’accepte, en tire tous les enseignements et reprend son chemin.

Mieux que ça, songea-t-elle, un véritable guerrier ne devrait jamais se plaindre de ses défaites.

— Oui, amiral, c’est fait. Le Harbinger devrait arriver à Lothal un peu avant nous.

— Bien… Vous semblez perturbée. Puis-je vous en demander la raison ?

Ne jamais se plaindre de ses défaites…

— C’est sans importance, amiral.

— Vous êtes mécontente d’avoir appris par le Directeur adjoint Ronan que je m’étais prononcé contre votre nomination à la tête de la Force Opérationnelle 231. N’est-ce pas ?

Le sujet était abordé sans détour. Après tout ce qui s’était passé ces derniers jours, elle avait réussi à refouler cette vexation dans un recoin de son esprit.

Et voilà que cette conversation s’imposait de nouveau avec la violence d’un coup de tonnerre. Sur le moment, elle en avait conclu que Ronan mentait et elle s’était évertuée à évacuer la question.

Thrawn était-il en train de confirmer ces dires ?

— Permission de parler librement, amiral ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

— Eh bien oui : en toute honnêteté, cela m’a heurtée.

Le calme avec lequel elle s’exprima la surprit quelque peu. Mais, après que Ronan eut trahi Thrawn, des choses aussi futiles que ses plans de carrière ne semblaient plus du tout aussi importantes.

— Puis-je savoir pourquoi vous avez fait ça ? ajouta-t-elle.

— Parce que vous valez beaucoup mieux, dit-il. En tant que commandante, que tacticienne – qu’officière, tout simplement. Voilà pourquoi j’ai demandé à ce qu’on n’étudie pas votre candidature pour la direction de la Force Opérationnelle 231, et qu’à la place on envisage de vous confier le commandement de la Onzième Flotte.

Faro sentit ses yeux s’écarquiller.

— La Onzième Flotte ? Amiral, je n’ai que le rang de commodore…

— Un rang qui pourrait changer.

— Amiral, ce n’est pas vraiment un sujet de plaisanterie, insista-t-elle.

— Je ne plaisante pas, commodore. C’est simple : vous êtes une commandante aux compétences exceptionnelles, or la Flotte Impériale se doit de valoriser et de récompenser les personnes telles que vous. Votre performance aujourd’hui face au Grand Amiral Savit ne fait que souligner ces aptitudes.

Faro inspira à fond.

— Amiral, j’apprécie à sa juste mesure la confiance dont vous m’honorez. Mais nous savons tous les deux que chaque action entreprise contre le Firedrake venait de vous.

— Ah oui ? Alors, dites-moi : pourquoi vous êtes-vous écartée de mes instructions concernant le point d’impact du générateur furtif ?

Elle sentit sa gorge se serrer. Elle avait espéré qu’il mettrait cela sur le compte d’une simple erreur, ou d’un mauvais calcul. Manifestement, il s’était rendu compte que la modification apportée à son plan était délibérée.

— À ce stade de l’affrontement, les chasseurs TIE du Firedrake n’étaient pas encore entrés en action, expliqua-t-elle. Je me suis rappelé votre commentaire sur Savit, quand vous avez dit qu’il ne faisait pas réellement confiance aux autres ; mais je l’avais aussi vu se servir du Stormbird et du Misthunter contre nous, au lieu de se charger lui-même du sale boulot. Je savais qu’il finirait par ne plus avoir d’autre choix qu’utiliser ses propres forces, et donc j’ai pensé qu’il serait payant d’ajouter de la confusion au niveau de son hangar, au lieu d’anéantir seulement une batterie laser tribord par un impact latéral. D’autant que vos TIE étaient déjà en chemin pour s’occuper des capteurs de visée.

— Excellent raisonnement, la complimenta Thrawn. J’avais déjà minimisé le danger que représentaient les chasseurs, mais vous ne pouviez pas le deviner. Vous avez observé l’adversaire, vous avez évalué ses forces et ses faiblesses, prévu les manœuvres à venir et planifié votre stratégie selon ces facteurs. Ce sont là les signes qui révèlent un commandant de grande qualité.

Il la considéra d’un regard pensif.

— Vous possédez également un sens de la politique impériale beaucoup plus aiguisé que le mien. C’est vous qui avez envoyé ces rapports anonymes au Grand Moff Tarkin, j’imagine ?

— En effet, amiral, reconnut-elle.

