TIMOTHY ZAHN

THRAWN

À tous ceux qui souhaitaient de nouvelles histoires avec le grand amiral Thrawn,
Et à tous ceux chez Lucasfilm et Del Rey qui ont rendu cela possible,
Merci.

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine....

Chapitre 1

Chaque individu commence sa vie plein d’espoirs et d’aspirations. Parmi ces aspirations figure le désir qu’une voie directe lui permette un jour d’atteindre ses objectifs.

C’est rarement le cas. Peut-être même jamais.

Parfois, détours et déviations sont la conséquence de nos propres atermoiements, car les idées et les objectifs de chacun changent au cours du temps. Mais le plus souvent, ces circonvolutions nous sont imposées par des forces extérieures.

Ainsi en a-t-il été pour moi. Le souvenir reste vivace ; le temps n’a pas eu de prise sur lui : les cinq amiraux se lèvent de leurs sièges tandis que je pénètre dans la pièce, sous escorte. L’Ascendance a pris sa décision et tous sont là pour la faire connaître.

Aucun d’eux n’en est satisfait. Je peux le lire dans leurs yeux. Mais en tant que dirigeants et serviteurs des Chiss, ils exécuteront leurs ordres. Le protocole à lui seul l’exige.

La sentence est celle que j’attendais.

L’exil.

La planète a déjà été choisie. Les Aristocra rassembleront le matériel nécessaire pour que l’isolement ne me condamne pas à une mort trop rapide, victime des prédateurs ou des éléments.

On m’emmène. Une nouvelle voie s’ouvre une fois de plus devant moi.

Où elle me conduira, je ne saurais le dire.

La hutte était petite, manifestement composée de matériaux locaux, et située au centre de la clairière. Huit grandes boîtes rectangulaires l’encerclaient, couvertes de deux séries distinctes d’inscriptions.

— Et c’est pour ça, grimaça le commandant Voss Parck, que vous m’avez fait descendre jusqu’ici depuis le Vifassaut ?

— Oui, commandant, répondit d’un ton acerbe le colonel Mosh Barris. Il se pourrait que nous ayons un problème. Vous voyez ces motifs ?

— Bien sûr. Des caractères bogolans, on dirait.

— Ce sont bien des caractères bogolans, mais pas du bogolanese, précisa Barris. Pour les droïdes traducteurs, ça n’a ni queue ni tête. De plus, les deux générateurs énergétiques derrière la hutte ne sont pas de conception impériale.

Légèrement en retrait et s’efforçant de se faire le plus discret possible, le cadet première classe Eli Vanto observait son commandant et le capitaine des troupes du Vifassaut discuter du campement qu’ils venaient de trouver sur cette planète sans nom.

Et se demandait ce qu’il faisait ici.

Aucun des dix autres cadets de l’Académie de Myomar n’avait reçu comme lui l’ordre de descendre de la navette de Parck. Eli ne possédait aucune expertise spécifique en technologie ou en artefacts inconnus. Et ce n’était pas comme s’il avait besoin d’acquérir de l’expérience en dehors d’un vaisseau : il était appelé à devenir commissaire de bord. Il ne voyait donc aucune raison à avoir été sélectionné de la sorte.

— Cadet Vanto ? appela Barris.

Eli s’arracha à ses réflexions.

— Oui, colonel ?

— D’après les droïdes, une demi-douzaine de langues véhiculaires de la région utiliseraient les caractères bogolans. Vous êtes notre expert pour tout ce qui est dialecte local obscur, ajouta-t-il en indiquant les caisses. Alors ?

Eli s’approcha, le pas légèrement chancelant. C’était donc pour ça qu’il était là. Il avait grandi sur la planète Lysatra dans cette partie de l’Espace Sauvage, juxtaposée à la zone connue sous le nom de Régions Inconnues. La compagnie de transport appartenant à sa famille travaillait principalement sur et autour de leur monde natal, mais ils faisaient assez d’affaires avec les Régions Inconnues pour qu’Eli ait fini par maîtriser un certain nombre de langues commerciales locales.

Malgré tout, c’était loin de faire de lui un expert.

— Ce pourrait être une variante du sy bisti, colonel, répondit-il. Certains mots me sont familiers, et la syntaxe correspond, mais ce n’est pas la forme standard.

Barris renifla de dédain.

— Difficile d’imaginer quoi que ce soit de standard pour une langue si obscure que même les droïdes ne s’en encombrent pas.

Eli se mordit la lèvre. Le sy bisti était en réalité une langue parfaitement définie et extrêmement utile. Seuls les gens qui s’en servaient encore et les planètes sur lesquelles ils vivaient étaient obscurs.

— Vous avez dit que vous pouviez déchiffrer quelques mots ? lui demanda Parck.

— Oui, commandant. Il semble que ce soit surtout des informations de suivi et le nom de l’entreprise qui a fourni le contenu. Il y a aussi un petit passage qui loue la grandeur et l’honneur de cette entreprise.

— Quoi ? Ils gravent de la publicité directement sur leurs caisses d’expédition ? s’étonna Barris.

— Oui, colonel. Beaucoup de petites entreprises font ça, par ici.

— Le nom de cette société ne vous dit rien, j’imagine ? l’interrogea Parck.

— Non, commandant. Je crois que c’est Red Bype ou Redder Bype. Possible que ce soit le nom du propriétaire.

Parck opina du chef.

— On va pouvoir regarder si on a quelque chose dans nos archives. Et pour ce qui est de l’autre série de caractères ?

— Désolé, commandant, dit Eli. C’est la première fois que je les vois.

— Formidable, marmonna Barris. Alors, peu importe qu’il s’agisse d’une base de contrebandiers ou du campement de survivants d’un crash de vaisseau, ça tombe quand même dans le cadre des protocoles AI.

Eli grimaça. Les protocoles Alien Inconnu étaient un vestige de l’âge d’or de la République, lorsqu’une nouvelle espèce était découverte chaque semaine et que le Sénat souhaitait que chacune soit contactée et étudiée. La Marine Impériale moderne n’avait aucune raison et encore moins de motivation à exécuter de telles tâches, et le Haut Commandement l’avait exprimé à de nombreuses reprises.

La rumeur courait à l’Académie que l’Empereur Palpatine travaillait à abroger les protocoles. Mais, pour le moment, il s’agissait toujours des normes à suivre, et beaucoup trop de Sénateurs y étaient favorables.

Voilà qui allait bouleverser le planning du Vifassaut. Les officiers et l’équipage du vaisseau n’étaient déjà pas particulièrement enchantés d’avoir une bande de cadets dans les pattes, et Eli voyait bien qu’ils avaient hâte de les renvoyer sur Myomar. Ces joyeux adieux allaient devoir être reportés de deux jours supplémentaires, si ce n’est plus.

— Entendu, dit Parck. Très bien. Dites à vos troupes de s’installer confortablement pendant que je fais descendre une équipe technique. Gardez un œil ouvert au cas où votre contrebandier ou votre rescapé devait revenir.

— Oui, commandant, acquiesça le colonel tandis qu’une sonnerie s’élevait de son comlink.

Il le sortit de sa poche.

— Barris.

— Ici, major Wyan depuis le site du crash, colonel, indiqua une voix tendue. Pardonnez-moi de vous déranger, mais je crois que vous feriez mieux de venir voir ça.

Eli fronça les sourcils. Il n’avait pas entendu parler d’un accident.

— Il y a eu un crash, commandant ? demanda-t-il.

— L’un de nos chasseurs V-wings s’est écrasé, répondit Parck en indiquant de la tête l’autre côté de la clairière.

Au loin, des lumières tremblotaient à travers les volutes de brume crépusculaire qui flottaient entre les arbres.

Eli hocha silencieusement la tête. Il avait remarqué les lumières un peu plus tôt, mais il était parti du principe qu’il s’agissait du reste de l’équipe d’inspection de Barris.

— J’arrive tout de suite, dit le colonel. Avec votre permission, commandant ?

— Allez-y, dit Parck. Je resterai ici avec le cadet Vanto pour voir ce qu’il a d’autre à nous dire sur ces inscriptions.

Eli avait presque terminé de tout étudier lorsque Barris et un soldat de la Marine portant un uniforme et un casque noirs revinrent avec une combinaison de vol de pilote de V-wing.

Une combinaison de vol bourrée d’herbe, de feuilles et de fruits rouges à l’odeur étrange.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? voulut savoir Parck.

— C’est ce que nous avons trouvé près du site du crash, répondit Barris, l’air sombre, alors qu’il déposait la combinaison sur le sol devant le commandant. Le corps a disparu. Il ne reste que ce… cet…, ajouta-t-il en secouant vaguement la main.

— Épouvantail, murmura Eli.

Parck lui décocha un regard perçant.

— C’est quelque chose que vous avez l’habitude de faire dans le coin, vous autres ?

— Certains fermiers utilisent encore des épouvantails pour garder les oiseaux à distance de leurs plantations, répondit Eli en sentant son visage s’empourprer.

Vous autres. Parck laissait poindre ses préjugés d’habitant du Noyau.

— On en croise aussi dans les festivals et les parades, ajouta le cadet.

Parck se retourna vers Barris.

— Avez-vous cherché le pilote ?

— Pas encore, commandant. J’ai ordonné que les soldats établissent un périmètre de sécurité autour du campement, et je vais demander à ce qu’une autre troupe nous rejoigne.

— Bien. Une fois qu’elle sera là, étendez vos recherches et retrouvez la dépouille.

— Oui, commandant, acquiesça le colonel. Néanmoins, nous ferions peut-être mieux d’attendre l’aube.

— Vos soldats ont peur du noir ?

— Non, commandant, répondit Barris avec raideur. Seulement, nous avons aussi retrouvé la trousse de survie du V-wing. Le blaster, les recharges énergétiques et les grenades à concussion ont disparu.

Parck esquissa une grimace.

— Une bande armée de primitifs. Merveilleux. Très bien. Cherchez jusqu’à ce qu’il fasse nuit, puis reprenez à l’aube.

— Nous pouvons poursuivre les recherches toute la nuit si vous préférez.

Parck secoua la tête.

— C’est déjà bien assez difficile de se repérer dans le noir en territoire inconnu. J’ai vu trop de patrouilles nocturnes désorientées au point de finir par se jeter ou se tirer les unes sur les autres, et la brume qui est en train de s’installer ne fera qu’empirer les choses. Nous allons maintenir une surveillance aérienne, mais vos soldats feraient mieux de rester dans l’enceinte du campement jusqu’au lever du soleil.

— À vos ordres, commandant. Peut-être que ceux qui ont pris les grenades auront la courtoisie de se faire sauter, avant de s’en prendre à nous.

— Peut-être, répondit Parck en regardant le ciel s’assombrir. Je vais retourner au vaisseau pour mettre en place une couverture aérienne plus étendue.

Il posa de nouveau les yeux sur Eli.

— Cadet, vous resterez ici avec l’équipe du colonel Barris. Étudiez de près le campement pour voir s’il n’y a pas d’autres inscriptions. Plus tôt nous saurons tout ce qu’il y a à savoir, plus tôt nous pourrons repartir.

*

Il faisait presque nuit noire lorsque les hommes de Barris finirent de créer le périmètre de sécurité. L’équipe technique avait installé une table d’examen sous un auvent destiné à la protéger des intempéries afin d’y étudier l’herbe et les feuilles qu’ils avaient retirées de la combinaison. Ils avaient commencé leur travail lorsque le major Wyan et son équipe d’inspection revinrent de la forêt les mains vides.

Ils n’avaient donc pas retrouvé le corps du pilote. En même temps, aucun membre de l’équipe ne semblait avoir été tué ni même blessé. Avec des grenades et un blaster entre les mains de primitifs ou d’un rescapé d’une espèce inconnue, Eli était enclin, à titre personnel, de voir ça comme une demi-victoire.

— C’est donc ça qu’il y avait dans la combinaison de vol ? demanda Wyan en rejoignant Barris, occupé à regarder les deux techniciens étaler le rembourrage de l’épouvantail.

— Oui, répondit le colonel.

La brise changea momentanément de direction et Eli perçut une odeur étrange qu’il avait déjà sentie plus tôt. Il s’agissait probablement des fruits rouges que les techniciens avaient dû broyer pour les analyser.

— Pour l’instant, il semblerait qu’il ne s’agisse que de flore locale, poursuivit le colonel. Peut-être que tout ça n’était qu’une sorte de rituel religieux…

Ils furent brusquement interrompus par l’éclair et le coup de tonnerre d’une explosion derrière eux.

— À couvert ! s’écria Barris.

Le colonel pivota sur place et, posant un genou à terre, dégaina son blaster.

Eli bondit derrière l’une des grosses caisses, puis jeta un coup d’œil prudent sur le côté. À mi-distance de l’orée de la clairière, un carré d’herbe se consumait suite à l’explosion ; au-delà, des soldats couraient en direction de la partie la plus proche du cordon de sentinelles, blasters au poing, prêts à tirer. Quelqu’un alluma un projecteur et balaya la forêt d’un éclat puissant qui illumina la brume flottant entre les arbres. Eli suivit le faisceau de lumière des yeux et scruta les bois en quête de leur assaillant… lorsque Barris fut projeté face contre terre par une seconde explosion.

— Colonel ! hurla Wyan.

— Je vais bien, cria l’Impérial.

Derrière lui, le tas d’herbe et de feuilles qui se trouvait sur la table d’examen était dévoré par des flammes étincelantes tandis que la table elle-même gisait sur le sol, renversée par le souffle de l’explosion. À l’autre extrémité, les deux techniciens, secoués de tremblements, se remettaient lentement à quatre pattes. Jurant à mi-voix, Eli resta allongé sur le sol en prévision de l’inévitable troisième explosion.

Mais l’inévitable n’eut pas lieu. Il entendit les soldats du périmètre de sécurité reprendre contact un à un avec Barris et lui confirmer que les défenses étaient en place. Wyan organisa une battue sur une bande de vingt mètres à l’intérieur de la forêt et annonça que les assaillants non identifiés s’étaient enfuis.

Étant donné que personne n’avait rien repéré avant l’explosion, le fait qu’ils n’aient rien découvert de plus à présent ne réconfortait pas vraiment Eli.

Les explosions en elles-mêmes se révélaient également mystérieuses.

— Ce qui est sûr, c’est qu’il ne s’agissait pas de grenades à concussion, affirma Wyan. C’était loin d’être assez puissant. On suppose qu’il doit s’agir de cartouches énergétiques de blaster auxquelles on aurait retiré les goupilles de sécurité.

— Ça ne ressemble pas à quelque chose auquel auraient pu penser des « sauvages », commenta Eli en fronçant les sourcils.

— Quel esprit de déduction, cadet ! rétorqua Wyan avec sarcasme. Le colonel Barris pense que notre rescapé est de retour, ajouta-t-il avant d’indiquer la hutte. Je ne vous ai pas fait venir ici pour bénéficier de votre opinion sur notre situation tactique. Je vous ai fait venir pour que vous nous disiez s’il y a quoi que ce soit dans la hutte ou sur les caisses de stockage qui pourrait nous donner un indice quant à son apparence ou ses capacités technologiques.

— À en croire la forme de son lit et de ses couverts, il est probablement humanoïde, répondit Eli. Mais il n’y a pas d’autre indice.

— Et ces générateurs énergétiques ? Il faut bien un minimum de compétences technologiques pour s’en servir, non ?

— Pas nécessairement, répondit le cadet. Ils fonctionnent de façon quasi automatique.

Wyan jeta un regard noir en direction des ténèbres.

— Alors pourquoi cette attaque ? marmonna-t-il. Et pourquoi une attaque aussi insignifiante ? S’il est assez malin pour penser aux goupilles de sécurité, il l’est assez pour dégoupiller une grenade.

— Peut-être qu’il essaie de nous chasser sans abîmer sa maison, suggéra Eli.

Wyan lui adressa un regard aiguisé et sembla sur le point de lui rappeler de garder pour lui ses conseils militaires. Mais il n’en fit rien. Peut-être se rappelait-il qu’Eli avait de l’expérience dans cette région insignifiante de la galaxie.

— Et comment serait-il parvenu à s’introduire dans le campement ? l’interrogea-t-il.

Un bruissement s’éleva non loin des pieds d’Eli. Il sursauta, mais ce n’était qu’un petit animal terricole qui détala à travers les herbes.

— Il a peut-être projeté les cartouches de blaster jusqu’ici à l’aide d’une catapulte ou quelque chose de ce genre.

Wyan haussa les sourcils.

— À travers l’auvent ?

Eli grimaça en regardant le tas d’herbe toujours fumant. Non, bien sûr que non : projeté depuis l’extérieur du campement, l’explosif aurait rebondi sur l’auvent et n’aurait jamais atteint la table. C’était stupide de sa part.

— J’imagine que non, major.

— Vous imaginez que non, répéta Wyan avec sarcasme. Merci, cadet. Remettez-vous au travail et, cette fois, tâchez de trouver quelque chose d’utile.

— Oui, major.

— Major ? appela Barris en traversant la clairière à grands pas.

— Colonel ? répondit Wyan en se retournant vers lui.

— Le commandant envoie quelques V-wings effectuer un quadrillage de la zone, lui annonça Barris. Pendant ce temps, prenez une escouade et installez des projecteurs le long du périmètre. Je veux tout le contour de la forêt illuminé comme l’intérieur d’un module d’allumage. Puis resserrez le maillage du bouclier de capteurs. Je refuse qu’un autre explosif parvienne jusqu’à nous sans même en être informé.

La réponse de Wyan fut couverte par le grondement soudain de deux V-wings passant au ras de la cime des arbres.

— Quoi ? demanda Barris.

— Je rappelais au colonel qu’il y a beaucoup d’oiseaux dans les parages, répéta Wyan. Des petits animaux terricoles également. J’ai failli me tordre la cheville en marchant sur l’un d’eux il y a une minute. Si l’on resserre trop le maillage du bouclier, les alarmes vont se déclencher toute la nuit.

— Très bien : oubliez le resserrage du maillage. Installez-moi juste ces projec…

Soudain, droit devant eux, la silhouette des arbres se découpa dans la nuit tandis que s’élevait une boule de feu dans le lointain.

— Qu’est-ce que… ? aboya Wyan.

— Un V-wing s’est crashé ! rétorqua Barris en allumant son comlink. Une équipe de secours au transport. Vite !

*

Au moins, cette fois, le corps du pilote n’avait pas disparu. Malheureusement, son blaster, ses cartouches énergétiques et ses grenades à concussion, si.

Et les rumeurs comme les spéculations allaient bon train.

Occupé qu’il était dans la hutte du rescapé, Eli était tenu à l’écart des bavardages. Mais de temps en temps, l’un des techniciens le rejoignait à l’intérieur pour récupérer quelque chose à analyser. Ils étaient généralement désireux de discuter, d’exposer leurs intuitions et de prétendre que cela ne leur faisait pas du tout peur.

Mais c’était faux.

Eli avait peur, lui aussi. La lumière des projecteurs braquée sur le pourtour de la forêt avait réussi à empêcher de nouvelles attaques, mais les nuages d’insectes qu’elle attirait étaient presque aussi stressants. Les V-wings qui survolaient le campement créaient une impression de sécurité et de protection, mais Eli se crispait à chaque fois qu’il en entendait un passer, avec l’appréhension que ce soit le prochain à se faire abattre.

Qui plus est, il y avait la question du pourquoi.

Pourquoi les choses se passaient-elles comme ça ? Était-ce quelqu’un désireux de chasser les Impériaux ? À moins que l’assaillant cherche à les clouer au sol ou encore à les faire tourner en rond ? Pire encore, pouvait-il s’agir d’une sorte de jeu macabre ?

Et cette combinaison de vol bourrée d’herbes : était-ce une feinte, une distraction ou un simple rituel indigène ?

Cette dernière question, au moins, ne resta pas sans réponse. Vers minuit environ, après avoir consulté le commandant Parck par comlink, Barris ordonna que la combinaison de vol soit attentivement examinée.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’ils découvrirent que le comlink du casque avait disparu.

— Oh, les petits futés ! grommela Barris tandis qu’Eli s’approchait pour mieux entendre la conversation. Et dans celle-là ?

— Le comlink est toujours là, confirma Wyan après avoir jeté un coup d’œil dans le casque du second pilote abattu. Ils n’ont pas dû avoir le temps de le récupérer.

— Ou ne s’en sont pas donné la peine, commenta Barris.

— Parce qu’ils peuvent déjà écouter discrètement nos communications ?

— Exactement. Mais plus pour longtemps. Contactez le Vifassaut et faites-leur fermer ce canal.

— Oui, colonel.

Barris tourna les yeux vers Eli.

— Vous avez quelque chose à ajouter, cadet ? Ou vous vous mettez à espionner, vous aussi ?

— Oui, colonel. Enfin, je veux dire : non, colonel. Je voulais vous informer que j’ai trouvé deux pièces de monnaie entre les revêtements intérieur et extérieur de l’une des caisses. Elles datent du début de la Guerre des Clones. Ce qui signifie que notre survivant serait là depuis au moins aussi longtemps…

— Attendez, le coupa Barris. Des pièces de monnaie ?

— Beaucoup d’affréteurs par ici placent de la petite monnaie fraîchement frappée dans leurs caisses, expliqua Eli. Ça sert de porte-bonheur, et aussi à s’assurer que les dates des manifestes ne soient pas altérées. Ils les retirent et en mettent de nouvelles à chaque fois que la caisse leur revient.

— Donc si on part du principe que ces caisses étaient neuves quand le survivant les a eues, ça voudrait dire qu’il est là depuis plusieurs années, commenta Wyan, l’air songeur. Ce qui pourrait expliquer un peu son comportement.

— Non, pas pour moi, répliqua Barris. Si tout ce qu’il veut, c’est qu’on lui offre un billet retour pour la civilisation, pourquoi ne se contente-t-il pas de sortir de la forêt pour nous le demander ?

— Peut-être qu’il était en cavale lorsque son vaisseau s’est crashé ? suggéra Wyan. Ou peut-être qu’il est venu ici volontairement et qu’il veut juste qu’on s’en aille ?

— Auquel cas, il risque d’être profondément déçu, rétorqua le colonel. Très bien, cadet, continuez de chercher. Souhaitez-vous que je vous envoie un technicien pour vous aider ?

— Il n’y a pas beaucoup d’espace, ici, colonel. On se gênerait plus qu’autre chose.

— Alors, remettez-vous au travail. Tôt ou tard, à force de jouer avec le feu, notre ami finira par faire un faux pas. Et quand ce moment arrivera, nous serons prêts.

*

Il y eut cinq victimes au cours de la nuit parmi les sentinelles chargées du périmètre de sécurité. Trois d’entre elles furent blessées par l’ennemi invisible, touchées à la poitrine et à la tête par des grenades à concussion. Personne ne vit rien, que ce soit avant ou après l’attaque. Les deux autres victimes s’étaient fait tirer dessus par leurs propres camarades qui, pris de nervosité, les avaient confondus avec des assaillants dans l’obscurité brumeuse.

L’aube avait à peine commencé à éclaircir le ciel que Barris avait repris contact avec le Vifassaut via son comlink. Et le temps que le soleil finisse de dissiper la brume nocturne, deux escouades de stormtroopers étaient arrivées en renfort. Elles allèrent consulter Barris, puis se dirigèrent d’un bon pas vers la forêt, leurs fusils blasters croisés sur la poitrine, prêts à faire feu.

Personnellement, Eli doutait qu’ils aient plus de chance que les hommes de Barris de trouver le mystérieux attaquant. Mais il devait reconnaître que la présence des guerriers en armure blanche eut l’effet bienvenu de remonter le moral des troupes.

Il était en train de démonter la dernière caisse en quête de nouvelles pièces lorsqu’il entendit provenir de l’extérieur de la hutte un bruit aigu, léger, mais persistant, aussitôt suivi de cris et de jurons.

Une alerte générale ? Il s’empara de son comlink et l’activa.

Puis le coupa tout aussi rapidement, en le tenant le plus loin possible, lorsque le même bruit suraigu lui perça les tympans.

Quelqu’un brouillait leurs comlinks.

— Alerte maximale ! entendit-il Barris aboyer depuis l’autre côté de la clairière. Toutes les troupes en alerte maximale. Major Wyan, où êtes-vous ?

Eli s’empressa de faire le tour de la hutte et faillit être percuté de plein fouet par une femme soldat qui se dirigeait vers le périmètre de sécurité. Son visage était couleur cendre sous son lourd casque noir. Elle avait la mine défaite et son uniforme était couvert de poussière. Eli finit par repérer Barris à l’instant où il était rejoint par Wyan.

— Toutes les fréquences de comlink sont HS, colonel, annonça le major.

— Je sais, grogna Barris. La coupe est pleine ! Il y a dix-huit stormtroopers qui ratissent les buissons là-bas : envoyez des soldats leur dire de revenir. Nous plions bagage.

— Nous partons, colonel ?

— Des objections ?

— Non, colonel. Mais qu’est-ce qu’on fait de ça ? demanda Wyan en indiquant la hutte du pouce. Les protocoles exigent que nous l’étudiions.

Barris contempla l’habitation d’un regard noir pendant quelques secondes, puis son visage s’éclaira.

— Mais ils n’exigent pas que nous le fassions sur place, dit-il. Nous allons l’emporter avec nous.

Wyan le dévisagea, bouche bée.

— À bord du Vifassaut ?

— Pourquoi pas ? rétorqua Barris, comme s’il continuait d’y réfléchir tout en parlant. Il y a amplement assez d’espace dans le transport pour tout ça. Dites aux techniciens de sortir les monte-charge à répulseurs et de se mettre au travail.

Wyan lança un regard on ne peut moins enthousiaste au campement.

— À vos ordres, colonel.

— Et dites-leur de se remuer, lança Barris à Wyan tandis que le major s’éloignait déjà au pas de course. La seule raison pour laquelle il brouille nos communications, c’est parce qu’il s’apprête à lancer une attaque d’envergure.

Eli s’appuya contre la paroi de la hutte et balaya du regard l’orée de la forêt. Il ne repéra aucun ennemi tapi dans l’ombre. En même temps, personne n’avait encore rien vu jusqu’à maintenant.

Trois minutes plus tard, des soldats et des techniciens aux visages sombres arrivèrent au campement et commencèrent à fixer des monte-charge à répulseurs aux générateurs et aux caisses de stockage. Pendant qu’ils commençaient à transférer leur butin jusqu’au transport, l’un des techniciens resta avec Eli de façon à étudier la hutte et à déterminer où attacher les monte-charge.

Ils discutaient encore de la procédure à suivre lorsque les premiers stormtroopers commencèrent à émerger de la forêt conformément aux ordres de Barris. Alors que le brouillage se poursuivait, le reste des troupes regagna progressivement le campement et, faisant demi-tour pour faire face au bois, se plaça en formation défensive en prévision de l’attaque que tous savaient imminente.

Sauf que rien ne se passa. Le transfert du campement fut achevé, laissant le groupe entier prêt à partir.

Il n’y avait qu’un seul petit souci. L’un des dix-huit stormtroopers avait disparu.

— Comment ça, disparu ? rugit Barris d’une voix qui porta d’un bout à l’autre de la clairière tandis que trois stormtroopers retournaient dans la forêt d’un pas décidé. Comment un stormtrooper peut-il bien disparaître ?

— Je ne sais pas, colonel, répondit Wyan en regardant autour de lui. Mais vous avez raison. Plus vite on filera d’ici, mieux on se portera.

— Un peu, que j’ai raison ! Ça suffit, major. Faites monter les techniciens à bord du transport, puis faites suivre vos troupes en formation standard d’arrière-garde.

— Et pour les stormtroopers ? demanda Wyan.

— Ils ont leur propre transport de troupes, répliqua le colonel. Ils peuvent rester en arrière et fouiller autant de buissons qu’il leur plaira. Nous partirons dès que tous les autres seront à bord.

Eli n’attendit pas d’en entendre davantage. Il n’avait pas été spécifiquement mentionné dans les ordres de Barris, mais il était plus technicien que soldat. Ou c’était tout comme. Il se tourna donc vers le transport.

Et marqua un temps d’arrêt. L’un des stormtroopers montait la garde dans une posture rigide devant le sabord de charge, son arme tenue contre lui, en travers de la poitrine. Il pourrait s’offusquer que Barris ait donné l’ordre de les abandonner, lui et ses compagnons…

Sans le moindre geste ni avertissement, le stormtrooper se désagrégea brutalement en une violente explosion.

Eli s’aplatit aussitôt sur le sol.

— Alerte ! entendit-il quelqu’un hurler, la voix altérée par le sifflement dans ses oreilles.

Une poignée de soldats se précipitait vers la forêt, mais Eli n’aurait su dire s’ils étaient sur une vraie piste ou espéraient seulement tomber par hasard sur leur assaillant. Il reporta son attention vers le transport…

Ce qu’il vit lui coupa le souffle. L’écran de fumée qui était en train de se dissiper révéla que le vaisseau lui-même n’avait subi que des dégâts mineurs. Essentiellement d’ordre esthétique, rien qui ne puisse empêcher le vol ou nuire à l’intégrité de la coque du transport. L’armure du stormtrooper, dont la blancheur immaculée n’était plus qu’un souvenir, gisait éparpillée sous forme de débris dans un petit rayon autour de l’endroit où se tenait le soldat.

L’armure était tout ce qu’il y avait. Le corps lui-même avait disparu.

— Non, s’entendit murmurer Eli.

C’était impossible. Une explosion qui avait causé derrière elle si peu de dégâts au vaisseau ne pouvait pas avoir désintégré un corps de façon aussi complète. Qui plus est sans avoir fait la même chose à l’armure dans laquelle il se trouvait.

Un mouvement sur sa gauche attira son regard. Les trois stormtroopers partis à la recherche de leur camarade regagnaient la clairière. Ils l’avaient effectivement retrouvé.

Ou, du moins, ce qu’il restait de lui.

*

Eli s’attendait presque à ce que leur vaisseau et le transport de troupes soient attaqués tandis qu’ils s’élevaient dans le ciel. Mais aucun missile, aucune impulsion laser ou grenade catapultée ne fut lancé à leur poursuite. Et ils regagnèrent bientôt, à son grand soulagement, la sécurité du hangar du Vifassaut.

Le commandant Parck patienta devant l’écoutille du transport tandis que les hommes sortaient un à un du vaisseau.

— Colonel, dit-il en hochant gravement la tête lorsque Barris émergea derrière Eli. Je ne me rappelle pas vous avoir donné la permission de quitter votre poste.

— Non, en effet, répondit le colonel, et Eli n’eut aucun mal à percevoir la lassitude dans sa voix. Mais en tant que commandant sur place, j’ai pris la décision qui me semblait la meilleure.

— Oui, murmura Parck.

Regardant par-dessus son épaule, Eli vit le commandant détourner les yeux de Barris pour les poser sur le transport.

— On me dit que vous avez rapporté le campement alien avec vous ? ajouta Parck.

— Oui, commandant. Absolument tout ce qui était sur place, jusqu’à la poussière. Je peux remettre les techniciens au travail quand bon vous semble.

— Il n’y a pas d’urgence. Vous allez me raccompagner à mon bureau. Quant aux autres, qu’ils se présentent pour procéder au débriefing.

Il se tourna pour faire face à la rangée de techniciens et de soldats.

Et ses yeux tombèrent sur Eli.

Le jeune cadet détourna vivement la tête. Tendre une oreille indiscrète pour écouter les conversations des officiers était de très mauvais goût. Avec un peu de chance, Parck n’avait rien remarqué.

Malheureusement, cela ne lui avait pas échappé.

— Cadet Vanto ?

Retenant son souffle, Eli s’immobilisa et fit demi-tour.

— Oui, commandant ?

— Vous nous accompagnez aussi. Venez.

Et prenant la tête du trio, Parck les précéda hors du hangar.

Mais, à la surprise d’Eli, ils ne se rendirent pas au bureau du commandant. Au lieu de cela, Parck les conduisit à la tour de contrôle du hangar dont l’éclairage était étonnamment faible.

— Commandant ? s’étonna Barris tandis que Parck s’approchait de la baie d’observation.

— Une simple expérience, colonel, le rassura-t-il avant de faire un geste en direction de l’homme situé devant la console de contrôle. Tout le monde est sorti ? Bien. Baissez les lumières du hangar.

Barris alla se placer aux côtés de Parck tandis que l’éclairage de l’autre côté de la baie passait en mode nuit. Prudemment, soucieux de rester le plus discret possible, mais d’obtenir aussi un bon angle de vue, Eli se positionna de l’autre côté de Parck, légèrement en retrait. Leur transport ainsi que celui des stormtroopers, situés juste en contrebas, étaient aisément observables ; plus loin, à l’autre extrémité du hangar, se trouvaient trois navettes de classe Zeta et un vaisseau coursier Harbinger.

— Quelle sorte d’expérience ? voulut savoir Barris.

— Il s’agit de tester une théorie, expliqua Parck. Prenez vos aises, colonel, cadet. Nous allons peut-être rester là un moment.

Près de deux heures s’étaient écoulées lorsqu’une silhouette émergea furtivement du transport. Silencieusement, elle traversa le hangar plongé dans l’obscurité et se dirigea vers les autres vaisseaux, s’abritant à chaque fois que cela était possible derrière les rares éléments qui parsemaient son chemin.

— C’est qui, ça ? demanda Barris en se penchant un peu plus près de la cloison en transparacier.

— À moins que je ne me trompe, la source de tous les problèmes que vous avez rencontrés à la surface, colonel, lui répondit Parck avec une satisfaction non feinte. Je pense qu’il s’agit du rescapé dont vous avez envahi le foyer.

Eli écarquilla les yeux puis fronça les sourcils. Un homme ? Un seul homme ?

Barris ne semblait pas y croire, lui non plus.

— C’est impossible, commandant, protesta-t-il. Ces attaques ne peuvent être l’œuvre d’une seule personne. Il a dû recevoir de l’aide, d’une façon ou d’une autre.

— Nous allons attendre un instant pour voir s’il est rejoint par d’autres individus, consentit Parck.

Mais personne d’autre n’apparut. L’ombre finit de traverser le hangar et rejoignit les autres vaisseaux avant de s’arrêter un instant, comme pour prendre le temps de réfléchir. Puis, délibérément, la silhouette se dirigea vers le sas de la navette du milieu et se faufila à l’intérieur.

— Il semblerait que l’individu soit bel et bien seul, commenta Parck en sortant son comlink. Réglez vos armes en mode paralysant. Je le veux en vie et indemne.

*

Après toutes les difficultés que le survivant avait causées sur la planète, Eli s’attendait à ce qu’il lutte farouchement contre ceux qui venaient le capturer. Mais il fut surpris d’apprendre qu’il s’était rendu aux stormtroopers sans la moindre résistance.

Peut-être avait-il été pris par surprise. Ou plutôt savait-il reconnaître lorsqu’il était futile de résister.

Au moins Eli comprenait-il maintenant pourquoi Parck avait voulu qu’il les accompagne. Les caisses du prisonnier étaient recouvertes d’inscriptions dans une variante du sy bisti. S’il parlait cette langue – et s’il s’agissait de la seule langue qu’il connaisse –, les Impériaux auraient besoin d’un interprète.

Le groupe se trouvait à mi-chemin entre la navette et l’endroit où Parck, Barris, Eli et leur escorte de stormtroopers attendaient lorsque l’éclairage du hangar fut rétabli.

Le prisonnier, comme Eli l’avait déjà noté, était de forme et de dimensions humanoïdes. Mais c’était là que s’arrêtait sa ressemblance avec les humains. Sa peau était de couleur bleue, ses yeux d’un rouge luisant et ses cheveux d’une teinte bleu nuit.

Eli se raidit. Chez lui, sur Lysatra, il existait des mythes à propos d’êtres semblables. Des guerriers fiers et implacables que la légende appelait des Chiss.

Détachant ses yeux du visage de l’inconnu et son esprit des vieux mythes, il s’intéressa à la tenue du prisonnier. Il s’agissait, semble-t-il, de peaux et de fourrures ayant appartenu à la faune locale qu’il avait cousues ensemble. Et même s’il était escorté par une escouade entière de stormtroopers armés, une sorte de confiance quasi royale émanait de lui.

La confiance. Ça aussi, les légendes en parlaient.

Les stormtroopers avancèrent jusqu’à se trouver à quelques mètres de Parck et, d’un coup de coude, indiquèrent à l’individu de s’arrêter.

— Soyez le bienvenu à bord du Vifassaut, Destroyer Stellaire de classe Venator, dit le commandant. Parlez-vous le basic ?

L’espace d’un instant, le non-humain sembla l’étudier.

— Ou êtes-vous plus à l’aise en sy bisti ? demanda Eli dans la langue en question.

Barris lui décocha un regard noir et Eli tressaillit. Quel idiot, une fois de plus. Il aurait dû attendre qu’on lui en donne l’ordre. Le prisonnier le dévisageait, lui aussi, mais son expression semblait plus pensive que furieuse.

Le commandant Parck, quant à lui, n’avait d’yeux que pour le détenu.

— Vous lui avez demandé s’il parlait sy bisti, j’imagine ?

— Oui, commandant. Mes excuses, commandant. J’ai pensé que… les histoires racontent toutes que les Chiss utilisaient le sy bisti dans leur…

— Les quoi ? le coupa Parck.

— Les Chiss, répondit Eli en sentant ses joues s’empourprer. Ce sont des… eh bien, on a toujours cru qu’il s’agissait d’un mythe de l’Espace Sauvage.

— Tiens, vraiment ? commenta Parck en dévisageant le prisonnier. Il semblerait que leur existence soit un peu plus substantielle que cela. Mais je vous ai interrompu. Vous disiez ?

— Juste que, dans les histoires, les Chiss utilisaient le sy bisti lorsqu’ils voulaient communiquer avec nous.

— Tout comme vous avec nous, ajouta le prisonnier d’un ton calme en sy bisti.

Eli tressaillit. Le prisonnier avait répondu en sy bisti… mais il avait répondu à un commentaire que le cadet avait fait en basic.

— Comprenez-vous le basic ? demanda-t-il en sy bisti.

— J’ai quelques bases, avoua le Chiss dans la même langue. Mais je suis plus à l’aise avec ce langage.

Eli hocha la tête.

— Il dit qu’il comprend un peu le basic, mais qu’il est plus à l’aise avec le sy bisti.

— Je vois, dit Parck. Très bien. Je suis Voss Parck, commandant de ce vaisseau. Quel est votre nom ?

Eli ouvrit la bouche pour traduire…

— Non, l’interrompit Parck, la main levée. Vous pouvez traduire ses réponses, mais je souhaite déterminer à quel point il comprend le basic. Votre nom, je vous prie ?

L’espace d’un instant, le Chiss resta silencieux et parcourut le hangar du regard. Non pas comme le ferait un primitif impressionné par la taille et la magnificence de l’endroit, songea Eli, mais plutôt comme un militaire évaluant les forces et les faiblesses de son ennemi.

— Mitth’raw’nuruodo, répondit-il en posant à nouveau son regard de braise sur Parck. Mais je pense qu’il serait plus simple pour vous de m’appeler Thrawn.

Chapitre 2

Il arrive qu’un parcours de vie change suite à des décisions ou des événements importants. Ce sont ces derniers qui ont donné lieu à ma voie actuelle.

Mais parfois, même le plus petit des événements peut occasionner une bifurcation. Dans le cas d’Eli Vanto, cette force résidait dans un seul mot, prononcé au détour d’une conversation.

Chiss. Où donc le cadet Vanto avait-il entendu ce nom ? Qu’est-ce que cela signifiait pour lui ? Il avait déjà fourni une explication, mais il pouvait très bien y en avoir d’autres. En effet, la pleine vérité pouvait se composer de plusieurs couches. Mais quelles étaient-elles ?

Sur un vaisseau aussi grand que celui-ci, il n’y avait qu’une seule façon de le découvrir.

Ce fut ainsi que mon parcours connut une nouvelle bifurcation. Tout comme le sien, à n’en pas douter.

— Thrawn, répéta Parck comme pour tester le nom. Très bien. Comme je le disais, soyez le bienvenu. Je souhaite que vous sachiez qu’il n’était pas dans notre intention d’envahir votre territoire. Nous étions à la recherche de contrebandiers quand nous sommes tombés sur votre maison. Or il est stipulé dans notre règlement que nous devons étudier toute espèce inconnue que nous viendrions à croiser.

— Oui, dit Thrawn en sy bisti. C’est aussi ce que disaient les premiers marchands qui sont entrés en contact avec mon peuple.

— Il comprend, commandant, traduisit Eli. Il a entendu parler de ce point de règlement par des marchands ayant contacté son peuple.

— Alors pourquoi ne pas vous être présenté à nous ? exigea de savoir Barris. Pourquoi avoir harcelé et tué mes hommes ?

— C’était nécessaire…, commença Thrawn.

— Ça suffit, le coupa Barris. Il comprend le basic. Ça veut dire qu’il peut aussi le parler. Alors parlez. Pourquoi avoir harcelé et tué mes hommes ?

L’espace d’un instant, Thrawn l’observa pensivement. Eli regarda Parck, mais le commandant resta également silencieux.

— Très bien, poursuivit Thrawn en basic, avec un accent prononcé, mais compréhensible. C’était nécessaire.

— Pourquoi ? demanda Parck. Qu’espériez-vous obtenir en faisant cela ?

— J’espérais rentrer chez moi.

— Votre vaisseau s’est écrasé ?

— J’ai été…

Il regarda Eli et ajouta :

— Xishu azwane.

Eli cilla. Il a été… ?

— Il dit qu’il a été exilé.

Le mot sembla flotter dans l’air chargé d’émanations du hangar. Eli observa Thrawn en repensant aux histoires que l’on se racontait au coin du feu dans son enfance. Ces récits vantaient l’unité et les prouesses militaires du peuple chiss.

Mais aucun ne racontait qu’ils pouvaient s’exiler les uns les autres.

— Pourquoi ? demanda Parck.

Thrawn regarda Eli.

— En basic, si vous le pouvez, dit le cadet.

Le Chiss se tourna de nouveau vers Parck.

— Nos chefs et moi n’étions pas d’accord.

— Un désaccord allant jusqu’à justifier l’exil ?

— Oui.

— Intéressant, murmura le commandant. D’accord. Ça nous explique pourquoi vous avez fait tourner les hommes du colonel Barris en rond. Maintenant, dites-nous comment.

— Rien de difficile. Votre engin spatial s’est écrasé près de mon lieu d’exil. J’ai le temps de regarder avant que les soldats suivants arrivent. Le pilote était mort. J’ai pris son corps et je l’ai caché.

— Et rempli sa combinaison de vol d’herbe, intervint Barris. Dans l’espoir qu’on ne remarque pas que vous aviez volé son équipement.

— Et ça a marché, lui rappela le Chiss. Mais le plus important était pour vous de prendre la combinaison de vol et les baies pyussh pourries avec.

— Les baies ? répéta Barris.

— Oui, les baies pyussh pourries écrasées attirent les petites bêtes de la nuit.

Eli acquiesça intérieurement. Pourries : fermentées. Bêtes de la nuit : animaux nocturnes. C’était comme si Thrawn avait eu en sa possession un dictionnaire de basic plutôt complet, mais qu’il lui manquait les termes les plus techniques et qu’il devait improviser. Sa grammaire était également un peu hésitante, ce qui suggérait, là encore, qu’il l’avait apprise dans les livres plutôt que par la pratique de la conversation.

Est-ce que cela impliquait que le Chiss n’avait eu ces derniers temps que des contacts limités avec des personnes extérieures aux Régions Inconnues ?

— Vous avez donc fixé des cartouches de blaster trafiquées sur le dos d’animaux, en déduisit Barris. C’est comme ça que vous avez pu franchir notre périmètre de sécurité !

— Oui, confirma le Chiss. Comme ça aussi que plus tard j’ai attaqué les soldats. Avec une fronde, j’ai envoyé d’autres fruits sur leurs armures.

— Vous avez ensuite fait s’écraser un chasseur stellaire, ajouta Parck. Comment ?

— Je savais que des engins spatiaux vont venir faire des recherches. En prévision de ça, j’ai tendu du…

Il s’interrompit et reprit :

— Ohuludwu.

— Du fil monofilament, indiqua Eli.

— … du fil monofilament entre les sommets des arbres. L’engin s’est pris dedans.

— Et à cette altitude, le pilote n’a pas eu le temps de redresser, conclut Parck en hochant la tête. Cela ne vous aurait servi à rien de récupérer le chasseur intact, à ce propos. Ils ne sont pas équipés d’hyperdrive.

— Je ne voulais pas l’engin spatial. Je voulais…

Thrawn fit une nouvelle pause puis ajouta :

— L’ezenti ophu ocengi du pilote.

— Son équipement et son comlink, traduisit Eli.

— Mais vous n’avez pas pris son comlink, objecta Barris. Nous avons vérifié la combinaison sur le campement. Il était toujours là !

— Non, dit Thrawn. Ce qui était là, c’était le comlink du premier pilote.

Eli acquiesça intérieurement. Astuce, tactique et contrôle continu de la situation. Il s’agissait bien des caractéristiques principales des Chiss. Du moins, à en croire les légendes.

Mais tout de même : l’exil ?

— Ingénieux, commenta Parck. Et comme nous pensions savoir ce qui s’était passé, nous n’avons pas pris la peine de vérifier le numéro de série. Aussi, lorsque nous avons découvert que le premier comlink avait disparu et que nous l’avons déconnecté du réseau, vous en aviez encore un qui fonctionnait.

— Donc vous avez tué un homme juste pour prendre son comlink, intervint Barris avec rudesse.

Il n’était clairement pas aussi impressionné par l’ingéniosité du non-humain que le commandant.

— Pourquoi avez-vous continué d’attaquer mes hommes ? poursuivit-il. Juste pour le plaisir ?

— Je regrette que des gens soient morts, répondit Thrawn, l’air grave. Mais j’avais besoin de faire venir des soldats avec plus d’armures.

— Avec plus de… ? l’interrompit Barris. Des stormtroopers ? Vous vouliez faire venir des stormtroopers ?

— Vos soldats portent des casques, expliqua le Chiss en traçant un rebord imaginaire autour de son front. Pas bon pour moi, expliqua-t-il en touchant ses joues. J’avais besoin d’un masque de visage.

— La seule solution pour que vous puissiez entrer dans le campement sans être repéré, réalisa Parck en hochant une nouvelle fois la tête.

— Oui, confirma Thrawn. Je me suis servi d’explosifs sur un des soldats pour avoir une armure que je peux étudier…

— Comment avez-vous fait pour que personne n’entende d’explosion ? l’interrompit Barris.

— C’était lorsque j’ai commencé les parasites sur les comlinks, expliqua le Chiss. Le bruit a caché celui des explosifs. Grâce à l’armure, j’ai appris comment tuer un soldat sans bruit et sans dégât. J’ai pris un second soldat et son armure, puis j’ai été jusqu’au vaisseau.

— Pendant que nous chargions votre équipement à bord ? demanda Barris.

— J’ai choisi un moment où personne n’est à l’intérieur, précisa Thrawn. Avec des petites branches, j’ai fait tenir l’armure debout devant la porte. C’est un explosif à l’intérieur qui l’a détruite.

— Une distraction pour que nous ne nous rendions pas compte qu’il manquait en réalité deux stormtroopers à l’appel, raisonna Parck. Où vous êtes-vous caché pendant le trajet jusqu’ici ?

— Dans le coffrage du deuxième générateur énergétique, répondit Thrawn. Il est presque vide, car ses pièces m’aidaient à entretenir le premier.

— J’en déduis que vous êtes là depuis un bon moment, constata Parck. Je comprends pourquoi vous cherchiez désespérément à partir.

Thrawn se redressa.

— Je n’étais pas désespéré. Mais mon peuple a besoin de moi.

— Pourquoi ?

— Il est en danger. Il y a beaucoup de dangers dans la galaxie. Des dangers qui menacent mon peuple, qui menacent votre peuple, précisa-t-il. Mieux vaut pour vous d’apprendre à les connaître.

— Et pourtant, votre peuple vous a exilé ici, lui fit remarquer Parck. Étaient-ils en désaccord avec vous concernant l’ampleur de ces menaces ?

Thrawn regarda Eli.

— Répétez ? demanda-t-il en sy bisti.

Eli traduisit la question du commandant.

— Nous ne sommes pas en désaccord sur la menace, répondit Thrawn dans son basic à l’accent prononcé. Nous sommes en désaccord sur le procédé. Ils n’aiment pas l’idée de… ezeboli hlusalu.

Eli déglutit.

— Ils n’approuvent pas l’idée de frappes préventives, traduisit-il.

— Donc votre peuple a besoin de protection, résuma Parck avec un changement subtil perceptible dans sa voix. Comment comptez-vous vous y prendre seul, sans vaisseau et sans allié ?

Eli fronça les sourcils. Une question étrange posée sur un ton étrange. Le commandant était-il à la pêche aux informations sur de potentiels alliés chiss ?

Thrawn ne sembla rien remarquer.

— Je ne sais pas, dit-il calmement. Je trouverai un moyen.

— Je n’en doute pas, fit Parck. En attendant, vous avez eu une journée bien remplie et je suis sûr que vous ne refuseriez pas un peu de repos. Capitaine ?

— Commandant Parck ? répondit un des stormtroopers en s’avançant d’un pas.

— Votre escouade et vous allez escorter notre invité jusqu’au bureau de l’officier de pont le temps qu’un logement et une collation convenables soient préparés, ordonna Parck. Thrawn, je vous laisse à présent. Nous aurons l’occasion de nous reparler plus tard.

— Merci, commandant Parck, dit le Chiss. J’attendrai votre visite.

*

Eli se trouvait dans ses quartiers, en pleine rédaction du rapport d’analyse après action qu’il avait reçu l’ordre de compléter, lorsqu’ils vinrent le chercher.

Le cadet ne s’était jamais rendu dans le bureau privé du commandant, ni même dans cette zone du Vifassaut.

Surtout, il ne s’était jamais retrouvé en présence d’autant d’officiers de haut rang à la fois. Il se serait cru devant un jury d’examen.

Ou une cour martiale.

— Cadet Vanto, l’accueillit le commandant Parck en lui indiquant une chaise qui avait été placée devant la rangée d’officiers. Asseyez-vous.

— Oui, commandant.

Eli prit place et pria ardemment pour que nul ne remarque ses tremblements.

— Tout d’abord, je tiens à vous féliciter pour votre conduite au cours des derniers événements, déclara Parck. Vous vous êtes comporté de manière admirable au cœur de l’action.

— Merci, commandant, répondit Eli, même si dans son souvenir, il n’avait pas fait grand-chose à part rester autant que possible à distance des combats et de la pagaille.

— Dites-moi, que pensez-vous de notre prisonnier ?

— Il semble très sûr de lui, commandant.

Pourquoi lui demandaient-ils son avis ?

— Il donne l’impression d’avoir tout son contrôle, ajouta-t-il. Sauf peut-être lorsqu’il s’est fait capturer dans le hangar. Vous avez dû le prendre par surprise à ce moment-là.

— Je ne pense pas, dit Parck. Il s’est rendu assez facilement, sans tenter de résister ou de s’échapper.

Il pencha légèrement la tête sur le côté avant de reprendre :

— Vous semblez savoir des choses à propos de son peuple.

— Pas vraiment, commandant. Il y a des histoires sur les Chiss – plutôt des légendes, à vrai dire – qui se transmettent chez nous de génération en génération. Pour autant que je sache, personne n’en a vu sur Lysatra ou dans la région depuis des centaines d’années.

— Mais vous avez néanmoins ces légendes, ce qui est toujours plus que ce que possèdent les archives du Vifassaut, nota Parck. Qu’est-ce que ces histoires disent d’eux ?

— Qu’ils sont censés être de grands guerriers. Intelligents, ingénieux, fiers. Profondément loyaux les uns envers les autres, aussi. Cet exil… Ils doivent vraiment détester le principe des frappes préventives pour lui avoir fait ça.

— C’est ce qu’on dirait, acquiesça Parck. Je vois que vous étudiez à l’Académie de Myomar pour devenir commissaire de bord.

— Oui, commandant, répondit Eli, momentanément déstabilisé par le changement de sujet. Ma famille travaille dans le domaine du transport de marchandises, et ils ont pensé qu’en servant l’Empire, je gravirais un échelon supplémentaire…

— Avez-vous reçu une quelconque formation dans l’enseignement ou le tutorat ?

— Rien de formel, commandant.

Parck allait-il lui recommander de changer de filière pour celle de l’enseignement ? Il espérait que non. Il avait passé sa jeunesse à livrer des cargaisons pour sa famille et il n’avait aucune envie de se retrouver coincé derrière un bureau ou dans une salle de classe.

Le commandant l’observa quelques instants. Puis il s’appuya contre le dossier de son siège et échangea un regard avec les officiers situés de part et d’autre de lui. Un accord silencieux passa entre eux…

— Très bien, cadet, annonça Parck en se retournant vers Eli. À partir de cet instant, vous êtes affecté comme intermédiaire, interprète et assistant auprès de notre prisonnier. De plus, vous…

— Commandant ? bafouilla Eli en sentant ses yeux s’écarquiller. Mais je ne suis qu’un cadet…

— Je n’ai pas terminé. En plus de lui servir d’interprète, vous l’aiderez à progresser dans sa pratique du basic. Il maîtrise les bases de la langue, comme vous avez pu le voir, mais il a besoin d’enrichir son vocabulaire ainsi que de faire des progrès en prononciation et en grammaire. Des questions ?

— Non, commandant, parvint à répondre Eli. En fait, si, commandant : pourquoi a-t-il besoin d’apprendre le basic ? N’allons-nous pas le ramener sur sa planète ?

La question provoqua un émoi silencieux parmi les officiers, et Eli comprit soudain qu’il venait de franchir une ligne invisible. Il se crispa…

— Non, répondit Parck.

Sa voix était calme, mais son ton légèrement tranchant, comme s’il s’agissait d’une question dont ils avaient déjà longuement débattu. Sans nécessairement être tous tombés d’accord.

— Nous l’emmenons sur Coruscant.

— Sur… ?

Eli se força à fermer la bouche, l’esprit assailli d’images d’antiques monarques paradant à travers les rues en compagnie de leurs ennemis vaincus.

Mais ce n’était sûrement pas ce que Parck avait en tête. Si ?

— Je pense que l’Empereur voudra le rencontrer et sera intéressé d’apprendre l’existence de ces Chiss, expliqua le commandant.

Quelque chose dans le ton de sa voix laissait entendre que cette explication s’adressait autant à ses officiers qu’à Eli.

— Je crois aussi qu’ils pourraient s’avérer un atout précieux pour l’Empire, poursuivit Parck. Est-ce que vos légendes contiennent des indications quant à l’emplacement possible de leur planète d’origine ?

— Juste qu’ils viennent des Régions Inconnues, commandant. Rien de plus précis.

— Dommage. Tant pis. Ce sera une autre de vos missions dans les jours à venir : en apprendre autant que possible sur lui, sa planète natale et son peuple.

— Oui, commandant.

Eli sentait son cœur faire des bonds dans sa poitrine. De modeste cadet à interprète et précepteur d’un être tout droit sorti des légendes de Lysatra !

Et l’unique inconvénient à cela était les retombées que cela pourrait avoir sur son avenir. Parce qu’il avait déjà vu en action l’impitoyable et gigantesque machine qu’était l’Empire. En ne déviant ne serait-ce que de quelques degrés du plan de carrière qu’il avait choisi, il pouvait subitement se retrouver relégué dans une autre filière, une filière obscure qui pourrait l’envoyer au fin fond d’une base stellaire oubliée où il resterait croupir à jamais.

Toutefois, cette petite sortie de piste n’était pas censée durer plus d’une semaine environ, le temps que le Vifassaut transporte Thrawn jusqu’à Coruscant. Après cela, Eli retournerait à Myomar avec les autres cadets et avec, dans la tête, des anecdotes à raconter jusqu’à la fin de sa vie.

Et puis, au final, qu’est-ce qui pouvait mal tourner ?

*

— Vous semblez amusé, nota le cadet Vanto.

Il s’appuie contre le dossier de son siège.

— Amusé ? répéta Thrawn.

— Diverti par quelque chose de drôle, précisa Vanto.

Il est repassé au sy bisti pour l’explication.

— Y a-t-il quelque chose en particulier dans cette histoire que vous avez trouvé drôle ? ajouta le cadet.

— J’ai trouvé cette histoire plutôt intéressante.

— Vous trouvez certaines de mes histoires intéressantes.

Des plis se forment sur son front.

— Vous semblez trouver les autres inconcevables, poursuivit Vanto. Et quelques-unes d’entre elles vous amusent. La dernière faisait partie de celles-là.

— Je ne veux pas offenser, dit Thrawn. Mais moi-même je suis chiss, et jamais je n’ai entendu parler de tels pouvoirs chez mon peuple.

— Vous n’avez pas tort sur ce point.

La plupart des rides disparaissent de son front.

— Je vous avais dit dès le début que ces histoires dépassaient rarement le statut de mythes, poursuivit-il. Mais vous avez insisté pour les entendre.

— Merci d’avoir accepté de les partager, dit Thrawn. On peut apprendre beaucoup de choses sur les gens grâce aux histoires qu’ils racontent sur les autres.

— Et ? demanda Vanto.

Les rides réapparaissent. Sa tête pivote légèrement vers la droite.

— Je ne comprends pas.

— Je voulais savoir ce que vous avez appris sur les humains, précisa Vanto.

Il plisse légèrement les yeux.

— Je me suis mal exprimé. Excuses. Je voulais dire que je pouvais apprendre sur une personne, vous, grâce aux histoires que vous choisissez de raconter.

— Et qu’avez-vous appris sur moi ? demanda Vanto.

Ses yeux reprennent leur forme normale. Sa voix a maintenant une tonalité plus grave.

— Que vous ne voulez pas être ici. Vous ne voulez pas du rôle d’interprète et d’assistant. Encore moins celui d’interrogateur.

— Qui a dit que j’étais un interrogateur ? demanda Vanto.

Sa voix grimpe légèrement dans les aigus et gagne en volume. Les muscles de ses bras se contractent sous ses manches.

— Vous voulez retrouver vos chiffres et vos listes d’inventaire. C’est là que vous avez un don, et c’est la direction que vous voulez prendre pour votre avenir.

— Fascinant, dit Vanto.

Un léger grondement accompagne sa réponse. Il plisse brièvement le coin des lèvres.

— Je suppose, ajouta-t-il, qu’en tant que chef militaire haut gradé, vous devez trouver la logistique et l’approvisionnement indignes de votre rang.

— Et vous ?

— Bien sûr que non, rétorqua Vanto.

Son buste se redresse légèrement. Son timbre de voix gagne en intensité.

— Parce que je m’y connais, continua-t-il. Ma famille est dans ce métier depuis trois générations. Je le ferai pour la Marine Impériale plutôt que pour ma propre famille, c’est tout.

— J’imagine que vous êtes doué pour ça.

— Je suis très doué pour ça, répliqua Vanto. Le lieutenant Osteregi m’a dit que j’étais l’un des meilleurs cadets qu’il avait eus à bord. Dès la fin de mon dernier trimestre à l’Académie, j’ai la garantie d’être affecté à bord d’un vaisseau de ligne.

— Est-ce votre souhait ? demanda Thrawn.

— Absolument.

Sa voix perd une partie de son intensité.

— Ce qui m’échappe, c’est pourquoi ça vous intéresse ? ajouta le cadet.

— Pourquoi je m’intéresse à quoi ?

— Pourquoi vous vous intéressez à moi, dit Vanto.

Il plisse à nouveau les yeux. Sa voix baisse encore d’un ton pour revenir à son état initial.

— Vous m’étudiez… N’allez pas croire que je ne l’ai pas vu. Vous me demandez de vous raconter une des légendes de mon enfance, puis vous m’interrogez sur ma maison, mon passé, ma jeunesse. Des questions simples à chaque fois, posées systématiquement de manière nonchalante. Et je veux savoir pourquoi.

Il croise les bras sur sa poitrine.

— Je suis désolé, s’excusa Thrawn. Je n’avais pas de mauvaises intentions. Je m’intéresse à vous comme je m’intéresse à tout ce qui est lié à votre Empire.

— Mais pourquoi moi ? demanda Vanto. Vous ne posez aucune question sur le commandant Parck, le major Barris ou n’importe quel autre officier supérieur. Ni même sur l’Empereur Palpatine ou le Sénat Impérial.

— Ils ne sont pas liés à ma survie immédiate, expliqua Thrawn. Contrairement à vous.

— Avec tout le respect que je vous dois, vous avez tort sur toute la ligne.

Il secoue la tête de gauche à droite.

— Le commandant Parck peut ordonner à tout moment que vous soyez jeté par un sas de décompression, poursuivit-il. Le major Barris pourrait porter de fausses accusations contre vous, vous incriminer pour une raison ou une autre et obtenir que vous soyez fusillé. Quant à l’Empereur…

Les muscles de son cou se contractent brièvement.

— Son pouvoir est absolu, reprit-il, et il l’exerce sur tout et tous dans l’Empire. Si vous ne réussissez pas à l’intriguer ou à lui plaire, vous serez exécuté.

— Le commandant Parck recherche les honneurs et les promotions. Il croit que je peux être la voie vers ça. Le major Barris ne m’aime pas, mais il ne prendra pas le risque de mettre son commandant en colère. Quant à l’Empereur… nous verrons bien.

— Soit.

Les muscles de son cou se détendent en partie, mais pas entièrement.

— Personnellement, ajouta le cadet, je serais beaucoup plus inquiet à son sujet, mais cela vous regarde. Je reste malgré tout le dernier nom sur la liste. Pourquoi me porter le moindre intérêt ?

— Vous êtes mon interprète. Vous avez mes paroles entre vos mains, et leur sens. Une erreur de traduction peut provoquer confusion ou colère. Une erreur délibérée conduire à la mort.

— Postillons de krayt, lâcha Vanto.

Il émet une sorte de reniflement.

— Je vous demande pardon ?

— Je dis « postillons de krayt », répéta Vanto. Vous avez beaucoup progressé en basic ces deux derniers jours. Vous le parlez aussi bien que moi. Peut-être même mieux : vous n’avez pas d’accent de l’Espace Sauvage dont les gens pourraient se moquer. La dernière chose dont vous avez besoin, c’est d’un interprète.

— Vous plaidez en ma faveur, dit Thrawn. Que signifie « postillons de krayt » ?

— C’est de l’argot pour dire « foutaises », expliqua Vanto.

Le coin gauche de sa lèvre se retrousse.

— Et tout spécialement celles prononcées par quelqu’un qui sait que ce sont des foutaises, précisa-t-il.

— Je vois. Postillons de krayt. Je prends note.

— Mauvaise idée.

Sa voix est grave, son ton est sec.

— Ce n’est pas poli, poursuivit-il. Et c’est une expression qui a des relents de planète de seconde zone, comme Lysatra. C’est-à-dire n’importe quel monde qui ne fait pas partie des Mondes du Noyau ou de l’élite et des gens puissants qui y vivent.

— J’imagine qu’il existe une hiérarchie entre les mondes et les personnes qui les habitent.

— Enfin : une question sur l’Empire ! Oui, absolument, il existe une hiérarchie. Une énorme hiérarchie, en grande partie informelle, mais particulièrement inflexible. Si vous comptiez sur moi pour vous présenter aux grands et aux puissants de cette galaxie, vous risquez d’être déçu.

— Vous vous accordez bien peu de mérite, cadet Vanto. Ou peut-être en accordez-vous trop à cette hiérarchie sociale. Je suis satisfait de vous avoir pour interprète.

— Vous m’en voyez ravi, dit Vanto.

Sa voix grimpe légèrement dans les aigus. Les muscles de son cou montrent encore quelques tensions.

— Ce n’est pas comme si vous aviez eu beaucoup de choix en la matière, ajouta-t-il.

— Peut-être. Dites-moi, quand arriverons-nous ?

— Mes ordres sont de vous conduire au hangar – c’est celui d’où vous avez essayé de vous échapper – à 7 heures précises demain matin.

— Puis je rencontrerai l’Empereur ?

— Je n’ai aucune idée de ce qui se passera après, avoua Vanto.

Les muscles sous sa tunique se contractent légèrement, et des rides réapparaissent sur son front.

— Mais il y a très peu de chance que vous voyiez l’Empereur en personne. Ce sera sûrement un cadre supérieur, voire un de ses assistants.

— Viendrez-vous avec moi ?

— C’est au commandant de décider. Il me reste tout de même des tâches à accomplir à bord du Vifassaut. J’ai également besoin de préparer mon retour à l’Académie de Myomar.

— Vos devoirs et vos études sont bien sûr importants. Nous verrons bien quelle décision prendra le commandant Parck. D’ici à demain matin, cadet, je vous salue et vous souhaite une bonne soirée.

— Oui, dit Vanto.

Ses muscles tendus se relâchent en partie. Mais en partie seulement.

— À demain matin, conclut le cadet.

*

La navette Lambda personnelle du commandant Parck quitta le hangar à 7 heures précises le lendemain matin. Outre Parck, Thrawn et Eli, la liste des passagers comprenait le major Barris, trois des soldats qui se trouvaient sur la planète lorsque Thrawn avait fait tourner tout le monde en bourrique, ainsi que deux stormtroopers.

Comme tout un chacun dans l’Empire, Eli avait déjà visionné des centaines d’holos de Coruscant. Il avait également passé deux heures à étudier des cartes de la planète dès le lendemain de l’annonce de leur destination.

Mais rien de tout cela ne l’avait préparé à la majesté époustouflante de la réalité.

Il contemplait, subjugué, l’écran de la cabine des passagers. La planète entière était entourée, en orbite, par une demi-douzaine d’anneaux constitués de cargos, de transports de passagers ou militaires qui patientaient avant de descendre vers la surface. Ailleurs, le flux constant de vaisseaux en partance créait de délicats rais de lumière à mesure que les appareils rejoignaient les différents couloirs de sortie qui allaient leur permettre de traverser l’atmosphère, avant de se disperser en tous sens une fois l’espace atteint.

À mesure que la navette descendait vers Coruscant, Eli observa la constellation de points lumineux qui recouvrait la planète se transformer lentement en un réseau de tours et d’immeubles. Puis il vit le quadrillage serré des véhicules à répulsion s’entrecroiser entre les gratte-ciel dans un ballet complexe. Une pensée vertigineuse lui traversa l’esprit : sans doute voyait-il à l’instant plus de véhicules qu’il n’y en avait sur l’ensemble de sa planète natale !

Le pilote s’inséra en douceur dans l’une des voies supérieures, un couloir qui semblait réservé aux véhicules militaires. Ils étaient assez proches de la surface à présent pour qu’Eli repère certains monuments spécifiques. Il y avait l’Académie Royale Impériale où l’élite de l’Empire était formée avant de rejoindre l’armée et la Marine. Au-delà, en direction de l’est, s’étalait une zone industrielle émaillée de gigantesques tours crachant de la vapeur d’eau résiduaire surchauffée vers les hautes couches de l’atmosphère. Au loin, Eli aperçut une zone dégagée. Si elle était située moins haut que les sommets des tours environnantes, de nombreux niveaux la séparaient néanmoins de la vraie surface de la planète. Il s’agissait d’un terrain d’atterrissage, vraisemblablement, sans doute réservé aux politiciens du gotha ou aux vaisseaux militaires de grande taille. Eli repéra le sommet du Sénat Impérial qui se dressait du côté opposé.

Il retint sa respiration. Si le Sénat était là et l’Académie Royale de l’autre côté…

Ils ne se dirigeaient ni vers l’Amirauté, ni vers le quartier général du Bureau de la Sécurité Impériale, les deux destinations qui lui avaient semblé les plus probables.

Ils se dirigeaient droit vers le Palais Impérial.

Le Palais ?

Non… C’était impossible. Le Palais, pour un individu à la peau bleue surgi de nulle part et capturé sur un monde sans nom de l’Espace Sauvage ? C’était absolument impossible que l’Empereur prête seulement attention à un tel événement, encore moins qu’il s’y intéresse personnellement.

Et pourtant, c’était exactement ce qui se produisait.

Eli regarda de l’autre côté de l’allée, où Thrawn et Parck étaient assis, entourés de gardes. Le commandant avait dans sa posture une rigidité peu naturelle, comme s’il n’arrivait pas plus qu’Eli à croire à leur destination. Les gardes donnaient la même impression, à cela près que certains semblaient terrifiés.

Et ils avaient bien raison. Ne s’agissait-il pas des hommes et des femmes dont les erreurs avaient permis à Thrawn de s’introduire à bord du Vifassaut ? On racontait toutes sortes d’histoires terribles sur ce que l’Empereur faisait subir aux gens qui osaient le décevoir.

Mais Thrawn lui-même n’avait pas l’air effrayé, ni même inquiet. Tout ce qu’Eli pouvait lire sur son visage était cette assurance ahurissante dont il avait le secret.

Peut-être Parck ne lui avait-il pas dit où ils se rendaient. Peut-être ne lui avait-il rien révélé à propos du passé de l’Empereur, ou de sa réputation.

Ou peut-être n’avait-il rien caché à Thrawn, mais le Chiss estimait-il simplement que, quelle que soit leur destination, il garderait les choses sous contrôle.

Eli se retourna vers l’écran, et les vieilles histoires sur la puissance militaire chiss résonnèrent dans sa mémoire. Pour autant qu’il ait pu en juger, l’ensemble de cette culture et de cette société avait disparu des radars de la République depuis des siècles, voire des millénaires. Et subitement, les voilà qui réintégraient le cours de l’histoire.

L’assurance dont faisait preuve Thrawn lui était-elle propre ? Ou tous les Chiss étaient-ils comme lui ?

En tant qu’officier pouvant un jour être amené à devoir les combattre, il espérait ardemment que la première hypothèse était la bonne.

*

Eli avait presque réussi à se convaincre qu’ils n’allaient rencontrer rien de plus qu’un dignitaire du Palais lorsqu’on les fit passer devant des gardes impériaux à la cape et au casque rouges pour pénétrer dans la salle du trône de l’Empereur : des Gardes Royaux.

Les holos qu’Eli avait vus de Coruscant n’offraient qu’un pâle reflet de la réalité, mais cela était encore plus frappant pour l’Empereur Palpatine.

Au premier regard, l’homme ne payait pas de mine. Il était vêtu d’une longue tunique marron à capuche sans ornementation ni fioriture d’aucune sorte. Son trône, bien qu’imposant, était très simple et d’un noir uni, là encore sans aucune ostentation, et se dressait à moins de quatre marches au-dessus du sol. Pour tout dire, sa tenue était si sombre qu’il semblait presque se fondre dans le noir de son trône.

Ce fut lorsque le petit groupe s’approcha qu’un sentiment d’étrangeté envahit Eli.

D’abord, il y avait le visage de l’Empereur. Les holos le montraient toujours comme un homme âgé plein de dignité, quelque peu marqué par les expériences de la vie et le poids de sa fonction. Mais les holos n’étaient pas fiables. Le visage caché sous la capuche était celui d’un vieillard ; d’un vieillard à la peau plissée d’une centaine de rides profondes.

Il ne s’agissait pas non plus de rides ordinaires, comme celles que les grands-parents d’Eli avaient gagnées au fil des années passées en plein air. Ces rides-là ressemblaient moins à des marques de vieillissement qu’à des balafres ou à des traces de brûlure.

L’histoire affirmait que, lors de leur ultime tentative pour s’emparer du pouvoir, les Jedi renégats s’en étaient pris à Palpatine, alors Chancelier. L’histoire ne mentionnait pas que sa victoire sur ses assassins lui avait coûté si cher.

Peut-être était-ce aussi ce qui était arrivé à ses yeux ?

Un frisson parcourut l’échine d’Eli. Ces yeux irradiaient l’intelligence, l’omniscience et la toute-puissance. Mais ils étaient… étranges. Uniques. Dérangeants. Abîmés, peut-être par la même perfidie qui avait ravagé son visage ?

L’intelligence, le savoir, le pouvoir. Et de façon plus forte encore que chez Thrawn, l’impression d’une maîtrise complète de tout ce qui l’entourait.

L’Empereur observa en silence le groupe s’avancer vers lui. Parck ouvrait la marche, Barris et Eli étaient derrière lui, suivis par Thrawn, puis par des stormtroopers et des soldats qui feraient office de témoins. Le contingent de gardes que Parck avait amené resta de l’autre côté de la porte, six membres de la Garde Royale ayant pris leur relais pour escorter le groupe.

La traversée de la salle sembla durer un temps interminable. Eli se demanda jusqu’où ils étaient autorisés à s’approcher et comment Parck saurait qu’ils avaient atteint la limite. La réponse lui fut donnée lorsque le commandant arriva à cinq mètres du trône et que les deux gardes impériaux postés en bas des marches se mirent en position de défense. Parck s’arrêta, imité par le reste du groupe, et attendit.

Et attendit encore.

Cela ne dura probablement que cinq secondes. Mais Eli eut l’impression qu’il s’écoulait une petite éternité. La salle du trône tout entière était figée dans un silence profond. Le seul bruit se réduisait au battement de son cœur pulsant à ses oreilles, le seul mouvement à celui du tremblement de ses bras sous ses habits.

— Commandant Parck, dit finalement l’Empereur d’une voix grave et neutre. On me dit que vous m’avez apporté un cadeau ?

Eli grimaça. Un cadeau ? Pour les Chiss des histoires, une telle désignation aurait constitué une insulte mortelle. Thrawn se trouvait derrière lui et Eli n’osa pas se retourner, mais il pouvait imaginer l’expression que devait afficher son visage fier.

— Tout à fait, Votre Majesté, répondit Parck en s’inclinant profondément. Un guerrier appartenant semble-t-il à une espèce connue sous le nom de Chiss.

— En effet, dit l’Empereur d’un ton encore plus sec. Et dites-moi, je vous prie, ce que je suis censé faire de lui ?

— Si je puis me permettre, Votre Majesté, intervint Thrawn avant que Parck ait le temps de répondre, je ne suis pas uniquement un cadeau. Je constitue également une ressource. Une ressource comme vous n’en avez sans doute jamais vu auparavant, et pourriez ne plus jamais voir. Vous seriez sage de m’utiliser.

— Vraiment ? demanda l’Empereur, l’air amusé. Vous êtes sans aucun doute une ressource inépuisable d’aplomb. Qu’avez-vous à offrir exactement, Chiss ?

— Pour commencer, j’offre des informations, répondit Thrawn.

S’il avait été offensé, cela ne transparaissait pas dans sa voix.

— Des menaces rôdent dans les Régions Inconnues, poursuivit-il. Des menaces qui, un jour, trouveront votre Empire. Je connais bien la plupart d’entre elles.

— J’en apprendrai bien assez tôt sur elles par moi-même, rétorqua placidement l’Empereur. Avez-vous quoi que ce soit d’autre à m’offrir ?

— Peut-être que vous en apprendrez assez sur elles à temps pour les vaincre. Ou peut-être pas. Qu’ai-je à vous offrir de plus ? J’offre mes compétences militaires. Elles pourraient vous servir à élaborer des plans visant à localiser ces dangers et à les éliminer.

— Ces menaces dont vous parlez, dit l’Empereur, je suppose qu’elles ne concernent pas uniquement mon Empire ?

— Non, Votre Majesté, reconnut Thrawn. Elles menacent aussi mon peuple.

— Et vous cherchez à éliminer tout ce qui pourrait menacer de la sorte votre peuple ?

— En effet.

Les yeux jaunâtres de l’Empereur semblèrent étinceler.

— Et vous souhaitez l’aide de mon Empire ?

— Votre assistance serait la bienvenue.

— Vous souhaitez que j’aide les personnes qui vous ont banni ? À moins que le commandant Parck ait fait erreur ?

— Non, ce qu’il a dit est vrai. J’ai bien été exilé.

— Et pourtant, vous cherchez encore à les protéger. Pourquoi ?

— Parce qu’il s’agit de mon peuple.

— Et s’ils devaient refuser de se montrer reconnaissants et de vous réintégrer ?

Il y eut une courte pause, puis Eli eut l’intuition étrange que Thrawn adressait à l’Empereur un de ces petits sourires dont il avait le secret.

— Je n’ai pas besoin de leur permission pour les protéger, Votre Majesté. Et je ne m’attends pas non plus à ce qu’ils me remercient.

— J’en ai vu d’autres, armés de la même noblesse, dit l’Empereur. Beaucoup ont fini par baisser les bras quand leur altruisme naïf s’est frotté au monde réel.

— J’ai déjà affronté le monde réel, comme vous l’appelez.

— Vous l’avez fait, en effet. Que souhaitez-vous exactement de mon Empire ?

— Un échange de bons procédés, répondit Thrawn. Je vous offre maintenant mes connaissances et mes compétences en échange de votre considération envers mon peuple dans le futur.

— Et quand ce futur sera là, que se passera-t-il si je refuse d’en tenir compte ?

— Dans ce cas, j’aurais perdu mon pari, répondit calmement Thrawn. Mais d’ici là, je compte bien vous convaincre que nous partageons les mêmes objectifs.

— Intéressant, murmura l’Empereur. Dites-moi, imaginons que vous serviez l’Empire, mais qu’un danger menace soudain votre peuple, de quel côté pencherait votre loyauté ? Lequel d’entre nous gagnerait votre allégeance ?

— Je ne vois pas en quoi le fait de partager des informations pourrait s’avérer conflictuel.

— Je ne parle pas d’informations, le corrigea l’Empereur. Je vous parle de service.

Thrawn resta silencieux un instant.

— Si je venais à servir l’Empire, mon allégeance vous serait acquise, finit-il par déclarer.

— Quelle garantie m’offrez-vous ?

— Ma parole est ma garantie, répliqua Thrawn. Peut-être que votre serviteur pourra attester de la valeur de ma promesse.

— Mon serviteur ? répéta l’Empereur en tournant les yeux vers Parck.

— Je ne faisais pas allusion au commandant Parck, dit Thrawn. Je parlais d’un autre. Peut-être me suis-je trompé en pensant qu’il était votre serviteur. Néanmoins, il vantait toujours les mérites du Chancelier Palpatine.

L’Empereur se pencha légèrement en avant, ses yeux jaunes étincelant.

— Et son nom ?

— Skywalker, répondit Thrawn. Anakin Skywalker.

Chapitre 3

La guerre est essentiellement un jeu de réflexion. Un tournoi où s’affrontent deux esprits, deux tactiques.

Mais une part revient malgré tout au hasard, ce qui convient davantage aux jeux de cartes ou de dés. Un tacticien avisé étudie également ces jeux et en tire des enseignements.

La première leçon que nous donnent les jeux de cartes, c’est que ces dernières ne peuvent être jouées dans un ordre aléatoire. Ce n’est qu’en les abattant de manière appropriée que l’on peut espérer une victoire.

Dans ce cas précis, il n’y avait que trois cartes.

La première avait été jouée au campement. Elle avait permis l’accès au Vifassaut. La seconde, utilisée à bord, m’avait valu la promesse d’un trajet jusqu’à Coruscant et l’affectation du cadet Vanto à mes côtés comme interprète.

La troisième était un nom : Anakin Skywalker.

— Intéressant, fit l’Empereur.

Son regard ne cille pas. La peau de son visage reste inerte.

— Et votre nom ? ajouta-t-il.

— Vous le connaissez déjà.

— Je souhaite vous l’entendre dire.

— Mitth’raw’nuruodo.

— Ainsi c’était bien vous.

Il bascule contre le dossier de son trône. Le coin de ses lèvres se retrousse. Ses yeux ne changent pas de taille.

— Lorsque le message du commandant Parck est arrivé, c’est l’espoir que j’ai nourri, poursuivit l’Empereur.

— Le Jedi Skywalker a survécu à la guerre, alors ?

— Malheureusement, non.

— Sa disparition m’attriste, affirma Thrawn. C’était un guerrier particulièrement intelligent et… puis-je consulter mon interprète ?

— Faites, dit l’Empereur.

Ses yeux se plissent légèrement. La nuance de jaune semble plus vive.

— Eqhuwa.

— Courageux, traduisit Vanto.

Son visage irradie d’une chaleur soudaine. Les muscles sous sa tunique semblent se raidir. Ses lèvres se plissent avant et après avoir prononcé le mot.

— C’était un guerrier particulièrement intelligent et courageux, reprit Thrawn. J’espérais le revoir un jour.

— Très courageux, en effet, convint l’Empereur.

Sa tête tourne légèrement vers la gauche. Ses yeux se posent brièvement sur Vanto. Ses doigts appuient délicatement sur les accoudoirs de son trône.

— Mais avant sa mort, il m’a raconté en détail les circonstances de votre rencontre, poursuivit-il, et m’a dit beaucoup de bien de vos compétences. Donc vous souhaiteriez devenir mon conseiller pour ce qui a trait aux Régions Inconnues ?

— Je vous l’ai déjà dit.

— Et si je vous offrais davantage ?

— Quelle offre plus importante feriez-vous ?

— Vous pouvez être témoin du pouvoir que j’ai créé…, dit l’Empereur.

Ses yeux fixent son interlocuteur avec intensité. Ses lèvres sont légèrement retroussées.

— … ou en faire partie, ajouta-t-il.

— J’ai perdu mon foyer, dit Thrawn. Vous avez perdu les services du Jedi Skywalker. Si vous acceptez mon assistance pour remplacer celle qu’il vous apportait, je serais honoré de vous l’offrir.

— Intéressant, répéta l’Empereur.

Ses yeux s’attardent un instant, puis se tournent en direction du commandant Parck.

— Vous avez eu raison de m’amener votre prisonnier, commandant. Vos hommes et vous-même pouvez regagner votre vaisseau et vos postes. Le Haut Commandement vous dispensera une récompense adéquate pour vos services et votre initiative.

— Oui, Votre Majesté, dit Parck en s’inclinant à nouveau. Merci.

— Une faveur, Votre Majesté ? intervint Thrawn.

— Je vous écoute, Mitth’raw’nuruodo, dit l’Empereur.

Ses yeux se plissent.

— Je reste novice dans votre langue. Je sollicite l’affectation de mon interprète à mes côtés.

L’Empereur reste assis, immobile et silencieux. Il s’appuie ensuite sur les accoudoirs du trône et se hisse sur ses pieds.

— Venez faire quelques pas avec moi, Mitth’raw’nuruodo.

Les deux gardes postés au pied du trône s’éloignèrent d’un mètre de chaque côté. L’Empereur descendit les marches et tourna vers sa gauche en direction d’un coin de jardin situé à côté de la salle.

Le jardin est petit, mais contient une grande variété de plantes. La plupart se trouvent dans de larges pots ou dans les longues tranchées bordant les sentiers sinueux et dallés. Quelques fleurs aux couleurs vives poussent directement sur les pierres décoratives. De petits arbres à l’écorce chatoyante se dressent à la périphérie, telles des sentinelles veillant à l’intimité de l’Empereur. La distance qui sépare le jardin du trône garantit que la conversation soit hors de portée de ceux restés là-bas.

Il y a un fondement artistique dans l’agencement du jardin. Un motif se dégage de l’interaction des courbes et des droites, dans la fusion et le contraste des formes comme des couleurs, dans le jeu subtil de la lumière et de l’ombre. Cela parle de pouvoir, de subtilité et de grande profondeur d’esprit.

— Ce lieu est intéressant, déclara Thrawn. Est-ce vous qui l’avez créé ?

— Je l’ai conçu, répondit l’Empereur en s’immobilisant dans le premier virage bordé de buissons. Dites-moi ce que vous en pensez.

— Vous ne m’avez pas amené ici pour parler de mon interprète, commença Thrawn. Mais c’est ce que vous souhaitez que le commandant Parck et les autres croient.

— Bien, le félicita l’Empereur.

Sa voix est plus grave. Le coin de ses lèvres se soulève. Sa bouche s’entrouvre légèrement et laisse apparaître ses dents.

— Bien, répéta-t-il. Anakin m’avait parlé de votre perspicacité. Je suis heureux d’apprendre qu’il avait raison. Les Régions Inconnues m’intriguent, Mitth’raw’nuruodo. Il y a beaucoup de potentiel, là-bas.

— Ainsi que beaucoup de dangers.

— Il y en a beaucoup ici aussi, rétorqua l’Empereur.

Le coin de ses lèvres s’affaisse et ses yeux s’étrécissent.

— Il y a du pouvoir, ici, à n’en pas douter. Mais il n’y a de danger que pour vos ennemis.

— Vous ne considérez pas votre peuple comme faisant partie de ces ennemis ?

— Vous avez dit être intéressé par les Régions Inconnues. Comment puis-je satisfaire votre curiosité ?

— Vous cherchez à éviter ma question, dit l’Empereur.

Ses lèvres se pressent l’une contre l’autre.

— Dites-moi, votre peuple considère-t-il l’Empire comme son ennemi ? poursuivit-il.

— Je ne peux être tenu responsable des futures actions et des objectifs de mon peuple, répondit Thrawn. Je ne peux parler que pour moi-même. Et j’ai déjà dit que je vous servirai.

— Jusqu’à ce que vous estimiez préférable de fuir mon autorité ?

— Je suis un guerrier, Votre Majesté. Il arrive qu’un guerrier batte en retraite, mais il ne fuit pas. Il arrive qu’il se tapisse en embuscade, mais il ne se cache pas. Dans la victoire comme dans la défaite, il ne cesse de servir.

— Je saurai vous le rappeler, rétorqua l’Empereur. Pourquoi souhaitez-vous cet interprète ?

— Il sait des choses sur mon peuple. J’aimerais explorer l’étendue de ses connaissances.

— S’il a des connaissances sur les Régions Inconnues, alors peut-être que je ferais mieux de le garder ici, avec moi.

— Ce qu’il sait provient uniquement de contes et légendes, expliqua Thrawn. Il ne connaît pas les mondes ni les peuples. Tout comme il ignore l’emplacement des voies hyperspatiales et des potentiels refuges.

— Et ce savoir, il ne se trouve qu’en votre possession ? voulut savoir l’Empereur.

Sa voix baisse d’un ton.

— Pour le moment. Plus tard, il sera également vôtre.

— Une fois encore, votre éloquence dément tout besoin d’interprète. Mais je vais vous le donner. Venez, allons rejoindre les autres.

Le groupe patientait toujours entre les deux rangées de gardes.

— Est-ce lui ? demanda l’Empereur en indiquant Vanto du doigt.

— En effet, Votre Majesté, confirma Thrawn. Le cadet Eli Vanto.

— Commandant Parck, combien de temps reste-t-il au cadet Vanto avant d’être diplômé ?

— Trois mois standard, Votre Majesté. Nous étions censés le ramener, lui et ses camarades, à Myomar lorsque nous avons été détournés de notre trajectoire par des contrebandiers que nous avons pris en chasse et qui ont fini par nous conduire jusqu’à la planète d’exil de Thrawn.

— Vous allez raccompagner les autres cadets, comme prévu, indiqua l’Empereur. Le cadet Vanto restera sur Coruscant et achèvera sa formation à l’Académie Royale Impériale.

— Oui, Votre Majesté, déclara Parck en jetant un rapide coup d’œil à Vanto, puis à Thrawn. Je vais informer l’amiral Foss de ce changement.

Le visage de Vanto irradie plus intensément qu’avant, et les muscles de son cou se sont contractés. Il commence à ouvrir la bouche, comme pour prendre la parole, mais la referme sans avoir dit quoi que ce soit.

Il ne comprend pas. Il ne comprendra pas plus tard non plus. Pas avant un bon moment.

*

À l’Académie de Myomar, située dans la Zone d’Expansion, la majeure partie de l’encadrement et des élèves provenait de mondes reculés. Au milieu de ses semblables, Eli se sentait à peu près aussi détendu et à l’aise qu’il était possible étant donné l’énorme pression suscitée par le programme de formation le plus intense de l’Empire.

L’Académie Royale Impériale, a contrario, était exclusivement encadrée par l’élite de l’Empire et disposait d’un corps étudiant assorti. À compter du moment où Eli et Thrawn eurent posé un pied hors de la navette, le cadet sentit tous les regards se poser sur eux.

Et il ne faisait aucun doute que la plupart des élèves étaient hostiles.

L’alien et le péquenaud. Ça, pensa Eli d’un air maussade, c’était le genre de blague qu’ils allaient avoir du mal à éviter.

Le commandant Deenlark pensait visiblement la même chose.

— Donc, grommela-t-il, ses yeux faisant la navette de l’un à l’autre tandis qu’ils se tenaient au garde-à-vous devant son bureau. L’amiral Foss a voulu faire de l’humour, ou quoi ?

Thrawn ne répondit pas, laissant manifestement à Eli le soin de le faire. Formidable.

— C’est l’Empereur lui-même qui nous a envoyés ici, commandant, l’informa Eli, ne sachant pas quoi dire d’autre.

— C’était une question rhétorique, cadet, grogna Deenlark, le regard noir sous ses sourcils broussailleux. Vous devez bien avoir des mots compliqués comme rhétorique dans l’Espace Sauvage, non ?

Eli serra les dents.

— Oui, commandant.

— Bien. Parce que nous utilisons beaucoup de mots compliqués ici. Et on ne voudrait pas que vous vous sentiez perdus.

Ses yeux glissèrent vers Thrawn.

— Quelle est votre excuse, le non-humain ?

— Mon excuse pour quoi, commandant ? demanda calmement Thrawn.

— Votre excuse pour vivre, répliqua Deenlark d’un ton mordant. Alors ?

Thrawn resta silencieux, et l’espace de quelques secondes, tous deux se fixèrent intensément. Puis Deenlark esquissa une grimace.

— Oui, c’est bien ce que je pensais, dit-il d’un ton acerbe. Vous êtes foutrement chanceux que l’Empereur se soit entiché de vous. Même si je n’arrive pas à comprendre pourquoi.

Il marqua une pause, comme pour attendre que Thrawn le lui explique. Mais là encore, le Chiss resta silencieux.

— Très bien, reprit finalement Deenlark. Le message de Foss précisait que vous étiez déjà une sorte de soldat de haut rang, que vous aviez juste besoin d’un petit éclairage sur les procédures, l’équipement et la terminologie de l’Empire. Cela correspond à une formation de six mois environ pour une jeune recrue classique. Et probablement deux ans pour des cadets venus du fin fond de la galaxie, ajouta-t-il en regardant Eli.

Il y avait des moments, Eli l’avait compris, où il valait mieux ne rien dire du tout. C’était un de ceux-là. Il garda la tête haute, les yeux fixés droit devant lui, les lèvres closes.

— Alors voilà ce que je vous propose, poursuivit Deenlark en se retournant vers Thrawn. Il reste trois mois au cadet Vanto avant d’entrer en service. C’est le temps dont vous disposerez pour boucler la formation. Vous échouez, vous partez.

— L’Empereur pourrait ne pas être d’accord, commenta Thrawn d’un ton poli.

Deenlark fit la moue.

— L’Empereur comprendrait.

Mais son bluff, telle une baudruche, se dégonflait déjà quelque peu.

— La mission qu’il a lui-même confiée aux académies consiste à produire des officiers dignes du service impérial, ajouta-t-il. Sans cela, c’est toute la Marine qui en souffre, officiers comme simples soldats. Bien sûr, l’Empereur peut toujours vous imposer selon son bon vouloir, précisa-t-il avant de hausser les sourcils. J’espère que vous vous révélerez assez bon pour qu’il n’ait pas besoin de le faire.

— Nous verrons bien, dit Thrawn.

— En effet, répliqua Deenlark avant de s’humecter les lèvres. Une dernière chose : Foss a dit que vous deviez sortir de ce bureau en tant que lieutenant et non pas avec le grade standard d’aspirant. Dans l’idée de vous mettre en position de commander au plus vite, j’imagine. C’est vrai ça : pourquoi perdre du temps ?

Il ouvrit un tiroir, en sortit une plaque d’insigne de lieutenant et, d’une chiquenaude, la fit tournoyer dans les airs de façon à ce qu’elle retombe sur le bord du bureau en face de Thrawn.

— Et voilà. Félicitations, lieutenant. Le cadet Vanto saura vous indiquer dans quel sens cela s’attache.

— Merci, commandant, répondit poliment Thrawn en récupérant l’insigne. J’imagine que des uniformes adéquats seront apportés dans nos quartiers ?

— Oui, dit Deenlark, puis il fronça les sourcils. Vous êtes sûr que vous avez réellement besoin d’un interprète ? Votre basic a l’air plutôt bon.

Eli sentit naître en lui une lueur d’espoir. Deenlark leur avait déjà clairement fait comprendre que cet accord lui déplaisait. Il ne pouvait pas atteindre Thrawn directement, mais peut-être pourrait-il exprimer son désaccord en refusant qu’Eli soit l’interprète du Chiss. En ce cas, peut-être lui restait-il encore assez de temps pour retourner sur Myomar afin de terminer sa formation dans un environnement plus agréable ?

— Il reste de nombreuses expressions idiomatiques et termes techniques qui m’échappent, répondit Thrawn. Ses services me seront des plus précieux.

— Je n’en doute pas un instant, concéda Deenlark à contrecœur. Bon. Maintenant, fichez-moi le camp d’ici. Enfin : Rompez, cadets. Une chambre double séparée vous a été attribuée. Le secrétaire militaire dehors veillera à ce qu’un droïde souris vous y conduise. Vos plannings et instructions sont sur votre ordinateur. Pour peu que vous ayez compris comment l’allumer.

— Je connais votre système informatique, indiqua Thrawn.

— Je parlais à Vanto, rétorqua Deenlark avec sarcasme. Rompez.

Le secrétaire militaire était aussi austère que le commandant, mais se révéla plutôt efficace. Deux minutes plus tard, Eli et Thrawn suivaient un droïde souris tandis qu’il filait à travers le couloir menant au baraquement 2.

Et c’est ainsi que la vie d’Eli se retrouva brutalement chamboulée.

Sa trajectoire de carrière dans la Marine, si minutieusement calculée et mise en œuvre, n’était plus qu’un souvenir. Pire encore, ce n’était pas parce qu’il était en très bonne voie pour obtenir son diplôme sur Myomar qu’il allait y arriver dans le contexte beaucoup plus difficile de l’Académie Royale Impériale. Même s’il ne lui restait plus que trois mois, il pouvait encore échouer.

D’autant qu’il allait désormais devoir partager son temps entre ses études et des séances de jeux de mots avec Thrawn. Un non-humain qui, encore plus qu’Eli lui-même, était ici comme un poisson hors de l’eau.

Un non-humain pour qui la réussite était impossible.

Eli savait comment ça se passait dans les académies impériales. Il avait entendu toutes les plaisanteries récurrentes sur les Falleens, les Umbarans, les Neimoidiens, et autres non-humains. Et en cela, la Royale Impériale, située en plein cœur de l’Empire, devait certainement être la pire de toutes. Thrawn avait autant de chance de survivre ici qu’un oiseau blessé dans un nid de sanguinaires.

Lorsqu’il tomberait, emporterait-il Eli dans sa chute ?

Il l’ignorait. Mais il estimait la chose fort probable.

— Vous semblez pensif, nota Thrawn.

Eli grimaça. Le Chiss ignorait totalement dans quoi il venait de s’embarquer.

— Je me demandais juste comment ça allait se passer pour nous, ici.

— Oui.

Thrawn marqua un temps de silence et ajouta :

— Vous m’avez parlé une fois d’une hiérarchie sociale et planétaire. Dites-moi comment cette hiérarchie… binesu ?

Eli soupira.

— Se manifeste.

— Merci. Comment cette hiérarchie se manifeste ici.

— Probablement comme dans n’importe quelle autre académie militaire. Le commandant se situe au sommet, au-dessus des instructeurs, qui eux-mêmes surplombent les cadets. Assez simple, en fin de compte.

— Y a-t-il de bonnes relations entre chaque niveau d’autorité ?

— Je ne sais pas. Ils doivent tous travailler ensemble donc j’imagine que tout le monde fait en sorte que ça fonctionne.

— Mais il y a de la rivalité entre les cadets ?

— Bien sûr.

— Et les cadets n’ont pas de grade militaire officiel ni de système de hiérarchie jusqu’à ce qu’ils soient diplômés ?

— Il y a une forme d’ordre social tacite, précisa Eli en fronçant les sourcils. Rien d’officiel. Pourquoi toutes ces questions ?

— Ça.

Thrawn ouvrit la main et baissa les yeux vers la plaque de lieutenant posée dans sa paume.

— J’aimerais comprendre pourquoi il me l’a donnée.

— Eh bien, ce n’était pas de bonté de cœur, grommela Eli. Ce n’était pas pour gagner du temps non plus.

— Expliquez.

Eli poussa un soupir.

— Écoutez. Vous allez susciter trois types de réactions dès que vous commencerez à arborer cette plaque. La première : certains étudiants et instructeurs vont penser que vous êtes le chouchou de Deenlark et vont vous en vouloir.

— Qu’est-ce qu’un chouchou ?

— Dans ce contexte, c’est un terme familier pour désigner le petit protégé de quelqu’un, expliqua Eli. Ce groupe vous en voudra pour tous les privilèges dont ils imaginent que vous bénéficiez.

— Je ne m’attends à aucun privilège.

— Aucune importance. Ça ne les empêchera pas de penser que vous en avez. La deuxième réaction : certains verront en vous un officier raté qui a été renvoyé sur les bancs pour un cours de rattrapage. Ce groupe vous traitera avec un mépris total.

— Donc c’est plus une arme qu’un cadeau, au final ?

— Une arme contre vous, ouais. Et enfin, il y a le troisième groupe. Ils vont penser que vous êtes une plaisanterie. Non, à bien y réfléchir, ils penseront que vous êtes un test.

— Quel genre de test ?

— Du genre subtil.

Oui, c’était ça que Deenlark devait avoir derrière la tête.

— Je m’explique, poursuivit-il. Ici, vous n’êtes pas censé vous montrer irrespectueux envers les officiers supérieurs. J’imagine que c’est la même chose dans l’armée chiss, non ?

— Normalement, répliqua Thrawn d’un ton légèrement sec.

Eli grimaça. L’espace d’un instant, il avait oublié ce qui avait amené Thrawn à rejoindre l’Empire.

— Eh bien, officiellement, nous ne sommes pas non plus autorisés à manquer de respect envers les non-humains.

Il s’empressa d’ajouter :

— Je dis bien officiellement parce que c’est ce que stipulent les Ordonnances Générales. Mais ce n’est pas toujours ce qu’on fait vraiment.

— Vous n’aimez pas les non-humains ?

Eli marqua un temps d’hésitation. Comment était-il supposé répondre à ça ?

— Il y avait beaucoup de groupes différents de non-humains au sein du mouvement séparatiste, expliqua-t-il en veillant à bien choisir ses mots. La Guerre des Clones a causé la mort de beaucoup de gens et dévasté des planètes entières. Il reste encore pas mal de rancœur par rapport à tout ça, surtout parmi les humains.

— Mais n’y avait-il pas d’autres groupes de non-humains alliés à la République ?

— Si, bien sûr. Et la plupart d’entre eux faisaient du bon travail. Mais les humains restaient ceux qui supportaient le poids le plus lourd.

Il réfléchit un instant et ajouta :

— Enfin, c’est ce qui était perçu, en tout cas. Je ne sais pas si c’est vraiment exact.

Thrawn hocha la tête en signe d’assentiment ou simplement de compréhension.

— Dans un cas comme dans l’autre, dit le Chiss, ne serait-il pas plus logique d’éprouver de la rancœur uniquement envers les non-humains qui s’opposaient à vous ?

— Sans doute. Bon, d’accord : c’est certain. Et ça a probablement commencé comme ça. Mais parfois ce genre de choses a tendance à se propager à d’autres groupes.

Il hésita un instant, puis ajouta :

— En plus de cela, on ressent beaucoup de dédain dans les Mondes du Noyau à l’égard de tous ceux qui viennent d’au-delà de la Bordure Médiane, qu’ils soient humains ou non. Alors avec moi qui viens de l’Espace Sauvage et vous des Régions Inconnues, ça nous place aux tréfonds de la Zone du Mépris.

— Je vois, dit Thrawn. Si je comprends bien, cela fait de moi un intouchable pour trois raisons : je suis un officier, je ne suis pas humain et je viens d’une frontière méprisée de l’Empire. Donc le test soumis aux cadets consiste à voir à quel point ils peuvent se montrer créatifs dans leurs façons de me manquer de respect ?

— En gros, oui, acquiesça Eli. Et jusqu’à quel point ils peuvent s’approcher de la ligne rouge sans la franchir.

— Quelle ligne rouge ?

— La ligne au-delà de laquelle une action ne peut pas être ignorée, répondit Eli tout en réfléchissant à une explication plus claire. D’accord, je vous donne un exemple : quelqu’un pourrait vous pousser du haut d’une passerelle tout en affirmant que c’est vous qui lui êtes rentré dedans. Mais il ne pourrait pas s’introduire dans vos quartiers et démolir votre ordinateur. Vous voyez la différence ? Dans le second cas, il n’aurait aucun moyen de vous renvoyer la faute.

— À moins d’affirmer que j’avais stocké des données volées et qu’il essayait de les récupérer.

Eli grimaça.

— Je n’avais pas pensé à ça. Mais oui, c’est exactement comme ça que ça se passerait. Sauf que dans ce cas, il faudrait qu’il prouve que vous avez bel et bien volé des données pour s’en sortir.

— Il pourrait les placer dans mon appareil une fois mes quartiers visités.

— Je suppose, reconnut Eli.

Voilà qui était de mieux en mieux.

— On dirait qu’il va falloir que nous marchions sur des œufs pour les trois prochains mois.

Thrawn resta silencieux et fit quelques pas.

— J’imagine que c’est une autre expression idiomatique, dit-il. Peut-être que ce serait mieux que vous ne marchiez pas sur des œufs avec moi.

— Ouais, eh bien, vous auriez dû penser à ça avant de demander à l’Empereur de me prendre comme interprète, répliqua Eli d’un ton acerbe. Vous voulez appeler le Palais pour leur dire que vous avez changé d’avis ?

— J’ai toujours besoin de vos services, affirma Thrawn. Mais vous pourriez exprimer le même dédain que les autres à mon encontre.

Eli fronça les sourcils.

— Plaît-il ?

— Pardon ?

Eli leva les yeux au ciel. Si Thrawn captait parfois immédiatement le sens de certaines expressions, celle-ci lui échappait complètement.

— C’est une façon de vous demander de répéter ce que vous venez de dire, ou encore d’expliquer ce que vous avez voulu dire.

— Les mots choisis n’étaient-ils pas clairs ? Très bien. Vous pourriez faire comprendre aux autres que je ne suis pour vous rien d’autre qu’une affectation. Une affectation contre laquelle vous avez résisté et que vous détestez.

— Je ne déteste pas mon affectation ! protesta Eli, incapable d’empêcher le mensonge poli de jaillir de ses lèvres. Et je ne vous déteste pas.

— Vraiment ? rétorqua Thrawn. À cause de moi vous avez été retiré de votre vaisseau et conduit dans cette Académie, qui vous effraie.

Eli sentit quelque chose se réveiller en lui.

— Qui a dit que j’avais peur ? s’exclama-t-il. Je n’ai pas peur. C’est juste que je ne saute pas de joie à l’idée de passer mon dernier trimestre avec une bande de snobs des Mondes du Noyau, c’est tout !

— Je suis heureux de vous l’entendre dire, dit Thrawn, le visage grave. Nous ferons donc front ensemble.

— Ouais, grommela Eli en lui jetant un regard noir.

Venait-il de se faire manipuler au point de soutenir le Chiss contre tout ce que les gens de la Royale Impériale pourraient leur jeter à la figure ? Apparemment, oui.

Ce qui ne l’empêchait pas de faire marche arrière à ce sujet à l’instant où il le souhaiterait. Et cet instant pourrait bien arriver très rapidement.

— J’ai tellement hâte, ajouta-t-il. Changement de sujet : vous avez vraiment rencontré le général Skywalker ?

— Oui, dit Thrawn d’une voix plus distante. C’était un moment intéressant.

— C’est tout ? C’est tout ce que vous allez me dire ? Que c’était intéressant ?

— Pour l’instant. Peut-être que nous en reparlerons une autre fois.

Ouvrant la main, il regarda son nouvel insigne et poursuivit :

— Je ne peux rien au fait d’être un non-humain ou de venir d’une région méprisée. Mais peut-être vaut-il mieux que nous gardions ça secret.

Il fit disparaître la plaque dans une poche de sa tunique.

Eli hocha la tête.

— Ça marche pour moi.

Devant eux, le droïde souris s’arrêta devant un bâtiment à deux étages et attendit qu’on lui ouvre la porte.

— Je crois que nous sommes arrivés, ajouta Eli. Voyons ce que l’Amirauté nous a fait parvenir.

— Ainsi que le planning et les tâches qui nous ont été affectés. Et essayons de nous préparer au mieux à l’offensive.

Eli soupira.

— Ouais. Et ça aussi.

Chapitre 4

Dans une certaine mesure, la direction de la voie que l’on a choisie sélectionne automatiquement les voies qui pourraient la croiser. La voie d’un guerrier traversera celles d’autres guerriers, qu’ils soient alliés ou ennemis. La voie d’un ouvrier croisera celles d’autres ouvriers.

Mais comme pour les jeux de cartes ou de dés, des croisements inattendus peuvent parfois se produire. Certains sont occasionnés par le hasard, d’autres par sa propre volonté, d’autres encore par un changement de ses objectifs.

D’autres enfin arrivent par malveillance.

De telles manipulations peuvent se révéler efficaces à court terme. Mais les conséquences à long terme risquent d’être dangereusement complexes à prévoir.

La voie d’Arihnda Pryce en est un exemple. Son étude approfondie et éclairée peut constituer un enseignement précieux.

Et un avertissement plus précieux encore.

— Mademoiselle Pryce ?

Arihnda Pryce s’arrêta et fit volte-face. Remontant le long couloir au pas de course, Arik Uvis la rejoignit, un datapad à la main et une expression tendue sur le visage.

Arihnda soupira intérieurement. Elle n’était pas vraiment d’humeur à affronter Uvis, ni l’une de ses sempiternelles questions ou pinaillages.

Mais il n’allait pas s’en aller, et les bureaux des Mines Pryce étaient beaucoup trop petits pour qu’elle réussisse à l’éviter toute la journée. Autant se débarrasser de la chose au plus vite.

Il s’arrêta devant elle.

— Mademoiselle Pryce, répéta-t-il, le souffle légèrement haletant.

L’homme avait la trentaine passée, soit le même âge environ qu’Arihnda mais il en paraissait beaucoup plus.

— Content de vous avoir sous la main, ajouta-t-il.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur Uvis ? demanda Arihnda en gardant un visage et une voix impassibles.

— La rumeur raconte que votre père viendrait de découvrir un filon de doonium jusqu’alors inconnu. Est-ce vrai ?

— En effet, répondit Arihnda en se demandant, l’air sombre, qui avait laissé échapper la nouvelle.

Le doonium était l’un des métaux les plus résistants que l’on connaisse, ce qui faisait de lui un composant clé de la fabrication des coques de cuirassiers. Or, depuis la récente accélération du programme de construction de vaisseaux de la Marine Impériale, le prix du métal avait grimpé en flèche. Le moindre soupçon à propos d’un nouveau gisement pourrait suffire à susciter une frénésie dévorante parmi les raffineurs et les acheteurs de minerai.

— Puis-je savoir comment vous l’avez appris ?

— Ça n’a pas d’importance, affirma Uvis. Ce qui compte, c’est que nous protégions cette découverte pour en tirer pleinement parti.

— Je suis certaine que ma mère est déjà sur le coup, lui assura Arihnda. Nous avons dans nos contacts plusieurs courtiers à même de gérer ce genre de choix.

Uvis renifla de dédain.

— Oh, j’en suis sûr, dit-il d’un ton vaguement condescendant. Des petites gens du coin, sans aucun doute, qui travaillent en échange d’une promesse et d’une poignée de main.

— Tous ne sont pas petits, répliqua Arihnda en s’efforçant de ne pas laisser voir son irritation.

Uvis était un outsider originaire du Noyau qui leur avait été plus ou moins imposé par le bureau du Gouverneur Azadi six mois standard plus tôt. Depuis son arrivée, Arihnda aurait certainement pu compter sur une seule main les déplacements d’Uvis en dehors de la zone urbaine de la capitale. Non seulement il ne connaissait presque rien à Lothal, mais en plus il ne montrait aucune envie d’en savoir davantage.

— Et quand bien même, qu’est-ce que cela change ? ajouta-t-elle. Si l’un d’eux ne peut pas gérer le contrat dans son intégralité, nous n’aurons qu’à faire affaire avec deux, trois ou quatre autres. Tout est étroitement lié, ici.

— Et je ne doute pas que ce système fonctionne pour une planète moyenne de la Bordure Extérieure, dit Uvis avec impatience. Mais certains d’entre nous nourrissent de plus grandes ambitions pour Lothal !

Arihnda pesta intérieurement. Nourrir des ambitions pour un caillou poussiéreux et isolé comme Lothal ? Mais bien sûr.

— Je vous souhaite bon courage.

— Je suis sérieux, insista Uvis. Maintenant que nous avons trouvé un filon de doonium…

— Nous avons trouvé un filon de doonium, le coupa Arihnda. Les Mines Pryce. Pas vous ni Lothal. Nous l’avons trouvé.

— Soit. Mais n’oubliez pas que le bureau du Gouverneur et moi-même sommes inclus dans ce nous. Nous sommes vos partenaires, vous vous rappelez ?

— Plus pour longtemps, rétorqua Arihnda. Dès que les bénéfices du doonium commenceront à affluer, nous vous rembourserons la totalité de votre prêt. Nous avons droit de le faire : c’est stipulé dans le contrat.

— Le contrat ne pouvait pas anticiper ce qui s’est passé ! dit Uvis avant de prendre une grande inspiration. Écoutez, Arihnda. Voilà ce qu’il en est : oui, vous êtes riche à présent, plus que dans vos rêves les plus fous. Ce qui signifie que c’est l’occasion de votre vie. Pas seulement pour les Mines Pryce, mais aussi pour vous – personnellement.

— Vraiment ? dit Arihnda en essayant de mettre du sarcasme dans sa voix, mais sans vraiment y parvenir.

Parce qu’il avait raison. Cette soudaine fortune allait peut-être lui donner enfin l’opportunité de partir d’ici. Pas seulement de l’entreprise familiale, mais aussi de Lothal, et pour de bon.

— Mais cela risque aussi d’attirer l’attention, et pas nécessairement d’une bonne manière, poursuivit Uvis. Il faut que vous…

Il s’interrompit lorsqu’une Ithorienne à tête de marteau apparut au détour d’un couloir et passa vivement devant eux, une pile de datacartes dans les mains. La nièce de quelqu’un, se rappela vaguement Arihnda, venue faire un stage de deux semaines. L’Ithorienne grogna un bonjour puis s’engouffra dans un autre couloir.

— Vous avez besoin de soutien, reprit Uvis. Plus que ça, vous avez besoin de protection. Le Gouverneur Azadi peut vous offrir tout ça.

La pensée nébuleuse de pouvoir enfin quitter Lothal disparut soudain dans un nuage de suspicion.

— De protection ? rétorqua-t-elle. Vous ne voulez pas plutôt dire de prise de contrôle ?

— Non, bien sûr que non, protesta Uvis.

— Vraiment ? Parce que nous avons déjà entendu tout cela. D’autres gens sont venus sur Lothal, beaucoup même, animés par le désir de nous extraire de la boue et de s’enrichir au passage. Tôt ou tard, ils finissent tous par découvrir que les gens d’ici sont entêtés, qu’ils s’obstinent à garder leurs vieilles habitudes et qu’ils n’ont aucune envie que des collets montés du Noyau viennent leur dire ce qu’ils doivent faire.

— Je suis heureux d’apprendre que Lothal a fini par accepter sa médiocrité, grinça Uvis. Mais ce schéma est de l’histoire ancienne. Les collets montés vont revenir, et cette fois pour rester. Et ils ne feront qu’une bouchée des petits poissons comme les Mines Pryce.

— Ne me menacez pas, Uvis, le mit-elle en garde.

— Je ne vous menace pas. J’essaie de vous dire que tout est sur le point de changer. Il existe une bonne dizaine de façons pour une compagnie minière d’approcher une petite entreprise comme la vôtre pour soit en prendre le contrôle, soit la saigner à blanc. Je n’en ai pas envie, vous n’en avez pas envie et le Gouverneur Azadi encore moins.

Arihnda dut faire un effort pour garder son sang-froid. Donc Uvis avait déjà prévenu Azadi pour le doonium.

Bon sang. Dans une communauté très soudée comme Capital City, cela signifiait que la moitié des citoyens devaient déjà être au courant à l’heure qu’il était. Et si la moitié des citoyens étaient au courant, un bon quart des étrangers présents sur place l’étaient aussi probablement.

— J’imagine que vous avez une solution à proposer ?

— En effet, lui assura Uvis. Commencez par vendre vingt et un pour cent supplémentaires des Mines Pryce au Gouverneur. Cela devrait…

— Quoi ? s’étrangla Arihnda en sentant sa mâchoire se décrocher. Sûrement pas. Vous n’obtiendrez pas de participation majoritaire !

— C’est la seule solution pour s’assurer que vous n’ayez pas de mégacorporations sur le dos. Si le pouvoir et le bureau du Gouverneur vous protègent, nous pourrons faire affaire avec de vraies raffineries – celles qui ont de l’argent et de l’influence…

— Non, répliqua Arihnda, catégorique.

Uvis inspira profondément.

— Je sais que c’est un grand pas, dit-il en employant un ton apaisant. Mais c’est la seule façon…

— J’ai dit non, répéta Arihnda.

— Vous devez au moins parler de l’offre du Gouverneur à vos parents, insista Uvis. Au moins à votre mère. En tant que directrice générale, elle a besoin de savoir…

— Quelle partie du non vous ne comprenez pas ?

Le visage d’Uvis s’assombrit.

— Si vous ne le faites pas, je m’en chargerai.

— Non, ce que vous allez faire, c’est disparaître hors de ma vue, lui répliqua Arihnda. Non, à vrai dire, ce que vous pouvez faire, c’est quitter notre propriété.

Il renifla de dédain.

— Allons… Je possède trente pour cent des Mines Pryce. Vous ne pouvez pas me jeter dehors comme ça.

— La famille Pryce possède soixante-dix pour cent, et c’est à nous que les droïdes en charge de la sécurité obéissent.

Ils se dévisagèrent un long moment, puis Uvis finit par incliner la tête.

— Très bien, mademoiselle Pryce. Mais sachez ceci : vous pouvez rester ici assise sur votre monde crasseux à la manière d’une grosse grenouille au milieu d’une petite mare boueuse et vous croire capable de lutter seule contre le reste de la galaxie. Mais vous ne le pouvez pas. Plus tôt vous le réaliserez, moins il vous en coûtera.

Il haussa les sourcils et ajouta :

— À vous et à vos parents.

— Au revoir, monsieur Uvis.

— Au revoir, mademoiselle Pryce. Appelez-moi lorsque vous serez disposée à entendre raison.

*

Bien qu’Uvis soit parti, le nuage qu’il avait laissé au-dessus de la tête d’Arihnda refusa de se dissiper.

À plus de dix reprises ce jour-là, elle faillit aller voir sa mère pour lui parler de la mise en garde et de l’offre du Gouverneur. Mais elle se ravisa à chaque fois. La mine appartenait à sa famille depuis quasiment les premières colonies de la planète et elle savait que ses parents seraient déterminés à se battre plutôt que de s’en séparer.

Ils avaient tous les droits sur la mine, le terrain et l’affaire. De plus, le système juridique de Lothal auprès duquel se réglaient tous les contentieux était rempli de relations, de fournisseurs, de clients, d’amis et d’amis d’amis. L’avantage de vivre dans un monde tranquille et frontalier. Peu importe ce que les entreprises, les arnaqueurs ou les escrocs sordides du bureau du Gouverneur leur réserveraient, ils auraient les moyens d’affronter la tourmente.

Elle travailla tard pour finir de classer les données du jour et de préparer une publication pour le moment où ses parents décideraient d’annoncer la nouvelle. Ce n’était pas parce que la moitié de Lothal était probablement déjà au courant qu’ils ne devaient pas faire une déclaration officielle à un moment ou à un autre.

Le crépuscule s’installait déjà lorsqu’elle quitta enfin le bureau. Elle prit la direction de chez elle et, conduisant plus lentement que d’habitude, regarda les couleurs illuminer le ciel à l’ouest et la lumière déclinante faire scintiller les buissons et les formations rocheuses qui bordaient la route. À l’horizon, les bâtiments de Capital City commençaient à s’illuminer, émettant une lueur plus douce et blanche que les rouges et roses du coucher de soleil. Quelque part dans le lointain s’élevaient les cris joyeux d’enfants occupés à jouer. À l’horizon se détachaient deux airspeeders au volant desquels des adolescents fanfaronnaient à travers les collines verdoyantes tout en pourchassant le soleil couchant. C’était le genre de beauté primitive dont les agences de voyages chantaient les louanges.

Arihnda détestait ça.

Cela n’avait pas toujours été le cas. Petite, elle appréciait cette vie paisible, ces grands espaces et la compagnie d’enfants de tant d’espèces et d’origines différentes. Mais au cours de son adolescence, la quiétude s’était peu à peu muée en ennui et les grands espaces en déserts culturels et festifs. De même, son entourage le plus proche lui était apparu de plus en plus étouffant et assommant. Il n’était pas rare qu’allongée sur son lit, elle contemple les étoiles par la fenêtre et fasse le vœu ardent de s’enfuir sur une vraie planète, n’importe laquelle pourvu qu’elle soit pleine de divertissements, de lumières vives et de gens sophistiqués.

Mais cela n’était jamais arrivé. Et maintenant que ses années d’adolescence étaient derrière elle et qu’elle avait connu les responsabilités de la vie adulte, elle savait que cela n’arriverait jamais.

Le chagrin et la frustration s’étaient quelque peu atténués au cours des dix dernières années, mais n’avaient jamais entièrement disparu. Arihnda haïssait toujours autant sa vie ici, mais c’était une haine familière et constante, comme la douleur sourde d’une blessure mal soignée.

Elle fit ralentir encore un peu plus son landspeeder pour observer l’interaction des lueurs de la ville et des feux du soleil couchant. Dans ces mondes pleins de divertissements et de lumières vives, il était possible que certains des habitants n’aient jamais vu le moindre horizon, encore moins de coucher de soleil.

Bien sûr, ils n’en avaient probablement rien à faire. D’ailleurs, si elle vivait là-bas, ce serait sans doute son cas, à elle aussi.

Était-il possible, comme l’avait prétendu Uvis, que les gisements de doonium lui offrent enfin la chance de fuir Lothal ?

Elle renifla de dédain. Bien sûr que non. Tout ce baratin n’avait été qu’un exercice de manipulation, conçu pour la distraire de sa tentative de prise de contrôle de la société.

Qu’il essaie. Elle n’aimait pas particulièrement sa vie ici ; mais c’était sa vie et les Mines Pryce étaient sa société, et elle préférait donner rendez-vous à Uvis en enfer plutôt que de laisser quiconque s’en emparer.

Les dernières volutes de couleur avaient fini par s’estomper et elle garait le landspeeder dans son garage lorsque son comlink bipa. Elle jeta un coup d’œil à l’appareil – c’était son père – et l’activa.

— Bonjour, père, l’accueillit-elle. Comment allez-vous ?

— Arihnda, il faut que tu te rendes tout de suite au poste de police, s’exclama Talmoor Pryce d’une voix presque méconnaissable. Ta mère a été arrêtée.

Arihnda écarquilla les yeux.

— Quoi ? Mais pour quelle raison, bon sang ? Et qui en a donné l’ordre ?

— La plainte vient du bureau du Gouverneur, répondit Talmoor, le souffle haletant. On l’accuse de détournement de fonds.

*

Talmoor Pryce avait travaillé toute sa vie dans la mine familiale, et Arihnda l’avait vu réagir de façon calme et décisive dans plusieurs dizaines de situations de crise. Mais cette crise n’était pas liée à la mine et, pour une fois, il n’avait manifestement aucune idée de ce qu’il devait faire.

La police non plus, semblait-il. Talmoor et Arihnda connaissaient plusieurs agents par leurs prénoms, mais ces liens personnels n’étaient pas suffisants pour arrondir les angles ou ne serait-ce que pour contourner la pagaille administrative. Tout ce que la police pouvait dire était qu’Elainye était en garde à vue, que sa demande de liberté sous caution avait été refusée et qu’ils avaient reçu l’ordre de n’autoriser aucune visite. L’ordonnateur n’avait pas été nommé, mais tout provenait directement du bureau du Gouverneur.

Bien sûr, Arihnda savait déjà qui se trouvait derrière tout cela.

— Arik Uvis travaille avec le bureau d’Azadi, nota Talmoor tandis qu’Arihnda et lui quittaient le commissariat. Il pourrait peut-être nous aider.

— Peut-être, répondit-elle avec un pincement de culpabilité qui fit brièvement fondre la glace qui venait de saisir son âme.

Vu la tournure des choses, elle regrettait à présent de ne pas avoir parlé à ses parents de sa dernière conversation avec Uvis. Au moins, auraient-ils pu se préparer un minimum à l’éventualité d’une attaque aussi lâche.

— Je vais aller le voir dès que je vous aurai déposé, proposa-t-elle.

— Je te remercie, mais ça va, répondit Talmoor. Nous pouvons aller le voir ensemble.

— Je pense vraiment que vous feriez mieux de rentrer à la maison, insista Arihnda.

Un plan se formait lentement dans son esprit ; le genre de plan qui fonctionnait mieux sans témoin.

— Barkin va continuer à demander pour la caution, poursuivit-elle. S’il l’obtient, vous n’aurez pas envie d’être de l’autre côté de Capital City lorsque mère sera prête à ce que vous alliez la chercher.

— Tu n’as pas tort, lui concéda Talmoor. Tiens-moi au courant de ce que dira Uvis, d’accord ?

— Promis. Mais il ne se passera sans doute rien tout de suite. Essayez de vous reposer un peu, d’accord ?

— Je vais essayer.

Il croisa son regard et plissa légèrement les yeux.

— Sois prudente, Arihnda.

— Ne vous inquiétez pas, lui assura-t-elle, le visage grave. J’en ai bien l’intention.

*

Par le plus grand des hasards, il s’avéra que le Sénateur Domus Renking se trouvait justement sur Lothal, lui qui d’habitude passait le plus clair de son temps sur la lointaine planète de Coruscant. À en croire les communiqués de presse, il était revenu sur son monde natal pour de courtes vacances et quelques réunions avec le Gouverneur Azadi ainsi que d’autres leaders politiques et industriels, et devait repartir dans deux jours.

Arihnda se présenta à 9 heures précises, heure d’ouverture du bureau de Renking, et indiqua son nom ainsi que la raison de sa visite à la femme souriante située derrière le bureau d’accueil. Deux heures plus tard, elle fut enfin invitée à entrer.

— Mademoiselle Pryce, l’accueillit Renking en se levant poliment. Je vous en prie, asseyez-vous.

— Merci, Sénateur, répondit Arihnda en passant devant les deux gardes silencieux qui flanquaient la porte pour rejoindre la chaise située devant le bureau de Renking. Merci de me recevoir.

— C’était probablement inévitable, dit Renking avec un sourire, et il attendit qu’elle se soit assise pour se réinstaller dans son fauteuil. Je crois savoir que votre mère, Elainye, a été arrêtée pour détournement de fonds.

— En effet. Et elle est innocente.

Renking s’appuya contre le dossier de son fauteuil.

— Dites-m’en plus.

— Oui, Sénateur.

Arihnda alluma son datapad et ouvrit le premier dossier.

— Tout d’abord, les finances de ma mère, déclara-t-elle en posant le datapad sur le bureau et en le retournant pour le placer face à lui. Vous verrez qu’il n’y a de hausse dans aucun de ses comptes. Si elle a détourné des fonds, il faut bien que l’argent soit allé quelque part.

— Elle pourrait s’être créé un compte secret, fit remarquer Renking. Peut-être même hors-monde.

— C’est vrai. Mais s’il s’agissait d’un détournement, les fonds devraient par définition venir des Mines Pryce. J’ai tout consulté du côté de la société, en creusant chacun des vecteurs auxquels elle avait accès. Il n’y a aucun signe d’argent, de crédit ou de ressources qui auraient disparu. Aucune transaction virtuelle non plus.

— Que vous ayez pu trouver.

— Je connais mieux le système informatique des Mines Pryce que ma mère, lui assura Arihnda. Il n’y a aucune chance qu’elle retire quoi que ce soit que je ne puisse suivre à la trace.

— Mmmh. J’imagine que vous réalisez l’impression que vous donnez en disant cela ?

— Oui, et je n’ai pas détourné de fonds non plus, contra Arihnda en tendant le bras à travers le bureau pour ouvrir le fichier suivant. Voici les données sur les bénéfices de la société pour les deux années précédentes. Vous pouvez voir qu’il y a des pics et des creux réguliers tout au long de cette période.

— Les variations du marché galactique, commenta Renking en opinant du chef. Cela arrive dans toutes les entreprises. Où voulez-vous en venir ?

— On peut voir une constante se détacher. Il y a des creux ici, ici et ici. S’il y avait eu détournement, cela aurait sans doute été paramétré pour tomber au bon moment de façon à – peut-être – ne pas être remarqué.

— Vous dites s’il y avait eu détournement. Il me semblait que le bureau du Gouverneur Azadi avait confirmé que des fonds avaient disparu.

— C’est aussi ce que j’ai entendu, dit Arihnda et, s’armant de courage, elle pianota à nouveau sur le datapad – c’était la partie la plus délicate de sa démonstration. Mais c’est peut-être un peu plus compliqué qu’un simple cas de disparition de fonds. Voilà la vidéo prise par les caméras de sécurité lors d’une fête donnée à la société il y a deux semaines, pile au milieu du dernier creux financier.

Elle indiqua du doigt un individu au visage large, aux bajoues duveteuses et aux yeux très écartés, vêtu d’une tunique marron foncé.

— Vous voyez la Lutrillienne là, sur le côté ?

— Oui.

— Il s’agit de Pomi Harchmak. Elle gère l’inventaire de l’équipement lourd. Son compte est séparé du compte du fonds de fonctionnement principal. Regardez… là. Vous voyez comment elle se faufile hors de la pièce au plus fort de la soirée ?

— Oui. Où mène ce couloir ?

— Au groupement de bureaux central. Là où se trouve son poste, depuis lequel elle peut accéder à tout le système d’inventaire. Oh, et une commande toute fraîche de têtes de forage venait d’arriver. Le moment parfait pour elle de passer à l’action.

— Ou le moment parfait pour quelqu’un ayant un peu trop arrosé la soirée d’aller aux toilettes, fit remarquer Renking. Qu’est-ce qui vous fait penser que ce n’est pas ce qu’elle est partie faire ?

— Parce qu’elle va s’éclipser trois fois supplémentaires dans les deux heures qui vont suivre pendant au moins dix minutes à chaque fois, rétorqua Arihnda.

— Quel rapport avec notre affaire ?

— C’est ainsi que fonctionnent les transactions financières ici, expliqua Arihnda. Je ne sais pas comment cela se passe sur Coruscant, mais sur Lothal les mouvements de fonds sécurisés requièrent généralement deux ou trois points de contact et les codes d’autorisation peuvent parfois effectuer des allers-retours constants pendant une heure voire plus.

Renking grommela.

— Voilà qui n’est pas très productif.

— Tout sauf productif, acquiesça Arihnda d’un ton amer.

C’était encore un exemple de la façon de penser totalement surannée qui avait cours à Lothal et qu’elle trouvait si horripilante.

— Mais on n’a pas le choix de faire autrement, ajouta-t-elle. Les banques et les fournisseurs ont tous leur façon de procéder, et aucun d’entre eux n’aime l’idée de s’en remettre entièrement aux ordinateurs et aux droïdes. Tous veulent intervenir personnellement dans les grosses transactions.

— Oui, voilà qui ressemble tout à fait à Lothal, concéda Renking, puis il pointa le doigt vers le datapad. Je peux ?

— Certainement.

Il tapota sur l’écran pour accélérer l’enregistrement. À première vue, il semblait ne pas se douter un seul instant que ce qu’elle lui racontait était tout sauf vrai.

Et c’était le cas, vraiment… sauf qu’Arihnda se rappelait que sa mère lui avait mentionné un peu plus tôt ce jour-là que Pomi Harchmak avait des problèmes digestifs. Ce qui signifiait que toutes ces escapades avaient très certainement les toilettes pour destination.

Peut-être que Harchmak était innocente. Peut-être qu’il n’y avait pas de fonds disparus et qu’Uvis se contentait d’un coup de bluff pour essayer de prendre le contrôle. Ou peut-être que cette histoire de maux de ventre n’était qu’une fausse excuse et que Harchmak était bel et bien coupable.

Arihnda n’en savait rien. Elle s’en fichait, aussi. Tout ce qu’elle voulait, c’était écarter au maximum les soupçons qui pesaient sur sa mère pour convaincre Renking d’intervenir. Après quoi, la culpabilité ou l’innocence d’Harchmark serait le seul problème de la Lutrillienne.

— Puis-je faire une copie de tout cela ? demanda Renking.

— À vrai dire, je vous en ai déjà fait une, répondit Arihnda en tirant une datacarte de sa poche et en la posant sur le bureau.

Il la récupéra, un sourire ironique sur les lèvres.

— On est très sûre de soi, hein ?

— Tout au contraire. C’était au cas où je n’aurais pas réussi à vous voir en personne. Pour que vous puissiez au moins jeter un œil aux preuves que j’avais rassemblées.

— Je suis heureux d’avoir pris le temps, finalement, affirma le Sénateur. Donnez-moi une minute.

Il finit de regarder la vidéo, fit silencieusement glisser le datapad sur le bureau pour le rendre à Arihnda puis se tourna vers son ordinateur. Au cours des minutes qui suivirent, il pianota sur son clavier, le regard fixé sur l’écran. Arihnda attendit sans bouger et s’efforça en vain de déchiffrer son expression.

Après avoir pressé une ultime touche, il se retourna finalement vers elle.

— Voilà la situation, déclara-t-il, le ton grave. Tout d’abord : dans l’état actuel des choses, je ne peux pas lever l’inculpation de détournement de fonds.

Arihnda le regarda fixement. Ce n’était pas la réponse qu’elle attendait.

— Et Harchmak alors ? Je viens juste de vous montrer qu’il y a un autre suspect au moins aussi valable que ma mère.

— Oh, c’est un suspect valable, en effet, acquiesça Renking. Et je n’ai aucun doute que la Lutrilienne sera mise en détention dès que je transmettrai tout ceci à la police. Mais sans preuve de l’innocence de votre mère, le Gouverneur refusera de la relâcher.

— Peut-on au moins la faire libérer sous caution ?

— Mais n’avez-vous pas encore compris la raison derrière tout cela ? demanda Renking en lui décochant un regard étrange. C’est Azadi qui tente de s’emparer des Mines Pryce !

— Azadi ou Uvis ?

— Quelle différence ?

— Probablement aucune, concéda Arihnda. C’est la raison pour laquelle je me suis adressée à vous plutôt que d’aller plaider ma cause auprès du Gouverneur. J’espérais vous fournir assez de munitions pour que vous puissiez l’arrêter. Et vous me dites maintenant que vous ne pouvez rien faire ?

Renking haussa les sourcils.

— Qu’est-ce qui vous dit que je souhaite l’arrêter ? Qu’est-ce qui vous dit que je ne participe pas à son plan ?

Arihnda s’humecta les lèvres. Qu’est-ce qui l’avait poussée à le croire, en effet ?

— Parce que si vous faisiez partie du plan, vous ne m’en auriez pas parlé. Vous seriez resté silencieux ou m’auriez encouragée à passer un accord pour tout vendre.

— Très bien, dit Renking en lui adressant un petit sourire. Vous avez raison, il existe une certaine… rivalité entre le Gouverneur et moi. Et je vois bel et bien un moyen d’aider votre mère. Mais je ne crois pas que cela va vous plaire.

— Je vous écoute.

— Je peux faire en sorte que les charges soient abandonnées, indiqua le Sénateur.

— Ça me semble plutôt bien jusque-là. Et pour la société ?

— C’est la partie que vous n’allez pas apprécier. Vous devrez céder la mine à l’Empire.

Arihnda avait senti venir quelque chose de cet ordre. Malgré tout, les mots lui firent l’effet d’un coup dans l’estomac.

— À l’Empire.

Renking écarta les mains, paumes vers le ciel.

— Vous allez perdre la mine, Arihnda. Que ce soit au profit d’Azadi ou de l’Empire.

— À cause du doonium.

— En gros, oui. Gardez à l’esprit qu’il suffit d’un ordre de Coruscant pour la réquisitionner immédiatement, sans aucune compensation. En ce moment, ils préfèrent jouer les choses en douceur dans cette région de la Bordure Extérieure, mais une telle retenue ne durera pas éternellement. De cette façon, au moins, vous obtenez la liberté pour votre mère et de nouveaux postes pour votre famille.

Arihnda secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’ils seraient d’accord de diriger la mine pour quelqu’un d’autre.

— Oh, je ne parlais pas de les garder ici, la rassura Renking. Pas aux Mines Pryce, ni même sur Lothal. Le Gouverneur Azadi est un homme vindicatif, et tant qu’ils seront sous sa juridiction, il pourrait être tenté de leur chercher des problèmes par pur esprit de rancune. Heureusement, il y a une mine que je connais sur Batonn qui a besoin d’un sous-directeur et d’un contremaître expérimentés. Je dispose déjà d’une offre.

Arihnda esquissa un sourire pincé.

— Les deux heures pendant lesquelles vous m’avez fait patienter.

Renking haussa les épaules.

— Il y a eu ça et d’autres choses, aussi. Malheureusement, il n’y a pas de poste d’analyseur de données pour vous pour l’instant, mais le propriétaire dit qu’il peut vous mettre à l’inventaire jusqu’à ce que quelque chose de mieux se présente.

— Je vois, dit Arihnda en le regardant fixement.

Lothal était inondée d’escrocs en tout genre et, au fil des ans, elle avait appris à louvoyer à travers. Si les mêmes règles s’appliquaient à la version impériale…

— Je suppose que je pourrais rester simplement ici, sur Lothal, en attendant…

— Je ne vous le conseillerais pas, s’empressa de dire Renking. Pas avec Azadi en colère contre vous.

— En colère contre moi ?

Les lèvres de Renking se retroussèrent en un petit sourire.

— D’accord, en colère contre moi.

— Il n’hésiterait sans doute pas à me saigner à blanc moi aussi, concéda lentement Arihnda, comme si elle venait simplement de comprendre. Ça ne serait bon pour aucun d’entre nous, en fait.

— En effet, fit Renking, un mélange d’amusement et de résignation sur le visage. Allons droit au but, d’accord ? Que voulez-vous exactement ?

— Je veux aller sur Coruscant. Vous devez avoir une centaine de bons postes d’assistants à pourvoir. J’en veux un.

— En échange de quoi ? Ce genre de faveurs fonctionne dans les deux sens.

— En échange de ne pas faire de vagues lorsque l’Empire s’emparera des Mines Pryce, offrit Arihnda. Peut-être avez-vous oublié comment sont les gens par ici ? Ils risquent de ne pas apprécier cette mainmise.

— Oh, je m’en souviens parfaitement, la rassura Renking. Pourquoi pensez-vous que je favorise cette approche plutôt que de laisser l’Empire intervenir directement pour couper l’herbe sous le pied d’Azadi ? Lothal est comme toutes les autres planètes frontalières de la Bordure Extérieure : indisciplinée et peuplée de vrais casse-pieds potentiels.

— Mais un nouveau filon de doonium en vaut la peine ?

— Toutes les peines du monde, répondit Renking.

Il poussa un soupir et dévisagea Arihnda avant de poursuivre :

— Très bien. Il se trouve que j’ai un travail sur Coruscant que je peux vous proposer. Il y a un poste vacant dans l’un de mes bureaux d’aide aux citoyens.

— De quoi s’agit-il ?

— Mon travail consiste à représenter les intérêts de Lothal sur Coruscant. Cela inclut les citoyens en visite ou partis travailler temporairement à la capitale. Il se trouve qu’il existe un groupe assez conséquent d’expatriés de ce type dans les mines de Coruscant.

La surprise d’Arihnda dut se lire sur son visage parce qu’il sourit.

— Pas de vraies mines, bien sûr, pas comme les vôtres. Il s’agit plus d’opérations de récupération, là où des siècles de résidus, d’éclats de métal et d’autres débris se sont amassés autour des fondations des vieux sites industriels. Le groupe de Lothal se renouvelle selon un flux constant, alors j’ai un bureau d’aide dans la zone de façon à assister les expatriés pour leurs logements, l’orientation générale ainsi que pour les guider à travers le dédale administratif de Coruscant.

— Combien de personnes cela représente-t-il ?

— Environ cinq cents en ce moment. Mais il y a du personnel auxiliaire et des mineurs originaires d’une douzaine d’autres mondes de la Bordure Extérieure qui travaillent aussi sur les missions de récupération et leur nombre atteint probablement dix mille individus, voire plus. Je dispose dans mon équipe de gens qui maîtrisent l’aspect administratif, mais personne qui comprenne le monde de la mine ni les besoins et le jargon spécifiques des mineurs. Je pense que vous serez un atout précieux.

— J’en suis persuadée, dit Arihnda. Quelles seraient mes conditions de logement et de salaire ? Et quand souhaiteriez-vous que je quitte Lothal ?

— Votre logement serait modeste, mais votre salaire bien plus élevé qu’ici, répondit Renking en la fixant attentivement. Assez pour maintenir votre train de vie actuel, même en tenant compte des prix de Coruscant. Quant à votre départ, je pourrais vous emmener là-bas dès l’accord entre l’Empire et les Mines Pryce finalisé. À moins que vous ne préfériez d’abord aider vos parents à s’installer sur Batonn, bien sûr.

— Ce serait sans doute mieux, convint Arihnda. En partant du principe que je parvienne à les persuader d’accepter ce plan.

— Je l’espère, dans leur propre intérêt, la mit en garde Renking d’une voix grave. Sans cela, le prochain travail de votre mère pourrait être sur Kessel.

— Alors je ferais mieux d’aller leur parler au plus vite.

Arihnda se leva et remit son datapad dans son sac.

— J’imagine que vous pouvez faire lever l’interdiction de visite auprès de ma mère ? ajouta-t-elle.

— Je ferai donner l’ordre dès que vous passerez cette porte.

— Merci. Je vous tiens au courant.

Cinq minutes plus tard, Arihnda survolait la chaussée, l’esprit saturé de pensées et d’émotions contradictoires. Voilà, ça y était. Après des années d’attente – des années passées à croire que cela n’arriverait jamais –, elle quittait enfin Lothal. Et non seulement elle quittait Lothal, mais elle partait pour Coruscant.

Et tout cela ne coûterait que le travail et la dignité de ses parents ainsi que plusieurs générations de l’héritage familial.

Ce n’était pas comme si Renking s’était montré complètement altruiste non plus. Une partie de son objectif en acceptant la demande à peine voilée d’Arihnda était clairement de séparer la famille, ce qui aiderait à étouffer toute objection juridique ou contestation.

Mais machinations et complots mis à part, un point ressortait avec clarté.

Coruscant.

Petite, elle rêvait de voir les lumières, les couleurs et les immenses gratte-ciel de ce monde lointain. La capitale scintillante représentait à ses yeux la quintessence de la vie à laquelle elle aspirait si désespérément.

Et maintenant, alors que tout espoir était mort, elle allait s’y rendre !

Renking avait ses propres motivations et son propre agenda. Mais cela dit, Arihnda aussi.

Parce qu’outre ses lumières, ses couleurs et ses gratte-ciel, Coruscant était avant tout le centre du pouvoir politique impérial. Le pouvoir dont Azadi s’était servi pour placer sa mère en détention. Le pouvoir dont Renking faisait usage pour s’emparer de leur mine et l’offrir à l’Empire.

Le pouvoir qu’Arihnda pourrait un jour utiliser pour la reprendre.

Voilà pourquoi ses parents allaient accepter les conditions de Renking. Arihnda y veillerait. Puis elle se rendrait sur Coruscant pour travailler dans le petit bureau d’aide de Renking et s’y comporterait en gentille fille et en employée modèle.

Jusqu’au jour où elle trouverait un moyen de le précipiter de son piédestal.

Chapitre 5

Tous les opposants ne sont pas nécessairement des ennemis. Mais ennemi et opposant possèdent certaines caractéristiques en commun. Tous deux perçoivent leur adversaire comme un obstacle, comme une opportunité ou comme une menace. Parfois, la menace est personnelle ; parfois, c’est une violation supposée des principes ou des normes admises par la société.

Dans leur forme la plus restreinte, les attaques de l’opposant restent verbales. Le guerrier doit discerner celles qui sont à combattre et celles à ignorer.

Il n’est pas rare que cette décision lui soit volée par d’autres. Dans ce cas, le manque de discipline peut dissuader l’opposant de procéder à d’autres attaques. Le plus souvent, néanmoins, l’opposant se voit encouragé de continuer ou d’intensifier ses offensives.

C’est lorsque les attaques deviennent physiques que le guerrier doit faire les choix les plus dangereux.

— Vous ne voyez donc pas ? s’insurgea Vanto.

Sa voix est sèche et stridente. Ses gestes sont amples et exubérants. Il est en colère et frustré.

— Si vous continuez à ignorer ces événements, ça ne va faire qu’empirer ! ajouta-t-il.

— Comment auriez-vous voulu que je réagisse ? demanda Thrawn.

— Vous devez prévenir le commandant Deenlark.

Sa voix est toujours sèche, mais ses gestes se calment. Sa colère s’atténue, même si la frustration demeure.

— Cela ne fait qu’un mois, et vous avez déjà eu des mots avec quatre cadets ! poursuivit Vanto.

— Trois, le corrigea Thrawn. Le deuxième incident n’était pas intentionnel.

— C’est ce que vous croyez parce que vous ignorez tout de l’argot pratiqué dans les Mondes du Noyau.

Il fait un geste pour imiter celui de l’insulte présumée.

— Et ça, ce n’est en rien une marque de respect ! ajouta-t-il.

— Mais j’ai déjà vu le même geste sans qu’il soit porteur de cette intention.

— Ce n’était pas dans un des Mondes du Noyau !

Vanto fend l’air de la main dans un mouvement diagonal pour indiquer une fin de non-recevoir.

— Écoutez, trois ou quatre, ça n’a pas d’importance, poursuivit-il. Ce qui importe, c’est que vous n’êtes pas respecté, et Deenlark doit être mis au courant.

— À quelle fin ? demanda Thrawn.

— Écoutez…

Vanto marque une pause ; les muscles de sa mâchoire se contractent et se décontractent tandis qu’il réfléchit à ce qu’il va dire.

— C’est l’Empereur lui-même qui vous a placé ici, reprit-il. Même si personne d’autre n’est au courant, Deenlark le sait, lui. Dans son intérêt, il faut que vous l’en informiez. Parce que si l’Empereur apprend que c’est arrivé et que Deenlark n’a rien fait, il y aura des conséquences.

— Le commandant Deenlark est dans une position tactique délicate. S’il est mis au courant, et qu’il ne fait rien, il risque des problèmes avec l’Empereur. S’il l’apprend et agit, il risque d’être pris pour cible par les familles des cadets.

— Alors, que ferait un bon tacticien ?

— Idéalement, il battrait en retraite en quête d’une meilleure position ou d’un meilleur timing, répondit Thrawn. Dans ce cas précis, il ne peut obtenir ni l’un ni l’autre.

Vanto regarde par la fenêtre. Il commence à comprendre la situation plus en profondeur.

— Donc, ce que vous dites, c’est que nous sommes coincés.

— Seulement pour les deux mois à venir. Ensuite, nous serons diplômés et nous quitterons cet endroit.

— Et vous accepterez enfin de mettre cette plaque de lieutenant ? voulut savoir Vanto.

Il détourne les yeux de la fenêtre et indique du doigt la poche où la plaque est habituellement dissimulée. Les muscles de son visage et de son cou se contractent à nouveau brièvement. Sa frustration augmente.

— Est-ce que cela vous dérange ? demanda Thrawn.

— Qu’est-ce qui pourrait me déranger ?

Sa voix devient plus grave et son ton, plus sec. De la frustration, mais de la rancœur, aussi.

— Que vous survoliez en trois mois les quatre ans de la formation de l’Académie ? poursuivit le cadet. Ou que vous passiez directement au rang supérieur avant tout le monde ?

— Avez-vous oublié que j’ai déjà de nombreuses années d’expérience militaire derrière moi ?

Vanto détourne de nouveau son visage.

— Je le sais bien. C’est juste que j’oublie parfois que vous… Désolé. Je n’aurais même pas dû évoquer ça.

Son visage devient plus lisse à mesure que la rancœur s’estompe. Ses mains s’ouvrent et se ferment brièvement avec embarras.

— Je comprends, dit Thrawn. Ne vous inquiétez pas. Les incidents s’arrêteront dès que les coupables, une fois assez enhardis, seront allés trop loin.

Vanto plisse les yeux. Il exprime de la surprise maintenant, ainsi qu’une incrédulité et une méfiance croissantes.

— Est-ce que vous dites que vous voulez qu’ils franchissent la ligne ?

— Je pense que l’absence de réaction aux attaques verbales rend la chose inévitable, expliqua Thrawn. Franchir la ligne les mettrait en position de procédure disciplinaire, n’est-ce pas ?

— Sans doute…

Vanto tend les mains devant lui en signe de confusion.

— … mais est-ce que vous ne venez pas de… Attendez. J’ai un appel, annonça-t-il en sortant son comlink. Cadet Vanto.

L’espace d’une minute, il écouta en silence.

La voix est humaine, les mots indistincts. Les muscles faciaux de Vanto se contractent et la chaleur émise par son visage augmente. Il est d’abord surpris par ce qu’il entend, puis inquiet, et enfin méfiant.

— Bien sûr, ça pourrait être sympa, dit le cadet.

Sa voix reste prudente, mais ne laisse pas du tout percevoir l’inquiétude visible sur ses traits.

— On sera là, conclut-il avant de mettre fin à la communication. Eh bien, on dirait que vous avez été exaucé, dit-il à Thrawn. Nous sommes invités ce soir au labo de métallurgie pour jouer aux cartes avec Spenc Orbar et Rosita Turuy pendant qu’ils pratiqueront des tests de corrosion sur l’une de leurs plaques d’alliage.

— L’accès au labo de métallurgie nous est-il autorisé ? demanda Thrawn.

— Non, à moins que nous ayons un projet en cours sur place.

Il plisse brièvement les lèvres. Ses doutes se transforment en certitudes.

— Ce qui n’est pas le cas, ajouta-t-il.

— Et si nous sommes invités par ceux qui mènent ces projets ? suggéra Thrawn.

— Non, ça ne se fait pas. Pas dans les grands labos. Si un instructeur ou un officier de passage nous trouve sur place, il ne sera pas content. Et si le jeu de cartes implique des paris, ce sera encore pire. Jouer pour des crédits est formellement interdit.

— Ce qui fait qu’ils n’essaieront pas de nous piéger de cette façon.

— Ah bon ? Pourquoi pas ?

— Parce que si nous sommes accusés de jouer pour de l’argent, ils le seront, eux aussi.

Vanto secoua la tête.

— Vous ne comprenez toujours pas comment ça marche, n’est-ce pas ?

La chaleur de son visage augmente ; la contraction de ses muscles aussi. Une fois de plus, il montre de la frustration.

— La famille d’Orbar est originaire d’ici, de Coruscant. Pire, ils sont en relation avec le Sénateur de la planète ! Ce gars peut se rendre coupable d’à peu près tout ce qu’il veut – à l’exception d’un meurtre pur et simple, peut-être – sans craindre de se faire renvoyer.

— Alors nous n’aurons qu’à refuser toute proposition de pari.

Vanto souffle bruyamment.

— Vous allez y aller, hein ?

Sa voix est plus calme, signe qu’il commence à se résigner.

— Nous avons été invités, lui rappela Thrawn. Vous pouvez rester ici, si vous voulez.

— Oh oui, c’est ce que je veux ! rétorqua Vanto. Mais étant donné que l’Empereur m’a placé là, je ne pense pas qu’il apprécierait que je vous laisse déambuler seul dans les couloirs de l’Académie. On ferait aussi bien de découvrir ce qu’Orbar a prévu.

La tête du cadet se penche de quelques degrés sur le côté. Il semble curieux, ou intrigué peut-être.

— C’est ça, la façon de faire des Chiss ? s’étonna-t-il. Foncer droit dans un piège quand ils en repèrent un ? Parce que ce n’est pas vraiment ce que racontent les histoires…

— Vous seriez bien avisé de ne pas trop en répandre, répondit Thrawn. Certaines ont été si altérées qu’il ne reste plus aucune vérité en elles. Certaines ne parlent que de victoires et ne disent rien des défaites. D’autres ont été façonnées de façon à laisser à leurs auditeurs de fausses impressions.

— Et qu’en est-il de celle-ci ?

— Parfois, foncer droit dans un piège est la meilleure des stratégies. Rares sont les pièges qui ne peuvent être retournés contre leurs concepteurs. Quel jeu de cartes a-t-il proposé ?

— Ça s’appelle le Défi des Montagnes, dit Vanto.

De la résignation transperce dans sa voix.

— Bon, d’accord, ajouta-t-il. Je crois qu’il y a un paquet de cartes dans le salon. Je vais vous montrer comment on joue.

*

— J’imagine, dit Orbar en distribuant la première donne, que vous vous demandez pourquoi on vous a invités ici ce soir ?

— Vous avez dit que c’était pour faire une partie de cartes, répondit Eli en le regardant attentivement.

Orbar comme Turuy la jouaient décontractés : ils avaient accueilli Eli et Thrawn à la porte, avaient fait grand cas de la mise en place de leurs tests de corrosion, puis tiré quatre chaises jusqu’à l’une des tables du labo avant de sortir les cartes.

Mais ces attentions courtoises et amicales n’avaient rien de réel.

Peut-être que Thrawn ne parvenait pas encore à percevoir toutes les subtilités des expressions humaines. Mais Eli le pouvait, lui. Il avait eu droit à son lot de sourires sournois et de commentaires chuchotés sur son passage depuis le jour de leur arrivée et avait fini par développer un sixième sens pour discerner le moment précis où il allait être la cible d’une blague, d’une farce ou d’une insulte.

Et Orbar et Turuy étaient de toute évidence en train de leur préparer l’une des trois. Voire pire.

Au moins, pouvait-il oublier cette histoire de pari qui l’avait inquiété. Certes, Turuy avait fait un peu d’histoires lorsque Eli lui avait annoncé que ni Thrawn ni lui n’avaient assez de crédits pour se permettre de miser quoi que ce soit, puis il avait accepté la situation en levant les yeux au ciel et en affichant un dédain à peine voilé.

Mais ils n’en avaient pas fait assez et avaient cédé trop facilement. Il y avait quelque chose d’autre en préparation.

Eli grimaça. Foncer dans un piège inconnu. S’agissait-il vraiment de la manière de faire des Chiss ?

— Oh, bien sûr, c’était en partie pour jouer aux cartes, dit Orbar en terminant de distribuer et en ramassant ses propres cartes. Les tests de corrosion sont barbants, et on se lasse vite des parties à deux.

Il tourna son regard vers Thrawn et ajouta :

— Mais je souhaitais surtout demander conseil à ton ami.

— À quel sujet ? demanda le Chiss, et ses yeux rougeoyants se plissèrent légèrement tandis qu’il rangeait ses cartes en éventail comme Eli le lui avait montré.

— Tactique et stratégie, répondit Orbar. Je rencontre quelques difficultés dans deux de mes cours de simulation de combat et je me suis dit qu’avec votre expérience militaire…

— En tout cas, c’est ce qu’on nous a raconté, précisa Turuy avec un grand sourire.

Elle souriait vraiment beaucoup trop ce soir.

— Exact, dit Orbar. Alors on s’est dit que vous pourriez peut-être nous aider.

— Je serais heureux de partager mon expérience, déclara Thrawn. Avez-vous une question en particulier ?

— Je m’intéresse à la notion de piège, répondit le cadet d’une voix bien trop désinvolte. Prenez ces cartes, par exemple. Si j’ai une Voie de Roi entre les mains, il est impossible qu’aucun de vous puissiez me battre. Mais vous ne le saurez pas avant qu’il soit trop tard. Comment se préparer à une situation de ce genre ?

— Il faudrait commencer par étudier les probabilités, répondit Thrawn. Une Voie de Roi est en effet imbattable ; mais rappelez-vous qu’il existe trois suites équivalentes dans le paquet. Chacune d’entre elles suffirait à neutraliser la vôtre et à conduire à une impasse commune.

Turuy renifla de dédain.

— Vous avez une idée de la probabilité pour que deux Voies de Roi sortent dans une même partie ?

— Les chances d’en avoir deux sont semblables à celles d’en avoir une, fit remarquer Thrawn. Mais comme vous dites, de telles suites sont rares. Il y a plus de chance pour que vous ayez une Voie de Prince au mieux, si ce n’est un Cube ou une Triade. Dans ce cas, ce que vous avez décrit comme un piège serait plus susceptible d’être désigné par le simple terme de bataille.

Ses yeux brillèrent et il ajouta :

— Ou de bluff.

— D’accord, mais vous n’avez pas répondu à ma question, fit remarquer Orbar. Je vous ai demandé ce que vous feriez si j’avais une Voie de Roi. Je ne vous ai pas demandé une dissertation sur la théorie des jeux.

— Partons du principe que vous avez les cartes que vous prétendez, reprit Thrawn. Comme je l’ai dit plus tôt, même dans ce cas, vos chances de réussite dépendent aussi des cartes que j’ai en main.

Il leva légèrement son jeu de cartes et poursuivit :

— Une info que vous n’avez pas.

— L’hypothèse de départ est que ma main est imbattable.

— Une telle main n’existe pas, répondit Thrawn d’un ton catégorique. Comme je l’ai déjà suggéré, je pourrais avoir une Voie du Roi, moi aussi. Dans ce cas, un duel conduirait à une destruction réciproque. Votre meilleure option serait d’éviter ma main et de lancer votre défi à un autre joueur.

Orbar jeta un coup d’œil à Eli.

— Pour peu qu’il y ait une autre cible digne d’intérêt.

— Exact, dit Thrawn. Mais la destruction réciproque n’est jamais l’option la plus avantageuse.

Il désigna la table d’un geste ample et poursuivit :

— Vous n’avez pas encore lancé votre défi. Il est encore temps d’en choisir un autre.

— Mais aucun autre ne serait aussi jouissif, rétorqua Orbar avec un sourire crispé.

— À votre guise, dit Thrawn en haussant les épaules. Un instant, je vous prie.

Il posa ses cartes et glissa une main dans sa tunique.

Pour en tirer sa plaque de lieutenant. Il fixa l’insigne en haut à gauche de sa tunique et reprit ses cartes.

— Je crois que vous étiez sur le point de lancer un défi ?

Eli observa Orbar et Turuy. Les deux cadets fixaient l’insigne, les yeux ronds et la bouche bée. Orbar lança un rapide coup d’œil à Turuy, dont le visage n’arborait plus la moindre trace de sourire…

— Qu’est-ce qui se passe ici ? s’éleva une voix ferme derrière Thrawn.

Eli pivota brusquement la tête. L’un des instructeurs se tenait sur le seuil du laboratoire, les poings sur les hanches, et dévisageait d’un regard noir les cadets autour de la table.

— J’ose espérer que vous avez tous l’autorisation de vous trouver ici ? gronda-t-il en les rejoignant à grands pas.

— Les cadets Orbar et Turuy pratiquent des tests, monsieur, indiqua Thrawn qui, après s’être levé, se retourna vers l’instructeur.

L’homme se figea aussitôt, et ses yeux s’agrandirent à son tour. Une réaction suffisante, songea sombrement Eli, pour en déduire qu’il était partie prenante dans le complot d’Orbar.

— Lieutenant, s’étrangla-t-il. Je… et pour lui ? demanda-t-il en indiquant Eli d’un signe de tête.

— Le cadet Vanto est mon interprète, répondit calmement Thrawn. Où que j’aille, il se doit de m’accompagner.

Les lèvres de l’instructeur se tordirent en une moue.

— Je vois. Je… Très bien, lieutenant. Poursuivez.

Et tournant les talons, il battit précipitamment en retraite.

Thrawn l’observa s’en aller. Puis, très posément, se retourna vers la table et contempla les autres.

— Il n’existe pas de main gagnante garantie, cadet Orbar, dit-il à voix basse. Je vous suggère de ne pas l’oublier. Cadet Vanto, j’imagine que nous en avons fini ici. Bonne soirée.

Une minute plus tard, Eli et Thrawn étaient dehors dans la lumière réfléchie de la ville planétaire, et remontaient le chemin menant vers le baraquement 2.

— Eh bien, c’était amusant, commenta Eli, un léger tremblement dans la voix.

Il grimaça. Se ferait-il un jour à ce genre de confrontation ?

— Comment vous saviez qu’il allait faire ça ? ajouta le cadet.

— Vous m’avez vous-même suggéré sa tactique cet après-midi, lui rappela Thrawn. Le timing était la seule inconnue.

— Le timing ?

— Si j’avais sorti mon insigne trop tôt, il aurait pu être en mesure de prévenir son complice. Si j’avais attendu l’apparition de l’instructeur, il aurait pu me réprimander pour ne pas porter un uniforme complet.

— Ou il aurait pu contester votre droit à la porter, suggéra Eli. Vous ne l’aviez jamais fait auparavant.

— Parce que je suis à la fois cadet et officier. C’est une situation unique, qui mène à des opportunités uniques.

Il esquissa un sourire et ajouta :

— Et fait naître la confusion et le doute parmi nos opposants. Qu’avez-vous appris ce soir ?

Eli fronça le nez. Qu’Orbar et Turuy étaient des abrutis à éviter à l’avenir ? Ça ne faisait aucun doute, mais ça ne devait pas être la réponse que Thrawn attendait.

— Qu’il faut anticiper les actions de son ennemi, dit-il finalement. Découvrir ce qu’il a en tête, puis faire en sorte de garder une longueur d’avance sur lui.

— Garder de l’avance, ou simplement ses distances, compléta Thrawn en hochant la tête. Lorsqu’une attaque survient, il est généralement préférable de se trouver hors de la zone ciblée, ce qui permet alors à l’énergie de l’assaut de se disperser ailleurs.

— Oui, je vois bien en quoi ça peut être pratique, répliqua sèchement Eli. Cependant, je crois qu’on ne peut pas toujours choisir…

Sans prévenir, Thrawn posa soudain la main sur l’épaule d’Eli et le poussa brutalement sur le côté.

Le commentaire du cadet s’acheva par un cri de surprise quand ses jambes percutèrent le muret longeant la promenade à hauteur de genou et qu’il bascula, emporté pas son élan, dans les graviers de l’autre côté. Son cri se transforma en grognement lorsque ses bras et son épaule encaissèrent le choc. Il se redressa vivement en position assise et grimaça en sentant le gravier s’enfoncer dans ses paumes. Bon sang, qu’est-ce que… ?

Il se raidit. Trois hommes encapuchonnés venaient subitement d’apparaître tout autour de Thrawn.

Et sous les yeux ébahis d’Eli, ils s’élancèrent pour porter le coup de grâce.

*

Pendant une seconde qui lui parut interminable, l’esprit d’Eli refusa d’y croire. Ce genre de choses ne pouvait pas avoir cours dans l’enceinte de l’Académie Royale Impériale ! C’était impossible.

Et pourtant, cela se produisait juste devant lui. Sous ses yeux.

Le premier assaut, quelque peu désordonné, semblait avoir frappé de façon excentrée, sans doute parce qu’en poussant Eli de l’autre côté du muret, Thrawn s’était lui-même propulsé à un mètre de sa position initiale. Mais les assaillants étaient rapides. Déjà remis d’aplomb, ils convergeaient de nouveau sur le Chiss.

Et tandis qu’Eli observait la scène, incrédule et horrifié, ils passèrent à l’attaque.

Le programme standard de l’Académie prévoyait une formation au combat à mains nues. Malheureusement pour Thrawn, avec ses études exclusivement consacrées à la technologie et au protocole de la Marine, il n’avait pas disposé d’un seul moment pour s’entraîner au dojo.

Et cela se voyait. Il faisait de son mieux pour combattre ses assaillants, mais sa défense principale se limitait à les repousser et à esquiver leurs coups tout en protégeant son visage et sa poitrine.

Mais cela ne suffisait pas. La défense seule n’était jamais suffisante. Il avait besoin d’introduire quelques contre-attaques, de rééquilibrer le rapport de force. Pour l’instant, il menait un combat d’usure et, quelle que fût l’endurance dont il bénéficiait, il allait certainement s’épuiser avant ses assaillants.

C’est alors que, malgré lui, une pensée se fraya un chemin dans l’esprit d’Eli.

Cela pourrait être la fin de tous mes problèmes.

C’était une pensée horrible. Une pensée repoussante. Et pourtant, elle s’imposait à lui de façon surprenante. Si Thrawn sortait trop amoché de ce combat pour compléter sa formation, il n’aurait d’autres choix que de quitter l’Académie. La grande expérience de l’Empereur – quels que soient les objectifs qu’il avait espéré atteindre en plaçant un Chiss dans la Marine – serait un échec. Il ne resterait plus qu’à reconduire Thrawn sur sa planète d’exil.

Et Eli serait libre.

Le Vifassaut était parti depuis longtemps, bien sûr. Mais il pouvait toujours sauter dans un transport pour Myomar, payer le trajet de sa poche si nécessaire, et en moins d’une semaine reprendre les choses où elles en étaient à l’Académie. De toute façon, le commandant Deenlark ne voudrait certainement plus de lui à la Royale Impériale une fois Thrawn hors course, pas plus qu’Eli lui-même le souhaitait. Retrouver Myomar ; retrouver la filière qui lui convenait ; retrouver sa vie.

L’un des assaillants envoya un violent coup de poing dans les intestins du Chiss, le forçant à mettre un genou à terre.

Alors Eli sentit une vague de honte submerger brutalement son âme.

À quoi pensait-il, bon sang ?

— Hé ! cria-t-il en bondissant en position accroupie.

Ce faisant, il enfonça les doigts dans les graviers sous ses pieds, sans prêter attention aux griffures infligées par les arêtes acérées.

— Hé, toi ! Gros malin !

Deux des trois hommes se retournèrent vers lui.

Alors, rassemblant ses forces, Eli leur jeta deux pleines poignées de graviers en pleine face.

Il ne s’était pas vraiment attendu à ce que ça fonctionne. Mais il se trompait. Les deux attaquants poussèrent des cris de douleur, levant brusquement – quoique tardivement – les mains pour se protéger de la pluie de cailloux. Eli se baissa et enfouit à nouveau ses mains dans les graviers, tout en se demandant s’il aurait le temps d’une nouvelle volée avant que ses adversaires se ressaisissent et répliquent.

Parce que dans ce cas il allait au-devant de gros problèmes. Toujours un genou à terre, Thrawn était incapable de l’aider, et à deux contre un, ils étaient plus qu’assez pour régler le compte d’un jeune cadet.

Un peu tard, il lui vint à l’esprit que les assaillants n’avaient que trop bien retenu leurs cours de tactique. Séparer les forces ennemies en deux groupes pour en venir à bout l’un après l’autre était une méthode de combat classique. Ils avaient concentré avec succès leurs efforts sur Thrawn, et maintenant ils allaient faire la même chose avec Eli.

Sauf qu’ils avaient mal évalué la situation. Alors même que les deux agresseurs se dirigeaient vers Eli, le Chiss « inoffensif », loin d’avoir eu son compte, se pencha vers l’homme qui se tenait au-dessus de lui et lui frappa la cuisse de son avant-bras avec une force tétanisante.

L’homme poussa un juron interloqué et, agrippant sa jambe blessée, manqua de tomber. Ses deux amis pivotèrent vers lui et détournèrent leur attention du cadet. Ils ne savaient plus quoi faire maintenant qu’ils devaient gérer à nouveau deux cibles à la fois. Eli leva le bras, prêt pour sa deuxième salve de graviers…

— Hé ! cria quelqu’un, non loin.

Eli se tourna en direction de la voix. Cinq cadets avaient émergé d’un des bâtiments et accouraient vers eux.

Il n’en fallut pas plus pour les agresseurs. Ils tournèrent les talons et s’enfuirent dans la nuit, l’homme que Thrawn avait frappé à la jambe soutenu de chaque côté par ses compagnons.

— Est-ce que ça va ?

Eli cligna des paupières pour chasser la sueur qui lui dégoulinait dans les yeux, son corps secoué de tremblements à cause du contrecoup. Était-ce fini ?

— Je vais bien, répondit-il à Thrawn en enjambant péniblement le muret.

Chose étrange, sa voix ne tremblait pas du tout, elle.

— Et vous ?

— Mes blessures sont mineures, répondit Thrawn en se remettant prudemment debout.

— Mmmh, dit Eli en fronçant les sourcils.

La tunique du Chiss était sérieusement froissée et ses deux joues saignaient.

— Vous êtes sûr ? ajouta-t-il.

— C’est moins grave que ça en a l’air, lui assura Thrawn en touchant avec précaution son visage. Votre aide est arrivée au moment opportun. Merci.

Eli sentit son visage s’empourprer, honteux. Si le Chiss savait pourquoi il n’était pas intervenu plus tôt…

— Je suis désolé de ne pas avoir pu faire davantage. J’étais du mauvais côté du muret, vous comprenez. J’imagine que vous les avez entendus arriver ?

— Il existe une façon de se déplacer que tous les prédateurs ont tendance à emprunter, expliqua Thrawn en marchant vers lui. Un point d’équilibre entre vitesse et discrétion. Celui des humains leur est spécifique.

— Ah.

Eli savait déjà que les Chiss bénéficiaient d’une vue légèrement plus affûtée que les humains, leur spectre visible englobant une partie des rayonnements infrarouges. Apparemment, leur ouïe était meilleure également.

— Merci de m’avoir poussé à l’écart. J’ai reçu tout juste assez d’entraînement pour savoir que le combat n’était pas mon fort.

— De rien.

Thrawn observa les cadets qui s’approchaient d’eux, la vitesse de leur course réduite à un simple trottinement, maintenant que les agresseurs avaient disparu.

— Et à présent, conclut-il, le moment est venu d’aller voir le commandant Deenlark.

Chapitre 6

Un chef est responsable des personnes placées sous son autorité. C’est la première règle du commandement. Il est responsable de leur sécurité, de leur ravitaillement, de leurs connaissances et, enfin, de leur vie.

Ceux qu’il commande sont, en retour, responsables de leur comportement et de leur sens du devoir. Si l’un d’eux trahit sa confiance, il doit être réprimandé pour le bien des autres.

Mais une telle discipline n’est pas toujours simple à appliquer. De nombreux facteurs interviennent et certains échappent au contrôle du commandant. Parfois, ces complications sont dues à des relations personnelles. D’autres fois, ce sont les circonstances elles-mêmes qui sont difficiles. Il arrive aussi également que la politique ou des intervenants extérieurs s’en mêlent.

L’absence de réaction a toujours des conséquences. Mais parfois, ces conséquences peuvent être retournées à son propre avantage.

— D’accord, dit le commandant Deenlark en prenant une dernière note sur son datapad.

La peau autour de ses yeux est gonflée. Il vient peut-être de se réveiller. Les muscles de son cou sont contractés. Une fine couche de transpiration recouvre son visage. Il est sûrement nerveux.

— Les cadets Orbar et Turuy ont organisé l’attaque, dites-vous. Les avez-vous entendus ou vus faire signe aux hommes qui vous ont attaqués ?

— Non, commandant, répondit Vanto. Mais le relevé de leurs appels sur leurs comlinks – ou depuis le système comm du labo lui-même – devrait vous fournir toutes les données nécessaires.

— Oui, sans doute, acquiesça Deenlark.

Sa voix est plus grave. De la réticence ?

— À moins, continua-t-il, que les agresseurs appartiennent à un groupe complètement séparé.

— Ce n’est pas le cas, affirma Thrawn.

— Comment le savez-vous ? rétorqua le commandant.

Ses yeux se plissent.

— Ils sont arrivés depuis le coin sud-ouest de la place d’armes, expliqua Thrawn. À cet instant, ils se déplaçaient déjà de façon rapide et furtive. Or il était impossible pour eux de nous avoir identifiés d’aussi loin, indépendamment d’une aide extérieure, si ce n’est à l’aide d’électro-jumelles.

— Dont aucun n’était équipé, intervint Vanto.

Il hoche la tête en signe de compréhension.

— Ce qui écarte aussi une attaque motivée par la jalousie ou la xénophobie, ajouta-t-il, puisqu’ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’il s’agissait du cadet Thrawn. Donc c’était Orbar ou Turuy. Ou bien l’instructeur ?

Sa voix grimpe légèrement dans les aigus et se fait pensive.

— Non, dit Deenlark. Ce n’était pas lui.

— Ça aurait pu, nota Thrawn.

— J’ai dit que non, répéta Deenlark.

Sa voix a plongé dans les graves, ses traits se crispent et ses yeux scrutent avec une attention accrue. Peut-être qu’il n’a pas envie que ce soit possible.

— C’est déjà assez grave que des cadets soient mêlés à des faits de ce genre, continua le commandant. On ne va pas embarquer un instructeur dans l’histoire aussi !

Il repose les yeux sur son datapad et y entre une note supplémentaire.

— Commandant, avec tout le respect que je vous dois, je pense qu’on ne devrait pas laisser la politique interférer dans cette affaire, dit Vanto.

Sa voix est respectueuse, mais ferme.

— Oh, c’est ce que vous pensez ? répliqua Deenlark.

Son ton devient sec.

— Êtes-vous prêt à voir votre nom sur une liste de témoins ? ajouta-t-il.

— Je pense pouvoir l’assumer, oui, commandant.

— J’en doute, cadet. La famille d’Orbar a son mot à dire dans presque tout ce qui se passe sur Coruscant. Même s’ils vous laissent obtenir votre diplôme, vous vous retrouverez probablement affecté à un quelconque poste d’écoute de l’Espace Sauvage.

— Une telle manipulation du système judiciaire n’est-elle pas illégale ? voulut savoir Thrawn.

— Bien sûr qu’elle l’est ! répliqua Deenlark.

Ses lèvres se pressent l’une contre l’autre tandis que son visage se détend lentement.

— Très bien, reprit-il. En espérant que vos agresseurs n’aient pas trouvé le moyen de court-circuiter leurs listes d’appel, on devrait avoir leurs noms dans la matinée.

— Il n’y aura pas à chercher très loin, prédit Thrawn. Ils ne se risqueraient pas à sortir du cercle de leurs amis les plus proches. Il y a huit autres cadets qu’ils fréquentent régulièrement, et deux d’entre eux peuvent être éliminés à cause de leur aura.

— De leur aura ?

— Esethimba.

— La présence ou l’aura, traduisit Vanto. Le terme sy bisti peut faire référence à la taille, au poids, à la corpulence, à la qualité vocale, aux manies, à la profession, à l’expertise d’une personne, ou bien à des combinaisons de tout cela.

— Ce sont des cadets, grommela Deenlark. Ils n’ont pas de profession.

— Ils suivent tous les dix les cours d’ingénierie de l’armement, dit Thrawn.

— Oui, c’est bien possible, concéda le commandant. Ce qui nous laisse six suspects.

— Tous appartiennent au même milieu social, j’imagine ?

— Si vous suggérez que je vais détourner les yeux dans cette affaire, cadet, je vous conseille fermement de revoir votre position, gronda Deenlark.

Son ton est sec. Soit il est en colère, soit il culpabilise.

— Oui, je m’inquiète des retombées politiques que ça pourrait occasionner, avoua-t-il. C’est bien pour ça que je tolère les pitreries d’Orbar depuis presque quatre ans. Plus que deux mois, et ça aurait été le problème de quelqu’un d’autre. Alors oui, j’aimerais voir tout ça disparaître. Mais je ne peux pas me permettre de laisser passer ça. Et je ne le ferai pas.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire, commandant, dit Thrawn. Laissez-moi, dès lors, vous suggérer une procédure alternative. Vous allez remonter la piste de nos agresseurs. Mais vous ne porterez pas plainte contre eux.

Les yeux de Deenlark s’étrécissent. Sa bouche s’ouvre légèrement sous le coup de la surprise.

— Vous ne voulez pas qu’ils soient inculpés ? Mais alors qu’est-ce qu’on fait là, bon sang ?

— Comme je l’ai dit, je souhaite qu’on les trouve, expliqua Thrawn. Ensuite, je recommande qu’ils soient transférés.

Deenlark renifla avec dérision.

— Où ça ? Sur Mustafar ?

— Pour suivre une formation de pilotes de chasseur stellaire.

Le regard de Deenlark reste fixe. Son expression de surprise s’accentue.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’appellerais une punition.

— Ce n’est pas censé l’être, dit Thrawn. Tous trois montrent des aptitudes et l’aura nécessaires pour piloter des vaisseaux de combat.

— Vraiment ?

Deenlark s’appuie contre le dossier de son siège et croise les bras.

— J’ai hâte que vous me l’expliquiez, celle-là, ajouta-t-il.

— C’est ce qui est clairement ressorti de leur mode d’attaque, expliqua Thrawn. De la façon dont ils se déplaçaient ensemble comme individuellement. Je n’ai pas les mots pour l’expliquer correctement. Mais c’était la marque de pilotes instinctifs.

— Cadet Vanto ?

Deenlark fait un geste en direction de Vanto pour l’inviter à intervenir.

— Vous confirmez cela ?

— Désolé, commandant, répondit Vanto.

Son expression est pensive.

— Mais je n’étais pas concentrée sur leur tactique, poursuivit-il. Et même dans le cas contraire, je doute que j’aurais été capable de voir ce dont le cadet Thrawn vient de parler.

— Procéder de cette façon rapporterait également un bonus supplémentaire, ajouta Thrawn. Le programme des chasseurs stellaires de la Royale Impériale est excellent, mais je crois que celui de l’Académie Skystrike est d’un niveau équivalent ?

— Ça n’a rien de comparable. Skystrike forme de bien meilleurs pilotes que nous, reconnut Deenlark.

Il se redresse dans son siège. Certaines rides de son front disparaissent. Il comprend.

— Et rien ne nous oblige de dire à Orbar et Turuy où sont passés leurs complices, si ?

— Absolument rien, commandant, acquiesça Thrawn. En fait, je suggérerais que les trois individus commencent leur nouvelle formation en restant…

Il marqua une pause, puis poursuivit :

— Ngikotholu. Existe-t-il un mot en basic pour ça ?

— On pourrait le traduire par « sans contact extérieur », répondit Vanto. Est-il possible de s’en assurer, commandant ?

— Quoi, à Skystrike ? demanda Deenlark

Il laisse échapper un gloussement.

— C’est de maintenir des contacts avec l’extérieur qui est difficile, là-bas. Et vous avez raison… J’imagine que même Orbar pourrait finir par améliorer son comportement, paniqué à l’idée de disparaître à son tour sans laisser de traces comme ses complices.

— L’incertitude est souvent efficace pour paralyser les plans et les actions d’un adversaire, dit Thrawn. Pour un humain comme le cadet Orbar, qui se croit capable de maîtriser tout type de situations, ce sera aussi une leçon salutaire pour son avenir. Espérons qu’il en tienne compte et s’améliore en tant que personne comme en tant qu’officier.

— Pas sûr de vous suivre jusque-là, soupira Deenlark. Pas avec Orbar. Mais ça vaut le coup d’essayer. Si vous êtes sûr de vouloir procéder de cette façon.

— Permettez-moi de le dire plus clairement, dit Thrawn. Si vous envoyez nos agresseurs en cour martiale, je ne témoignerai pas contre eux.

— Hmm.

Deenlark incline la tête de quelques degrés sur le côté.

— Est-ce ainsi que vous faites les choses dans les Régions Inconnues, cadet ? Contourner la loi ou les règles, puis arriver à vos fins en recourant au chantage ou à l’extorsion ?

— Nous nous efforçons de régler un problème. Cette solution est ce qu’il y a de mieux pour l’Empire dans son ensemble.

— Avez-vous quoi que ce soit à rajouter, cadet ? demanda Deenlark.

Il hausse les sourcils en direction de Vanto en signe d’interrogation.

— Non, commandant.

Deenlark hausse les épaules. De la résignation, peut-être.

— Je vais mettre les choses en route, dit-il. Peut-être passer un appel au commandant de Skystrike. Nous aurons le nom des coupables dans la matinée, et leurs sales trombines loin de Coruscant avant le dîner.

Il sourit. Malin plaisir, peut-être.

— Cela devrait leur laisser tout juste le temps de dire à Orbar et à Turuy qu’ils ignorent complètement où ils se rendent avant de disparaître, ajouta le commandant. Comme vous le disiez, cadet : des incertitudes.

— Exactement, dit Thrawn. Merci, commandant.

— Ne me remerciez pas.

La voix de Deenlark plonge dans les graves.

— Sachez seulement que si ce truc finit par éclater au grand jour, votre nom sera juste en dessous du mien sur la liste de ceux qui prendront cher.

Il prend une grande inspiration.

— Vous pouvez disposer, conclut-il. Tous les deux. Retournez à la caserne et tâchez de vous reposer. Rompez.