Assez curieusement, elle éprouvait moins le besoin de s’excuser pour cette initiative.

— Le règlement exige l’établissement d’un rapport dès qu’un contact quelconque se produit avec une espèce inconnue, expliqua-t-elle. Tarkin étant le grand moff de cette région et, ayant toute autorité sur elle, j’ai pensé logique de lui envoyer directement les rapports, au lieu de passer par Coruscant.

— Et vous avez également estimé qu’un tel raisonnement pourrait être défendu de façon logique si cela se révélait nécessaire ?

— Oui, amiral. L’absence de nom sur les rapports pouvait également être considérée comme un simple oubli.

— À ce stade, et si la question vous avait été posée, vous auriez affirmé que vous les aviez rédigés en mon nom ?

— C’est exact, amiral, avoua Faro. Je savais aussi que, de son côté, Ronan enverrait à Krennic des rapports à la tonalité très négative. J’ai estimé utile que quelqu’un rétablisse un peu l’équilibre.

— Certes, approuva Thrawn. Comme je l’ai déjà dit, vous êtes douée d’un instinct beaucoup plus sûr que moi pour des sujets aussi politiques.

— Merci.

Elle n’était pas entièrement sûre qu’il s’agissait d’un compliment, mais elle décida de le prendre ainsi. La notion de déni plausible, cet argument très utile, n’avait pas été inventée par l’Empire.

— Je vous suis reconnaissante de vos efforts pour ma réaffectation, ajouta-t-elle. J’attendrai avec impatience la décision du Haut Commandement.

Thrawn haussa légèrement les sourcils.

— Vous m’avez mal compris : votre réaffectation a été approuvée ce matin même. Vous quitterez le Chimaera une fois que nous serons arrivés à Lothal, et vous partirez pour Coruscant où l’on vous préparera à votre nouveau commandement.

Faro ouvrit de grands yeux.

— Mon nouveau… ?

— C’est bien cela, répondit Thrawn, et cette fois son sourire fut sans ambiguïté. Félicitations, Commodore Faro. Je vous souhaite de servir la Onzième Flotte aussi bien que vous avez servi la Septième.

— Merci, amiral, réussit-elle à balbutier. Je… Amiral, servir sous vos ordres a été le plus grand privilège de mon existence. J’espère seulement que mes officiers ressentiront le dixième de cette fierté et de cette satisfaction sous mon commandement.

— Bien plus que le dixième, lui affirma Thrawn. Et maintenant, commodore, une dernière fois : veuillez préparer mon vaisseau.

ÉPILOGUE

Le visage qui apparut sur l’écran du système comm privé de l’Empereur ne lui était pas inconnu. Le Grand Amiral Thrawn.

Mais était-ce bien là le visage d’un officier supérieur de l’Empire ? Ou celui d’un traître discret ? L’Empereur n’en était plus tout à fait certain.

Mais il était déterminé à découvrir la vérité.

— Ainsi donc, le Grand Amiral Savit est un traître…

— Il semble que oui, Votre Majesté, répondit le Chiss.

— Il croyait servir l’Empire alors qu’il ne servait que lui-même, poursuivit l’Empereur.

— Oui.

— Et qu’en est-il de vous, Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo ? De vous et des Chiss ? Expliquez-moi en quoi votre situation n’est pas similaire.

— Il n’y a rien de similaire.

La voix de Thrawn restait calme, mais l’Empereur remarqua des signes de tension au coin de ses yeux et de sa bouche. Le Chiss s’aventurait en terrain miné, et il en était pleinement conscient.

— Le groupe d’intervention de l’Amirale Ar’alani est arrivé dans l’Empire sans ma permission et sans que je le sache, poursuivit-il. Quand elle a révélé sa présence, c’était pour avertir d’une menace inconnue contre l’Empire.

— Oui, le Seigneur Vador m’a déjà parlé de ces Grysks. Il a précisé qu’ils représentent un danger encore lointain, et que la menace pèse avant tout sur l’Ascendance chiss.

— L’analyse du Seigneur Vador est juste, convint Thrawn. Mais avec tout mon respect, j’estime qu’elle est également incomplète. La présence grysk découverte dans le Secteur Kurost est la preuve de leur vif intérêt pour l’Empire. Il est particulièrement inquiétant que leur poste d’observation et de recherche les ait amenés aussi près de Nébuleuse.

— On peut difficilement dire que c’est près de Nébuleuse, railla l’Empereur. Tout juste à proximité d’une des nombreuses voies d’approvisionnement utilisées par Krennic.