— À vos ordres, commandant, dit Vanto en se levant. Merci, commandant.

Thrawn et Vanto regagnaient la promenade lorsque le jeune cadet se décida à rompre le silence :

— Solution intéressante…

Sa voix est pensive.

— Un peu surpris que Deenlark accepte de jouer le jeu, ajouta-t-il.

— Pas moi. Avez-vous remarqué la sculpture plate sur le côté gauche du mur ?

— Il me semble, oui…

Il fronce les sourcils et sa voix devient plus hésitante. Il se concentre pour se rappeler.

— Celle avec l’océan démonté et le navire ?

— Le navire de guerre, oui, précisa Thrawn. C’est une œuvre d’art de très grande valeur, coûtant bien plus que ce qu’un homme de la position du commandant Deenlark peut s’offrir.

— Je doute qu’elle lui appartienne. Cela fait probablement partie de la décoration du bureau.

— Même pour l’Académie, cela reste hors de prix. J’en conclus donc que c’est un cadeau venant d’une ou de plusieurs des familles influentes de Coruscant.

— Ce qui signifie ? demanda Vanto.

Son dos se raidit brusquement. Il vient de comprendre.

— Ce qui signifie, poursuivit-il, que Deenlark sait que la Royale Impériale est tributaire des familles. Ce qui signifie également qu’il sera prêt à saisir toute opportunité lui permettant d’éviter une confrontation publique.

— Tributaire ?

— Ubuphaka.

— Ah. Oui, c’est en effet la position du commandant Deenlark. C’est pourquoi il a accepté mon plan si volontiers. Étrange que ces comlinks n’aient pas de signal d’urgence programmé.

— Quoi ?

Vanto fronce les sourcils, surpris et perplexe.

— Les comlinks chiss ont un bouton d’urgence, expliqua Thrawn. Cela permet d’obtenir rapidement de l’aide en cas de besoin.

— Oui, ça pourrait être utile, reconnut Vanto. Vous en avez sur les comlinks des civils, mais pas sur les comlinks militaires. Sans doute qu’ils n’avaient plus de place avec toutes ces puces de cryptage rajoutées pour s’assurer que personne n’espionne les conversations officielles.

— Ce serait aussi utile de modifier les comlinks de façon à ce qu’on n’ait plus besoin de les détacher de sa ceinture ou de les sortir de sa poche.

— Ça, ce serait certainement très pratique.

Vanto fait un geste vers l’insigne de lieutenant.

— Vous pourriez peut-être en placer un dans votre plaque. Au moins, vous n’auriez pas à craindre de le faire tomber.

— Est-ce faisable ?

— Quoi, intégrer un comlink dans un insigne ? Bien sûr. Vous n’auriez qu’à vider les petits carreaux par l’arrière. Il y a bien assez de place là-dedans pour y placer tout le matériel électronique d’un comlink.

Ses yeux se plissent tandis qu’il poursuit sa réflexion.

— Quoique, à bien y réfléchir, vous pourriez manquer de place pour ces fameuses puces de cryptage. Il y a aussi des chances pour que vous ne réussissiez pas à caser assez de batteries pour les appels longue distance.

— Cela ne pourrait fonctionner qu’à bord d’un vaisseau, alors ?

— En effet. Ce qui signifie que vous devriez en porter une version longue distance à chaque fois que vous débarquez.

Il soupire, résigné.

— Comme quoi, il y a une bonne raison pour que les gens fassent les choses comme ils les font.

— Parfois, rétorqua Thrawn. Pas toujours.

— Sans doute.

Son ton se fait pensif.

— Est-ce que vous pouviez réellement voir qu’ils avaient le potentiel de bons pilotes ? poursuivit Eli. Ou est-ce que c’était juste un moyen de les faire renvoyer de la Royale Impériale ?

— Je pouvais réellement le voir. Pas vous ?

— Loin de là.

Il reste silencieux trois pas de plus, le front plissé.

— Tout cela passe sous silence le fait qu’ils vous ont attaqué, vous savez. Vous allez les laisser s’en tirer avec ça ?

— Votre question part du principe qu’ils ne subiront aucune punition. Bien au contraire. Ils vont passer la journée de demain en sachant que leurs actions ont été révélées au grand jour et à se demander quel sort leur réserve le commandant Deenlark. Ils vont voyager jusqu’à Skystrike tiraillés par la même peur et les mêmes incertitudes.

— Ah. Je vois où vous voulez en venir. Même une fois là-bas, ils ne seront jamais certains qu’on ne les tirera pas du lit au milieu de la nuit pour les reconduire sur Coruscant et les juger.

— Cette peur finira par s’estomper. Mais pas avant un temps considérable.

— C’est fort probable, en effet. Ils devront donc marcher sur des œufs pendant quelques mois. Tout comme Orbar. Et Deenlark n’aura pas besoin de se confronter à sa famille…

— Vous non plus n’aurez pas à subir cette pression.

— Je me demandais si vous y aviez pensé. Donc justice est rendue – d’une certaine façon – et tout le monde y trouve son compte. C’est ce qu’on appelle un résultat gagnant-gagnant.

Il pointa le doigt vers le visage de Thrawn.

— Sauf pour vous.

— Mes blessures sont légères et elles vont cicatriser. J’ai connu pire.

— Je veux bien le croire.

Vanto reste silencieux le temps de faire quelques pas supplémentaires.

— Donc c’est à cela que les dirigeants chiss doivent s’attendre ? demanda-t-il finalement.

— Je ne comprends pas.

— C’est à ce genre de justice qu’ils doivent s’attendre ? reformula Vanto. En représailles pour vous avoir exilé ? Les légendes racontent que les Chiss n’oublient jamais les blessures qui leur sont infligées.

— Vos légendes partent du principe que la mémoire mène nécessairement à la vengeance. Ce n’est pas toujours le cas. Les situations peuvent changer. Les raisons comme les motivations peuvent changer. Non, je n’aspire à aucunes représailles.

— Vraiment ? Parce que j’ai l’impression qu’ils le mériteraient.

— Ils avaient des raisons de m’exiler.

— Cette histoire de frappes préventives ?

Il emploie un ton curieux, mais prudent. Il voit une information à portée de main, mais craint qu’elle lui échappe s’il en fait trop.

— Que s’est-il passé, d’ailleurs ? Vous avez laissé quelqu’un attaquer hors des frontières chiss ?

— Non. J’ai moi-même lancé l’assaut.

— Contre qui était-ce ?

— Le mal. Des pirates nomades qui s’en prenaient à des mondes sans défense. J’estimais offensant de la part de l’Ascendance chiss de rester sans rien faire et de ne pas assister ces planètes en détresse.

— Vous les avez battus ?

— Oui. Mais mes dirigeants étaient mécontents.

— C’est faire preuve d’une sacrée dose d’ingratitude, estima Vanto.

Sa voix est ferme et ne laisse planer aucun doute.

— Et d’une grande bêtise, aussi, ajouta-t-il. Des pirates de ce genre se seraient retournés contre votre peuple, tôt ou tard. Qu’auraient-ils fait alors ?

— Nous nous serions battus. Mais nous aurions été les victimes, cette fois.

— Et vous ne pouvez pas vous battre tant que ce n’est pas le cas ?

— C’est ce qu’affirme la doctrine militaire actuelle de l’Ascendance.

Vanto secoue la tête.

— Ce n’est pas moins injuste pour autant.

— Parfois, un commandant doit prendre des décisions sans prêter attention à la façon dont elles seront perçues, affirma Thrawn. Ce qui importe, c’est que le commandant fasse ce qui est nécessaire pour obtenir la victoire.

— Mouais. Heureusement pour moi, je serai bientôt commissaire de bord et je n’aurai donc jamais à me soucier de ce genre de choses.

— Oui, dit Thrawn. Peut-être.

*

— Maintenant, regardez, dit Arihnda en indiquant la zone jaunie où le conduit entrait dans le mur de l’appartement. Vas-y, Daisie. Fais couler.

Depuis l’autre pièce s’éleva le bruit de l’eau des sanitaires. Un instant plus tard, un petit jet giclait de la zone en question.

— Une fuite d’eau ? grommela Chesna Braker. Vous m’avez fait descendre jusqu’ici pour une fuite d’eau ?

— C’est votre immeuble, lui rappela calmement Arihnda. Votre équipe d’entretien ne cessait de tergiverser, et je ne trouvais personne dans votre bureau qui accepte de considérer la chose sérieusement.

— Donc telle une petite fille qui s’est écorché le genou, vous êtes allée pleurer auprès d’un rond-de-cuir du service de l’habitat pour qu’il délivre une injonction me forçant à tout lâcher pour descendre ici ?

— Votre bail du gouvernement stipule que votre entreprise est responsable des réparations, lui rappela Arihnda. Vous possédez cet ensemble résidentiel. Ce qui fait de vous la personne responsable en dernier ressort. Si votre personnel n’obéit pas à la loi, j’imagine que ce sera à vous de le faire. Personnellement.

— Hmm, fit Braker en la dévisageant d’un regard fielleux. Approchez une minute.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la fenêtre donnant sur la monumentale cité planétaire qu’était Coruscant.

Fronçant les sourcils, Arihnda lui emboîta le pas.

— Vous voyez ça ? demanda Braker lorsque les deux femmes furent à nouveau côte à côte. Là-dehors… Ces petites gens que vous représentez avec tant de fierté ? Vous savez ce qu’ils feront le jour où vous aurez des problèmes ou besoin d’aide ?

— Non. Quoi ?

— Absolument rien. Vous serez aussi vite oubliée que leur petit déjeuner de la veille.

Elle se tapota la poitrine et ajouta :

— C’est moi que vous voulez impressionner, mademoiselle Pryce. Les hommes et les femmes comme moi. Pas Daisie Je-ne-sais-qui, là-bas. Il n’y a que nous qui avons le pouvoir de vous élever ou de vous briser. Vous seriez sage de vous en rappeler.

— J’apprécie que vous vous souciiez de mon bien-être, rétorqua Arihnda. Mais j’ai déjà un ami haut placé.

— Qui ça, le Sénateur Renking ? rétorqua Braker avec dédain. Continuez à le croire si ça vous chante. Vous êtes juste la dernière d’une longue file de gens à qui il a refourgué un emploi sans perspective avant de les laisser pourrir sur place.

— J’en prends bonne note, promit Arihnda. En attendant, vous avez des réparations à faire et moi cinquante-sept autres appartements à visiter. Tant que je suis là, je ferais aussi bien de regarder ce qu’il y a d’autre qui ne fonctionne pas dans cet immeuble.

— Ne vous donnez pas cette peine, grommela Braker. Je vais m’assurer qu’un membre de mon personnel – de mon petit personnel – passe en revue les plaintes des locataires. Ce sera réglé avant la fin de la semaine prochaine.

— Je saurai vous le rappeler, madame Braker. Bonne journée.

Dix minutes plus tard, Arihnda se frayait un chemin dans le vrombissement des moteurs, filant dans sa voiture volante à travers le ciel de Coruscant au milieu de millions d’autres véhicules. Un mois plus tôt, songea-t-elle, elle aurait été terrifiée par la circulation. À présent, c’était tout juste si elle y prêtait attention.

Un mois plus tôt, elle aurait également donné raison à Braker. Elle l’aurait crue lorsqu’elle avait insinué que Renking l’avait collée là pour se débarrasser d’elle. Au cours des deux premiers mois, le Sénateur lui avait peut-être parlé deux fois et pas plus de trois minutes à chaque occasion. Tout semblait indiquer qu’il l’avait oubliée.

Mais c’était sur le point de changer. Très, très bientôt.

Son comlink sonna, et elle la sortit. L’affichage indiquait le Sénateur Renking.

Elle esquissa un petit sourire. Très bientôt ; voire tout de suite, même.

— Arihnda Pryce, dit-elle.

— Sénateur Renking, mademoiselle Pryce. Comment les choses se déroulent-elles pour vous ?

— Très bien, Sénateur, je vous remercie. Je viens tout juste de prendre à partie un autre propriétaire qui avait failli à ses obligations vis-à-vis de ses locataires.

— C’est ce que j’ai entendu dire, en effet, dit Renking d’une voix où pointait l’irritation. Par le conseiller Jonne qui l’a su par madame Braker. Vous provoquez pas mal de remous, là en bas.

— Je ne fais que mon travail, Sénateur, répliqua Arihnda en souriant intérieurement.

Donc sa petite croisade solitaire contre la corruption et l’indifférence avait fini par attirer le genre d’attention qu’elle espérait.

— Le conseiller Jonne et vous n’êtes pas en train de me suggérer d’ignorer la loi et les réglementations de Coruscant, quand même ?

— Non, bien sûr que non, lui assura Renking.

— Parce que les citoyens de Lothal pour qui je travaille semblent tout à fait satisfaits de nos progrès, poursuivit Arihnda. C’est bien pour cela que je suis là.

— Bien sûr, répéta Renking. Vous faites de l’excellent travail. C’est d’ailleurs la raison de mon appel. Comme vous le savez peut-être, avec autant de gens vivant sur Coruscant, les services publics ont été gravement mis à l’épreuve pendant de nombreuses années. Un nouveau programme a été lancé pour encourager les Sénateurs à installer – et financer, cela va de soi – des bureaux d’aide supplémentaires à travers toute la planète.

— Des bureaux ouverts à tous les habitants de Coruscant, pas seulement aux citoyens en transit ?

— Exactement. J’ai quatre bureaux de ce type et je m’apprête à en ouvrir un cinquième dans le Secteur Bartanish Quatre. Il m’est venu à l’esprit que vous étiez la personne idéale pour en assurer le fonctionnement.

— Vraiment ? s’exclama Arihnda avec une excitation d’écolière dans la voix, mais en adressant un sourire cynique à la circulation. Ce serait merveilleux ! Quand voulez-vous que je commence ?

— Lorsque votre journée sera terminée, fermez le bureau – quelqu’un d’autre viendra prendre la suite la semaine prochaine –, videz votre appartement et déménagez le tout à Bartanish Quatre. Le bureau là-bas est prêt et j’ai réservé un appartement pour vous à deux/six du local.

— Ça a l’air super !

À deux pâtés et six niveaux, il serait à une distance idéale pour aller travailler à pied.

— Je retourne au bureau mettre tout ça en route immédiatement, ajouta-t-elle.

— Bien. Je vais vous envoyer les adresses du bureau et de l’appartement. Prévenez-moi quand vous serez sur place et je vous enverrai quelqu’un avec les différentes clés. D’accord ?

— C’est parfait ! s’exclama Arihnda. Encore merci.

— Inutile de me remercier. Vous l’avez mérité. Prenez soin de vous.

La connexion prit fin. Arihnda mit l’unité comm de côté et sourit à nouveau. Cela ne gênait pas vraiment Renking qu’elle irrite les propriétaires relativement riches et puissants ; c’est juste qu’il préférait que les activités de la jeune femme ne soient pas aussi étroitement associées aux siennes. Dans un bureau d’aide anonyme, dépourvu de lien évident avec le Sénateur, elle pourrait faire toutes les vagues qu’elle voudrait sans qu’il ait à craindre autant de retombées politiques.

Du point de vue de Renking, cela avait deux avantages appréciables : Arihnda continuerait de remuer la vase de Coruscant, en faisant peut-être remonter à la surface quelques points de levier utilisables contre des personnalités locales. En même temps, avec un peu de chance, son nouveau poste la garderait suffisamment occupée pour qu’elle ne pense pas trop à la mine qu’elle avait perdue au profit de l’Empire.

Ce que Renking ne réalisait probablement pas, c’était qu’Arihnda gagnait elle aussi à tous les niveaux. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle elle avait travaillé dur pour obtenir ce poste depuis qu’elle avait entendu parler du projet, quelques semaines plus tôt. Avoir affaire aux véritables citoyens de Coruscant plutôt qu’aux expatriés de Lothal la ferait grimper d’un échelon modeste dans l’échelle sociale ; et en s’installant à Bartanish Quatre, elle s’élevait physiquement de plusieurs niveaux pour se rapprocher du tout-puissant District Fédéral.

Une progression relative, certes. Mais s’il y avait une chose que ses parents n’avaient cessé de lui dire, c’était que la meilleure des voies n’avait pas besoin d’être la plus rapide tant qu’elle menait à bon port.

Et Arihnda n’était pas pressée. Pas pressée du tout.

*

Et avant même qu’Eli ne s’en rende compte, c’était terminé.

— Félicitations, mon fils ! s’exclama son père en lui serrant vigoureusement la main.

— Merci, papa.

Mais en dépit des sourires et des commentaires joyeux, il percevait une réserve inattendue tapie au fond des yeux de son père. L’inquiétude de sa mère était encore plus flagrante.

Il n’était pas difficile d’en comprendre la raison. Chaque coup d’œil qu’ils lançaient au panorama urbain, chaque regard qui s’attardait sur les autres aspirants fraîchement diplômés, chaque chuchotement lorsqu’ils craignaient que quelqu’un les entende disait clairement qu’un cadet de l’Espace Sauvage comme Eli n’était pas à sa place à la Royale Impériale.

Et puis il y avait Thrawn.

— Tu es sûr qu’on peut lui faire confiance ? lui demanda sa mère tandis qu’ils se promenaient le long de l’un des jardins menant à la caserne. Parce que si les histoires qu’on raconte sur les Chiss sont vraies…, ajouta-t-elle en laissant sa phrase en suspens.

— Elles sont fausses, maman, lui assura Eli. En tout cas, celles auxquelles tu penses.

— Comment sais-tu celles auxquelles je pense ?

— Celles qui parlent de vengeance fourbe et cruelle ? Si elles étaient vraies, beaucoup des cadets que tu vois ici n’auraient pas survécu assez longtemps pour obtenir leur diplôme.

Il grimaça lorsque les derniers mots quittèrent ses lèvres. Ce n’était probablement pas la meilleure façon de formuler les choses.

— On peut lui faire confiance, leur certifia-t-il. Vraiment. Il est très intelligent.

— Donc sur ce point les légendes disent vrai, intervint son père.

— Oui, concéda Eli. Ne parlons plus de lui, d’accord ?

— Très bien, dit son père. Parlons de toi. Que va-t-il se passer maintenant que tu as quitté ta filière ?

— Qui a dit que je l’avais quittée ? Jusqu’à ce que j’arrive ici, cela constituait l’essentiel de ma formation. J’en suis toujours là, à ce que je sache.

— Eh bien, je l’espère. C’est juste que… On ne sait jamais à quelles absurdités s’attendre avec les Mondes du Noyau.

Eli réprima un soupir. Après tout ce qu’il avait enduré à la Royale Impériale… mais enfin, les choses étaient ainsi.

— Et tout ce temps passé avec ce Chiss pourrait également te nuire, regretta sa mère.

— Je n’avais absolument pas le choix, maman… expliqua-t-il une nouvelle fois.

Quel que fut le niveau auquel se trouvait une personne dans l’échelle sociale, il y avait toujours plus bas qu’elle, songea-t-il amèrement.

— J’ai été affecté à son service comme interprète, lui rappela-t-il.

— Eh bien, heureusement que tout cela est terminé à présent, dit son père. Quand connaîtras-tu le nom du vaisseau de ton affectation ?

— Tout à l’heure. Mais je peux toujours être affecté à terre, sur une base, et non à un vaisseau.

— Ce sera un vaisseau, mon chéri, intervint sa mère en lui tapotant le bras. Tu es issu d’une famille de voyageurs, et tu es doué avec les chiffres. Ce serait idiot de t’envoyer sur une base.

— C’est vrai, fit Eli.

Et pourtant, maintenant qu’il disposait de meilleures connaissances sur la logistique de la Marine, il savait que son aisance avec les chiffres pouvait être justement la raison d’une affectation sur une base ou un dépôt de ravitaillement.

— D’ailleurs, il va falloir qu’on y aille, annonça brusquement son père.

Eli le regarda en fronçant les sourcils. Du coin de l’œil, il vit Thrawn approcher d’un pas rapide. Son père l’avait visiblement repéré, lui aussi.

Il y a toujours plus bas que soi.

— Rien ne vous y force. Si vous restiez seulement un jour, voire juste quelques heures de plus, nous pourrions découvrir ensemble mon affectation.

— Nous devons partir, insista son père en fouillant dans sa tunique. Il faut que nous… Mince.

Trop tard.

— Bonjour, dit Thrawn en rejoignant leur petit groupe. Vous êtes les parents de l’aspirant Vanto, bien sûr. Bienvenu sur Coruscant !

— Merci, dit le père d’Eli, la voix quelque peu tendue. Vous êtes… euh…

— Je suis le lieutenant Thrawn. Votre fils a fort bien réussi. Vous devez être fiers de lui.

— Très fiers, assura la mère d’Eli.

Sa voix était moins tendue que celle de son mari, mais la curiosité flagrante que l’on pouvait lire sur son visage compensait amplement.

— Vous êtes un… Vous êtes vraiment un Chiss ? poursuivit-elle.

— Tout à fait, confirma Thrawn. Votre fils m’a parlé de vos légendes à notre propos. Sachez que toutes ne sont pas exactes.

— Mais certaines le sont ? demanda prudemment le père d’Eli. Puis-je vous demander lesquelles ?

— Papa ! le tança Eli en sentant son visage s’empourprer.

— Les plus flatteuses, bien entendu, rétorqua Thrawn en esquissant un petit sourire. Toutefois, même fausses, les légendes peuvent être très instructives.

— Je croyais que vous aviez dit qu’elles n’étaient pas toutes vraies, dit la mère d’Eli.

— Je ne faisais pas référence aux légendes elles-mêmes, dit Thrawn en tournant son regard rougeoyant vers elle. Mais ce qu’une personne garde en mémoire en dit beaucoup sur elle.

L’espace d’un instant, un silence embarrassant tomba sur le groupe.

— Je vois, dit enfin le père d’Eli. Très intéressant. Mais comme je le disais, nous devons partir.

— Quel était le problème ? voulut savoir Eli.

— Le problème ?

— Tu as dit mince. Cela sous-entend généralement qu’il y a un problème.

— Oh. Non, pas vraiment. J’avais juste oublié qu’on ne pouvait pas utiliser notre balise d’appel ici, c’est tout. Il va falloir que nous prenions un bus aérien pour rejoindre notre plate-forme d’atterrissage.

— Ce qui va nous coûter une petite fortune, ajouta sa mère. Mais ce n’est pas grave. Nous avons besoin de rentrer à la maison de toute façon.

Elle se rapprocha de son fils, le prit dans ses bras et le serra contre elle.

— Merci de nous avoir invités ici, Eli. Fais-nous savoir où ils t’envoient, et prends soin de toi.

— Entendu, maman, lui promit-il tandis que son père les entourait tous deux de ses bras. Soyez prudents sur le chemin du retour.

— Promis, dit son père. Au revoir, prends soin de toi.

Il desserra son étreinte puis salua Thrawn d’un hochement discret de la tête.

— Lieutenant.

— Monsieur Vanto, dit Thrawn en répondant à son salut. Madame Vanto. Bon voyage.

— Merci.

Le père d’Eli prit le bras de sa femme et l’entraîna vers la sortie.

L’espace d’un instant, Eli et Thrawn observèrent en silence ses parents remonter le sentier menant à la plateforme d’atterrissage de l’Académie.

— Ils se font du souci pour vous, dit finalement le Chiss.

— Comme tous les parents, répliqua Eli en se demandant non sans inquiétude ce que Thrawn avait été capable de déduire de ce court entretien avec eux.

Avait-il compris que l’un de leurs plus gros soucis était que sa présence dans la vie d’Eli puisse avoir, en quelque sorte, empoisonné son avenir ?

— Et puis, ils ne sont pas très à l’aise ici, poursuivit-il. Une grosse ville, les gens du Noyau… Vous savez ce que c’est.

— Oui. Votre père a parlé d’une balise d’appel. De quoi s’agit-il ?

— C’est un appareil qui permet de faire venir votre vaisseau à distance. Tous les véhicules de l’entreprise familiale sont reliés à de tels signaux d’appel. Avec certains de nos clients, il est préférable de garder son vaisseau et le reste de sa cargaison hors de vue et de portée le temps de terminer la transaction.

— À cause du risque de vol ?

— En gros, oui.

— Pourquoi l’Empire ne réprime-t-il pas de telles activités criminelles ?

— Parce qu’ils ne peuvent pas être partout. Et l’Espace Sauvage n’est pas exactement la priorité de Coruscant.

D’un signe de tête, il indiqua l’insigne de lieutenant désormais fixé sur la tunique de Thrawn.

— Alors, la plaque que Deenlark vous a remise à la cérémonie est toute neuve ? Ou lui aviez-vous rendu l’ancienne au préalable ?

— Celle-ci est nouvelle, répondit Thrawn en la caressant du bout des doigts. Manifestement, il a oublié qu’il m’en avait déjà donné une.

— Ah, dit Eli en opinant du chef. J’imagine que vous pouvez garder l’autre en guise de souvenir.

— Ou lui trouver un autre usage. Quand apprendrons-nous notre affectation ?

Eli vérifia son chrono.

— Ça pourrait être à tout moment, maintenant.

Il reporta son attention au loin vers la silhouette de ses parents que l’on peinait désormais à discerner dans la foule des familles venues assister à la remise des diplômes.

— Autant nous rendre au bureau du commandant pour voir ce qu’il en est, proposa-t-il.

— Très bien, dit Thrawn. Pourquoi ne se contentent-ils pas de nous envoyer nos assignations sur nos ordinateurs ?

— Je ne sais pas.

Eli laissa derrière lui les autres cadets accompagnés de leurs proches et prit la direction du bureau du commandant.

— Ils veulent peut-être nous habituer à gérer correctement les données et les ordres encodés. Ou alors c’est une question de traditions. Faites votre choix ! Allez, venez… Avec un peu de chance, nous serons les premiers à faire la queue.

*

Ils ne furent pas les premiers. Mais passèrent en deuxième et troisième positions.

Eli contemplait sa datacarte tandis que Thrawn et lui passaient devant la rangée de diplômés qui commençait désormais à s’allonger. Ses yeux s’attardèrent sur le logo de l’Académie Royale Impériale. Une légère bouffée de satisfaction vint atténuer sa déception d’avoir vu ses parents partir précipitamment. Ils n’avaient peut-être pas beaucoup apprécié ce transfert à Coruscant, mais ce ne serait pas le cas du reste de la Marine.

Il l’avait fait. Il l’avait vraiment fait. Contre toute attente, le péquenaud de l’Espace Sauvage, après avoir été jeté dans la fosse de l’élite de Coruscant, s’en était sorti avec les honneurs.

— Alors ? le pressa Thrawn.

— Vous d’abord.

Et si son temps à la Royale Impériale arrivait à son terme, c’était aussi le cas de son service auprès de Thrawn. Cela avait été intéressant, mais il était prêt à passer à autre chose.

— D’accord.

Le Chiss introduisit sa carte dans son datapad et étudia l’écran.

— Intéressant. Je vais être lieutenant en second d’artillerie à bord du Corbeau de Sang, un croiseur de classe Gozanti.

— Joli, commenta Eli.

De conception corellienne, les Gozantis mesuraient soixante-quatre mètres de long et étaient équipés de tourelles laser dorsales et ventrales. Ils n’étaient pas de toute première jeunesse – la plupart ayant été construits avant la Guerre des Clones –, mais ils n’en restaient pas moins à la hauteur de vaisseaux plus récents. Beaucoup étaient utilisés comme cargos ou vaisseaux d’évacuation, mais certains avaient été équipés de fixations extérieures leur permettant de transporter des chasseurs stellaires comme des bipodes ou des quadripodes, ce qui les plaçait en première ligne dans la guerre contre les pirates, les contrebandiers et les esclavagistes. Quel que soit son emploi, toutefois, ce modèle de croiseur était un bon vaisseau à bord duquel débuter sa carrière.

— Et vous ? J’imagine que vous avez demandé un poste de commissaire de bord ?

— En effet, confirma Eli tandis qu’il introduisait sa propre datacarte. J’ai de bonnes chances d’en obtenir un : les gros vaisseaux manquent toujours de personnel à l’approvisionnement et…

Sa phrase resta en suspens.

— Bon sang, qu’est-ce que… ?

— Qu’y a-t-il ? voulut savoir Thrawn.

Eli dut s’y reprendre à deux fois pour retrouver sa voix.

— Le Corbeau de Sang, balbutia-t-il. Assistant du… lieutenant Thrawn.

Il leva les yeux vers le Chiss, sa vue brouillée par un voile de colère.

— C’est vous qui avez fait ça ?

Thrawn secoua la tête.

— Non.

— Ne mentez pas ! rugit Eli. Les lieutenants n’ont pas d’assistant. Jamais. Vous avez organisé ça avec l’Empereur, n’est-ce pas ?

— L’Empereur ne me parle pas. Je ne lui ai pas parlé depuis mon premier jour sur cette planète.

— Ceci n’est pas arrivé par accident. Vous avez forcément dit quelque chose. Dites-moi quoi ! Dites-moi quoi !

Thrawn hésita, puis baissa la tête.

— Le Corbeau de Sang est censé opérer dans des secteurs frontaliers où l’on pourrait parler le sy bisti ou des langues commerciales apparentées, dit-il avec réticence. J’ai simplement fait remarquer qu’il serait bénéfique d’avoir à bord deux officiers comprenant ces langues.

— Vu qu’elles ne figurent pas dans les programmes des droïdes interprètes, c’est ça ? rétorqua Eli, un goût amer dans la bouche.

— Mais je vous assure que je n’ai jamais parlé d’assistant ! insista Thrawn. Si vous le souhaitez, je vais leur dire que je ne vous accepte pas à ce poste.

Eli baissa les yeux vers son datapad et sentit la colère le quitter progressivement, emportant avec elle l’excitation suscitée par l’obtention de son diplôme. Thrawn pouvait refuser, demander ou exiger tout ce qu’il voulait. Cela ne changerait rien. Une fois les ordres entrés dans la banque de données de la Marine, ils étaient comme gravés au laser dans le granit.

Donc les dés étaient jetés. D’un seul coup, la vie entière d’Eli se retrouvait complètement chamboulée. À nouveau.

Sauf que ce n’était pas qu’une histoire de formation. Cette fois, c’était sa carrière, si soigneusement calculée et mise en œuvre, qui lui avait été volée. Il n’allait pas entrer dans la Marine en tant que jeune commissaire de bord plein d’avenir, mais comme assistant d’officier. La voie de carrière offrant le plus de garanties de ne mener nulle part.

Et encore, c’était en partant du principe que la carrière de Thrawn lui-même soit réussie. Que se passerait-il si ce n’était pas le cas ? S’il devait échouer ?

Parce que c’était possible. En fait, les probabilités étaient même grandes que cela arrive. Si l’irrévérence envers les non-humains n’était pas la politique officielle, elle imprégnait néanmoins en toute discrétion l’ensemble de la Marine. Thrawn allait devoir faire deux fois plus d’efforts que n’importe qui, et réussir deux fois plus souvent, rien que pour se maintenir à niveau.

Et lorsque Thrawn échouerait, il ne faisait pratiquement aucun doute que toute personne associée à lui serait entraînée dans sa chute.

— Aspirant Vanto ? le pressa Thrawn. Dois-je en parler avec le commandant ?

— Inutile, dit Eli en éteignant son datapad avant de le ranger. La Marine ne change pas ses ordres au simple motif qu’ils ne plairaient pas à des officiers subalternes. Lorsque vous serez amiral, nous verrons ce que vous pourrez faire.

— Je comprends, dit Thrawn à mi-voix. Très bien. Je vais m’efforcer d’atteindre ce grade au plus vite.

Eli lui décocha un regard acéré. Ce maudit Chiss se moquait-il de lui ?

Mais il n’y avait nulle trace de raillerie sur son visage. Thrawn était extrêmement sérieux.

Un frisson parcourut l’échine d’Eli tandis que les fantômes des vieilles légendes lui murmuraient à l’oreille. Les Chiss ne se répandaient pas en vains mots et ne faisaient jamais de fausses promesses. Et une fois qu’ils avaient quelque chose en tête, rien à l’exception de la mort ne pouvait les dissuader d’y parvenir. Peut-être croyait-il vraiment pouvoir devenir amiral un jour ?

Peut-être qu’il avait raison.

— J’attends cela avec impatience, conclut Eli. Allez, venez. Les ordres stipulent qu’on rejoigne le transport corellien à 18 heures précises. Nous ne pouvons pas commencer nos carrières en manquant notre premier vol.

Chapitre 7

Il y a une certaine satisfaction à l’emporter face à un ennemi. Mais on ne doit jamais devenir suffisant. Il reste toujours des ennemis à identifier, à affronter et à vaincre.

Tous les guerriers comprennent la nécessité de combattre et de vaincre l’ennemi. Ces deux étapes peuvent constituer un défi de taille. Toutes deux exigent réflexion, perspicacité et planification. Échouer dans un seul de ces domaines peut faire perdre inutilement du temps et des vies irremplaçables.

Mais il arrive qu’un guerrier oublie que l’étape d’identification de l’ennemi peut elle aussi être difficile. Et le prix à payer pour cet échec peut mener à la catastrophe.

Il était arrivé à l’occasion qu’Eli mette en garde Thrawn de l’incursion de la politique au sein de la Marine. L’incident avec Orbar leur avait de toute évidence fourni la preuve de cette influence.

À présent, la politique surgissait à nouveau et risquait de leur nuire directement.

— Je n’ai obtenu aucune information sur les raisons du remplacement du commandant Virgilio, murmura Eli tandis qu’ils suivaient la procession d’officiers escortant le nouveau commandant de bord Filia Rossi, au cours de sa visite du Corbeau de Sang. Mais tout le monde s’accorde à dire que Rossi a beaucoup de relations. De nos jours, il n’en faut pas plus pour obtenir un commandement.

— Je vois.

Eli grimaça. Je vois. C’était la réponse typique de Thrawn lorsqu’il ne souhaitait rien dire de plus.

Il y avait pourtant beaucoup de choses qu’il aurait pu dire.

À commencer par le genre de commandant que Rik Virgilio avait été. Excellent à son poste, il avait su trouver l’équilibre nécessaire entre règlement et flexibilité. Au cours des dix-huit mois qu’Eli et Thrawn avaient servi sous son commandement, Virgilio s’était forgé une solide réputation dans la lutte contre la contrebande, l’aide aux vaisseaux en détresse et le désamorçage de crises politiques potentiellement nocives dans des mondes des Bordures Médiane et Extérieure. Il avait gagné le respect de ses officiers comme de son équipage et reçu des commentaires extrêmement élogieux de la part des Gouverneurs et autres dirigeants politiques avec lesquels il avait collaboré.

Tout aussi important, du moins du point de vue d’Eli et de Thrawn, Virgilio avait accepté sans sourciller la présence d’un officier non humain à bord de son vaisseau. Il y avait eu quelques tensions pendant les premières semaines, lorsque le commandant avait voulu tester les limites de l’intelligence, des connaissances et des aptitudes de Thrawn, mais une fois les paramètres de son nouvel officier appréhendés, Virgilio n’avait montré aucune différence dans sa façon de traiter ou d’accepter son lieutenant en second d’artillerie. Lorsque le poste de son supérieur s’était libéré, le commandant n’avait vu aucune objection à ce que Thrawn obtienne la promotion. En fait, la rumeur voulait que Virgilio lui-même ait recommandé le Chiss pour le poste.

Et maintenant, sans préavis ni explication, le Corbeau de Sang avait été retiré au commandant Virgilio pour être confié à une femme plus jeune et moins expérimentée.

Eli n’avait pas pu apprendre grand-chose sur elle. Sortie diplômée de l’Académie de Raithal douze ans plus tôt, Filia Rossi avait ensuite passé presque toute sa carrière sur Socorro, au sol dans les premiers temps, puis à bord d’une plate-forme de défense orbitant dans les ceintures d’astéroïdes du système. L’année précédente, elle avait été promue commandant en second d’un vaisseau chargé d’escorter les cargos de minerai.

Et voilà que subitement, on lui confiait le commandement d’un croiseur.

De toute évidence, cette décision avait plus à voir avec la politique et les réseaux d’influence qu’avec le mérite ou même l’ancienneté. Néanmoins, Eli était prêt à donner à Rossi le bénéfice du doute. Il restait possible que l’élément moteur ait été moins politique que le simple résultat d’un transfert de personnel. Si le commandant Virgilio avait été promu à un poste plus intéressant et prestigieux, il fallait bien que quelqu’un d’autre se charge du Corbeau de Sang à sa place.

Mais si tel était le cas, aucune information concernant la promotion de Virgilio n’avait été transmise aux autres officiers du Corbeau de Sang. Un tel silence de la part du Haut Commandement venait conforter les soupçons d’Eli, à savoir que l’ancien commandant avait été mis à la retraite, voire même discrètement remercié.

— Après, il faut bien un premier commandement dans toute carrière d’officier, fit remarquer Thrawn comme en réponse aux réflexions d’Eli.

— Sans doute. C’est juste que je ne comprends pas pourquoi il faut que son premier commandement se fasse sur notre vaisseau.

Devant eux, le commandant Rossi et les officiers situés dans son sillage avaient atteint le hangar de stockage. Après avoir appuyé sur le bouton d’ouverture de l’écoutille, elle pénétra à l’intérieur, son second Nels Deyland sur les talons.

Eli grimaça.

— Oh-oh, marmonna-t-il.

Les autres officiers savaient aussi ce que cela présageait. Ils commencèrent à se décaler de part et d’autre de la coursive pour laisser à Thrawn la place de passer lorsqu’il serait appelé à l’intérieur.

L’attente dura à peine dix secondes.

— Thrawn ! retentit la voix du commandant depuis l’intérieur du hangar. Venez ici. Immédiatement.

*

Le commandant Rossi et le lieutenant Deyland se tenaient dans un coin du hangar de stockage.

L’éclat facial de Rossi s’intensifie. Ses yeux sont plissés et ses sourcils froncés. Deyland se tient immobile et son visage affiche une expression de malaise partiellement dissimulée.

— Le lieutenant Deyland affirme que ceci vous appartient, déclara Rossi en indiquant l’équipement amassé le long de la cloison.

— En effet, commandant.

— Pouvez-vous m’expliquer ce que ça fait ici, à occuper de l’espace dans mon vaisseau ?

— Il a trouvé le tout dans un marché de ferrailleurs où l’on enquêtait pour une affaire de contrebande, intervint Deyland. Comme je l’ai déjà mentionné…

— Vous vous appelez lieutenant Thrawn ? le coupa Rossi.

L’éclat de son visage s’intensifie encore. Elle se tient avec raideur et ses doigts bougent légèrement.

— Non, commandant.

— Alors fermez-la. Je vous ai posé une question, lieutenant.

— Comme l’a dit le lieutenant Deyland, ces éléments se trouvaient dans un marché de ferrailleurs, répondit Thrawn. Ce sont des antiquités, des vestiges de la Guerre des Clones.

— Je sais ce que c’est, grommela Rossi en regardant de nouveau le matériel amoncelé. Un droïdeka, un droïde buzz – deux droïdes buzz –, la moitié d’un STAP…

Ses yeux se rétrécirent et elle ajouta :

— Est-ce que c’est un morceau d’anneau d’hyperpropulsion ?

— Oui, commandant.

— Ce ne sont pas des antiquités, lieutenant…

Rossi renifle de dédain, le coin de ses lèvres s’affaisse brièvement.

— … c’est un tas de ferraille.

— Peut-être, commandant, dit Thrawn. Néanmoins, comme je manque de connaissances sur la technologie de cette époque, j’espérais m’en faire une idée plus précise en les étudiant.

— Et en essayant de les remettre en fonction, peut-être ? Ne le niez pas… Je vois des pièces de rechange sur les deux droïdes buzz. Des composants tout neufs.

Elle hausse les sourcils. Le mouvement de ses doigts s’intensifie brièvement.

— Vous avez intérêt qu’il ne s’agisse pas de composants provenant des réserves du Corbeau de Sang, poursuivit-elle.

— Non, commandant. Ils ont été achetés ailleurs.

— À ses propres frais, murmura Deyland.

— Le lieutenant Deyland dit vrai, confirma Thrawn. Les droïdes buzz me sont apparus potentiellement utiles. En plus d’être compacts, ils sont équipés d’outils de découpage et de forage spécifiques leur permettant…

— Épargnez-moi ce cours magistral, l’interrompit Rossi.

Elle fend vivement l’air de sa main. Sa voix se fait plus grave.

— Vous avez peut-être lu des choses sur la Guerre des Clones, mais certains ici l’ont vécue, gronda-t-elle. Et Virgilio vous a laissé stocker tout ce bazar à bord ?

— Le commandant Virgilio m’a permis de les acheter, oui, commandant. Il m’a aussi donné la permission de les entreposer ici lorsque je ne travaillais pas dessus.

— Très généreux de sa part. Il est possible que vous l’ayez déjà remarqué, mais il se trouve que Virgilio n’est plus le commandant de ce croiseur. C’est moi qui suis à la barre maintenant, et je tiens à ce que mon vaisseau reste propre. Je veux que vous larguiez ces détritus avant votre prochaine garde. Est-ce clair ?

Près d’elle, Deyland changea de position.

Sa posture indique un désaccord.

— Commandant, puis-je suggérer…

— J’ai demandé si c’était clair, lieutenant.

— Oui, commandant, fit Thrawn. Puis-je proposer une alternative ?

— Si je n’ai pas voulu écouter mon commandant en second, qu’est-ce qui vous fait croire que je sois prête à vous écouter, vous ? rétorqua Rossi. Lieutenant Deyland, vous veillerez à ce qu’il s’en débarrasse comme ordonné. Nous en avons fini.

— Oui, commandant.

Deyland ne bouge pas de sa place. Rien en lui ne laisse entendre qu’il se prépare à quitter le hangar.

— Avec votre permission, commandant, j’aimerais entendre la suggestion du lieutenant Thrawn, ajouta-t-il.

Les yeux du commandant Rossi se plissent encore davantage en fixant Deyland d’un regard noir. Ses bras sont tendus sous le tissu de son uniforme. Ses doigts ne bougent plus à présent et elle se tient légèrement penchée en avant. Les traits du lieutenant Deyland sont crispés, mais sa posture laisse voir de la fermeté. Le commandant Rossi se redresse un peu.

— Manifestement, personne à bord n’a intégré le principe du respect dû à la hiérarchie, dit-elle sur un ton glacial. C’est une chose à laquelle nous allons remédier.

Elle se retourna vers Thrawn et ajouta :

— Très bien. Écoutons cette alternative.

— Si je ne me trompe pas, commandant, le matériel situé à bord d’un vaisseau de guerre impérial est la propriété dudit vaisseau et donc sous le contrôle du commandant. Lorsque j’ai acheté ces éléments pour cinq cents crédits…

— Cinq cents crédits ? l’interrompit Rossi. Vous êtes sérieux ? Ces machins n’en valent pas le dixième !

— Ce serait exact, commandant, s’il s’agissait de droïdes buzz standard. Mais ils appartiennent à la toute première version sortie d’usine. Ce qui est assez rare et leur confère une certaine valeur.

— Vraiment ?

Rossi regarde les droïdes buzz en s’humectant les lèvres.

— Quel genre de valeur ? voulut-elle savoir.

— Lorsque je les ai achetés, ils ne fonctionnaient plus. Comme vous l’avez remarqué, j’ai pu commencer à effectuer quelques réparations. Je m’attends à ce qu’une fois remis en état, ils prennent beaucoup de valeur aux yeux des collectionneurs.

— Des collectionneurs…

La voix de Rossi prend un ton monocorde.

— Des gens avec plus d’argent que de neurones, ajouta-t-elle.

— Il arrive que certaines personnes nourrissent un véritable intérêt pour les antiquités de la Guerre des Clones. Je me suis laissé dire que des membres du Haut Commandement figureraient parmi elles.

Les lèvres de Rossi s’entrouvrent légèrement. Redressant le dos, elle regarde à nouveau les droïdes buzz en serrant et desserrant la mâchoire. Ses doigts bougent : le pouce et le majeur de sa main droite frottent doucement l’un contre l’autre.

— Les toutes premières versions, vous avez dit ?

— C’est exact.

— Les toutes premières versions, murmura-t-elle.

Sa voix présente un mélange de tension et d’intérêt, signe d’une compréhension soudaine. Sa main esquisse un geste vers son datapad, puis se ravise.

— D’accord. Je vais vous faire une concession. Nous devons retourner à Ansion d’ici trois mois. Je vous laisse jusque-là pour vous amuser avec vos jouets. Une fois rentrés, je les récupère, qu’ils soient en état de marche ou non. Est-ce clair ?

— Très clair, commandant, dit Thrawn. Merci.

Rossi regarde Deyland puis pose les yeux sur les droïdes. La crispation s’efface de son visage. Elle tourne les talons et, bousculant légèrement son second, se dirige vers la sortie.

— Continuons, voulez-vous, lieutenant Deyland ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Oui, commandant.

Deyland esquisse un petit sourire de satisfaction puis suit Rossi dans le couloir. Ils poursuivent vers la poupe du vaisseau, le reste des officiers se replaçant en ligne derrière eux.

— Alors ? demanda à mi-voix Vanto en entrant dans le hangar.

Son visage exprime autant la curiosité que l’inquiétude.

— Elle vous a donné l’ordre de tout jeter ? ajouta-t-il.

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela ?

— Parce que Virgilio vous a laissé les garder et que Rossi va vouloir effacer toute trace de son passage sur le Corbeau de Sang.

Sa voix trahit un peu d’amertume.

— Croyez-moi… J’en ai déjà beaucoup croisé de son genre.

— Intéressant, dit Thrawn. En l’occurrence, elle a accepté de me laisser remettre ces objets en état le temps que durera notre patrouille actuelle.

— C’est généreux de sa part. J’imagine que vous l’avez appâtée d’une manière ou d’une autre ?

— Je lui ai rappelé qu’ils finiraient en sa possession.

— Ah.

Il hoche la tête en signe de compréhension.

— Vous avez repensé à ce que je vous ai dit quand vous les avez rapportés à bord à propos de la valeur non intrinsèque qu’ils pourraient avoir aux yeux des collectionneurs, c’est ça ?

— Oui. Je vous remercie d’ailleurs pour votre perspicacité.

— De rien. J’imagine que vous avez omis de mentionner le fait que les droïdes buzz étaient déjà pleinement opérationnels ?

— Elle ne l’a pas demandé. Mais je pense qu’elle a aussi fini par comprendre qu’ils avaient une autre valeur que celle estimée par les collectionneurs. Vous rappelez-vous ce métal appelé doonium dont on nous a parlé à l’Académie ?

— Oh, ma connaissance du doonium remonte à bien avant mon arrivée à la Royale Impériale. Papa augmentait toujours la sécurité à chaque fois que nous étions assez chanceux pour en transporter une caisse ou deux. Mais il n’y a pas de doonium dans les droïdes buzz.

— Si, dans le tout premier modèle, dit Thrawn. Une coque en doonium protégeait le noyau du cerveau. Elle a été retirée dans les modèles suivants parce que le coût était excessif par rapport aux avantages défensifs qu’elle apportait.

— Donc, ils sont rares et ils possèdent une valeur intrinsèque, résuma Vanto.

Il opine du chef pour montrer qu’il a compris.

— Vous dites que le commandant a pris conscience de ce dernier fait d’elle-même ? ajouta-t-il.

— Je le crois. Elle a tendu la main vers son datapad, avec l’intention probable de vérifier que ses souvenirs étaient justes concernant la fabrication de la première version, mais ensuite elle a changé d’avis.

— Elle ne voulait pas en faire grand cas devant tout le monde, suggéra Vanto. Elle vérifiera l’info une fois seule.

Un sourire cynique lui étire les lèvres.

— Alors elle se félicitera sans doute de la qualité de sa mémoire, de sa perspicacité et d’avoir enfumé de la sorte ce pauvre lieutenant d’artillerie si naïf.

— Peut-être, dit Thrawn. Nous ferions sans doute mieux de rejoindre les autres.

— En effet.

Vanto commence à remonter la coursive d’un pas rapide.

— Avec un peu de chance, Deyland non plus ne lui précisera pas que les droïdes sont opérationnels, ajouta-t-il. Dans le cas contraire, Rossi s’en emparerait sûrement de suite et vous n’auriez pas la possibilité de continuer à les bricoler.

— Il n’a rien dit tout à l’heure.

— Bon point pour lui, dit Vanto. En même temps, c’est vrai qu’il vous devait une faveur. Se retrouver pris de court lorsque ces Delphiniens ont tenté de s’enfuir… ça aurait pu être embarrassant.

— Et probablement mortel, aussi.

— Très probablement, acquiesça Vanto.

— Thrawn ! rugit une voix au bout de la coursive.

— Je crois qu’ils ont atteint l’atelier de réparation électronique, en déduisit Thrawn.

— Et trouvé l’autre partie de votre anneau d’hyperpropulsion. Bon, je crois qu’on ferait mieux d’accélérer.

*

Il fallut une semaine à Rossi pour prendre connaissance de tous les détails de son nouveau commandement et pour se familiariser avec son vaisseau, ses officiers comme son équipage.

Eli devait reconnaître qu’elle avait un certain talent pour ça. Avant la fin de la deuxième semaine, la plupart des membres d’équipage parlaient d’elle avec une approbation prudente, et elle était en voie d’établir de bonnes relations de travail avec presque tous ses officiers.

À deux exceptions de taille près.

Eli, bien sûr, était la seconde.

Ce qu’il y avait de plus frustrant, c’était qu’il avait vu venir le problème dès le début : le commandant avait un assistant ; le lieutenant non humain en avait un ; et ce n’était le cas de personne d’autre à bord.

Ce n’était pas conforme au protocole. Ce n’était certainement pas conforme à la tradition. Et dans la Marine Impériale, ces deux choses constituaient les fondements sur lesquels tout le reste était bâti.

Cela avait demandé quelque temps au commandant Virgilio pour s’habituer à l’idée. Cela avait demandé plus longtemps encore au lieutenant Deyland. Et Eli soupçonnait qu’aucun des deux hommes n’ait jamais été entièrement satisfait de la situation.

Il ne s’attendait pas à ce que Rossi s’y fasse, ni même qu’elle l’accepte. Malheureusement, il existait une infinité de manières, pour un commandant, d’exprimer son mécontentement vis-à-vis de quelque chose. Ou de quelqu’un.

Sans surprise, au cours du mois suivant, Eli vit une tendance claire se dessiner : chaque fois qu’une besogne désagréable, répugnante ou indésirable devait être accomplie, elle se retrouvait mystérieusement sur la liste des corvées de Thrawn. Lorsque la tâche ne pouvait être légitimement ordonnée à un officier, Thrawn se retrouvait néanmoins responsable de superviser la procédure.

Et en tant qu’assistant du Chiss, Eli se retrouvait généralement assigné au même travail que lui.

Thrawn prit la chose avec bonne grâce et stoïcisme. Eli veilla à ce que sa propre irritation reste également invisible. Au moindre soupçon d’insubordination, il le savait, Rossi lui bondirait dessus comme un tusk-cat sur un shaak.

Aussi, lorsque le Corbeau de Sang intercepta un appel de détresse venant du Dromedar, un cargo transportant une cargaison de gaz tibanna figé dans un champ statique, Eli savait pertinemment qui allait diriger l’équipe d’arraisonnement.

— Donc si je comprends bien, dit Thrawn tandis que l’aspirante Merri Barlin faisait parcourir à leur navette la distance qui séparait le Corbeau de Sang du cargo en perdition, la partie la plus désagréable de cette mission, c’est la poussière ?

— Oui, lieutenant, lui confirma Eli en tournant son regard vers l’homme et la femme assis silencieusement sur les strapontins situés le long de la cloison de la navette.

Eux non plus ne semblaient pas particulièrement ravis de la tâche qu’on leur avait confiée.

— En tant que technicienne en électronique, Layneo a déjà fait l’expérience du verrouillage statique, poursuivit Eli en indiquant la femme. Souhaitez-vous apporter des précisions sur le sujet ?

— Comme vient de le dire l’aspirant Vanto, il va y avoir de la poussière, dit Layneo avec une brève grimace de dégoût. Beaucoup de poussière. Quelque chose dans le processus de verrouillage statique fait sortir la saleté de chaque recoin du vaisseau et la dépose en une couche uniforme sur vos habits et votre peau. On en ressort avec la dégaine d’un mineur de fond.

— Ça colle particulièrement bien au tissu, précisa Jakeeb, le technicien mécanicien. Il faut généralement deux cycles de lavage pour en débarrasser complètement votre uniforme.

— Et vous savez à quel point le commandant Rossi apprécie que son équipage soit irréprochable, lança Barlin depuis le cockpit.

— Quel effet cela a-t-il sur le matériel électronique ? voulut savoir Thrawn.

— Heureusement, la poussière a des grains trop gros pour pénétrer dans les appareils correctement scellés, répondit Layneo. J’insiste sur le correctement. Je n’ai encore jamais vu de transport civil où l’on suivait à la lettre les prescriptions d’usage.

— En fait, je parie cinquante crédits qu’on ne trouvera personne à bord, dit Jakeeb. Balise automatisée, vaisseau à la dérive dans l’espace… Il y a de fortes chances pour que de la poussière ait encrassé leur hyperdrive, qu’ils n’aient pas réussi à le réparer et qu’ils aient abandonné le cargo.

— Je tiens le pari, dit Layneo.

— On se calme, les mit en garde Eli. Pas de jeux d’argent à bord, vous vous rappelez ?

— Mais on n’est plus à bord du vaisseau, aspirant ! rétorqua innocemment Jakeeb.

— Cet appareil est considéré comme faisant partie du Corbeau de Sang, intervint Thrawn. Si le verrouillage statique présente autant d’inconvénients, pourquoi est-il toujours utilisé ?

— On ne s’en sert vraiment que pour le gaz tibanna, lieutenant, expliqua Layneo. Ce truc est hautement explosif et extrêmement cher. Une proie de choix pour les pirates de l’espace. Une fois les citernes verrouillées dans un champ statique, leur vol devient une entreprise beaucoup plus risquée.

— Ce qui signifie que ça sera compliqué pour nous aussi pour peu que le commandant Rossi nous demande de transférer le tibanna à bord, prévint Jakeeb. Avec un peu de chance, il nous suffira de bricoler ce qui ne fonctionne plus et de ramener le cargo entier sur Ansion.

Il y eut une légère secousse.

— Nous y sommes, lieutenant, annonça Barlin. Bague de blocage engagée… C’est bon, nous sommes en place. Les mesures atmosphériques sont normales à l’intérieur. Éclairage faible, température moyenne, gravité fonctionnelle et standard. Le balayage est encore en cours.

— Des formes de vie détectées ? demanda Thrawn.

— Rien de concluant, lieutenant. Le champ statique continue d’affoler tout ça. C’est bon, balayage terminé… C’est négatif pour les produits chimiques et les micro-organismes dangereux. On peut y aller, lieutenant.

— Merci. Aspirant Vanto, emmenez les techniciens Layneo et Jakeeb vers la poupe jusqu’à la salle des machines. L’aspirante Barlin et moi-même allons nous rendre à l’avant, sur la passerelle.

Deux minutes plus tard, Eli et les deux techniciens parcouraient la coursive centrale du cargo, le bruit de leurs pas résonnant dans la pénombre.

— J’ai vraiment horreur des épaves à l’abandon, marmonna Layneo.

Sa main, nota Eli, était posée sur la poignée du blaster qu’elle portait à la ceinture.

— J’ai entendu trop d’histoires de vaisseaux fantômes quand j’étais petite, ajouta-t-elle.

— J’en ai entendu un sacré paquet, moi aussi, dit Eli. La plupart ne sont que des histoires. Pour le reste, ce sont de vrais incidents enjolivés au point de ne plus correspondre à la réalité.

— Je suis sûr que cet endroit aura l’air beaucoup plus chaleureux une fois que Barlin aura trouvé le tableau de contrôle de l’éclairage, affirma Jakeeb pour tenter de la rassurer.

— Ouais, je ne crois pas, grommela Layneo. Toute la lumière de la galaxie ne…

Soudain, la coursive s’illumina dans un flamboiement aveuglant.

— Plus un geste ! s’écria quelqu’un d’une voix tendue derrière eux. Vous m’entendez ? Plus un geste ! Ou je vous promets que je vous abats sur place !

*

Vanto a l’air méfiant lorsqu’il apparaît, mais la tension qui était dans sa voix au moment de donner l’alerte s’est dissipée. Un blaster repose négligemment dans sa main.

— Aspirant Vanto : au rapport, ordonna Thrawn.

— Lieutenant.

Il adresse un bref hochement de tête en guise de salut et d’acquiescement. Ses doigts sont à moitié recroquevillés, signal silencieux confirmant que tout est réellement sous contrôle.

— Laissez-moi vous présenter Nevil Cygni. Il nous a apparemment pris pour quelqu’un d’autre.

— Vraiment ? fit Thrawn.

Cygni est un humain aux cheveux sombres dont la peau rêche est celle de quelqu’un ayant passé de longues années à travailler en plein soleil. Il est assis sur le pont aux pieds de Vanto, le dos voûté et le visage enfoui dans ses mains. Ses traits sont en grande partie cachés, mais les muscles contractés de son cou et de ses bras traduisent peur et fatigue. Ses habits sont couverts de la même poussière qui s’agrippe aux uniformes des Impériaux. Ses mains portent les cicatrices et les callosités d’un travail physique modéré.

— Pour qui nous avez-vous pris ? demanda Thrawn.

Toujours assis, Cygni se redresse et baisse les mains. Son visage est bien en chair, sans signe de malnutrition. La peau autour de ses yeux est tendue par le stress, comme le sont les muscles de sa gorge. Ses yeux sont noirs et méfiants.

— Je vous prie de me croire. Je pensais que vous étiez…

Il s’interrompt et ses yeux s’écarquillent.

— Je… euh…

— Le lieutenant Thrawn vous a posé une question, Cygni, le pressa Vanto.

— Oui.

Il cligne deux fois des yeux et tourne son regard vers Eli.

— Pardon. Mon nom… non ; vous connaissez déjà mon nom. Pardon. Ce qui s’est passé, c’est qu’on a été attaqués. Par des pirates.

— Qui étaient-ils ? demanda Vanto. Des noms ont-ils été mentionnés ? Portaient-ils quelque chose comme des insignes ?

— Non.

Sa lèvre tressaute.

— En tout cas, je n’ai rien entendu. Je me suis… enfui.

Il y a un bref silence.

— Où avez-vous fui ? demanda Vanto.

— Il y a un local de stockage là-bas derrière où le capitaine Fitz entrepose ses stocks de nourriture.

Cygni penche la tête vers l’arrière.

— Des spécialités qu’elle récupère le long de notre itinéraire et qu’elle vend dès qu’elle peut réaliser un bénéfice. On avait pour habitude d’en chaparder en douce, en nous servant par l’arrière et en veillant à garder le devant intact pour qu’elle ne s’en rende pas compte trop vite.

— Ce qui laissait assez d’espace derrière les aliments pour vous y cacher ?

— Je sais ce que vous pensez, dit Cygni.

Le ton de sa voix se fait sec.

— J’aurais dû rester avec les autres, poursuivit-il. Me battre, et peut-être…

Il s’interrompit, la gorge nouée, puis ajouta :

— Ensuite, ils les ont emmenés.

Sa voix devient plus grave.

— Tous, précisa-t-il. J’ai entendu quelqu’un dire qu’ils allaient retourner à leur base pour trouver un pirate informatique pour réparer le vaisseau. Mais ils ont pris tous les autres avec eux.

— Qu’est-il arrivé à l’hyperdrive ? demanda Thrawn.

— J’ai envoyé Layneo regarder, indiqua Vanto. L’hypothèse la plus probable serait que quelqu’un l’a verrouillé avant que les pirates aient pu l’atteindre.

— Oui… C’est ça, dit Cygni. Le capitaine Fitz a verrouillé l’hyperdrive. Je les ai entendus la menacer. Ou peut-être que c’était Toom, notre mécanicien, qui l’a bloqué.

Il ferme vivement les yeux.

— J’ai entendu… des cris.

— Et quand nous sommes arrivés, vous avez cru que c’était les pirates qui revenaient ? demanda Thrawn.

— Oui.

Cygni rouvre les yeux et fait un geste vague de la main en direction de Vanto.

— J’avais peur et je n’ai pas fait attention aux uniformes. Je ne pensais pas que quelqu’un finirait par entendre notre balise ou qu’il se donnerait la peine de venir voir. Quand j’ai vu qui vous étiez…

Il laisse sa phrase en suspens.

— J’imagine que j’ai de la chance : vous auriez pu m’abattre pour avoir pointé un blaster sur vous.

— Nous avons un peu plus de sang-froid que cela, dit Vanto.

Il regarda Thrawn.

— Vos ordres, lieutenant ?

— Contactez le Corbeau de Sang.

Cygni enfouit de nouveau son visage dans ses mains. Les muscles de ses bras se contractent sous la tension.

— Faites un rapport de la situation au commandant Rossi, poursuivit Thrawn. Et informez-la que je vais procéder à un examen minutieux du vaisseau.

— À l’exception du compartiment d’alimentation, lieutenant, intervint Layneo qui venait de les rejoindre. Il y a une mauvaise fuite dans le réacteur principal.

— Oh, oui… N’allez pas là-dedans, dit vivement Cygni.

Il ôte les mains de son visage, redresse le dos et lève les yeux.

— Pardon… J’aurais dû vous prévenir de ça.

— Ça va, répliqua Layneo d’un ton sec. Les indicateurs et le système de verrouillage automatique de l’écoutille nous ont légèrement mis la puce à l’oreille.

— Oh, bien sûr.

Cygni soupire. Il retrouve sa position voûtée.

— Dites-lui ensuite, poursuivit Thrawn à l’attention de Vanto, que je recommande l’envoi d’une équipe complète d’intervention à bord pendant que nous tâchons de relancer l’hyperdrive. Si nous n’y parvenons pas, je recommande que nous essayions de désactiver le verrouillage statique de façon à ce que les citernes de gaz tibanna puissent être déplacées et transférées à bord du Corbeau de Sang.

La bouche de Layneo s’entrouvre de quelques millimètres sous la surprise.

— Euh… oui, dit Vanto, hésitant. Lieutenant, je crains que le commandant ne trouve vos suggestions… un rien excessives.

— C’est possible, concéda Thrawn.

Le visage de Cygni reste caché dans ses mains.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il, ce sont mes recommandations.

— Bien, lieutenant, dit Vanto. Je les transmets immédiatement.

— Merci, aspirant. Pendant ce temps, Layneo va m’accompagner jusqu’aux citernes de tibanna.

Layneo contracte les muscles de sa mâchoire.

— À vos ordres, lieutenant. Par ici.

Chapitre 8

Le leadership et l’obéissance sont les deux piliers sur lesquels la vie d’un guerrier trouve son équilibre. Que l’un d’eux vienne à manquer et la victoire reste hors de portée.

Le leadership s’appuie sur l’information et la compréhension. Ce n’est pas le cas de l’obéissance. Il arrive qu’un commandant décide de dévoiler les détails de son plan. Souvent, il n’en fait rien. Dans les deux cas, l’obéissance doit être immédiate et complète.

De telles réactions automatiques reposent sur la confiance qui existe entre le commandant et ceux qu’il commande. Et cette confiance ne s’obtient que si l’on fait preuve de leadership.

Eli s’était attendu à ce que le commandant Rossi prenne mal les recommandations de Thrawn. Il ne fut pas déçu.

— Une équipe d’intervention entière ? répéta Rossi, l’air incrédule. Est-ce qu’il a perdu l’esprit ?

— Commandant, la cargaison possède une valeur inestimable, lui rappela Eli en s’efforçant de contenir son irritation grandissante.

Rossi n’avait pas le droit de rejeter les suggestions du Chiss d’un revers de main sans même leur accorder un semblant de réflexion. Mais Thrawn, de son côté, n’aurait jamais dû placer Eli au milieu de tout ça. S’il voulait que quelqu’un vante les mérites de son plan, il n’avait qu’à s’en charger lui-même.

— Si nous parvenons à déplacer le vaisseau, ou le tibanna lui-même…, poursuivit-il.

— Et s’il croit que je vais le laisser faire joujou avec vingt citernes de tibanna alors que mon vaisseau se trouve dans le même système solaire, il se trompe lourdement ! l’interrompit Rossi.

— Oui, captaine, dit Eli en fixant son comlink d’un regard noir.

Et voilà que Rossi se mettait à dramatiser. Des explosions en chaîne de tibanna pouvaient faire de sérieux dégâts. Mais pas à ce point.

— Néanmoins, si le lieutenant Thrawn pense que cela est faisable, poursuivit-il, cela pourrait valoir le coup de le laisser essayer.

— Ce ne serait pas une grosse perte pour la Marine s’il devait être réduit à l’état d’atomes par une explosion, rétorqua Rossi avec sarcasme. Mais je ne risquerai pas la même chose pour mon équipage dans ces conditions. De toute façon, c’est un débat stérile. Un village ho’din sur Moltok a essuyé des tirs de la part du chef makurth local et une intervention musclée de l’Empire est nécessaire pour distribuer quelques gifles de part et d’autre avant que ça dégénère en guerre totale. Nous devons partir.

— Je comprends, commandant, dit Eli, animé par le désir de lâcher prise et de laisser à Rossi l’entière responsabilité des répercussions – bonnes ou mauvaises – de sa décision.

Mais Cygni avait besoin de protection et de justice, lui aussi. Tout comme la base impériale ou la force de défense planétaire locale qui avait commandé cette livraison de tibanna.

Et puis Thrawn comptait sur lui.

— Et si seuls le lieutenant Thrawn et moi-même restions sur place ? suggéra-t-il à Rossi. Avec, si possible, l’un des techniciens pour nous assister ? Nous pourrions essayer de redémarrer le vaisseau et peut-être de trouver un début de solution pour le tibanna. Vous n’auriez qu’à revenir nous chercher une fois réglé le problème sur Moltok.

Il y eut une courte pause, et Eli visualisait sans peine Rossi en train de tapoter son accoudoir du bout des doigts tout en considérant ses différentes options.

Si Eli était homme à parier – et si les jeux d’argent étaient autorisés à bord du Corbeau de Sang –, il aurait misé sur le fait que le commandant allait choisir l’option dans laquelle Thrawn avait le plus de chance de se faire sauter. Si ce n’était pas le tibanna qui s’en chargeait, le retour de la bande de pirates pourrait faire l’affaire.

— Très bien, aspirant, dit finalement Rossi. Informez le lieutenant Thrawn qu’il peut avoir tout le matériel dont il a besoin et jusqu’à trois membres d’équipage, si tant est qu’il trouve autant de volontaires. Vous resterez avec lui quoi qu’il en soit, bien sûr. Un officier d’une telle importance ne peut rester sans assistant.

Eli prit un air renfrogné. Il avait eu raison sur toute la ligne.

— Entendu, commandant, dit-il. Je transmets immédiatement votre réponse.

Étant donné les circonstances, Rossi pensait certainement que l’équipe de réparation ne serait constituée que de Thrawn et Eli. Ce fut sans doute une surprise pour elle – et pas une bonne – lorsque Barlin, Layneo et Jakeeb se portèrent tous immédiatement volontaires pour rester, eux aussi.

— Je suis content de voir que vous êtes tous prêts à aider, dit Cygni en observant avec les autres le Corbeau de Sang sauter en hyperespace depuis la passerelle du Dromedar. J’espère juste que les choses ne tourneront pas mal pour vous.

— Ce ne sera pas le cas, lui assura Thrawn. Aspirante Barlin, technicienne Layneo : commencez dès que vous serez prêtes.

— À vos ordres, lieutenant, dit Barlin en s’asseyant au poste de navigation. Layneo ?

— J’y suis presque, madame, répondit Layneo en tirant une chaise jusqu’au principal poste informatique. C’est parti !

— Que font-elles ? s’enquit Cygni, sa voix réduite à un murmure comme s’il craignait de les déranger.

— Elles vont tenter d’emprunter ce qu’on appelle une porte dérobée asymétrique, lui expliqua Thrawn. Il s’agit d’un code caché programmé dans de nombreux systèmes informatiques de vaisseaux dans ce but précis.

Cygni laissa échapper un léger sifflement.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça. Pas mal.

Il jeta un coup d’œil en direction de Thrawn et ajouta :

— Jamais entendu parler non plus d’un officier impérial non humain. Vous êtes un genre de Pantorien, c’est ça ?

Prenant une inspiration, Eli s’apprêtait à lui faire remarquer que les Pantoriens n’avaient pas les yeux rouges…

— En quelque sorte, oui, répondit Thrawn. Lieutenant de la Marine Impériale, voilà ce que je suis.

— D’accord, dit Cygni. Désolé, je ne voulais pas être indiscret. C’était juste pour… Ne le prenez pas mal.

— Il n’y a pas de mal, répliqua Thrawn. Aspirant Vanto, rejoignez le technicien Jakeeb et ouvrez le colis que j’ai fait venir à bord. Nous vous rejoindrons dans un instant.

— À vos ordres, lieutenant, dit Eli en fronçant légèrement les sourcils.

Il y avait quelque chose d’étrange dans la façon dont se comportait le Chiss, mais il n’arrivait pas vraiment à mettre le doigt dessus. Était-il inquiet pour le vaisseau ? Pour le gaz tibanna ? À cause des pirates ? Ou du commandant Rossi ?

En fin de compte, à bien y réfléchir, il n’y avait rien d’étonnant à ce que Thrawn se sente préoccupé.

Le colis avait été laissé juste à l’extérieur de la soute, le long des citernes de tibanna. Eli jeta un coup d’œil dans la soute – Jakeeb se trouvait à l’intérieur, occupé à relever les données demandées par Thrawn – puis commença à ouvrir le colis.

Il sentit ses yeux s’écarquiller. Il ignorait totalement que Thrawn allait se faire envoyer…

— Bon sang, mais…, s’éleva la voix stupéfaite de Cygni derrière lui. Est-ce que c’est un droïde buzz ?

— En effet, répondit calmement Thrawn. Je suis étonné que vous sachiez en reconnaître un.

— Ça n’avait rien d’une arme secrète, dit Cygni en allant s’accroupir près d’Eli pour jeter un coup d’œil dans la caisse. C’est la toute première version, n’est-ce pas ? Rare. Il fonctionne ? Je vous en prie, dites-moi qu’il ne fonctionne pas.

— Bien sûr qu’il fonctionne, répliqua Thrawn. Il ne me serait pas d’une grande utilité autrement.

Le regard de Cygni fit la navette entre le Chiss et le droïde buzz.

— D’accord, je ne vous suis plus, là. Ces trucs ont été conçus pour ronger les vaisseaux, non ?

— Ils ont aussi d’autres usages. Venez, je vais vous expliquer.

Thrawn tourna les talons et franchit l’écoutille permettant d’accéder à la soute. Cygni le regarda s’éloigner, puis se tourna vers Eli.

— Il est sérieux ? Je veux dire : il a vraiment l’intention d’utiliser un droïde buzz là-dedans ?

— J’en ai bien l’impression, dit Eli.

— Vraiment ?

Cygni contempla à nouveau l’écoutille, haussa les épaules et fit un geste en direction d’Eli.

— Après vous. Il faut absolument que je voie ça.

Thrawn se trouvait face à Jakeeb et tous deux discutaient à mi-voix lorsque Eli et Cygni les rejoignirent.

— Le technicien Jakeeb vient de confirmer mes hypothèses, annonça Thrawn. Le verrouillage statique bloque bel et bien les citernes de tibanna, mais uniquement de ce côté.

— Je vous demande pardon ? dit Cygni, l’air encore plus perplexe. Qu’est-ce que vous voulez dire par « ce côté » ?

Thrawn esquissa un geste.

— Technicien Jakeeb ?

— Le verrou se trouve uniquement sur le côté de la citerne donnant sur la soute, expliqua Jakeeb. Regardez, elles sont fixées directement à la coque par des barres d’étayage de cinquante centimètres. C’est une distance trop courte pour que le verrouillage puisse faire tout le tour – au risque de se court-circuiter ou de se vider de toute son énergie. Donc le verrouillage se limite aux surfaces donnant sur la soute.

— Mais il s’étend aussi aux deux extrémités de la rangée de citernes, j’imagine, nota Eli.

Il comprenait ce que Thrawn avait en tête, maintenant.

— Exact, confirma Jakeeb. Tout sauf l’arrière. Donc si vous voulez y accéder, la meilleure façon de vous y prendre, c’est de passer à travers la coque.

— D’où la présence des droïdes buzz, dit Cygni, l’air impressionné. Ben ça alors… Pourquoi personne n’y a jamais pensé avant ?

— Oh, c’est arrivé, supposa Jakeeb. Le truc, c’est que ce n’est pas aussi simple que ça en a l’air.

— Parce que ?

— Premièrement, vous devez vous procurer un droïde buzz et sans doute le retaper entièrement, expliqua Jakeeb en montrant son pouce du doigt. Deuxièmement, les coques des gros vaisseaux sont plus épaisses et résistantes que celles des vieux chasseurs stellaires. Il y a de fortes chances pour que votre droïde rende l’âme avant même d’arriver à la moitié de son forage. Troisièmement…

Il regarda Thrawn et haussa les sourcils.

— Troisièmement, vous devrez nécessairement vider l’une des citernes dans l’espace en découpant la coque, poursuivit le Chiss. Ce qui représente une perte que beaucoup ne sont pas prêts à accepter.

— Même si en perdre une sur vingt, ce n’est pas si mal, en termes de pourcentage, considéra Cygni. Surtout si l’alternative, c’est perdre la totalité. Donc j’imagine qu’une fois que vous avez vidé cette citerne, vous la découpez en morceaux et vous vous en débarrassez à travers la brèche, ce qui vous donne accès aux autres par l’arrière. Alors il ne vous reste plus qu’à remonter la rangée en découpant toutes les barres d’étayage et en les libérant une par une ?

— Exactement, dit Jakeeb. Ça prend du temps, mais une fois la première extraite, ce n’est plus que de la manipulation mécanique.

Il regarda de nouveau Thrawn et ajouta :

— Il y a un autre petit problème, bien sûr. Évacuer le tibanna hors du vaisseau se fait sans souci, en théorie. Mais si la moindre étincelle entre en contact de la vapeur… eh bien, ça pourrait causer des complications.

— Comme l’explosion du vaisseau ? demanda Cygni.

— Pas à ce point, pondéra Jakeeb, mais ça ferait du grabuge.

— Par chance, ça ne sera pas nécessaire finalement, annonça Thrawn.

Sa tête était légèrement penchée sur le côté, remarqua Eli, comme s’il écoutait quelque chose.

— Pourquoi ça ? voulut savoir Cygni.

En guise de réponse, Thrawn sortit son comlink.

— Aspirante Barlin ? Ai-je bien entendu l’hyperdrive se réactiver ?

— En effet, lieutenant, répondit la voix étouffée de Barlin dans le comlink. J’ai pu déverrouiller le système et nous sommes quasi prêts à y aller. Cygni a-t-il les coordonnées de la destination ? Ou nous contentons-nous de conduire le vaisseau sur Ansion ?

— Ni l’un ni l’autre, je le crains, dit doucement Cygni.

Eli se tourna vers lui, les sourcils froncés.

Puis il se figea. Le membre d’équipage misérable, nerveux et infortuné avait disparu. À sa place se trouvait quelqu’un d’autre : quelqu’un de discret, calme et extrêmement sûr de lui.

Il tenait un petit blaster d’une main ferme.

— C’est quoi, ce bordel ? souffla Jakeeb.

Cygni ne prêta pas attention au commentaire. Il sortit un comlink de sa main libre et l’activa.

— C’est bon. Trois avec le tibanna ; deux sur la passerelle.

Il haussa les sourcils en direction de Thrawn et ajouta :

— Je vous serais gré d’ordonner à Barlin et à Layneo de se rendre sans résister.

— Pourquoi les priverais-je du droit – et du devoir – qui sont les leurs de défendre leur vie ? rétorqua Thrawn.

— Parce que si elles se rendent, aucun mal ne leur sera fait, assura Cygni. Je vous en donne ma parole.

— Et ceux-là ? demanda Thrawn en inclinant la tête en direction d’Eli et de Jakeeb.

— On ne fera de mal à aucun de vous. Seul le tibanna nous intéresse.

Il fonça le nez et ajouta :

— Enfin, le vaisseau aussi. J’imagine que cela va sans dire.

Avant que Thrawn puisse répondre, une douzaine de grands gaillards à la mine revêche franchirent l’écoutille et envahirent la soute. L’un d’eux, un homme mince à la barbe tressée, brandit son blaster…

— Baissez les armes ! ordonna sèchement Cygni. Ils se sont rendus. On ne tire pas. Angel, j’ai dit de baisser ton arme.

L’homme à la barbe tressée l’ignora.

— Bon sang, c’est quoi, ça ? exigea-t-il de savoir en pointant son blaster sur Thrawn.

— Ça, répondit Cygni, c’est un lieutenant de la Marine Impériale. Maintenant, baisse ton arme.

Il regarda Thrawn et ajouta :

— Lieutenant ?

Thrawn l’observa quelques instants puis porta son comlink à ses lèvres.

— Aspirante Barlin, un groupe de pirates se dirige vers la passerelle. Ils ont reçu l’ordre de ne pas vous faire de mal si vous n’opposiez aucune résistance. Et c’est ce que vous allez faire.

— Lieutenant ?

— Rendez-vous, aspirante. C’est un ordre.

Thrawn rangea son comlink puis reprit :

— Souhaitez-vous recevoir personnellement ma reddition, monsieur Cygni ?

— Allons, lieutenant, dit Cygni sans esquisser un geste. Je ne prends pas spécialement de plaisir à vaincre mes ennemis. Angel ? Désarme-les, s’il te plaît.

— Ouais, répondit Angel avec un sourire carnassier. Parce que moi, ça me fait plaisir. Alors ne jouez pas aux plus malins.

Il fit signe à trois de ses soldats de s’avancer.

Du coin de l’œil, Eli vit Jakeeb se tendre comme pour se préparer à passer à l’action.

— Repos, Jakeeb, murmura-t-il. Vous avez reçu un ordre.

Le technicien poussa un soupir de frustration.

— Oui, monsieur.

L’instant d’après, les Impériaux étaient désarmés.

— Bien, dit Cygni.

Eli se fit la remarque qu’il avait l’air plus détendu maintenant que le risque de combat était passé.

— Tu ferais mieux d’appeler ton vaisseau, Angel, ajouta-t-il.

— Déjà fait. J’imagine que tu veux que je mette ces gars-là avec les autres ?

— C’était notre accord, lui rappela Cygni. Aucun mort ni blessé. Oh, et au cas où je ne l’aurais pas mentionné, j’ai déjà une équipe à terre au point de rendez-vous qui veillera à ce que tu déposes tout le monde sans encombre.

— Eh bien, tu sais ce que c’est, les choses ne se déroulent pas toujours comme on le souhaiterait, le mit en garde Angel.

Ses yeux, remarqua Eli, n’avaient pas quitté Thrawn depuis plus d’une minute.

— Parfois, ajouta Angel, il peut y avoir un accident. Parfois, ça se complique. Il peut y avoir…

— Parfois, il y a des conséquences qu’on n’a vraiment pas envie de subir, le coupa Cygni.

Il n’avait pas élevé la voix, mais quelque chose dans le ton employé fit naître un frisson dans le dos d’Eli.

— Arrête un peu ton cirque, poursuivit-il. Tu as les deux autres Impériaux ? Bien. Fais-les venir ici. Dès que ton vaisseau arrive, on les transfère à bord. J’espère que tu as déjà choisi les hommes qui m’aideront à conduire le Dromedar à destination ?

— Oh oui, j’ai ton équipe, dit Angel sans cesser de dévisager Thrawn. À commencer par moi.

Cygni fronça les sourcils.

— Ce n’est pas nécessaire que tu sois là en personne. Récupérer les citernes va prendre pas mal de temps, que ce soit en forçant le verrouillage statique ou, comme nous l’a conseillé le lieutenant Thrawn, en découpant la coque. Assez longtemps pour que tu déposes les prisonniers et que tu nous rejoignes.

— Je sais, dit Angel. C’est juste que j’aime ta compagnie, c’est tout.

Il désigna Thrawn d’un signe de tête et ajouta :

— Je disais juste que les accidents sont des choses qui arrivent. Pas que ça allait forcément arriver, juste que c’était possible.

Cygni le fixa, le visage totalement impassible. Il regarda Thrawn puis revint à Angel. Eli retint son souffle…

— Laisse-moi mettre un peu de beurre dans tes lamtas, proposa Cygni. Tu as remarqué cette caisse dans la coursive en venant ici ?

— Ouais, dit Angel. Est-ce que c’est un droïde buzz ?

— En effet. Prends-le en guise de bonus. Ça vaut probablement, quoi… ? ajouta-t-il en tendant une main vers Thrawn.

— Deux cents crédits en l’état, dit Thrawn.

Cygni gloussa, amusé.

— Vous êtes loin du compte, lieutenant. C’est la toute première version, Angel. Selon les cours actuels, ça vaut probablement mille crédits rien que pour la carapace en doonium du noyau.

Angel décocha un regard surpris au droïde.

— Il a une carapace en doonium ?

— Raffinée, cémentée et prête à être retirée par le bon acquéreur pour être placée sur le marché noir, confirma Cygni. Mille crédits. Deux cents pour chacun de ces cinq Impériaux qui, à côté de ça, n’ont aucune valeur. Juste pour les garder en vie.

Angel fronça le nez.

— C’est bon, dit-il avec réticence. C’est pas faux. J’imagine.

— Et si ça ne suffit pas encore, repense un peu à ça : si je ne les avais pas persuadés de se rendre, ils se seraient battus et certains de tes hommes seraient morts à l’heure qu’il est. Toi aussi, peut-être.

— J’ai dit c’est bon, insista Angel avec mépris. Qu’ils se tiennent à carreau, et je les déposerai en même temps que les autres. Content ?

Cygni inclina la tête.

— Tu ne le réalises peut-être pas, Angel, mais ça finit par payer de se faire une réputation de quelqu’un qui tient ses promesses.

— Non, pas pour les gars avec qui je bosse, rétorqua Angel d’un ton acerbe. C’est bon. Finissons-en.

*

— Alors tu penses qu’on ne peut pas se fier à moi quand je fais une promesse ?

Angel jette un regard par-dessus son épaule en direction de ses prisonniers et des autres pirates. Ses yeux sont plissés, le coin de ses lèvres tordu vers le bas. Les muscles de son cou et de son dos sont contractés.

— Pas du tout, dit Cygni.

Sa voix est calme, ses paroles conciliantes. Ses mouvements sont mesurés et précis. Son visage reste relativement impassible, mais un muscle de sa joue est contracté.

— Mais puisque je suis là, poursuivit-il, je me suis dit que j’allais passer voir les autres prisonniers. Tes hommes se sont montrés un peu brutaux avec deux d’entre eux.

— Hé, quand tu lances un uppercut à un Sankane, il te revient avec des intérêts, gronda Angel. Ils ont de la chance que je ne les aie pas abattus sur place.

— Oui, murmura Cygni, je suppose que c’est vrai.

— Qu’est qu’un Sankane ? demanda Thrawn.

— Quoi ? s’exclama Angel.

Il plisse les yeux. Sa voix est chargée de méfiance et d’une colère soudaine, signe qu’il regrette peut-être d’en avoir trop dit.

— C’est un mot que je n’avais jamais entendu auparavant, expliqua Thrawn. Aspirant Vanto ?

— Je ne le connais pas non plus.

Sa voix est prudente, mais intéressée.

— Ça doit être une sorte d’argot, j’imagine. Un synonyme d’« idiot », sans doute, ajouta Eli.

Angel fait un pas en direction de Vanto. Son visage affiche soudain une expression furieuse. Il serre les poings.

— Écoute-moi bien, mon mignon…

— Ça suffit, intervint Cygni. Bouge-toi, Angel. On a un planning serré.

L’équipage du Dromedar était enfermé dans une grande cage à barreaux en métal qui avait été construite dans la soute située dans la poupe du vaisseau pirate. Ils étaient dix : sept humains dont l’âge, la taille et la couleur de peau étaient variés ; deux Grans, chacun doté des trois yeux et du museau caprin spécifiques à leur espèce ; et une Togruta, dont les montrals – des cornes en forme de cône – et les appendices crâniens rayés la faisaient sortir du lot de prisonniers.

La Togruta observe les nouveaux prisonniers s’approcher. Ses mains glissent lentement le long des barreaux de leur prison. Elle regarde brièvement chacun des Impériaux puis reporte son attention sur Angel.

Ils atteignirent la cage. Angel ôta une clé suspendue à son cou et ouvrit le verrou qui maintenait la porte fermée. Le verrou était de type mécanique et n’avait ainsi rien à craindre des attaques électroniques. La clé elle-même avait une forme ondulée sophistiquée avec de multiples bosses et crans vraisemblablement difficiles voire impossibles à reproduire.

Trois des pirates pointèrent leurs blasters sur les prisonniers dans la cage tandis qu’Angel retirait le verrou. Il ouvrit la porte en grand et indiqua l’intérieur d’un geste.

— Entrez, ordonna-t-il.

Angel attendit que les cinq Impériaux aient franchi la grille pour la refermer derrière eux et réenclencher le verrou.

— Satisfait ? demanda-t-il à Cygni.

Angel tendit la clé à l’un des autres pirates qui la suspendit à son propre cou avant de la glisser sous le col de sa chemise.

— Pour le moment. N’oublie pas : ils doivent être déposés comme convenu. Sains et saufs.

Il hausse les sourcils en guise de défi silencieux.

— Zéro accident, ajouta-t-il. Veille à ce que tes hommes s’en souviennent.

— Ne t’inquiète pas, grommela Angel. Allez les lourdauds : retournez à vos postes ! Je vous veux au Condé dans six jours.

Il regarde à nouveau Cygni et plisse les yeux.

— Et fais gaffe à ne pas leur faire de bobos au moment de les déposer, ajouta-t-il. Allez, on s’en va.

Il quitta la soute et se rendit à l’avant, suivi de ses hommes.

Cygni adresse aux prisonniers un dernier regard, plisse les lèvres puis leur emboîte le pas.

— Je présume que vous êtes l’équipe venue à notre secours ? demanda une humaine dans la cage.

Sa lèvre se tord en une grimace, par mépris ou par sarcasme, peut-être.

— On peut dire ça, dit Vanto. Voici le lieutenant Thrawn ; je suis l’aspirant Vanto. Êtes-vous le capitaine Fitz ?

— Ouais, dit la femme. Alors il vous a entubés, vous aussi ?

— Qui, Cygni ?

— Yep. Il est monté à bord du Dromedar avec un faux laissez-passer, puis il s’est débrouillé pour manipuler tout le monde et prendre le contrôle du vaisseau.

— Il n’a pas eu tout le monde, corrigea Layneo. Il a dit que vous aviez verrouillé l’hyperdrive.

— Mouais, dit Fitz. Pour ce que ça nous a avancés. Donc il a réussi à vous convaincre de le redémarrer pour lui ?

— Plus ou moins, dit Vanto.

Fitz poussa un juron.

— Donc ça y est. On a perdu le vaisseau, on a perdu le tibanna, et on est foutus. Ils pourraient tout aussi bien nous flinguer.

— Je ne perdrais pas espoir si vite, déclara Vanto. Lieutenant ?

— Pas encore, aspirant, répondit Thrawn. Patience.

— Pas encore quoi ? voulut savoir Fitz. Hé, p’tit malin aux yeux de braise, c’est à toi que je parle.

— Il doit être en train de réfléchir à ce qu’il va mettre dans son rapport, dit l’un des autres prisonniers. Faut bien qu’il trouve un moyen de sauver les apparences dans ce gros foutoir.

— Surveillez votre langage, les mit en garde Vanto. C’est d’un officier de la Marine Impériale dont vous parlez.

— Ouais, je tremble de trouille…

— J’ai dit : surveillez votre langage !

Vanto n’élève pas la voix. Mais l’effet sur les prisonniers est immédiat. Fitz lui jette un regard à la dérobée, puis baisse les yeux.

— Désolée, souffla le capitaine.

— Merci, dit Vanto. Et si vous pensez que le lieutenant Thrawn est du genre à perdre son temps à se trouver des excuses, vous vous trompez lourdement. Lieutenant ?

— Encore un moment, dit le Chiss.

— Écoutez, lieutenant…, commença Fitz.

— Il a dit d’attendre, lui rappela Vanto.

— Mais quoi ?

Fitz serre les dents puis fait un effort pour décontracter les muscles de sa mâchoire.

— Que devons-nous attendre ? ajouta-t-elle.

— Que Cygni et les autres soient retournés à bord du Dromedar et sautent en hyperespace, expliqua Thrawn. Je suis en train de compter le temps que ça leur prend.

— Vous voulez qu’il file avec notre vaisseau ?

— Silence, capitaine, dit Vanto.

— Mais…

— Silence, répéta Vanto.

Là encore, sa voix reste ferme et contrôlée. Mais sa confiance et sa détermination suffisent une fois de plus à museler Fitz.

— C’est la dernière fois que je vous le demande, ajouta-t-il.

Le silence tomba sur la cage. Thrawn continua de compter.

Puis ce fut le moment.

— Technicienne Layneo, les commandes des vaisseaux de ce type vous sont-elles familières ? demanda Thrawn.

— Pas de ce type en particulier, lieutenant, répondit Layneo.

Elle regarde l’entrée de la soute à travers les barreaux.

— Mais j’ai jeté un œil à la configuration des commandes moteur en venant ici, et ça m’a semblé assez standard. Que voulez-vous que je fasse ?

— Si on isole la passerelle, peut-on faire voler le vaisseau depuis ici ?

Un murmure bruisse parmi les prisonniers.

— Probablement, répondit Layneo. Aspirante Barlin ?

— Je pense qu’on peut y arriver, lieutenant, acquiesça Barlin. Ça nécessitera quelques recâblages malgré tout. Si les pirates sont assez rapides, ils pourraient être capables de désactiver certains circuits avant qu’on parvienne à les neutraliser.

— Je pense qu’il y a moyen de les occuper, dit Thrawn.

— Tout ça, c’est bien beau, intervint le capitaine Fitz. Sauf que ces circuits sont là-bas, et nous, nous sommes ici.

— Plus pour longtemps, j’imagine, capitaine, dit Vanto. Lieutenant, souhaitez-vous que nous vous laissions un peu d’espace ?

— Pas du tout, aspirant, répondit Thrawn en retirant son insigne. Vous m’avez demandé un jour ce que je comptais faire de la deuxième plaque que le commandant Deenlark m’avait donnée à l’Académie.

Vanto se rapproche, le front plissé. Il observe l’insigne ainsi que les composants électroniques et les micro-interrupteurs visibles à l’arrière. Son front redevient lisse.

— C’est une balise d’appel, n’est-ce pas ?

— En effet, confirma Thrawn.

— Attendez une seconde, dit Fitz. Vous êtes en train de dire que votre vaisseau est assez proche pour l’appeler ? Non, ça n’a aucun sens.

— Notre vaisseau est parti depuis longtemps, lui indiqua Vanto.

Il sourit.

— Mais ce n’est pas ce qu’il appelle, ajouta-t-il.

— Alors quoi ? voulut savoir Fitz.

La réponse lui parvint cinq secondes plus tard.

Les holos de l’époque de la Guerre des Clones montrant des droïdes buzz s’attaquer à des chasseurs stellaires de la République étaient déjà impressionnants en tant que tels. Mais ces combats s’étaient déroulés dans le vide de l’espace, ce qui avait terriblement assourdi l’ensemble des bruits de la bataille. Le droïde qui se frayait à cet instant un chemin vers eux en creusant et en perforant la cloison de la soute était bien plus bruyant que ce à quoi Thrawn s’était attendu.

— Reculez ! cria-t-il tandis que le bord des lames, les mèches de la perceuse et le jet flamboyant de la torche à plasma apparaissaient à travers la cloison de métal. Une fois le droïde passé de l’autre côté, il n’y aurait plus d’obstacle jusqu’à la balise d’appel à l’exception de la cage elle-même. Le timing s’avérerait alors crucial pour lui permettre de découper les barreaux sans le laisser pour autant continuer jusqu’à la commande à distance.

Le droïde émergea de la cloison dans une ultime projection d’éclats de métal. Il poursuivit sa trajectoire à travers la soute en volant sous sa forme sphérique. Il percuta la cage et se redéploya aussitôt, ses appendices en forme de crochets s’agrippant à un barreau tandis que la scie circulaire et la torche s’attaquaient à deux autres. Un segment d’un mètre de long de l’un des barreaux tomba avec fracas sur le pont, et la lame qui l’avait sectionné passa au barreau suivant.

— Cela va prendre trop de temps, s’inquiéta Vanto.

Thrawn avait déjà évalué la vitesse de progression du droïde. Vanto avait raison.

— Je suis d’accord.

Il se déplaça de deux pas sur la droite pour placer la balise d’appel à l’autre extrémité de la porte. Le droïde se tourna vers lui. Thrawn repositionna la balise de façon à l’attirer droit sur la porte. Un dernier ajustement et la scie du droïde se mit à entamer le verrou.

Thrawn regarda vers l’entrée de la soute. Encore quelques secondes seulement et les pirates de cette partie du vaisseau allaient certainement venir voir ce qui se passait.

Il reporta son attention sur la porte de la cage, jaugeant une fois encore la progression du droïde. Le timing allait être serré.

— Attention ! s’écria l’un des prisonniers.

Trois pirates apparurent brusquement dans l’encadrement de l’écoutille.

Leur démarche se fait hésitante puis leurs yeux s’écarquillent et leur bouche s’entrouvre de stupéfaction lorsqu’ils voient le droïde buzz en train de découper la cage.

Une seconde plus tard, ils se ressaisirent et dégainèrent leurs blasters, le geste encore quelque peu maladroit suite au choc reçu.

L’expression de leur visage passe de la surprise à la colère.

Thrawn tendit le bras à travers les barreaux de la cage et lança la balise d’appel par-dessus leurs têtes de façon à ce qu’elle atterrisse sur le pont de la salle des machines derrière eux. Aussitôt, le droïde buzz rétracta ses instruments coupants, se décrocha de la cage et fonça à travers la soute en direction des pirates.

Leurs yeux s’arrondissent à nouveau.

Ils tenaient les prisonniers en joue avec leurs blasters, mais ils choisirent finalement de le pointer plutôt en direction du droïde en approche et d’ouvrir le feu.

Même avec une coque en doonium pour protéger le noyau du cerveau, le mécanisme interne du droïde buzz restait vulnérable aux tirs de blaster. Toutefois, la carapace sphérique externe était beaucoup plus résistante. Les décharges des trois pirates firent mouche, mais aucune ne parvint à la transpercer. Les pirates ouvrirent de nouveau le feu et les trois tirs manquèrent leur cible. Deux des hommes se jetèrent au sol dans l’espoir d’échapper au droïde. Le troisième ne fut pas assez rapide et, percuté sur le côté, partit en vrille.

Près de Thrawn, Jakeeb s’avança d’un pas, se suspendit aux barreaux du plafond de la cage et, dans un mouvement de balancier, frappa des deux pieds contre la porte. Ce qui restait du verrou sauta sous le choc. Le technicien se laissa retomber au sol et, baissant la tête, fonça hors de la cage. Barlin, Layneo et le reste des prisonniers étaient juste derrière lui.

Il y eut un bref combat au corps à corps. Quand ce fut terminé, les trois pirates étaient inconscients.

— Bon travail, les félicita Thrawn. Aspirant Vanto, technicien Jakeeb, capitaine Fitz : prenez leurs blasters et protégez l’accès à cette zone. Aspirante Barlin et technicienne Layneo : le système de commande.

— Oui, lieutenant, dit Barlin.

Elle se précipita vers les tableaux de bord, Layneo et trois membres de l’équipage du Dromedar derrière elle.

— Il va nous falloir plus d’armes si on veut avoir une chance de leur tenir tête, estima le capitaine Fitz.

— Il est fort possible que ce ne soit pas nécessaire, indiqua Thrawn. Les pirates qui se trouvent au-delà de l’écoutille d’entrée ne nous rejoindront pas.

— Qu’est-ce qui va les en empêcher ? voulut savoir Fitz.

— Le verrouillage de sécurité de l’écoutille interne, indiqua Thrawn en pointant des voyants rouges qui clignotaient au loin. À l’instant où nous parlons, le vestibule et la partie centrale du vaisseau sont exposés au vide de l’espace.

— Quoi ? s’exclama Fitz.

Ses muscles se contractent sous la surprise et l’étonnement.

— Comment diable… ?

— Détendez-vous, capitaine, dit Vanto.

Il sourit avec satisfaction et une pointe d’humour noir.

— Tout est toujours sous contrôle avec le lieutenant Thrawn, lui assura-t-il. Il se trouve qu’il possède également un deuxième droïde buzz.

Fitz reste silencieuse pendant deux secondes. Puis un large sourire s’épanouit sur son visage.

— Ce n’est vraiment pas de chance pour nos pirates, dit-elle. Lieutenant Thrawn, je crois que le vaisseau est à vous. Quelle trajectoire devons-nous suivre ?

Chapitre 9

Un grand tacticien échafaude des plans. Un bon tacticien sait reconnaître un plan solide quand on lui en présente un. Un tacticien passable voudra voir le plan réussir avant de donner son aval.

Ceux qui n’ont aucune compétence tactique se révéleront peut-être incapables de le comprendre ou de l’accepter.

Ni même de comprendre ou d’accepter le tacticien. Pour ceux dépourvus de cette compétence, celui qui la maîtrise reste un mystère.

Et lorsqu’un esprit est trop médiocre pour comprendre, le fossé qui en résulte se remplit souvent de rancœur.

— Attendez que je comprenne bien, grommela le commandant Rossi en relevant les yeux vers Thrawn et Eli. Vous voulez dire que vous vous êtes laissé capturer ?

— Oui, commandant, confirma Thrawn. Cela semblait le moyen le plus simple de retrouver et de sauver l’équipage du Dromedar.

— C’était prendre un risque sacrément idiot, répliqua Rossi d’un ton monocorde. D’autant que vous ne saviez même pas s’ils étaient encore en vie !

— J’ai estimé qu’il y avait de fortes chances qu’ils le soient, commandant. Cygni n’est pas du genre à tuer par malveillance ou avec désinvolture. Si cela avait été le cas, il aurait pu se contenter de nous abattre tous les trois à l’instant où l’aspirante Barlin a déverrouillé l’hyperdrive. Nous étions dos à lui, et sa ligne de mire était dégagée.

— Ce qui fait deux prises de risque stupides ! Et pas seulement pour votre vie, mais aussi pour celle des membres de mon équipage.

— Je ne courais aucun risque important, affirma Thrawn. J’observais son reflet dans les citernes de tibanna. S’il avait voulu tirer, je l’aurais vu changer de position à temps pour l’arrêter.

Rossi renifla avec dédain.

— Vous avez réponse à tout, hein ?

— Cela fait partie de mon travail d’anticiper ce que vont faire nos ennemis.

Rossi décocha un regard à Eli, comme pour le mettre au défi de dire quelque chose. Mais le jeune homme n’était pas fou. Il avait déjà vu le commandant de cette humeur et savait qu’elle était en quête de quelque chose à jeter à la face de Thrawn.

Sauf que dans ce domaine, les chances n’étaient pas de son côté. Le Chiss s’était montré plus habile que Cygni, plus habile que les pirates et en ferait de même avec Rossi.

— Cela ressemble plus à un bête coup de chance qu’à un plan cohérent, estima Rossi en adressant un regard plus noir encore à Thrawn. Vous n’aviez aucun moyen de savoir que Cygni mentait sur son identité avant qu’il sorte ce blaster.

— Au contraire, commandant, j’ai su que c’était un infiltré dès les premiers instants, dit calmement Thrawn. Ses vêtements étaient couverts de poussière, indiquant qu’il avait été dans la zone des citernes de tibanna et de la salle des machines. Un membre de l’équipage nous aurait immédiatement mis en garde contre la prétendue fuite du réacteur à l’instant où il a compris que nous n’étions pas des pirates. Or il ne l’a pas fait.

Eli grimaça. Il était passé complètement à côté de ça.

— Grosse erreur de sa part, reconnut le jeune homme.

— Une prise de risque calculée, plutôt, le corrigea Thrawn. Il savait que quelqu’un pouvait remarquer cette omission. Mais il savait aussi qu’en attirant notre attention sur la fuite, on pourrait s’étonner qu’il mentionne ce danger en particulier. Cela aurait pu nous pousser à examiner le compartiment du réacteur de plus près, ce qu’il ne pouvait pas se permettre.

— Parce que, dans ce cas, nous serions tombés sur le reste des pirates, compléta Eli en hochant la tête.

— Ce qui aurait de toute façon mené à notre capture puisqu’ils étaient bien plus nombreux que nous, précisa Thrawn. Mais Cygni aurait alors perdu l’opportunité de redémarrer l’hyperdrive et d’emporter le tibanna, ce qui restait son objectif premier.

— À moins qu’il force Barlin et Layneo à le faire sous la menace d’une arme, suggéra Eli en réprimant un frisson.

Cygni avait peut-être des limites morales, mais Eli se serait gardé de parier ne serait-ce qu’un crédit que des principes éthiques semblables puissent exister chez Angel ou le reste des pirates.

— Il n’y serait pas arrivé.

— Peut-être que non ou peut-être que si, intervint Rossi. Ce qui nous ramène à votre sens des priorités.

— Commandant ?

— Vous aviez une décision à prendre, lieutenant, expliqua Rossi. Le Dromedar et sa cargaison, ou la frégate pirate et l’équipage du Dromedar. Vous avez choisi les seconds, dit-elle en secouant la tête. Mauvais choix.

Les yeux de Thrawn fusèrent vers Eli.

— Nous avons sauvé l’équipage, commandant, dit-il d’un air terriblement confus. Et capturé plusieurs pirates ainsi que leurs vaisseaux.

— Mais rien de tout cela ne fait le poids face à un seul réservoir de gaz tibanna, alors vingt, n’en parlons pas, rétorqua Rossi sans ambages. J’attends encore la décision de Coruscant, mais pendant ce temps, je n’ai d’autres choix que de vous suspendre de vos fonctions.

Eli retint son souffle.

— Commandant, vous faites…

Il s’interrompit lorsque Rossi reporta son regard noir sur lui.

— Vous avez quelque chose à dire, aspirant ?

— Non, rien, répondit Thrawn en adressant un regard de mise en garde à Eli. J’imagine que vous allez me laisser sur Ansion et reprendre le cours de votre patrouille ?

— Oui, dit Rossi, encore plus irrités de n’avoir pas pu annoncer elle-même cette partie du message. La décision de savoir si vous devez être confiné ou non dans vos quartiers appartient à l’amiral Wiskovis. Rompez.

Eli serra les dents. C’était totalement injuste. Il ouvrit la bouche pour le dire…

Mais Rossi fut plus rapide :

— Un mot de votre part, aspirant, et vous restez ici avec lui.

— Ce ne sera pas nécessaire, commandant, intervint Thrawn. Je suis certain que l’aspirant Vanto se révélera un atout précieux pour la suite de la patrouille.

— Oh, vous en êtes certain ? rétorqua Rossi. À la réflexion, je ne crois pas que je puisse priver mon lieutenant en service spécial de son assistant, si ? Félicitations, Vanto : vous venez d’obtenir une permission à terre. Une permission prolongée.

Eli sentit son estomac se nouer.

— Barlin vous conduira à la base, précisa Rossi.

Ses yeux fixaient toujours Eli, comme en attente d’un commentaire ou d’une protestation de sa part. Là encore, Eli eut la présence d’esprit de se contenir.

— Je vais prévenir Wiskovis de votre arrivée. Rompez.

Ils quittèrent le bureau, Thrawn silencieux, Eli bouillonnant intérieurement, encore sonné par ce qui venait de se passer.

Parce que tout cela avait été délibéré. Rossi ne s’en rendait peut-être pas compte, mais en même temps elle n’avait pas passé autant de temps que lui avec Thrawn. Pour Eli, c’était clair comme de l’eau de source : le Chiss avait délibérément manipulé le commandant pour qu’elle renvoie Eli du Corbeau de Sang avec lui.

Pourquoi faire ça ? L’avait-il uniquement fait pour le plaisir ou pour manipuler Rossi ?

Ou Thrawn avait-il autre chose en tête ? Était-il possible qu’il ait si peur de perdre son assistant qu’il ne voulait pas laisser Rossi – ou n’importe qui d’autre à bord du Corbeau de Sang – découvrir ce dont Eli était réellement capable ?

Pour être honnête, le jeune homme n’en avait lui-même qu’une vague idée. Certes, il était doué avec les chiffres et les données d’approvisionnement – plutôt vraiment doué même. Mais il était néanmoins peu probable qu’il ait l’opportunité de faire la démonstration de son talent pendant le temps vraisemblablement court dont il disposerait hors de l’ombre de Thrawn.

— Mes excuses, aspirant Vanto, murmura le Chiss en l’arrachant à l’enchevêtrement de ses pensées. J’ai conscience que vous souhaitiez retourner à bord du Corbeau de Sang. Dans des circonstances normales, j’aurais été heureux de vous laisser montrer au commandant Rossi et au reste de l’équipage l’étendue de vos compétences. Mais nous ne faisons pas face à des conditions normales, ici.

— Les conditions sont-elles jamais normales dans la Marine Impériale, lieutenant ? grommela Eli.

Au milieu de sa rancœur, toutefois, il sentit s’éveiller une vague curiosité. Il y avait dans la voix de Thrawn une intensité étrangement communicative.

— Qu’y a-t-il de si anormal cette fois-ci ? voulut-il savoir.

— Le commandant Rossi a raison : le gaz tibanna a une grande valeur et par conséquent un grand intérêt, répondit Thrawn. Si nous voulons récupérer le Dromedar avant que les citernes en soient retirées, nous devons agir rapidement.

— J’ai entendu que le BSI allait envoyer quelqu’un pour procéder à des interrogatoires, dit Eli, l’estomac serré par l’aversion.

Le Bureau de la Sécurité Impériale était un élément nécessaire au maintien de l’ordre, mais l’organisme semblait parfois faire tout son possible pour susciter la haine, la méfiance et la crainte.

— Je doute, poursuivit-il, que les pirates auront encore beaucoup de secrets quand il en aura fini avec eux.

— C’est en effet la réputation du BSI, reconnut Thrawn. Mais la personne chargée de l’interrogatoire pourrait ne pas arriver à temps, ou ne pas réussir à obtenir les informations nécessaires assez vite. Souvenez-vous : nous n’avons que quatre jours avant qu’Angel remarque que son vaisseau n’est pas réapparu et qu’il devienne suspicieux.

— Ou qu’il se mette en rogne, tout du moins.

Comprenant soudain, Eli fronça les sourcils et lança un regard oblique à Thrawn

— Vous allez les interroger ?

— Si tant est que je réussisse à persuader l’amiral Wiskovis de m’y autoriser. Dites-moi, quelles sont les choses que nous savons déjà ?

Eli balaya la question d’un revers de main.

— À peu près rien.

Thrawn resta silencieux. Eli serra les dents.

— Très bien, soupira-t-il.

Encore un jeu auquel le Chiss était très fort.

— Nous savons qu’ils étaient à une distance de six jours de leur point de rendez-vous, l’escale pour nous déposer avec les autres prisonniers incluse. Comme vous l’avez dit, cela nous laisse quatre jours pour nous rendre là où ils vont. Mais nous ne savons même pas dans quelle direction chercher.

— Nous avons les données des senseurs du vaisseau pirate capturé, lui rappela Thrawn.

Eli secoua la tête.

— Vous ne pouvez pas déterminer la destination d’un vaisseau à partir de son vecteur de départ.

— C’est vrai. Mais cela aurait été improductif de partir dans la direction opposée, d’autant qu’ils savent qu’ils disposent d’un temps limité avant que la nouvelle de la disparition du Dromedar se répande. Nous pouvons dès lors formuler l’hypothèse que leur destination se trouve dans un cône mesurant moins de quatre-vingt-dix degrés centré autour de leur vecteur de départ.

Eli s’humecta les lèvres. Ce cône couvrait leur localisation actuelle sur Ansion, donc atteindre la destination de Cygni en quatre jours n’était pas complètement inenvisageable.

Pour peu qu’ils sachent où aller. Or, cela, ils n’en avaient toujours aucune idée.

— Que savons-nous d’autre ? le pressa Thrawn. Comment Angel a-t-il appelé leur point de rendez-vous ?

Eli dut fouiller sa mémoire.

— Il a appelé ça le Condé. J’imagine que vous avez déjà regardé s’il existait une planète de ce nom ?

— Oui. Je n’ai trouvé aucune planète ou ville importante nommée ainsi dans le registre. Mais notez bien qu’il a dit le Condé et pas Condé tout seul. Cela peut être le signe d’un terme familier ou argotique.

— Un terme pour désigner quoi ?

— Je l’ignore encore. Mais je crois qu’en posant les bonnes questions, nous pourrions le découvrir. Quoi d’autre encore ?

Eli haussa les épaules.

— Nous avons les visages de nos prisonniers. Mais même s’ils n’ont pas modifié ou supprimé leurs fichiers de données – et c’est exactement ce que font beaucoup de criminels –, il nous faudrait des jours voire des semaines pour parcourir toutes les archives planétaires et découvrir leur identité.

— Et si nous détenons déjà le nom que ces pirates se donnent ? fit remarquer Thrawn. Vous vous rappelez ? Je vous ai posé une question à ce sujet sur le moment.

— Vous parlez de « Sankane » ? demanda Eli en fronçant les sourcils. Je pensais que c’était juste un mot d’argot.

— Je crois que c’est plus que cela. Angel a réagi trop fortement lorsque je m’y suis intéressé pour que ce soit innocent ou insignifiant.

— Je n’ai remarqué aucune réaction.

— C’était plutôt subtil.

— Je vais vous croire sur parole, dit Eli en commençant à ressentir un enthousiasme prudent.

Une base de la Bordure Médiane comme Ansion ne disposait peut-être pas de fichiers complets sur les citoyens de l’Empire mais devait avoir une liste des principales organisations criminelles situées sous sa juridiction.

— Vous avez fait la recherche ? ajouta-t-il.

— Oui. Il n’y a rien de listé à ce nom.

— Oh, souffla Eli, sentant son enthousiasme retomber.

— Mais il y a plusieurs connexions possibles que je devrais pouvoir exploiter, poursuivit Thrawn. Nous verrons cela lorsque j’aurai la possibilité de leur parler.

— Alors qu’attendez-vous de moi ? Je présume que si vous avez manipulé Rossi pour qu’elle me laisse ici, c’était pour une bonne raison.

— Deux raisons, confirma Thrawn. J’ai besoin que vous assistiez à mon interrogatoire. Il pourrait y avoir un point précis où vous seul saurez vous montrer utile.

— D’accord, acquiesça Eli en se demandant ce que le Chiss voulait dire par là.

Le seul à savoir se montrer utile. C’était bien la première fois que quelqu’un lui disait une chose pareille.

— Et la seconde raison ?

Thrawn resta silencieux un moment.

— Pour ce que je suis en train de planifier, il est possible que j’aie besoin d’un témoin, répondit-il à mi-voix. Et c’est vous, aspirant Vanto, qui serez ce témoin.

*

Les trois pirates restent impassibles tandis qu’ils pénètrent en file indienne dans l’espace de la salle d’interrogatoire qui leur est réservé. Chacun observe la pièce dans laquelle il vient d’entrer, notant la présence de murs, d’un plafond et d’un sol en métal gris. Chacun repère aussi rapidement le bureau d’interrogatoire situé de l’autre côté de la cloison transparente qui coupe la salle en deux.

Thrawn attendit que tous se soient assis. Puis il pressa le bouton de l’intercom intégré à son bureau. De chaque côté de la cloison, des voyants s’allumèrent dans un clignotement.

— Bonsoir, dit-il en direction du microphone. Je suis le lieutenant Thrawn.

Aucun des trois ne répond. Mais les muscles de leurs joues, de leur cou et autour de leurs yeux alternent entre aigreur et hostilité. Les muscles de leur corps tressaillent et se contractent de manière visible sous le tissu de leurs habits de prisonnier.

— Vous vous demandez certainement pourquoi vous êtes là, continua le Chiss. Je souhaite vous faire une proposition.

Leur gêne semble un moment s’intensifier avant de diminuer à nouveau.

— Vous ne me croyez pas, bien sûr, reprit Thrawn. Mais c’est la vérité. Nous avons un dicton qui dit : « Saisis l’utile, laisse s’envoler l’inutile. » Vous trois, vous êtes l’inutile.

— Et vous, vous pouvez retourner vous brosser sur Pantora, rétorqua le plus grand des trois.

Il y a un accent caractéristique chez lui, un accent qui était devenu évident pendant le trajet vers Ansion. Il n’est pas identique à celui de Vanto, mais partage avec lui de fortes similarités, ce qui indique vraisemblablement qu’il est aussi originaire de l’Espace Sauvage.

— Si vous êtes venu ici pour nous insulter, poursuivit le pirate, vous perdez votre temps.

— Je n’ai aucune intention de vous insulter, dit Thrawn. Au contraire. Je suis impressionné que des héritiers de Q’anah, la reine pirate, soient toujours à l’œuvre à travers la galaxie.

Les yeux des pirates s’écarquillent ; les muscles de leur cou se raidissent. Ils essaient immédiatement de dissimuler leur réaction, mais n’y réussissent qu’en partie et trop tard.

— Vous ne pensiez quand même pas être restés inaperçus ? poursuivit Thrawn. En effet, le Grand Moff Tarkin s’est depuis longtemps aperçu que des reliquats des Maraudeurs de Q’anah avaient échappé au sort de leur commandant. Je suis entré en contact avec Tarkin et il a exprimé le désir de venir sur Ansion pour se charger personnellement des ultimes vestiges de son ancienne ennemie.

— Nous ne savons absolument pas de quoi vous parlez, déclara le porte-parole des pirates.

— Un bluff courageux, mais inutile. Néanmoins, comme je l’ai précisé, je préférerais vous échanger contre votre chef. Le Grand Moff Tarkin pourrait ne pas être d’accord. Mais c’est moi qui suis ici et pas lui. Le plus ironique dans tout cela, c’est que votre chef, Angel, et moi-même partageons la même philosophie.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Vous avez certainement remarqué qui, de vos collègues, ont été sélectionnés pour voyager avec lui jusqu’au point de rendez-vous de Cygni. Plus important encore, vous avez certainement remarqué ceux qui, d’entre vous, n’ont pas été choisis. Vous et les autres, qui avez été abandonnés à votre sort.

L’un des pirates regarde leur porte-parole, l’expression tendue.

— C’était une décision raisonnable à la fois sur le court et le long terme, continua Thrawn. À court terme, Angel perd plusieurs membres d’équipage expérimentés, mais votre capture et votre interrogatoire lui permettent de gagner du temps pour retirer les citernes de tibanna du Dromedar. À long terme, il se débarrasse de ceux qu’il n’estimait plus utiles pour atteindre ses objectifs.

— Et le Maraudeur ? répliqua le porte-parole. Désolé, Facebleue, mais Angel n’est pas bête au point de laisser tomber comme ça une frégate en parfait état.

— Comme je l’ai dit : c’est une réflexion sur le long terme, expliqua Thrawn.

Ils disposaient maintenant du nom du vaisseau pirate.

— Cygni a fait la démonstration que sa technique, plus subtile, pour capturer les vaisseaux était efficace. Il a certainement persuadé Angel que le Dromedar le servirait mieux que le Maraudeur. Il ne fait aucun doute qu’un cargo permet d’approcher sa proie avec plus de discrétion qu’une frégate armée jusqu’aux dents.

Sur le bureau, le datapad de Thrawn s’activa pour afficher un message : « Frégate Maraudeur reliée à cinq raids sous le code d’identification de l’Espoir d’Elegin. »

— Surtout lorsqu’elle fait l’objet d’une surveillance aussi importante que l’Espoir d’Elegin, ajouta-t-il.

— Tout ça, c’est des postillons de parth.

La voix du porte-parole des pirates prend un ton grave et méprisant.

— J’applaudis votre ténacité, concéda Thrawn. Mais vous devez certainement voir que cela ne sert à rien. Je sais déjà trop de choses pour que vous puissiez vous en sortir, et une fois Tarkin ici, nous saurons tout le reste. À moins que vous n’acceptiez mon offre, vous êtes perdus.

Les trois pirates s’échangent des regards appuyés.

— Dites-nous ce que vous proposez, dit le porte-parole.

— Je vais vous fournir à vous et à vos camarades prisonniers un transport civil. Il est loin d’être en bon état, mais il devrait vous acheminer sans encombre hors de ce secteur avant de requérir des réparations. En échange, vous m’indiquez le système dans lequel Cygni et Angel ont emporté le Dromedar pour y retirer le tibanna.

— Quelle garantie avons-nous que vous ne vous contenterez pas de prendre l’information avant de nous livrer à Tarkin ?

— Je vous offre ma parole. Ainsi qu’une réflexion de simple logique. Vous trois êtes trop jeunes pour avoir fait partie des premiers pirates de Q’anah. Ce n’est donc pas vous spécifiquement qui intéresserez le plus Tarkin dans sa soif de vengeance. Plus important encore, je connais bien le Grand Moff. Ce sera pour lui un plaisir supplémentaire d’apprendre qu’Angel sait que vous avez été libérés pour l’avoir trahi.

— Vous ne devez pas connaître Tarkin si bien que cela si vous pensez qu’il est capable de se montrer clément envers quiconque.

— Précisément, dit Thrawn. Sa réputation ne lui permettrait pas de telles actions. C’est pourquoi je vais vous libérer de ma propre initiative. Il pourra alors profiter pleinement du plaisir d’annoncer la nouvelle à Angel sans avoir eu besoin de prendre la décision lui-même.

Il marqua une pause. Les pirates ne dirent rien.

— Voilà ma proposition, reprit Thrawn. Je vais vous laisser en discuter entre vous.

Il pressa de nouveau le bouton de l’intercom et les voyants s’éteignirent.

Les pirates n’étaient pas dupes. Ils avaient probablement déjà été interrogés dans des endroits de ce type et savaient que l’intercom restait branché en dépit de ce qu’indiquaient les voyants.

Thrawn avait joué toutes ses cartes. Mais les pirates en avaient également une dans leur manche. Se rapprochant les uns des autres, ils commencèrent à échanger à mi-voix.

Dans une langue qu’ils avaient apprise au cours de leur enfance dans l’Espace Sauvage. Une langue qui n’était utilisée que là-bas et dans les Régions Inconnues. Une langue qui n’avait jamais été programmée dans les droïdes interprètes ou les droïdes de protocole de la République comme de l’Empire. Une langue qu’aucun Impérial n’avait même jamais entendue, pensaient-ils.

Le sy bisti.

— Vous en dites quoi ? demanda le porte-parole aux autres. Vous croyez qu’on peut se fier à lui ?

— C’est un Impérial, grommela le deuxième. Bien sûr que non.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? rétorqua le troisième. Vous l’avez entendu. Tarkin est en route.

Le porte-parole renifle de dédain.

— Tu écoutes trop les histoires de fantôme d’Angel. Même Tarkin ne peut pas être aussi mauvais.

— Non ? Alors pourquoi Angel continue de raconter ces histoires ? Je te le dis, Tarkin, c’est le mal absolu.

— En parlant de mal, intervint le deuxième homme, comment vous pensez qu’Angel va le prendre s’il découvre qu’on l’a vendu à Facebleue ?

— Bonne remarque, dit le porte-parole. Mais peut-être qu’on peut réussir à gagner sur les deux plans. On accepte la proposition, on sert un baratin quelconque à Facebleue, puis on fonce au Condé prévenir Angel. Si on est assez rapides, on devrait pouvoir arriver là-bas avant que Tarkin ou même Facebleue puisse nous rattraper.

— À moins qu’ils aient déjà débloqué le verrouillage statique, prévint le troisième homme. Dans ce cas, on arriverait juste à temps pour que notre vaisseau nous lâche entre les pattes et on resterait coincés sur place jusqu’à ce que Tarkin nous rattrape.

— Tu crois vraiment qu’ils vont dégoter à Ub-dub un bouzeur capable de pirater un truc pareil ? rétorqua le porte-parole, la voix lourde de mépris. Ça risque pas. Angel va devoir faire venir quelqu’un de l’extérieur.

— Peut-être que Cygni l’a déjà fait.

— Cygni était censé désactiver le verrouillage statique avant même qu’on monte à bord, lui rappela le porte-parole. Ne t’inquiète pas, on a tout le temps d’arriver là-bas.

— Alors acceptons la proposition, dit le deuxième homme. Dis-lui – j’sais pas, moi : quelque chose… n’importe quoi – et fichons le camp d’ici.

— Avant que le grand méchant Tarkin arrive ? suggéra le porte-parole.

— Vas-y, rigole, grommela le troisième homme. Moi, ça me fait pas marrer.

— Bon, d’accord.

Le porte-parole tourna les yeux vers Thrawn et leva la main.

— Hé ! appela-t-il en basic. Toi, l’Impérial !

Thrawn pressa le bouton de l’intercom.

— Avez-vous pris une décision ?

— Nous acceptons votre offre, annonça le porte-parole. Angel et Cygni sont partis à Cartherston sur une planète appelée Keitum. Vous avez besoin des coordonnées ?

— Merci, nous pourrons les trouver, lui assura Thrawn. Quelque chose d’autre ?

— Juste que vous feriez mieux de vous dépêcher si vous voulez les rattraper. Ils n’y resteront pas plus longtemps que nécessaire.

— Je suis d’accord. Merci pour votre coopération. Les gardes qui attendent à l’extérieur vous escorteront à votre nouveau transport.

— Et le reste de l’équipage ? demanda le porte-parole.

— Vos compagnons sont déjà en route, répondit Thrawn. Une dernière chose. Nous vous accordons une seconde chance. Je vous suggère d’en profiter pour recommencer votre vie sur de bonnes bases.

— Inutile de nous sermonner, mec, cracha le porte-parole tandis que les pirates se levaient de leurs chaises. Fais-moi confiance : tu n’entendras plus jamais parler de nous.

Ils sortirent l’un après l’autre. Thrawn les regarda partir et, lorsque la porte se referma derrière eux, il se leva et se tourna vers l’issue située de l’autre côté de la pièce. Elle s’ouvrit en coulissant pour laisser apparaître Vanto et l’amiral Wiskovis.

— Amiral.

— Lieutenant, le salua Wiskovis d’un hochement de tête. C’était sans doute l’une des performances les plus impressionnantes qu’il m’a été donné de voir.

— Je vous remercie, amiral. Est-ce que nous l’avons ?

— C’est bon, lui répondit Vanto avec satisfaction. Uba, dans le Secteur de Barsa. C’est un petit coin tranquille, idéal pour y stationner un cargo pendant quelque temps, situé à la bonne distance de l’endroit où ils se sont emparés du Dromedar, et dont le surnom injurieux est Ub-dub. Bouzeur est également le terme familier donné localement à ses habitants, rarement considérés comme des génies technologiques.

Il esquissa un petit sourire puis ajouta :

— Et il existe un certain nombre de centres de commerce importants sur le continent du nord que les locaux appellent des comptoirs d’échange. Ou, en abrégé, des condés.

— C’est la bonne planète, c’est sûr, reconnut Wiskovis. Même si j’ignore toujours comment vous avez fait. Comment avez-vous su que ce groupe était autrefois affilié à Q’anah ?

— Je n’en étais pas certain, reconnut Thrawn. Ce n’était qu’une supposition, fondée sur leur nom.

— Quel nom ? demanda Vanto.

Il fronce les sourcils, perplexe.

— Angel ?

— Sankane, dit Thrawn. Le nom qu’Angel a donné à leur groupe. J’ai compris cela comme sans-Kane, à savoir un groupe sans « Kane ». Après notre arrivée, tandis que nous attendions le retour du commandant Rossi, j’ai fait une recherche parmi les groupes criminels connus. Il y en avait plusieurs qui comportaient le son « Kane » dans leur nom, mais les Maraudeurs de Q’anah semblaient les plus enclins à disposer des ressources, du passif et des contacts nécessaires pour gérer un vol de gaz de tibanna.

— Voilà qui m’apparaît extrêmement mince.

— Ça l’était, concéda Thrawn. Mais Q’anah avait pour habitude de laisser sa signature à chacun de ses raids via une référence codée à son nom. Il m’est apparu logique que les survivants de son gang apprécient de laisser derrière eux des indices similaires.

— Cela restait très mince.

Wiskovis secoue la tête.

— Et si vous aviez eu tort ? ajouta-t-il.

— Cela n’aurait pas changé grand-chose, expliqua Thrawn. L’interrogatoire du BSI aurait eu lieu comme prévu. Et ma tentative serait passée totalement inaperçue.

— Sauf que vous ne seriez pas en position d’être envoyé en cour martiale, précisa Wiskovis.

Sa voix prend un ton lugubre.

— Je devrais au moins donner l’ordre de laisser partir le transport moi-même.

— Je ne puis vous autoriser à faire cela, dit Thrawn.

— Je vous demande pardon ?

Wiskovis se redresse, le dos raide. Ses traits se durcissent, les muscles de son cou se contractent. Une expression de malaise traverse le visage de Vanto.

— Vous ne pouvez m’autoriser à faire cela ? répéta Wiskovis.

— Je crois que ce que le lieutenant Thrawn souhaite dire, amiral, c’est qu’il vous invite fortement à rester en dehors et aussi loin que possible de cette situation, intervint vivement Vanto. Je pense que son objectif est de veiller à ce que personne d’autre que lui ne subisse les retours de bâton potentiels.

— Très noble de sa part, grommela Wiskovis.

Ses traits restent crispés dans une expression de colère.

— Et si je décidais de faire les choses autrement ? poursuivit-il. Ceci est ma base, lieutenant. Ce qui se passe ici est sous mon entière responsabilité.

— Exact, reconnut Thrawn. Mais il reste encore beaucoup de choses qui pourraient mal tourner, et la réussite comme l’échec de cette entreprise restent encore incertains. Je ne voudrais pas que vous ayez à subir le moindre blâme pour mon plan ou mes actions.

— Ou à recevoir le moindre éloge en cas de succès ?

Vanto tressaille.

— Je ne crois pas que ce soit ce que le lieutenant Thrawn voulait dire, amiral.

— Alors, peut-être est-ce au lieutenant lui-même de me le dire ? gronda Wiskovis.

— Si cela devait réussir, c’est bien sûr avec plaisir que je ferais savoir que vous nous avez soutenus, lui assura Thrawn. Mais si cela devait échouer, sachez que lorsque je serai conduit devant la cour martiale, l’aspirant Vanto pourra témoigner que j’ai agi seul.

— Je vous demande pardon ? répéta Wiskovis.

Ses yeux s’écarquillent en regardant Vanto et les muscles de sa mâchoire se contractent.

— Est-ce qu’il vient de dire que vous seriez prêt à commettre un parjure, aspirant ?

— Oui, amiral, c’est ce qu’il a dit, dit Vanto.

Sa voix est plus tendue, son visage exprime un inconfort extrême.

— Comme je vous l’ai dit, poursuivit l’aspirant, son objectif est de vous protéger, vous et votre carrière, de ce qui pourrait ressortir de tout cela.

Wiskovis reste silencieux pendant trois secondes. Il ne montre pas de signe d’apaisement.

— Cette discussion n’est pas terminée, finit-il par dire. Mais pour l’instant, nous avons du travail devant nous. Quand souhaitez-vous que j’envoie des troupes sur Uba ?

— Vous feriez mieux d’attendre que les prisonniers libérés soient passés en hyperespace, indiqua Thrawn. Nous ne voulons pas qu’ils repèrent les préparatifs et nourrissent des soupçons. Vous devriez aussi contacter l’agent de la BSI et le prévenir de rediriger son vaisseau vers Uba.

— Et ensuite ?

— Le lieutenant Thrawn leur a seulement promis de les laisser partir, précisa Vanto.

Lui aussi reste tendu.

— Il n’a jamais dit qu’il ne les recapturerait pas s’ils se rendaient sur Uba, ajouta-t-il.

— Très bien, dit Wiskovis. Quelque chose d’autre ?

— Je vous suggère également d’envoyer des troupes vers l’autre site mentionné, la ville de Cartherston sur Keitum.

— Je croyais qu’ils avaient dit cela uniquement pour nous mettre sur une fausse piste ?

— C’était certainement l’objectif principal, dit le Chiss. Mais le nom lui est venu trop vite et trop simplement. Il se pourrait que nous découvrions que Keitum était l’endroit où l’équipage du Dromedar devait être déposé.

— Et Cygni a dit que des gens à lui surveilleraient l’opération, se rappela Vanto.

— Oui, dit Thrawn. Peut-être pourrions-nous ainsi découvrir qui sont exactement ces gens.

— Si nous parvenons à les attraper, spécifia Wiskovis en se dirigeant vers la sortie, mais il s’arrêta et pivota. Vous n’avez pas vraiment contacté le Grand Moff Tarkin, si ?

— Non, reconnut Thrawn. Je ne l’ai encore jamais rencontré, d’ailleurs.

— C’est probablement une bonne chose, lâcha Wiskovis. Car si c’est la façon dont vous vous adressez à des supérieurs, lieutenant, il vaut mieux espérer que vous ne le ferez jamais. Venez, nous avons une bande de pirates à capturer.

Chapitre 10

Quiconque dont la voie a pris un nouveau tournant connaît souvent au début une phase de désorientation. Mais à mesure que le temps passe, et que cette nouvelle voie se poursuit de manière stable, nous avons tendance à croire qu’elle se maintiendra de la sorte pour toujours, sans jamais plus connaître d’autres bifurcations.

Rien n’est plus éloigné de la réalité. Une voie qui a déjà dévié est toujours encline à de nouveaux changements.

En particulier lorsque le premier tournant était dû aux manipulations d’une force extérieure.

— Alors, dit Juahir Madras en trempant avec précaution ses lèvres dans le caf qu’Arihnda venait de lui verser. Tu vas passer le week-end sur la Place du Noyau ? Ou tu vas faire ta rabat-joie et te contenter de traîner dans Bash ?

— Sans doute faire ma rabat-joie, dit Arihnda avec regret en humant son propre mug.

Juahir aimait son caf beaucoup plus chaud qu’Arihnda, et c’était ainsi qu’elle le préparait quand son amie passait la saluer dans son bureau. Il était beaucoup plus simple de laisser le sien refroidir plutôt que de regarder Juahir essayer de ne pas se plaindre à cause de la tiédeur de sa boisson.

— Tout est hors de prix sur la Place du Noyau.

— Ça, c’est sûr, reconnut sobrement Juahir. Il me semblait que tu avais l’habitude de dormir dans ton airspeeder lorsque tu allais là-bas ?

— C’était avant que Wapsbur se fasse surprendre en train de consommer des épices sur un parking public, lui rappela Arihnda. Après ça, Renking nous a interdit de dormir ou de vivre dans ses véhicules.

— Je n’avais pas réalisé que c’était une interdiction générale, fit Juahir. Je pensais qu’il voulait juste que ses employés ne se fassent plus attraper en train de faire quelque chose d’illégal ou d’embarrassant.

Arihnda haussa les épaules.

— Une interdiction générale, c’est toujours ce qu’il y a de plus simple.

— Et ce qui demande le moins de réflexion, précisa Juahir. Et tu ne peux pas dormir au bureau central de Renking ?

— Le bureau dispose de dix couchages au maximum. Et pour l’instant, je suis dix-huitième sur la liste d’attente. Donc, non.

— Ah. Eh bien, la Semaine de l’Ascension, ce n’est pas rien comme événement.

Arihnda opina du chef et huma de nouveau sa tasse de caf. C’était un événement d’importance pour le Coruscantii moyen, mais plus encore pour l’élite politique. Les grandes fêtes comme celles-ci offraient l’occasion parfaite aux riches et aux puissants de se mêler les uns aux autres, et la Semaine de l’Ascension était ce qui se faisait de mieux dans le genre. Échelonnées sur toute la semaine, les festivités qui culminaient le jour de l’Empire attiraient une foule immense au cœur de la société impériale et les politiciens pouvaient en toute discrétion nouer des liens ou passer des marchés en faisant l’économie d’une visite – trop visible – aux bureaux des uns et des autres, ou d’un appel comm – plus confidentiel, mais potentiellement traçable.

Un million de gens, un million de possibilités, et Arihnda avait travaillé très dur pour tirer pleinement parti des deux. Elle avait commencé petit, en engageant la conversation avec d’autres attachés et assistants sénatoriaux, mais au cours des deux dernières éditions, elle avait aussi établi des contacts avec un journaliste de bas étage et le chef de bureau de l’un des Moffs de la Bordure Médiane. Cette année, elle aurait voulu exploiter ces relations et monter d’un cran en rencontrant leurs patrons respectifs.

Mais avec la nouvelle réglementation de Renking concernant ce que son équipe surnommait en plaisantant le « logement portatif », il y avait peu de chance pour que cela se produise.

Et elle ne pouvait s’empêcher de se demander si cette interdiction était la conséquence du seul faux pas de Wapsbur ou si Renking avait fini par remarquer les manœuvres politiques d’Arihnda et pris cette mesure afin d’y mettre un terme. Même si, pour être honnête, elle devait admettre que ce n’était que peu probable.

En même temps, il y avait tant de choses improbables qui avaient cours sur Coruscant.

Son travail au bureau d’aide aux citoyens de Renking situé dans Bartanish Quatre – nommé Bash Quatre par la plupart de ses habitants – avait connu des débuts assez houleux. Issue dans sa grande majorité de la classe ouvrière, la population avait beaucoup en commun avec les mineurs de Lothal, mais même auprès de gens ordinaires, son accent de la Bordure Extérieure et son absence d’origines coruscantii l’avaient exposée aux moqueries et au mépris. Néanmoins, à force de persévérance, Arihnda avait peu à peu réussi à se faire accepter et à gagner leur confiance.

Et plus improbable encore, elle s’était fait une véritable amie en chemin.

— Alors il va falloir faire quelque chose pour arranger ça, je pense, suggéra Juahir.

Elle but une nouvelle gorgée de caf, puis reposant son mug ajouta :

— Bon d’accord, je le reconnais : c’est possible de faire ce truc trop chaud.

— Je te l’avais dit ! dit Arihnda en souriant.

Cela faisait plus d’un an qu’elle habitait à Bash Quatre et elle commençait tout juste à apprivoiser la population lorsque Juahir était passée au bureau en quête d’un appartement. Arihnda en avait repéré un dans son propre immeuble et l’avait aidée quelques jours plus tard à y emménager le peu d’affaires personnelles en sa possession. Pour la remercier, la jeune femme l’avait invitée à dîner dans un petit boui-boui incroyable dont Arihnda n’avait jamais remarqué l’existence et, à partir de ce jour, elles étaient devenues inséparables.

— Ça ne vaut pas le coup de se prendre la tête, reprit-elle. Il va y avoir des fêtes organisées ici aussi, tu sais.

Juahir émit un bruit grossier en tirant la langue.

— C’est ça… les festivités de Bash Quatre pour le jour de l’Empire… Dix minutes de feux d’artifice – dont deux bonnes minutes correspondent au surplus de l’année précédente – puis trois minutes de concert de klaxons. On a droit au discours préenregistré de Palpatine, à deux minutes de klaxons supplémentaires, et hop, tout le monde rentre chez soi. Youpi !

Elle secoua la tête et ajouta :

— Quel dommage que tu ne connaisses pas quelqu’un dont un ami aurait un appartement avec vue sur le Palais Impérial…

Arihnda laissa échapper un petit reniflement.

— Si tu parles du Sénateur Renking…

— Oh, attends, l’interrompit Juahir, radieuse. C’est vrai… Tu connais quelqu’un ! s’exclama-t-elle en se montrant du doigt. Moi.

— Mais de quoi est-ce que tu parles ? demanda Arihnda en fronçant les sourcils.

— Je te parle de la Place du Noyau, dit Juahir qui, visiblement, savourait l’instant avec délice. Je connais un gars qui vient tout juste de se dénicher un appart dans les tours Sestra.

— Les tours Sestra ? s’étrangla Arihnda.

Sestra était un complexe immobilier de luxe suffisamment proche du centre du District Fédéral pour être visible depuis le bureau de Renking.

— Tu plaisantes ? ajouta-t-elle.

— Nan, lui assura Juahir. On sera un petit peu à l’étroit, mais on se débrouillera pour te faire de la place.

— Tu es vraiment sérieuse ? fit Arihnda sans vraiment oser y croire. Tu es sûre que ça ne va pas ennuyer ton ami ?

— J’en ai déjà discuté avec lui. Il y a une condition, malgré tout, précisa Juahir en pointant un doigt vers son amie. On se charge du transport et du logement. Et toi, tu t’arranges pour qu’on puisse participer à au moins une fête ou réception privée. Marché conclu ?

— Marché conclu, dit Arihnda en lui rendant son sourire. Ce n’est pas un souci : je peux ajouter jusqu’à deux invités sur mon passe d’assistante sénatoriale.

— Non, non, non, la maugréa Juahir. Il ne faut jamais révéler ses secrets au public ! Alors, tu crois que tu pourras quitter le boulot un peu plus tôt ?

— Certainement, affirma Arihnda en jetant un coup d’œil à son chrono. En tant que chef de ce bureau, je m’accorde le reste de ma journée.

— J’aimerais avoir des amis haut placés, moi aussi.

— Tu en as. Les tours Sestra.

— Et ne t’avise pas de l’oublier ! De combien de temps auras-tu besoin pour faire ton sac ?

— Cinq minutes, promit Arihnda en éteignant son ordinateur et en basculant tous ses appels vers son comlink. Allez viens, je nous ramène. Tu n’auras qu’à récupérer ton sac pendant que je fais le mien, et on se retrouvera à mon airspeeder.

— J’ai dit que je me chargeais du transport, lui rappela Juahir.

— Je sais. Mais j’ai vu ton airspeeder. On prend le mien.

*

Le District Fédéral, connu officieusement sous le nom de Noyau de Coruscant – et surnommé Place du Noyau de façon plus informelle encore –, était le centre incontesté de la galaxie, d’un point de vue social comme politique. C’était là-bas que se trouvait le Sénat, tout comme le Palais Impérial, les principaux ministères ainsi que les quartiers généraux, combinés en un siège unique, de l’armée et de la Marine Impériale.

L’élite de l’Empire vivait et travaillait ici. C’était aussi le cas de ceux qui avaient pour ambition de rejoindre cette noble assemblée, ainsi que de ceux qui accomplissaient sa volonté.

— Alors, c’est quoi ton excuse ? demanda Arihnda à Driller MarDrapp à bord du bus aérien bondé qui les emmenait en direction de l’hôtel Alisandre.

— Ce qu’elle veut dire, c’est comment as-tu fait pour décrocher un appartement ici ? traduisit Juahir. Du genre : de quelle personnalité as-tu dû nourrir, promener et brosser le tooka domestique ?

— Oh, c’est ça qu’elle a voulu dire, hein ? demanda Driller avec un grand sourire.

Il souriait beaucoup, avait remarqué Arihnda dans le peu de temps qu’ils venaient de passer ensemble. Par chance, il avait la dentition et les fossettes qui allaient avec.

— Désolé de te décevoir, mais aucun tooka n’a trempé dans cette affaire. Il se trouve que l’un de mes oncles, qui est officier supérieur d’état-major à la Royale Impériale, est en déplacement pour trois mois. Et comme je suis son neveu préféré…

— Traduction : il est le premier membre de la famille à avoir sauté sur l’occasion, le coupa Juahir.

— … son neveu préféré parmi tous ceux qui lui ont demandé, compléta Driller le visage faussement impassible, j’ai pu emménager ici.

— Qu’est-ce que tu fais alors ? voulut savoir Arihnda. D’un point de vue professionnel, je veux dire.

— Rien de passionnant, je le crains. Je travaille pour un groupe de défense qui dépose des requêtes auprès des Ministres et des Sénateurs de la part de simples citoyens.

— Ah, fit Arihnda en le retirant mentalement de sa check-list.

Les groupes de défense avaient parfois accès aux puissants, mais ne disposaient eux-mêmes d’aucun vrai pouvoir. Il n’y avait rien à creuser de ce côté-là.

— Cela ressemble beaucoup à ce qu’Arihnda fait à Bash Quatre, estima Juahir.

— C’est assez similaire, en effet, dit Driller. Sauf que vous gérez des gens et des problèmes locaux, tandis que nous parlons au nom de personnes d’autres planètes. Parfois même au nom de la planète entière, en fait.

— N’est-ce pas ce que les Sénateurs sont censés faire ? s’étonna Arihnda.

— Censés, c’est bien le mot ! répliqua Driller. Désolé pour cette réaction plus abrupte que je ne l’aurais voulu. Mais tu sais mieux que quiconque combien il est aisé de passer entre les mailles du filet. C’est ça, notre boulot : combler les mailles.

— Ça a l’air tellement excitant quand tu le présentes comme ça ! dit Juahir. Alors, l’un de vous aurait une idée de l’endroit où est censée se dérouler la réception donnée par l’Empereur ?

— Je ne suis pas sûre qu’il en organise une, répondit Arihnda. On a le droit à la même rumeur chaque année.

Elle plissa les yeux en direction de l’hôtel dont ils se rapprochaient progressivement.

— Je ne vois aucun garde impérial dans les parages, donc si ça doit se dérouler quelque part, ce n’est pas ici.

— Ce n’est pas grave, dit Juahir. On va se faire plein d’autres soirées avant la fin de la semaine de toute façon, hein ?

— Jusqu’à ce que tu n’en puisses plus, promit Arihnda. Ou au moins jusqu’à ce qu’on se fasse virer.

— Hé, ça pourrait être marrant, ça aussi !

Réputée pour être l’une des plus grandes salles de bal de la Place du Noyau, celle de l’Alisandre était entourée de pièces plus petites. Cette disposition était idéale aussi bien pour les grands rassemblements que pour les sauteries de nature plus intime qui ne manquaient jamais de se former en périphérie des grosses foules. Les vigiles à la porte regardèrent attentivement les papiers d’identité d’Arihnda – et plus attentivement encore ceux de Juahir et de Driller –, mais les laissèrent passer tous les trois sans le moindre commentaire.

— Ouah, souffla Juahir en regardant autour d’elle tandis qu’Arihnda leur ouvrait la voie à travers le flot sinueux de la foule. Je ne me sens pas du tout assez habillée.

— Tu es l’invitée d’une modeste assistante sénatoriale, lui rappela Arihnda. Personne ne s’attend à ce que tu portes une robe à mille crédits.

— Je suis sûr qu’il y en a plein comme nous dans le coin, ajouta Driller. C’est juste que tu ne les vois pas parce que tu es aveuglée par l’éclat des bijoux de tous les autres. Alors, qui avons-nous exactement ici, Arihnda ?

— C’est un mélange assez équilibré, répondit-elle en observant les petits groupes de personnes qui s’étaient formés au gré du flot et des tourbillons de la foule. Là-bas, vous avez les Gouverneurs de deux Mondes du Noyau. On a un Moff de la Bordure Médiane par là-bas, et je vois au moins six ou sept Sénateurs.

— Et tu les connais tous ? s’étonna Driller. Tu peux m’introduire auprès d’eux ?

— On ne peut pas vraiment dire que je les connaisse, mais j’en ai rencontré pas mal.

Même si bien entendu elle s’employait à mieux les connaître.

— Le Sénateur Renking m’envoie parfois leur porter des datacartes confidentielles lorsque je suis de passage sur la Place du Noyau, ajouta-t-elle.

— Ah, voilà donc où tu disparais tout le temps ! commenta Juahir.

— Tout le temps, c’est beaucoup dire ! la rabroua Arihnda. Peut-être quatre jours par mois, quand j’ai de la chance.

— Ouais, mais pour chaque jour d’absence, j’ai droit à vingt appels de gens se demandant pourquoi tu n’es pas au bureau en train de résoudre leur problème.

— Mais pourquoi ils t’appellent toi ? s’étonna Arihnda, les sourcils froncés.

C’était la première fois qu’elle entendait parler de ça.

— Tu ne travailles même pas là-bas ! ajouta-t-elle.

— Non, mais un nombre surprenant de gens vivant dans notre immeuble savent que nous sommes amies, répondit Juahir, d’un air pince-sans-rire. Ils doivent penser que je suis responsable de toi, ou un truc du genre…

— Ridicule. C’est tout juste si tu sais t’occuper de toi-même.

— Si vous pouviez arrêter de vous chamailler une seconde toutes les deux, intervint Driller, auriez-vous l’amabilité de m’expliquer ça ?

Arihnda regarda dans la direction indiquée par le jeune homme. De l’autre côté de la pièce, un autre groupe s’était rassemblé pour discuter, composé celui-là de quatre personnes seulement.

Le quatuor ne passait néanmoins pas inaperçu. L’un des individus était un homme aux cheveux blancs et à la moustache assortie, portant une tunique blanche et un insigne de colonel du BSI. Le deuxième homme se tenait dos aux autres, mais sa tenue de soirée ressemblait celle du Sénateur Renking. Le troisième homme était jeune et portait l’uniforme et la plaque d’un aspirant de la Marine. Quant au quatrième homme…

Ce n’était pas du tout un homme. Il avait la silhouette et les traits d’un humain, mais sa peau était bleue, ses cheveux bleu nuit et ses yeux d’un rouge flamboyant.

Et sa plaque d’insigne le désignait comme un lieutenant supérieur.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, commenta Driller. De quoi s’agit-il ? D’une sorte de Pantorien avec une maladie oculaire ?

— Ça devient insultant, là, le rabroua Juahir, mais elle dévisageait l’étrange individu aussi fixement que lui. Arihnda, tu as une idée ?

— Bien sûr. Allons lui demander.

L’exclamation de surprise de Juahir se fit entendre par-dessus le brouhaha des conversations qui emplissaient la salle de bal.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout. À vrai dire, je crois qu’il s’agit du Sénateur Renking, donc je n’ai qu’à prétendre que je viens m’assurer qu’il n’a besoin de rien.

— Je croyais que tu étais de repos.

— Les assistants sénatoriaux ne sont jamais de repos, répliqua Arihnda. Allez, venez !

Et si ce n’était pas Renking, décida-t-elle, sa tenue l’identifiait comme quelqu’un de même statut. Il ne serait alors pas difficile de profiter de cette confusion amusante pour se faire un nouveau contact au sein de l’élite.

Le plan de secours ne s’avéra pas nécessaire. L’homme était bel et bien le Sénateur Renking.

La première chose qu’Arihnda avait apprise en tant qu’assistante avait été de ne jamais interrompre une conversation. La deuxième chose était la façon de trouver le bon angle d’approche pour intégrer ces conversations. Dans ce cas, la meilleure approche consistait à se placer à une distance discrète, en dehors du groupe, mais au bord de la vision périphérique du Sénateur. De cette façon, elle savait qu’il finirait bien par la repérer.

Dans ce cas précis, l’attente dura à peine dix secondes.

— Ah, Arihnda ! fit Renking en s’interrompant et en tendant la main vers elle pour l’inviter à approcher. J’espérais bien tomber sur vous. Votre comlink indiquait que vous étiez ici, mais je ne voulais pas vous déranger en vous appelant, à moins d’y être forcé.

— Il n’y a pas de problème, Sénateur. Que puis-je faire pour vous ?

— J’aurais besoin d’une faveur.

Renking fit demi-tour en direction des trois autres personnes.

— Mais j’en oublie mes manières, s’excusa-t-il. Colonel, lieutenant, aspirant : voici Arihnda Pryce, l’une de mes assistantes. Mademoiselle Pryce, voici le colonel Wullf Yularen du Bureau de la Sécurité Impériale, le lieutenant supérieur Thrawn, étoile montante de la Marine, et l’aspirant Eli Vanto, son assistant et interprète.

— Honorée, messieurs, déclara Arihnda en s’inclinant respectueusement.

— Le colonel Yularen était en train de me parler d’une opération fascinante à laquelle le lieutenant et l’aspirant ont récemment participé dans la Bordure Extérieure, poursuivit Renking.

— Vraiment ? dit Arihnda en mettant de la curiosité – en grande partie sincère – dans sa voix.

L’élite adorait s’écouter parler, mais la plupart du temps leurs histoires valaient la peine d’être entendues.

— Vraiment, confirma Yularen en jetant un coup d’œil rapide par-dessus l’épaule de la jeune femme en direction de Juahir et Driller, probablement pour s’assurer qu’ils n’étaient pas à portée de voix. Le lieutenant est parvenu, à lui seul ou tout comme, à capturer un vaisseau pirate ainsi que la majeure partie de son équipage et à sauver une précieuse cargaison de gaz tibanna.

— J’étais loin d’être seul, colonel, dit le non-humain.

Sa voix était calme et respectueuse, avec un soupçon d’assurance et d’intelligence.

— Votre équipe ne comprenait que quatre personnes, l’aspirant Vanto compris, dit Yularen. C’est ce que j’appelle être quasiment seul ! Qu’en pensez-vous, aspirant Vanto ? Trouvez-vous que j’exagère ?

— Pas du tout, colonel, répondit poliment l’aspirant Vanto.

Il avait l’air un peu triste, comme s’il se demandait ce qu’il faisait là, et ne souhaitait rien d’autre que de retrouver son chez-lui.

Qui à en croire son accent, songea Arihnda, devait se trouver dans la Bordure Extérieure, voire même dans l’Espace Sauvage, ce qui sans doute rendait sa présence forcée, ici parmi l’élite, encore plus embarrassante et inconfortable. Arihnda elle-même avait travaillé très dur pour se débarrasser des intonations propres à la Bordure Extérieure, mais elle restait complexée par ses origines.

— L’aspirant Vanto est sans doute trop modeste pour évoquer sa contribution et celle des autres, expliqua Thrawn. Mais ce qui compte, c’est le résultat.

— Eh bien, quel que soit le mérite revenant à chacun, félicitations à vous deux ! conclut Renking. J’imagine que vous vous trouvez sur Coruscant pour recevoir une décoration ?

Il haussa les sourcils et ajouta :

— Ou une promotion ?

— Pas vraiment, dit Yularen. Il reste un peu de… paperasse… dirons-nous… à régler.

— Est-ce… grave ? demanda Renking en jetant un regard vers Thrawn.

— Plutôt, oui, répondit le colonel. Mais je ne suis pas spécialement inquiet. J’étais amiral pendant la Guerre des Clones et j’ai toujours des amis haut placés.

— Et vous profitez sans aucun doute de cette soirée pour vous en faire quelques autres, murmura Arihnda.

Yularen la regarda avec un intérêt renouvelé.

— Voilà qui est très perspicace, mademoiselle Pryce. Oui, c’est exactement pour cette raison que j’ai introduit le lieutenant dans la grande machine à moudre de Coruscant. J’estime qu’il a réalisé un travail remarquable, et je souhaite m’assurer que le plus grand nombre de Sénateurs possible soit au courant.

— Eh bien, je veillerai personnellement à examiner tout cela en détail dès que j’en aurai l’occasion, lui assura Renking. Mais pour le moment, comme je l’ai dit plus tôt, j’ai besoin que mademoiselle Pryce me rende un service. Arihnda, je dois partir, mais il me faut également remettre une datacarte au Moff Ghadi. Vous voyez de qui il s’agit, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur, bien sûr.

De fait, elle avait déjà réalisé quelques livraisons confidentielles auprès de Ghadi au cours des deux dernières années. Le Moff était à chaque fois trop occupé pour lui parler, mais elle avait toujours mis un point d’honneur à engager la conversation de façon amicale avec ses employés et ses assistants. Cela pourrait être enfin le moment de prendre contact avec le Moff en personne.

— Bien. Il aura besoin de la brancher sur un datapad sécurisé puis de télécharger les fichiers avant de vous rendre la carte.

— Entendu.

La procédure était quelque peu inhabituelle, mais ce n’était pas la première fois non plus que cela arrivait.

— Souhaitez-vous que j’aille la déposer à votre bureau lorsqu’il aura terminé ? voulut-elle savoir.

— Oui, merci, répondit Renking. Vous n’aurez qu’à la glisser dans la fente du coffre-fort.

Il adressa un signe de tête à Yularen et aux autres avant d’ajouter :

— Et maintenant, je dois vraiment prendre congé. Colonel, bonne chance. Lieutenant, aspirant, je vous en souhaite encore davantage.

Puis, tournant les talons, il commença à se frayer un chemin à travers la foule en direction de l’entrée principale.

— Vous voudrez bien nous excuser, mademoiselle Pryce, dit Yularen en s’inclinant poliment, j’ai encore quelques personnes à qui je souhaiterais présenter le lieutenant supérieur Thrawn avant de rejoindre une autre réception de l’autre côté de la Place du Noyau.

— Bien sûr, colonel, dit Arihnda en s’inclinant à son tour. Lieutenant, aspirant.

Elle fit demi-tour et s’éloigna tout en notant que Yularen et les autres officiers se dirigeaient vers un groupe de Sénateurs.

— Je croyais que tu devais nous présenter ? se plaignit Driller lorsque Juahir et lui la rejoignirent.

— Désolée, s’excusa Arihnda. L’occasion ne s’est pas présentée. Passons à un autre groupe.

— Alors de qui s’agit-il ? voulut savoir Juahir. Et de quoi s’agit-il ?

— Tout ce que je peux te dire, c’est qu’il a des soucis avec le Haut Commandement. Nous n’avons rien abordé de plus que cela.

— Intéressant, commenta Driller. Le Haut Commandement n’a pas pour habitude de se préoccuper des officiers subalternes. Je me demande bien à qui appartient le tooka qu’il a malencontreusement renversé.

— Tu n’auras qu’à le demander à ton oncle lorsqu’il rentrera, suggéra Arihnda. Tout ce que je sais, c’est que lorsque quelqu’un comme le colonel Yularen parle de paperasse à régler en marquant une pause entre chaque mot, il parle de quelque chose de grave.

— Ou plutôt il n’en parle pas, pour être plus précis, nota Driller.

— Exactement, dit Arihnda. Mais c’est le problème de Thrawn. Mon problème, c’est que j’ai du boulot.

— Ouais, on a vu le transfert de carte, dit Juahir. Une livraison, c’est ça ?

— C’est ça.

— Et pendant une soirée de la Semaine de l’Ascension, en plus ! protesta Juahir en secouant la tête. Renking est un esclavagiste. Tu veux qu’on vienne avec toi ?

— Non, ça ira, dit Arihnda en tendant le cou.

Elle ne voyait pas Ghadi, mais s’il était ici, elle ne devrait pas mettre longtemps à le localiser.

— Je serai de retour aussi vite que possible. Amusez-vous, prenez du bon temps, mais ne laissez pas les swirlydips vous monter à la tête.

— Les swirlydips contiennent de l’alcool ? demanda Juahir en souriant.

— Ils en ont ici. N’allez pas vous attirer d’ennuis, d’accord ?

*

Renking ne s’était pas trompé quand il avait dit avoir vu Ghadi un peu plus tôt. Grâce à sa tenue caractéristique, Arihnda repéra le Moff moins de trois minutes après avoir entamé ses recherches.

— Donc Renking vous fait travailler ce soir, hein ? demanda Ghadi en faisant tourner la datacarte entre ses doigts.

Son regard était brillant et intense, nota Arihnda avec un léger malaise. La faute aux swirlydips, ou à quelque chose de plus fort. Avec un peu de chance, il serait encore assez fonctionnel pour régler cela de façon à ce qu’elle puisse retourner rapidement étoffer son carnet d’adresses.

— Oui, Votre Excellence. Mais je suis sûre qu’il n’aurait pas pris le risque de vous déranger si cela n’était pas important.

— Raison pour laquelle il vous a envoyée, vous, dit Ghadi avec un sourire en coin. Eh bien, allons-y.

Il pivota en faisant tourbillonner sa cape à motifs jaunes et rouges et se dirigea vers les ascenseurs.

— Mon datapad sécurisé se trouve dans ma suite, ajouta-t-il tandis qu’Arihnda pressait le pas pour ne pas se laisser distancer. Ça ne prendra qu’une minute, après quoi vous pourrez retourner vous amuser.

— Bien, Votre Excellence, répondit-elle en jetant des regards autour d’elle tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers la foule.

Elle n’avait jamais vu, ne serait-ce même qu’en photo, l’intérieur d’une suite de l’Alisandre. À en juger par la salle de bal, la suite de Ghadi devait valoir le coup d’œil.

C’était le cas.

— Servez-vous quelque chose à boire si le cœur vous en dit, proposa Ghadi en foulant le tapis luxueux de la pièce de séjour pour rejoindre l’une des portes latérales. Le droïde saura vous préparer n’importe quelle boisson pour peu que vous puissiez la nommer.

— Je vous remercie, Votre Excellence, dit Arihnda en mesurant du regard l’immense bar situé sur le côté de la pièce, ainsi que le vieux droïde barman C5 de chez LeisureMech magnifiquement restauré qui se tenait immobile derrière le comptoir. C’était plutôt tentant ; mais pour le moment, en tout cas, elle était officiellement en mission. Au lieu de cela, elle se contenta d’observer les gravures, les œuvres d’art et les panneaux décoratifs en marqueterie qui l’entouraient. Cette pièce seule était deux fois plus vaste que son appartement, et une simple nuit ici coûtait probablement l’équivalent de son salaire pour l’année entière.

— Je suis content que ce soit vous qu’il ait envoyée, lança Ghadi depuis l’autre pièce. Je vous ai vue dans mon bureau à plusieurs reprises ces derniers mois, généralement dans le rôle de coursière. Renking a manifestement une haute opinion de vous.

— Merci, Votre Excellence.

— Tout comme moi, bien sûr, ajouta Ghadi. Une très haute opinion, vraiment. Dites-moi, appréciez-vous de travailler pour lui ?

— C’est très intéressant, répondit Arihnda en fronçant les sourcils.

Ce n’était pas le genre de questions auxquelles elle avait l’habitude de répondre. Ghadi cherchait-il simplement à lui faire la conversation ? Ou se passait-il quelque chose d’autre ?

— Bien sûr… intéressant. Il n’existe pas de mot plus diplomatique, ni plus insipide.

Le Moff revint dans la salle de séjour, la datacarte de Renking à la main, et foula de nouveau le tapis pour la rejoindre.

— Et voilà, dit-il en la lui tendant. Vous pouvez la lui rapporter à présent.

— Merci, Votre Excellence.

Plissant le front, elle posa les yeux sur la datacarte. Elle ressemblait à celle que Renking lui avait donnée… mais en même temps, quelque chose en elle semblait différent. La couleur était la même, et le logo du Sénateur dans le coin supérieur semblait identique. Le poids, peut-être ? Elle la soupesa discrètement pour se faire une idée.

Non, comprit-elle subitement : c’était le logo. Le logo du Sénateur Renking était gravé sur toutes les datacartes du bureau. Celui-ci, cependant, était en relief.

Il ne s’agissait pas de la carte qu’elle avait confiée à Ghadi.

Levant les yeux vers le Moff, elle vit qu’il la fixait également, les lèvres étirées par un demi-sourire glaçant.

— Très bien, mademoiselle Pryce, dit-il à mi-voix. Dommage, vraiment.

— Votre Excellence ? demanda-t-elle, méfiante.

— Vous avez remarqué qu’il y avait quelque chose d’étrange avec cette datacarte, n’est-ce pas ? C’est trop bête. Si vous vous étiez contentée de la lui rapporter… Comme je l’ai dit, c’est bien dommage.

Sans prévenir, il tendit brusquement la main vers elle. Elle eut à peine le temps de voir un petit tube dissimulé dans sa paume que son visage et sa poitrine étaient arrosés d’un jet de poudre fine. Elle recula et ferma les yeux dans un mouvement de réflexe…

— Nous allons donc devoir employer la manière forte, poursuivit Ghadi. Ceci, mademoiselle Pryce, est de l’épice polstine. Extrêmement prisée, extrêmement chère. Et extrêmement illégale. Or vous, ma chère, vous en avez suffisamment sur vous pour être sûre de passer le reste de votre vie en prison.

Chapitre 11

L’exercice du commandement militaire est un voyage, pas une destination. Sans cesse remis en question, il doit refaire ses preuves à chaque nouvel obstacle, qu’il soit le résultat d’événements extérieurs, des doutes éprouvés par les personnes commandées, des échecs ou des insuffisances du commandant lui-même.

Le pouvoir et l’influence politiques fonctionnent différemment. Une fois certains niveaux atteints, il n’est plus nécessaire de faire preuve de leadership ou de compétence. Une personne dotée d’un tel pouvoir a l’habitude que chacune de ses paroles soit prise en considération et chacune de ses lubies exécutée à la lettre. Et tous ceux qui cautionnent ce pouvoir savent courber l’échine devant lui.

Peu nombreux sont ceux qui ont le courage ou la folie d’y résister. Certains parviennent à tenir bon dans la tempête. La plupart voient néanmoins leur trajectoire de vie bifurquer une fois de plus et se détourner de l’objectif espéré. Mais ces détournements ne signifient pas toujours que la victime a échoué. Ni que le vainqueur a gagné.

Eli n’avait rien à faire ici. Il en avait conscience, Yularen en avait certainement conscience, et il était convaincu que toutes les personnes présentes dans la salle de bal en avaient conscience également.

Ça n’avait aucun sens. Il venait d’une planète trop isolée pour ces gens du Noyau. Il était trop bas dans la hiérarchie face à la horde d’amiraux et de généraux présents dans l’assemblée. Et il appartenait à un milieu bien trop modeste pour côtoyer l’élite de l’Empire.

Thrawn partageait les mêmes handicaps, bien entendu, auxquels venait s’ajouter son statut de non-humain dans une société qui, bien que tolérante dans l’ensemble, n’était pas particulièrement accueillante. Mais au moins y avait-il une raison pour que Yularen l’ait traîné ici et l’exhibe devant ces hommes et ces femmes de pouvoir. Si le Haut Commandement décidait de mettre à exécution sa menace de cour martiale, une base de civils avisés pourrait servir de contrepoids face aux amiraux offensés.

Il fallait que Thrawn soit là. La présence d’Eli, elle, n’était absolument pas nécessaire.

Malgré tout, même avec Thrawn, il ne pouvait s’empêcher de penser que le Chiss était moins considéré comme un officier injustement accusé que comme une bête de foire insolite.

— Intéressant, murmura Yularen.

Détournant les yeux de la robe aux couleurs chatoyantes et changeantes qui avait capté son attention, Eli vit que le colonel consultait son datapad.

— Colonel ?

— Un message du siège, expliqua Yularen. Il semblerait que la dernière intuition du lieutenant Thrawn ait été payante.

Eli regarda le Chiss.

— Quoi ? Ce que vous avez suggéré il y a deux jours, sur le fait que Cygni ait pu revenir sur ses pas ?

— Non, répondit Thrawn, sans quitter Yularen des yeux. Il s’est avéré que le colonel n’a pas pu rassembler assez de données sur cette question pour obtenir des résultats utiles. En fait, j’ai remarqué que la planète Kril’dor, une source renommée de gaz tibanna, était assez proche du Système d’Uba. Il m’est venu à l’idée que si Cygni avait pour seule intention de vendre les citernes, il y avait des chances qu’il conduise le Dromedar là-bas où un surplus de tibanna pouvait être aisément et discrètement déversé dans leurs propres canaux de distribution.

— Ce qui impliquait que les bénéficiaires prévus souhaitaient obtenir le tibanna tel quel, conclut Yularen. Dès lors, cela suggérait qu’il s’agissait soit de trafiquants d’armes soit d’individus déjà en possession de blasters et désireux de pouvoir s’en servir.

Eli grimaça.

— Des criminels ou des insurgés.

— Oui, confirma Thrawn. Nous avons dressé le portrait de plusieurs d’entre eux, à la recherche d’indices ou de signes probants.

— Tiens donc ? répondit Eli en fronçant les sourcils.

Il n’avait pas été mis au courant de ce travail de profilage criminel.

— À quel moment avez-vous fait tout cela ?

Thrawn inclina la tête.

— Vous dormez plus que moi.

Eli se sentit rougir.

— Désolé.

— Ne vous excusez pas, grogna Yularen. Et ne vous en faites pas, une carrière dans la Marine vous fera vite passer cette mauvaise habitude. Le fait est que si vous ajoutez ces derniers éléments suggérés par Thrawn au reste des informations, voici ce qui apparaît.

Il tendit le datapad à Thrawn. Eli s’approcha du Chiss et se pencha au-dessus de l’écran. Ce qui figurait sous leurs yeux était un rapport complet, mais au centre, Yularen avait surligné un seul mot.

Nightswan.

— Cela fait un an environ que nous entendons des rumeurs sur quelqu’un se faisant appeler Nightswan. Au départ, nous l’avons pris pour une sorte de consultant, ayant pour rôle de planifier des missions comme celle-ci pour divers groupes.

— Et maintenant ? demanda Thrawn en rendant le datapad.

— Maintenant, nous n’en sommes plus très sûrs, admit Yularen en parcourant le rapport des yeux. Certains analystes suggèrent qu’il aurait pu se rallier à une organisation unique. Ça ne me convainc qu’à moitié, personnellement.

Il s’humecta les lèvres et continua :

— Quoi qu’il en soit, nous allons le garder à l’œil. Au moins, connaissons-nous désormais l’un de ses pseudonymes.

Que l’intéressé n’utiliserait probablement plus jamais, estima Eli. Personne n’avait encore compris comment Cygni était parvenu à échapper aux barrages que l’amiral Wiskovis avait placés tout autour d’Uba, mais toujours est-il qu’il y était arrivé.

Peut-être que les interrogatoires des pirates survivants allaient leur fournir des indices ? Eli en doutait fortement.

— Bref, cette nouvelle m’est parvenue pendant que vous discutiez avec le dernier groupe de Sénateurs et je me suis dit que vous souhaiteriez être tenu au courant, continua Yularen.

— J’apprécie votre sollicitude, colonel, répondit Thrawn. Je vous remercie.

— Nul besoin de me remercier, c’est grâce à votre intuition que nous en sommes là.

Yularen s’apprêtait à ranger le datapad quand un élément attira son regard.

— Attendez une minute, une nouvelle information vient de me parvenir. Les citernes de tibanna…

Il ne termina pas sa phrase.

— Un problème, colonel ? voulut savoir Thrawn.

— On peut dire ça, lieutenant, répliqua Yularen avant de prendre une grande inspiration. Manifestement, douze des vingt citernes que nous avons récupérées avec le Dromedar…

Il tendit à nouveau le datapad à Thrawn.

— … étaient vides.

Eli sentit sa mâchoire se décrocher.

— Vides ? Mais c’est impossible, s’exclama-t-il. Elles étaient verrouillées dans un champ statique !

— Apparemment, notre cher Cygni aurait tout de même trouvé un moyen d’en extraire le gaz, gronda Yularen. En passant par l’arrière des citernes.

Eli tressaillit. La fameuse technique suggérée par Thrawn. Formidable.

— À travers la coque ?

— La coque n’a pas été touchée, répondit Yularen en secouant la tête. Ils vont devoir tout démanteler pour comprendre comment il a réussi son coup.

Les trois hommes se dévisagèrent silencieusement pendant quelque temps.

— Vous avez tout de même sauvé le vaisseau, finit par dire Yularen. Et avec lui, presque la moitié du tibanna ainsi que l’équipage du Dromedar. Et vous avez attrapé une grande partie des pirates.

— Compte tenu de la valeur qu’accorde le Haut Commandement au tibanna, ils considéreront sûrement que cette victoire n’est pas suffisante.

Le ton de sa voix était plutôt calme. Mais l’expression sur son visage fit frissonner Eli.

Certaines des légendes racontaient ce qui se passait lorsque des Chiss se faisaient battre ou duper. Ces récits se terminaient toujours mal.

— Eh bien, dans ce cas, ils feraient une grave erreur, rétorqua Yularen, l’air grave. Peu importe. Nous n’y sommes pas encore et, personnellement, j’ai toujours considéré qu’un devoir à moitié accompli avait bien plus de valeur qu’un devoir non accompli. Nous allons vous sortir de là. Et si la Marine décidait de vous renvoyer, conclut-il en souriant, le BSI serait enchanté de vous embaucher.

Il tapota sa tunique blanche et ajouta :

— Si je puis me permettre, le blanc vous irait comme un gant.

— Merci, colonel, répondit Thrawn. Mais mes compétences sont mieux adaptées aux vaisseaux et aux situations de guerre.

— Dans ce cas, faisons en sorte que vous restiez à ce poste, dit Yularen en regardant autour de lui. Ne serait-ce pas le Ministre de la Guerre, là-bas ? Pourquoi viser bas quand on peut viser le sommet ? Pour peu que la chance soit avec nous – et qu’il ait un peu bu –, nous parviendrons peut-être à lui faire renoncer totalement à cette cour martiale.

*

— Votre Excellence, s’il vous plaît…, balbutia Arihnda en reculant prudemment vers la porte, ses poumons tour à tour brûlants et glacés à cause de la poudre d’épice qu’elle avait involontairement inhalée.

Que se passait-il, bon sang ?

Quoi que ce soit, il n’y avait pas grand-chose qu’elle puisse faire. La porte était vraisemblablement verrouillée, les fenêtres incassables… Et puis, elle se trouvait au 5 000e étage de toute façon.

— C’est un malin, votre Sénateur Renking, dit Ghadi d’une voix calme, presque décontractée. Pensait-il vraiment qu’il allait pouvoir s’en tirer comme ça ?

Arihnda secoua la tête.

— Pardonnez-moi, Votre Excellence, mais je ne comprends absolument pas de quoi vous parlez.

— Je parle du fait d’insérer des données erronées dans l’ordinateur d’un haut fonctionnaire impérial, rétorqua Ghadi d’une voix basse et menaçante. Manifestement, Renking s’attendait à ce que je tombe sous votre charme, au point de télécharger la datacarte sans prendre la peine de l’inspecter au préalable.

Arihnda écarquilla les yeux.

— Attendez. Insérer des données erronées ? Quel genre de données erronées ?

— Alors, voilà ce que vous allez faire, continua le Moff sans prêter attention à sa question. Vous allez prendre la datacarte, expliqua-t-il en montrant mollement du doigt la carte qu’elle avait dans la main, et faire exactement ce que Renking vous a dit de faire avec. La déposer sur son bureau, la ranger dans un dossier, la cacher sous un tapis… peu importe ce qu’il vous a dit. Et vous ne lui parlerez jamais, j’ai bien dit jamais, de la substitution ni de cette conversation.

Ghadi haussa les sourcils et ajouta :

— Suivez mes instructions à la lettre et cette histoire appartiendra au passé. Tentez quoi que ce soit et je vous ferai arrêter pour détention de stupéfiants. C’est vous qui voyez.

Les poumons d’Arihnda commençaient à se dégager petit à petit. Mais, dans le même temps, une étrange clarté se mit à nimber la pièce, soulignant les couleurs et les textures avec de plus en plus de précision tandis qu’ombres et lumières pulsaient de manière intermittente.

— Qu’est-ce que ce truc est en train de me faire ? demanda-t-elle d’une voix qui lui semblait vibrer au rythme du clair-obscur.

— Pas grand-chose. Le produit a besoin d’être préparé pour libérer toute sa puissance. Bien entendu, le fait qu’il soit brut implique que vous serez identifiée comme trafiquante ou livreuse, et non pas comme simple utilisatrice. La sentence est bien plus sévère dans ce cas. J’attends votre décision.

Arihnda ferma les yeux. Même paupières closes, elle semblait capable de percevoir le nouveau rayonnement de la pièce.

— Comment puis-je être certaine que vous allez tenir parole ? demanda-t-elle en rouvrant les yeux.

— Pourquoi ne le ferais-je pas ? rétorqua Ghadi en haussant les épaules. Vous n’êtes qu’un tout petit poisson, qui ne mérite pas qu’on perde son temps et son énergie à l’éviscérer.

— Je vois. Qu’y avait-il sur la datacarte que je vous ai remise ?

Ghadi fronça les sourcils.

— Vous posez beaucoup de questions, mademoiselle Pryce, dit-il, l’air songeur. Essayez-vous de me convaincre que vous méritez d’être éviscérée ?

— Vous me demandez de faire à Renking ce qu’il a tenté de vous faire subir. À quoi bon éviter votre échafaud pour finir sur le sien ?

— Contentez-vous de faire votre travail et il ne saura jamais que c’était vous. Et puis vous n’avez pas tellement le choix, n’est-ce pas ?

Arihnda regarda la poudre que le Moff avait répandue sur sa tunique. La tache blanche lumineuse s’estompait au fur et à mesure que les particules s’imprégnaient dans le tissu, mais elle savait pertinemment qu’avec le matériel adéquat, elles resteraient détectables pendant plusieurs jours.

— Je ne crois pas, en effet.

— Alors, tâchez de ne pas l’oublier, gronda Ghadi.

Le Moff lui fit un sourire crispé, amer et diabolique, puis il ajouta :

— Bienvenue en politique, mademoiselle Pryce. Bienvenue au cœur de la vraie Coruscant.

*

Arihnda parvint à se faufiler hors de la salle de bal sans que Juahir ni Driller ne s’en aperçoivent. Elle prit un taxi aérien jusqu’au bureau de Renking et glissa la datacarte de Ghadi dans la fente du coffre-fort comme elle en avait reçu l’instruction. Elle appela ensuite un autre taxi aérien puis retourna à l’appartement de l’oncle de Driller. Passer ne serait-ce qu’une seconde de plus sur la Place du Noyau était bien la dernière chose qu’elle ait envie de faire, mais elle savait que prendre la fuite lui donnerait l’air coupable.

Par ailleurs, ses poumons et sa vision étaient encore gênés par les effets de l’épice et il y avait certainement d’autres indices visuels qui risquaient de la compromettre pour peu qu’elle croise une personne formée pour les repérer. Ce serait vraiment le comble de l’ironie que Ghadi tienne sa promesse de ne pas la dénoncer pour que le premier agent de sécurité venu le fasse à sa place.

Elle s’allongea sur le divan et passa les trois heures qui suivirent à attendre que les symptômes disparaissent tout en s’interrogeant sur ce que pouvait contenir la datacarte. Sur ce que cela risquait de faire. Sur ce qu’elle allait faire.

Elle n’en avait pas la moindre idée.

Il était plus de 2 heures du matin lorsque Juahir et Driller finirent par rentrer. Arihnda éluda les questions de son amie en prétextant qu’elle ne se sentait pas bien puis refusa toute aide de sa part. Comprenant qu’il était inutile d’insister, Juahir et Driller allèrent se coucher en se traînant jusqu’à leurs propres lits.

Ce ne fut qu’aux toutes premières lueurs de l’aurore qu’Arihnda finit par s’assoupir. Sa dernière pensée juste avant de s’endormir fut de se demander à quel moment la bombe finirait par exploser.

Elle n’eut pas longtemps à attendre.

*

Ce fut à 9 heures précises, à peine trois heures après s’être enfin endormie, qu’Arihnda prit connaissance de l’appel général sur son comlink. Arrivée au bureau de Renking, elle trouva la plupart des employés déjà rassemblés, chuchotant entre eux avec une excitation et une appréhension palpables. Renking les rejoignit quelques minutes plus tard, le regard froid, le visage sombre et les traits tendus.

— J’ai de mauvaises nouvelles, annonça-t-il sans préambule.

Il scrutait la foule en parlant, mais Arihnda remarqua que ses yeux ne s’arrêtaient jamais sur son visage.

— Des allégations portant sur des incohérences financières et institutionnelles provenant de mon bureau ont récemment émergé, poursuivit-il. Même si ces accusations sont absolument fausses, je dois néanmoins y répondre aussi rapidement que possible. Je vais donc retourner sur Lothal pour quelque temps et devrai sûrement faire plusieurs escales rapides dans d’autres mondes avant mon retour. Malheureusement, jusqu’à ce que la situation soit résolue, mes niveaux de financement seront drastiquement limités. Je n’ai donc d’autres choix que de fermer plusieurs de mes bureaux périphériques et de démettre de leurs fonctions les personnes qui y officiaient. Voici les bureaux concernés.

Il lut à voix haute une liste de sept bureaux sur son datapad. Et ce n’était pas une coïncidence, songea Arihnda, qu’il ait gardé Bash Quatre pour la fin.

— Merci d’être venus, conclut-il. Je présente mes excuses à tous ceux d’entre vous dont je dois me séparer, mais je suis convaincu que vous trouverez d’autres postes rapidement. Profitez du reste des festivités de la Semaine de l’Ascension. Mademoiselle Pryce, pouvez-vous attendre un instant ?

Arihnda resta adossée au mur le temps que tous les autres sortent. Renking se plongea dans la lecture de son datapad, ou du moins feignit de le faire jusqu’à ce qu’ils se retrouvent complètement seuls.

Alors, pour la première fois depuis son arrivée dans les locaux, il posa les yeux sur elle.

Arihnda s’attendait à déceler de la colère dans son regard. Elle n’y vit que de la glace. Elle s’attendait à ce qu’il crie ou pousse des jurons. Or sa voix, quand il commença enfin à parler, était douce et infiniment plus effrayante.

— J’espère que vous êtes fière de vous.

— Je n’ai pas eu le choix, répliqua Arihnda en maudissant intérieurement le tremblement de sa voix.

Elle s’était fait la promesse d’employer le même ton que lui, mais un Sénateur impérial fou de rage se révélait plus intimidant que ce qu’elle s’était imaginé.