— Mais même les voies d’approvisionnement les plus insignifiantes finissent par mener au centre, souligna le Chiss. Je me permets de rappeler aussi à Sa Majesté que les Grysks occupant cet avant-poste recherchaient déjà des moyens de soumettre des citoyens impériaux. Imaginez la possibilité que l’Étoile de la Mort tombe entre des mains ennemies, et vous comprendrez sans aucun doute mes craintes.

L’Empereur parut se renfrogner. Avec Krennic, ils avaient pris soin de gommer la dénomination Étoile de la Mort jusque dans les communications les plus sécurisées avec les dirigeants du projet Nébuleuse. Il n’avait pas encore digéré le fait que Thrawn ait réussi à dénicher l’appellation de la station de combat.

— Nul autre que l’Empire ne contrôlera jamais Nébuleuse, déclara-t-il d’un ton catégorique. Pas les Grysks, et certainement pas les Chiss.

— Je ne convoite pas Nébuleuse pour le compte des Chiss, affirma Thrawn. En réalité, je suis prêt à lutter de toutes mes forces pour m’assurer que cela ne se produise pas.

— Vraiment ? répliqua l’Empereur. La question de votre loyauté reste entière, Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo.

— Ma loyauté demeure inébranlable, Votre Majesté. Il n’y a aucun conflit entre mon dévouement envers l’Empire et ma récente coopération avec les Chiss.

— Vous avez proféré la même affirmation au Seigneur Vador, remarqua l’Empereur. Je me demande si cette formule ne commence pas à être usée…

— Si vous souhaitez me relever de mes fonctions et de ma position, c’est bien sûr votre droit, rétorqua Thrawn d’une voix trahissant à présent la même tension qui se lisait sur ses traits. Mais je continue de clamer haut et fort ma loyauté envers vous et l’Empire.

Un long moment, l’Empereur plongea son regard dans ces yeux rougeoyants. Thrawn était un serviteur très utile, aux capacités redoutables. Mais il ferait un ennemi tout aussi redoutable.

Et un serviteur à la loyauté divisée n’avait rien d’un serviteur.

Il existait cependant une interrogation encore plus troublante. Si les Chiss avaient eux aussi accepté sa position et que Thrawn était réellement loyal à l’Empire plutôt qu’à l’Ascendance, ses propres frères n’allaient-ils pas décider qu’il représentait une menace potentielle pour eux ? Et dans ce cas, n’allaient-ils pas agir dans le but d’éliminer cette menace ?

Et qu’en était-il des Grysks ? D’après le Seigneur Vador, ils n’étaient qu’un danger lointain qu’on pouvait ignorer pour le moment. Mais Vador avait été incapable de dissimuler une évidence : ils étaient bien un danger.

Peut-être que Thrawn proposait la bonne solution. Peut-être qu’une alliance entre l’Empire et l’Ascendance était ce que leur réservait l’avenir.

Avec lui, l’Empereur, aux commandes des deux.

C’était là une pensée fascinante. Il était possible que Thrawn devienne un serviteur encore plus utile.

S’il trahissait l’Empire, il mourrait, c’était une certitude. S’il se montrait loyal, en revanche, le convaincre ou le manipuler pour qu’il trahisse l’Ascendance était envisageable, éventuellement.

Une autre pensée fascinante. Qui allait exiger un temps de méditation supplémentaire.

Mais il y avait des sujets plus urgents à traiter. Les Rebelles de Lothal… et le jeune Jedi, Ezra Bridger.

— Nous en discuterons une autre fois, dit-il à Thrawn. Je vous envoie des instructions concernant une chambre que j’aimerais que vous aménagiez à bord du Chimaera. Quand vous serez arrivés à Lothal, et que vous aurez maté l’insurrection des Rebelles, vous amènerez Ezra Bridger dans cet endroit…

Avec un sourire, il ajouta :

— Je suis certain que vous saurez le convaincre de se joindre à vous.

— Je m’efforcerai d’y parvenir, Votre Majesté, promit le Chiss.

— Je vous laisse donc aux tâches qui vous attendent. Et… Grand Amiral Mitth’raw’nuruodo ?

— Oui, Votre Majesté ?

— Lorsque cette affaire sur Lothal sera réglée, dit l’Empereur d’une voix doucereuse, vous reviendrez sur Coruscant pour que nous ayons, vous et moi, une longue, très longue discussion.