— Il a dit qu’il me ferait arrêter !

— Et vous l’avez cru ? Vous pensiez vraiment avoir suffisamment d’importance pour qu’il perde son temps avec vous, ne serait-ce qu’en passant un coup de fil à la police ?

Il secoua la tête.

— Vous êtes vraiment sotte à ce point ? insista-t-il.

— Parlons un peu de vous, contra Arihnda.

En quoi était-ce de sa faute à elle ?

— Quoi que vous ayez voulu faire, vous avez dû très mal vous y prendre ! continua-t-elle. Si j’avais su ce qui se tramait, j’aurais au moins pu m’y préparer.

— Ben voyons. Une péquenaude en couche-culotte de Lothal, se préparer à affronter un Moff ! J’aurais adoré voir ça.

Il tendit la main vers elle.

— La clé de votre airspeeder, ordonna-t-il.

Arihnda la lui donna, s’efforçant de garder ses lèvres scellées pour faire barrage à la repartie qui lui brûlait la langue.

— J’imagine que vous allez reprendre aussi mon appartement, dit-elle à la place. Je vais commencer à faire mes cartons.

— Il a déjà été vidé. Vos affaires vous attendront demain à la réception.

Il pinça les lèvres puis ajouta :

— Nous aurions pu accomplir de belles choses ensemble, Arihnda. Je suis déçu de ne pas avoir pu compter sur vous.

— Et moi, je suis déçue de ne pas avoir pu vous faire confiance.

— Me faire confiance ? répéta-t-il en gloussant avec dédain. Ne soyez pas naïve. La confiance n’a pas sa place en politique. Elle ne l’a jamais eue et ne l’aura jamais. Maintenant, sortez d’ici. Je suis sûr que vous serez très heureuse de retourner chez vous, sur Lothal.

*

Arihnda fut surprise de découvrir que Juahir et Driller l’attendaient devant le bureau.

— Est-ce que tout va bien ? demanda son amie d’un air inquiet. J’ai reçu un appel de la propriétaire me disant qu’un groupe d’Ugnaughts était venu dans ton appartement pour faire tes bagages et je me suis dit que tu devais être ici.

— Je viens de me faire renvoyer, annonça Arihnda.

De nouveaux tremblements étaient en train de s’immiscer dans sa voix. Elle les refoula sans pitié.

— Et qui dit plus de travail, dit plus d’appartement, précisa-t-elle.

— Aïe, grimaça Juahir en la regardant attentivement. Est-ce que cela a quelque chose à voir avec ta disparition d’hier soir ?

— Oui, mais je ne veux pas en parler.

D’un regard circulaire, Arihnda embrassa le paysage urbain qui s’étalait autour d’eux, les immeubles majestueux et le flot incessant des airspeeders. La première fois qu’elle avait découvert ce panorama, elle l’avait trouvé exotique et grisant. Puis il lui était devenu familier et ordinaire.

Et maintenant, il était menaçant. Des millions d’humains et d’aliens étaient entassés là, à se disputer les mêmes emplois et les mêmes appartements.

Et Arihnda était devenue l’une d’entre eux.

— D’accord, dit brusquement Juahir. Bon, tu peux rester chez moi pour l’instant. On sera un peu serrées, mais on va se débrouiller. Côté boulot… eh bien, tu connais la clientèle de Topple donc j’imagine que ça ne te tente pas une seconde. Mais les droïdes serveurs tombent tout le temps en panne, donc Walt est toujours à la recherche de main-d’œuvre.

— Oui, murmura Arihnda.

Les mots de Renking résonnaient dans sa tête comme une accusation.

Peut-être était-ce la clé pour survivre sur Coruscant : ne jamais avoir à compter sur personne.

Si c’était la condition pour s’en sortir, Arihnda pouvait y arriver.

— Sinon, tu peux aussi rester chez moi les deux prochains mois, proposa Driller. Tu serais plus au cœur des choses et à proximité des postes les plus prisés. Même s’ils seront sûrement difficiles à décrocher.

— Sûrement, répondit Arihnda.

Elle prit une grande inspiration. Elle allait y arriver.

— Merci pour vos propositions, dit-elle. Si c’est possible pour toi, Driller, j’aurais besoin de rester avec toi et Juahir jusqu’à la fin de la Semaine de l’Ascension. Mais après ça, je ne serai plus dans vos pattes.

Juahir et Driller échangèrent un regard.

— Très bien, dit son amie d’un ton hésitant. Tu es sûre que tu ne veux pas venir t’installer chez moi ?

— Oui, dit Arihnda. Merci.

— Et il n’y a vraiment rien d’autre qu’on puisse faire pour toi ? insista Driller. Rien dont tu aurais besoin ?

— Juste une chose, répondit Arihnda en sortant son datapad.

Lui au moins était à elle, pas à Renking.

— Il me faudrait l’adresse du bureau d’aide aux citoyens le plus proche.

*

— … et c’est pourquoi ce comité a pris la décision d’innocenter le lieutenant Thrawn de toutes les charges retenues contre lui.

Eli prit une grande inspiration. L’affaire était close. Le comité de la cour martiale avait pris en compte tous les détails de l’incident du Dromedar, n’avait pas manqué de souligner la mesquinerie du commandant Rossi et avait rendu la décision qu’il fallait.

La réhabilitation était totale. Et pourtant, Eli éprouvait des sentiments mitigés en sortant de la salle avec Thrawn. Il s’était lui-même retrouvé dans une position délicate cette fois-ci, mais en tant qu’officier subordonné, sa carrière n’avait jamais été autant en danger que celle du Chiss. Si Thrawn avait été condamné et renvoyé de la Marine, Eli aurait-il pu reprendre le cours de sa carrière en tant que commissaire de bord ?

Et dans ce cas, aurait-il été satisfait ou déçu ?

Il regarda d’un air renfrogné les murs gris et lisses qui les entouraient. Il n’avait pas demandé à tenir ce rôle qu’on lui avait imposé, et il était certain qu’il ne l’avait pas désiré. Comme il le suspectait depuis longtemps, sa position d’assistant de Thrawn nuisait à son propre avancement, et au cours des deux années précédentes, nombreuses avaient été les occasions où il aurait tout donné pour se libérer de son devoir envers le Chiss.

Mais il y avait aussi tous ces autres moments. Comme lorsque Thrawn faisait des rapprochements ou remarquait de petits détails qui permettaient de prendre un contrebandier ou un escroc en flagrant délit. Ou lorsque le Chiss suggérait une manœuvre tactique qui transformait une défaite assurée en victoire inattendue. Ou encore lorsque Thrawn parvenait, comme cela avait été le cas avec Cygni et ses pirates, à conserver tout du long deux longueurs d’avance sur ses ennemis.

Ou du moins, presque tout du long. Le coup du tibanna volatilisé continuait de le contrarier. Et cela contrariait Thrawn encore davantage, il le voyait bien.

Dans le fond, qu’est-ce qu’Eli voulait vraiment ? Un parcours paisible où ses talents et ses compétences seraient exploités au maximum de leur potentiel et qui le conduirait au sommet de son domaine de prédilection ? Ou un parcours où il se sentait presque toujours comme un poisson hors de l’eau, mais où il pouvait observer un véritable génie en action ?

Il ne cessait de ruminer cette question depuis la Royale Impériale. Et n’avait toujours pas trouvé de réponse.

— Votre famille continue d’exercer le transport maritime privé, n’est-ce pas ? demanda Thrawn en l’arrachant à ses réflexions.

— Oui, lieutenant, confirma Eli en esquissant une grimace.

S’il se posait encore des questions sur le bien-fondé de son rôle d’assistant de Thrawn, ses parents, quant à eux, avaient exprimé très clairement ce qu’ils pensaient de la stagnation de sa carrière. La situation était devenue si tendue qu’Eli redoutait désormais chacune de leurs lettres et chacun de leurs appels.

— Je suppose qu’un tel métier implique de bien s’y connaître sur le plan de l’offre et de la demande ?

— Le transport en lui-même ne l’exige pas. Mais ils font aussi beaucoup d’achats, où de telles connaissances sont clairement utiles. Pourquoi, vous avez besoin de quelque chose en particulier ?

Thrawn resta silencieux le temps de faire quelques pas.

— Le doonium, répondit-il enfin. Cygni a remarqué que mon droïde buzz appartenait aux premiers modèles et connaissait manifestement sa valeur. Cela a forcément un rapport avec le doonium qu’il contient.

Eli haussa les épaules.

— Ce n’est pas surprenant. Le prix du doonium a explosé depuis que la Marine a entamé une nouvelle vague de constructions navales.

— C’est ce que l’on raconte, concéda Thrawn. Mais je me pose des questions. Est-ce que vous savez combien de vaisseaux sont construits et quelle quantité de doonium cela représente ?

— Je ne peux pas vous répondre de tête, mais je pourrais certainement me renseigner, répondit Eli en fronçant les sourcils. Vous pensez que la Marine se crée des réserves de doonium ?

— C’est une option. L’autre option est plus… intrigante.

— Et cette option serait… ?

— Un autre projet, répondit Thrawn, l’air pensif. Quelque chose de grande envergure et qui n’a pas été annoncé.

— L’armée a parfois des projets officieux en cours. Mais je ne sais pas comment nous pourrions en déterminer l’envergure. J’imagine que la première chose à faire serait de vérifier les archives publiques du Sénat et du ministère des Finances.

— À moins que ce projet ne leur ait été dissimulé.

— Ce qui appuierait la thèse de quelque chose d’encore plus petit. Que le projet soit secret ou non, l’argent doit bien venir de quelque part. Outre le coût du matériel, il ne faut pas oublier celui de l’ingénierie, des ouvriers et du transport des ressources. Plus c’est gros, plus c’est difficile à cacher.

— Mais pas impossible ?

— Mes parents m’ont toujours dit que rien n’était impossible. Si vous le souhaitez, je peux faire des recherches.

— Je vous en serais très reconnaissant. Merci.

Thrawn indiqua une porte au loin et ajouta :

— On m’a dit que nos nouvelles affectations nous attendraient ici.

— Ah, dit Eli.

C’était rapide. Manifestement, le Haut Commandement savait par avance le verdict qu’allait rendre le comité. Au moins, Thrawn et lui n’allaient pas rester assis les bras croisés dans l’incertitude.

Cependant, ce n’était pas forcément une bonne nouvelle. D’après ce qu’Eli avait entendu, il n’y avait rien de tel que les cours martiales pour anéantir une carrière. Même lorsque l’officier était acquitté, l’habitude consistait à ne lui donner que des missions au sol ou en orbite pendant quelques années. Compte tenu de l’attitude de la Marine vis-à-vis des non-humains – et compte tenu du fait que Thrawn avait irrité l’amiral Wiskovis et le commandant Rossi en n’obtenant qu’une demi-victoire –, Eli doutait également qu’on leur ait réservé la mission au sol la plus agréable ni la plus prestigieuse qui soit.

Et là où serait envoyé Thrawn, Eli devrait-il le suivre ?

— Aspirant Eli Vanto ? s’éleva une voix derrière eux.

— Oui, madame, confirma Eli en se retournant.

La femme qui avançait à grands pas vers eux avait la cinquantaine et portait un tailleur sobre, mais d’apparence onéreuse, agrémenté d’une capeline. Elle avait l’air décontractée et possédait la peau lisse d’une personne qui était très rarement – si ce n’est jamais – sortie en plein air.

— Puis-je vous parler, je vous prie ?

Eli regarda Thrawn.

— Vous pouvez vous entretenir avec elle. Je m’occupe d’aller chercher nos ordres et je reviens.

Il adressa un bref regard à la nouvelle venue puis se dirigea vers la porte qu’il avait indiquée. La porte coulissa et Thrawn disparut à l’intérieur de la pièce.

— « Vous pouvez vous entretenir avec elle » ? répéta la femme. Je ne savais pas que les aspirants avaient besoin de la permission de leur supérieur pour parler à d’autres personnes.

— C’est juste sa façon de parler, expliqua Eli en sentant ses joues lui brûler.

Cela faisait longtemps que Thrawn maîtrisait parfaitement le basic, mais sa capacité à formuler ses commentaires de manière polie ou diplomate restait parfois affreusement limitée.

— Vous êtes… ? demanda Eli.

— Je m’appelle Culper. Je suis une assistante du Moff Ghadi.

Elle haussa les sourcils.

— Vous savez qui est le Moff Ghadi, je suppose ?

— Bien sûr, répondit Eli.

Il avait certes déjà entendu parler de Ghadi. Il s’agissait, si ses souvenirs étaient bons, du Moff à qui était confié l’important Secteur de Tangenine, dans le Noyau. Mais hormis cette information, les détails sur sa vie et sa situation demeuraient assez vagues dans son esprit.

— Bien, dit vivement Culper. Son Excellence a suivi cette affaire avec un certain intérêt. Il en approuve le dénouement, mais s’avoue quelque peu déçu que votre rôle n’ait pas été pleinement reconnu dans le succès du lieutenant.

— Ceci s’explique facilement. C’est le lieutenant Thrawn qui a découvert que Cygni était une taupe, qui a établi un plan d’action pour le capturer et qui a ensuite exécuté ce plan avec talent et efficacité.

— Mais il était loin d’être seul, souligna Culper. Vous et les autres membres d’équipage du Corbeau de Sang avez joué un rôle essentiel pour atteindre cet objectif.

— Ce qui a été précisé à maintes reprises, lui rappela Eli. Surtout par le lieutenant Thrawn lui-même qui, me semble-t-il, a insisté pour que nous soyons tous décorés.

— Mais pas promus.

— Ce n’est pas aux officiers subalternes d’apprendre aux officiers supérieurs à faire leur travail. Je fais entièrement confiance au Haut Commandement et à la Marine Impériale pour faire ce qui lui semble juste et approprié.

Culper esquissa un sourire.

— Ah oui. Juste et approprié. Deux mots grandiloquents, mais vides de sens. Personne n’obtient ce qu’il mérite dans cet univers, aspirant Vanto. Personne ne devrait encore moins se contenter de ce que quelqu’un d’autre estime juste et approprié. Non, chacun doit être attentif aux opportunités qui se présentent et savoir les saisir au vol.

Elle leva la main et la serra vigoureusement pour former un poing.

— Y aurait-il quelque part une opportunité qui m’aurait échappé ?

— En effet, acquiesça Culper. Son Excellence le Moff Ghadi dispose de nombreux contacts et associés au sein de l’Empire. L’un d’entre eux, Gouverneur dans un système prestigieux de la Bordure Intérieure, recherche un attaché militaire adjoint. Un seul mot de la part de Son Excellence et le poste est à vous.

Elle esquissa un nouveau sourire et ajouta :

— Et il y a de fortes chances pour que vous soyez promu lieutenant en chemin, puis capitaine, peu de temps après.

— Intéressant, dit Eli. Malheureusement, je suis tenu de servir encore trois ans la Marine avant de pouvoir ne serait-ce que considérer une telle offre.

— Aucun problème, lui assura Culper. Dans le système en question, le bureau de l’attaché est une extension de la Marine Impériale. Vous serviriez votre engagement envers l’Empire tout en vous faisant une place dans la hiérarchie locale.

— Voilà qui est encore mieux, commenta Eli. J’apprécie votre proposition, mais je ne suis pas prêt à travailler derrière un bureau.

— Nous sommes loin d’un travail de bureau, rétorqua Culper en esquissant une moue pouvant exprimer l’amusement ou le mépris.

Visiblement, Eli s’y connaissait encore moins bien dans ces domaines qu’il ne le pensait.

— Vous assureriez la liaison avec la Marine Impériale, certes, poursuivit-elle, mais vous seriez aussi officier dans les forces de défense de la flotte du système. Et avant même de vous en apercevoir, vous obtiendriez votre propre commandement. À bord d’un patrouilleur pour commencer, puis d’une frégate et enfin d’un croiseur.

— C’est intrigant, concéda Eli.

— J’ose espérer que vous trouvez cela plus qu’intrigant, dit Culper, le front plissé. Vous me paraissez étonnamment hésitant, aspirant. J’imagine que vous réalisez que de nombreux officiers supérieurs de la Marine sauteraient sur une occasion pareille. Que Son Excellence propose un poste comme celui-ci à un officier subalterne est totalement inédit.

— Je veux bien vous croire, acquiesça Eli. Ce qui nous conduit à une question évidente : pourquoi moi ?

Culper haussa les épaules.

— On pourrait aussi se demander : pourquoi pas vous ? Vous avez fait vos preuves dans une situation inhabituelle ; vous vous êtes fait un nom…

Elle s’interrompit et jeta un coup d’œil vers la porte que Thrawn venait de franchir avant d’ajouter :

— Et ce n’est pas comme si la Marine se préoccupait de votre avenir…

Détournant les yeux, Eli sentit une boule se former dans son ventre. Culper avait raison sur ce point. Thrawn allait être affecté à une mission administrative, et il était probable que son assistant l’accompagne dans cette chute spectaculaire.

Ou alors Eli pouvait accepter l’offre du Moff Ghadi et commander son propre vaisseau.

Il n’avait jamais envisagé cette possibilité pour son avenir. Il avait suivi la filière de l’approvisionnement à l’Académie et le mieux qu’il pouvait espérer dans cette voie était de se voir confier le poste de premier commissaire de bord sur un Destroyer Stellaire ou peut-être le commandement d’un grand entrepôt au sol.

Mais cette carrière lui était passée sous le nez depuis longtemps. Aujourd’hui, il était l’assistant d’un officier… et s’il y avait bien une voie qui ne menait nulle part, c’était celle-ci. Il pourrait finir capitaine, peut-être même lieutenant-colonel, mais il serait toujours dans l’ombre d’un commandant, d’un amiral ou d’un grand amiral.

Ou alors, il pouvait devenir commandant de son propre vaisseau.

C’était une occasion unique. Il serait fou de la refuser.

Mais parviendrait-il à assumer une telle responsabilité ? Serait-il capable de commander un vaisseau entier, même aussi petit qu’un patrouilleur ? Il ne disposait ni de l’entraînement ni de l’expérience nécessaires. Et puis il manquait totalement de leadership et de charisme.

Mais tout de même… Commandant de son propre vaisseau…

— Je suppose que ce n’est pas le lieu qui pose problème, intervint Culper face à l’hésitation d’Eli. Pour être très honnête, une mission dans la Bordure Intérieure est déjà une offre plus que généreuse.

Les pensées d’Eli se figèrent.

— Que voulez-vous dire par « plus que généreuse » ?

Les lèvres de Culper se plissèrent un bref instant.

— Je veux dire que pour une personne originaire comme vous l’êtes de l’Espace Sauvage, la Bordure Intérieure constitue une avancée spectaculaire.

— Je vois, fit Eli en sentant la colère le titiller.

S’il avait maintes fois été témoin du complexe de supériorité et du mépris des cadets du Noyau à l’Académie Royale Impériale, il ne se serait jamais imaginé entendre les mêmes préjugés dans la bouche d’un haut fonctionnaire du gouvernement.

— Dites-moi, madame Culper, pourquoi ai-je été désigné pour un tel honneur ?

— Parce que Son Excellence considère que vous méritez une promotion.

— C’est ce que vous m’avez dit. Mais quelle est la vraie raison ?

Culper pinça à nouveau les lèvres.

— Si vous ne souhaitez pas profiter de cette opportunité…

— C’est à cause de Thrawn, n’est-ce pas ? la coupa Eli, comprenant soudain de quoi il retournait. Le Moff Ghadi se soucie peu de ma réussite. Ce qui lui importe, c’est que Thrawn échoue !

— Son Excellence ne s’intéresse pas au sort d’un simple lieutenant !

Eli regarda la porte devant lui, soudain frappé par un éclair de lucidité.

— Sauf qu’il n’est plus lieutenant, c’est ça ? Il a été promu au grade de capitaine !

Les lèvres de Culper tressaillirent. Légèrement, mais assez pour qu’Eli comprenne qu’il avait vu juste.

— D’accord, dit-elle, sa voix douce plongeant dans les graves. Oui, il a été promu, et oui, nous sommes quelques-uns à ne pas voir d’un très bon œil tout l’intérêt que suscite ce non-humain. Ses décisions ont coûté des centaines de milliers de crédits à l’Empire à cause du gaz tibanna perdu.

— Il en a sauvé la moitié.

— Quarante pour cent, rectifia Culper sur un ton glacial. Et ce grâce à l’amiral Wiskovis, pas à lui. Votre ami non humain n’avait qu’une chose en tête : montrer à quel point il était malin.

— Il a également sauvé l’équipage du vaisseau.

— Parmi lesquels figuraient trois non-humains.

Eli sentit des picotements lui parcourir la peau.

— Quelle différence cela fait ?

— Vous ne comprenez donc pas ? La priorité de l’Empire était de récupérer le gaz tibanna. C’était ça qui avait de la valeur. C’était sur ça qu’un bon officier impérial aurait dû concentrer ses efforts. Mais au lieu de cela, il a risqué votre vie et celle d’autres membres d’équipage du Corbeau de Sang pour sauver des non-humains. À votre avis, que fera-t-il la prochaine fois qu’il faudra prendre une décision comme celle-ci ?

— Je vois, répondit Eli.

C’était donc de cela qu’il s’agissait. Il n’avait pas été repéré pour son talent ni pour son potentiel à tenir un poste prestigieux. Il n’était rien de plus qu’un outil dont Ghadi et ses amis espéraient se servir pour évincer ce non-humain, non issu de l’élite, qui menaçait leur petit monde confortable.

— J’apprécie votre honnêteté, madame Culper. Veuillez remercier Son Excellence le Moff Ghadi pour sa proposition. Mais je suis très bien là où je suis.

— Alors vous n’êtes qu’un idiot ! lâcha Culper d’un ton acerbe. Tôt ou tard, il finira par mordre la poussière. Malgré votre aide pour arrondir les angles en politique, il tombera de son piédestal. Il a eu de la chance, cette fois. Mais la chance ne dure jamais. Et à l’heure de la chute, il entraînera tous ses proches avec lui.

— Le Moff Ghadi y veillera personnellement ?

Culper sourit.

— Passez une bonne journée, aspirant.

Elle allait faire demi-tour, mais se ravisa.

— Oh, et à votre place, j’essaierais de m’habituer à ce grade. Il risque de vous coller à la peau encore longtemps.

Elle tourna les talons en faisant tourbillonner sa capeline et repartit à grands pas vers la sortie. Eli la regarda s’éloigner et sentit des émotions contradictoires refaire surface à mesure que se dissipait son écœurement.

Mais si ses sentiments restaient partagés, sa trajectoire se dessinait à présent très clairement. Qu’il le veuille ou non, sa carrière était liée à celle de Thrawn.

— Vous êtes contrarié.

La voix du Chiss provenait de derrière lui.

— Non, ça va, grogna Eli.

Était-ce trop demandé que les gens arrêtent de l’agresser par-derrière ?

— Avez-vous reçu vos ordres ? demanda-t-il à Thrawn.

— Oui. Qu’est-ce qu’elle voulait ?

— Elle m’a proposé un travail, répondit succinctement Eli. En quoi consiste votre nouvelle affectation ?

Thrawn baissa les yeux vers le datapad qu’il avait dans la main.

— Commandant en second à bord du Sphex d’Orage. D’après ce que je lis là, c’est un croiseur léger de classe Arquitens en patrouille dans la Bordure Médiane.

— Et vous avez été promu capitaine ?

Thrawn inclina la tête sur le côté et ses yeux rougeoyants se plissèrent légèrement.

— Comment le savez-vous ?

— Un pur coup de chance. J’imagine que vous avez récupéré mon affectation au passage ?

— Oui, répondit Thrawn en lui tendant une datacarte. Sur le Sphex d’Orage également, en tant qu’assistant.

— Et pas de promotion.

— Non. Mes excuses, aspirant. J’ai pourtant plaidé votre cause pour que vous obteniez non seulement une promotion, mais aussi une station de combat.

— Chose pour laquelle je ne suis pas vraiment formé. C’est à l’approvisionnement que je devrais être envoyé.

Thrawn resta silencieux un instant.

— Ce poste qui vous a été proposé, était-ce mieux que la mission confiée par la Marine ?

Eli releva les yeux, juste à temps pour voir Culper quitter la pièce. Commandant de son propre vaisseau…

— Non. Pas vraiment.

*

Arihnda dut s’y reprendre à quatre fois avant de trouver l’endroit qu’elle cherchait.

Mais ces efforts en valaient la peine.

Elle n’avait jamais vu de toute sa vie un bureau d’aide aux citoyens manquer aussi cruellement de personnel. Seuls quatre des douze bureaux étaient occupés, deux d’entre eux par des humains, et les deux autres par un Rodien et un Duros. La lumière qui s’échappait de la porte du bureau du superviseur semblait indiquer qu’il y avait au moins une autre personne présente.

Le manque d’effectifs était très certainement dû aux festivités de la Semaine de l’Ascension. Par déduction, les membres du personnel présents devaient être ceux qui n’avaient pas pu prendre de jours de congé, ce qui signifiait probablement qu’il s’agissait des nouveaux ou des moins compétents.

Naturellement, comme les citoyens ordinaires n’avaient pas non plus la possibilité de prendre une semaine entière de congés, la file d’attente était aussi longue que d’habitude. Plus longue, en réalité, puisque seul un tiers du personnel était présent pour s’occuper de leurs problèmes.

Arihnda sourit intérieurement. Parfait.

Tandis qu’elle faisait la queue, elle eut tout le temps nécessaire pour évaluer les employés. Son attention se porta finalement sur l’un des humains, une femme trapue dont le visage et l’expression corporelle indiquaient clairement qu’elle n’avait pas envie d’être là. Arihnda se replaça habilement dans la file d’attente pour s’assurer que le bureau de la ronchonne soit bien celui devant lequel elle irait s’asseoir.

— Bienvenue à l’Aide aux Citoyens de l’avenue Proam, scanda la femme d’une voix plus mécanique que celle de certains droïdes avec lesquels Arihnda avait travaillé. Je m’appelle Nariba. En quoi puis-je vous être utile ?

— Je m’appelle Arihnda. Je viens de perdre mon emploi et j’ai besoin d’en trouver un nouveau. Idéalement, quelque chose d’intéressant et d’amusant. Oh, et j’ai aussi besoin d’un appartement.

— C’est tout ? grogna Nariba, les yeux rivés sur son ordinateur. Références ? Diplômes ? Expériences professionnelles ? Allez, dépêchez-vous, je n’ai pas que ça à faire.

— Je travaillais pour un Sénateur, indiqua fièrement Arihnda. Mais depuis, la seule chose qu’on m’a proposé, c’est un boulot de serveuse.

— Et vous l’avez refusé ? grommela Nariba. Pas malin. Vous ne trouverez rien de mieux par ici.

— Mais je travaillais pour un Sénateur !

— Hé, ma belle, regardez autour de vous, lâcha Nariba qui commençait à perdre patience. La moitié des gens de la Place du Noyau ont travaillé pour un Sénateur. Vous avez déjà eu de la chance de ne pas avoir à travailler sous un Sénateur, si vous voyez ce que je veux dire, ajouta-t-elle en la regardant de plus près. Mais peut-être que je me trompe. Vous êtes tout à fait le genre de certains d’entre eux.

— Est-ce que vous insinuez que mon Sénateur agirait de façon immorale ? demanda Arihnda, sans manquer d’apprécier l’ironie de sa question.

— Hein ? Vous débarquez d’un transport en provenance de Rimma ou quoi ? demanda Nariba, les lèvres tordues dans un sourire condescendant. Mais oui, c’est ça ! Vous avez travaillé votre accent à ce que je vois. Il reste encore un peu de boulot.

— Je vais poursuivre mes efforts, promit Arihnda. Mais pour mon emploi et mon appartement… ?

Nariba leva les yeux au ciel.

— Mais oui, pourquoi pas ? Il y a encore des gens qui croient aux miracles. Donnez-moi votre numéro d’unité comm et je vous mettrai sur la liste.

Arihnda s’exécuta. Après avoir remercié Nariba, elle se leva et fit signe à la personne suivante de la file.

Puis elle se dirigea tout droit vers le bureau du superviseur.

Une sonnette se trouvait à côté de la porte. Arihnda appuya dessus et attendit un moment. Elle appuya à nouveau, puis encore une fois. Ce ne fut qu’à la quatrième tentative que la porte s’ouvrit en coulissant.

La pièce était plus petite qu’Arihnda l’avait imaginé ; le bureau de taille moyenne et les étagères remplies de datacartes occupaient la grande majorité de l’espace. Derrière le bureau était assis un homme d’une cinquantaine d’années, l’air affairé.

— Qui êtes-vous et qu’est-ce que vous me voulez ? demanda-t-il en grognant.

— Je m’appelle Arihnda Pryce, répondit-elle en entrant dans la pièce et en jetant un coup d’œil au nom inscrit sur la plaque posée sur le bureau.

Alistar Sinclar.

— Vous avez un problème, monsieur Sinclar, et j’ai la solution.

Sinclar cligna des yeux.

— Je vous demande pardon ?

— Je viens de parler avec Nariba. L’employée du bureau trois. Elle n’est pas très professionnelle. Elle est malpolie et injurieuse ; et le pire de tout, c’est qu’elle ne sert à rien. Entre vous et moi, il faudrait la renvoyer.

— Ben voyons ! Je doute que vous soyez bien placée pour vous permettre ce genre de jugement.

— Certes, mais vous oui. C’est là qu’intervient la solution promise : embauchez-moi à sa place.

Sinclar haussa les sourcils.

— Vos compétences ?

— J’ai travaillé pendant les deux dernières années au bureau d’aide du Sénateur Renking de Bash Quatre. Et j’étais très compétente.

Sinclar s’humecta les lèvres.

— On est un peu coupé du monde quand on travaille pour un Sénateur…

— J’ai dû gérer des propriétaires et des locataires mécontents, des employeurs réticents et des demandeurs d’emploi paniqués. Mais aussi des présidents de syndicats, des prétendants à la présidence de syndicats, des mineurs en grève, des briseurs de grève, des hommes et des femmes fous de rage qui voulaient saccager mon bureau, des criminels de bas étage, des criminels de haut vol et toute une palette de politiciens allant des arrivistes purs et durs jusqu’aux fossiles indéboulonnables.

Elle s’arrêta pour reprendre son souffle. À en croire l’expression sur le visage de Sinclar, il n’avait probablement jamais entendu personne déclamer une liste aussi longue.

— Vraiment ? dit-il sans conviction.

— Oui, vraiment. Mais ne vous contentez pas de me croire sur parole.

D’un signe de la tête, elle indiqua la salle principale.

— Vous avez huit bureaux vides, là-bas. Laissez-moi travailler gratuitement le reste de la Semaine de l’Ascension. Après cela, vous pourrez décider laquelle de nous deux vous souhaitez garder.

Sinclair sourit.

— Vous êtes sacrément effrontée, vous !

— Oui, reconnut Arihnda. Mais il paraît que ce n’est plus de l’effronterie quand ça fonctionne.

— Remarque intéressante.

Sinclair se leva et lui tendit la main au-dessus de son bureau.

— Soyez la bienvenue, mademoiselle Pryce. Prenez le bureau numéro huit. Voyons voir si vous êtes aussi douée que vous le prétendez.

Chapitre 12

Nul ne peut prédire où le conduira la voie où il se trouve, ne serait-ce que le lendemain. Plus difficile encore est de prévoir à quel moment sa voie croisera celle d’un autre guerrier.

Un guerrier doit toujours rester attentif à de telles rencontres. Certaines sont le fruit du hasard, et peuvent rester sans conséquences. Mais d’autres sont organisées dans un but précis. Ces dernières ne doivent jamais être sous-estimées.

Heureusement, il y a toujours des signes annonciateurs. Avant de se déclencher, un piège doit être préparé, anticipé et dressé. Pour celui qui arrive à lire correctement les signes, le schéma de l’attaque apparaîtra clairement.

Mais il faut garder à l’esprit qu’il est toujours plus facile de tendre un piège que de le déjouer.

Le regard noir et le juron aux lèvres, les contrebandiers furent escortés à bord du vaisseau puis conduits l’un après l’autre dans la zone de détention. Debout près de l’écoutille extérieure menant aux cellules, le commandant Alfren Cheno faisait tourner une grosse coquille de mollusque entre ses doigts.

— Des coquillages, dit-il d’une voix monocorde. Ils faisaient passer l’iridium à l’intérieur de coquillages.

— Oui, commandant, acquiesça Eli.

Officier de la vieille école, Cheno était parvenu au sommet de ce que ses compétences lui avaient permis en devenant commandant du Sphex d’Orage. Il était certainement destiné à terminer sa carrière à bord de ce vaisseau ou d’un vaisseau similaire.

Compte tenu de l’âge et de l’éducation du commandant, Eli avait craint que ce dernier partage les préjugés condescendants de Culper, l’assistante du Moff Ghadi, ou le mépris dont avait fait preuve le commandant Rossi à bord du Corbeau de Sang. Au lieu de cela, Cheno avait accepté l’affectation de Thrawn sans sourciller, quoiqu’avec un certain degré d’appréhension, discret, mais néanmoins manifeste. Toutefois, avec le temps, le Chiss avait fini par gagner sa confiance, grâce à cette aptitude qu’il avait à s’émanciper du chaos des événements pour cerner le cœur des problèmes qu’ils devaient gérer.

Néanmoins, le commandant n’avait jamais perdu sa capacité à s’ébahir des prouesses du Chiss. Ce qui rendait les moments comme celui-ci si distrayants.

— Ils chargeaient l’iridium qu’ils avaient volé dans la mine dans un vieux véhicule sous-marin inutilisé, expliqua Eli. Un sous-marin gungan, peut-être ; nous n’avons pas encore clairement identifié le véhicule. Ils le transportaient ensuite jusqu’à un groupe de bateaux de pêche où ils le taillaient en forme de petits disques qu’ils cachaient à l’intérieur des coquillages afin de les expédier hors-monde.

— Et la différence de poids n’a alerté personne ?

— Il n’y en avait pas, commandant, répondit Eli. Les disques étaient petits, et la chair des mollusques est particulièrement dense. Tout était savamment orchestré.

— Mmmh, marmonna Cheno en pinçant ses lèvres. Et puis-je savoir qui a découvert cette combine ?

— Est-ce bien nécessaire que je vous le dise, commandant ?

— Non, pas la peine. D’accord. Comment a-t-il fait ?

Eli se rappela comment, pas plus tard que l’année précédente, lorsque Thrawn et lui avaient embarqué pour la première fois à bord du Sphex d’Orage, il trouvait pénible d’avoir à expliquer chacun des petits miracles du Chiss. À présent, Eli y était tellement habitué que c’en devenait presque amusant. C’était un peu comme être l’assistant d’un illusionniste qui connaîtrait le secret de tous ses tours de magie.

Ce qui ne signifiait nullement qu’il serait un jour capable de porter la cape de magicien à son tour. Mais étonnamment, il acceptait de mieux en mieux cet état de fait.

— C’est grâce aux makorrs, répondit Eli. Des prédateurs marins locaux. Le capitaine Thrawn a remarqué qu’ils étaient anormalement actifs près de ces bateaux-là. Quelque chose semblait les attirer.

— Cette mystérieuse attraction que suscite la vue d’un repas gratuit, dit Cheno en opinant du chef. Les contrebandiers devaient bien se débarrasser de la chair des mollusques pour pouvoir glisser l’iridium dans les coquillages ; alors ils l’ont simplement jetée à la mer.

Il secoua la tête et ajouta :

— C’est d’une simplicité déconcertante, une fois qu’on le sait.

— Oui, commandant, acquiesça Eli.

L’assistant de l’illusionniste…

— C’est souvent le cas, ajouta-t-il.

L’écoutille s’ouvrit en coulissant et Thrawn apparut.

— Commandant, le salua Cheno. Nos invités sont bien ligotés pour la nuit ?

— Oui, commandant, répondit Thrawn. Ils semblent toutefois quelque peu perplexes.

— Bien. J’aime les prisonniers perplexes. Occupés qu’ils sont à gamberger, ils pensent moins à s’évader. À part ça, j’ai cru comprendre que nous étions sur le point de recevoir de nouvelles antiquités ?

— Oui, commandant. Je m’excuse de ne pas vous avoir prévenu plus tôt.

— Pas de problème. De quoi s’agit-il cette fois ? Une autre partie d’anneau hyperdrive ?

— Non, commandant. Une pièce détachée de droïde buzz et un élément d’une arme de combat appelé « droïde Vautour », je crois.

Cheno poussa un grognement.

— Encore de l’équipement de la Guerre des Clones, commenta-t-il en observant Thrawn de plus près. Y aurait-il quelque chose dans cette période qui vous intéresse en particulier ?

— À vrai dire, commandant, tout ce qui touche à cette période m’intéresse. Puis-je continuer à entreposer les pièces dans la soute arrière ?

— Absolument. Sachez tout de même que s’ils finissent par nous envoyer ces nouveaux chasseurs Tie qu’ils nous promettent depuis des lustres, nous devrons trouver un autre arrangement. Mais en attendant, je ne vois pas d’objection à ce que vous utilisiez cet espace.

— Je vous remercie, commandant. Si vous me le permettez, je vais m’y rendre pour m’assurer qu’ils sont rangés correctement.

— Bien sûr, allez-y. Commandant. Aspirant.

Cheno les salua tous les deux, tourna les talons et partit en direction de la passerelle.

— Pouvez-vous m’accompagner ? demanda Thrawn à Eli en lui indiquant la coursive menant à la soute inutilisée.

— Certainement, commandant, répondit Eli en se mettant en route. Perplexes, vous dites ?

— Ils sont furieux de la façon dont on les a capturés.

— Pas étonnant, commenta Eli. Les prochains auront peut-être l’intelligence de conserver la chair des mollusques et de ne s’en débarrasser qu’après, en la dispersant le long du chemin du retour vers le port. De cette façon, ils éviteraient d’attirer l’attention.

— Excellent, affirma Thrawn.

Eli fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui est excellent ?

— Votre aptitude grandissante pour l’art de la tactique. Que pensez-vous de cela ? lui demanda le Chiss en lui tendant son datapad.

— Qu’est-ce que c’est ? voulut savoir Eli en prenant l’appareil.

Ce n’était pas tellement être tacticien que de repérer les erreurs idiotes commises par des contrebandiers trop sûrs d’eux. Comme l’avait dit Cheno, tout paraissait évident avec du recul.

— La liste des prix de divers objets datant de la Guerre des Clones chez différents antiquaires, magasins de surplus militaire et ferrailleurs au cours des trois dernières années.

Eli fronça les sourcils.

— Vous voulez dire depuis que vous avez commencé à les collecter sur le Corbeau de Sang ?

— Oui. Cela commence avec les chiffres les plus anciens. Jetez-y un œil et dites-moi ce que vous en pensez.

Eli étudia la liste. C’était un document impressionnant, long et détaillé. N’y figuraient pas uniquement les articles que Thrawn avait achetés, mais aussi tout un éventail d’armes et d’équipements datant de la Guerre des Clones. Il scruta la liste, son cerveau passant automatiquement en mode approvisionnement et transport, exercice qu’il n’avait pas eu l’occasion de beaucoup pratiquer depuis qu’il avait obtenu son diplôme à l’Académie.

— Bon, les droïdes buzz première version sont hors de prix, mais compte tenu du coût du doonium qui ne cesse de grimper, c’était inévitable.

— Effectivement, commenta Thrawn. Continuez de parcourir la liste. Essayez de repérer un schéma récurrent.

Eli, qui avait déjà anticipé la demande, acquiesça distraitement. Articles, prix, dates…

Ça y est. Il avait trouvé.

— Les droïdes Vautour, dit-il en tapotant le datapad. Les prix étaient encore stables il y a cinq mois.

— Puis ils ont commencé à grimper en flèche, confirma Thrawn en opinant du chef. Et qu’est-ce que vous en déduisez ?

— Que quelqu’un en achète, manifestement. Et qu’il en achète beaucoup, précisa Eli avant de hausser les sourcils. Du doonium, également ?

— Pas avec ces droïdes. Mais maintenant que vous m’y faites penser : avez-vous pu avancer dans votre analyse des chantiers de cuirassés envisagés par la Marine ?

— Un petit peu, répondit Eli avec prudence.

En réalité, ils avaient été tellement occupés ces derniers mois qu’il n’avait eu que rarement l’occasion de se pencher sur ce projet.

— Il y a beaucoup de coins et de recoins dans ce genre de matrices de données, alors je préfère ne pas tirer de conclusions hâtives. Mais, pour l’instant, je n’ai trouvé aucun projet de construction pouvant expliquer la disparition des marchés d’une telle quantité de doonium.

— Et les finances elles-mêmes ?

— Là encore, rien de probant. Si quelque chose se trame, c’est très bien dissimulé.

— Intéressant, murmura Thrawn. Je vous fais confiance pour poursuivre votre enquête.

Il indiqua le datapad et ajouta :

— En attendant, nous avons ces droïdes Vautour à examiner de plus près. On les achète, m’avez-vous dit ?

— Oui. Et cette razzia ne peut pas avoir lieu seulement à l’échelle locale. Les chiffres ne peuvent pas monter si rapidement sans que tous les secteurs avoisinants soient impactés, eux aussi.

— C’était aussi mon hypothèse, acquiesça Thrawn. Et comme ces droïdes n’ont pas de valeur particulière, j’en conclus que l’acheteur a l’intention de les utiliser.

— Il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire avec un droïde Vautour à part tirer sur les gens, souligna Eli. En plus, cette technologie doit dater de plus de vingt ans au moins. J’imagine que nous savons comment les neutraliser aisément depuis le temps.

— Il est possible que nous l’ayons oublié, fit remarquer Thrawn. À mesure que l’armement progresse, les techniques de défense utilisées contre le matériel de guerre aujourd’hui obsolète pourraient être négligées ou oubliées.

— C’est probable. Cependant, il faut avoir sacrément confiance en soi pour penser que des canons blasters puissent l’emporter face à des turbolasers modernes.

Thrawn haussa les épaules.

— Je pourrais y arriver.

— Certes, mais vous êtes dans notre camp, répondit Eli d’un ton pince-sans-rire. Qui d’autre en serait capable ?

Thrawn leva un sourcil en guise de question silencieuse. Le front d’Eli se plissa…

— Laissez-moi deviner. Nightswan ?

— Le Rodien qui m’a vendu la pièce de droïde Vautour avait un bon de commande pour des pièces similaires au nom de Nightswan, confirma Thrawn.

— Le vendeur vous a laissé regarder ses bons de commande ?

— Il n’en a rien su.

— Ah, dit Eli en le dévisageant attentivement.

Depuis l’épisode d’Uba et du tibanna volatilisé, Thrawn s’intéressait de près – Eli se refusait à parler d’obsession, ne serait-ce qu’en pensée – à Nightswan. Pendant l’année qui venait de s’écouler, Thrawn avait été convoqué à quatre reprises sur Coruscant pour s’entretenir avec l’Empereur et, au cours de chacune de ces visites, il avait pris le temps d’aller voir le colonel Yularen pour faire le point – en privé et officieusement – sur les activités de Nightswan.

— Et j’imagine qu’il n’y a pas de deuxième Nightswan dans la nature, supposa-t-il.

— On ne sait jamais, dit Thrawn. Mais réfléchissez un instant : nous savons que notre Nightswan est un fin stratège. Nous savons également qu’il a pu personnellement constater l’efficacité des technologies et des armes anciennes que plus personne ne s’attend à affronter. Et à côté du nom de l’acheteur, il est spécifié sur le bon de commande que le règlement sera effectué en iridium.

— Donc vous lui attribuez aussi l’opération que nous venons de déjouer ? demanda Eli.

Il secoua la tête avant d’ajouter :

— Je ne sais pas. Nightswan est intelligent. Et ces contrebandiers sont idiots.

— Vous n’avez pas tort. C’est pourquoi j’ai questionné l’un d’eux sur la chair de mollusque au moment où ils étaient mis aux fers. Il m’a avoué que l’homme qui avait monté l’affaire leur avait bien précisé de disperser la chair tout au long du trajet. Ils lui auraient répondu que c’était trop compliqué.

— Intéressant, concéda Eli. Mais ce n’est pas une preuve pour autant.

— Certes, mais cela mérite d’être examiné plus en détail. Je vais faire part au commandant de mes réflexions et théories. En attendant, peut-être pourriez-vous remonter la trace de ces métaux de contrebande et voir si vous parvenez à les relier aux achats de droïdes Vautour ?

— Je vais voir ce que je peux faire. Mais les traces de ce genre sont faciles à effacer.

— J’ai foi en vos compétences. Nous devons aussi vérifier si des incidents ont été rapportés sur la planète Umbara.

— Pourquoi Umbara ?

— Les contrebandiers se sont rappelé que l’homme qui leur a donné les instructions avait mentionné ce monde.

— J’ai bien peur que ce soit une fausse piste, le prévint Eli. Umbara était l’une des planètes majeures des Séparatistes. Ses habitants se sont battus avec fougue et la répression a été méchamment sévère. Je doute qu’ils souhaitent remettre le couvert.

— Je suis d’accord. Mais nous surveillerons tout de même les signalements qui en proviennent.

Le visage de Thrawn se durcit et il ajouta :

— Nightswan a échappé à l’Empire une fois. Je suis sûr que l’Empire sera ravi que nous remédiions à cet échec.

*

L’art.

Pour certains, c’était un indice de culture. Pour d’autres, un indice de richesse. Pour la majorité, un simple plaisir des sens.

Pour Thrawn, c’était un outil inestimable.

La bibliothèque numérique du Sphex d’Orage ne disposait que d’un catalogue limité de reproductions d’art et seules trois d’entre elles provenaient d’Umbara. Heureusement, Thrawn avait passé les trois dernières années de sa vie à se constituer une vaste collection de datacartes, rivalisant haut la main avec les meilleures archives d’art de l’Empire.

Il s’assit dans sa cabine au milieu des hologrammes de sculptures, gravures, œuvres mobiles, cinétiques ou interactives… toutes ces formes d’art développées et approfondies par les Umbarans au fil des siècles. Ce qui l’intéressait particulièrement, c’était les changements subtils que l’on pouvait déceler entre les œuvres qui avaient précédé et succédé à la Guerre des Clones.

Les autres Chiss ne comprenaient pas. Ils n’avaient jamais compris. Combien de fois lui avait-on demandé comment il faisait pour acquérir des connaissances tactiques aussi pointues à partir d’indices aussi obscurs et insignifiants ?

La réponse se trouvait dans la question elle-même. Pour Thrawn, rien dans l’art d’une espèce n’était obscur ou insignifiant. Tous les éléments s’imbriquaient les uns dans les autres ; chaque coup de pinceau lui parlait ; chaque courbe de lumière lui racontait l’histoire de son créateur.

Les artistes étaient des individus. Mais ils étaient aussi le fruit d’une culture, d’une histoire et d’une philosophie. Les liens tissés entre l’artiste et la culture étaient une évidence pour l’œil avisé. Le schéma primordial d’une espèce pouvait ainsi être esquissé et dessiné, jusqu’à être parfaitement défini. Plus important encore, il était possible d’établir des liens entre l’art, la culture et la doctrine militaire.

Et ce qui pouvait être établi pouvait être contré.

Du coin de l’œil, Thrawn se rendit compte qu’une nouvelle image venait de faire son apparition dans le réseau d’œuvres umbaranes qui flottait autour de lui. Il s’extirpa à contrecœur de sa contemplation et de ses réflexions pour se focaliser sur elle.

L’aspirant Vanto était entré dans sa cabine.

— Aspirant, vous perturbez ma solitude.

— Nous étions inquiets, rétorqua Vanto.

Son expression est préoccupée.

— Le commandant Cheno essaie de vous joindre par intercom depuis dix minutes, poursuivit-il. Nous sommes entrés dans le Système d’Umbara et il vous réclame sur la passerelle.

— Je vous prie de m’excuser. Je devais être plus concentré que ce que je pensais.

— Il n’y a pas de mal, répondit Vanto en jetant un œil sur les œuvres d’art qui parsemaient la pièce. Le commandant craignait que vous soyez tombé malade. Qu’est-ce donc que tout cela ?

— Des œuvres d’art umbaranes. Le reste de la force opérationnelle est-il déjà là ?

— Notre Destroyer Stellaire est arrivé, répondit Vanto.

Il continue d’observer les œuvres avec intérêt.

— Il s’agit du Prééminent, un Destroyer Stellaire de classe Impérial, commandé par l’amiral Carlou Gendling. Il a deux de ses quatre corvettes avec lui, mais a envoyé les deux autres ainsi que son croiseur léger enquêter sur un problème qui vient de survenir dans un autre système.

— L’amiral Gendling a-t-il prévu d’attendre les autres vaisseaux ?

— Il pense que la situation qui nous occupe pourra être gérée sans leur aide. Je suppose qu’une fois que nous aurons atteint l’orbite, il ordonnera aux dissidents de se diriger vers la garnison ou le poste de police le plus proche pour y déposer les armes. Le commandant Cheno exige votre présence sur la passerelle, au cas où ils désobéiraient.

— Entendu, répondit Thrawn. Pourriez-vous transmettre mes excuses au commandant et lui dire que je le rejoins dans un instant ?

Quand il arriva sur la passerelle, il constata que l’équipage de combat était au complet et que chacun était bien à son poste. Tout semblait indiquer que le Sphex d’Orage était prêt pour la bataille.

— Au rapport, mon commandant. Toutes mes excuses pour ce retard.

— Pas de problème, répondit Cheno.

Il dévisagea Thrawn attentivement.

— Tout va bien ? J’ai cru que vous étiez malade.

— Tout va bien, lui assura Thrawn. Si j’ai bien compris, l’amiral Gendling s’apprête à lancer un ultimatum ?

— Oui, répondit Cheno.

Son visage reflète de l’appréhension.

— Je lui ai conseillé d’attendre le retour du reste de la force opérationnelle, poursuivit-il, mais Gendling est du genre impatient.

Cheno s’approcha de Thrawn et baissa d’un ton :

— Il a aussi une très haute opinion de lui-même et de ses compétences, ajouta-t-il. Mais ce n’est que mon avis.

— Ce n’est pas uniquement votre avis, commandant. La tendance générale de sa carrière confirme votre analyse.

— Ah bon ? demanda Cheno.

Il est surpris.

— Vous avez étudié sa carrière ? continua-t-il.

— Je l’ai examinée de manière sommaire.

— Tiens donc. Auriez-vous également examiné ma carrière de manière sommaire ?

— On ne vous a pas offert les mêmes opportunités que l’amiral Gendling. Dès lors, vous n’avez pas eu l’occasion de démontrer vos capacités.

— Et quand bien même je l’aurais eue ? demanda Cheno.

Son ton est tout à la fois ironique et compréhensif.

— Non, n’essayez pas de m’épargner. Vous êtes un officier brillant. Moi, je suis convenable. Vous allez gravir les échelons. Alors que ma carrière s’achèvera dans l’indifférence.

Il se retourna en direction de la baie d’observation.

— Mais peut-être aurons-nous de la chance. Peut-être aurons-nous l’occasion de nous battre et que vous gagnerez la bataille pour moi. Au moins le Sphex d’Orage obtiendrait-il enfin un peu de reconnaissance.

D’un signe de tête, il indiqua la poupe du vaisseau.

— Le système de ciblage du turbolaser tribord nous donne du fil à retordre. Allez voir si l’aspirant Vanto a besoin d’aide pour établir le diagnostic, si vous le voulez bien.

— À vos ordres, commandant.

Thrawn trouva Vanto posté devant la station de diagnostic de l’artillerie.

— Aspirant, dit-il en le saluant. Compte-rendu sur le système de ciblage tribord ?

— Ils viennent d’effectuer un test diagnostique. Pas de problème apparent, mais l’appareil fait des siennes alors nous relançons le test. Ai-je bien entendu le commandant Cheno dire qu’il espérait que les Umbarans nous prennent pour cible ?

— Vous avez bien entendu, confirma Thrawn. Mais il y a des chances pour que ce souhait ne soit jamais exaucé. Les Umbarans n’attaqueront pas.

— En êtes-vous sûr, commandant ? demanda Vanto, surpris. Parce que pendant la Guerre des Clones, ils étaient plutôt du genre agressif.

— Seulement quand ils sentaient qu’ils avaient pour eux l’avantage du nombre, de la position ou du commandement. Ce n’est pas le cas ici. De plus, leur planète natale aurait beaucoup à souffrir d’un bombardement orbital s’ils devaient lancer les hostilités.

— Ah, dit Vanto. Dommage pour le commandant Cheno alors…

Sur l’écran principal du système comm apparut le visage de l’amiral Gendling.

— Habitants d’Umbara, dit-il.

Sa voix est puissante et fière, pleine de défi comme de mépris.

— Ou plutôt devrais-je dire… insurgés d’Umbara. Je suis l’amiral Carlou Gendling du Prééminent, Destroyer Stellaire impérial. Vous avez pris part à une sédition et rassemblé des armes au mépris de la loi de l’Empire. Au nom de l’Empereur, je vous ordonne de vous rendre et de déposer vos armes dans la garnison ou le poste de police le plus proche. Vos chefs seront condamnés en fonction de la gravité de leurs crimes ; ceux qui auraient suivi par simple ignorance ou à cause de liens familiaux auront la permission de retrouver leur maison et leur vie sans subir de représailles. Si vous n’obéissez pas, votre monde devra faire face à toute la force destructrice dont est capable un Destroyer Stellaire impérial. Je vous donne une heure.

— Et voilà, dit Vanto.

Il y a une pointe de regret dans sa voix. À l’instar du commandant Cheno, Vanto aimerait savoir un jour ce qu’il vaut vraiment dans une situation de combat.

— Au final, il lui suffira sûrement d’envoyer quelques escouades de stormtroopers pour maintenir l’ordre et s’assurer que les fauteurs de troubles se souviennent de la menace qui leur pend au nez. Mais en ce qui nous concerne…

— Intrus en approche ! s’écria un lieutenant depuis la station des senseurs.

On peut percevoir de la surprise et de la tension dans sa voix.

— De nombreux vaisseaux en approche provenant de la lune extérieure. Deux cents… trois cents… quatre cents ! Quatre cents vaisseaux en approche sur notre hanche tribord arrière, se déplaçant selon des vecteurs d’attaque. Identification : droïdes Vautour.

Chapitre 13

Aucun plan de bataille ne permet d’anticiper toutes les éventualités. Il y a toujours des facteurs inattendus, y compris ceux qui viennent de l’initiative de l’adversaire. Une bataille devient alors un équilibre subtil entre organisation et improvisation, intellect et réflexe, erreur et correction.

La frontière est mince. Mais cette frontière s’applique aussi à l’adversaire. Si l’expérience et l’intelligence des deux adversaires se valent, c’est souvent le combattant qui agit le plus vite qui l’emporte.

— Que tous les vaisseaux se dispersent ! tonna l’amiral Gendling de l’autre côté de la passerelle de commandement. Virage à cent quatre-vingts degrés. Préparez-vous au combat.

Eli grommela dans sa barbe. Qu’est-ce que ce clown d’amiral pensait qu’ils étaient en train de faire ?

Mais parmi les officiers du Sphex d’Orage, il y en avait au moins un qui ne semblait pas avoir pris cet ordre comme un affront : le commandant Cheno se tenait droit comme un i sur la passerelle, la tête haute et les épaules en arrière. C’était sa chance – peut-être la dernière – de se distinguer au combat.

— Turbolasers, tenez-vous prêts, lança-t-il. Timonier, placez-nous juste au-dessus de la poupe du Prééminent. Artilleurs, votre mission consiste à intercepter et détruire les chasseurs ennemis qui cibleront notre vaisseau.

Des « bien reçu » s’élevèrent en chœur des postes d’équipage.

— On dirait que son vœu a fini par se réaliser, murmura Eli à Thrawn.

— Non.

— Je vous demande pardon ?

— Son souhait était de se battre contre les Umbarans, fit remarquer le Chiss. Mais cette attaque ne vient pas d’eux.

— Elle vient d’une lune umbarane, argumenta Eli en essayant d’éliminer toute trace de sarcasme de sa voix.

La confiance inébranlable de Thrawn l’irritait parfois.

— Le système entier grouille d’Umbarans, poursuivit-il. Et les chefs umbarans ne sont pas en train de crier à Gendling qu’ils n’ont rien à voir là-dedans en le suppliant de ne pas tirer.

— Parce qu’ils ne s’estiment pas encore en position de faiblesse, expliqua Thrawn. Ils attendent de voir si l’attaque nous laissera suffisamment affaiblis pour tenter de nous défier à leur tour.

Eli secoua la tête.

— Mais comment savez-vous tout cela ?

— Artillerie : feu ! ordonna Cheno.

La passerelle du Sphex d’Orage fut illuminée par des éclairs de lumière verte au moment où les tirs de turbolasers fusèrent en direction des chasseurs en approche. Les quelques droïdes Vautour touchés explosèrent instantanément et partirent en fumée. Mais la majorité d’entre eux parvint à éviter sans peine l’attaque du croiseur.

— Tirez à nouveau ! s’écria Cheno. Et cette fois, touchez-les.

— Ils sont trop petits, commandant, répondit Osgoode, l’officier d’artillerie. Nous allons devoir attendre qu’ils se rapprochent.

Avant même que Cheno puisse répondre, les droïdes Vautour ripostèrent.

— Boucliers déflecteurs ! s’écria le commandant d’un ton sec.

Eli remarqua qu’une certaine tension commençait à envahir sa voix.

Cela n’avait rien d’étonnant. En théorie, les droïdes Vautour auraient dû faire pâle figure à côté des vaisseaux de l’Empire. Mais il y en avait un sacré paquet !

Les canonniers du croiseur faisaient de leur mieux. Mais ils ne pouvaient pas grand-chose contre l’essaim de droïdes en approche. Ces petits vaisseaux étaient trop rapides, trop distants et trop agiles. Le Sphex d’Orage continua de tirer, mais seules quelques décharges atteignirent leur cible.

En attendant, la riposte des droïdes Vautour mettait à mal la coque du Sphex d’Orage. Perçant des failles dans les boucliers saturés du croiseur, les chasseurs parvenaient à détruire la plupart de ses senseurs et de ses armes.

Pour l’instant, le Prééminent semblait tenir le coup, mais les deux corvettes de classe Raider subissaient un pilonnage encore plus violent que le Sphex d’Orage.

Pourtant, le commandant Cheno restait planté sur la passerelle de commandement. Immobile. Silencieux.

Dépassé.

Impuissant.

Eli jeta un coup d’œil à Thrawn. Le Chiss se tenait également immobile, le visage aussi impassible que celui de Cheno.

Mais ce qu’il lut dans ses yeux lui donna des frissons. Le Chiss voyait quelque chose. Au cœur du chaos et de toute la destruction, il voyait quelque chose.

Soudain, Thrawn eut l’air de prendre une décision.

— Qui s’est déjà battu contre des droïdes Vautour, ici ? demanda-t-il.

— Moi, commandant, répondit le lieutenant Hammerly en levant la main.

— Poste turbolaser numéro un, lieutenant, ordonna Thrawn.

— Commandant ? demanda Hammerly, en attendant la confirmation de Cheno.

— Allez-y, ordonna Cheno d’un ton grave. Lieutenant en second des senseurs, vous…

— Je vais prendre le poste du lieutenant en chef des senseurs, l’interrompit Thrawn. Aspirant Vanto, avec moi.

Quelques secondes plus tard, Thrawn était assis devant la console d’Hammerly. Debout derrière lui, Eli faisait de son mieux pour dissimuler son angoisse. Comme si cela ne suffisait pas de se faire réduire en miettes par des assaillants incontrôlables, il fallait que Thrawn se permette d’usurper le pouvoir du commandant en jetant des ordres à la cantonade sans l’aval de Cheno. Eli se remémora le commandant Rossi et l’amiral Wiskovis ainsi que leurs réactions face au mépris désinvolte du Chiss pour le protocole hiérarchique.

— Et maintenant, on fait quoi ? chuchota Eli à Thrawn. Est-ce que vous saviez que Hammerly avait déjà combattu ?

— Il me fallait un prétexte pour récupérer son poste, répondit le Chiss à voix basse. J’ai étudié les droïdes Vautour, aspirant. En général, ils ne sont pas aussi efficaces au combat.

Eli observa l’écran. Les chasseurs s’étaient rapprochés des quatre vaisseaux impériaux et, fourmillant tout autour d’eux, les arrosaient sans relâche tout en parvenant sans problème à esquiver la contre-attaque des défenseurs.

— Eh bien, ils n’ont pas été conçus pour agir intelligemment par eux-mêmes. Des vaisseaux avec seulement quelques manœuvres et modèles de combats préprogrammés, envoyés en très grand nombre pour submerger leurs cibles…

— Là-bas ! s’écria Thrawn en pointant quelque chose du doigt. Ce groupe de quatre. Vous l’avez vu ?

Eli fronça les sourcils.

— Non.

— Les émissions de leurs moteurs ont brusquement augmenté, ce qui leur a permis d’accélérer, expliqua Thrawn. Pourtant, ils n’avaient aucune raison d’aller plus vite. Ils parvenaient déjà à éviter notre attaque de manière efficace.

— D’accord, répondit Eli, le front plissé.

Le groupe que Thrawn avait repéré se faufila à travers les tirs de turbolaser puis entama un demi-tour pour revenir à la charge…

Eli se raidit. Là.

— Cette fois, j’ai vu.

— Bien, dit Thrawn. Regardez comme leur style de combat change également. Au lieu de choisir et de viser des points vulnérables, ils tirent n’importe où, sans faire de distinction entre les cibles.

— Je vois ça, répondit Eli.

Les changements dans le style de combat étaient subtils, mais maintenant qu’il savait où regarder, ils étaient bien visibles.

— Mais qu’est-ce que cela veut dire ? voulut-il savoir.

— Vous m’avez dit vous-même que ces droïdes n’étaient pas intelligents. Comprenant qu’un chasseur seul ne survivrait pas longtemps, leurs créateurs les ont donc programmées pour être des armes de submersion.

— Qui consomment leurs ressources en moins de deux, sans aucune stratégie sur le long terme ? demanda Eli, l’air perplexe. Vous êtes sûr ?

— Observez les courbes des nacelles de combat. La forme des rayures, la position des canons. Des armes comme celles-ci sont non seulement fonctionnelles, mais incorporent aussi la dimension artistique de leurs créateurs. Les êtres qui ont créé et construit ces droïdes favorisent les réponses courtes et rapides aux problèmes et questions qui se posent.

— Je vais vous croire sur parole, répondit Eli.

L’explication de Thrawn semblait ridicule, mais ce n’était pas la première fois qu’il voyait le Chiss tirer des conclusions obscures à partir de détails tout aussi imperceptibles.

— Où est-ce que tout cela va nous conduire ? ajouta-t-il.

— Ces engins sont conçus pour se déplacer en essaim, reprit Thrawn. Mais ils n’exécutent cette tactique que par intermittence. Ce qui nous mène à la conclusion que…

Il marqua une pause et attendit.

— … que le reste du temps ils sont commandés à distance par quelqu’un, répondit soudain Eli qui comprenait enfin où Thrawn voulait en venir. Depuis la lune extérieure ?

— C’est de là qu’ils ont été lancés. Mais ce n’est pas de là-bas qu’ils sont commandés. Les changements ont lieu au moment où les droïdes traversent l’ombre de transmission de l’un de nos vaisseaux.

— Donc si nous parvenons à trouver et à analyser toutes les ombres, nous pourrons remonter jusqu’au transmetteur, s’enthousiasma Eli. Et vous êtes venu ici parce que vous aviez besoin de la station des senseurs pour effectuer ce genre de calculs ?

— Précisément.

Tandis que la dernière pièce du puzzle se mettait en place, Eli sentit ses lèvres se plisser. En taisant ainsi son raisonnement et sa conclusion, Thrawn espérait laisser plus de crédit au reste de l’équipage du Sphex d’Orage. Et par extension, au commandant Cheno. Sa dernière chance de se distinguer au combat.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda Eli.

— Je vais effectuer les calculs et combiner les emplacements avec les vecteurs. Vous allez repérer les autres zones d’ombre et noter leurs coordonnées.

— Bien.

Eli jeta un coup d’œil à l’écran et grimaça en voyant tous les points rouges qui indiquaient les dégâts majeurs causés aux vaisseaux impériaux.

— Faites vite, ajouta-t-il.

Les deux minutes qui suivirent traînèrent en longueur. Eli scruta le champ de bataille de long en large et remarqua à trois reprises les changements subtils qui indiquaient qu’un chasseur se mettait à voler par lui-même. Il n’avait aucune idée du nombre de droïdes que Thrawn avait identifiés dans le même laps de temps, mais le Chiss avait brusquement tourné la tête vers son clavier pas moins de dix fois.

— Corvette abattue !

Eli regarda l’écran, l’estomac noué. La corvette Raider avait disparu pour laisser place à un nuage tourbillonnant de métal fracassé et de débris fumants.

— Commandant ? murmura-t-il, la voix tendue.

— Fait.

Thrawn appuya sur un dernier bouton.

Et brusquement, des curseurs jaune vif apparurent sur l’écran d’affichage planétaire.

— Commandant Cheno ? appela Thrawn en direction de la passerelle de commandement. Il me semble que nous avons isolé le transmetteur basé au sol qui coordonne l’attaque. Je vous suggère de communiquer cette information à l’amiral Gendling et de lui demander de cibler et de détruire cet émetteur.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ? demanda Cheno, le front plissé. Quel transmetteur ?

— Celui qui fournit des données tactiques aux droïdes Vautour. Les turbolasers du Prééminent sont les seuls capables d’atteindre la surface de manière efficace.

— Je comprends, répondit le commandant.

Eli avait de sérieux doutes à ce sujet, mais Cheno savait qu’il avait tout intérêt à suivre les conseils de son commandant en second.

— Officier comm : contactez le Prééminent. Prévenez l’amiral que je dois lui parler immédiatement.

Eli poussa un long soupir de soulagement. Thrawn était encore intervenu avec succès et ce serait bientôt terminé.

Sauf que cette fois, rien n’était moins sûr.

— Ridicule ! lâcha l’amiral Gendling d’un ton moqueur. Quand bien même ces chasseurs seraient contrôlés à distance et n’auraient pas été simplement reprogrammés, il n’y a aucune chance que vous ayez pu localiser le transmetteur.

— Amiral, comme je l’ai expliqué…

— Et je ne vais sûrement pas tirer au hasard sur une ville habitée sur les seules suppositions hasardeuses d’un officier de second rang, l’interrompit Gendling. Moins de bla-bla, commandant. Plus d’action.

Eli grimaça. En général, le fait de ne pas tirer au milieu de civils était une vision du combat plutôt raisonnable. Plus raisonnable à vrai dire que ce qu’il aurait imaginé chez de nombreux officiers impériaux.

Mais dans ce cas, l’attaque suggérée ne relevait en rien du hasard, et l’absence d’action risquait de leur coûter très cher.

— Et maintenant ? demanda-t-il à Thrawn.

Le Chiss observa l’écran en silence un long moment. Puis il tendit de nouveau la main vers le clavier et entra une nouvelle commande.

Une série de triangles gris mobiles apparut à la fois sur l’écran des senseurs et sur l’écran tactique.

— Transmettez à tous les vaisseaux, ordonna-t-il à l’officier des communications. Les triangles gris indiquent les ombres de transmission où les droïdes Vautour se reposent sur leur programmation. Dans le périmètre de ces ombres, ils seront plus vulnérables et donc plus faciles à détruire.

Il éleva la voix :

— Lieutenant Hammerly ?

— Je m’en occupe, commandant, répondit-elle.

Sur l’écran tactique, quatre droïdes qui volaient à travers l’ombre du Sphex d’Orage se désintégrèrent, pulvérisés par quatre tirs de turbolaser.

— C’était ce que vous aviez en tête, commandant ?

— En effet, acquiesça Thrawn. Bien joué.

— Tous les vaisseaux confirment avoir reçu notre transmission, ajouta l’officier des communications. Les canonniers changent de tactique.

Et grâce à cela, la situation commença enfin à tourner en leur faveur.

Mais ce fut sanglant. Au final, la seconde corvette de Gendling échappa à la désintégration, mais elle sortit des combats gravement endommagée, avec quasiment la moitié de son équipage mort ou blessé. Le Sphex d’Orage et le Prééminent étaient en meilleur état, mais les deux vaisseaux allaient avoir besoin de passer un moment dans un chantier naval avant d’être à nouveau aptes au combat.

Tous les droïdes Vautour avaient été détruits. Les Umbarans s’étaient rendus sans négocier. Les escouades de stormtroopers du Prééminent avaient débarqué au sol et supervisaient la capitulation des insurgés.

Et l’amiral Gendling était furieux.

*

— Vous avez de la chance que je ne vous inculpe pas sur-le-champ, commandant, gronda l’amiral.

L’expression de son visage trahit un sentiment de gêne et de culpabilité. Il y a de la sévérité et de la colère dans sa voix.

— Vous n’avez aucun droit – aucun ! – d’usurper l’autorité et le commandement d’un amiral comme vous l’avez fait, ajouta-t-il.

— Je suis désolé que vous le preniez comme ça, amiral, répondit le commandant Cheno.

Le ton de sa voix est tendu, mais déterminé.

— J’essayais seulement de rattraper la situation le plus efficacement possible et de sauver l’issue de la bataille. Et quelques vies, accessoirement.

— Vous vous moquez de moi, commandant ? demanda l’amiral Gendling. Parce que si c’est le cas, sachez que, l’Empereur m’en est témoin, je vous piétinerai si vite et si fort qu’il faudra nettoyer ce qui reste de votre carrière à la petite cuillère. Et puis-je savoir qui se cache derrière cette brillante idée, d’abord ? Je sais bien que cela ne peut pas venir de vous.

Le commandant Cheno garde son calme et sa détermination.

— C’est moi qui ai ordonné que cette information soit transmise au Prééminent et à la corvette restante, répondit Cheno en insistant légèrement sur le dernier mot. Quant à la découverte de la faiblesse de l’ennemi, elle a été le fruit d’un effort commun de mon équipage.

Après une longue réflexion, le regard de l’amiral Gendling se tourna vers Thrawn.

Les muscles de ses bras et de son torse sont contractés.

— Votre commandant en second s’est forgé une sacrée réputation, lança-t-il à Cheno. Peut-être est-ce à lui que je devrais demander qui a eu l’idée du transmetteur ?

— Ou vous pourriez vous adresser à moi directement, rétorqua Cheno. Comme vous l’avez dit, un commandant parle au nom de son équipage.

Gendling continua de dévisager Thrawn pendant trois secondes. Puis ses yeux revinrent sur Cheno.

— Je vais détruire votre carrière, commandant. Je m’approprierais bien votre vaisseau également, mais, de toute évidence, un arriviste deux fois plus jeune que vous s’en chargera.

— Si cet arriviste est méritant, grand bien lui fasse.

Gendling sourit avec méchanceté et fierté.

— Ce n’est pas terminé, commandant. Soyez-en sûr. Je vous reverrai à la cour martiale. Rompez.

Le commandant Cheno retourne à la navette en silence. Ce n’est qu’une fois à bord et en vol qu’il finit par s’exprimer.

— Bon.

Sa voix est teintée de lassitude.

— Il semblerait que ma carrière ne se terminera pas aussi calmement que prévu.

— Vous n’êtes pas obligé de me protéger, lui dit Thrawn. Les archives du Sphex d’Orage viendront confirmer ses soupçons.

— Sans doute. Mais des archives, ça se modifie, vous savez.

— Non, je ne le savais pas.

— Ce n’est pas simple, bien entendu.

Cheno esquisse un petit sourire.

— Et c’est encore moins légal, poursuivit-il. Peu importe. Comme il l’a dit, vous avez une réputation. Et surtout, il ne peut pas vraiment faire remonter tous les détails de votre soi-disant entrave au protocole sans exposer sa propre incompétence. Non, il se contentera de détruire ma carrière et vous laissera tranquille, vous et le reste de l’équipage du Sphex d’Orage.

— Ce n’est pas juste ni décent.

— Non, mais c’est la réalité. Encore une fois, ma carrière importe peu. Ce qui importe, c’est l’avenir de la Marine Impériale.

Il fait un geste en signe de respect et d’admiration.

— Vous êtes cet avenir, Thrawn. Ce fut un privilège d’être votre commandant.

— Merci, commandant. J’ai énormément appris en servant sous vos ordres.

— J’en doute.

Il emploie un ton caustique, sans amertume ni ressentiment.

— Mais je vous remercie. Et moi aussi, j’ai énormément appris.

*

Eli s’attendait presque à ce que la navette revienne vide et que ses deux passagers aient été consignés dans les geôles du Prééminent. À son grand soulagement, Cheno et Thrawn émergèrent tous deux de la baie d’amarrage. Cheno murmura quelque chose au Chiss puis se dirigea vers la passerelle. Thrawn regarda partir le turbo-ascenseur du commandant puis fit signe à Eli de le rejoindre.

— Aspirant, le salua-t-il calmement. J’imagine que vous souhaitez savoir comment s’est passée notre entrevue avec l’amiral Gendling ? En résumé : pas très bien.

— Cela ne m’étonne pas, répondit Eli avec une grimace.

Cette expression sur le visage de Cheno au moment où il avait quitté la baie d’amarrage…

— J’en déduis que le commandant en a fait les frais, devina-t-il.

— Oui. D’une part parce qu’il était aux commandes pendant la bataille. Et d’autre part parce qu’il a tenté de dissimuler mon rôle dans le dénouement.

— Donc juste parce qu’il a commis une faute, Gendling se défoule sur vous ? gronda Eli. Je pensais qu’il n’y avait que les politiciens qui étaient capables d’autant de bêtise et de méchanceté.

— J’ai croisé des personnes de ce type dans tous les domaines d’activités, affirma Thrawn. Votre recherche a-t-elle porté ses fruits ?

— Peut-être.

Eli tendit son datapad au Chiss.

— L’immeuble duquel le transmetteur opérait appartient à un groupe d’humains. Les habitants locaux ne connaissent pas leurs noms et n’ont su me donner aucune description qui puisse m’être utile. Mais une chose est sûre : vous aviez raison sur le fait qu’aucun Umbaran n’est directement impliqué dans cette attaque.

— Je doute que l’amiral Gendling ne prenne cette information en considération.

— Personne ne la prend en considération, répondit Eli amèrement. Comme l’agitation et les troubles étaient concentrés dans les districts miniers, Gendling a déjà demandé à ce que l’Empire prenne le contrôle immédiat de l’intégralité des mines et des raffineries d’Umbara.

— Intéressant. Avez-vous trouvé des indices prouvant que Nightswan était directement impliqué ?

— Le transmetteur était contrôlé par des humains. C’est tout ce que je peux vous dire pour l’instant.

— Cependant, nous savons que Nightswan a été impliqué ailleurs dans de la contrebande de minerai et de métaux. Dites-moi, les gisements umbarans ont-ils de la valeur ?

— Oui, beaucoup, répondit Vanto.

Il reprit son datapad et fit quelques recherches.

— On y trouve plusieurs métaux de valeur. Dont un métal clé : le doonium.

Thrawn prit un moment pour réfléchir.

— Y a-t-il un moyen de calculer le taux de réussite que connaît chaque système dans sa lutte contre les contrebandiers ?

— On peut obtenir une idée générale, en tout cas. Il suffit de prendre un produit facilement identifiable – les mollusques de Paklarn, par exemple – et de comparer les quantités légalement transportées à celles des ventes globales. Les chiffres sont assez approximatifs et ils ne s’appliquent pas à tous les types de produits. Mais comme je l’ai dit, cela vous donne une idée générale.

— Entendu, répondit Thrawn. Est-ce que vous disposez des chiffres pour Umbara ? Si c’est possible, j’aimerais connaître le taux de réussite, en pourcentage, concernant le trafic de minerai ou de métaux rares.

Eli chercha les chiffres demandés et fit un rapide calcul mental.

— Le pourcentage est très bon. Environ quatre-vingt-dix pour cent.

— Et le pourcentage pour un monde comparable, mais contrôlé par l’Empire ?

Eli acquiesça et lança la recherche sur son datapad.

— Apparemment… Ouah ! Entre soixante-cinq et soixante-dix pour cent. Cependant, d’après mon expérience familiale, je dirais plutôt dans les quarante à quarante-cinq pour cent.

— Il semblerait qu’on ait trouvé la raison de cette attaque, en déduisit Thrawn. La finalité d’un assaut clairement futile sur une force impériale. L’objectif de Nightswan était donc que l’Empire prenne le contrôle des mines d’Umbara.

— Parce que c’est plus simple pour lui et ses trafiquants de duper les inspecteurs impériaux que de duper les Umbarans.

Eli soupira et ajouta :

— Je dois reconnaître que ce genre de manœuvres sournoises est tout à fait digne de Nightswan. Mais nous ne sommes même pas encore sûrs qu’il soit impliqué.

— Cela ne fait plus aucun doute. Il est impliqué. Qui d’autre m’aurait invité ici pour me faire la démonstration de son savoir-faire ?

Eli cligna des yeux.

— Il a fait quoi ?

— Cela semble évident. Il a mis en place cette combine aux mollusques dans une zone où il savait que le Sphex d’Orage patrouillait. Il a fait en sorte que le nom d’Umbara soit mentionné en présence des contrebandiers. Il connaissait mon intérêt pour les armes de la Guerre des Clones et s’est assuré que le nom Nightswan figure sur au moins l’un des bons de commande.

— Intéressant, murmura Eli.

De prime abord, à entendre Thrawn suggérer une chose pareille, il aurait pu le croire en plein délire égocentrique.

Mais le Chiss se trompait rarement sur les questions tactiques. Et Nightswan n’avait rien d’un stratège ordinaire non plus. Il était tout à fait possible qu’il ait orchestré un tel subterfuge uniquement pour le défi qu’il représentait.

— Eh bien, si c’est lui, il a loupé son coup.

— Pas du tout, répondit Thrawn d’une voix sombre. J’ai déjoué son attaque de droïdes Vautour, mais son réel objectif n’était pas de remporter cette manche.

— La reprise des mines par l’Empire.

— Ou alors la reprise n’est qu’une étape. Cela aurait pu être son objectif final s’il n’avait été qu’un contrebandier. Mais il est plus que cela.

— Ah, qu’est-il d’autre, alors ? voulut savoir Eli.

— Je l’ignore encore. Peut-être que ses activités ont pour but de mener à une confrontation ou à une solution politique sur une planète ou dans un système, quelque part. Peut-être également qu’il cherche à se venger ou à humilier une personne ou une organisation. Mais quels que soient ses objectifs et ses motivations, c’est un suspect en puissance.

— Dans ce cas, nous avons intérêt à le surveiller de près, conclut Eli. Tôt ou tard, il devra bien refaire surface.

— Correction, aspirant : tôt ou tard, il décidera de refaire surface.

Chapitre 14

Chacun vient au monde avec une combinaison unique de talents et de compétences. Il nous faut choisir lesquels de ces talents nourrir, lesquels mettre de côté provisoirement et lesquels ignorer complètement.

Parfois, le choix est évident. Parfois, il est plus difficile. Il arrive ensuite que l’on doive passer par plusieurs phases d’entraînement et s’essayer à différents métiers avant de déterminer où résident nos meilleurs talents. C’est la force motrice qui préside à de nombreux changements de parcours dans nos vies.

Il est rare qu’une combinaison de talents ne convienne qu’à un seul métier spécifique. Généralement, ils s’adaptent à une large gamme de professions. Il est parfois possible de planifier un tel changement de voie. D’autres fois, il s’impose sans prévenir.

Dans les deux cas, il faut rester vigilant et envisager toutes les options avec prudence. Tous les changements ne sont pas forcément des pas en avant.

La journée avait été dure, pleine de gens insignifiants et désespérés aux problèmes insignifiants et désespérés. Arihnda avait toutes les raisons du monde d’être épuisée.

Mais, d’un autre côté, la journée avait été plutôt réussie, avec des solutions trouvées à chaque problème, suivies de débordements de gratitude sincère. Arihnda avait donc toutes les raisons du monde d’être contente d’elle-même.

Elle essayait de décider quel sentiment dominerait sa fin de journée et réfléchissait à ce qu’elle allait faire de sa soirée, quand retentit la sonnerie indiquant l’entrée d’un nouveau visiteur.

Arihnda jeta un coup d’œil au chrono et réprima un soupir. En théorie, le bureau était encore ouvert pour deux minutes. En pratique, aucun des problèmes de la journée n’avait été résolu en moins de vingt minutes. Sa soirée débuterait manifestement plus tard qu’elle ne l’avait espéré.

Mais c’était son travail et elle était douée pour ça. De toute façon, il n’y avait pas de meilleur poste dans un rayon de dix kilomètres, que ce soit horizontalement ou verticalement. Alors ça prendrait le temps que ça…

— Tiens, mais je vous connais, vous ! la salua gaiement Juahir en franchissant la porte intérieure. Comment tu vas ?

— Juahir ! s’exclama Arihnda en sentant son visage s’illuminer d’un sourire. Je vais bien ! Qu’est-ce que tu fais dans le coin le plus huppé de la planète ?

— Alors comme ça, c’est ici le coin le plus huppé ? demanda Driller en entrant à son tour. Au moins, tu gagnes suffisamment ta vie pour avoir le privilège d’y habiter.

— C’est juste, répondit Arihnda en sentant son sourire s’élargir.

Driller était passé au bureau une ou deux fois avant que son oncle récupère son appartement, mais elle ne l’avait pas revu depuis.

Quant à Juahir, elle n’était venue qu’une seule fois, et cela faisait déjà près de six mois. Il leur était toutefois arrivé de discuter par comm interposée et Juahir disposait d’une invitation permanente pour visiter le District Fédéral dès qu’elle trouverait le temps de venir de ce côté de la planète.

Visiblement, elle venait de le trouver.

— C’est bon de vous revoir tous les deux, dit Arihnda en contournant son bureau pour les embrasser. Combien de temps comptez-vous rester ? Vous avez quelque chose de prévu ce soir ? Je serai libre dans environ une minute et demie.

— Tu es sûre qu’ils s’en sortiront sans toi ? demanda Driller en indiquant du regard la rangée de bureaux vides. À moins que le superviseur te trouve si efficace qu’il a décidé qu’il n’avait besoin de personne d’autre ?

— Non, nos effectifs sont toujours au complet et autant débordés. Il se trouve que tous les autres avaient des plans pour la soirée et je me suis portée volontaire pour effectuer la dernière demi-heure seule.

— Eh bien, ce n’est pas juste ! dit Juahir en prenant un air faussement indigné. Ça serait bien fait pour eux que quelqu’un débarque brusquement pour te kidnapper.

— Ce n’est pas si horrible, protesta Arihnda. D’ailleurs, je travaille mieux quand je suis seule.

— Tu aimes le fait d’avoir plus de pression ? demanda Driller.

— J’aime le fait qu’il n’y ait pas de témoins.

Il lui lança un regard oblique.

— Tu plaisantes, pas vrai ?

Arihnda haussa les épaules.

— Tu serais surpris de voir l’effet qu’une petite insinuation peut avoir sur un propriétaire.

— Quel genre d’insinuation ? voulut savoir Juahir.

— Laisser entendre que tu sais ce qu’il a fait la nuit dernière, le mois dernier, ou l’an passé, par exemple. Il suffit de semer quelques vagues sous-entendus et la plupart des gens passent vite aux aveux. Après ça, ils sont bien plus enclins à régler les problèmes de leurs locataires.

— Encore faut-il qu’ils aient de vilains secrets, fit remarquer Juahir.

— Tout le monde a des vilains secrets, répliqua Arihnda. Vous n’avez pas encore dit combien de temps vous aviez prévu de rester.

— Et toi, tu n’as pas encore réagi à mon commentaire sur le fait de te faire kidnapper, rétorqua Juahir.

— Je croyais que tu plaisantais, dit Arihnda, consciente de ce vide permanent qu’elle avait au fond du cœur.

Elle avait rencontré beaucoup d’hommes au cours de cette année, et parmi eux certains avaient tenté de se lier d’amitié avec elle ou de lui faire la cour. Elle avait essayé avec quelques-uns – vraiment, vraiment essayé –, mais ça n’avait jamais fonctionné.

Les personnes qu’elle rencontrait la voyaient toujours comme une assistante, une sauveuse ou même une figure maternelle. Rien de tout cela n’était un bon départ pour une relation amicale équilibrée.

— Je ne plaisante jamais avec la nourriture, affirma Juahir d’un ton solennel. On a faim et on parie que toi aussi. Alors ferme la boutique et allons-y.

— Ça me va, répondit Arihnda pendant qu’elle lançait la procédure d’extinction de son ordinateur. Je vous préviens : je n’ai pas les moyens de vous emmener où que ce soit d’aussi luxueux que l’hôtel Alisandre, cette fois.

— Ne t’inquiète pas, on a tout prévu, dit Juahir avec un sourire espiègle. On a une réservation.

— À l’Alisandre ? Sans blague !

— Non, non, non, dit Juahir, un doigt pointé vers le ciel. Au Pinacle.

Arihnda écarquilla les yeux.

— Au Pinacle ? Tu veux rire ?

— Non, répondit Juahir, sans se départir de son sourire. T’es OK ?

— Évidemment !

Arihnda jeta un regard à sa tenue et ajouta :

— Mais dans ce cas, je dois passer chez moi me changer.

— Aucun problème, dit Juahir. C’est aussi prévu dans le planning.

*

Le Pinacle n’était pas le point culminant de Coruscant. Mais c’était celui du District Fédéral, et il offrait une vue imprenable sur le Palais, le Sénat, ainsi que sur les divers monuments qui les entouraient.

La clientèle était assortie à la vue. Toutes les trois tables environ, il semblait à Arihnda reconnaître un visage croisé lorsqu’elle travaillait pour le Sénateur Renking.

C’était exaltant. Mais aussi vaguement déprimant. Elle était venue sur Coruscant pour se faire des connexions, gagner en influence et grimper les échelons. Au lieu de cela, elle se retrouvait coincée presque tout en bas de l’échelle.

Tandis qu’elle parcourait la salle du regard, le haut de l’échelle semblait la toiser d’un air moqueur, et son vieux rêve de reconquérir les Mines Pryce s’enfonça encore un peu plus dans les brumes du néant.

Mais le délicieux dîner lui fit presque oublier l’élan de rancœur mélancolique qu’elle éprouvait au souvenir de la manière dont on l’avait traitée. Une ou deux fois au cours du repas, elle se demanda comment Juahir et Driller pouvaient s’offrir tout cela, mais entre l’excitation, les souvenirs et les sensations gustatives, elle ne poussa pas la réflexion beaucoup plus loin.

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’être de retour dans les hautes sphères du pouvoir ? lui demanda Juahir quand le serveur leur apporta les desserts.

— C’est très agréable. Je pensais avoir mis tout ça derrière moi, mais il y a vraiment quelque chose d’attirant.

— Donc, si tu pouvais revenir à cette vie, tu le ferais ?

Arihnda laissa échapper un petit ricanement :

— Pourquoi, le Sénateur Renking recrute ?

— Probablement pas, répondit Juahir avec un signe de tête vers son voisin. Mais Driller, oui.

Arihnda fronça les sourcils.

— Vraiment ? Pour quel poste ?

— Un poste dans mon groupe de défense, répondit-il. Tu te rappelles que c’est mon métier au moins ?

— Bien sûr. C’est juste que je pensais que les gens comme toi avaient des budgets serrés. Tu recrutes vraiment ?

— Vraiment, oui, dit-il en hochant la tête.

— Et toi, tu n’as pas sauté sur l’occasion ? demanda-t-elle à Juahir. Quoi que ce soit, ça serait cent fois plus valorisant que ton boulot de serveuse chez Topple.

— Je ne suis plus serveuse, répondit son amie en fronçant les sourcils. Tu le sais bien. J’ai épousseté ma vieille tenue d’arts martiaux et je me suis lancée dans la formation de gardes du corps, tu te souviens ?

— Depuis quand ? demanda Arihnda, perplexe.

Juahir lui avait déjà raconté avoir pratiqué le combat rapproché quand elle était encore à l’école, mais elle n’avait jamais laissé entendre qu’elle voudrait peut-être en faire sa profession.

— Environ quatre mois après ton départ de Bash Quatre. J’ai commencé à mi-temps dans un petit dojo situé quatre cents étages plus bas que mon appartement, et quand un poste à temps plein s’est libéré… Écoute, je t’ai déjà dit tout ça.

— Oh non, je t’assure que non.

— Mais…

Juahir adressa un regard suppliant à Driller.

— Eh ! Ne me regarde pas comme ça, s’empressa-t-il de protester. C’est toi qui m’as dit que tu lui avais dit.

— Je suis vraiment désolée, Arihnda, s’excusa Juahir avec une grimace. J’aurais pourtant juré… Enfin bref. J’ai emménagé dans le coin et je travaille au Dojo Yinchom maintenant. On entraîne des civils, mais on est aussi habilités à former des gardes du corps pour le gouvernement. On a déjà quelques gardes du Sénat et, le bouche-à-oreille fonctionnant pas mal, on en a régulièrement de nouveaux.

— Ils sont à cent trente étages en dessous de ton bureau, mais ils souhaitent trouver un local plus haut, intervint Driller.

— Ce qui a des avantages et des inconvénients, concéda Juahir. Les niveaux inférieurs sont plus discrets pour les Sénateurs qui souhaitent que leurs secrétaires ou assistants leur servent aussi de gardes du corps, mais sans forcément que la planète entière soit au courant. Les niveaux supérieurs, d’un autre côté, sont plus prestigieux et pourraient attirer plus de gens censés ressembler à des gardes du corps.

— Mais ils coûtent plus cher, murmura Driller.

— Beaucoup plus cher, acquiesça Juahir, le nez froncé. Enfin, pour en revenir à ta question, c’est une des raisons pour laquelle Driller ne m’a pas proposé le boulot.

Arihnda avait presque oublié que c’était de là qu’était partie la conversation.

— Et l’autre raison ?

— On cherche quelqu’un qui s’y connaisse en mines et en raffineries, indiqua Driller. Juahir n’a pas la moindre expérience sur le sujet, alors que tu es experte en la matière.

— Je n’irais pas aussi loin, rétorqua modestement Arihnda, l’esprit en ébullition.

Travailler pour un groupe de défense ne lui ferait pas grimper beaucoup d’échelons, mais lui permettrait de se rapprocher à nouveau du pouvoir politique. Et c’était déjà une raison suffisante pour accepter.

Sans compter qu’elle n’aurait plus à côtoyer les citoyens désespérés et leurs problèmes désespérés.

— L’inconvénient du boulot, c’est que le logement n’est pas inclus, contrairement à ton poste actuel, poursuivit Driller. Mais Juahir a un appartement de taille décente ; il est proche du Sénat, et elle m’a déjà dit qu’elle adorerait avoir une colocataire.

— Absolument, confirma Juahir. Tu n’as pas idée du nombre de fois où je me suis effondrée sur mon canapé, pleine de courbatures, et que j’ai rêvé d’avoir quelqu’un pour me faire à dîner sans que j’aie à lever le petit doigt.

— Je me débrouille plutôt bien en cuisine, dit Arihnda en haussant les épaules.

La politique lui avait appris qu’il valait toujours mieux ne pas avoir l’air trop enthousiaste.

— Ce qui est sûr, c’est que je suis prête à passer à autre chose, ajouta-t-elle. Quand et où est-ce que je pose ma candidature ?

— Tu viens de le faire, dit Driller avec un grand sourire. Je suis sérieux. J’ai déjà mentionné ton nom, et le reste du groupe t’a déjà acceptée. Si tu veux le poste, il est à toi.

Arihnda prit une profonde inspiration. Et tant pis si elle avait l’air trop enthousiaste.

— Je veux le poste.

— Génial.

Driller leva son assiette, se tourna vers Juahir, l’air interrogateur, et ajouta :

— L’étiquette interdit-elle de porter un toast à un événement exceptionnel avec une assiette à dessert ?

— Je ne sais pas, reconnut Juahir en levant son assiette à son tour. Mais nous n’avons qu’à faire l’expérience.

*

Et voilà que, d’un coup d’un seul, Arihnda était de retour.

C’était comme se réveiller d’un mauvais rêve. Soudain, elle se retrouvait de nouveau au milieu de l’élite, traversant les couloirs luxueux du Sénat ou de ses bureaux et s’adressant aux gens qui dirigeaient l’Empire.

Elle ne faisait pas que s’adresser à eux, ils l’écoutaient aussi. À l’époque où elle livrait des colis de datacartes pour le Sénateur Renking, la plupart des destinataires la remarquaient à peine. Mais les groupes de défense accrédités bénéficiaient d’un certain prestige, à défaut d’un réel pouvoir, et on les remarquait, eux. Tout à coup, c’était comme si tout le monde connaissait son visage et le groupe qui l’employait. Certains se souvenaient même de son nom.

Arihnda s’en était bien sortie dans les niveaux inférieurs du District Fédéral. Mais c’était ici, là où brillait le soleil et où étincelaient les lumières les plus éblouissantes, qu’elle désirait vraiment être.

Elle était de retour. Et elle ne repartirait plus. Plus jamais. Peu importe ce qu’il fallait faire pour rester dans les hautes sphères du pouvoir, elle le ferait.

*

— D’accord, dit Driller en installant Arihnda devant l’ordinateur principal du groupe de défense Stratosphère. Dernière mission de la journée, c’est promis.

— Tu avais déjà promis il y a deux missions, lui rappela-t-elle.

— Qui, moi ? dit-il d’un air innocent. Je sais, je sais. Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Tu es notre experte en mines. C’est pour ça que tu écopes de toutes les missions dans ce domaine.

— Bon, d’accord, acquiesça Arihnda.

Ce n’était pas comme si quelqu’un d’autre pouvait le faire, après tout.

Principalement parce qu’il semblait n’y avoir jamais personne dans les environs.

Au départ, ça l’avait rendue perplexe. Driller avait expliqué que la plupart du temps les autres membres étaient à l’extérieur, occupés à rencontrer des Sénateurs ou leurs assistants, à parcourir les divers ministères ou à voyager hors-monde pour rendre visite à des Gouverneurs, des Moffs quand ce n’était pas pour collecter des informations par eux-mêmes. Il avait également rappelé à Arihnda qu’elle aussi s’absentait souvent du bureau, et lui avait affirmé que c’était simplement un hasard si elle ne croisait jamais personne.

Il mentait, bien sûr. Arihnda l’avait compris très tôt. Alors soit le reste du personnel était parti faire des choses abominables, soit il n’y avait vraiment personne d’autre dans l’équipe.

Mais ça lui était égal. Driller payait en temps et en heure, et il avait suffisamment de crédits à dépenser pour qu’elle puisse s’habiller correctement pour les rares fois où elle sortait ces jours-ci.

Et plus important encore, son accréditation lui permettait d’accéder aux puissants de l’Empire. En fin de compte, c’était tout ce qui comptait.

— Donc voilà ce dont on a besoin, expliqua Driller en se penchant au-dessus d’Arihnda pour taper quelque chose sur l’ordinateur. Il semble y avoir récemment un nombre inhabituel de mainmises impériales ; des complexes miniers et parfois même des planètes entières. Je veux que tu étudies la liste de ces reprises et que tu en dresses le bilan selon l’importance des mines concernées, les circonstances de la mainmise impériale, et tout ce qui pourrait nous aider à mieux comprendre ce qui se passe. Quoi ?

— Comment ça, quoi ? demanda Arihnda.

— Tu viens de prendre un air pincé. Il y a un problème ?

— Non.

Elle n’avait pas réalisé qu’elle avait réagi.

— Désolée, c’est juste que je repensais à la mine que l’Empire a prise à ma famille, il y a trois ans.

— Pardonne-moi, j’avais oublié cette histoire, s’excusa Driller. Si ça te met mal à l’aise…

— Non, non, ça va, lui assura Arihnda.

— D’accord. Et ne te sens pas obligée de terminer ce soir. J’ai un dernier rendez-vous qui m’attend, ça ne te dérange pas de fermer ?

— Non, pas de problème.

L’appartement qu’elle partageait avec Juahir se situait à deux cents niveaux en dessous, et pas dans la partie la plus agréable du district, mais les voyous ne sortaient généralement pas sur les passerelles ou les plates-formes avant que les derniers rayons du soleil aient totalement déserté les coins de ciel visibles entre les buildings. Ce qui voulait dire qu’à cette époque de l’année, il lui restait encore deux bonnes heures devant elle.

— Amuse-toi bien, ajouta-t-elle.

— C’est ça, dit Driller, l’air pince-sans-rire. Un rendez-vous avec un concierge du Sénat… ça promet d’être sacrément amusant.

Il sortit, verrouilla la porte derrière lui, et Arihnda s’installa confortablement pour lire.

Elle avait supposé que Driller se faisait des idées, qu’il voyait des schémas récurrents et des conspirations du seul fait de son imagination développée. Ça n’aurait pas été la première fois.

Mais dans ce cas, il avait vu juste.

Il y avait vingt-huit mines sur la liste : vingt-huit mainmises impériales remontant pour la plus ancienne à un an avant que Renking n’arrache les Mines Pryce des mains d’Arihnda. Cependant, la plupart des mainmises – vingt et une, pour être exact – datait de moins d’un an. Elle examina attentivement la liste, scruta les différents éléments, explora les sous-dossiers et les annexes en quête d’un fil conducteur. Puis elle s’arrêta sur le passage faisant état de l’événement le plus récent : l’attaque d’une force opérationnelle en orbite d’Umbara.

Elle s’interrompit et fronça les sourcils. Dans le rapport, un nom familier avait attiré son attention.

Le capitaine Thrawn.

— Non, murmura-t-elle.

Il ne pouvait certainement pas s’agir du même non-humain à la peau bleue dont elle avait fait la rencontre à l’hôtel Alisandre un an plus tôt. Ce Thrawn-là n’était que lieutenant et celui-ci était capitaine. Or elle avait entendu dire quelque part qu’atteindre un tel rang dans la Marine prenait entre dix et quinze ans.

Mais c’était pourtant bien lui. Un sous-dossier donnait les détails de la bataille, et les images jointes ne laissaient aucun doute. Le modeste lieutenant que le colonel Yularen s’efforçait de secourir s’était hissé au rang de capitaine en moins de deux ans.

Elle secoua la tête, perplexe. Soit il était étonnamment compétent, soit il avait des amis extrêmement influents.

C’était intéressant, mais ça n’avait rien à voir avec ce qu’elle cherchait. Elle sortit Thrawn de son esprit et se remit au travail.

Concentrée sur son analyse, elle n’avait pas vu l’heure passer, et ce fut un choc quand elle constata, en jetant un coup d’œil au chrono, que le soleil s’était couché depuis plus d’une demi-heure. Les voyous allaient commencer à se rassembler, mais elle pouvait encore rentrer chez elle sans encombre si elle se dépêchait. Elle éteignit l’ordinateur et sortit, verrouillant la porte derrière elle.

La faible lumière du jour qui parvenait à ce niveau avait disparu depuis longtemps, mais l’intensité accrue des réverbères et des pannaux publicitaires racoleurs compensait largement. Et pourtant, l’absence de lumière du jour créait mystérieusement une sensation d’obscurité.

Ici, en haut, où la police était vigilante, tout allait bien. Mais dans les bas-fonds du district, les malfrats devaient se réunir pour boire, consommer des épices et faire du bruit.

Certains d’entre eux, au bout d’un moment, commenceraient aussi à créer des problèmes.

La cabine du turbo-ascenseur, lorsqu’elle arriva, se révéla pleine à craquer. La suivante serait certainement moins remplie, mais Arihnda n’était pas d’humeur à attendre. Heureusement, la cabine ne tarda pas à se vider tandis qu’elle s’arrêtait au niveau des habitations les plus luxueuses, juste sous les bureaux du gouvernement. Vingt niveaux au-dessus du sien, le dernier passager descendit, la laissant poursuivre seule.

Ce n’était pas une situation idéale, surtout à cette heure, et aussi bas. Mais cela devrait aller. Et puisqu’elle avait la cabine rien qu’à elle, autant profiter de cette intimité inattendue. Elle sortit son unité comm pour appeler Juahir.

— Salut, répondit gaiement son amie. Quoi de neuf ? Tu prépares le dîner ?

— Pas exactement, non. J’ai été coincée au bureau et je rentre à peine.

— Ah, dit Juahir, soudain plus sérieuse. Ça va ? Où es-tu ?

— Dans le turbo-ascenseur, répondit-elle en jetant un coup d’œil à l’indicateur. Je suis presque…

Elle s’interrompit, le souffle coupé. L’ascenseur venait d’atteindre le niveau où elle aurait dû descendre, mais au lieu de ralentir, il avait poursuivi sa descente.

— Juahir, il ne s’est pas arrêté, dit Arihnda en s’efforçant de garder une voix calme.

Un peu tard, elle se précipita sur le panneau de commande et enfonça le bouton du niveau suivant.

Trop tard. Le turbo-ascenseur avait dépassé ce niveau. Elle essaya à nouveau, choisissant cette fois un bouton dix niveaux plus bas. Mais là encore, il atteignit le niveau sans s’arrêter.

— Arihnda ? Arihnda !

— Il ne s’arrête pas !

Cette fois, elle fit courir son doigt sur toute la colonne de boutons. Le turbo-ascenseur ne réagit pas plus.

Et il commençait à accélérer.

— Juahir, je n’arrive pas à l’arrêter. Il descend et je ne peux pas le stopper !

— D’accord, pas de panique, lui dit fermement Juahir. Il y a un bouton d’arrêt d’urgence. Tu le vois ?

— Oui.

Il se trouvait tout en bas de la colonne, protégé par un couvercle orange délavé. Après des années de trajets sans histoires, elle avait même oublié qu’il était là. Soulevant le clapet, elle découvrit en dessous un bouton d’un orange plus vif, appuya dessus…

Et dut s’agripper à la rampe lorsque le turbo-ascenseur freina brusquement dans un crissement assourdissant.

L’espace d’un instant, tout fut silencieux.

— Arihnda ? l’appela Juahir d’un ton hésitant.

Arihnda retrouva l’usage de la parole :

— Je vais bien. Il s’est arrêté. Enfin.

— Où es-tu ?

Arihnda leva les yeux vers l’indicateur.

— Niveau quarante et un.

Juahir siffla doucement.

— À mille niveaux du sommet. Bon. Tu as pris ton turbo-ascenseur habituel, c’est ça ?

— Oui.

Les portes s’ouvrirent en coulissant. Arihnda regarda prudemment à l’extérieur.

Elle n’était jamais descendue aussi bas, mais ça ressemblait exactement à ce qu’elle avait pu voir dans les holovids.

Des signaux criards faisant la promotion de boutiques ou de produits scintillaient de tous côtés, bien plus lumineux et agressifs que ceux des niveaux supérieurs. Certains n’émettaient toutefois plus qu’une lueur vacillante, victimes d’une défaillance ou d’une facture impayée. Contrastant avec ces couleurs vives, l’impassible lumière blanche des réverbères brillait faiblement. Si trois quarts d’entre eux fonctionnaient, les autres luttaient pour maintenir un semblant d’éclairage ou étaient complètement éteints. Sur les trottoirs, les pavés cassés ou manquants lui rappelaient qu’elle n’était plus dans les niveaux supérieurs de la ville. Derrière les panneaux lumineux se dressaient toutes sortes de façades depuis celles bien entretenues et presque joviales, à d’autres plus négligées voire délabrées et branlantes. Mais toutes, même les devantures de boutiques à la peinture relativement fraîche, semblaient sales.

Et puis, il y avait les gens.

Les trottoirs étaient peu fréquentés à cette heure. La plupart des piétons se déplaçaient en groupe de trois ou quatre, comme si personne ne voulait ou n’osait être seul, et tous marchaient d’un pas étrange, cherchant visiblement à se dépêcher sans toutefois en avoir l’air.

À l’image des immeubles et des trottoirs, les gens aussi semblaient sales.

— D’accord, fit la voix de Juahir dans le comlink. Tu vas devoir sortir. Ce turbo-ascenseur est manifestement en panne et tu n’as pas envie d’attendre là jusqu’à ce que quelqu’un vienne le réparer. Il y en a un autre à environ six pâtés de maisons vers l’ouest. Tu vois le panneau ?

Les yeux plissés, Arihnda scruta le bout de la rue. Mais le panneau du turbo-ascenseur, pour peu qu’il soit visible de cet angle, était masqué par la lueur des signaux lumineux.

— Non, dit-elle, mais je peux y aller.

— D’accord, vas-y, lui ordonna Juahir. On est en chemin, on va essayer de te retrouver avant que tu y arrives.

Arihnda fronça les sourcils. On ?

— Driller est avec toi ?

— Continue d’avancer. Et cache ton comlink : il te désigne comme quelqu’un de riche, et ce n’est pas ce que tu veux. Sois prudente.

— Promis.

Elle coupa la communication et rangea son unité comm dans sa poche. Elle jeta un dernier coup d’œil autour d’elle puis se lança dans la rue en essayant d’imiter le pas faussement détendu des autres piétons.

La situation n’était pas si désespérée, finalement. Les gens semblaient plutôt bourrus et un peu nerveux, et elle ne doutait pas qu’ils soient capables d’en découdre si l’envie leur en prenait. Mais dans Bash Quatre, elle avait appris à adopter une expression et une gestuelle qui en dissuadaient plus d’un de s’approcher d’elle.

Par chance, cela semblait fonctionner aussi bien ici. Les passants qui la croisèrent d’assez près pour bien la voir passèrent leur chemin sans faire de commentaires ni même ralentir.

Elle avait déjà longé quatre pâtés de maisons, et apercevait enfin le panneau du turbo-ascenseur, quand tout bascula.

Ils surgirent sans prévenir : six jeunes dégingandés ayant manifestement consommé des épices si ce n’est pire émergèrent de l’embrasure d’une double porte flanquée de lanternes brisées. Deux d’entre eux portaient de longues chaînes entre les mains, les quatre autres tenaient des petites lames, l’air de rien.

— Hé, mon ange ! appela l’un des jeunes. Tu veux t’amuser un peu ?

Arihnda jeta un regard par-dessus son épaule. Deux autres voyous étaient apparus derrière elle.

Avec un sentiment d’angoisse, elle comprit qu’elle était prise au piège. À sa gauche se trouvaient les fenêtres et les portes d’une boutique déjà fermée pour la nuit ; à sa droite, un grillage de deux mètres de haut la séparait d’un précipice d’au moins vingt niveaux.

— Ça ne m’intéresse pas, merci, répondit-elle en essayant de maîtriser sa voix.

Il lui était arrivé de se bagarrer avec des amis quand elle était plus jeune, et elle avait déjà eu à faire face à quelques ivrognes ou gars sous épices sur Lothal. Mais c’était la première fois qu’elle se retrouvait dans une situation pareille.

Elle pouvait appeler la police. Mais les agents étaient dispersés d’un bout à l’autre du district, et les voyous étaient juste ici. Les secours arriveraient bien trop tard. Elle pouvait tourner les talons et s’enfuir en courant en espérant pouvoir échapper aux deux hommes derrière elle. Mais il n’y avait rien là-bas derrière, à part des rues inconnues et un turbo-ascenseur en panne.

— Oh, dis pas ça, répliqua la brute, l’air moqueur. Tu veux aller boire un verre ? Oui, t’en as envie. Nous aussi. Tu pourrais payer ta tournée ! T’as de l’argent, pas vrai ?

Arihnda sentit son estomac se nouer. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien faire, bon sang ?

Derrière les six malfrats qui lui faisaient face, un homme et une femme apparurent au coin de la rue et avancèrent droit vers eux dans l’obscurité portée par deux réverbères déficients. Arihnda les regarda, puis elle sentit une vague d’espoir la submerger. C’était sa chance. Si le couple s’approchait suffisamment avant de comprendre ce qui se passe, elle pourrait peut-être détourner l’attention de ses agresseurs et s’échapper pendant qu’ils s’occupaient de ces proies plus intéressantes.

Trop tard. L’homme s’était arrêté à dix mètres du groupe, après avoir manifestement remarqué l’attroupement. Si la femme et lui faisaient demi-tour et s’enfuyaient en courant maintenant, ils pourraient sans doute atteindre le turbo-ascenseur avant que les voyous les rattrapent.

Mais la femme ne s’était pas arrêtée en même temps que son compagnon. Elle continuait d’avancer vers eux comme si de rien n’était. Arihnda se prépara…

Le chef de la bande dut finir par entendre les pas. Il commençait à se retourner quand la femme arriva à son niveau…

Sans même marquer de temps d’arrêt, l’inconnue leva la jambe et lui balança un coup de pied derrière le genou.

Il s’effondra, hurlant de rage et de douleur, tandis qu’il essayait de retrouver l’équilibre. Mais ses cris s’interrompirent brusquement quand la femme lui frappa le cou d’un violent revers du poing.

L’espace d’un instant, ses compagnons restèrent paralysés, bouche bée. La femme ne leur laissa pas le temps de s’en remettre. Elle arracha la chaîne des doigts inanimés de sa première victime et la balança à la tête des trois jeunes situés à sa droite.

Deux d’entre eux parvinrent à l’éviter. Le troisième reçut le coup en pleine gorge et s’affala dans un gargouillis douloureux, et le tintement métallique de la chaîne.

La femme pivota sur elle-même pour faire face aux deux voyous situés à sa gauche. Mais la bande semblait en avoir assez vu. Les quatre qui tenaient encore debout déguerpirent à toute vitesse, passant devant Arihnda sans même lui jeter un regard. Cette dernière se tourna pour les regarder partir et remarqua que les deux hommes derrière elle avaient déjà disparu parmi les lumières criardes de la nuit.

— Tu n’es pas blessée ?

Arihnda se retourna, bouche bée.

— Juahir ?

— Ouais, salut. Ça va ?

Lui posant une main sur l’épaule, elle l’observa de haut en bas.

— Est-ce qu’ils t’ont touchée ?

— Non, parvint-elle à répondre.

L’homme qui accompagnait son amie avait enfin quitté son poste d’observation sur le trottoir d’en face et s’avançait vers elles.

— J’étais… Je ne m’attendais pas à ça, ajouta Arihnda en balbutiant.

— Je t’ai bien dit qu’on arrivait ! lui rappela Juahir en faisant signe à son compagnon de les rejoindre. Arihnda Pryce, voici Ottlis Dos. Ottlis est garde du corps ; il prend des cours de combat rapproché au dojo. On venait de terminer notre séance et on s’apprêtait à rentrer quand j’ai reçu ton appel. Il a proposé de m’accompagner au cas où j’aurais besoin de son aide.

— On dirait que ça n’a pas été le cas, dit Arihnda en observant l’homme de plus près.

Il n’avait pas vraiment l’air d’un garde du corps.

— Non, acquiesça Juahir. Et avant que tu fasses une remarque, s’il m’a laissée m’en charger seule, c’est parce que je lui ai demandé de le faire. Il est employé par le gouvernement. S’il frappe quelqu’un, il risque d’avoir beaucoup de paperasse à remplir.

— En supposant que les victimes portent plainte, murmura Arihnda.

— Oui, ce n’est pas faux, admit Juahir. Cela dit, en tant que simple citoyenne, tout ce que j’ai à faire, moi, c’est plaider l’autodéfense ou l’assistance à personne en danger, et c’est réglé.

— C’est agréable quand la loi se range du côté du peuple.

— Pour une fois, tu veux dire ? intervint Ottlis.

Il avait une voix douce et agréable, presque joyeuse. Là encore, pas le genre de voix qu’on attendrait d’un homme qui a pour gagne-pain de tabasser les gens.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, protesta Arihnda.

— T’inquiète, Ottlis ne se fait aucune illusion quant au fonctionnement de la loi impériale, intervint Juahir. Il travaille pour… Eh bien, en fait, il n’est pas censé parler de son boulot ni de son employeur. Désolée.

— Pas de problème, dit Arihnda en étudiant l’homme de plus près.

Ce genre de silence imposé supposait généralement quelqu’un de très haut placé. Cet Ottlis méritait sans doute d’être un peu mieux connu.

— On ferait peut-être mieux d’y aller, non ?

— Bien sûr, dit Juahir. Dès que tu te sens prête.

— C’est bon, dit Arihnda.

Elle se mit en route, mais fut soudain surprise de sentir ses jambes se dérober.

— Eh là, s’écria son amie en la rattrapant par le bras. Laisse-moi t’aider.

— Merci, dit Arihnda, rouge de honte. Je n’ai pas peur, tu sais. Je suis juste… secouée.

— Ne t’inquiète pas, la rassura Juahir. Ça arrive à tout le monde. C’est l’adrénaline et le contrecoup. Tu n’as jamais pensé à prendre des cours d’autodéfense ?

— À vrai dire, j’y ai pas mal réfléchi, répondit Arihnda en avançant vers le turbo-ascenseur. Surtout ces trois dernières minutes. Tu aurais de la place ?

— Hélas, nos cours sont complets en ce moment, dit Juahir, le nez froncé. Mais on devrait pouvoir te confier à…

Elle s’interrompit et se tourna vers Ottlis qui s’était placé de l’autre côté d’Arihnda.

— Et pourquoi pas toi ? Tu serais prêt à consacrer une heure d’entraînement à Arihnda avant ou après tes cours ? On pourrait te faire une réduction…

— Je ne peux pas te demander de faire ça, protesta Arihnda. Juahir, arrête, tu le mets mal à l’aise.

— Pas du tout, dit Ottlis en inclinant la tête vers elle. Je serais ravi de te donner des cours. On dit qu’un homme ne maîtrise jamais vraiment un sujet tant qu’il ne l’a pas enseigné.

— Mais est-ce que tu as le temps au moins ? insista Arihnda. Juahir a dit que tu étais aussi garde du corps.

— Oui, mais pour l’instant je ne fais que surveiller des bureaux vides. Mon employeur ne reviendra pas avant six semaines au moins. C’est largement assez pour t’apprendre les fondamentaux… Voire un peu plus, ajouta-t-il avec un sourire timide.

Arihnda leva les yeux vers Juahir. Son amie arborait une expression innocente quelque peu étrange. Se pouvait-il qu’il y ait dans l’air autre chose qu’une simple formation à l’autodéfense ?

Mais elle réalisa soudain que ça lui était égal. Avoir un autre ami dans cette ville ne lui ferait pas de mal. Si Juahir avait envie de jouer les entremetteuses, ça ne la dérangeait pas plus que cela.

— D’accord, marché conclu. Mais à une seule condition, dit-elle en les regardant tour à tour.

— Laquelle ? voulut savoir Ottlis.

— Je vous invite à dîner, ce soir. Tous les deux.

Chapitre 15

Parmi ceux qui maîtrisent les technologies de la guerre, beaucoup considèrent l’entraînement physique et la discipline comme superflus. Avec les turbolasers, les hyperdrives, les armures blindées, et les ressources mentales pour les diriger, la force musculaire et l’agilité sont considérées comme vaines.

Ils ont tort. L’esprit et le corps sont connectés dans un maillage d’oxygène, de nutriments, d’hormones et de neurones. L’exercice physique éveille ce maillage, stimulant le cerveau et libérant l’intellect. Le combat simulé, lui, possède la vertu supplémentaire d’entraîner l’œil à repérer les petites erreurs et à les exploiter.

Un changement d’approche peut également permettre au subconscient de se concentrer sur des questions non résolues. Le combat simulé amène souvent le guerrier à découvrir qu’une ou plusieurs de ces questions a été élucidée contre toute attente.

Et, occasionnellement, cet exercice peut servir d’autres desseins.

— Je ne comprends pas, dit Thrawn dont le visage habituellement impassible semblait troublé par le rapport qu’affichait le datapad.

Si Thrawn avait été un personnage plus quelconque, Eli aurait presque dit que le Chiss était perplexe.

— Qu’y a-t-il à comprendre ? demanda Eli. C’est le résultat auquel tout le monde s’attendait.

Les yeux rougeoyants de Thrawn plongèrent dans les siens.

— Tout le monde ?

— Pratiquement, nuança Eli.

Oui, c’était bien ce qu’il définirait comme de la perplexité.

— À vrai dire, ce ne sont que des histoires de politique, comme d’habitude dans la Marine, ajouta-t-il.

— Mais cela va à l’encontre de toute raison tactique, objecta Thrawn. Le commandant Cheno s’est acquitté de sa tâche avec succès, son vaisseau a remporté la bataille et a sauvé de nombreuses vies. Comment le Haut Commandement a-t-il conclu qu’il devait être relevé de ses fonctions ?

— Ils ne l’ont pas tout à fait relevé de ses fonctions, lui fit remarquer Eli. Le communiqué déclarait qu’il avait été autorisé à prendre sa retraite.

— Mais le résultat est le même, n’est-ce pas ?

— En effet, admit Eli. Vous avez raison, le laisser prendre sa retraite n’est qu’une façon de le mettre au placard. Comme je le disais, tout cela est politique. Gendling a beaucoup de relations, il a été blessé dans son petit orgueil, alors il se défoule sur Cheno.

Thrawn baissa à nouveau les yeux sur le datapad.

— C’est une manière stupide de gâcher des ressources.

— Je suis d’accord, dit Eli. Mais cela aurait pu être pire.

— Comment cela ?

— Vraiment ? demanda Eli, les sourcils froncés.

Cela ne lui semblait-il pas évident ?

— C’est vous que Gendling visait en réalité. Cheno aurait pu s’en sortir s’il avait dit au jury que vous aviez dépassé les limites de votre autorité. Mais il ne l’a pas fait. Comme ils n’avaient rien contre vous, c’est lui qu’ils ont jeté aux lions.

Thrawn resta muet encore un instant.

— Un gâchis stupide, répéta-t-il.

Eli soupira.

— Autant vous y habituer.

Cette fois encore, les yeux rouges se tournèrent vers lui.

— Qu’insinuez-vous ?

Eli hésita. Ce n’était vraiment pas à lui de le lui dire. Mais s’il ne s’en chargeait pas, qui d’autre le ferait ? Et malgré toutes ses compétences militaires et sa perspicacité, Thrawn ne semblait pas comprendre.

— Ce que je veux dire, commandant, c’est qu’il y a de grandes chances pour que vous détruisiez quelques carrières sur votre chemin. En fait, c’est déjà le cas : le commandant Cheno, l’amiral Wiskovis, le commandant Deenlark : ils ont tous perdu des plumes sur votre passage.

— Je n’en avais aucunement l’intention.

— Je le sais bien, dit Eli. Ce n’est pas à cause de ce que vous avez pu faire. C’est juste la réaction politique à… Eh bien, à vous.

— Je n’ai jamais eu une telle intention en acceptant de servir l’Empereur.

— Ce n’est pas une question d’intention, répondit Eli patiemment. Le problème, c’est que vous ne rentrez pas dans la petite case parfaite des officiers de Marine. Vous n’êtes pas humain, et pire encore, vous n’êtes pas du Noyau.

— Tout comme vous et comme beaucoup d’autres.

— Mais nous autres, les péquenauds de l’Espace Sauvage, nous ne passons pas notre temps à humilier l’élite politique qui a pourtant une si haute opinion d’elle-même, remarqua Eli. Vous les offensez, alors ils vous en veulent. Et s’ils ne parviennent pas à vous éliminer, ils s’en prennent aux gens qui, selon eux, vous ont aidé à en arriver là où vous êtes aujourd’hui.

— Des gens comme vous ?

Eli laissa son regard dériver. Oui, des gens comme lui. Des gens qui étaient restés au même grade depuis leur sortie de l’Académie alors que tous les autres s’empressaient de grimper les échelons.

Mais il ne s’agissait pas de lui, il s’agissait de Thrawn.

— Ils s’en prendraient sûrement à moi s’ils estimaient que j’en valais la peine, répondit Eli en contournant la question.

— Me suggérez-vous d’essayer d’être moins compétent ?

— Bien sûr que non, répondit Eli avec fermeté. Si vous agissez ainsi, nos pertes augmenteront et nos ennemis s’en sortiront. Je veux simplement que vous soyez conscient d’être dans la ligne de mire des politiques.

— Je comprends, dit Thrawn. Je m’efforcerai d’apprendre les règles et les tactiques de cette forme de guerre. En attendant, que pourrions-nous faire pour le commandant Cheno ?

— Lui souhaiter une bonne continuation, j’imagine. Même si vous parveniez à convaincre quelqu’un d’accepter un recours, il ne commandera plus jamais de vaisseau. Là au moins, il part la tête haute.

— Sauf que nous savons que ce n’était qu’une victoire partielle.

— Nous le supposons, le corrigea Eli en baissant le ton. Nous ne sommes pas sûrs que ce soit ce que cherchait Nightswan.

Il pointa du doigt la porte devant eux, qui arborait une simple plaque dorée BUREAU DE LA SÉCURITÉ IMPÉRIALE, au-dessus de celle, plus petite, du COLONEL WULLF YULAREN.

— C’est peut-être ici que nous obtiendrons des réponses, ajouta-t-il.

Le colonel Yularen attendait derrière son bureau lorsqu’ils entrèrent.

— Bienvenue, capitaine Thrawn, aspirant Vanto, les salua-t-il. Asseyez-vous.

— Merci, colonel, dit Thrawn. Je crois que vous avez des nouvelles pour nous ?

— En effet, mais pas celles que vous espérez, répondit Yularen avec amertume. En parlant de nouvelles, je viens d’apprendre que votre commandant Cheno avait été poignardé dans le dos par le comité de la cour martiale. J’en suis désolé.

— Merci, colonel, dit Thrawn. C’était un bon officier.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Pas formidable, mais il ne méritait pas d’être éjecté de cette façon, dit Yularen.

Il plissa les yeux et ajouta :

— Aucune répercussion sur vous ? Sur vous deux ? ajouta-t-il en regardant Eli.

— Pas que nous sachions, colonel, répondit celui-ci.

— Bien. Le Haut Commandement ne vous apprécie peut-être pas, Thrawn, mais il ne peut pas ignorer le fait que vous obteniez des résultats, gronda-t-il. Malheureusement, nos résultats ne sont pas aussi bons que les vôtres. Nous avons étudié chaque document que le BSI pouvait trouver. Le nom de Nightswan apparaît partout : contrebande de métaux, achat d’antiquités, organisation de manifestations et troubles civils. Mais nous ne savons toujours pas qui il est vraiment.

— Intéressant, dit Thrawn. Vous dites qu’il a organisé des manifestations. Des manifestations contre qui ?

— Presque tout le monde. Principalement contre des gouvernements – à la fois locaux et impériaux –, mais aussi des corporations et même des sociétés de transport.

Ses yeux parcouraient rapidement l’écran de son ordinateur.

— Nous n’avons cependant rien trouvé de commun entre ses différentes cibles. Peut-être aime-t-il simplement créer des problèmes ?

— Puis-je avoir une liste de toutes les activités auxquelles il est associé ? demanda Thrawn.

— Bien sûr.

Yularen saisit une datacarte et la tendit au-dessus de son bureau.

— Qu’espérez-vous trouver ?

— Un schéma récurrent, répondit Thrawn. Vous dites que ses cibles semblent avoir été choisies au hasard, mais je pense que nous trouverons quelque chose qui relie les lieux, le timing ou le personnel impliqué. Beaucoup de ses combines impliquent le vol de doonium ou d’autre métal précieux. Se pourrait-il qu’il soit motivé par ce qu’il considère être du vol ou…

Il regarda Eli et ajouta :

— Gubudalu ?

Eli fronça les sourcils. Gubudalu ? Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Ah, une usurpation !

— Merci. Se pourrait-il qu’il soit motivé par le vol ou l’usurpation d’intérêts miniers personnels ou familiaux ?

— C’est intéressant, dit Yularen. Les contrebandiers, les pirates et les voleurs n’aiment généralement pas attirer l’attention. Mais Nightswan étale son nom à tout-va.

Yularen pinça les lèvres avant de continuer :

— Peut-être qu’il prépare une opération majeure et qu’il essaie de faire diversion. Je me souviens d’un groupe de trafiquants d’armes, pendant la Guerre des Clones, qui déclenchait des incendies d’un côté de la ville pour y attirer la police et les pompiers, et en profitait pour dévaliser un dépôt d’armement de l’autre côté.

— En effet, dit Thrawn. Et qu’en est-il de Coruscant ? Y a-t-il de l’agitation ici ?

— Vous plaisantez, ricana Yularen. Descendez de deux mille niveaux et vous trouverez toute l’agitation que vous voudrez. Descendez de quatre mille niveaux et vous ne verrez pas la différence avec l’Espace Sauvage.

— Ce serait donc un terrain propice aux manifestations anti-impériales ?

— Certainement, acquiesça Yularen. Excepté que tous les centres du pouvoir sont ici, à la surface, et que nous avons les meilleures forces de défense policière, militaire et privée de toute la galaxie. Bon sang, nous avons même des dojos qui ne font rien d’autre qu’entraîner les gardes du corps du Sénat et des ministères. Nightswan pourrait tenter de semer le trouble autant qu’il le souhaite entre maintenant et la Semaine de l’Ascension sans faire une seule vague dans les milieux qui comptent.

— Nous aurions également pu penser que Nubia était à l’abri de telles menaces, fit remarquer Thrawn en indiquant une note sur son datapad. Et pourtant, cette manifestation au bureau du maire de Baie du Cercle semble avoir été plutôt efficace.

— C’était un cas particulier, grogna Yularen. Les auteurs ont réussi à faire renvoyer tout le personnel des cuisines et à le renouveler entièrement avec leurs propres agents. Une fois que vous avez quelqu’un d’infiltré, tout est possible.

— Exactement, dit Thrawn. Vous dites qu’il existe des dojos travaillant uniquement avec des gardes du corps du Sénat ?

— Oui, murmura Yularen, montrant un soudain intérêt. Je vois où vous voulez en venir. Mais la plupart des gardes du corps qui s’y entraînent sont déjà employés. Je doute qu’un Sénateur s’adresse à un dojo pour recruter du personnel remplaçant ou supplémentaire. Il passerait probablement par une agence agréée.

Il se leva.

— Quand bien même, le BSI n’a pas inspecté ces endroits depuis longtemps. C’est peut-être l’occasion de découvrir la sous-culture des arts martiaux du District Fédéral. L’un de vous souhaiterait-il se joindre à nous ?

*

— Soyez les bienvenus au Dojo Yinchom !

Le garçon assis en tailleur à droite de la porte se lève. Sa voix, qui possède la clarté de la jeunesse, est solennelle, mais teintée de gaieté. Il s’incline profondément pour saluer le colonel Yularen, puis recommence devant chacun des quatre autres membres du groupe.

— Abandonnez la monotonie et les préoccupations du quotidien, vous qui entrez, et préparez votre corps et votre esprit aux rigueurs et aux joies du combat, ajouta le garçon.

— C’est ce que nous allons faire, dit Yularen.

Sa voix est calme et formelle, mais on y décèle aussi une pointe d’amusement ainsi que de l’admiration pour la performance du garçon.

— Je suis le colonel Yularen. Je souhaiterais parler à la propriétaire de cet endroit. Peux-tu aller la chercher ?

— Oui.

Le garçon s’incline à nouveau devant Yularen.

— Je vous en prie, entrez, les invita-t-il.

Le groupe pénétra dans le dojo en file indienne. Le garçon attendit qu’ils soient tous les cinq alignés contre le mur puis il s’éloigna en contournant le tapis d’entraînement.

— L’endroit est loin d’être aussi impressionnant que le précédent, commandant, murmura Vanto.

— Non, en effet, acquiesça Thrawn.

— Un peu petit et trop loin de la surface pour être placé en haut de l’affiche, dit Yularen.

Il parcourt lentement la salle du regard, les yeux allant de gauche à droite, étudiant les détails. Quatre couples s’entraînent chacun dans un coin du tapis central : le premier à mains nues, le deuxième à main nue contre lame, les troisième et quatrième à bâton contre bâton. Une jeune femme se déplace au centre du tapis, donnant des instructions à chaque binôme.

— Malgré tout, trente Sénateurs ont envoyé au moins l’un de leurs gardes du corps ici au cours des cinq dernières années pour leur faire suivre un entraînement adapté ou pratiquer le combat libre, poursuivit Yularen. Donc l’endroit doit bien avoir quelque chose de spécial. La propriétaire est une Togorienne appelée H’sishi.

Le garçon, qui poursuit son chemin autour de la salle, passe devant une femme assise sur un banc contre le mur.

— Commandant ? dit soudain Vanto.

Il fait un signe de tête en direction de la femme.

— Cette femme. On l’a déjà vue quelque part.

Le garçon passe devant elle. Elle se lève et contourne le tapis. Un coup de pied d’une grande amplitude la frôle. Elle se penche gracieusement pour l’éviter, faisant par là même preuve d’une grande maîtrise. Elle s’approche des Impériaux et incline la tête.

— Bienvenue au Dojo Yinchom, capitaine Thrawn, dit-elle en haussant la voix pour recouvrir le brouhaha des bâtons qui s’entrechoquaient. Je suis Arihnda Pryce. Vous ne vous souvenez sans doute pas de moi, mais nous nous sommes rencontrés à une réception donnée à l’occasion de la Semaine de l’Ascension à l’hôtel Alisandre. À l’époque, vous étiez lieutenant.

— Je me souviens très bien de vous, mademoiselle Pryce. Vous êtes une assistante du Sénateur Renking.

— Vous avez une mémoire remarquable, capitaine, dit Pryce. Je ne travaille plus avec le Sénateur Renking, en revanche. Je travaille à présent pour un groupe de défense.

— Je vois, dit Thrawn. Puis-je vous présenter à nouveau mes compagnons, le colonel Yularen et l’aspirant Vanto.

— Je me souviens de vous deux également, dit Pryce.

Elle adresse un signe de tête à chacun en guise de salut. Son regard dérive brièvement en direction des deux agents silencieux derrière eux.

— En quoi puis-je vous être utile ?

— Nous souhaiterions parler à la propriétaire, indiqua Yularen. Le garçon est parti la chercher.

— Qui est la femme qui supervise le combat libre ? voulut savoir Thrawn.

— C’est Juahir Madras. Elle est instructeur ici.

— Êtes-vous ici pour un cours ? demanda Yularen.

— Non, répondit Pryce. Mon supérieur a pensé que je pourrais établir quelques contacts avec certains des gardes du corps de haut niveau qui s’entraînent au dojo, alors j’ai passé les derniers jours ici à discuter. Ah, voici H’sishi.

Une créature massive et féline apparaît par une porte sur le côté de la salle principale. Elle est couverte d’un pelage ras brun et blanc et porte un ensemble composé d’un kilt et d’une cartouchière. Ses yeux jaunes fixent tour à tour chaque visiteur. Elle observe chaque couple, puis l’instructeur Madras.

— Arrêtez ! ordonna-t-elle.

Tous s’immobilisèrent instantanément. Dans le silence, H’sishi traversa le tapis, se déplaçant avec grâce sur ses pattes arrière. Elle passa devant l’instructeur Madras sans un regard et vint s’arrêter aux côtés de Pryce.

— Bonjour à vous, officiers de l’Empire, dit-elle.

Sa voix est sifflante, mais claire.

— Je suis H’sishi, maître du Dojo Yinchom. Que puis-je faire pour vous ?

L’expression et la posture de l’instructeur Madras révèlent un malaise. Son regard est posé sur la poitrine de Yularen, et non sur son visage.

— Je suis le colonel Yularen. Voici le capitaine Thrawn, l’aspirant Vanto, les officiers Roenton et Brook. Nous procédons à un contrôle de routine des dojos du District Fédéral, avec un intérêt spécifique pour les contrats gouvernementaux et l’entraînement des gardes du corps. Je suppose que vous disposez des traces de tout cela dans vos archives ?

— Bien sûr, répondit H’sishi. Je vais vous les chercher.

— Avant que vous n’y alliez, intervint Thrawn, nous sommes également à la recherche d’entraîneurs pour la création éventuelle d’une nouvelle unité de combat urbaine. Enseignez-vous le combat au bâton avancé ?

— Oui, lui confirma H’sishi. Avez-vous été entraîné à cet art ?

— J’ai reçu les enseignements fondamentaux, répondit Thrawn. J’aimerais commencer par observer votre meilleure technique.

— Certainement, dit H’sishi. L’instructeur Madras et moi-même allons vous faire une démonstration.

— Il est inutile d’impliquer une tierce personne, dit Thrawn. Instructeur Madras, apportez les bâtons ; je vous prie. L’instructeur H’sishi et moi allons nous affronter.

— Commandant ? intervint Vanto.

Sa voix est surprise et méfiante. Mais elle ne révèle aucune compréhension. Il ne voit pas la logique derrière tout cela, il n’a pas fait le lien entre les faits et les possibilités.

Madras entre au centre du tapis, les bâtons de combat dans les mains. Sa posture dénote un malaise.

— Mademoiselle Pryce, venez faire quelque pas à mes côtés, ordonna Thrawn. Je souhaiterais vous poser une question.

— Bien sûr.

Pryce s’approcha de lui.

Thrawn, Pryce et H’sishi s’avancèrent au centre du tapis.

— Vous dites que vous travaillez pour un groupe de défense, dit le Chiss à Pryce. Lequel ?

— Il s’agit du groupe Stratosphère.

— Merci. Vous pouvez reculer, à présent. Instructeur H’sishi, commençons.

Pryce et Madras s’éloignèrent.

— Le minuteur est réglé sur trois minutes, indiqua H’sishi.

Elle croisa ses bâtons en guise de salut et Thrawn l’imita.

Ils commencèrent.

H’sishi est une bonne combattante. Mais son attention est dirigée exclusivement sur le combat. Elle ne pense à rien d’autre. Elle ne remarque pas les changements de position autour d’elle jusqu’à ce que Madras et Pryce entrent dans son champ de vision.

Toutes deux regardent le combat, sans s’adresser la parole, bien que quelques mots aient pu être échangés avant qu’elles soient à portée de vue.

Les deux femmes sont fascinées par le combat et tous leurs soucis, peurs et pensées sont submergés par leur enthousiasme.

Concernant H’sishi elle-même, il n’y a plus de doutes.

Les trois minutes s’achèvent. La Togorienne recule et croise à nouveau ses bâtons.

— Excellent, capitaine, le félicita-t-elle. Votre style m’est inconnu, mais vous avez manifestement été bien entraîné.

— Merci, instructeur.

Il croisa ses bâtons à son tour et les tendit à Madras.

Elle s’approche et les saisit, le regard fuyant.

— La prochaine fois que j’ai à faire sur Coruscant, vous m’apprendrez un peu de votre style. Est-il caractéristique de votre espèce ?

— Oui, c’est une forme togorienne. J’espère que vous trouverez le temps. Je vous accueillerai à la fois comme élève et comme enseignant. Et maintenant, colonel Yularen, je vais chercher les dossiers que vous m’avez demandés.

Tandis qu’ils patientaient, elle alla jusqu’à son bureau et revint avec une datacarte. Yularen l’accepta et ressortit avec le groupe.

— Eh bien, c’était intéressant, commenta-t-il alors qu’ils se dirigeaient vers leur voiture volante. Quelque chose me dit, capitaine, que vous n’avez pas combattu uniquement pour vous dégourdir les jambes ?

— En effet, dit Thrawn. Je suppose que vous avez remarqué que l’instructeur Madras n’a pas interrompu l’entraînement à notre arrivée ?

— Elle ne s’est pas non plus arrêtée lorsque Pryce est venue nous parler, dit Yularen.

Son ton laisse supposer une humeur songeuse.

— Et ce malgré le fait que le bruit rendait la conversation difficile.

— Ils n’ont pas arrêté jusqu’à ce que H’sishi leur ordonne de le faire, ajouta Vanto.

— Je suppose qu’à vos yeux il ne s’agit pas seulement d’un manque de politesse ? demanda Yularen.

— Je pense qu’elle sait qui je suis, dit Thrawn. Elle sait en tout cas qui vous êtes, colonel. Elle a donc essayé de gagner du temps avant notre rencontre, afin de mieux s’y préparer.

— Intéressant, dit Yularen. Malheureusement, c’est une réaction que connaissent bien les agents du BSI. Tout le monde a de vilains secrets.

— Mais tout le monde n’a pas de secrets concernant Stratosphère, précisa Thrawn.

— Le groupe de défense ? demanda Yularen.

— Oui. C’est celui pour lequel travaille mademoiselle Pryce. Je lui en ai parlé avant le combat, et j’ai observé l’instructeur Madras quand elle m’a donné le nom de son employeur. Elle a eu l’air assez mal à l’aise.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui. Pour une raison ou pour une autre, le groupe mérite qu’on enquête sur lui.

— Mais alors, une fois que vous avez eu le nom du groupe et la réaction de Madras, pourquoi avoir malgré tout demandé ce combat ? voulut savoir Vanto.

— J’ai développé une certaine habileté à lire les émotions des humains, expliqua Thrawn. Je ne possède aucun point de comparaison pour les Togoriens. Je souhaitais savoir si H’sishi aussi était inquiète à l’idée que je découvre le lien entre mademoiselle Pryce et Stratosphère.

— Alors, vous lui avez donné la chance de vous éliminer, dit lentement Vanto.

Le ton qu’il emploie montre qu’il commence à comprendre de quoi il retourne.

— Vous étiez le seul d’entre nous à avoir entendu le nom. Donc si elle l’avait voulu, elle aurait pu vous assommer, prétendre à un accident, et gagner du temps.

— C’est exact, dit Thrawn. Pour être encore plus précis, je lui ai offert des occasions de me blesser. Elles étaient, bien entendu, illusoires.

— Bien entendu, répéta Vanto.

Son ton est respectueux mais trahit également de l’ironie.

— Alors… quand on vous a attaqué à l’Académie Royale Impériale…, poursuivit Vanto.

— Je souhaitais étudier les aptitudes de nos agresseurs, expliqua Thrawn. Je ne les aurais pas laissés vous blesser gravement, comme je l’ai fait pour moi-même.

— Il faudra que vous me racontiez cette histoire un jour, capitaine, dit Yularen en souriant.

Le colonel sort son comlink.

— Je vais donner l’instruction au BSI de lancer une enquête sur Stratosphère et voir ce que nous pouvons en tirer, continua-t-il.

— Je leur recommanderais d’être prudents et discrets, indiqua Thrawn. Ils vont être à l’affût désormais, et nous ne souhaitons pas les faire fuir.

— Oui, nous savons comment mener une enquête, merci.

— Je n’avais pas l’intention de vous offenser, s’excusa Thrawn. Je vous serais également reconnaissant si vous me permettiez d’observer vos progrès.

— Désolé, mais cela ne sera pas possible, répondit Yularen. Nous avons reçu de nouveaux ordres pendant que vous faisiez mumuse avec H’sishi. L’aspirant Vanto les a réceptionnés.

Il fit signe à Vanto.

— Aspirant.

— Oui, colonel, dit Vanto.

Sa voix laisse transparaître une frustration dissimulée.

— Les quatre prochaines semaines, pendant que le Sphex d’Orage subira des réparations, vous serez posté au Palais aux côtés de l’Empereur Palpatine. Une fois les réparations terminées, le vaisseau retournera patrouiller dans la Bordure Médiane et la Bordure Extérieure.

Il marque une pause ; sa frustration est de plus en plus perceptible.

— Sous l’autorité du nouveau commandant qui lui est désigné, le commandant Thrawn.

— Félicitations, commandant, murmura Yularen.

— Merci, dit le Chiss.

Il avait été promu. Mais pas Vanto ?

Ça n’était pas normal. Vanto avait déjà gardé le grade d’aspirant une année de plus que d’ordinaire. Et pourtant, il n’y avait rien qu’il ait fait ou pas pour retarder sa promotion.

— Un exploit impressionnant, commenta le colonel.

Son regard passa de Thrawn à Vanto.

Lui aussi remarque que quelque chose ne va pas.

— En général, un capitaine lorgne sur le poste pendant au moins six ans avant de l’obtenir.

— J’ai compris que pendant la Guerre des Clones les promotions étaient plus rapides.

— En temps de guerre, oui, acquiesça Yularen.

Sa voix trahit de tristes souvenirs.

— Bonne chance pour votre nouvelle affectation, et votre nouveau commandement. Et ne vous en faites pas pour Stratosphère. Quoi qu’ils cachent, nous le découvrirons.

Chapitre 16

Personne n’est à l’abri de l’échec. Chacun a goûté à l’amertume de la défaite et de la déception. Un guerrier ne doit pas s’attarder sur cet échec, mais apprendre de ses erreurs et poursuivre son chemin.

Néanmoins, tous ne sont pas capables d’apprendre de leurs échecs. C’est une chose que ceux qui cherchent à dominer les autres savent pertinemment et savent exploiter. Si un adversaire a échoué à résoudre un problème de logique une fois, son ennemi reprendra le même angle d’attaque, dans l’espoir qu’il reproduise son échec.

Ce que le manipulateur oublie parfois, et ce qu’un guerrier ne doit, lui, jamais oublier, c’est que les circonstances ne sont jamais exactement les mêmes. Deux confrontations ne se ressemblent pas. Et la victime potentielle peut avoir appris de son erreur passée.

Ou il peut arriver que plusieurs voies se rencontrent de manière inattendue ou inconnue.

— Désolé d’avoir raté nos deux dernières séances, fit la voix d’Ottlis dans l’unité comm d’Arihnda. Comme je te le disais, mon patron est venu nous rendre visite et on est tous assez occupés.

— Je comprends, dit Arihnda.

Elle disait vrai. Ce qui ne signifiait pas, pour autant, qu’elle était enchantée de la situation. Pas seulement à cause de l’interruption de son entraînement, mais parce qu’elle appréciait vraiment la compagnie d’Ottlis.

Mais le boulot était le boulot, et même aux postes les plus haut placés de la hiérarchie impériale, rares étaient ceux qui jouissaient du luxe de pouvoir choisir leur propre emploi du temps.

— Mais si tu as encore quelques heures dont tu ne sais pas quoi faire, appelle-moi, ajouta-t-elle.

— En fait, c’est la raison pour laquelle je t’appelle. Je garde le bureau seul ce soir – tous les autres sont à une réception – et si on déplace la table de la salle de conférences contre le mur, on devrait avoir assez de place pour une séance d’entraînement. Tu es partante ?

— Je pense, oui, dit Arihnda, les sourcils froncés.

Voilà qui était franchement inattendu. Mais c’était l’occasion de s’entraîner. Et celle de passer quelques heures au contact d’un humain à faire autre chose que de tenter de persuader un Ministre ou un Sénateur d’adopter des mesures d’une grande utilité.

— Quand veux-tu que je vienne ? Et où veux-tu que je vienne ? Tu ne m’as jamais donné l’adresse de ton bureau.

— Ah non ? Désolé.

Il lui indiqua l’adresse ; ça se trouvait quelque part dans l’une des tours près du Sénat.

— Quant à l’heure, le plus tôt sera le mieux. Comme je le disais, tout le monde est déjà parti, et on aura l’endroit rien qu’à nous.

— À part les droïdes chargés de la sécurité ?

— Oui, évidemment, à part eux, acquiesça-t-il. Mais ma position me permet de me porter garant pour toi. Quand penses-tu pouvoir arriver ?

Arihnda vérifia son chrono. Techniquement, elle était supposée garder le bureau ouvert encore quarante minutes, juste au cas où l’assistant d’un Sénateur débarquerait pour avoir plus de renseignements au sujet de l’une des positions politiques de Stratosphère.

Mais comme d’habitude, elle était seule cet après-midi. Pour une fois, décida-t-elle, les dirigeants politiques de l’Empire pourraient attendre le lendemain.

— Dix minutes, répondit-elle.

— D’accord pour dix minutes. Sonne à la porte quand tu es là, et je t’ouvrirai.

Pendant son trajet en taxi aérien, Arihnda entra l’adresse sur son datapad et fit une recherche pour tenter de découvrir pour qui Ottlis travaillait exactement. Mais cette information n’était pas répertoriée. Une fois dans le bâtiment – Ottlis avait déjà informé les droïdes de son arrivée –, elle chercha des yeux un répertoire, un index ou une liste d’occupants.

Toujours rien. Manifestement, les résidents de cet immeuble tenaient à l’anonymat, même vis-à-vis des visiteurs autorisés à entrer dans le bâtiment.

Elle s’était doutée que l’employeur d’Ottlis était quelqu’un d’important. Elle en avait maintenant la confirmation.

Dans le couloir, deux droïdes la regardaient en silence s’approcher de la porte du bureau. Mais ils la laissèrent toucher l’interphone sans intervenir. Ottlis répondit immédiatement, indiqua aux droïdes son mot de passe personnel et la fit entrer.

— Joli, dit-elle en le suivant dans le vestibule puis dans un long couloir.

Les tapis, les tentures et les colonnes sculptées étaient élégants, mais plus discrets que ce qu’elle avait pu voir chez d’autres Sénateurs. Il s’agissait de quelqu’un qui aimait le luxe sans avoir besoin de le jeter au visage des autres.

— Ton patron doit être encore plus important que je me l’étais imaginé.

— C’est possible, acquiesça Ottlis. Par ici.

Arihnda fronça les sourcils et ralentit un peu. Elle sentait une étrange distance émotionnelle dans le discours et les manières d’Ottlis, ce soir-là. Quelque chose n’allait pas.

— Où est la soirée ? demanda-t-elle.

— Quelle soirée ?

— La soirée où tout le monde est parti ?

— Oh.

Il s’arrêta près d’une porte ouverte et lui fit signe d’entrer.

— Après toi, je t’en prie.

— Merci.

Quelque chose ne tournait vraiment pas rond, mais il était trop tard pour reculer à présent. Elle passa devant lui pour entrer dans la salle.

Et se figea.

Ce n’était pas la salle de conférences qu’avait promise Ottlis. C’était un bureau, aussi luxueux que le vestibule et le couloir, rempli de babioles et de trophées provenant des quatre coins de la galaxie, au point qu’il n’y avait certainement pas la place de s’entraîner ici.

Et assis derrière le bureau incrusté de perles…

— Bonsoir, mademoiselle Pryce, dit Moff Ghadi en se levant. Ravi de vous revoir !

*

Pendant un long moment, Arihnda resta immobile, submergée par le souvenir de sa dernière entrevue avec Ghadi, l’homme qui lui avait jeté des épices au visage avant de la menacer de la faire arrêter. L’homme qui l’avait fait chanter afin qu’elle trahisse le Sénateur Renking. L’homme qui avait bouleversé sa vie.

— Votre Excellence, dit-elle en s’écartant de la porte pour s’approcher de lui. Tout le plaisir est pour moi. Vous auriez vraiment dû me mettre dans la confidence à l’hôtel Alisandre.

Le sourire assuré de Ghadi s’estompa légèrement.

— Ah ?

— Tout à fait. J’aurais ainsi pu vous faire part de mon puissant désir de faire tomber le Sénateur Renking.

— Tiens donc ? dit Ghadi en l’observant de plus près. Votre propre patron ?

— L’homme qui a orchestré la mainmise impériale de l’exploitation minière de ma famille sur Lothal, le corrigea-t-elle. Au final, j’aurais aimé le détruire sans avoir à bousiller ma propre vie.

Elle s’arrêta près du fauteuil réservé aux visiteurs.

— Vous permettez ?

— Je vous en prie, répondit Ghadi avec un geste courtois.

Elle nota qu’il avait retrouvé son sourire assuré. Il reprit :

— Je suis certain que ces bouleversements ont été la meilleure chose qui vous soit arrivée. Votre force et votre assurance seules indiquent que vous avez parcouru du chemin.

— Et j’aurais probablement parcouru bien plus de chemin si je n’avais pas eu à repartir de zéro, répondit Arihnda.

Elle jeta un regard autour d’elle en s’asseyant et nota qu’Ottlis s’était posté devant la porte comme pour déjouer toute tentative de fuite de sa part. Le fait qu’elle n’ait même pas essayé de s’enfuir semblait l’avoir troublé.

— Mais de l’eau a coulé sous les ponts, ajouta-t-elle en se retournant vers Ghadi. Alors, que me vaut le plaisir de cette invitation ?

— De l’assurance puis du franc-parler, approuva Ghadi. Excellent. Voyons si l’honnêteté fait aussi partie de vos qualités. Pour qui travaillez-vous ?

— Je suis sûre que vous le savez déjà… Pour le groupe de défense Stratosphère.

— Bien, poursuivons. Qui a engagé votre groupe de défense pour me détruire ?

Arihnda fronça les sourcils.

— Excusez-moi ?

— Non, non, ne prenez pas un air d’enfant innocent, ça ne fonctionne plus, dit Ghadi. Pas chez vous.

— Je ne suis pas innocente et je ne suis pas une enfant, rétorqua Arihnda le plus calmement possible. Je suis simplement confuse, parce que j’ignore ce dont vous voulez parler.

— Vraiment ? grogna Gadhi. Vous ne savez pas qu’après que l’un des vôtres est venu me parler, certaines de mes informations financières confidentielles ont été retrouvées dans les mains d’un gang de contrebandiers ? Ni que l’une de mes mines a été attaquée par des bandits à peine une semaine plus tard ?

— Qu’est-ce qu’on vous a volé ?

Ghadi fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Je vous ai demandé ce qu’on vous avait volé, répéta Arihnda. Peut-être que celui qui a dérobé vos données ne s’intéresse qu’à vos mines.

Ghadi ricana.

— N’insultez pas mon intelligence. Personne ne vole un Moff. Personne qui tienne à la vie, en tout cas. Il s’agit soit d’assauts préliminaires à une attaque, soit d’une diversion. Dans un cas comme dans l’autre, je veux savoir qui est derrière. C’est Renking ?

— Votre Excellence…

— Il est le plus évident, reprit Ghadi. Mais la subtilité n’a jamais été son point fort. Un autre Sénateur ? Ils sont constamment en train de jouer des coudes pour obtenir une position ou un avantage. Ou peut-être un Moff ?

Il lâcha un rire cynique.

— Bien sûr, c’est Tarkin, n’est-ce pas ? Le Grand Moff Tarkin, pour qui rien n’est jamais assez… Il souhaite mon départ depuis des années. Dites-moi que c’est lui.

Arihnda secoua la tête.

— Je suis désolée, Votre Excellence, je ne peux pas vous aider.

Ghadi se renversa contre le dossier de son fauteuil, sans la lâcher des yeux.

— Bien. Vous ne savez pas. Peut-être que votre patron en sait plus. Appelez-le et dites-lui que vous avez été invitée à mon bureau, exactement comme Ottlis l’avait arrangé. Voyons s’il a quelque chose d’intéressant à vous suggérer.

Arihnda réfléchit. Driller semblait bien trop gai et bien trop transparent pour être un espion.

D’un autre côté, elle ne savait pas qui d’autre travaillait pour lui ni ce qu’ils faisaient. Et il y avait cette pile de crédits apparemment inépuisable.

— Très bien, dit-elle en sortant son unité comm. Je suppose que vous voulez écouter ?

— Évidemment, répondit-il.

Il fit signe à Ottlis d’approcher.

— Au cas où vous auriez envie de tenter quoi que ce soit.

— Tout ce que je vais tenter, c’est une conversation.

Elle augmenta au maximum le volume du haut-parleur de son comlink et entra le numéro de Driller.

— Salut, Arihnda, dit la voix enjouée de Driller. Quoi de neuf ?

— Je viens de recevoir un appel d’Ottlis. Il ne peut pas venir au dojo ce soir, mais il a du temps libre, et le bureau du Moff Ghadi pour lui tout seul. Il veut savoir si je peux l’y rejoindre pour une séance d’entraînement particulière.

— Super, qu’est-ce que tu as répondu ?

Arihnda sentit un sourire cynique se dessiner sur ses lèvres. Alors, Driller savait qu’Ottlis travaillait pour Ghadi, mais n’avait jamais pris la peine de le mentionner.

— J’ai dit que je devais d’abord t’en parler pour savoir si je pouvais fermer plus tôt.

— Bien sûr, vas-y.

— Merci, dit Arihnda. Des instructions particulières ?

Il eut une brève hésitation.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il, la voix légèrement altérée. Des instructions à quel sujet ?

— Est-ce qu’il y a quelque chose en particulier que je puisse faire une fois là-bas ? Comme, euh… je ne sais pas, prendre des notes ou faire attention à un détail précis ?

— Non, non, rien de tel, répondit Driller sur un ton plus normal. Entraîne-toi et rentre te reposer.

Arihnda leva les yeux vers Ghadi. Il ne lâchait pas le comlink du regard, les lèvres pincées en signe de concentration. À en croire l’absence de petit sourire satisfait sur son visage, il ne devait pas avoir entendu ce qu’il voulait.

C’était probablement le cas. C’était même certainement le cas. Il ne devait pas connaître suffisamment Driller pour avoir remarqué l’hésitation ni la légère altération de sa voix.

Mais Arihnda, elle, avait remarqué les deux. Est-ce que cela signifiait que quelque chose se tramait effectivement chez Stratosphère ? Ou est-ce que Driller était simplement fatigué ou distrait par autre chose ?

Il y avait peut-être un moyen de le découvrir.

— Merci, dit-elle. Écoute, une dernière chose. Ottlis m’a parlé d’un poste d’assistante de bureau possédant une instruction au combat qui allait se libérer prochainement. Il se demandait si je voulais poser ma candidature.

— Tu veux dire que tu quitterais Stratosphère ? demanda Driller, soudain prudent. Tu ne peux pas faire ça, Arihnda. Il y a beaucoup trop de travail, et tu es notre meilleure représentante !

— Merci, mais je crois que tu ne comprends pas, insista-t-elle. Il ne s’agit pas de n’importe quel poste d’assistante. Ce serait pour le Grand Moff Tarkin.

Cette fois, même Ghadi ne put rater la pause.

— Tarkin ? demanda prudemment Driller.

— C’est ce qu’a dit Ottlis. Et tu sais, je ne partirais pas pour toujours. Quand il n’est pas sur Coruscant, je ne travaillerais qu’à mi-temps, donc je pourrais probablement continuer à travailler pour toi.

— Tu pourrais au moins passer nous voir de temps en temps, pas vrai ? Peut-être manger un morceau et discuter ?

— Bien sûr. J’apprécie nos discussions, tu le sais.

— Oui, et moi aussi, dit Driller. Eh bien, bonne séance et… si tu veux postuler pour le poste, n’hésite pas. Ça pourrait être intéressant.

— Merci, dit Arihnda. On se voit demain matin.

— Oui, bonne nuit.

Arihnda éteignit son comlink.

— Alors ? demanda-t-elle tout en adressant un haussement de sourcils à Ghadi.

— Alors quoi ? grogna-t-il. Et qu’est-ce que vous avez raconté au sujet de Tarkin ?

— C’était pour vous prouver que vous n’êtes la cible de personne. Si vous l’étiez, il m’aurait demandé de jeter un œil dans votre bureau, comme vous pensiez qu’il l’aurait fait. Et il n’aurait pas été prêt à me laisser perdre mon lien avec Ottlis – et donc avec vous – pour que j’aille travailler avec Tarkin.

Lentement, le feu dans les yeux de Ghadi s’apaisa.

— Je vous crois, mademoiselle Pryce. Vous avez peut-être même raison. Mais nous devons en être certains, n’est-ce pas ?

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire qu’à partir de maintenant vous serez mes yeux et mes oreilles chez Stratosphère, lui annonça Ghadi. Vous copierez tous leurs dossiers, me rapporterez toutes leurs conversations et ferez une liste de tous leurs contacts.

Arihnda fit un effort pour rester de marbre.

— Je suis sûre que cela ne sera pas nécessaire, Votre Excellence.

— Oh, je crois que si. Et vous le ferez, sinon j’appellerai le BSI pour leur dire que vous vous êtes introduite ici ce soir pour me voler des dossiers et des datacartes confidentielles. Ottlis le confirmera évidemment.

Arihnda leva les yeux vers Ottlis. Il lui rendit son regard, le visage impassible.

— Je n’engage pas d’idiots, mademoiselle Pryce, ajouta calmement Ghadi. Ottlis savait depuis le début qu’il vous tendrait un piège. Il m’a tenu parfaitement informé de ce petit jeu pendant tout ce temps.

— Je vous le répète, je ne joue aucun jeu.

— Alors vous devriez saisir la chance de le prouver, dit Ghadi. Ottlis vous fournira ce dont vous aurez besoin, et vous raccompagnera chez vous.

— Je n’ai pas besoin de sa protection, dit Arihnda en levant à nouveau les yeux.

Et dire qu’elle avait considéré cet homme comme un ami.

— Ni de sa compagnie, ajouta-t-elle.

— Je suis navré que vous le preniez comme cela, dit Ghadi. Je n’y accorde cependant aucun intérêt. Bonsoir, mademoiselle Pryce. Nous nous reverrons. Très bientôt.

*

Le trajet vers l’appartement fut très silencieux. Ottlis attendit qu’elle ait déverrouillé et ouvert sa porte, puis il disparut parmi les lumières et les enseignes clignotantes de la nuit. Il n’avait pas dit un mot de tout le chemin.

L’appartement était vide. Juahir était probablement encore au dojo, ou en compagnie de celui ou celle qui lui avait suggéré de mettre Ottlis en contact avec sa chère amie Arihnda.

C’était aussi bien. Arihnda n’était pas prête à l’affronter maintenant de toute façon.

Elle se prépara à dîner en une fraction de seconde et mangea tout aussi rapidement. Puis, elle s’assit à son ordinateur, s’efforçant de réfléchir devant son écran.

On l’avait jetée dans une boîte. Une boîte toute petite et très inconfortable. Si elle tentait quoi que ce soit contre lui, Ghadi la jetterait aux mains du BSI, et avec Ottlis corroborant les accusations, elle serait reconnue coupable en un temps record.

Il ne lui restait donc qu’une seule option : espionner Stratosphère. Mais si Driller travaillait effectivement pour le compte de quelqu’un, ce dernier ne serait pas enchanté de la surprendre en train de fouiller dans ses secrets. Si Driller était innocent, et si Arihnda arrivait à prouver qu’aucune menace délibérée ne planait sur Ghadi, le Moff serait malgré tout susceptible de la dénoncer au BSI en guise d’avertissement envers ses ennemis éventuels.

Il s’agissait de la même boîte que celle dans laquelle Ghadi l’avait enfermée auparavant. Et il espérait sans doute reproduire le même scénario.

Seulement, cette fois, Arihnda était préparée.

Et il allait le payer.

Pendant l’heure qui suivit, elle travailla sur son ordinateur à exhumer des données, à enquêter sur des rumeurs et des comptes-rendus non fondés, à mettre la main sur des indices et d’obscurs dossiers financiers. Puis elle passa encore une heure à essayer de mettre tout cela en ordre. À un moment donné, Juahir avait appelé pour lui dire qu’elle se rendait à une fête et qu’il ne fallait pas l’attendre. Arihnda n’avait pas prévu de le faire, de toute façon.

Elle attendit d’avoir entre les mains un dossier bien complet. Puis elle sortit son unité comm et appela le système de Connexion Universelle.

— Je m’appelle Arihnda Pryce, dit-elle au droïde qui prit l’appel. Je voudrais envoyer un message à un officier qui, je crois, se trouve sur Coruscant.

— Son nom ?

Elle retint son souffle. Il était soit incroyablement compétent, s’était-elle dit une fois, soit ses amis étaient très influents. Dans un cas comme dans l’autre, c’était une personne qu’il était bon d’avoir dans ses contacts.

— Thrawn, dit-elle. Le commandant Thrawn.

*

Lorsque Arihnda arriva au Gilroy Plaza, Thrawn attendait sur une banquette d’angle, les traits à moitié dissimulés sous la capuche de son manteau, ses yeux rouges impossibles à distinguer. Elle crut d’abord qu’il s’agissait de quelqu’un d’autre, mais en s’approchant elle constata qu’il portait des lunettes aux verres teintés qui ne laissaient paraître qu’une légère lueur.

— Mademoiselle Pryce, la salua-t-il alors qu’elle arrivait à la table. Vous êtes en retard.

— Désolée, s’excusa-t-elle tandis qu’elle prenait place en jetant un regard circulaire autour d’elle.

Le restaurant était pratiquement désert. Les seuls autres clients étaient assis sur une banquette dans un coin, de l’autre côté du comptoir. Ce qui devait leur laisser suffisamment d’intimité.

— Jolies lunettes. Sans vos yeux rouges, la plupart des gens vous prendraient pour un Pantorien.

— C’est ce qu’on m’a dit. Pourquoi vouliez-vous me rencontrer ?

Arihnda l’étudia. Le visage du Chiss était totalement impassible.

— Je suis dans une situation délicate, dit-elle. Je crois que vous aussi avez quelques problèmes. Je me suis dit que nous pourrions nous entraider.

Il pencha légèrement la tête sous sa capuche.

— Poursuivez.

— Ce soir, on m’a emmenée dans le bureau d’un haut fonctionnaire. Il pense que le groupe de défense qui m’emploie cherche à le détruire. Il veut que je l’espionne pour lui et m’a menacée de me dénoncer au BSI en prétextant de fausses accusations d’espionnage si je refuse.

— Semblait-il sûr de lui quand il vous a menacée ?

Arihnda fronça les sourcils. Drôle de question.

— Tout à fait sûr.

Thrawn hocha la tête.

— Poursuivez.

— C’est à peu près tout. J’espérais que vous puissiez m’aider à me débarrasser de lui.

— Je vois, dit Thrawn. Et votre arme ?

Arihnda cligna des yeux.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’attendez certainement pas de moi que j’attaque son bureau à coups de turbolaser, expliqua Thrawn d’un ton un peu sec. J’en conclus que vous disposez d’une arme que vous considérez utile contre lui.

Arihnda esquissa un petit sourire. C’est vrai qu’il était bon.

— En effet, acquiesça-t-elle en sortant son datapad. Pendant sa diatribe, il m’a dit que l’une de ses mines avait été récemment attaquée. J’ai fait des recherches et je l’ai trouvée.

Elle pianota sur le datapad et tourna l’écran vers Thrawn.

— Quelque chose d’intéressant vous saute aux yeux ?

Thrawn hocha la tête.

— Du doonium.

— Oui, confirma Arihnda. Un filon de bonne taille, qu’il n’a apparemment jamais déclaré. Il semblerait qu’il vende du doonium à la Marine via des filières occultes, probablement au prix fort, et sans payer de taxes dessus.

— Ou il le vend peut-être ailleurs, suggéra Thrawn.

— Et l’actuel marché noir du métal générera des profits d’autant plus exorbitants, approuva Arihnda. En tout cas, personne n’était au courant jusqu’à ce que quelqu’un trouve les données et attaque la mine. Je lui ai demandé ce qui avait été volé, mais il n’a pas répondu. Je suis prête à parier qu’il s’agissait de doonium.

— Et vous pensez que son manque de transparence est une arme que vous pouvez mettre à profit ?

— Tout à fait. Je me suis dit que comme vous êtes un ami du colonel Yularen, vous pourriez discrètement lui transmettre ces données.

— Je suppose que vous voulez dire anonymement ?

Arihnda sentit sa gorge se nouer.

— En partie, oui. C’est un peu compliqué. Je veux que personne à part Yularen ne sache que je vous les ai données. Mais il doit savoir. Je veux que ces dossiers indiquent que je lui ai transmis ces informations afin que je ne sois ni arrêtée ni accusée si l’on devait découvrir qu’il y avait effectivement un voleur chez Stratosphère.

Pendant un moment, Thrawn l’observa derrière ses lunettes. Puis il secoua lentement la tête :

— Je peux transmettre cela au colonel Yularen. Mais je ne peux pas le faire maintenant.

Arihnda le regarda fixement.

— Pourquoi pas ?

— Parce que plus les informations restent longtemps en sa possession, plus elles risquent d’être portées à la connaissance d’autres membres du BSI, expliqua Thrawn. Dont probablement l’ami proche et l’allié secret de votre fonctionnaire corrompu.

— Vous pensez qu’il a un allié en particulier au BSI ?

— J’en suis certain. Vous dites qu’il vous a menacée de vous envoyer en prison pour vol. Mais sa parole seule ne suffirait pas à compenser l’absence de preuve.

— Même pas la parole d’un haut fonctionnaire ?

— Les hauts fonctionnaires sont précisément ceux que le BSI est censé surveiller. Seul un allié secret lui permettrait de savoir que les accusations contre vous échapperaient à un examen plus approfondi.

— Je ne comprends pas, dit Arihnda. Comment savez-vous qu’il a effectivement quelqu’un comme ça sous la main ?

— Vous dites qu’il semblait sûr de lui, lui rappela Thrawn. Un guerrier ne menace pas un ennemi avec une arme déchargée à moins de ne pas avoir le choix.

Il sortit la carte du datapad et la glissa dans une poche.

— Je conserverai vos informations pour le colonel Yularen. Mais je les lui livrerai uniquement lorsque j’estimerai que le moment est venu.

Arihnda avala sa salive avec difficulté. Elle comprenait la logique de Thrawn.

Mais sans ces éléments sur Ghadi dans les mains de Yularen et du BSI, elle ne parviendrait pas seule à s’en prendre à lui.

— Et si je vous disais que je suis prête à courir le risque ?

— Moi, je ne le suis pas.

— Et si je mettais un peu de beurre dans vos lamtas ? insista Arihnda. Vous connaissez les tactiques militaires, et moi je sais y faire en politique. Je pourrais vous aider sur ce terrain.

— J’apprécie votre offre. Mais je n’ai pas besoin d’aide.

— Votre assistant pourrait penser le contraire, nota Arihnda. L’aspirant Vanto. En trois ans, vous êtes passé de lieutenant à commandant… et pourquoi, lui, est-il toujours aspirant. Pourquoi ?

Derrière les lunettes de Thrawn, elle vit ses yeux se rétrécir en deux fentes.

— C’est une affaire militaire.

— Vraiment ? rétorqua Arihnda. Souvenez-vous, j’étais au dojo lorsqu’il a appris la nouvelle de votre promotion. Il était déçu. Et aussi jaloux, je pense, bien qu’il ait essayé de le dissimuler.

— Comment le savez-vous ?

— Le colonel Yularen et lui ont eu une brève conversation à l’arrivée du rapport, dit Arihnda. Vous croisiez le fer avec H’sishi donc vous ne les avez probablement pas entendus. Mais j’étais assez près pour comprendre ce qu’ils disaient.

En réalité, elle n’en avait pas entendu autant qu’elle le prétendait. Mais elle avait fait quelques recherches sur Vanto pour se préparer à cette rencontre et ça n’avait pas été difficile de réunir les pièces du puzzle.

Heureusement, elle les avait assemblées correctement. Derrière ses lunettes, les yeux de Thrawn se rétrécirent encore.

— Les promotions ne devraient pas être décidées par les politiques.

— Peut-être pas, non. Mais c’est pourtant le cas. D’après ce que j’ai compris, certains Sénateurs et Ministres vous apprécient peu. Vous êtes trop bon pour qu’ils vous attaquent directement, alors ils trouvent d’autres moyens. Faire pression sur le Haut Commandement pour empêcher votre assistant de progresser en est un. Mettre votre vaisseau à la fin de la liste pour ses réparations en est un autre.

Thrawn sembla se raidir.

— Excusez-moi ?

— Oh, vous ne le saviez pas ? demanda Arihnda. Presque tous les autres vaisseaux ayant besoin d’une place dans un chantier naval sont passés devant le Sphex d’Orage. Après tout, le meilleur moyen de s’assurer que vous ne fassiez pas d’ombre à leurs précieux officiers du Noyau est de vous garder sur Coruscant, loin de toute bataille ou de tout combat.

— Intéressant, dit Thrawn. J’avais bien sûr noté que le Sphex d’Orage avait été placé au niveau de priorité le plus faible. J’ai supposé que l’ordre de réparation dépendait de la rapidité avec laquelle les vaisseaux devaient retourner patrouiller.

— Vous aviez à moitié raison. Remplacez simplement les vaisseaux par les commandants qu’ils veulent revoir en service – et ceux qu’ils ne veulent pas revoir en service – et vous aurez le tableau complet.

— Je vois, murmura Thrawn. Avez-vous un allié qui puisse y remédier ?

— J’ai des contacts, répondit Arihnda.

Elle fit rapidement défiler dans sa tête la liste de Sénateurs et de Ministres auxquels elle avait parlé depuis qu’elle travaillait chez Stratosphère. Sans savoir qui était derrière la vendetta contre Thrawn, elle n’avait aucun moyen de deviner lequel d’entre eux pourrait intervenir en son nom.

— Nous n’avons pas réellement d’allié, admit-elle.

Il resta silencieux quelques instants encore.

— Dites-moi, qui fait peur à votre haut fonctionnaire ?

— Je doute que quiconque lui fasse peur.

— Alors qui déteste-t-il ? Tous ceux qui occupent une position de pouvoir craignent ou détestent quelqu’un. Ou quelque chose.

Arihnda repensa au discours de Ghadi. Maintenant que Thrawn le mentionnait…

— Il y a quelqu’un qu’il déteste, oui.

— Vous avez donc un ennemi, et une menace qui lui est assortie. Ce qui vous donne deux angles d’attaque possibles. Le premier est de transformer cette menace en allié, puis de l’utiliser contre votre ennemi. L’autre…

Il marqua une pause et inclina la tête.

— L’autre consiste à utiliser cette menace comme levier contre votre ennemi afin de faire de lui un allié.

— Je vois, dit lentement Arihnda, l’esprit en ébullition.

Vu sous cet angle…

— Une recommandation sur la meilleure approche ?

— Il n’y a que vous qui puissiez décider de cela, répondit Thrawn. Vous devez étudier les armes et les leviers qui sont à votre disposition, ainsi que l’approche qui offre les meilleures chances de succès.

Il leva un doigt menaçant et ajouta :

— Mais n’oubliez pas, votre nouvel allié ne deviendra en aucun cas votre ami. Votre association sera exclusivement basée sur la peur ou le besoin. La peur de ce que vous pouvez lui faire, ou le besoin de ce que vous pouvez lui apporter. Si l’une de ces deux forces perd de sa valeur, votre position en fera autant.

— C’est compris, dit Arihnda. Merci, commandant. Je crois savoir quoi faire à présent.

— Encore une chose, ajouta-t-il. Il est possible que votre groupe de défense soit effectivement plus puissant que vous ne le pensiez. Si vous bénéficiez de la protection et du soutien du colonel Yularen, il vous faudra peut-être tourner le dos à vos collègues. Êtes-vous prête à cela ?

Arihnda afficha un sourire amer. Ses collègues. Driller, son patron. Juahir, sa colocataire. Les seules personnes qu’elle connaissait bien sur Coruscant. Les seules sur cette planète qu’elle n’ait jamais appelées des amis.

— Absolument.

*

Lorsque Arihnda arriva une heure plus tard, les bureaux de Stratosphère étaient déserts. Personne n’était censé passer. Driller savait qu’elle était partie retrouver Ottlis, et il avait certainement relayé l’information à Juahir. Le fait qu’Arihnda ne soit pas rentrée à l’appartement serait sans doute perçu comme la preuve qu’Ottlis et elle étaient passés à une autre forme d’activité physique.

Un an avant, faire une chose aussi flagrante ou évidente l’aurait mise dans l’embarras. Aujourd’hui, elle y pensait à peine et surtout elle s’en moquait complètement.

La seule chose qui importait, c’était qu’elle avait toute la nuit pour travailler sans crainte d’être interrompue.

Le soleil venait de se lever quand elle passa l’appel.

— J’espère que c’est important, grogna Ghadi. Et je veux dire sacrément important même. Je suis à deux doigts de faire fouetter Ottlis pour m’avoir réveillé, et je ne vous dis même pas ce que je veux vous faire à vous.

— C’est important, lui assura Arihnda. Vous aviez raison, Stratosphère surveille un tas de gens importants. J’ai trouvé les dossiers.

— Évidemment que j’avais raison, lâcha Ghadi. Y a-t-il une quelconque raison pour que cette révélation n’ait pas pu attendre ?

— Elle aurait probablement pu attendre, admit Arihnda. Mais je me suis dit que vous voudriez que je vous informe au plus vite du dossier Tarkin.

Il y eut un bref silence.

— Ils ont un dossier sur Tarkin ? demanda-t-il, soudain moins grognon. Que contient-il ?

— Je l’ignore, répondit Arihnda. Celui-ci a un encodage différent. Mais s’il est dans la veine de ceux que j’ai déjà lus, alors il contient probablement beaucoup de secrets. Des choses que Tarkin voudrait garder enfouies.

— Parfait, dit Ghadi. Oui, il me faut absolument ce dossier.

— C’est bien ce que je pensais. J’aurais pu le joindre aux autres. Mais je voulais m’assurer que c’est ce que vous souhaitiez.

— Ne soyez pas stupide. Vous avez l’arme dont j’ai besoin pour éliminer Tarkin et vous voulez savoir si je la veux ? Mettez le dossier sur une datacarte et apportez-la à mon bureau. Immédiatement.

— Bien, Votre Excellence. Mais comme je vous l’ai dit, le dossier est illisible pour le moment. Si vous m’en laissez le temps, je pourrais peut-être le décrypter.

— Contentez-vous de me l’apporter. Je le décrypterai moi-même. Nous verrons bien si le Grand Moff Tarkin est toujours aussi arrogant quand je lui enfoncerai ses sales petits secrets dans la gorge.

— Très bien, Votre Excellence. Souhaitez-vous également les autres informations ? Ou préférez-vous attendre que je les aie décryptées ?

— Je prendrai tout ce que vous avez trouvé sur tous les autres Moffs, dit-il. Vous pouvez attendre pour le reste.

Il marmonna quelque chose d’inintelligible dans sa barbe.

— … Tarkin.

— Je vous apporte donc tout cela immédiatement, dit Arihnda. À qui devrais-je remettre la datacarte à votre bureau ?

— Mmmh… Bonne question. Oui, vous devriez me l’apporter directement à moi, ici.

Il lui donna l’adresse de la Tour du Faucon Blanc.

— Ottlis vous attendra à la porte et prendra la carte. Ne la donnez qu’à lui.

— Oui, Votre Excellence. Je pars immédiatement.

Elle éteignit son comlink.

C’était fait.

À moitié en tout cas.

Mais elle avait du temps. Elle avait tout son temps.

Chapitre 17

Il existe trois façons de tuer un tusklan sauvage.

Le chasseur lambda utilise une arme de gros calibre. La méthode, si tout se passe comme prévu, est rapide et efficace. Mais si aucun organe vital n’est touché au premier tir, le tusklan peut attaquer le chasseur avant même le second essai.

Le chasseur averti se sert d’une arme de plus petit calibre. Cette méthode permet rarement d’abattre l’animal du premier coup, mais le deuxième, troisième ou quatrième tir peut lui être fatal. Toutefois, si le calibre choisi est trop petit, les tirs n’atteindront pas d’organes vitaux et le tusklan triomphera une fois encore du chasseur.

Le chasseur expert ne porte aucune arme visible. Il envoie un millier de mouches piqueuses assaillir le tusklan de toutes parts. La méthode est lente et implique que la peau soit détruite. Mais le tusklan finit par succomber.

Et il meurt sans avoir compris d’où venait l’attaque.

Eli soupira en regardant l’écran du diffuseur de navigation situé dans le bureau de Thrawn. À chaque jour sa situation de crise.

Une nouvelle tempête dans un verre d’eau.

— De quoi s’agit-il, cette fois, commandant ? demanda-t-il.

— Il semblerait que ce soit une dispute territoriale, aspirant, répondit Thrawn.

Eli serra les dents. Aspirant. Thrawn lui avait promis une promotion qu’il méritait depuis longtemps déjà. Et tous deux en avaient parfaitement conscience. Mais pour l’instant, rien n’avait changé.

Et Eli était le seul à savoir pourquoi.

Lui revint en mémoire ce bref entretien qu’il avait eu par le passé avec Culper, la larbine du Moff Ghadi. Il y repensait souvent. À l’époque, il n’avait vu dans les propos de Culper, qui le menaçait de freiner sa carrière dans la Marine, que de la grandiloquence vide de sens destinée à l’effrayer.

Mais comme le dit le dicton, ça n’est pas du bluff si l’on a du jeu. Et le Moff Ghadi avait assurément du jeu.

Et aussi fin stratège que fût Thrawn, il ignorait tout des arcanes de la politique de Coruscant.

— Nous avons d’un côté le clan afe, des indigènes de Cyphari, poursuivit Thrawn. Et de l’autre des colons humains vivant dans une enclave en bordure du territoire afe. Les colons prétendent subir des raids de la part des Afes. Ils réclament des concessions ainsi que la mise en place d’une zone tampon qui réduiraient le territoire du clan de moitié et qui contraindraient ce dernier à reculer vers des secteurs contrôlés par d’autres Cypharis. Les Afes arguent qu’ils vivent sur ces terres depuis des siècles et affirment que leurs attaques ne sont que des représailles en réponse aux intrusions et aux raids des humains.

Eli réprima un nouveau soupir.

— Et pourquoi sommes-nous ici ?

— Parce que j’ai demandé cette mission, répondit Thrawn. Et que j’ai reçu l’assistance et le soutien du colonel Yularen.

— Je vois, murmura Eli.

Et l’appui de l’Empereur ?

Probablement. Les liens qui unissaient Thrawn à Yularen n’étaient pas habituels entre les officiers de la Marine et le BSI, et Eli avait longtemps soupçonné là l’intervention secrète de l’Empereur. C’était logique. La liberté de navigation nécessaire au travail de collecte de données de Thrawn était facilitée par Yularen. De plus, le Haut Commandement faisait preuve d’une profonde inertie. En retour, Thrawn notait des détails utiles aux enquêtes du colonel, particulièrement ceux concernant l’énigme que constituait Nightswan.

Mais ces arrangements et les avantages qu’ils offraient ne passaient pas inaperçus. Eli croisait parfois le regard inquisiteur de certains officiers et percevait dans des communications procédurales avec le Sphex d’Orage du ressentiment ou de la jalousie.

Thrawn, naturellement, semblait ne rien remarquer hormis les privilèges.

— Là, dit Thrawn en contournant son bureau. Que voyez-vous ?

Eli se pencha davantage. S’affichait sur l’écran un listing des expéditions de la planète durant les six derniers mois ainsi que les différents types de cargaisons. Il le parcourut des yeux. Son cerveau triait, associait et analysait automatiquement les informations…

Il eut un léger sourire.

— Des crustacés.

— Précisément, dit Thrawn. La quantité de crustacés exportés a pratiquement doublé ces quatre derniers mois.

— Au moment précis où a débuté la dispute territoriale ?

— Le conflit s’intensifie depuis environ huit mois, dit Thrawn. Mais la recrudescence d’intrusions dans les territoires voisins remonte à cette date. La pétition a été envoyée à Coruscant un mois après.

— Les humains ont des métaux précieux qu’ils passent en contrebande, dit lentement Eli alors qu’il assimilait les informations. Probablement parce qu’ils ont découvert un nouveau filon il y a huit mois de cela.

Il regarda Thrawn avec insistance

— Sous le territoire des Afes ? ajouta-t-il.

— Ce qui expliquerait les soudaines exigences des colons à propos de la terre des Afes.

— Ils se chargent eux-mêmes de la contrebande pendant un temps, poursuivit Eli. Puis quelqu’un fait venir Nightswan. Ce dernier leur apprend comment s’y prendre, ils se mettent à dissimuler leur surplus dans les cargaisons de crustacés et décident qu’il leur faut accéder de façon plus aisée au filon.

Il secoua la tête.

— C’est du travail bâclé, poursuivit-il. On aurait pu penser que quelqu’un d’aussi astucieux que Nightswan aurait fait preuve d’imagination.

— Allons, dit Thrawn sur un ton de léger reproche. Vous ne reconnaissez donc pas une invitation quand elle se présente à vous ?

Eli consulta de nouveau le listing des expéditions.

— C’est très audacieux. Et également très stupide. Il a gagné le dernier round de justesse. J’aurais cru qu’il se serait retiré du jeu à temps.

— Ah, mais a-t-il réellement remporté le dernier round ? répliqua Thrawn. Il a gagné à Umbara, nous sommes d’accord, mais nous ignorons combien d’autres confrontations lui et moi avons eues ces derniers mois. Nous ne pouvons lui attribuer que les opérations qu’il revendique.

— Je n’avais pas pensé à cela.

— Moi si, dit Thrawn d’une voix grave et profonde. Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais ces incidents sont de plus en plus fréquents dans l’Empire. Il y a une progression de la contrebande, ce qui prive Coruscant de taxes douanières. Le nombre de vols de métaux tels que le doonium est également en augmentation, précisément au moment où l’Empire s’efforce de réunir le plus de ressources possible. Des conflits comme celui-ci, entre les ressortissants d’un même monde ou entre des systèmes voisins, mobilisent l’attention et les ressources militaires. Fait encore plus remarquable : il y a un nombre croissant de troubles civils et de révoltes.

— Et vous pensez que Nightswan est derrière tout ça ?

— Tout ça ? dit Thrawn en secouant la tête. Non. Pour l’instant, aucune organisation n’est derrière toute cette agitation. Nightswan n’est pas un succédané de l’Empereur à la tête d’une armée toujours plus nombreuse de mécontents. Mais je suis certain qu’il est l’investigateur de certains de ces incidents. Et je le soupçonne d’avoir atteint son but pour une partie d’entre eux.

— Quel qu’ait pu être son but, songea Eli. Et aujourd’hui, il nous lance une invitation. Je suis ravi que nous puissions l’intégrer à notre planning.

— Effectivement, dit Thrawn. Voyons ce qu’il nous a préparé, cette fois.

*

— Je ne comprends vraiment pas la finalité de cette réunion, commandant, dit le maire Pord Benchel.

Ses traits sont tendus et sa gorge serrée. Dans sa voix transparaissent ressentiment et frustration.

— Les réponses aux questions que vous me posez se trouvent dans nos rapports et nos déclarations sous serment remis à Coruscant. Vous ne les avez pas lus ?

— Si, dit Thrawn. Le but de cette réunion est de pouvoir vous rencontrer en personne, vous et le reste du comité de la dispute.

— Ce n’est pas un comité de la dispute, intervint Lenora Scath.

La colère se lit sur son visage et se devine au ton de sa voix.

— C’est un comité pour la justice. C’est nous qui sommes attaqués, commandant, pas les Cypharis.

— Les rapports suggèrent qu’il s’agit d’une dispute, dit Thrawn. Voilà pourquoi je vous désigne en ces termes.

— En aucun cas nos rapports, rétorqua Brigte Polcery.

Les traits de son visage et sa voix traduisent également de la colère.

— Aucune personne sensée ne pourrait croire cela.

— Insinuez-vous que je manque de bon sens ? demanda Thrawn avec douceur.

— Non, bien sûr que non, répondit précipitamment Polcery.

Sa colère laisse place à de la prudence.

— Je dis simplement que vous ne pouvez pas croire les Cypharis. Leur système clanique fait que chaque individu répète ce que le chef dit.

— Je vois, dit Thrawn. Êtes-vous d’accord avec ceci, monsieur Tanoo ?

— Pardon ? demanda Clay Tanoo.

Sa posture trahit de la surprise et de la nervosité.

— Je vous demande si vous pensez que nous devons mettre en doute la véracité des rapports des Cypharis.

— Oh, fait Tanoo, le regard posé sur les autres. Oui, évidemment. Le système clanique, voyez-vous.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, dit Thrawn. Selon des sources fiables.

Leur expression change. Benchel et Scath se demandent si c’est une insulte. Polcery et Tanoo en sont convaincus. Une partie des soixante-treize personnes présentes dans la salle de réunion partagent cette impression. La plupart sont simplement nerveuses ou effrayées. Celles qui se trouvent au fond de la pièce sont peut-être trop loin pour entendre les conversations. Les murs de la salle sont ornés de bannières contant la vie sur Cyphar. Les motifs et dessins peignent les épreuves passées ainsi que l’espoir en l’avenir. En filigrane, on lit l’attachement à la famille et la méfiance à l’égard de tout pouvoir extérieur.

— Merci. Vous pouvez reprendre le cours de vos activités.

— Merci, commandant, dit Benchel. Pourriez-vous nous dire quelles sont vos conclusions ?

— Je n’ai guère eu le temps de prendre une décision, maire Benchel. La prochaine étape pour moi sera de visiter les territoires disputés.

— Je vous le déconseille, commandant, dit Polcery. Les Cypharis ont menacé d’attaquer tous ceux qui se rendraient sur leurs terres sans y être autorisés.

— C’est ce que j’ai entendu dire, répondit Thrawn. Fort heureusement, le chef afe Joko m’y invite.

Les visages et les corps s’animent de mouvements furtifs, mais éloquents.

— Eh bien, bonne chance à vous, dit Benchel. Je vous conseillerais toutefois de vous faire escorter par la garde.

Trois minutes plus tard, la navette s’élevait dans les airs et survolait le paysage.

— Vos conclusions, aspirant Vanto ? questionna Thrawn.

— Je n’en suis pas sûr, commandant, répondit Vanto, l’air songeur. Le maire Benchel est un choix évident – il est expansif et passionné, nous n’avons entendu quasiment que lui. Mais je pense qu’il est peut-être un peu trop expansif.

— Et les autres ?

— Je dirais Scath et Polcery. Peut-être Tanoo, mais il a l’air un peu bête et naïf. Je ne vois pas Nightswan lui confier d’importants secrets.

— Vous oubliez que la conspiration était déjà en place quand ils ont fait appel à Nightswan, lui rappela Thrawn. Il n’a pas choisi ses complices. Qui d’autre ?

— Je n’ai rien perçu chez les dix autres membres du comité. Autant que je puisse en juger, ce sont de simples colons victimes des circonstances ou manipulés. Idem pour les spectateurs.

— En effet, dit Thrawn. Mes félicitations, aspirant. Vous vous êtes nettement amélioré.

— Merci, commandant, répondit Vanto. Qui ai-je oublié ?

— Personne, dit Thrawn. Scath, Polcery et Tanoo sont effectivement impliqués dans la conspiration. Le maire Benchel, comme vous le présumiez, fait partie des dupés. Avez-vous d’autres suppositions ou conclusions ?

— Pas pour l’instant, commandant, répondit Vanto.

— Nous avons encore du temps devant nous, lui assura Thrawn. Poursuivez votre étude. Nous en reparlerons après avoir rencontré le chef Joko.

*

Eli s’était renseigné rapidement sur les Cypharis pendant le trajet à bord du Sphex d’Orage. La représentation qu’il se faisait des indigènes était celle d’insectes ressemblant à des branches avec un museau comme celui des Rodiens et d’étroites bandes de fourrure rouge.

Le portrait s’avéra fidèle.

— Je ne sais que vous dire, commandant Thrawn, dit le chef Joko dont la voix était à la fois grinçante et aiguë, mais mélodieuse.

C’était une combinaison intéressante, une voix telle qu’Eli n’en avait jamais entendu auparavant.

— Les rapports des membres de mon clan sont authentiques et détaillés. Les humains de l’enclave Hollenside ont traversé la frontière à de nombreuses reprises pour voler ou saccager nos récoltes, attaquer ou incendier nos fermes.

Il tendit son long bras derrière lui pour venir tapoter la paroi du temple conique dans lequel il recevait les deux Impériaux.

— Une maison a également été incendiée, ajouta-t-il.

— Une chance que le temple du clan n’ait pas été touché, dit Thrawn en observant la structure et la douzaine de motifs qui l’ornaient. Cet endroit recèle des trésors de la culture et de l’histoire du clan afe.

— Oui, dit Joko. Peu de dignitaires de l’Empire le remarqueraient. Il s’en trouverait encore moins pour l’apprécier.

— Peut-être. Avez-vous été confrontés aux assaillants ?

— Nos sentinelles ont surpris les intrus par trois fois, dit Joko. En deux de ces trois occasions, elles ont été attaquées.

— Des blessés ou des morts ?

— Huit blessés. Pas de mort.

— C’est déjà ça, dit Thrawn. Espérons que nous parviendrons à apaiser la situation avant qu’elle ne s’envenime.

Il finit d’inspecter le temple et reporta son attention sur Joko.

— Étudions à présent la face cachée des choses, reprit-il. J’ai entendu dire que des membres du clan afe ont franchi la frontière dans le but de pénétrer l’enclave Hollenside.

— Ne rien faire, c’est encourager d’autres attaques, se justifia Joko, le museau froncé. Oui, nous avons franchi la frontière. Oui, nous avons riposté à la mesure des attaques que nous avons subies. Mais nous n’avons jamais attaqué les humains sur leur territoire.

— Vous ne vous êtes pas défendus contre des gardes humains ?

— Si, répondit Joko, alors que son museau se détendait et que l’extrémité de sa fourrure devenait légèrement orangée. Mais nous n’avons tiré que pour faire diversion et les repousser. Pas pour les blesser ou les tuer.

Ce qui entrait en contradiction avec les rapports du maire Benchel, se souvint Eli. Selon lui, plusieurs membres de la garde civile avaient été blessés par des tirs dont ils étaient la cible. Et comme Thrawn le pensait à juste titre, Benchel ne faisait pas partie de la conspiration et, par conséquent, il n’avait aucune raison de mentir.

À moins que l’une des sentinelles ne lui ait menti, auquel cas son rapport n’aurait aucune valeur.

Eli soupira intérieurement. Tout cela semblait si simple pour Thrawn.

— J’aimerais voir l’endroit où la première de ces incursions a eu lieu, dit ce dernier. Un guide pourrait-il nous y emmener en navette ?

— Il n’y a pas besoin de guide ou de navette, dit Joko qui dépliait ses jambes croisées comme se délierait une tresse. Nous y sommes déjà. Voulez-vous bien m’accompagner ?

— Bien sûr, répondit Thrawn en se levant.

Eli, surpris, se redressa précipitamment.

— C’est une chance que les incursions se soient produites si près du temple.

— Il faut savoir provoquer la chance, dit Joko dont le museau s’élargit. J’ai anticipé votre requête.

Il écarta les bras pour embrasser d’un geste toute la structure.

— Le temple du clan est mobile. Venez, je vais vous montrer.

*

— Ici, dit Joko.

Il s’arrête au bord d’un champ où se dressent des épis desséchés.

— C’est ici, alors que nous n’avions pas encore procédé à la récolte, que les humains sont venus pour la première fois sur les terres afes.

Thrawn parcourut le champ du regard en se demandant à quoi pouvaient ressembler les plants en fleur. Les épis restants ne lui permettaient pas de se faire une idée.

Il regarda en direction du temple du clan, situé à une centaine de mètres derrière eux. Sa forme et sa structure répondaient à des motifs que l’on retrouvait dans l’écriture et les dessins qui tapissaient les parois intérieures de l’édifice.

Motifs et connexions. Finalement, tout se résumait à ça. Motifs et connexions dans la nature ; motifs et connexions des choses créées ; motifs et connexions dans la guerre.

Motifs chez les humains et les contrebandiers humains. Motifs chez les Afes et dans leur défense. Motifs dans les agissements de Nightswan.

Quels motifs avait-on ici ?

— Les airspeeders survolent-ils fréquemment le secteur ? demanda-t-il.

— Pas régulièrement, répondit Joko. Il arrive qu’un vaisseau aille de l’enclave humaine à la colonie twi’lek.

— Des photos du sol ont-elles été prises durant ces vols ?

— Pas à ma connaissance, dit Joko.

Il touche son œil.

— Nous voyons la terre de notre hauteur.

Puis il pointe le ciel.

— Nous n’avons pas besoin de la voir depuis les nuages.

— Toutes les informations et tous les points de vue sont utiles, dit Thrawn. Aspirant Vanto, calculez s’il vous plaît la trajectoire la plus probable.

— C’est inutile, dit Joko.

Il tira une petite boîte plate de sa ceinture sur laquelle il pianota.

Une gigantesque holocarte de la zone apparut à dix mètres devant eux, à la verticale, et d’une superficie de vingt mètres carrés. Joko manipula la boîte et la vue s’élargit.

— Il y a deux grandes villes, pour le voyage dans les airs, dit-il en pointant l’holocarte.

Il pianota de nouveau sur la boîte et la mise au point se fit sur le lieu où ils se trouvaient.

— Aucune route ne survole l’endroit où nous sommes.

— Oui, je vois, dit Thrawn.

Il étudia l’holocarte puis le champ avant de revenir à la carte. La totalité du champ était visible depuis un airspeeder, même si cette zone était moins visible.

Un isolement limité offrant un anonymat limité. Peut-être que quelque chose avait été apparent avant la récolte et ne l’était plus aujourd’hui.

— Aspirant, il me faut une liste de tous ceux qui ont emprunté ce couloir aérien au cours de l’année écoulée. Chef Joko, les Afes ont-ils noté quelque chose d’inhabituel lors de la récolte de ce champ ? Des épis ont-ils été détruits pour maladie ou malformation ?

— Des plantes meurent dans tout champ, répondit Joko. Ce qui est le cas dans celui-ci. Mais il est globalement fertile et l’eau est abondante, nous continuons donc à le cultiver.

Des épis plus petits et plus fins que les autres formaient une bande de quatre mètres de large. Elle partait du bord du champ et dessinait un chemin sinueux jusqu’au centre du champ.

— Les dégâts concernent-ils cet endroit précis ?

— Oui.

Joko le regarde, le haut du corps penché comme s’il voulait que ses yeux soient au niveau de ceux du soldat de l’Empire.

— Les épis rabougris sont en effet le signe d’un problème dans le développement de la plante. Vous êtes très observateur, commandant Thrawn.

— Votre carte indique-t-elle les lieux du territoire afe où ont eu lieu les méfaits des humains ?

Joko manipula la boîte. Le focus se fit une nouvelle fois. Une douzaine de points rouges clignotants apparurent lorsqu’il appuya sur un certain nombre de touches. Ils étaient tous situés au nord du champ face auquel se trouvaient les Impériaux.

— Les points les plus sombres représentent les attaques les plus récentes.

— Vos représailles contre les humains ?

Quatre points bleus apparurent, à proximité des quatre points rouges situés le plus au nord.

— Nous avons été très patients, dit Joko. Mais nous avons été contraints de riposter.

— C’est compréhensible.

Les motifs. Et l’un d’entre eux était en train de poindre.

— Vous mettrez certains de vos villages sous surveillance cette nuit. Lesquels ?

Joko se redresse.

— Pourquoi posez-vous la question ?

— Je pense être en mesure d’anticiper les projets des conspirateurs humains, dit Thrawn. Je souhaite voir votre déploiement afin d’ajuster mes propres plans.

Joko garde le silence quelques secondes puis presse une touche. Trois points jaunes apparaissent sur la carte, l’un à proximité du point rouge situé le plus au nord, les deux autres encore plus avant dans cette direction.

— Leur audace les pousse à se rapprocher de nos grandes villes. Nous surveillerons ces villages pour contrer toute tentative. Des gardes seront chargés de les poursuivre jusqu’à leur repaire et de les y piéger.

— Oui.

Le déploiement suivait le même motif que les dessins du temple. Les conspirateurs le connaissaient probablement ; les deux espèces vivaient côte à côte depuis des années.

— Je vais vous faire deux suggestions. La première : ne lancez pas de gardes à leur poursuite. Déployez-les pour protéger vos villages.

— Vous nous refusez le droit de répliquer ?

— Je pense que les assaillants espèrent vous pousser par la ruse à franchir la frontière pour affirmer ensuite que vous avez envahi l’enclave, dit Thrawn. En restant sur votre territoire, vous ne leur donnerez pas le bâton pour vous faire battre.

— Pourtant, il sera possible de prouver qu’ils ont attaqué les premiers, dit Joko. Nous n’avons nullement l’intention de recourir à la violence. Nous voulons simplement identifier les envahisseurs en les poursuivant.

— Je recommande toutefois que vous vous en absteniez.

— Pendant combien de temps, commandant Thrawn ?

L’extrémité de la fourrure de Joko devient brièvement orange.

— Combien de temps devrons-nous nous incliner devant notre ennemi ? ajouta-t-il.

— Cela prendra fin cette nuit.

Le regard de Joko passa de Vanto à chacun des cinq stormtroopers qui composaient l’escorte puis se reportèrent sur Thrawn.

— Cette nuit.

— D’ici là, je mets mon escorte à votre disposition pour défendre vos villages. Sachez que leurs blasters seront en mode incapacitant. Je ne tuerai aucun membre des deux factions.

— Mais certains de ces humains sont des criminels.

— Quand leur culpabilité sera établie, ils connaîtront la justice impériale, dit Thrawn. En attendant, il n’y aura pas de morts.

— La justice impériale.

La voix et la posture de Joko laissent transparaître du mépris.

— Très bien, commandant Thrawn. Je vous crois. Pour le moment. Vous retournez à votre vaisseau pour échafauder un plan ?

— Non, dit Thrawn. L’aspirant Vanto et moi passerons la nuit ici.

— Sur notre monde ?

— Ici même, répondit Thrawn. Voulez-vous bien laisser la structure en place pour notre usage ?

— Pourquoi ?

— J’aimerais observer les plantations à la lumière de la lune. Parfois, un spectre de couleurs différent révèle de nouvelles pistes.

— Vous ne trouverez aucun indice de cette façon, dit Joko. Mais je vous laisse la structure. Faites comme il vous plaira.

— Merci, dit Thrawn. J’ai une dernière requête. Je sais que nombre des vôtres vivent dans ce district. J’aimerais qu’ils le quittent pour la nuit.

— Tous ?

— Tous, confirma Thrawn. Ils peuvent s’installer dans les collines ou de l’autre côté de la rivière, mais ils doivent tous quitter cette zone.

— Mais ça va être le chaos, dit Joko. Il leur faudra abri et provisions. De nombreuses familles et de jeunes enfants vont se retrouver sur les routes.

— Ce ne sera que pour la nuit, lui opposa Thrawn. Le peuple du clan afe peut sûrement endurer quelques désagréments durant une nuit pour que sa terre lui soit rendue.

— Vous pouvez nous promettre une résolution si prompte ?

— Je vous promets la justice impériale, répondit Thrawn. Déplacez votre peuple. Je vous contacterai dès qu’il pourra revenir chez lui en toute sécurité.

Cinq minutes plus tard, les stormtroopers et les Afes partaient, les premiers à bord du Sphex d’Orage, les seconds dans les vieux landspeeders du clan.

— Aspirant ? dit Thrawn en invitant Vanto à prendre la parole.

— Vous vous attendez à ce que les conspirateurs viennent ici ce soir, dit ce dernier. Probablement en nombre.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils pensent que vous vous prononcerez en faveur des Afes et que vous leur bloquerez ainsi l’accès au gisement. C’est peut-être leur dernière occasion d’y accéder et ils feront en sorte qu’elle soit des plus profitables.

— Très bien, dit Thrawn.

Le cheminement de Vanto était inexact, mais la conclusion était correcte. Il reprit :

— S’ils ont déjà fait l’expérience de la justice impériale, ils ne s’attendent pas à une décision rapide. Mais une longue enquête maintiendrait braquée l’attention sur cette région, ce qui les empêcherait de revenir sans être repérés.

— Ah, dit Vanto, quelque peu ébranlé. Je vois.

— Mais votre conclusion au sujet du raid est valide, dit Thrawn. À quelles conclusions vous amènent les épis flétris ?

— Un empoisonnement au métal lourd, répondit Vanto en reprenant confiance. Ce qui nous indique que le filon est proche de la surface. C’est étrange que personne ne l’ait repéré plus tôt.

— Des gisements de plus grande importance répondent aux besoins métallurgiques de la planète, dit Thrawn. Une veine de cette taille ne vaut peut-être pas la peine qu’on l’exploite.

— À moins que vous soyez un groupe de dix ou vingt personnes qui voient là un moyen de se faire de l’argent facilement.

— Oui. Avez-vous noté le motif qui se répétait lors des raids humains ?

— Ils se déplacent de plus en plus vers le nord, répondit Vanto. Vers les centres à forte densité de population. Je suppose qu’ils essaient de provoquer une réaction chez les Afes.

— Oui, dit Thrawn. Ils ont compris que les Cypharis répondent habituellement en protégeant le dernier site attaqué et deux autres se trouvant sur la route théorique des assaillants. Les conspirateurs ont à la fois l’espoir d’attirer l’attention loin de ce lieu pour que leurs opérations de forage restent secrètes, et de provoquer une attaque des Afes qui se solderait par des pertes humaines.

— Ils veulent que les Afes tuent l’un des leurs ? Simplement pour présenter un dossier plus solide à Coruscant ?

— En partie, dit Thrawn. Mais le plus important étant que les Afes, trahissant leurs valeurs, vivraient dans la honte et la culpabilité. Ce qui pèserait dans les négociations futures.

— Et c’est la raison pour laquelle vous avez conseillé à Joko de rester de ce côté-ci de la frontière, dit Vanto en hochant la tête. Même s’ils n’ont pas l’intention de tuer, on pourrait les pousser à le faire. Vous avez compris tout cela en regardant les décorations du temple ?

— Oui.

— J’aimerais que vous m’appreniez à faire cela, dit tristement Vanto. Si nous attendons de la compagnie, ne devrions-nous pas faire venir des renforts, la Marine ou des stormtroopers ?

— Nous ferons amplement l’affaire à deux, dit Thrawn. Ils ne s’attendent pas à des difficultés.

Vanto sourit tristement à cette idée.

— Je suppose que non, approuva-t-il.

Chapitre 18

De nombreuses histoires circulent à propos des Chiss. Certaines sont authentiques et, pour d’autres, la distance et le temps ont fait leur œuvre.

Cependant, toutes rapportent la même chose : la nécessité de faire preuve de détermination et de respect face aux Chiss. Il faut être résolu, car les Chiss ne traitent qu’avec ceux qui tiennent leurs promesses. Il faut être respectueux, car les Chiss ont besoin de savoir que les promesses seront tenues.

Le guerrier qui veut approcher les Chiss doit garder à l’esprit qu’il existe des différences culturelles entre eux. Mais il ne faut jamais faire l’erreur de croire que la tolérance vaut acceptation ou que toutes les opinions se valent. Certaines choses dans l’univers sont purement et simplement malfaisantes. Un guerrier ne cherche pas à les comprendre ou à les approcher. Il cherche uniquement à les anéantir.

Trois landspeeders décapotables arrivèrent transportant neuf hommes et trois femmes à leur bord. Eli et Thrawn observaient, depuis l’entrée du temple, les intrus qui suivaient scrupuleusement le chemin tracé par les épis atrophiés, les survolant ou navigant parmi eux. Les véhicules s’immobilisèrent à vingt mètres les uns des autres le long du corridor. Les pillards descendirent, se dispersèrent dans le passage et se mirent au travail.

Eli avait espéré que les trois conspirateurs identifiés par Thrawn lors de la réunion seraient de la partie. Il serait plus facile de les inculper s’ils étaient pris la main dans le sac. Mais seul le nerveux Tanoo était présent.

Néanmoins, le fait que les landspeeders aient circulé dans le champ sans se soucier des traces qu’ils laissaient en détruisant les épis confirmait la théorie de Thrawn. Ce serait le dernier raid avant longtemps. En conséquence de quoi, tous ceux qui ne travaillaient pas à faire diversion devaient être présents.

Mais les stormtroopers de Thrawn prêtant main-forte aux Afes, le pillage n’allait pas être aussi rapide et aisé que les oppresseurs l’avaient espéré.

À vrai dire, il y avait même de fortes chances pour qu’ils se fassent tous capturer. Si Eli et Thrawn arrivaient à intercepter également ce groupe, les Impériaux pourraient alors mettre un terme à la conspiration dès cette nuit.

Assurément, les preuves ne manqueraient pas. Chacun des pillards avait deux sacs cylindriques d’un diamètre de quinze centimètres environ attachés à la taille et qui traînaient par terre. Ils marchèrent d’un pas régulier vers la section du filon qui leur avait été assignée, creusèrent le sol avec de petits déplantoirs et placèrent leur butin dans les sacs.

— Intéressant, murmura Thrawn. Tanoo ne creuse pas.

Eli régla ses électro-jumelles. Thrawn avait raison. Tanoo allait d’un pillard à l’autre et testait avec un senseur manuel le minerai qu’ils ramassaient.

— Il vérifie la qualité du filon ? suggéra-t-il.

— Peut-être, dit Thrawn, songeur. Trouvez son dossier. Je veux la liste de ses compétences et de ses domaines d’expertise.

— Oui, commandant.

Eli abaissa ses électro-jumelles et sortit son datapad. Ils avaient déjà consulté un bref rapport concernant les conspirateurs identifiés qui stipulait que Tanoo était un généticien des plantes. Le dossier s’afficha et Eli le parcourut rapidement…

Il fronça les sourcils. Une information avait retenu son attention.

— Il a suivi des études de chimie organique.

— A-t-il déjà été arrêté ou condamné ?

— Rien n’est indiqué, répondit Eli.

Une idée lui vint. Il pianota sur le clavier pour lancer une nouvelle recherche.

— Tanoo n’est pas fiché, mais son frère a été arrêté pour…

Sa voix s’altéra. Puis il lut la suite de l’entrée, la gorge serrée :

— Son frère aîné a été arrêté pour possession d’épice. Une variété rare appelée scarn qui se forme sous les champs de céréales.

Thrawn posa son regard rougeoyant sur lui.

— Des champs de céréales tels que celui-ci ?

— Oui, répondit Eli, un goût de bile dans la bouche.

L’épice, quelle que soit la variété à laquelle elle appartenait parmi la douzaine qui existait, était un fléau pour la galaxie : les usagers de cette drogue terriblement addictive étaient prêts à mentir, voler, agresser et tuer pour s’en procurer.

— Ce truc est davantage un agglomérat de proto-épice, en réalité. Il semblerait qu’il soit nécessaire de raffiner le produit et de le manipuler chimiquement pour en faire du scarn.

— Montrez-moi la méthode.

Eli afficha le document et tendit son datapad. Thrawn lut en silence plusieurs minutes durant. Puis il rendit le datapad à Eli et saisit son comlink.

— Ici le commandant Thrawn, dit-il doucement. Les navettes et les stormtroopers que j’ai demandés sont-ils prêts à décoller ? Bien. Envoyez-les à l’endroit convenu pour récupérer des prisonniers. Que le lieutenant Gimm se joigne à l’escorte de chasseurs Tie. Qu’ils partent au plus vite.

— Reçu, répondit son interlocuteur.

Thrawn raccrocha le comlink à sa ceinture.

Eli se livra à un calcul rapide. Normalement, les préparatifs et le voyage leur prendraient quarante minutes. Mais Thrawn ayant demandé à ce que l’on tienne les navettes prêtes, ils mettraient deux fois moins de temps.

— Combien de stormtroopers attendons-nous ?

— Vingt, répondit Thrawn. Je ne connaissais pas l’étendue de la conspiration quand j’ai donné mes ordres.

— Il est préférable de pécher par excès de prudence, approuva Eli.

Et vingt stormtroopers représentaient un bon excès de prudence.

— Le lieutenant Gimm est-il un nouveau pilote de chasseur Tie ?

— Oui, dit Thrawn. Il est également le meilleur dont nous disposons actuellement.

Eli fronça les sourcils. Il n’était pas nécessaire d’être un as du pilotage pour couvrir les zones dégagées de Cyphar. Thrawn s’attendait-il à ce que les pillards soient équipés d’airspeeders ?

Il envisagea de poser la question puis décida d’attendre de le découvrir par lui-même. Il observa alors de nouveau les intrus à l’aide de ses électro-jumelles.

Ils progressaient vite. Les longs sacs qu’ils traînaient derrière eux commençaient déjà à se remplir.

Les stormtroopers devraient arriver à temps, juste avant que les malfaiteurs ne filent de l’autre côté de la frontière.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? entendirent-ils au loin, en provenance du champ.

Eli grimaça. À moins, bien sûr, qu’ils ne prennent peur et décident de quitter les lieux plus tôt que prévu.

Il porta toute son attention sur Tanoo. L’homme scrutait le ciel nocturne tout en extirpant maladroitement une paire d’électro-jumelles d’une pochette qu’il avait accrochée à sa taille. Il la porta à ses yeux…

— Paramétrez votre arme en mode étourdissant, indiqua Thrawn en dégainant son blaster. Je vais me déplacer d’une centaine de mètres sur la droite et me positionner à côté de la pierre qui marque la frontière.

— Compris, dit Eli.

Scrutant la nuit, il repéra à l’orée du champ l’obélisque grossier.

— Restez ici, poursuivit Thrawn. Je m’occupe des landspeeders et vous, des pillards. Assurez-vous qu’aucun d’entre eux ne passe la frontière.

— Compris, répéta Eli.

Deux contre douze… Tous armés de blasters qui plus est. Un court instant, il espéra que Thrawn avait bien en tête ces probabilités.

— Nous attaquons ensemble ou l’un de nous engage les hostilités ?

— Je commence, dit Thrawn. Vous saurez quand faire feu.

Eli fronça les sourcils.

— Je saurai ? Comment… ?

Mais Thrawn s’était déjà enfoncé dans les ténèbres.

Eli jura intérieurement. Génial. Il plaqua son blaster contre le mur de l’embrasure du temple, avec l’espoir que les lointains cours de maniement d’armes suivis à l’Académie lui reviendraient en mémoire.

— Ce sont des navettes de classe Lambda ! s’écria Tanoo avec angoisse, la voix réduite à des couinements. Il y en a deux. Tout le monde aux speeders ! Allez, allez, allez !

— Oh, écrase, grogna quelqu’un avec mépris. C’est sûrement cet idiot d’officier impérial qui se fait livrer à dîner ou quelque chose comme ça.

Il venait à peine de finir sa phrase que Thrawn ouvrait le feu.

Son premier tir transperça la coque rouillée du landspeeder le plus proche et en détruisit le moteur à répulsion droit. L’avant du véhicule s’éleva dans un crissement métallique tandis que l’arrière heurtait le sol.

Les intrus à proximité des landspeeders firent un bond comme s’ils avaient marché sur une plaque statique. Eli serra les dents en se demandant si le moment d’agir était venu. Le temps de prendre une décision, Thrawn faisait feu de nouveau et mettait hors-service le moteur à répulsion droit du véhicule situé devant lui.

Il n’en fallut pas plus à Tanoo. Après avoir lancé des propos incompréhensibles, il sauta dans le landspeeder le plus proche, le troisième, et tenta de faire demi-tour en direction de la frontière.

Mais les véhicules endommagés et la hauteur des épis à cet endroit lui barraient la route. Il ne parvenait pas à s’enfuir.

Il s’acharna malgré tout, percutant les épis encore et encore, avançant de quelques centimètres à chaque tentative.

Les autres malfaiteurs furent moins impressionnables. Ils coururent vers les véhicules endommagés, leurs longs sacs traînant et rebondissant derrière eux, et dégainèrent leurs blasters pour faire feu en direction de Thrawn. Eli sentit son corps se tendre. Mais tous étant en mouvement et peu doués pour le maniement des armes, personne ne fit mouche. Les pillards se mirent à couvert derrière les landspeeders. À genoux, ils essayèrent de se tasser davantage alors que Thrawn passait en mode tir rapide pour obliger l’ennemi à rester au sol. Les intrus répliquèrent après avoir jeté un coup d’œil par-dessus les véhicules.

Et alors que les deux camps prenaient leurs marques avant de s’affronter, Eli s’aperçut que tous les envahisseurs étaient dans sa ligne de mire. Mieux encore : sur les genoux et plaqués contre les landspeeders, ils étaient statiques et dans l’impossibilité de bouger ou d’esquiver les tirs.

Eli eut un léger sourire. Thrawn avait raison. Il savait qu’il fallait faire feu.

Après avoir visé de son blaster les deux premiers pillards, il pressa la queue de détente.

Le spectre du mode étourdissant étant plus important que celui du mode standard, chaque tir lui permettait de neutraliser deux intrus à la fois. Les conspirateurs se focalisant sur Thrawn avec ses tirs bruyants et menaçants, Eli put atteindre six de leurs membres avant que le reste du groupe réagisse à ce nouveau danger. Ils dirigèrent instantanément leurs tirs vers le temple, obligeant Eli à plonger pour esquiver. Son épaule gauche heurta le sol. Son corps en fut ébranlé et, l’espace d’un instant, il fut incapable de viser ses adversaires.

Avec du recul, il s’agissait d’une mauvaise décision. Jusque-là, il était relativement à l’abri. Il se retrouvait désormais à découvert. Alors que le temple et le sol autour de lui essuyaient un feu nourri, il rampa aussi vite que possible à la gauche de la structure pour atteindre l’une des pierres qui marquaient la frontière.

Après s’être contorsionné sur cinq mètres, il comprit qu’il aurait probablement mieux valu aller dans l’autre sens, au-delà de la ligne de défense des pillards, pour rejoindre Thrawn. Ils auraient alors pu tous deux travailler à retenir leurs opposants le temps qu’arrivent les renforts en provenance du Sphex d’Orage.

Il était trop tard. Jurant dans sa barbe, Eli continua d’avancer et grimaçait à chaque tir qui finissait sa course en grésillant dans les airs ou dans le sol autour de lui…

Puis ce fut soudain le silence.

Prudemment, Eli arrêta de ramper. Toujours le silence. Encore plus prudemment, il leva la tête.

Les hommes et les femmes qui lui avaient tiré dessus étaient étendus par terre, à côté des landspeeders. Thrawn se trouvait près d’eux, debout, le blaster braqué sur Tanoo toujours pris au piège.

Se sentant bête, Eli se leva, s’épousseta du mieux qu’il put et se dirigea vers le commandant.

— Bien joué, aspirant, dit Thrawn, le regard et le blaster toujours braqués sur Tanoo.

Ce dernier avait renoncé à tenter de s’échapper et était penché, résigné, sur le volant de son landspeeder.

— Êtes-vous blessé ?

— Non, commandant, répondit Eli en sentant le rouge lui monter aux joues.

Bien joué ? On était loin du compte.

— Désolé, commandant.

Thrawn lui lança un rapide regard.

— De quoi êtes-vous désolé ? Vous avez rempli votre mission à la perfection.

— Mais je ne les ai pas tous neutralisés, souligna Eli. Et lorsqu’ils m’ont tiré dessus, je suis parti dans la mauvaise direction.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous les neutralisiez tous, lui assura Thrawn. Et quand vous avez décidé de faire diversion, j’ai pu me déplacer sans me faire remarquer et vaincre leur résistance.

— Oh, dit Eli sans conviction, pris entre le désir instinctif d’avouer à Thrawn qu’il n’avait pas volontairement fait diversion et la réticence tout aussi naturelle qu’il avait à contredire son commandant alors que celui-ci le complimentait.

Thrawn ne lui laissa pas le temps de sortir de ce dilemme.

— Venez, dit-il. Je suppose que Tanoo est disposé à parler.

Et il l’était en effet.

— Ça n’était pas mon idée, gémit-il, toujours agrippé au volant. C’était celle de Polcery.

— C’est pourtant vous qui avez transformé la proto-épice pour la contrebande, dit Thrawn. C’est votre frère qui vous a enseigné la technique.

— Ils m’y ont forcé, se lamenta-t-il. Je ne voulais pas le faire. Mais ils m’y ont forcé.

— La technique est très intéressante, poursuivit Thrawn comme si Tanoo n’avait rien dit. Une simple modification de la formule donne un produit qui ressemble au scarn mais dont les effets sont considérablement amoindris. Même sous la menace, il était possible de saboter leur opération. Pourtant, vous n’en avez rien fait.

Tanoo se redressa et, même dans les ténèbres, Eli pouvait lire le dégoût sur son visage. Il n’aimait pas perdre et particulièrement face à un non-humain.

— Oh, vous êtes un officier impérial brillant, n’est-ce pas ? Parfait, vous nous avez pris au piège. Et maintenant, quoi de plus ?

— Vous passerez en jugement.

— Et de quoi nous inculperez-vous ?

— De détention de substance illégale, dit Thrawn. D’attaques à l’encontre de villages afes et de leurs habitants.

— Je ne crois pas, dit Tanoo. Voyez-vous, il n’y a pas eu de raids cette nuit. Polcery se doutait que vous chargeriez quand même quelques stormtroopers de monter la garde. Vous pouvez rayer ça de la liste. Et la détention de proto-épice n’est pas illégale.

— Vraiment ? dit Thrawn. Aspirant ?

Eli avait déjà sorti son datapad. Il lança une rapide recherche…

Bon sang.

— Il a raison, commandant. La proto-épice n’est pas une substance illégale. Elle peut être transformée en de nombreux autres produits parfaitement sains et légaux.

— Mais le produit que vous avez créé est illégal, souligna Thrawn.

— Peut-être, répliqua Tanoo. Mais vous ne pouvez rien prouver. Vous voyez, c’est ce que font les autres ce soir, au lieu d’occuper des Cypharis. Ils cachent l’intégralité du produit là où personne ne le trouvera.

— Peut-être.

Thrawn tendit la main vers le landspeeder et arracha le senseur de la ceinture de Tanoo.

— Peut-être pas, ajouta-t-il.

Tanoo rit.

— Si vous pensez qu’il vous suffira de fouiller l’enclave avec ça pour trouver notre réserve, oubliez. La portée de ce truc n’est que de vingt mètres et il ne détecte que la proto-épice, de toute façon. Il faut vous rendre à l’évidence : vous n’avez rien.

— J’ai au contraire tout ce dont j’ai besoin, dit Thrawn avec calme. Vingt mètres suffiront amplement. Une dernière question : qui dans votre groupe a fait venir Nightswan pour vous conseiller ?

Tanoo plissa les yeux.

— Comment le savez-vous ?

— Répondez à ma question.

Tanoo fit la moue.

— C’est Scath, dit-il. Ils ont une connaissance commune et elle pensait qu’il pouvait nous aider.

— Et il l’a fait, répondit Thrawn. Mais pas suffisamment. Son heure viendra. La vôtre est venue.

Et dans un timing parfait, les deux navettes et les trois chasseurs Tie qui les escortaient apparurent. Ils descendaient en piqué. Les navettes décrivirent une boucle, le nez pointé vers le sol, en direction de Thrawn. Les chasseurs s’élevèrent de nouveau pour se mettre en formation.

Dix minutes plus tard, les conspirateurs toujours inconscients étaient à bord de la première navette, les poignets et les chevilles fermement menottés. Pendant ce temps, Eli avait fouillé les landspeeders en espérant y trouver de la contrebande ou toute preuve recevable devant un tribunal.

Mais à part le contenu des sacs, il n’y avait rien. Si au regard de la loi locale la détention de proto-épice n’était pas illégale, et si les autres malfrats étaient restés chez eux durant la nuit et n’avaient pas mené de raid de l’autre côté de la frontière, alors Thrawn n’avait rien.

— Ils sont tous menottés, dit le capitaine des stormtroopers alors que Tanoo, sous la surveillance de deux gardes armés, gravissait d’un pas lourd la rampe du vaisseau avant de disparaître à son bord. Quels sont vos ordres ?

— Ramenez les prisonniers vers leur enclave en survolant les villages afes que je vous ai indiqués, dit Thrawn en lui tendant une datacarte. Si vous êtes témoin de combats, prêtez main-forte aux Afes. Faites tout votre possible pour capturer les assaillants humains vivants, mais vous pouvez recourir à la force létale si vous estimez que cela est nécessaire.

— Oui, commandant, répondit le capitaine. La deuxième navette doit-elle rester ici ?

— Elle part avec vous. Il y aura d’autres prisonniers à récupérer avant la fin de la nuit, que ce soit dans les villages ou à l’enclave. Je garde le lieutenant Gimm. Prenez les deux autres chasseurs Tie pour vous escorter.

— Bien, commandant.

Après un rapide garde-à-vous, le soldat se dirigea vers les navettes en donnant ses ordres.

Quelques minutes plus tard, les vaisseaux reprenaient la route, flanqués des deux chasseurs Tie.

— Et maintenant, mettons un terme à tout cela, annonça Thrawn en pianotant sur le senseur confisqué à Tanoo. Venez.

Le lieutenant Gimm attendait à côté de son chasseur Tie. Il se mit au garde-à-vous quand Thrawn et Eli approchèrent.

— Il paraît que vous avez besoin d’un as du pilotage, commandant, dit-il.

— En effet, lui confirma Thrawn. Sous nos pieds court un filon d’épice à l’état brut appelée scarn.

Le pilote se raidit un peu plus.

— Oui, commandant, dit-il d’une voix sombre. J’en ai entendu parler.

— Ce senseur vous en indiquera la présence, poursuivit Thrawn. Mais sa portée n’étant que d’une vingtaine de mètres, il vous faut voler en rase-mottes. Le filon n’est sûrement pas droit, mais sinueux sur toute sa longueur. Pensez-vous pouvoir le suivre ?

— Puis-je voir le senseur ?

Thrawn lui tendit l’appareil. Le pilote l’étudia, l’agita dans un sens puis dans l’autre autour de lui et hocha la tête.

— Oui, commandant, je peux la suivre, dit-il. Puis-je également suggérer un petit exercice de tir lors de ce vol ?

— Votre enthousiasme est noté et apprécié, lieutenant, dit Thrawn. Mais j’ai cru comprendre que la proto-épice était profondément enfouie à plusieurs endroits et que la chaleur à un certain degré est un facteur déterminant du processus de raffinement. Nous ne voudrions pas la transformer accidentellement en un produit mortel.

— Non, commandant, dit le pilote. Si vous voulez simplement la cartographier, je peux le faire.

— Nous n’allons pas la cartographier, lieutenant, lui confirma Thrawn en sortant son comlink. Comme vous l’avez dit : exercice de tir. Capitaine Osgoode, ici le commandant Thrawn. J’ai un défi intéressant à vous proposer.

*

Eli allait concéder par la suite que cette opération militaire était la plus folle à laquelle il ait assisté ou dont il ait entendu parler.

Mais cela avait fonctionné.

La manœuvre était déjà spectaculaire vue du sol. Elle devait assurément l’être encore plus observée depuis l’orbite basse. Gimm volait en rase-mottes au-dessus du champ, effleurant parfois l’extrémité des épis, puis il survola des pâturages, des marais et d’autres terres cultivables. Il dessinait de douces courbes et de vertigineux zigzags partout où le menait la piste, en suivant toujours le filon de proto-épice dormant sous le sol.

Et, à cinquante mètres derrière lui, une vague embrasée le pourchassait tandis que les turbolasers du Sphex d’Orage suivaient avec précision chacun des mouvements du Tie et labouraient la terre d’un feu purificateur précipitant la proto-épice dans l’oubli.

Le matin venu, comme l’avait prévu Thrawn, tout était fini.

*

— Que faites-vous ? demanda Joko.

Sa voix tremble.

— Attaquez-vous notre terre souveraine ? ajouta-t-il.

— J’ai détruit l’objet de convoitise des conspirateurs, expliqua Thrawn.

Est-ce que le chef était-il vraiment aveugle aux motifs de l’opération, et n’en comprenait-il pas l’issue ?

— La proto-épice disparue, ils n’ont plus de raison de vouloir s’emparer des terres afes, précisa-t-il.

— Vous nous avez attaqués, répéta Joko. Vous avez détruit des terres arables, détérioré des maisons et des sources d’eau.

— Si je n’avais pas détruit le gisement dans sa totalité, les attaques auraient continué.

— L’Empire aurait rendu la justice sans causer de destructions.

— Sans destruction, la justice n’aurait été que temporaire. Les voleurs n’auraient pas renoncé à un tel butin. Ils seraient revenus et vous auriez alors perdu bien plus que des terres arables.

— Quoi ? demanda Joko. Des vergers ? Des ponts ?

— Des vies.

Quelques secondes durant, Joko le fixa en silence. Un silence pesant, empreint d’amertume.

— Je vois que vous vous souciez du bien de mon peuple, finit-il par dire. Mais les vies et les terres auraient pu être protégées autrement. D’une meilleure façon.

— Vous pouvez faire appel de mes actions à Coruscant, dit Thrawn. Ils pourraient me désavouer.

— Mais ça ne réparera pas les dégâts. Je ferai appel. Et je prierai pour que nous ne nous croisions plus jamais.

Lorsque Thrawn débarqua de la navette, il trouva Vanto qui l’attendait.

— Aspirant Vanto, demanda ce dernier. Coruscant a-t-il réagi à mon rapport ?

— Oui, commandant, dit-il avec du dédain dans la voix. Je crains que vous ne leur ayez pas donné satisfaction.

— Leur mécontentement redoublera assurément lorsque le chef Joko leur fera part de son avis sur la question.

— Bien, dit Vanto avec un soupir de résignation. Ils ne sont pas simplement mécontents, ils sont furieux.

— Comme l’on pouvait s’y attendre.

— Ce qui est insensé, dit Vanto en faisant fi du protocole et en laissant poindre sa colère. Vous avez mis un terme au conflit, vous avez mis à jour une conspiration criminelle et vous avez détruit un gisement d’épice. Que veulent-ils de plus ?

— Ils veulent un commandant qui suit la procédure, dit Thrawn. Ils veulent un commandant qui ait besoin de leur avis pour agir.

— Et de leur permission ?

— Peut-être. J’ai compris que de nombreux amiraux aspirent à ce grade pour le contrôle et l’autorité qu’il permet d’exercer. De tels chefs se sentent en danger si des officiers subalternes règlent des problèmes complexes sans leur concours.

— Et bien sûr, tapie dans l’ombre, on trouve toujours la politique.

Perdu dans ses pensées, Vanto le dévisagea.

— Et vous, commandant ? Pourquoi cherchez-vous à monter en grade ? voulut-il savoir.

C’était une question qu’on lui avait posée de nombreuses fois au fil des années. Et Thrawn se l’était posée lui-même. La réponse ne semblait jamais satisfaire celui qui le questionnait.

— Parce qu’il existe des problèmes qui doivent être réglés. Et certains ne peuvent l’être que par moi.

— Je vois.

Vanto garda le silence un moment.

— Le lieutenant Hammerly a pu gagner du temps en prétextant que vous vous entreteniez avec le chef local. Mais ils attendent que vous les rappeliez.

— Bien sûr, dit Thrawn. Je vais le faire immédiatement.

— Qu’allez-vous leur dire ?

— La vérité.

Vanto avait lui aussi posé la question. Il n’était pas plus satisfait de la réponse que les autres.

Thrawn se demanda si quelqu’un en serait un jour satisfait. Ou si personne ne parviendrait jamais à vraiment comprendre.

*

La vérité.

Eli ressassa ces mots alors qu’il parcourait à grands pas la coursive centrale du Sphex d’Orage pour rejoindre ses quartiers. La vérité. Avait-elle jamais été bénéfique à qui que ce soit ?

Depuis qu’il était arrivé dans l’Espace Impérial, Thrawn avait presque toujours dit la vérité. Pourtant, il devait constamment se rendre à Coruscant pour s’expliquer devant des comités d’officiers toujours plus hostiles. Et s’il était encore dans la Marine et aux commandes de son propre vaisseau, c’était uniquement grâce aux interventions de figures telles que le colonel Yularen.

La vérité. Non, dire la vérité n’avait jamais été profitable à qui que ce soit. Elle ne faisait qu’exaspérer ceux qui, pour donner une bonne image d’eux-mêmes, préféraient les mensonges, la confusion et parfois même faire machine arrière.

Et autant que puisse en juger Eli, c’était le cas d’à peu près tout le monde.

Face à lui, la porte du hangar s’ouvrit et le lieutenant Gimm apparut.

— Lieutenant, le salua Eli. Belle performance, tout à l’heure.

— Merci, répondit Gimm avec une expression étrange. Je suis content de tomber sur vous.

— Vous voulez me demander quelque chose, lieutenant ?

Les lèvres de Gimm se tordirent en un sourire ironique.

— Vous ne vous souvenez pas de moi, n’est-ce pas ?

Eli fronça les sourcils en dévisageant son interlocuteur. Cet homme ne lui disait rien.

— Non, lieutenant, admit-il. Je devrais ?

— J’aurais cru, dit Gimm en haussant négligemment les épaules. Évidemment, il faisait très sombre, cette fois-là. Et vous étiez probablement préoccupé.

Eli retint son souffle en comprenant soudain.

— Vous étiez l’un des cadets qui ont attaqué le commandant Thrawn.

— Ce que je nie catégoriquement, bien sûr.

Gimm baissa les yeux ostensiblement vers l’insigne d’Eli.

— Et vous êtes toujours aspirant.

— Un aspirant au service du meilleur commandant de la Marine, répliqua durement Eli.

— Peut-être, dit Gimm. Bien que, d’après ce que j’ai entendu dire, il n’est pas certain qu’il reste commandant très longtemps.

— Nous verrons. Que voulez-vous ?

— Rien, en réalité, dit Gimm. Je voulais simplement que vous sachiez que, malgré tous les efforts du commandant, je ne me suis pas fait virer de l’Académie. À vrai dire, les choses ont plutôt bien marché, pour moi. Le commandant Deenlark est intervenu afin que nous soyons tous les trois transférés à l’Académie Skystrike où nous avons pu nous former au pilotage de chasseurs.

— Tiens donc, dit Eli. Le commandant Deenlark a fait ça ?

Gimm plissa le front l’espace d’un instant.

— Oh, je vois. Vous pensiez que c’était ma famille qui était intervenue.

Il haussa les épaules.

— Peu importe, en réalité, tant que quelqu’un intervient, poursuivit-il. Mais ne le prenez pas mal, aspirant. Rester commandant si longtemps est une performance pour un non-humain des Régions Inconnues. S’il finit lieutenant en charge de réparer les droïdes, eh bien il lui restera toujours ses souvenirs.

— Je suis sûr qu’il lui restera bien plus que cela.

Gimm haussa les sourcils.

— Je suis sûr qu’il lui restera bien plus que cela, lieutenant, corrigea-t-il.

Dans un effort surhumain, Eli réprima l’envie irrépressible de décocher à Gimm un coup de poing qui l’enverrait valser à travers le corridor.

— Je suis sûr qu’il lui restera bien plus que cela, lieutenant.

— C’est mieux, dit Gimm. Je pense que je vais aller prendre un verre avec de véritables officiers, maintenant. Bonne nuit, aspirant.

Il se retourna et descendit le corridor d’un pas vif. Eli, en proie à de déplaisantes émotions, le regarda s’éloigner.

Thrawn avait raison. L’homme était un pilote de chasseur hors pair.

Seulement, il ne saurait probablement jamais à qui il devait cela. À vrai dire, il mourrait sans doute en pensant avoir berné un pauvre non-humain quelque peu imbécile.

Dans un soupir, Eli reprit sa route en se demandant si quelqu’un quelque part se souciait vraiment de la vérité.

Chapitre 19

Dans certaines situations, faire alliance peut s’avérer utile. Dans d’autres, c’est une question de vie ou de mort.

Mais une alliance doit toujours être envisagée avec prudence. Elle doit reposer sur un bénéfice mutuel. Tant que ce bénéfice existe, l’alliance tiendra. Mais les besoins peuvent changer, et les bénéfices s’amoindrir. Viendra alors peut-être le jour où l’un des alliés réalisera qu’il a plus à gagner à trahir l’autre.

Le guerrier doit garder à l’esprit que de tels revirements sont possibles s’il veut pouvoir anticiper un coup en traître et y survivre. Fort heureusement, il existe des signes avant-coureurs permettant de planifier et de mettre en place sa défense.

Il arrive également que les changements puissent renforcer encore davantage l’alliance qui unissait deux parties. Cela est rare, mais possible.

— Cet assemblage de quatre cépages est vraiment le meilleur, s’extasia Dame Teeyr Hem en caressant de ses longs doigts phindiens la bouteille qu’avait apportée Arihnda. Je vous suis bien obligée.

— Je suis ravie que cela vous plaise, dit Arihnda. Quant à moi, je vous suis fort obligée de l’attention que vous portez aux projets de Stratosphère.

— Votre vision est proche de celle que mon mari et moi-même avons, répondit Dame Hem, sans cesser de caresser délicatement le col de la bouteille. Cela n’a pas dû être simple de trouver ce vin.

— Ce fut un plaisir, lui assura Arihnda.

Cela avait été un sacré défi, pour tout dire. Il lui avait fallu visiter une trentaine des meilleurs cavistes du District Fédéral et étudier des étiquettes pendant des heures pour trouver le millésime, l’assemblage et la texture qu’elle savait appréciés de Dame Hem.

Mais elle était récompensée. L’expression sur le visage de la Phindienne n’avait pas de prix.

— Je dois vous laisser, ajouta Arihnda en se levant. Je voulais simplement vous offrir ce modeste présent en remerciement et vous demander si le Sénateur Hem avait eu le temps de lire le document que je lui ai envoyé.

— Il l’a lu, répondit Dame Hem dont les doigts glissaient à présent vers l’étiquette en relief de la bouteille. Je crois qu’il souscrit à vos intentions et à vos plans. Mais je lui en parlerai cette nuit.

Elle cligna rapidement des yeux, ce qui, chez son espèce, était l’équivalent d’un large sourire.

— Autour d’un verre de vin, peut-être.

— J’attends sa réponse, dit Arihnda en souriant à son tour. Au plaisir de vous revoir, Dame Hem.

— Au revoir, ma bonne amie Arihnda Pryce.

Driller fut, sans grande surprise, atterré.

— Deux mille crédits pour une bouteille de vin ? s’exclama-t-il en découvrant le reçu d’Arihnda. Tu as perdu la tête ?

— Les Phindiens sont une espèce très portée sur la technologie et totalement dévouée à leur famille, lui rappela Arihnda. Et tout particulièrement en ce qui concerne le Sénateur Hem. Une simple bouteille du vin préféré de sa femme et on l’a dans notre poche.

— Ce n’est pas exactement ce que j’appellerai une simple bouteille, grogna Driller. Est-ce que ça va t’ouvrir les portes de son bureau, au moins ?

— J’espère recevoir une invitation d’ici la fin de la semaine, lui assura Arihnda. Eh oui, je suis sûre de pouvoir obtenir de lui les chiffres du budget militaire de la Marine et d’apprendre dans quelle mesure les Sénateurs le soutiennent. Les vrais chiffres, pas les officiels.

— Parfait, dit Driller. Savoir où va l’argent permet d’évaluer les sommes qu’il reste aux écoles et aux hôpitaux.

— Absolument, convint Arihnda en souriant pour masquer un soudain accès de mépris.

Croyait-il vraiment qu’elle était naïve et stupide à ce point ? Apparemment, oui.

— Alors, y a-t-il une autre personne à qui tu souhaiterais que je parle de Stratosphère ?

— Voyons cela, répondit-il en consultant son datapad. Deux Gouverneurs sont de passage. Ils viennent de la Bordure Médiane, rien de bien compliqué. Ou… Oh, es-tu prête à ferrer un gros poisson ?

— Quel genre de gros poisson ?

— Le plus gros d’entre eux, dit-il en la jaugeant du regard. Le poisson pour lequel tu voulais me quitter avant que son offre tombe à l’eau. Le Grand Moff Tarkin.

Arihnda sentit son estomac se nouer. Tarkin.

Et le timing était absolument parfait.

— Ouah, fit-elle en essayant de trouver la juste mesure entre désinvolture et enthousiasme. Bien sûr, pourquoi pas ?

— Pourquoi pas ? Parce qu’il a la réputation de hacher menu les militants et les petits bureaucrates, l’avertit Driller. Ce ne sera pas une de ces promenades de santé dont tu as l’habitude depuis quelque temps. Il s’agira d’un véritable combat de chiens.

— Les promenades de santé sont amusantes, dit Arihnda. Mais j’aime aussi les combats de chiens. Tu peux m’arranger un rendez-vous ?

— Je pense que oui, répondit Driller. Tu es sûre de toi ?

Arihnda sourit.

— Crois-moi, j’ai toujours voulu rencontrer Tarkin.

*

Arihnda avait appris que les politiciens et les militaires avaient recours à de nombreuses ruses pour intimider leurs visiteurs, faire pression sur eux ou les mettre en position difficile.

Tarkin les maîtrisait toutes à merveille.

Son bureau, pour commencer, témoignait de son habileté en la matière : la distance à parcourir depuis la porte ; l’épais tapis moelleux dans lequel s’enfonçaient les pieds des visiteurs et sur lequel Arihnda faillit chuter à chaque pas ; les reflets changeants, vacillants et perturbants du soleil sur les coins des étagères, des présentoirs et même du bureau. Et pour achever le tableau : les objets exposés sur les étagères et dans les vitrines constitués principalement de gages de son pouvoir et de souvenirs de ses triomphes passés. Ici et là, elle remarqua quelques artefacts anciens et de valeur qu’il avait soit achetés, volés ou confisqués. C’était un autre avertissement lancé aux visiteurs : cet homme obtenait tout ce qu’il désirait.

Il s’agissait d’un impressionnant étalage, d’autant plus que le Grand Moff n’occupait probablement ce bureau que quelques semaines dans l’année. Son bureau principal, celui depuis lequel il contrôlait une grande partie de la Bordure Extérieure, devait être encore plus oppressant.

Au bout de ce chemin semé d’embûches, assis dans un fauteuil à haut dossier, se trouvait Tarkin qui la regardait approcher.

Si le bureau ne suffisait pas à mettre les visiteurs mal à l’aise, songea Arihnda, la physionomie de l’homme se chargeait de faire le reste du travail. Avec son visage émacié, ses cheveux poivre et sel, ses lèvres minces et son regard d’acier, il ressemblait à la mort en embuscade. La couleur qu’apportaient les douze carreaux de son insigne contrastait de façon trompeuse avec le tissu vert olive de son uniforme. L’impassibilité avec laquelle il la regardait approcher faisait penser à celle d’un prédateur, prêt à bondir.

Cette impressionnante démonstration de force et ces techniques d’intimidation fonctionnaient très bien, à n’en pas douter, sur presque tous ceux qui osaient pénétrer dans son sanctuaire.

Arihnda avait l’intention de faire partie des exceptions.

— Gouverneur Tarkin, le salua-t-elle en atteignant le bureau. Je vous remercie d’avoir pris le temps de me recevoir.

— Mademoiselle Arihnda Pryce, la salua-t-il en retour.

Sa voix était aussi glaciale que l’expression sur son visage.

— Je crois comprendre que vous venez représenter les intérêts d’un groupe de défense appelé Stratosphère ?

— C’est en tout cas ce qu’ils pensent, à n’en pas douter, reconnut Arihnda. En réalité, je suis ici pour défendre mes propres intérêts. Et pour vous faire la meilleure proposition que l’on vous fera de la journée.

Son expression ne changea pas. Mais son regard sembla se durcir.

— Vraiment, dit-il. Je pense que vous surestimez peut-être votre charme.

— Oh, je ne fonctionne pas au charme, Gouverneur, lui assura Arihnda, mais aux informations.

Elle sortit une datacarte de sa pochette et la posa sur le bureau.

— En voici un extrait. Cela ne me dérange pas de patienter le temps que vous en preniez connaissance.

Il garda le silence un moment, le regard rivé dans le sien. Puis un léger sourire lui étira les lèvres.

— Un bon point pour l’ingéniosité, dit-il en prenant la datacarte. Asseyez-vous.

Arihnda se dirigea vers le siège situé à l’extrémité du bureau et s’y assit en essayant de ne pas laisser paraître son appréhension. Elle était sûre d’avoir cerné l’homme à quatre-vingt-dix pour cent, mais elle allait devoir jouer quitte ou double sur les dix pour cent restants.

Tarkin l’observa encore un instant puis glissa la datacarte dans son ordinateur.

— Au moins, n’essayez-vous pas de recourir à l’un de ces stratagèmes grossiers consistant à essayer de voler mes données, commenta-t-il.

— Pas du tout, dit Arihnda en sortant une autre datacarte qu’elle posa sur le bureau. La voici, celle qui comporte le programme servant à subtiliser les données. Elle contient la brochure et les objectifs de Stratosphère que je suis censée vous remettre.

Tarkin plissa brièvement le front.

— Vraiment ? dit-il, intrigué. Qui êtes-vous exactement, mademoiselle Pryce ?

— Quelqu’un qui souhaite passer un accord qui nous sera bénéfique à tous les deux. Mais je vous en prie, prenez connaissance de ces informations. Il s’agit d’un aperçu de ce que j’ai à vous proposer.

Une nouvelle fois, Tarkin l’observa quelques secondes avant de reporter son attention sur son ordinateur. Arihnda demeura silencieuse en voyant le Gouverneur parcourir des yeux le dossier. Elle était devenue plutôt douée pour déchiffrer les expressions faciales aussi bien humaines que non humaines depuis son arrivée à Stratosphère. Mais le visage de Tarkin aurait pu tout aussi bien être un masque de théâtre.

Sa lecture finie, il se tourna vers Arihnda.

— Intéressant.

— Avez-vous appris des choses ?

— Très peu. J’avais connaissance de la plupart de ces informations.

Arihnda sentit son estomac se nouer.

— Je vois.

— Ne soyez pas déçue, dit Tarkin avec un mince sourire. C’est une bonne chose. J’ai ainsi la certitude que vous avez bien pillé les dossiers du Gouverneur Nasling et cela apporte par conséquent du crédit aux deux ou trois choses que j’ignorais. Non, mon commentaire faisait référence au talent de vos employeurs. Comment ont-ils fait pour créer un programme de vol de données aussi performant ?

— J’imagine qu’ils ont fait appel à un expert, répondit Arihnda. Voyez-vous, je pense que ce sont des rebelles.

L’espace d’un très bref instant, une émotion passa sur le visage de Tarkin. Puis le masque réapparut.

— Des rebelles, répéta-t-il.

— Oui, Votre Excellence. Mais ne vous inquiétez pas. Ils n’ont en leur possession qu’une minuscule partie de ce dossier. Juste de quoi les convaincre de la pertinence de mon travail et m’assurer qu’ils continuent de m’envoyer rencontrer d’autres dignitaires.

Elle risqua un sourire, puis ajouta :

— Et de me financer, bien sûr. La corruption a un coût.

— Particulièrement élevé sur Coruscant, concéda-t-il. Il s’agit donc d’un vol à tiroirs ?

— Exactement, dit Arihnda. Un double-fond a été ajouté à la version de Stratosphère par un associé. L’idée de vous l’apporter vient d’un autre. Et tous deux préfèrent rester anonymes, s’empressa-t-elle d’ajouter comme si elle n’y avait pensé qu’après coup.

La provocation fonctionna exactement comme elle l’avait espéré. Tarkin s’adossa à son fauteuil et plongea son regard dans le sien.

— Nous avons dépassé le stade des scrupules, dit-il froidement. Leurs noms.

— Le programme a été conçu sur ordre du colonel Wullf Yularen du BSI, répondit-elle. Et celui qui m’a conseillée de vous l’apporter est le commandant Thrawn.

— Ah, dit Tarkin d’un ton glacial. Donc vous me lâchez le nom de deux officiers parmi les plus respectés dans l’espoir de me convaincre que vous avez des amis et des bienfaiteurs puissants. Lequel d’entre eux vous a conseillé cette idée ?

— Aucun des deux, répliqua Arihnda qui se mit à transpirer un peu. J’ai toujours considéré que vous étiez le seul bienfaiteur qu’il me fallait.

Arihnda fut soulagée de le voir sourire à nouveau.

— Je vous remercie de ne pas avoir présumé que nous pourrions être amis.

Son sourire disparut et il plissa légèrement le front.

— C’est amusant que vous mentionniez le commandant Thrawn, reprit-il. Il était à Coruscant, voilà quelques semaines, pour s’expliquer une nouvelle fois devant une cour martiale.

— Qu’avait-il fait ? voulut savoir Arihnda.

Elle avait essayé de suivre les activités de Thrawn, mais n’avait pas entendu un seul bruit à ce sujet.

— Il a fait détruire un gisement d’épice scarn sur un territoire non humain. Direct et efficace, mais pas aussi judicieux politiquement parlant que l’auraient souhaité certains.

— Quel a été le verdict ?

— Il a été acquitté, bien sûr. Le Haut Commandement ne l’apprécie pas particulièrement, mais il aurait été bien en peine de contester ses résultats. L’Empereur semble s’être pris d’affection pour lui. Qu’est-ce que notre bon colonel Yularen et lui attendent exactement de vous en échange de leur aide ?

— Le colonel Yularen veut bien évidemment récupérer les données. Il s’est montré extrêmement intéressé par mes… investigations officieuses, dirons-nous, sur les principaux politiciens de l’Empire.

— Je suppose que vous ne les lui avez pas encore remises ?

— Non, pas encore. J’ai pensé vous réserver la primeur. Et me suis dit que vous souhaiteriez peut-être vous servir de certains éléments pour…

Elle haussa les épaules.

— Eh bien, disons pour le bien de l’Empire.

— C’est très noble de votre part. Et le commandant Thrawn ?

— Il est étonnamment très facile à satisfaire, répondit Arihnda. Il n’a demandé que de succinctes réparations sur son vaisseau et une promotion qui n’avait que trop tardé pour son aspirant. J’ai pu accéder à sa première requête grâce à certains de mes autres contacts mais, pour la seconde, je fais face à certaines réticences d’ordre politique.

— Des réticences à accorder une promotion militaire ? demanda Tarkin, sceptique. Lequel de nos estimés politiciens a le temps et l’énergie pour cela ?

— Le Moff Ghadi, répondit Arihnda en observant attentivement la réaction de Tarkin.

Sa réaction fut conforme à ce qu’elle avait espéré. Elle dépassa même ses attentes. Les traits du visage de Tarkin se durcirent. Il plissa les yeux et son regard se mit à briller.

Elle savait que les deux hommes étaient rivaux. Mais ne se doutait pas à quel point cette rivalité était profonde et amère.

— Le Moff Ghadi, répéta Tarkin. J’aurais dû m’en douter.

— Je dispose bien entendu d’informations sur lui, précisa Arihnda d’un ton faussement détaché. C’est un des premiers politiciens que j’ai ciblés.

— Et vous avez ces informations avec vous ?

— Elles sont juste ici, répondit Arihnda en plongeant la main dans la pochette fixée à sa taille pour en extirper un datapad. Mais avant toute chose, je pense que vous devriez écouter un enregistrement que j’ai fait il y a quelques mois.

Elle pianota sur l’appareil et monta le volume :

« J’espère que c’est important, disait Ghadi dont la voix sortait de l’enceinte. Et je veux dire sacrément important, même. Je suis à deux doigts de faire fouetter Ottlis pour m’avoir réveillé, et je ne vous dis même pas ce que je veux vous faire à vous.

— C’est important, répondait Arihnda. Vous aviez raison, Stratosphère surveille un tas de gens importants. J’ai trouvé les dossiers.

— Évidemment que j’avais raison. Y a-t-il une quelconque raison pour que cette révélation n’ait pas pu attendre ?

— Elle aurait probablement pu attendre. Mais je me suis dit que vous voudriez que je vous informe au plus vite du dossier Tarkin.

— Ils ont un dossier sur Tarkin ? Que contient-il ?

— Je l’ignore. Celui-ci a un encodage différent. Mais s’il est dans la veine de ceux que j’ai déjà lus, alors il contient probablement beaucoup de secrets. Des choses que Tarkin voudrait garder enfouies.

— Parfait. Oui, il me faut absolument ce dossier.

— C’est bien ce que je pensais. J’aurais pu le joindre aux autres. Mais je voulais m’assurer que c’est ce que vous souhaitiez.

— Ne soyez pas stupide. Vous avez l’arme dont j’ai besoin pour éliminer Tarkin et vous voulez savoir si je la veux ? Mettez le dossier sur une datacarte et apportez-la à mon bureau. Immédiatement.

— Bien, Votre Excellence. Mais comme je l’ai dit, le dossier est illisible pour le moment. Si vous m’en laissez le temps, je pourrais peut-être le décrypter.

— Contentez-vous de me l’apporter. Je le décrypterai moi-même. Nous verrons bien si le Grand Moff Tarkin est toujours aussi arrogant quand je lui enfoncerai ses sales petits secrets dans la gorge.

— Très bien, Votre Excellence… »

— Ça suffit, dit doucement Tarkin.

Arihnda coupa l’enregistrement.

— Imaginez ça, dit-elle d’un ton faussement sérieux. Un haut fonctionnaire conspirant pour obtenir illégalement des éléments permettant de renverser un autre haut fonctionnaire !

— Et surtout assez stupide pour se laisser enregistrer en train d’en discuter, dit-il en la fixant du regard. J’ai remarqué que votre voix n’était pas aussi identifiable que la sienne.

— Un dysfonctionnement de l’enregistreur.

— Bien sûr. Dites-moi, que lui avez-vous donné, exactement ?

— Absolument rien, lui certifia Arihnda. Un document rédigé en charabia et passé par un encryptage faussement sophistiqué. Il est probablement encore en train d’essayer de trouver une phrase cohérente.

— Je vois, murmura Tarkin. Donc le colonel Yularen aura ses informations sur les politiciens de l’Empire et l’assistant du commandant Thrawn sera promu. Je mettrai la main sur les données de Yularen avant que Yularen les récupère et j’aurai la satisfaction de débarrasser la galaxie du Moff Ghadi.

Il haussa les sourcils puis ajouta :

— Nous n’avons pas parlé de vous. Qu’obtenez-vous en échange ?

— Votre protection et votre soutien. La satisfaction de savoir que j’ai aidé les vrais pouvoirs qui font tourner l’Empire.

Elle marqua une pause et poursuivit :

— Et si vous trouvez mon action utile et efficace, je souhaiterais obtenir la gouvernance de Lothal.

— Lothal, répéta Tarkin en se penchant en avant pour pianoter sur son ordinateur. Ça n’est pas exactement la demande fracassante à laquelle je m’attendais. Pourquoi Lothal ?

— La rivalité entre le Gouverneur Azadi et le Sénateur Renking a coûté à mes parents leur compagnie minière et les a obligés à quitter leur planète.

Une vague inattendue de colère la submergea. Elle pensait avoir laissé les émotions suscitées par cette trahison derrière elle. Ça n’était manifestement pas le cas.

— Devenir Gouverneur de Lothal me permettrait d’humilier le premier et d’éliminer plus facilement le second.

— Avoir une vision claire de ses objectifs est important pour un Gouverneur, dit Tarkin d’un ton pince-sans-rire. Mais les gouvernances sont des postes prisés. Je ne crains que ceci…

Il tapota les datacartes posées sur son bureau.

— … ne suffise pas.

— C’est une réponse à laquelle je m’étais attendue.

Arihnda prit une profonde inspiration et sortit une autre datacarte.

— Mais voilà qui devrait faire l’affaire, ajouta-t-elle.

— Et c’est… ?

— Tout ce que l’Empire désire savoir à propos de Lothal, répondit-elle. Vous saurez tout de ses gisements et de ses raffineries, y compris les mines cachées et secrètes dont on ne parle jamais et pour lesquelles aucun impôt et aucune taxe douanière ne sont versés. Vous avez tous les détails concernant les infrastructures, les usines avec les chiffres de production et les taux de rendement, le fonctionnement du système bancaire et la façon dont le capital est caché ou détourné. Vous trouverez un rapport sur sa population et son système social ainsi que sur les espèces qui parviennent à vivre ensemble ou non. Vous avez un résumé des études archéologiques menées dans les régions nord qui suggèrent la présence de ressources minérales inexploitées sur des territoires protégés et non protégés.

Arihnda se redressa sur son siège et posa la carte sur le bureau de Tarkin.

— L’Empire est en train de fédérer les mondes de la Bordure Extérieure. Autant que l’opération se fasse aisément et sans douleur. Pour tout le monde, conclut-elle.

— Intéressant, admit Tarkin sans esquisser le moindre geste pour prendre la carte. On pourrait considérer que votre action est une trahison envers votre planète natale.

— Je préfère la voir comme une marque de loyauté envers la nouvelle Lothal.

— Bien dit, approuva Tarkin. Et si je puis dire, votre proposition arrive fort à propos. Il se trouve que cette gouvernance pourrait bientôt être disponible.

— Le Gouverneur Azadi prend sa retraite ? demanda Arihnda en fronçant les sourcils.

Elle n’avait eu aucun écho à ce sujet.

— Oui. Contre son gré, semble-t-il.

— Surprenant, dit Arihnda.

Non pas qu’Azadi ne le mérite pas. Qu’il ait été personnellement impliqué dans l’arrestation de sa mère et la perte de leur compagnie ou qu’il ait simplement regardé ailleurs pendant que des membres de son bureau faisaient le sale boulot, il le méritait.

— Renking ? suggéra-t-elle.

— Peut-être. Ou peut-être qu’il y a d’autres raisons. En tout cas, le Sénateur Renking cherche bel et bien à obtenir la gouvernance.

Il haussa les sourcils et ajouta :

— Je me demande qui de vous deux désire le plus ardemment le poste ?

— Je vous ai donné les moyens d’abattre le Moff Ghadi, dit Arihnda en tentant de conserver son calme alors que la colère et la frustration montaient soudain en elle.

Elle refusait de perdre. Particulièrement face à Renking.

— J’ai des informations confidentielles au sujet d’autres Moffs, Gouverneurs et Sénateurs. Je vous ai donné Lothal. Je veux cette gouvernance, Votre Excellence. Que vous faut-il de plus pour me la donner ?

— Oh, beaucoup, beaucoup plus que ça, mademoiselle Pryce, lui assura Tarkin. Il y a de nombreuses personnes que j’aimerais mieux connaître. Heureusement, je vous ai, à présent.

Arihnda serra les dents. Elle avait débuté comme larbin d’un Sénateur et, maintenant, elle pourrait être au service d’un Grand Moff ?

— Votre Excellence…

— Bien sûr, en tant que Gouverneur, vous approcheriez bien plus facilement ces gens qu’en tant que militante d’un groupe de défense, poursuivit-il. Oui, je vois quels bénéfices nous pourrions tous deux tirer de cette nomination.

Arihnda laissa échapper un soupir silencieux. Cette sortie sur Renking n’avait été qu’une petite pique pour la titiller. Elle aurait dû le voir venir.

— Je suis heureuse que vous approuviez, Votre Excellence.

— Évidemment, passer de simple civile à Gouverneur d’une planète représente une sacrée marche à gravir. Néanmoins, vous avez une solide expérience et avez côtoyé des individus parmi les plus puissants de l’Empire. L’autre point positif est que vous êtes originaire du monde en question. Peut-être commencerons-nous par vous nommer Gouverneur intérimaire avant de vous installer définitivement à ce poste.

— Combien de temps durera cette étape ? voulut savoir Arihnda.

— Oh, quelques mois, répondit Tarkin en haussant les épaules. Une année tout au plus. Techniquement, bien sûr, ces nominations doivent émaner du Palais, mais je ne vois aucune raison d’aller déranger nos bureaucrates. Vous devrez passer une partie de vos deux premières années en poste ici, sur Coruscant, pour apprendre les ficelles du métier.

— Tout en récoltant les données qui vous intéressent ?

— Vous absenter brièvement de Lothal ne devrait pas poser problème, poursuivit Tarkin. Plusieurs Ministres s’y trouvent. N’importe lequel d’entre eux peut gérer les affaires de la planète pendant que vous remplissez votre part du contrat. Vous n’aurez qu’à en choisir un avant de revenir sur Coruscant.

Arihnda sourit. La gouvernance de Lothal, la position parfaite pour abattre Renking et elle allait continuer de vivre au sein de l’élite de Coruscant pour quelque temps encore. Elle n’aurait pas pu rêver meilleures conditions.

— Je crois que nous avons un accord, Votre Excellence.

— Oui, dit-il en tendant la main. Le reste de vos données, s’il vous plaît.

— En voici la moitié, dit Arihnda en sortant deux autres datacartes de sa pochette. Je vous donnerai l’autre une fois nommée Gouverneur.

— Bien sûr, dit Tarkin. Vous vous intégrerez à merveille ici, mademoiselle Pryce. Ou devrais-je dire Gouverneur Pryce ?

— Merci, Votre Excellence, dit-elle en se levant. Si vous voulez bien m’excuser, à présent. Il me reste encore une chose à faire. Je suis certaine que vous souhaitez étudier ces datacartes, de toute façon, dit-elle en les désignant de l’index. Oh, et l’enregistrement du Moff Ghadi est sur la seconde. Prenez-en tout particulièrement soin.

*

Juahir traversait le tapis central du Dojo Yinchom, un sac en toile à la main, lorsque Arihnda entra dans la salle.

— Hé, Arihnda ! la salua-t-elle. Tu as fini plus tôt aujourd’hui ?

— Non, je suis juste entre deux missions, lui répondit son amie. Tu as eu une bonne séance ?

— Pas mauvaise. La Sénatrice Xurfel nous a confié l’entraînement de ses deux nouveaux gardes du corps. Je les ai un peu malmenés pour voir ce qu’ils avaient dans le ventre.

— Et ?

— Ils ont du potentiel mais ne correspondent pas aux standards de Coruscant. Peu importe, on les mettra à niveau ! C’est quoi, ces deux missions ?

— Eh bien, j’ai eu rendez-vous avec le Grand Moff Tarkin, hier, répondit Arihnda. Nous avons eu une petite conversation.

— Oui, j’ai entendu dire ça ! s’exclama Juahir, le visage radieux. Driller m’a dit qu’il t’avait arrangé un rendez-vous. Félicitations.

— Merci. Il ne se passe pas grand-chose, aujourd’hui, alors je me suis dit que je pouvais te rendre une petite visite.

— Génial. On s’entraîne ou on déjeune ?

— Rien de tout ça. On procède à une arrestation.

— De qui ?

— Toi.

Juahir dévisageait son amie, bouche bée, lorsque le colonel Yularen et ses agents entrèrent en silence dans le dojo.

— Arihnda, qu’est-ce que tu fais ? demanda Juahir, méfiante.

— Nous arrêtons une traîtresse, lui répondit Arihnda, une femme qui profite de sa position d’instructeur pour soudoyer ou faire chanter des gardes du corps de haut niveau afin qu’ils espionnent leurs patrons.

Elle haussa les sourcils et ajouta :

— Ou les assassinent, à l’occasion.

— Quoi ? souffla Juahir, le visage blême et les yeux écarquillés.

— Le garde du corps du Sénateur Evidorn, Kaniki, indiqua froidement Yularen en avançant vers elle. Il a attenté à la vie du Sénateur, ce matin. Votre endoctrinement visant à dénoncer les méfaits de l’Empire a porté ses fruits de façon très efficace.

— Nous ne leur avons jamais demandé de tuer qui que ce soit ! protesta Juahir. Ils étaient simplement chargés d’obtenir des informations pour…

Elle se tut, puis elle se tourna vivement vers Arihnda, une étincelle de compréhension dans les yeux.

— C’est exact, confirma Arihnda. C’est moi qui ai récupéré les données qu’avaient rassemblées Driller et Stratosphère pour les remettre au BSI. Driller et tous ses complices sont en ce moment même en train de se faire embarquer. Mais compte tenu de l’incident avec Kaniki, le colonel Yularen a souhaité te mettre aux arrêts personnellement.

— Arihnda…

— Il n’y a qu’une chose que je souhaiterais savoir, dit Arihnda, la gorge subitement serrée par l’émotion qu’elle s’efforçait de contenir. As-tu jamais été mon amie ou t’es-tu servie de moi du début à la fin ?

Juahir fixa Arihnda tandis que les agents du BSI se plaçaient derrière elle, menottes à la main.

— Oui, tu étais mon amie, dit-elle d’une voix sourde. Je n’étais pas impliquée… dans tout ça… avant que le Sénateur Renking te renvoie. C’était si horriblement injuste. J’ai alors compris à quel point le système était corrompu. C’est un peu plus tard que Driller m’a approchée et…

— Driller et Nightswan ? l’interrompit Yularen.

Juahir tourna les yeux vers lui.

— Driller a mentionné quelqu’un portant ce nom. Mais nous n’avons parlé que de ce que nous pouvions faire pour améliorer les choses. Pour faire que l’Empire soit meilleur pour tous.

— C’est alors que tu t’es dit que tu pourrais te servir de moi, dit Arihnda. Cette pauvre petite Arihnda Pryce, abandonnée à la dérive dans la fange de Coruscant. La nigaude parfaite.

— Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé !

— Mais on n’en est pas loin, rétorqua Arihnda avant de se tourner vers Yularen. J’en ai terminé, merci.

— Attends, implora Juahir alors que les agents du BSI commençaient à l’escorter vers la porte. Arihnda, j’étais ton amie. Je t’ai aidée quand tu en avais besoin. Est-ce que tu ne peux pas m’aider à ton tour ?

Arihnda leva la main. Yularen l’imita et les agents s’immobilisèrent.

— Voilà ce que je vais faire, Juahir, dit-elle. Le colonel Yularen va t’interroger. Si tu lui dis tout ce que tu sais – et je dis bien tout –, il t’enverra en prison, tu ne seras pas exécutée.

Juahir blêmit encore davantage.

— Arihnda !

Mais Yularen avait déjà ordonné à ses hommes de se remettre en marche. Arihnda resta là où elle était, sans se retourner, jusqu’à ce que la porte se referme dans son dos.

— Et elle ? demanda Yularen.

Arihnda se retourna, clignant des yeux pour chasser ses larmes. H’sishi se tenait en silence dans l’embrasure de la porte, les yeux rivés sur eux.

Yularen venait-il de lui demander son avis ?

Oui, bien évidemment. Tarkin et lui étaient en contact au sujet de Stratosphère. Et s’il n’y avait pas encore eu d’annonce officielle concernant la nomination d’Arihnda, le colonel en avait probablement été informé.

— Le commandant Thrawn a assuré qu’elle est innocente, n’est-ce pas ?

— Il en est arrivé à cette conclusion, en effet, répondit Yularen.

— Avez-vous trouvé dans les dossiers un élément qui viendrait contredire son analyse ?

— Non.

— Alors je suppose que nous pouvons la laisser partir.

Arihnda pointa néanmoins un doigt en direction de la Togorienne, en guise d’avertissement :

— Mais je vous conseille de quitter Coruscant au plus vite. Votre ancienne employée pourrait essayer de vous faire porter le chapeau. C’est ce qu’elle fait généralement, avec ses amis.

— Merci, dit gravement H’sishi. Maîtresse Arihnda, colonel Yularen.

Elle tourna les talons et disparut dans son bureau.

Arihnda sourit. Maîtresse Arihnda. Un titre insignifiant, un simulacre de respect qui dissimulait un mépris désinvolte. Le titre des petites gens et des faibles.

Mais elle en avait fini avec ça, désormais. Pour toujours.

Gouverneur Pryce. Oui, c’était mieux. Beaucoup, beaucoup mieux.

*

À chaque semaine sa mission, avait pris l’habitude de se dire Eli.

Il était cette fois question de contrebandiers qui opéraient dans d’obscurs systèmes. Le Sphex d’Orage s’était avéré particulièrement efficace pour préserver le commerce impérial de tels fléaux et Coruscant n’avait pas manqué de le remarquer.

Bien sûr, Thrawn devait ce succès au moins en partie au talent qu’avait Eli d’identifier et de suivre les flux de livraisons et d’approvisionnement. Quatre opérations de contrebande avaient ainsi été déjouées dont trois concernant la vente de doonium au marché noir.

Nightswan était apparemment impliqué dans deux d’entre elles.

Eli grimaça. Cette histoire de Nightswan commençait à leur échapper. Le Sphex d’Orage était intervenu à temps pour démanteler l’un des trafics repérés par Eli, mais la seconde combine avait brusquement échoué avant même qu’ils puissent entrer en scène. Pire encore, Vanto avait identifié au moins cinq autres opérations qui correspondaient aux méthodes de Nightswan, mais comme elles étaient situées en dehors du secteur de patrouille du Sphex d’Orage, Thrawn n’avait pas pu intervenir.

Ce dernier alertait toujours les commandants des secteurs concernés. Mais les communications étaient souvent trop lentes ou les vaisseaux déjà sur d’autres missions et parfois on ne le croyait tout simplement pas. Le BSI était certes plus coopératif mais seul le colonel Yularen prenait au sérieux leurs rapports.

Thrawn continuait de parler de ses motifs, de ses schémas récurrents et de ses connexions. Au bout de presque quatre années de service à ses côtés, Eli commençait tout juste à repérer certains de ces motifs. Certains dans la Marine n’étaient manifestement pas aussi astucieux, et ne le seraient probablement jamais.

La seule énigme que ni Thrawn ni lui n’étaient parvenus à résoudre consistait à savoir pourquoi Nightswan tenait tant à prendre tout le doonium des mains de l’Empire et dans quel but l’Empire lui-même récoltait tout ce métal.

Il ne l’utilisait pas pour construire des vaisseaux. Chaque fois qu’Eli faisait des estimations, la quantité de doonium amassée par l’Empire excédait de très loin ses besoins. Le stockait-il dans l’hypothèse où il lui faudrait construire de nouveaux vaisseaux ? Et puis, il y avait ces fréquentes visites de Thrawn au Palais – était-il possible que l’Empereur prépare quelque chose de spécial ? Des expéditions vers les Régions Inconnues, peut-être ? Il y avait trop de questions auxquelles Eli n’avait pas de réponses.

Mais ces questions n’étaient rien comparées à celle qui les préoccupait aujourd’hui : pourquoi Thrawn et lui avaient-ils soudain été invités à revenir sur Coruscant ?

Il ne pouvait pas s’agir de l’incident qui s’était produit sur Cyphar. Thrawn avait déjà été totalement blanchi. Yularen avait-il de nouveaux éléments concernant Nightswan dont il voulait les informer personnellement ? Ou le Haut Commandement en avait-il assez de l’obsession de Thrawn pour cet homme et allait-il lui ordonner d’arrêter de harceler les autres commandants sous prétexte qu’il estimait qu’ils ne faisaient pas leur travail ?

Ou se pouvait-il qu’Eli ait franchi une limite en effectuant des recherches sur Nightswan ? Le fait qu’il ait été sommé d’accompagner Thrawn était plus que troublant.

— Savez-vous de quoi il s’agit, commandant ? murmura-t-il alors que des officiers supérieurs pénétraient dans la pièce.

— Non, répondit Thrawn. Mais je trouve intéressant le fait que vous ayez également été convoqué.

Thrawn avait lui aussi noté cela. Ce qui n’était pas bien surprenant.

— Essayez de lire sur leurs visages, murmura-t-il.

Eli réprima une grimace. Il essayait. Il essayait même depuis l’arrivée des officiers. Il concentra son attention sur l’amirale située en tête, essayant de déchiffrer l’expression et le langage corporel de cette femme…

Et s’interrompit brutalement, le souffle coupé, lorsque le dernier officier supérieur passa le seuil de la pièce.

Le Grand Moff Tarkin.

Et soudain, tous les paris furent ouverts. Tarkin avait techniquement un titre civil, son rang lui donnant autorité sur une large portion de la Bordure Extérieure. Mais il portait également un uniforme de la Marine Impériale, ce qui faisait que ses devoirs comme ses responsabilités pouvaient porter sur des affaires autant militaires que civiles.

Eli se demanda quelle autorité il représentait aujourd’hui.

L’amirale qui était placée au centre attendit que tout le monde soit assis. Puis elle se leva.

— Nous sommes réunis ici ce matin pour honorer deux d’entre nous.

Eli cligna des yeux. Honorer ? Ce n’était donc pas une autre commission d’enquête ou une cour martiale ?

— Jamais un officier de la Marine Impériale n’avait remporté autant de victoires en si peu de temps, poursuivit l’amirale.

Eli sentit un soupçon de soulagement, teinté de mélancolie. C’était donc ça. Thrawn avait été convoqué pour recevoir une nouvelle promotion.

Eli n’était pas jaloux de la reconnaissance dont il était l’objet. Thrawn l’avait amplement mérité. À part cette épine dans le pied qu’était Nightswan, ses états de service n’étaient qu’une série de victoires contre les ennemis de l’Empire.

— Par conséquent, c’est avec un grand plaisir que ce conseil élève le commandant Thrawn au rang de commodore. Félicitations, commodore Thrawn.

Et voilà. Eli sourit et essaya d’avoir l’air heureux – et il l’était. Sincèrement – en se joignant aux applaudissements. Faire le chemin jusqu’à Coruscant paraissait excessif pour ce qui était une cérémonie plutôt banale. Mais au moins, allaient-ils pouvoir repartir dans l’espace. Alors que l’amirale s’avançait vers Thrawn pour lui remettre son nouvel insigne, Eli passa mentalement en revue les dossiers qui devraient les mener vers le prochain repaire de contrebandiers…

— C’est également un honneur et un privilège, poursuivit l’amirale, pour ce conseil de rectifier une situation qui n’a que trop longtemps duré.

Eli fronça les sourcils. Les images mentales de listes et de manifestes de marchandises s’évanouirent. Thrawn s’était-il attiré des ennuis dont il n’avait pas entendu parler ?

— Par conséquent, c’est avec un plaisir tout aussi grand que le conseil élève l’aspirant Eli Vanto…

Eli reprit son souffle. Le jour était arrivé. Enfin ! Après tout ce temps, ils le nommaient lieutenant.

— … au rang…

Lieutenant Vanto. La façon dont cela résonnait dans sa tête lui faisait l’effet d’un verre d’eau fraîche après une session au dojo. Lieutenant Vanto…

— … de lieutenant-colonel !

Eli sentit tout son corps se raidir. Qu’avait dit l’amirale ? Lieutenant-colonel ?

C’était impossible. On n’avait jamais vu un aspirant sauter autant de grades d’un seul coup. Il avait dû mal entendre.

— Félicitations, lieutenant-colonel Vanto, conclut l’amirale.

Et l’insigne qu’elle lui tendait était effectivement celui d’un lieutenant-colonel.

— Félicitations ! répéta Thrawn à ses côtés.

— Merci, commodore, parvint à balbutier Eli. Et merci, amirale.

Puis ils eurent droit à quelques courts discours d’autres membres du conseil, à des félicitations maintes fois répétées… autant d’émouvantes prémisses du glorieux avenir qui les attendait.

Mais Eli n’entendit presque rien de tout ça.

Il constata avec un certain étonnement que Tarkin s’attardait dans la pièce après le départ des officiers de la Marine.

— Félicitations, commodore, dit le Grand Moff Tarkin à Thrawn avec un signe de tête. Et à vous aussi, lieutenant-colonel, ajouta-t-il à l’attention d’Eli.

— Merci, Votre Excellence, répondit Thrawn.

— Merci, Votre Excellence, dit Eli en écho.

— C’était une belle cérémonie, poursuivit Tarkin. Je suis content d’y avoir assisté. La Gouverneur Arihnda Pryce vous salue et vous adresse également ses félicitations.

— Je me demandais si elle le ferait, commenta Thrawn.

Eli nota le ton particulier de sa voix. Y avait-il une sorte de plaisanterie que seuls Tarkin et lui pouvaient comprendre ?

— J’imagine qu’elle va bien ? ajouta Thrawn.

— Très bien, répondit Tarkin. Elle est impatiente de prendre ses nouvelles fonctions.

— Je suis heureux de la tournure que prend sa carrière.

— Moi de même.

Tarkin tendit le bras et toucha le nouvel insigne de commodore sur la poitrine de Thrawn.

— Considérez ceci comme un bonus, dit-il.

— Merci, Votre Excellence. Remerciez la Gouverneur de ma part la prochaine fois que vous la verrez.

— Je n’y manquerai pas, répondit Tarkin. Maintenant, je crois savoir qu’il vous reste des ennemis de l’Empire à traquer. Bonne chasse à tous les deux !

Saluant Thrawn d’un signe de tête, il tourna les talons et quitta la pièce.

— Encore toutes mes félicitations, lieutenant-colonel Vanto, dit Thrawn. J’imagine que l’attente en valait la peine.

— Oui, commodore, répondit Eli.

Il se demanda distraitement ce qu’allait dire le lieutenant Gimm en découvrant son nouveau grade.

Probablement rien. En tout cas rien qu’il soit autorisé à dire à un supérieur.

Mais la tête qu’il ferait vaudrait assurément le coup d’œil.

— Nous ferions bien de rejoindre notre nouveau vaisseau, maintenant, dit Thrawn en se dirigeant vers la porte. Nous allons avoir beaucoup de choses à apprendre.

Eli fronça les sourcils.

— Notre nouveau vaisseau ?

Thrawn se tourna vers lui en se fendant d’un sourire mi-amusé, mi-complice.

— Je vois que vous étiez distrait sur la fin. C’est ce qu’il m’avait semblé. Nous sommes transférés, commandant. Je commande désormais le DSI Chimaera.

Eli reprit son souffle. Thrawn s’était vu confier un Destroyer Stellaire impérial ?

— Non, je… Félicitations, commodore.

— Merci, commandant, répondit Thrawn, l’air encore plus amusé. Nous y allons ?

— Oui, commodore.

Ils se dirigèrent vers la porte.

— Que sous-entendait le Grand Moff Tarkin en disant que votre promotion était un bonus ? demanda Eli.

— Je pense que c’était une simple plaisanterie.

— Ah.

Commander un Destroyer Stellaire était une des meilleures affectations possibles. C’était presque le summum d’une carrière dans la Marine Impériale. Ce serait en effet un honneur et un privilège de servir à bord de l’un de ces vaisseaux. Et avec le grade de lieutenant-colonel, qui plus est.

C’était décidé : avant de quitter le Sphex d’Orage, il allait mettre un point d’honneur à saluer le lieutenant Gimm.

Chapitre 20

Rares sont ceux qui parviennent à remporter une bataille sans alliés. Certains alliés apportent un soutien direct, les deux forces combattant alors l’une à côté de l’autre. D’autres fournissent un soutien logistique, qu’il s’agisse d’armes, d’équipement ou, plus simplement, de vivres et autres produits de première nécessité. Parfois, l’utilisation la plus efficace que l’on puisse faire d’un allié consiste à s’en servir comme d’une menace, sa seule présence permettant de créer une distraction ou forçant l’ennemi à déployer des ressources loin du champ de bataille principal.

Mais se tenir aux côtés d’un allié n’impose pas nécessairement que l’on soit toujours d’accord avec lui. Ni même que l’on partage ses objectifs ou ses méthodes.

L’alarme du Chimaera avait déjà été coupée, le temps qu’Eli atteigne la passerelle. À chaque jour sa situation de crise, pensa-t-il avec lassitude alors qu’il sortait du turbo-ascenseur. La vie sous les ordres du commodore Thrawn était plutôt excitante, mais parfois la poursuite et la capture de pirates ou de contrebandiers devenaient quelque peu routinières, voire ennuyeuses.

Mais ce jour-là n’était pas un jour comme les autres. Et cette crise sortait également de l’ordinaire.

La première chose qui l’alerta que quelque chose de sérieux était en train de se passer fut les personnes attroupées autour de Thrawn, près de la nacelle de projection située à l’arrière de la passerelle. Aux côtés du lieutenant des communications Lomar se trouvaient non seulement le commandant en second Karyn Faro mais aussi le capitaine des stormtroopers Ayer.

Le regard de Thrawn croisa celui d’Eli et il lui fit signe de s’approcher.

— Lieutenant-colonel Vanto, dit-il gravement. Le lieutenant Lomar vient de recevoir un appel de détresse provenant d’un transport de troupes, le Sempre. Il indique être victime d’une attaque.

Eli jeta un coup d’œil à l’écran. Si les positions et les vecteurs étaient justes, ils se trouvaient à plus de deux heures du site.

— J’imagine qu’il n’y a personne de plus près, commodore ?

— Personne possédant une puissance de feu suffisante, précisa Thrawn avant de faire signe à Lomar. Lieutenant ?

— Le Sempre a identifié ses agresseurs, indiqua Lomar. Il s’agit de la frégate Castilus et de deux escadrons de chasseurs V-19. Ils pourraient être plus nombreux… Les assaillants disposent de brouilleurs et les transmissions du Sempre sont lacunaires. Mon équipe est en train de passer les enregistrements au crible, donc s’il y en a plus, on finira par le savoir.

Il adressa un regard à Thrawn et ajouta :

— La dernière transmission du Sempre indique qu’il a été victime d’une intrusion et qu’un abordage est en cours.

— Les vaisseaux des assaillants ont été déclarés volés il y a huit semaines, précisa Thrawn.

Eli fronça les sourcils, le ton du commodore cachait quelque chose…

— Par Nightswan ?

— C’est possible, répondit le Chiss. L’opération s’est avérée plutôt inventive, ce qui pourrait faire penser à lui. Qu’il soit derrière le vol est une chose, mais je ne crois pas qu’il soit impliqué dans cette attaque. Une telle violence ne lui ressemble pas.

— Il a pu changer de style, commodore, intervint Faro d’un ton sec où pointait une légère impatience. Et sauf votre respect, je ne vois pas en quoi l’origine des vaisseaux apporte quoi que ce soit au fait qu’ils soient là, maintenant, et qu’ils tirent sur nos troupes.

Eli grimaça. Karyn Faro était venu avec le Chimaera et avait servi en tant que commandant en second sous les ordres du précédent commandant. Elle n’était jamais vraiment ouvertement insubordonnée, mais elle flirtait dangereusement avec la ligne rouge. Remettre les commentaires de Thrawn en question n’était pas ce qu’on était en droit d’attendre d’un commandant en second, et surtout pas en public.

Mais le Chiss se contenta d’incliner la tête vers elle :

— Nous poussons déjà les moteurs du Chimaera au maximum de leur puissance pour leur venir en aide, commandant. Et connaître leur origine peut nous permettre d’anticiper leurs objectifs et leurs actions futures.

— C’est un transport de troupes, commodore, rétorqua-t-elle sur le même ton. Tout porte à croire que leur objectif est probablement de tuer des soldats de l’Empire.

— Peut-être, dit Thrawn. Mais peut-être pas.

Il fit signe à Ayer.

— Il semble y avoir comme un mystère autour de ce transport, ajouta le Chiss.

— Oui, commodore, poursuivit Ayer avec un regard gêné en direction d’Eli. Comme je l’ai dit au commodore, lieutenant-colonel Vanto, le Sempre ne transporte pas de soldats.

— Il est vide ?

— Non, lieutenant-colonel.

Eli lança un coup d’œil aux autres.

— Je vous demande pardon ?

— Je ne peux pas en dire plus, lieutenant-colonel. À aucun d’entre vous, ajouta Ayer en adressant un regard encore plus gêné à Thrawn.

— Le major Ayer a reçu une communication directe de Coruscant mais n’est pas autorisé à en partager le contenu avec nous, expliqua Thrawn. Nous avons pour ordre de le conduire lui et ses stormtroopers jusqu’au Sempre et de nous charger des assaillants.

— Entendu, commodore, acquiesça Eli.

Il sentait de légers picotements lui chatouiller la nuque. Les communications secrètes qui passaient outre la chaîne de commandement le rendaient toujours nerveux.

— Et que devons-nous faire s’ils ont besoin d’aide à bord ? demanda Eli en indiquant le capitaine des stormtroopers du menton.

— Ça ne sera pas le cas, lui assura Ayer.

— Et si ça l’est ? insista Eli.

— Ça ne le sera pas, insista Ayer.

Sa voix n’avait plus rien d’embarrassé, et le nouveau ton employé indiquait clairement que le sujet était clos.

— Je ne peux pas en dire plus, lui rappela-t-il.

— Je suis sûr que nous serons informés au moment opportun, intervint Thrawn. En attendant, notre mission est d’atteindre le Sempre avant que les assaillants en prennent le contrôle. Commandant Faro, vous effectuerez une inspection complète des armes et de l’équipage d’artillerie. Nous devons être prêts à combattre dès notre arrivée sur les lieux de l’attaque. Lieutenant-colonel Vanto, contactez la salle des machines. S’il existe un moyen d’augmenter la vitesse du Chimaera, veillez à ce qu’il soit mis en œuvre.

*

Une heure et quarante-neuf minutes plus tard, le Chimaera arrivait à destination.

Pour s’apercevoir que tous leurs préparatifs n’avaient plus de raison d’être.

Le Sempre dérivait dans l’espace, inerte, les cadavres des membres de son équipage éparpillés d’un bout à l’autre du vaisseau. Les compartiments de troupes étaient vides.

Les vaisseaux des assaillants, évidemment, étaient partis depuis longtemps.

— Étrange, nota Vanto tandis que Thrawn et lui se frayaient un chemin parmi les corps des victimes.

Maintenant que le secret n’était plus de mise – quelle qu’ait été la nature de ce secret –, Ayer leur avait concédé avec réticence la permission de se joindre aux stormtroopers pendant qu’ils terminaient d’inspecter le vaisseau.

— On voit des brûlures de blaster sur certains des cadavres, mais pas sur tous.

— Oui, j’ai remarqué cela, acquiesça Thrawn. Plusieurs, parmi ces derniers, présentent également des blessures à la tête et sur le torse.

— Comme s’ils avaient été frappés, dit Vanto.

Il indiqua les traces de sang qui tachaient une cloison toute proche et ajouta :

— Et puis on a ça aussi. On dirait que la plupart des victimes tabassées ont eu la tête ou le corps projetés contre les murs et les cloisons.

— Remarquez aussi que certaines de ces traces sont très hautes par rapport à la taille des membres d’équipage, dit Thrawn. Celle-ci, en particulier. Des détails particuliers à relever ?

Vanto s’approcha du mur pour observer la marque de plus près.

Son front se plisse. Il survole la marque du bout du doigt comme pour la tracer mentalement.

— Elle est plus sanglante que les autres. Ces amas ressemblent à des traces de doigts. Quelqu’un aurait écrit avec du sang ?

— Peut-être, dit Thrawn.

La trace était floue et semblait inachevée, comme si l’auteur avait été interrompu. Ou peut-être qu’il n’y avait rien d’écrit du tout. En tout cas, ça ne ressemblait pas à une lettre ni à une combinaison de lettres qu’il connaissait. Toutefois, si l’auteur avait été blessé, cela pouvait expliquer en partie la déformation de l’inscription.

Mais pourquoi une personne blessée choisirait-elle d’écrire aussi haut sur le mur ? Et s’il ne s’agissait pas d’un mot ou d’un début de mot, mais d’un symbole ou d’un glyphe ?

Il observa les corps avachis. Comme Vanto l’avait noté, deux avaient été tués par des tirs de blaster, et les autres frappés à mort. Aucun d’entre eux n’était assez grand pour avoir fait cette marque.

Vanto en était arrivé à la même conclusion :

— Je pense qu’elle a été faite soit par l’un des assaillants, soit par l’un des passagers.

— Peut-être qu’un examen du quartier des soldats nous en dira plus, suggéra Thrawn. Venez.

Un stormtrooper tenait la garde devant l’écoutille menant aux dortoirs.

— Désolé, commodore.

Sa voix filtrée est inflexible et impérieuse.

— Personne n’est autorisé à entrer, ajouta-t-il.

— Je suis le commodore Thrawn. Je souhaite entrer.

— Je suis navré, commodore, mais j’ai reçu des ordres.

— Je vous en donne de nouveaux, stormtrooper. Il n’y a plus de passagers. Le secret que vous aviez pour ordre de protéger concernant le Sempre n’est plus d’actualité. Les officiers et l’équipage de l’Empire sont morts, dont certains de vos propres collègues. Si nous souhaitons que justice soit faite, il nous faut obtenir plus d’informations. Une partie de ces informations se trouvent derrière vous, de l’autre côté de cette écoutille.

— Je suis désolé, commodore, mais j’ai reçu des ordres, répéta le stormtrooper.

Sa voix ne manifeste aucune conscience de l’urgence de la situation.

— Je suis votre commandant, stormtrooper, insista Thrawn. Écartez-vous immédiatement !

Vanto tressaille, surpris par le volume et la véhémence de l’ordre. Le stormtrooper réagit aussi avec stupeur. Il s’écarte vivement de l’écoutille.

— Merci, dit Thrawn.

Vanto et lui passèrent le sas.

— Vous désapprouvez les paroles et le ton que j’ai employés ?

— Je ne désapprouve ni l’un ni l’autre, commodore. J’ai juste été surpris. Je ne crois pas vous avoir déjà entendu vous mettre en colère.

— Ce n’était pas de la colère. Certaines personnes ne sont pas sensibles aux raisonnements. D’autres refusent d’envisager toute alternative à leurs comportements habituels. Dans de tels cas, une rupture inattendue de son propre comportement peut se révéler un outil efficace. Que remarquez-vous ?

Vanto alla se placer au centre du dortoir. Il tourna lentement la tête, s’attardant sur les rangées de couchettes à trois étages.

— Ces lits n’ont pas la taille standard. Ils font au moins un mètre de plus en longueur. Et les transports de troupes classiques ne sont pas équipés de lits à trois, mais à quatre étages, non ?

— Oui, confirma Thrawn. Ces quartiers sont manifestement destinés à des passagers de grande taille.

— Ça n’a pas l’air provisoire non plus, poursuivit Vanto. Les couchettes sont fixées de façon permanente aux murs, au sol et au plafond. Alors quel genre de passagers le Sempre était-il destiné à…

Il s’interrompt. Son regard se pose sur les anneaux fixés aux murs entre chaque colonne de couchettes. Ses doigts se recroquevillent, parcourus d’une tension soudaine.

— Il ne s’agissait pas de passagers, murmura-t-il. Mais de prisonniers.

— Pas de simples prisonniers, précisa Thrawn. Des esclaves.

*

Lorsque Thrawn et Eli retournèrent sur la passerelle, ils trouvèrent Faro qui les attendait.

— Au rapport, commandant, lui ordonna le Chiss.

— J’ai l’analyse de l’attaque, commodore, annonça Faro en affichant un schéma sur l’écran des senseurs. On dirait que les tirs les plus dévastateurs provenaient des V-19 – ils ont détruit les générateurs du bouclier, l’hyperdrive et les moteurs subluminiques – tandis que la frégate servait surtout de diversion.

— Rien d’inattendu, dit Thrawn. La doctrine militaire établie…

Il regarda Eli.

— Nikhi.

Eli secoua la tête intérieurement. Toutes ces années à parler le basic, et certains mots continuaient encore de lui échapper.

— Nonobstant, répondit-il. Mais en basic, le mot doit être placé en début de phrase.

Thrawn le remercia d’un signe de tête.

— Nonobstant la doctrine établie, si un escadron de chasseurs bien entraînés est capable de pénétrer des points de défense, sa puissance de frappe sera souvent plus efficace que celle d’un vaisseau mère. Notez également que la destruction délibérée de l’hyperdrive indique que leur objectif n’a jamais été de capturer le vaisseau pour leur propre usage.

— Ils sont venus libérer les esclaves, en déduisit Eli dans un souffle.

— Exactement, acquiesça Thrawn. Y a-t-il quoi que ce soit qui nous permette de déterminer les espèces d’origine ou les méthodes d’entraînement des assaillants ?

— Euh, rien que nous ayons remarqué, commodore, répondit Faro en fronçant les sourcils. Je ne suis même pas sûre de savoir comment nous aurions pu déterminer ça.

— Des moyens existent, lui assura Thrawn. Nous en reparlerons plus tard.

Il se tourna vers Lomar.

— Lieutenant ?

— Nous avons terminé de passer au crible les enregistrements audio du Sempre, indiqua Lomar. Environ une demi-douzaine d’espèces peuvent faire les bruits que nous avons entendus, mais seuls les Wookies correspondent à la taille que vous avez décrite.

— Bien, dit Thrawn en sortant son datapad. Dans ce cas, la marque de sang peut être interprétée comme un emblème et non comme des lettres. Très bien. Lieutenant-colonel Vanto, à l’ordinateur.

— Oui, commodore, dit Eli en s’asseyant au terminal le plus proche. Prêt.

— Les esclaves devaient venir de Kashyyyk, poursuivit Thrawn, les yeux plissés tandis qu’il parcourait les pages de son datapad. Mais ils ont sans doute dû passer par un centre d’enregistrement hors-monde où ont été testés leur santé ainsi que d’autres éléments de qualification avant d’être envoyés vers leur destination finale. En utilisant Kashyyyk et notre position actuelle comme extrémités, cherchez l’emplacement possible de ce centre.

— À moins d’être pressés, il n’y a aucune raison qu’ils soient venus directement, fit remarquer Faro. Ils auraient pu être testés n’importe où entre ici et Alderaan.

— La rapidité n’est pas tant un facteur que l’efficacité, commandant, dit Thrawn. S’il y a eu un flot constant de transports de ce genre…

Il marqua une pause puis continua à faire défiler les pages sur son datapad.

— De toute façon, le Sempre a été adapté de façon permanente pour transporter des Wookies ou des créatures de même gabarit. Il semble donc raisonnable de penser que le centre de traitement soit tout aussi permanent. Lieutenant-colonel Vanto ?

— J’ai sorti tout ce qui se trouvait dans un double cône de quatre-vingt-dix degrés, commodore, rapporta Eli. Ça représente un sacré paquet de systèmes.

— Ce doit être une base militaire, ajouta Thrawn. Possédée et dirigée uniquement par l’Empire. Elle doit être relativement isolée, interdite d’accès aux civils, et avec une quantité de matériel importé bien plus élevée que ce que l’effectif officiel de l’équipage pourrait laisser croire.

— Pourquoi ne recherchez-vous pas simplement les cargaisons de nourriture pour Wookies ? suggéra Faro.

— Je ne crois pas qu’il y ait quoi que ce soit de particulier dans leur façon de s’alimenter, commandant, dit Vanto sans cesser d’entrer les paramètres. Et quand bien même, il y aurait des chances que de telles cargaisons soient identifiées comme des pièces d’équipement ou n’importe quel autre article. À quoi bon avoir un centre d’esclavage secret si vous annoncez à toute la galaxie que vous nourrissez un paquet de bouches supplémentaires ?

— Précisément, acquiesça Thrawn.

Le Chiss avait toujours les yeux baissés sur son datapad mais il avait cessé de faire défiler les informations. Il devait avoir trouvé ce qu’il cherchait.

— Il doit très certainement y avoir une autre base impériale dans les environs, ajouta-t-il. Moins secrète, mais plus grande et suffisamment proche pour pouvoir avoir une réaction rapide si nécessaire.

— Entendu, commodore, dit Eli en entrant les derniers paramètres. Ce qui nous donne… Lansend Vingt-Six. Il s’agit d’une vieille station de dédouanement dont les Séparatistes avaient pris le contrôle pendant la guerre pour la convertir en zone de transit. L’Empire l’a reprise, mais n’en a pas fait grand-chose.

— Jusqu’à présent, murmura Faro. Vous croyez que nous devrions les prévenir que l’un de leurs transports a été détruit, commodore ?

— Nous allons faire plus que cela, répondit Thrawn. Ordonnez à la barre, lieutenant-colonel Vanto, de nous conduire à Lansend Vingt-Six aussi vite que possible.

— Bien, commodore.

Eli appuya sur l’intercom et transmit les ordres.

— Pourquoi les agresseurs iraient-ils dans cette direction, commodore ? demanda Faro. Ne serait-il pas plus probable qu’ils contournent la station et emmènent les Wookies vers une planète de réfugiés ?

— Vous partez du principe qu’ils ont déjà récupéré tous les Wookies qu’ils voulaient, fit remarquer le Chiss.

— Vous pensez qu’ils vont attaquer la station pour libérer d’autres prisonniers ? demanda Faro, les sourcils froncés.

— Réfléchissez, commandant.

Eli dissimula un sourire. Il connaissait ce ton.

— Sortir le Sempre de l’hyperespace à l’endroit exact où les assaillants attendaient en embuscade aurait été quasiment impossible sans assistance, poursuivit Thrawn. Cette assistance devait provenir soit de Lansend, soit du Sempre lui-même. Dans un cas comme dans l’autre, cela implique que les assaillants avaient un allié et un saboteur à bord de la station.

— Et s’il s’y trouve toujours, dit Faro en hochant la tête en signe de compréhension, pourquoi ne pas saboter les défenses de la station elle-même tant qu’il y est ?

Thrawn inclina la tête vers elle.

— Très bien, commandant.

— S’ils ont un saboteur à bord, ne devrions-nous pas les prévenir ? intervint Lomar. Soit eux, soit… Lieutenant-colonel Vanto, le commodore avait-il raison sur la présence d’une autre station dans les environs ?

— Oui, répondit Eli. La Base Baklek, située à une vingtaine de minutes de vol.

— Nous devons maintenir le silence comm, dit Thrawn. Nous ne voudrions pas alerter les assaillants que nous sommes à leur poursuite.

— Sauf votre respect, commodore, ça paraît encore un peu exagéré, dit Faro. Si quelqu’un a saboté le Sempre, il y a de grandes chances que Lansend ait reçu le même appel de détresse que nous et ait déjà compris qu’ils ont un problème. Frapper un transport qui ne se doute de rien, c’est une chose, mais frapper une station prête au combat en est une autre.

— Je suis d’accord. Néanmoins, je pense qu’ils vont faire une tentative.

— Parce que ce sont des moralisateurs idéalistes, et que ça les rend suicidaires ?

— Non, dit Thrawn. Parce qu’ils nous l’ont dit.

Faro lança un regard surpris à Eli.

— Ils ont fait quoi ?

— Le dessin qu’ils ont laissé derrière eux, parmi les corps, expliqua Thrawn. Nous savons à présent que les esclaves étaient des Wookies. La marque que nous avons découverte était le symbole d’un clan, accompagné d’un signe représentant un avertissement ou une attitude de défi.

Eli grimaça lorsqu’il comprit où Thrawn voulait en venir.

— Une attitude de défi qui pourrait conduire à la vengeance ?

— Au sein des cultures tribales comme celle des Wookies, c’est souvent le cas, confirma Thrawn. Même s’il n’y a plus de Wookies à sauver à bord de la station, ils chercheront à se venger de ceux qui ont contribué à les réduire en esclavage. Étant donné qu’il y a toujours la possibilité que la station ne soit pas au courant de leurs actions, ils doivent attaquer le plus vite possible.

— Sauf que Lansend pourrait être prête à les accueillir, fit remarquer Eli.

— Espérons-le, dit Thrawn. Cependant, je compte bien arriver à temps pour prendre les assaillants en flagrant délit.

*

— Toujours aucun signal de la station, annonça Vanto.

Sa voix se fait alerte en prévision de la bataille à venir ; son ton laisse deviner l’ébullition qui règne dans son esprit.

— Sortie de l’hyperespace dans quinze secondes.

— Systèmes et équipage d’artillerie, prêts au combat, annonça Faro. Escadrons Tie, prêts au lancement.

— Signal à destination de la Base Baklek, en attente, dit Lomar. Message préenregistré chargé et prêt à l’envoi.

Des traînées d’étoiles apparurent brièvement, et le Chimaera arriva à destination.

Pour constater que la bataille avait déjà commencé.

— La base est attaquée ! lâcha Vanto. Je repère une frégate, vingt-deux chasseurs stellaires V-19. Canons laser tribord de la base : abaissés et muets ; armes bâbord toujours en activité.

— Envoyez les Tie, ordonna Thrawn. Leur priorité étant de mettre la frégate hors d’usage sans la détruire. Envoyez le signal à la Base Baklek et ajoutez-y les détails du lieutenant-colonel Vanto. Envoyez un signal à Lansend et demandez-leur un bilan de situation.

Dans de nombreux cas, la stratégie d’attaque d’un adversaire trahissait son origine. Ici, la bataille ayant déjà sombré dans le chaos, chaque chasseur stellaire était désormais son propre stratège et tacticien.

Mais même dans un désordre à grande échelle, il était possible de repérer des connexions et des schémas de proximité. Thrawn observait les mouvements des V-19 en quête de répétitions et de prévisibilité.

— Chimaera, ici la colonel Zenoc.

La voix qui jaillit du haut-parleur est tendue mais dépourvue de panique.

— Heureuse de vous voir, ajouta-t-elle. Votre sens du timing est excellent.

— Colonel, ici le commodore Thrawn. Vous avez un saboteur dans votre station.

— Une saboteuse, confirma Zenoc, que nous avons trouvée, désarmée et enfermée. Trop tard, malheureusement, pour l’empêcher de désactiver la communication longue portée et de couper les systèmes de défense tribord. La Base Baklek est censée être de garde. Pouvez-vous leur faire signe pour nous ?

— C’est déjà fait, indiqua Thrawn. J’ai besoin des plans de votre base.

— Bien, répondit Zenoc. Je viens de vous les envoyer. J’y inclus un diffuseur en temps réel de nos relevés senseurs internes.

— Très bien. Lieutenant-colonel Vanto ?

— Plans et diffuseur en cours de chargement, confirma Eli.

Les plans apparurent, couverts de points mobiles indiquant les positions des attaquants et des défenseurs.

— L’intrusion s’est faite par l’écoutille d’abordage tribord, indiqua Zenoc. Nous parvenons encore à résister, mais ils nous forcent à nous replier. On dirait qu’ils essaient d’abattre nos défenses bâbord afin d’y envoyer un autre groupe d’abordage et de nous prendre en tenaille.

— Mes chasseurs stellaires engagent le combat contre ces assaillants, lui indiqua Thrawn. Lieutenant-colonel Vanto ?

— Formation des V-19 bâbord rompue, rapporta Vanto. Une moitié fait demi-tour pour attaquer les Tie, l’autre poursuit l’attaque contre les défenses de la station. Les V-19 situés à tribord font volte-face pour défendre la frégate.

— Trop tard, fit Faro.

Sa voix manifeste une satisfaction contenue.

— Nous avons détruit l’hyperdrive de la frégate, annonça-t-elle. Nos visiteurs n’iront nulle part.

— Ordonnez aux Tie de se concentrer sur les V-19, indiqua Thrawn.

Les déplacements du personnel de la station avaient fini par révéler un schéma.

— Colonel Zenoc, continua-t-il, avez-vous du personnel dans les sections A-quatre, A-cinq et B-cinq ?

— Non, commodore.

— Y a-t-il des esclaves dans cette zone ?

Une courte pause s’ensuivit.

— Je ne suis pas autorisée à aborder un tel sujet, commodore.

— Si vous souhaitez sauver votre station, colonel, vous répondrez à ma question.

Une autre pause.

— Il y a… du personnel non militaire dans la section B-cinq, concéda Zenoc.

— Je vous remercie, dit Thrawn. Regroupez tout votre personnel dans la section B-huit, et attendez.

— B-huit ?

La voix de Zenoc manifeste de la confusion.

— Oui. Commandant Faro, j’ai signalé sept cibles sur la partie tribord de la station. J’exige une précision chirurgicale de la part des turbolasers. En êtes-vous capable ?

— Tout à fait, commodore, confirma Faro. Envoi des cibles aux canonniers… Canonniers, prêts à recevoir vos ordres.

— Colonel Zenoc ?

— Nous nous sommes retirés, indiqua Zenoc.

Sa voix dénote toujours de la confusion, à laquelle s’ajoutent de la circonspection et de la méfiance.

— Mais ce n’est pas une position tenable, commodore, ajouta la colonel. Si nous sommes à nouveau repoussés, nous allons avoir des ennuis.

— Vous ne serez plus repoussés, lui assura Thrawn. La bataille est terminée. Turbolasers : feu !

Sur le plan, les sept points signalés clignotèrent lorsque les sections visées de la coque se désintégrèrent. Derrière eux, les senseurs indiquèrent que l’air était devenu irrespirable dans quatre compartiments internes.

— Qu’est-ce que… ? aboya Zenoc. Bon sang, Chimaera, vous venez de nous tirer dessus ?

— Oui, confirma Thrawn. Je crois que vous devriez à présent trouver vos assaillants piégés dans leurs actuelles positions.

Une autre pause.

— Ça alors, dit Zenoc.

La méfiance et la confusion ont disparu de sa voix, laissant place à une compréhension ébahie.

— Et la section B-cinq ?

— Elle est intacte, bien qu’elle soit maintenant isolée du reste de la station, indiqua Thrawn. Nous allons poursuivre la bataille contre la frégate et les V-19. Je vous suggérerais d’inviter vos assaillants à se rendre avant de commencer les opérations de récupération et d’évacuation.

— Oui, bien sûr.

La voix de Zenoc exprime du soulagement et même une légère pointe d’humour.

— Merci, commodore, ajouta-t-elle. Excellent travail.

— Je vous en prie, colonel. Nous poursuivrons les combats jusqu’à l’arrivée des renforts de Baklek. Ensuite, nous vous laisserons vous charger des prisonniers pendant que nous irons récupérer le Sempre pour le ramener ici. J’imagine que vous disposez d’ordres spécifiques à exécuter dans une situation telle que celle-ci ?

— Oui, dit Zenoc.

Sa voix redevient sérieuse alors que l’immédiateté de la bataille s’éloigne et que la mort de l’équipage du transport se rappelle à son souvenir.

— Nous serons prêts à votre retour. Et merci encore, commodore Thrawn.

— Commandant Faro ? appela le Chiss.

— Les forces ennemies sont réduites à la frégate endommagée et à trois V-19 en état de marche, rapporta Faro. Je suppose que vous souhaitez que l’on rassemble et que l’on capture les chasseurs restants, si possible ?

— Si possible, répéta Thrawn. Dans le cas contraire, l’Empire aura suffisamment de prisonniers à interroger parmi le reste des survivants.

— Bien, commodore.

Vanto s’approcha de lui.

— Commodore ? demanda-t-il d’une voix douce et inquiète. Qu’allons-nous faire des Wookies ?

— Nous les laisserons ici.

Vanto resta muet un instant.

— Je ne suis pas tout à fait à l’aise avec l’idée que l’Empire ait des esclaves, commodore.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, commandant. On les appelle des esclaves, mais il pourrait s’agir de travailleurs inféodés ou de prisonniers condamnés à une peine de travaux forcés. Peut-être se sont-ils vendus en esclavage afin de rembourser des dettes sur leur planète ? Il m’a déjà été donné de voir ce genre de situation.

— Vous pensez vraiment que cela pourrait être le cas, ici ?

— Non, répondit Thrawn sur un ton plus dur. Mais ça ne fait pas de différence. Peu importe la façon dont ils ont été mis à contribution, ils sont aujourd’hui des atouts pour l’Empire. Et ils seront traités comme tels.

— Compris, commodore.

Chapitre 21

Chaque culture est différente. Chaque espèce est unique. Cela représente un défi pour le guerrier qui doit souvent déterminer la stratégie, les objectifs et les tactiques d’un adversaire à partir d’un nombre d’indices limité.

Mais le danger de mal interpréter les intentions d’un adversaire est parfois plus grand en politique. Là, on ne dispose pas d’indices clairs comme l’activation d’une arme ou le mouvement d’un soldat pour prédire la survenue d’un danger imminent. Souvent, l’indice qu’un conflit se prépare n’apparaît qu’une fois la bataille déjà entamée.

Le sabord de la navette s’ouvrit, laissant entrer l’air chaud de l’après-midi.

Après toutes ces années, Arihnda était finalement rentrée chez elle.

Elle s’arrêta en haut de la rampe et prit un moment pour laisser errer son regard sur les immeubles de Capital City puis sur le paysage plus rustique qui s’étalait tout autour. Comparée au gigantisme du paysage urbain de Coruscant, la vue de la végétation sauvage lui faisait presque l’effet d’un choc.

— Bienvenue chez vous, Gouverneur, dit une voix depuis le bas de la rampe.

Arihnda baissa les yeux. C’était Maketh Tua qui se tenait là, vêtue des atours bleus et gris des Ministres impériaux, une mèche de sa chevelure blonde brillant sous son casque conique et étroit. Elle tenait un datapad dans la main et affichait un sourire légèrement nerveux.

— Merci, dit Arihnda en descendant la rampe pour la rejoindre. Cela faisait longtemps, n’est-ce pas ?

— Oui, Gouverneur, acquiesça la femme. Plus d’un an depuis votre accession au poste de Gouverneur, en fait.

Arihnda sentit ses lèvres se pincer. Et au cours de cette année, elle avait passé moins d’une semaine ici, jamais plus de quelques heures d’affilée généralement, dirigeant par procuration le monde qu’elle avait pourtant tout fait pour avoir. Elle avait passé la majeure partie de son temps sur Coruscant à se faire des amis, à renforcer la position de Lothal au milieu des milliers de mondes de l’Empire et à traquer la moindre petite information incriminante pour le compte du Grand Moff Tarkin.

Mais, enfin, enfin, elle allait pouvoir s’installer définitivement.

Après avoir vécu au cœur des lumières scintillantes de Coruscant, elle n’était pas encore sûre de savoir quoi en penser.

— Ce qui veut dire que cela fait également plus d’un an que vous avez été nommée superviseur de la production industrielle, dit Arihnda. Alors, dites-moi, comment s’en sort la production industrielle de Lothal ?

— Plutôt bien, Votre Excellence, plutôt bien. J’ai toutes les données pertinentes à votre disposition. Vous pourrez les étudier dès que vous serez installée.

Sans un mot, Arihnda tendit la main. L’expression réjouie de Tua s’estompa – très légèrement – et elle s’empressa de donner le datapad à la Gouverneur.

— Vous trouverez cela dans le premier dossier, Votre Excellence.

— Merci.

Arihnda ouvrit le dossier tout en observant Tua du coin de l’œil. Celle-ci avait été Ministre adjointe au cours des deux derniers mois de l’administration du Gouverneur Azadi. Le retrait soudain d’Azadi et son arrestation pour trahison avaient été un événement traumatisant pour tout le personnel gouvernemental et, même après tout ce temps, il était évident que Tua ne s’en était pas complètement remise.

Avec un peu de chance, les autres étaient dans le même état. Les subordonnés nerveux travaillaient généralement plus dur et avaient tendance à garder les mains très propres. En attendant qu’ils se sentent plus à l’aise avec leur nouveau supérieur, ils seraient polis, énergiques, et faciles à contrôler ou à intimider.

Ce qui était aussi bien, parce que l’intimidation allait commencer pour de bon.

— Qu’est-ce que c’est que cet effondrement de la production des raffineries ? demanda-t-elle en tournant l’écran du datapad vers Tua. Vingt pour cent au cours de ces quatre derniers mois ?

— C’est à cause des mines, Votre Excellence, répondit Tua. Leur exploitation a été si intensive ces dernières années que le minerai de qualité s’épuise.

— Tiens donc, dit Arihnda en baissant légèrement le ton de sa voix.

Tua sentit sa gorge se serrer.

— Leur exploitation a été très intensive, répéta-t-elle. C’est aussi de plus en plus difficile de trouver des mineurs qualifiés. Beaucoup de jeunes gens vont à l’Académie – le commandant Aresko a mis en place toute une série de mesures incitatives en ce sens. Ils ne veulent plus travailler dans les mines dorénavant. Comme c’est l’Empire qui les administre maintenant et plus les anciennes familles minières…

— Dans ce cas, faites venir des mineurs d’autres planètes, la coupa Arihnda.

Elle avait déjà remarqué que c’étaient les mines dirigées par l’Empire qui enregistraient les pertes d’ouvriers les plus nombreuses.

— Mes parents…

Elle s’interrompit, l’œil attiré par un chiffre sur la liste.

— Ce filon de doonium est déjà épuisé ? C’est impossible, s’étrangla Arihnda.

— Je suis désolée, Votre Excellence, mais c’est la vérité. Je suis moi-même descendue dans la mine. Tout le doonium a été extrait.

— Je vois, dit Arihnda en ouvrant toutes les données rattachées aux Mines Pryce.

Le fait que Renking ait gardé son nom de façon éhontée l’irritait d’autant plus.

— Dans ce cas, reprit-elle, les Mines Pryce ne valent plus la peine d’être exploitées. Faites-les fermer.

Tua écarquilla les yeux.

— Excusez-moi, Votre Excellence ?

— N’ai-je pas été claire ?

— Si, Votre Excellence, répondit précipitamment Tua. Est-ce que vous voulez que… Devons-nous les fermer immédiatement ?

— Immédiatement, lui confirma Arihnda. Dès que l’équipe en service aura terminé son temps de travail. Veillez-y personnellement, Ministre Tua.

— Bien, Votre Excellence.

Elle se retourna pour partir…

— Ministre Tua ?

Tua pivota sur place.

— Oui, Votre Excellence ?

Arihnda lui tendit son datapad.

— J’ai compris que le Sénateur Renking était actuellement sur Lothal, dit-elle alors que Tua récupérait l’appareil à la hâte. Envoyez quelqu’un lui dire que je l’attends dans mon bureau dès que possible.

Son bureau dans le bâtiment gouvernemental était tel qu’elle l’avait laissé : ordonné, mais décoré de façon spartiate. Les soutiens d’Azadi avaient vidé la pièce de ses effets personnels après son arrestation et Arihnda n’avait pas pris la peine de les remplacer.

Elle n’en avait pas non plus l’intention. Elle était ici pour travailler, pas pour se détendre entourée de babioles sentimentales.

Elle passa le reste de l’après-midi et le début de la soirée à lire les données accumulées depuis le dernier rapport qu’Azadi avait envoyé à Coruscant. L’industrialisation de Lothal avançait à un rythme encourageant, mais il subsistait quelques déficiences à régler.

Il faisait presque nuit quand le droïde posté à l’extérieur du bureau vint lui annoncer l’arrivée du Sénateur Renking.

Comme Arihnda s’y était attendue, le Sénateur se précipita dans son bureau sans attendre la permission d’entrer.

— Soyez la bienvenue, Votre Excellence, dit-il sans la moindre chaleur dans la voix. Combien de temps resterez-vous ici, cette fois ?

— Avec un peu de chance, de façon permanente.

— Merveilleux.

Il s’arrêta tout contre son bureau, le visage assombri.

— Maintenant, qu’est-ce que c’est que ce bordel au sujet de ma mine ?

— Votre mine ? rétorqua calmement Arihnda. Pardonnez-moi, mais je n’avais pas réalisé que vous possédiez une mine. Je croyais que toutes les mines de Lothal appartenaient ou étaient dirigées par l’Empire.

— Vous savez très bien de quoi je parle. De votre ancienne exploitation, les Mines Pryce. J’avais un accord avec l’Empire qui me donnait dix pour cent des bénéfices.

— Voilà qui m’aurait donné une raison de plus de la faire fermer, rétorqua Arihnda. Mais ne prenez pas la grosse tête. J’ai décidé cette fermeture pour des raisons purement commerciales. Le filon de doonium est épuisé, et il ne reste pas assez de mineurs expérimentés pour qu’on gâche leur potentiel sur un sous-sol qui est en dessous de ses capacités. D’où la fermeture des Mines Pryce et le transfert de ses employés.

— Et je suppose que c’est également vous qui déciderez de leur affectation ? demanda Renking, suspicieux.

— Je laisse cette tâche à la Ministre Tua. Mais il semble juste que les employés possédant le plus d’ancienneté se voient proposer les meilleures postes.

— Ceux qui restent de l’époque où vous dirigiez la mine, j’imagine.

— C’est le principe de l’ancienneté.

— Rien ne me force à donner mon accord, vous savez, siffla-t-il, les dents serrées. Je peux faire venir mes propres experts et vous prouver que la production de la mine est au moins aussi élevée que toutes les autres de Lothal.

— Vous pourriez, mais vous ne le ferez pas. Vous voulez savoir pourquoi ?

— Je meurs d’envie de l’entendre, lâcha-t-il, sarcastique.

— D’un : parce que les Mines Pryce sont trop petites pour en valoir la peine, dit-elle en comptant sur ses doigts. Vous possédez d’autres intéressements qui paient bien mieux, surtout maintenant qu’il n’y a plus de doonium. De deux : parce que chaque faveur que vous demanderez pour sauver une mine sans valeur est une faveur que vous ne pourrez pas demander pour une autre occasion. Je connais vos méthodes de travail. Vous ne pouvez pas vous permettre de perdre des faveurs par fierté.

L’expression d’Arihnda se durcit.

— Et de trois : si j’ai réussi à obtenir une telle position aussi jeune, c’est uniquement parce que je dispose d’amis et de protecteurs influents. Très influents… et malgré toutes vos recherches, je crois pouvoir dire que vous n’avez toujours aucune idée de qui il s’agit. Jusqu’à ce que cela change, n’essayez même pas de lever le petit doigt sur moi.

Ils restèrent un long moment à se toiser sans rien dire. Puis, sifflant de nouveau entre ses dents, Renking baissa la tête.

— Dans ce cas, j’imagine que cette conversation est terminée.

— Je crois qu’elle l’est, Sénateur, acquiesça Arihnda. Bonsoir.

Elle attendit qu’il quitte son bureau et que les droïdes de surveillance lui aient confirmé qu’il avait quitté l’immeuble. Puis, allumant l’holo de son bureau, elle entra un numéro qu’elle connaissait bien.

L’écran s’éclaira en affichant le visage triangulaire, les yeux brillants et l’imposante crête d’une Anx.

— Bonjour Eccos. C’est Arihnda Pryce. Comment allez-vous ?

L’espace d’un instant, la patronne de la mine anx fit les yeux ronds. Puis, d’un seul coup, elle se mit à déblatérer un flot de paroles en shusugaunt.

— Du calme, Eccos, du calme, l’interrompit Arihnda. En basic si vous le voulez bien… Mon shusugaunt est plutôt sommaire. Oui, je suis de retour, et oui, je suis toujours Gouverneur. Mais ça ne veut pas dire que nous devons arrêter de collaborer. Si vous êtes toujours intéressée à la perspective de faire de l’argent, bien entendu.

— Bien sûr, répondit Eccos avec un accent prononcé.

— Bien. Vous savez que les Mines Pryce disposaient d’un filon de doonium qu’elles exploitaient. Je suppose que vous êtes également au courant que ce filon est épuisé.

— Oui, je suis au courant pour les deux, dit Eccos, la voix pleine de regret. C’est très triste.

— Pas vraiment, puisque nous savons toutes les deux que c’est faux, fit calmement Arihnda. J’ai vu le rapport et je sais que le bloc de granit qui marque soi-disant la fin de la veine n’est rien d’autre qu’un corps intrusif. Le doonium continue de l’autre côté.

— Vraiment ? dit Eccos, l’air surpris. En êtes-vous sûre ?

— Évidemment que j’en suis sûre, rétorqua Arihnda. Puisque vous l’exploitez.

Le visage ridé de l’Anx se plissa de désarroi.

— Gouverneur Pryce…

— Ne vous fatiguez pas, l’interrompit Arihnda. Parce que j’ai également vu vos chiffres. Je vous appelle pour vous informer que j’ai ordonné la fermeture des Mines Pryce. Ce qui veut dire qu’à partir de demain matin vous pouvez mettre le paquet sur ce filon sans vous préoccuper des larbins de Renking. Ils n’entendront pas vos machines derrière le granit.

Le visage de l’Anx se plissa à nouveau, cette fois pour exprimer de la satisfaction.

— Je… ne sais pas quoi dire.

— Alors ne dites rien, dit Arihnda. Contentez-vous d’extraire ce doonium et de le transformer.

Elle jeta un rapide coup d’œil à la carte qu’elle avait affichée sur son datapad.

— À en croire la direction que prend le filon, nous risquons d’avoir besoin de déplacer un fermier ou deux pour pouvoir l’extraire. Faites-moi savoir si je dois m’en occuper.

— Oui, Gouverneur Pryce, dit Eccos. Puissiez-vous reposer cette nuit dans la chaleur de vos rêves.

— Le puissiez-vous aussi.

Elle coupa la communication et grimaça, horripilée par la banalité lourdaude des adieux traditionnels. Elle avait toujours considéré Lothal comme terriblement rustique, mais sa vie sur Coruscant avait accentué le contraste. Elle se tourna vers son ordinateur.

Et s’immobilisa. De l’autre côté de la fenêtre donnant plein ouest, le soleil terminait sa course.

Elle regarda la scène un instant, repensant au soir où sa mère avait été arrêtée et où leur vie avait basculé. À l’époque, elle s’était fait la réflexion que les habitants des grandes villes ne devaient probablement jamais voir l’horizon ni de coucher du soleil et s’était demandé s’il leur arrivait de penser à ce genre de choses. Ou si cela avait une quelconque importance pour eux.

Arihnda avait vécu sur Coruscant, dans la ville la plus gigantesque de la galaxie.

Et tandis qu’elle regardait par la fenêtre, elle réalisa que cela n’en avait absolument aucune à ses yeux.

Elle actionna la commande de fermeture des stores, tourna le dos à l’horizon lointain et se remit au travail.

*

Les mois qui suivirent consistèrent en un désagréable mélange de travail effréné, d’interactions irritantes avec les locaux et d’ennui mortel continu. Lothal était exactement comme Arihnda s’en souvenait : envahie d’humains arriérés, de non-humains arriérés plus nombreux encore, de cas de népotisme qui nuisaient souvent aux intérêts commerciaux de l’Empire, et dotée d’une structure sociale qui n’offrait absolument aucune source de divertissements de qualité.

Le népotisme était ce qu’il y avait de pire. Au cours des années qu’elle avait passées dans la capitale, l’Empire n’avait eu de cesse de développer les industries de Lothal, d’étendre les mines, et avait progressivement amené plus de soldats pour superviser le tout. Mais la nouvelle direction que prenait la planète n’avait pas plu à tout le monde. Les anciens dirigeants et les vieilles familles avaient mal vécu la lente érosion de leur pouvoir et se prévalaient de réunir amis, associés et tous ceux faisant partie de leur réseau d’influence pour dénoncer le Nouvel Ordre. La réaction impériale avait été prévisible : répression de la liberté d’expression et restriction des libertés, et les conséquences habituelles.

Parmi ces conséquences figurait l’expropriation de fermiers, parfois pour construire un nouveau complexe militaire ou une nouvelle usine, le plus souvent pour étendre une exploitation minière. Naturellement, les fermiers se plaignaient des relocalisations forcées et poussaient leurs amis à résister, parfois même dans la violence.

Tout ceci n’avait aucun sens. Lothal avait largement assez de cultures pour ses usages et exportait d’ailleurs toujours des denrées alimentaires.

Mais les fermiers expropriés ne le voyaient pas de cet œil, et les offres d’emploi dans les usines ou les mines étaient généralement rejetées d’emblée.

Pourtant, malgré les plaintes d’une petite minorité, l’Empire continuait de progresser. Ceux qui avaient affirmé que les nouveaux développements créeraient des emplois et entraîneraient la prospérité furent reconnus. Ceux qui avaient contesté la présence accrue de l’Empire et annoncé une fin tragique furent discrètement réduits au silence.

Mais les menaces n’étaient pas toutes internes. Arihnda était sur Lothal depuis trois mois lorsqu’un danger inattendu fit discrètement surface.

*

— Oui, Votre Excellence, j’ai remarqué ce rapport il y a quelques jours, dit la Ministre Tua, l’air perplexe devant la page qu’Arihnda avait affichée sur son ordinateur. Je ne vois pas en quoi c’est un problème.

— Vous ne voyez pas, dit Arihnda en prenant une mine sombre.

Malgré l’expertise dont Tua faisait preuve dans la direction de l’infrastructure industrielle de Lothal, elle était complètement aveugle dans certaines matières.

— Le Gouverneur de Kintoni propose d’étendre ses débarcadères et ses installations de maintenance, et vous ne voyez pas en quoi c’est un problème ?

— Non, Votre Excellence, dit Tua, l’air plus perplexe que jamais. Je pensais qu’il fallait justement accroître la présence navale dans la région. Avec tous les pirates et les contrebandiers…

— Nous ne voulons pas d’une présence navale accrue dans cette région, s’énerva Arihnda.

Cette femme ne comprenait-elle vraiment rien ?

— Nous voulons une présence navale accrue sur Lothal. Vous comprenez ? Sur Lothal uniquement.

Tua se ratatina dans son fauteuil, les yeux ronds de peur et de surprise.

— Votre Excellence…

— Nous voulons que Lothal soit le centre de cette zone de la Bordure Extérieure, dit doucement Arihnda.

Pour une raison qu’elle ignorait, Tua semblait encore plus effrayée lorsque Arihnda s’adoucissait.

— Cela implique l’industrie, l’exploitation minière, le commerce, les académies militaires, les centres de formation… et une présence navale puissante pour maintenir tout ça, poursuivit-elle. Si Kintoni se met à éloigner nos vaisseaux, tout le reste suivra.

Elle haussa les sourcils avant d’ajouter :

— Vous voulez retrouver Lothal comme c’était autrefois, Ministre Tua ? Ou avez-vous déjà oublié comment c’était ?

Tua dut faire un effort manifeste pour retrouver sa voix :

— Je comprends, Votre Excellence. Mais…

— Mais vous ne savez pas ce qu’on peut y faire, termina Arihnda, subitement dégoûtée.

Malgré toutes ses années passées hors-monde, Tua pensait encore comme une native. C’est-à-dire très peu.

— Je pars immédiatement pour Coruscant, annonça-t-elle en éteignant l’écran et en se levant.

Tans pis pour sa décision de s’installer de façon définitive.

— Vous serez responsable jusqu’à mon retour, ajouta-t-elle.

— Bien, Votre Excellence, dit Tua en se levant à son tour. Oh… puis-je vous demander combien de temps vous serez partie ?

— Jusqu’à ce que tout ceci soit réglé, répondit Arihnda. D’une façon ou d’une autre.

*

— Je suis navrée, mais le Grand Moff Tarkin n’est pas sur Coruscant pour le moment, indiqua la réceptionniste d’une voix polie, mais monocorde. Si vous le souhaitez, je peux lui faire parvenir un message.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Arihnda.

Elle ne s’était pas vraiment attendue à trouver Tarkin dans son bureau, mais cela avait valu la peine d’essayer.

— Ajoutez simplement, lors de votre prochain envoi à son intention, une note indiquant que la Gouverneur Arihnda Pryce de Lothal lui transmet ses salutations.

— Bien, Gouverneur.

Donc, elle n’avait reconnu Arihnda, ni de nom ni de visage. Cela n’avait rien de surprenant, en même temps. Il y avait des milliers de Gouverneurs dans l’Empire, et personne ne pouvait espérer retenir ne serait-ce qu’un dixième d’entre eux.

Et pourtant, Arihnda avait espéré.

Un voyant clignotait sur l’holocom de son airspeeder lorsqu’elle retourna à son véhicule. Elle jeta un coup d’œil à l’identité de la personne qui l’avait appelée en son absence, sourit intérieurement et entra son numéro.

— Ici la Gouverneur Arihnda Pryce, annonça-t-elle à l’homme en uniforme qui répondit. Je rappelle le commodore Thrawn.

— Un instant, Gouverneur.

L’écran s’éteignit. Une minute plus tard, le visage et les yeux rouges familiers de Thrawn apparurent.

— Mademoiselle Pryce, dit-il en la saluant d’un signe de tête. Ou devrais-je dire Gouverneur Pryce.

— Je vous remercie de m’avoir rappelée, commodore, dit Arihnda en décidant de lui pardonner cet oubli.

Habituée au manque de manières de Thrawn en matière politique et sociale, elle savait que ce n’était pas une insulte délibérée. De plus, ce n’était jamais une bonne idée de réprimander quelqu’un qui – avec un peu de chance – allait se montrer utile.

— Avez-vous eu l’occasion d’étudier les propositions que je vous ai envoyées ? lui demanda-t-elle.

— Oui, dit Thrawn en baissant les yeux. Si je comprends bien, vous souhaitez que je vous dise quelle planète, de Lothal ou de Kintoni, serait le meilleur emplacement pour l’expansion de la présence navale dans cette partie de la Bordure Extérieure.

— C’est exact, répondit Arihnda.

Elle croisa les doigts dans sa tête. En dépit de son instinct naturel, elle avait renoncé à suivre son plan initial consistant, dans la présentation des données et des propositions, à faire subtilement pencher la balance en faveur de Lothal. Thrawn pourrait être capable de détecter une telle manipulation, et elle perdrait toute chance de l’avoir de son côté.

— Évidemment, j’ai mon intérêt dans cette affaire, reprit-elle, mais j’ai essayé de vous présenter le choix de la façon la plus juste possible.

— Je l’ai noté, Gouverneur, admit Thrawn, les yeux toujours rivés hors champ. J’ai pris la liberté de comparer vos notes et vos cartes avec les archives de la Marine. Votre présentation était remarquablement impartiale.

— Merci, dit Arihnda.

Un frisson lui parcourut l’échine. Elle avait bien fait de ne pas biaiser son rapport.

— Votre conclusion ? voulut-elle savoir.

— Les deux systèmes ont leurs avantages, dit Thrawn en levant enfin les yeux vers elle. Mais si je devais en choisir un, je choisirais Lothal.

Arihnda poussa un soupir de soulagement silencieux.

— Merci, commodore. Puis-je vous citer lors de ma présentation au Haut Commandement ?

— Inutile, Gouverneur. J’ai rédigé une analyse complète dans laquelle apparaissent mes conclusions. Je peux vous l’envoyer immédiatement, si vous le souhaitez.

— C’est d’accord. Je vous remercie.

— Ne me remerciez pas. Je suis toujours prêt à assister la Marine Impériale, de quelque manière que ce soit. Y a-t-il autre chose ?

— Pas pour l’instant, commodore. Avec un peu de chance, nous nous recroiserons prochainement. Au revoir.

— Au revoir, Gouverneur.

Le rapport mit quelques instants à charger, d’abord vers l’ordinateur de l’airspeeder, puis sur une datacarte. Arihnda observait les progrès en résumant le tout dans sa tête. Avec la bénédiction de Thrawn, elle n’avait plus qu’une personne à voir avant de présenter le cas au Haut Commandement.

Et ce n’était pas pour rien qu’elle avait mis cette rencontre à la fin de sa liste. Elle glissa la datacarte à l’abri, dans sa poche, se prépara mentalement quelques instants, puis rejoignit le flot de la circulation. Elle prit ensuite la direction du centre du District Fédéral puis celle d’un endroit familier. Bien trop familier.

Le bureau du Sénateur Domus Renking.

*

— Je ne m’attendais pas tout à fait à vous voir ici aujourd’hui, commenta sèchement Renking en faisant signe à Arihnda de s’asseoir.

Il avait encore la perte des Mines Pryce en travers de la gorge, songea Arihnda, mais il n’était pas encore prêt à tenter quoi que ce soit contre elle.

— J’ai entendu dire que vous étiez sur Coruscant, mais j’ai supposé que vous passeriez votre temps entourée de tous ces amis influents et protecteurs avec lesquels vous m’avez menacé.

— La mondanité peut attendre, répliqua Arihnda en sortant sa datacarte. Je suppose que vous êtes au courant de la requête de Kintoni d’étendre la présence navale dans son système ?

— Bien sûr, répondit Renking, qui s’assit derrière son bureau, les sourcils froncés. Eh bien ?

— Eh bien même la Marine n’a pas de ressources infinies, dit Arihnda aussi patiemment qu’elle le put.

Elle aurait dû se douter que Renking serait trop préoccupé par ses petites intrigues politiques pour se pencher sur la signification réelle du jeu de puissance de Sanz.

— Ce qui signifie que chaque crédit dépensé sur Kintoni est un crédit que la Marine ne dépense pas sur Lothal, poursuivit-elle. Ce qui signifie que nous devons y mettre un terme.

— Très bien. Vous marquez des points. J’imagine que vous avez des idées à proposer ?

— Évidemment. C’est un plan en trois parties. Premièrement, j’ai une proposition qui montre de quoi Lothal serait capable en termes d’installations de débarquement et de maintenance. Voici les détails, dit-elle en lui tendant une datacarte. Deuxièmement, j’ai une analyse et une recommandation en faveur de Lothal provenant du commodore Thrawn. Troisièmement…

— Thrawn ? la coupa Renking en fronçant à nouveau les sourcils. Ce lieutenant à la peau bleue que nous avions rencontré à cette fête de la Semaine de l’Ascension ?

— Oui, sauf qu’il est commodore à présent. Et qu’il est très respecté par le Haut Commandement. Son opinion est capable de peser dans la balance. Et troisièmement…

Elle haussa les sourcils avant d’ajouter :

— Je veux que vous vous occupiez de la Gouverneur Sanz.

— M’occuper d’elle… comment ?

— Je ne sais pas, répondit impatiemment Arihnda. Parlez-lui, argumentez, convainquez-la, tout ce que vous voulez. Mais débrouillez-vous pour qu’elle retire sa proposition.

— Je peux essayer. Combien de temps ai-je devant moi ?

— Les propositions seront entendues dans six jours. Je vais consacrer ce temps à peaufiner la mienne et à rechercher des alliés au Sénat. Je suggère que vous le consacriez à Sanz.

— C’est compris, dit Renking. J’ai carte blanche ?

Arihnda leva une main.

— Faites ce que vous savez faire le mieux, Sénateur.

*

— Levez-vous ! tonna l’adjudant qui se tenait debout près de la petite table.

Assise dans la tribune des requérants parmi la foule, Arihnda se leva, Renking à ses côtés, quand un officier et deux civils entrèrent les uns derrière les autres. De l’autre côté de l’allée étroite, elle aperçut la Gouverneur Sanz qui se levait parmi l’assistance de son côté de la tribune. Son dos lui semblait étonnamment raide.

Les membres du comité prirent place, et alors que les requérants s’asseyaient, la civile au centre prit le datapad posé sur la table devant elle.

— Le comité restreint du Haut Commandement impérial a étudié les différentes propositions qui lui ont été présentées, dit-elle. Nous sommes réunis ici pour vous faire part de leurs décisions.

Elle pianota sur le datapad puis reprit :

— Premièrement : dans l’affaire de Lothal contre Kintoni concernant un contrat d’expansion d’installations navales. Le contrat est accordé à Lothal.

Arihnda sentit une vague de soulagement l’envahir. Elle jeta un coup d’œil de l’autre côté de l’allée, et il lui sembla voir Sanz se détendre.

Étrange, étant donné qu’elle venait de perdre. Peut-être ne voulait-elle pas le contrat autant qu’elle le prétendait, après tout ?

— Nous pouvons y aller à présent, souffla doucement Renking tout en lui tapotant l’avant-bras.

— Allez-y, murmura-t-elle en étudiant son datapad. Les prochaines requêtes concernent également la Bordure Extérieure. J’aimerais voir comment cela se passe.

Renking poussa un grognement.

— Bon, dit-il avant de tomber dans un silence boudeur.

Arihnda avait suivi les différentes requêtes, et aucune des décisions du comité n’était une surprise. Finalement, après vingt minutes, elle hocha la tête et fit signe à Renking de se diriger vers l’allée. Il se leva et se faufila entre les gens de leur rangée, Arihnda dans son sillage.

— C’est un succès, commenta Renking lorsqu’ils sortirent de la salle d’audience pour se diriger vers la sortie de l’immeuble. J’imagine que les félicitations sont de rigueur.

— Merci, dit Arihnda.

Du coin de l’œil, elle distingua une femme vêtue de la tunique blanche du BSI s’approcher d’eux depuis l’entrée.

— Mais je n’aurais pas pu y arriver sans vous.

— Je suis heureux d’avoir pu jouer mon rôle…

— Sénateur Domus Renking ? demanda la femme.

Renking se tourna vers elle et afficha un léger rictus en voyant son uniforme.

— Oui ? dit-il prudemment.

— Major Hartell, BSI, se présenta la femme. J’ai besoin que vous me suiviez, Sénateur.

— Pour quelle raison ? demanda Renking, le visage subitement sombre. De quoi s’agit-il ?

Des passants ralentissaient, et des têtes commençaient à se retourner.

— Voulez-vous vraiment avoir cette discussion ici, Sénateur ? demanda Hartell.

— Je vais vous dire ce que je ne veux pas, rétorqua Renking en haussant le ton. Je ne veux pas qu’une ratée du BSI mette mon nom sur une liste juste pour qu’un autre raté du BSI puisse jouer à des jeux de pouvoir avec le Sénat Impérial. J’exige de connaître le chef d’accusation, s’il y en a un, et le nom du demandeur.

— Comme vous voudrez, Sénateur, dit Hartell. Le demandeur, dans cette affaire, est le Bureau de la Sécurité Impériale lui-même. Vous êtes accusé de corruption.

Renking eut le souffle coupé.

— Quoi ? protesta-t-il en pinçant les lèvres.

— N’ayez pas l’air si surpris, dit Hartell. Il y a quatre jours, vous vous êtes rapproché de la Gouverneur Sanz de Kintoni pour lui proposer un pot-de-vin conséquent si elle retirait sa requête devant le Haut Commandement. La Gouverneur Sanz a refusé, argumentant qu’un retrait si tardif aurait l’air suspect, mais elle a ensuite accepté votre contre-proposition de saboter délibérément sa présentation contre le double de la somme originale.

Renking avait l’air d’un animal aux abois.

— C’est un mensonge, insista-t-il. Toute cette histoire n’est qu’un mensonge !

Mais le ton qu’il employait était plus un ton d’inquiétude que de défi.

— Quoi que Sanz vous ait dit…, balbutia-t-il.

— La Gouverneur Sanz ne nous a rien dit, l’interrompit Hartell sur un ton égal. Mais elle ne tardera pas à le faire. Elle est déjà en garde à vue pour son rôle dans cette conspiration.

Renking retint sa respiration et tourna la tête en direction d’Arihnda.

— Pryce ?

— Vous ne devriez vraiment pas discuter d’affaires criminelles avec la datacarte d’un tiers dans votre sacoche, dit-elle, impassible.

— Mais…

Il lança un regard à Hartell, puis à nouveau à Arihnda.

— C’est vous qui m’avez dit de le faire !

— Je vous ai dit de discuter, d’argumenter ou de la convaincre, le corrigea Arihnda. Je n’ai jamais suggéré ni même laissé entendre que vous deviez la soudoyer, dit-elle avant de faire un geste vers Hartell. Ce qui est également sur l’enregistrement.

— En effet, acquiesça la femme. Merci de votre aide, Gouverneur Pryce. Vous pouvez y aller. Sénateur Renking, je vous prie de me suivre.

Renking adressa un dernier regard à Arihnda, où l’on pouvait lire un mélange de surprise et de haine. Puis, sans un mot, il tourna les talons et suivit Hartell vers la sortie.

Tout autour d’eux, le drame terminé, les badauds de Coruscant retournèrent vaquer à leurs occupations.

*

— Je partirai pour Lothal demain dans la matinée, annonça Arihnda à la réceptionniste de son bureau de Coruscant en rassemblant les datacartes qu’elle avait oublié de récupérer plus tôt dans la journée. Je ne devrais pas être partie longtemps. Il y a quelques réunions auxquelles j’aimerais participer le mois prochain. Le Grand Moff Tarkin m’a invitée à visiter Eriadu, et je veux être de retour pour la Semaine de l’Ascension. Donc gardez bien le bureau ouvert et restez vigilante.

— Bien, Gouverneur, dit la réceptionniste. Oh, et vous avez reçu un message d’une certaine Juahir Madras, il y a environ deux heures.

Arihnda se figea.

— Juahir Madras ?

— Oui, Gouverneur, du centre de détention d’Oovo IV. Elle a déjà écrit, eh bien, environ vingt messages au cours de l’année dernière. Je les ai envoyés à votre bureau de Lothal, mais ils m’ont toujours été retournés. Souhaitez-vous en prendre connaissance ?

Arihnda prit une profonde inspiration. Juahir Madras. Sa vieille amie. Sa vieille traîtresse d’amie.

— Non, gardez-les pour le moment. Je vous ferai savoir quand je serai prête à les lire.

Chapitre 22

Le soldat sur le terrain comme le membre d’équipage à bord de son cuirassé appréhendent forcément la guerre avec une perspective limitée. Leur objectif consiste à accomplir la mission ou la tâche qui leur est assignée et ils laissent à leur commandant le soin de connaître la situation générale et de contrôler la vaste gamme des faits, des positions, des options et des dangers. Commander est une responsabilité à laquelle personne ne devrait aspirer à la légère. De même, la loyauté ne devrait être accordée sans raison. Et même si la raison principale n’est rien d’autre que le serment et le sens du devoir du soldat, un véritable chef s’efforcera de se montrer digne d’une confiance toujours plus profonde.

Mais le commandement comme la loyauté sont des armes à double tranchant. Chacune peut être détournée de sa raison d’être. Et les conséquences ne sont jamais agréables.

— Faites ce que vous pouvez pour les convaincre, ordonna l’amiral de la flotte, Jok Donassius, dont l’hologramme montrait un visage sombre et contrarié. Détruisez-les, s’il le faut, mais arrêtez-les, d’une façon ou d’une autre. Arrêtez-les au plus vite.

— Bien compris, amiral, répondit Thrawn d’une voix calme et décontractée.

Bien plus calme, songea Eli, et bien plus décontractée qu’il ne se sentait lui-même à cet instant. Et à en croire l’expression qu’il pouvait lire sur les visages des membres de l’équipage présents sur la passerelle du Chimaera, il n’était pas le seul à être dubitatif.

Et cela n’avait rien d’étonnant. La crise séparatiste et les destructions sanglantes que la Guerre des Clones avait provoquées dans son sillage étaient encore dans toutes les mémoires. Des milliards de victimes avaient perdu la vie dans ce conflit qui avait laissé des centaines de planètes presque entièrement détruites, tandis que des milliers d’autres essayaient encore péniblement de s’en remettre. La dernière chose dont avait besoin la galaxie était de revivre une telle horreur.

Mais le Gouverneur Quesl et le peuple de Botajef semblaient, malgré tout, prêts à tenter le coup.

Thrawn et Donassius achevèrent leur conversation et l’hologramme disparut. Pendant un moment, le Chiss laissa son regard s’attarder sur le projecteur vide, comme s’il réfléchissait aux ordres qu’il venait de recevoir. Puis, relevant la tête de quelques centimètres, il se tourna vers ses officiers supérieurs :

— Commandant Faro, ordonnez à la barre de mettre le cap sur Botajef.

— Oui, commodore.

Faro posa les yeux sur le timonier – qui, comme le remarqua Eli, la fixait déjà attentivement – et leva un doigt. Le timonier lui répondit d’un signe de tête et se retourna vers son tableau de bord.

— Cap mis sur Botajef, commodore, lui confirma Faro.

— Merci, dit Thrawn avant de parcourir le groupe d’un regard circulaire. Des commentaires ? Lieutenant Pyrondi ?

— Sauf votre respect, commodore, je crois qu’ils sont fous, répondit la lieutenant d’artillerie Pyrondi, quelque peu hésitante.

En tant que dernière recrue du corps d’officiers de la passerelle du Chimaera, elle n’était pas encore accoutumée à la manière unique qu’avait Thrawn de les consulter ouvertement sur le plan tactique.

— Se croient-ils vraiment capables de se séparer de l’Empire sans l’aide de personne ? ajouta-t-elle.

— Qui a dit qu’ils ne bénéficiaient d’aucune aide ? rétorqua sobrement Faro. Il y a beaucoup d’agitation dans la galaxie en ce moment, et elle ne fait que croître.

— Une vague grogne sociale, en général, relativisa Eli.

— Pour l’instant, insista Faro. Mais qu’est-ce qui nous dit que Quesl ne bénéficie pas du soutien discret d’une centaine d’autres systèmes qui attendent simplement de voir jusqu’où il parviendra à aller avant de proclamer leur indépendance à leur tour ?

— Pas loin, voilà où il parviendra à aller, rétorqua Pyrondi. Enfin, sérieusement, lieutenant ? On a assez de puissance de feu ici pour graver nos initiales dans les soubassements de Botajef !

— Un fait qui n’a certainement pas échappé à Quesl, intervint Thrawn. Alors qu’espère-t-il gagner avec ces paroles pleines de défi ?

— C’est la question, commodore, acquiesça Faro. S’il est le représentant d’un grand nombre d’autres systèmes, lui taper sur les doigts ne résoudra pas forcément le problème. Cela pourrait même l’exacerber. S’il est seul, ajouta-t-elle avec un geste en direction de Pyrondi, alors la lieutenant a très probablement raison : notre homme est fou.

— Sauf que s’il l’est, il a choisi l’endroit idéal pour le montrer, estima Pyrondi. J’ai rencontré quelques Jefis dans ma vie. Ils ont le suivisme dans la peau. Si vous parvenez à les convaincre que vous êtes leur chef, ils vous suivront où que vous alliez. Et malgré toute l’immigration qu’il y a eue au cours du dernier siècle, ils représentent toujours un bon quatre-vingt-cinq pour cent de la population de la planète.

— Et malgré cela, ils ne se sont pas plaints que Coruscant ait nommé chez eux un Gouverneur humain ? demanda Eli.

— Comme je l’ai dit, ce sont des suiveurs, lui rappela Pyrondi. Prouvez-leur que vous êtes un chef et ils vous écouteront. C’est ce qu’a dû faire Quesl, et plus encore.

— C’est aussi mon interprétation des Jefis, approuva Thrawn. Ce qui nous amène à penser que la meilleure stratégie serait de leur créer un nouveau chef.

— En supposant qu’ils sont effectivement en train de suivre Quesl aveuglément, commodore, et qu’ils ne sont pas arrivés d’eux-mêmes à l’idée de sécession, avertit Pyrondi. Prenez un groupe de vrais passionnés jefis, ils n’auront peut-être même pas besoin d’un chef pour leur dire quoi faire. On en sait finalement très peu sur eux.

— Alors nous devons en apprendre davantage, décida Thrawn. Commandant Faro, combien de temps avons-nous avant d’atteindre Botajef ?

Faro consulta son datapad.

— Environ quinze heures, commodore.

— Je serai dans mes quartiers. La passerelle est à vous, commandant Faro. Je veux le Chimaera prêt au combat dans quatorze heures.

— Il le sera, commodore, dit gravement Faro.

Et dans son regard, Eli pouvait voir brûler la flamme vacillante de ses propres souvenirs de la Guerre des Clones.

— Vous pouvez compter sur moi, ajouta-t-elle.

*

L’histoire de Botajef était constituée de longues périodes d’allégeance passive suivies de brefs épisodes de conflits souvent houleux qui s’achevaient par la mise en place d’un nouveau gouvernement ouvrant à son tour sur une nouvelle période d’allégeance passive.

On retrouvait le même schéma dans l’art jefi : des courbes interrompues par des lignes abruptes ou des angles aigus, et une palette de couleurs reflétant le spectre émotionnel et éthique de la communauté. Les sculptures n’offraient que peu de contrastes, indiquant peut-être que les Jefis eux-mêmes étaient conscients des failles de leur matrice culturelle. En revanche, leurs tressiles suspendus dotés de contrepoids permettant un amortissement rapide suggéraient qu’ils avaient également conscience de la stabilité générale de leur système politique.

— Commodore ? s’éleva la voix de Vanto.

— Entrez.

Vanto traversa la pièce ainsi que les hologrammes.

— De l’art jefi ?

— Oui.

— Joli, commenta Vanto en parcourant les œuvres du regard. Un peu trop irrégulier à mon goût, mais joli. Je suis venu vous informer, commodore, que nous sommes à deux heures de Botajef et que le Chimaera est prêt au combat.

— Merci, commandant. Vous semblez troublé. L’affrontement imminent vous inquiète-t-il ?

— Oui. Mais pas pour les mêmes raisons que les autres. J’ai peur que l’on nous ait donné cette mission dans le but de vous piéger.

— Avez-vous une quelconque preuve de ce que vous avancez ?

— Aucune. Mais il suffit de faire preuve de logique. Nous savons que certains représentants du gouvernement ne vous apprécient pas, et parmi eux, beaucoup détestent les non-humains en général. Et voilà que nous sommes envoyés auprès d’un monde majoritairement non humain qui proclame son indépendance, avec le soutien de l’imposante flotte de défense du système. Les deux issues les plus probables sont les suivantes : soit vous piétinez les Jefis, soit la Force de Défense de Botajef nous submerge et nous chasse hors du système.

— Fort heureusement, ces options ne sont pas les seules envisageables.

— Je l’espère. Parce que dans mon premier scénario, Coruscant peut vous faire passer pour l’alien fou furieux ayant saccagé un monde d’humains et de Jefis innocents qui ne faisaient qu’obéir à leur chef attitré. Dans le second scénario, ils vous dépeignent comme incompétent et vous refilent le commandement d’un transport de minerai.

— Intéressant que vous ayez choisi cet exemple, releva Thrawn.

Les hologrammes d’art jefi disparurent pour laisser place à une carte de l’Empire.

— Vous souvenez-vous du poste qu’occupait le commandant Filia Rossi avant de commander le Corbeau de Sang ?

— Commandant en second d’un vaisseau chargé d’escorter les cargos de minerai, me semble-t-il.

— Oui. Je crois savoir que vous, comme d’autres, aviez quelques réserves quant à ses capacités et son ancienneté. Mais pensez à ce que nous savons à présent sur la façon dont le doonium et d’autres métaux disparaissent du marché. Il est possible que les transports de minerai qu’elle escortait aient été plus importants que ce que d’aucuns pensaient à l’époque.

— Intéressant, dit Vanto, pensif. D’autant plus que, si je me souviens bien, son affectation précédente était à Socorro. Il y a plein de doonium dans les ceintures d’astéroïdes, là-bas. Je me demande… comme vous le dites, si personne ne se doutait de l’importance de ces transports… Je me demande si, de ce fait, quelqu’un aurait pu se montrer un peu moins consciencieux sur la sécurité qu’ils ne le sont maintenant.

— En effet, répondit Thrawn. Auquel cas, il serait alors possible de retrouver la trajectoire de ces cargaisons et de découvrir où se déroule cette opération.

— Je peux essayer, dit Vanto avant de froncer les sourcils, interpellé par le mot utilisé par le Chiss. Cette opération ? Au singulier ? Vous pensez qu’il s’agit d’un projet unique ?

— En effet. Réfléchissez. Des composants d’hyperdrives sont retirés des dépôts de ravitaillement, mais jamais aucun hyperdrive entier ne disparaît. De même, des composants de moteurs subluminiques manquent à l’appel, mais aucun moteur complet.

— Intéressant, reconnut Vanto. Ou alors c’est juste qu’ils ne veulent pas avoir à trimballer des pièces trop encombrantes ?

— Peut-être. Même s’il existe très certainement des vaisseaux assez grands pour transporter de tels articles. Ma conclusion est qu’ils pourraient être en train de construire des hyperdrives et des moteurs subluminiques d’une taille encore inédite.

Vanto écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire plus grands encore que ceux d’un Destroyer Stellaire ?

— Si j’en crois mon analyse des données, considérablement plus grands. Et je dois reconnaître que cette conclusion fait naître en moi une certaine appréhension. J’ai vu le même… omseki.

— Syndrome.

— J’ai déjà vu ce syndrome, reprit Thrawn. Une flotte de vaisseaux de la taille d’un Destroyer Stellaire avec un grand nombre de chasseurs en soutien constitue le déploiement naval le plus efficace et le plus souple qui soit, pour dissuader comme pour combattre l’adversaire. Cependant, beaucoup considèrent que plus c’est gros, mieux c’est. Même l’Empire a des ressources limitées, et je crains que ces ressources ne soient pas allouées de manière avisée.

— Les aléas d’une grande structure bureaucratique, reconnut Vanto avec regret. Deux structures bureaucratiques, même, si l’on compte le gouvernement et la Marine. Il y a toujours des projets coûteux et inutiles – parfois de taille non négligeable – qui passent à travers les rouages du processus de vérification.

— C’est malheureusement vrai. Peut-être aurais-je encore l’opportunité d’exprimer mon point de vue quant aux stratégies propres à ces systèmes d’armement de taille massive.

— Eh bien, vous êtes assez souvent invité sur Coruscant, remarqua Vanto. Peut-être que…

Il ne termina pas sa phrase, interrompu par une pensée soudaine.

— Vous savez où elle se trouve, n’est-ce pas ? Vous avez compris où ils construisaient cette monstruosité.

— J’ai ma petite idée.

— J’aurais dû m’en douter. J’en conclus que vous avez remonté la trajectoire des cargos de Rossi ?

— Je n’ai pas réussi à découvrir leur destination finale. Cependant, j’ai trouvé le vecteur le plus probable de ces livraisons.

— Ce qui ne vous donne que…

Vanto sourit, un nouvel éclair de compréhension dans les yeux.

— Mais nous avons aussi le vecteur potentiel de ce vaisseau d’esclaves wookies ! Donc, en partant du principe qu’ils se dirigeaient tous vers le même endroit, vous avez croisé les vecteurs… ?

— Et trouvé un endroit, termina Thrawn. Il se peut que ce ne soit pas l’endroit que nous recherchions, bien sûr. Peut-être que l’opportunité d’y faire une visite se présentera à un moment donné. En attendant, nous devons nous occuper de Botajef.

— Oui, répondit Vanto. J’imagine que vous avez un plan ?

— En effet.

La carte galactique disparut. À sa place se matérialisa l’image d’un humain debout derrière un pupitre.

— Voici l’enregistrement de la déclaration d’indépendance du Gouverneur Quesl, il y a trente heures, indiqua Thrawn.

— Oui, je l’ai vu. L’homme est éloquent.

— Avez-vous remarqué les œuvres d’art suspendues au mur derrière lui ?

— Chacune des cinquante-sept pièces, répondit Vanto avec un sourire ironique. Oui, je les ai comptées. J’ai également fait des hologrammes de chaque œuvre visible sur cet enregistrement au cas où vous vouliez voir ce que vous pouviez en déduire du personnage.

— Merci. Cependant, cela ne nous apprendra rien sur le Gouverneur. Ces œuvres d’art ont été réunies au cours des siècles par les Jefis, et ni les pièces ni leur emplacement n’ont été modifiés par le Gouverneur Quesl.

— Vous avez déjà vérifié avec des archives plus anciennes, comprit Vanto, un peu découragé. Tant pis, ça semblait être une bonne idée sur le moment.

— C’était une excellente idée. Dans d’autres circonstances, cela aurait pu être extrêmement utile. Mais je voudrais attirer votre attention sur les paroles et la façon dont s’exprime le Gouverneur. Que remarquez-vous ?

— Eh bien, il n’a pas peur de faire connaître ses objectifs ou ses sentiments. Il annonce très clairement qu’il n’a aucune intention de maintenir Botajef au sein de l’Empire.

— Et pourtant, ne devrait-il pas prendre quelque peu en compte le pouvoir qui sera certainement amené à faire pression sur lui ?

— C’est ce qu’on aurait tendance à penser, répondit Vanto en se frottant le menton. Maintenant que vous le dites, on dirait presque qu’il met Coruscant au défi de venir l’arrêter.

— Je fais une prédiction, annonça Thrawn. Je pense qu’à notre arrivée nous trouverons tout un arsenal d’armes lourdes autour du bâtiment gouvernemental principal. Je prédis également que le Gouverneur Quesl réitérera son défi à l’intention du Chimaera.

— Ah bon. Et les forces de défense de la planète ?

— Dans un premier temps, il les déploiera de façon à maintenir le Chimaera à distance. Et quelque temps plus tard, il les enverra à l’assaut.

— Tactique intéressante, dit Vanto. Nous verrons cela bien assez tôt.

— En effet. Vous pouvez regagner la passerelle à présent. Une fois là-bas, envoyez-moi Yve, le capitaine des chasseurs stellaires, et Ayer, le capitaine des stormtroopers. Il me reste d’ultimes directives à leur donner.

*

Le Chimaera atteignit Botajef parfaitement dans les temps.

Et il s’avéra que Thrawn avait vu juste. Et pas qu’un peu.

— Deux corvettes CR90 quittent l’orbite, signala Eli, parcourant rapidement du regard l’écran. Elles s’approchent par tribord et par bâbord, avec l’intention probable de nous prendre en tenailles, mais restent hors de portée de tir. Cinq escadrons d’intercepteurs V-19 Torrent s’élèvent en provenance du nord, deux autres arrivent du sud.

— Les systèmes d’armement des deux corvettes fonctionnent à froid, ajouta Faro. Nous les avons probablement pris par surprise.

— Je vois trois groupes de turbolasers au sol, indiqua Eli en souriant intérieurement. Coordonnées affichées sur l’écran. Notez que l’un d’entre eux se trouve dans la capitale, et que cinq turbolasers encerclent le palais du Gouverneur.

— Le palais ? répéta Faro, incrédule. Il compte vraiment sur l’Empire pour garder son sang-froid, on dirait !

Eli repensa à la bataille au-dessus d’Umbara, puis à la frappe chirurgicale effectuée plus tard par le Sphex d’Orage contre le filon de proto-épice sur Cyphar.

— Il est plus probable qu’il ne mesure pas la précision des artilleurs impériaux, commandant.

— Peut-être aurons-nous l’occasion de lui en donner un aperçu, dit Thrawn. Capitaine Yve, déployez les Tie.

— Tie déployés, commodore. Cibles ?

— Envoyez-en quatre sur chaque corvette. Qu’ils n’ouvrent pas le feu mais les survolent en ligne serrée, deux sur chaque flan. Les autres Tie se déploieront pour former un écran entre les V-19 et nous.

— Y compris l’unité spéciale, commodore ?

— Oui, confirma Thrawn. Qu’ils ne tirent pas tant que je ne l’aurai pas ordonné.

— Bien, commodore.

Yve reporta son attention sur son tableau de bord.

Eli fronça les sourcils. Il n’avait pas entendu parler de cette unité spéciale Tie. S’agissait-il de quelque chose qu’Yve et Thrawn avaient concocté après qu’il avait quitté les quartiers du Chiss pour regagner la passerelle ?

— Vous ne laissez pas les Tie se défendre, commodore ? s’étonna Faro.

— J’offre aux Jefis un tir gratuit, commandant, répondit calmement Thrawn. Ceci étant dit, je ne pense pas qu’ils attaqueront les premiers.

— Commodore, nous recevons un signal du Gouverneur Quesl, appela Lomar.

— Passez-le-moi.

L’écran du comlink s’éclaira, laissant apparaître le même visage flétri et renfrogné qu’Eli avait vu sur l’enregistrement. Quesl se tenait cette fois plus près de l’holocam, et avait l’air encore plus désagréable et sournois en gros plan.

— Je suis le Gouverneur Quesl du Système libre de Botajef, déclara-t-il. Vous vous êtes introduits sans autorisation dans l’espace jefi. Partez ou nous ouvrons le feu.

— Je suis le commodore Thrawn, commandant du Destroyer Stellaire impérial Chimaera, se présenta à son tour le Chiss. Je crains que tout cela soit le résultat d’un malentendu, Gouverneur. Selon le traité signé par les Jefis après la Guerre des Clones, tout changement de statut doit respecter les règles formelles précisées dans la section 18, paragraphe 4.

Le visage flétri s’éloigna de l’holocam, et Eli aperçut les œuvres d’art accrochées au mur derrière lui.

— De quoi parlez-vous ? protesta-t-il. Un tel traité n’existe pas.

Sur l’écran, les quatre chasseurs Tie frôlèrent la corvette située à tribord, comme l’avait ordonné Thrawn. Eli retint son souffle, se demandant si le vaisseau allait considérer la manœuvre comme une attaque et ouvrir le feu.

Ce ne fut heureusement pas le cas. À l’exception d’un léger tressaillement de sa proue, elle n’eut en fait aucune réaction. La corvette située à bâbord se montra encore moins inquiétée par le survol des chasseurs au point qu’elle n’eut même pas ce petit mouvement de réflexe.

— Votre méconnaissance du poste qui vous a été assigné est déconcertante, nota Thrawn. Dans de telles circonstances, je me dois d’attirer votre attention sur le paragraphe 7. Cette clause stipule qu’avant de commencer toute négociation, le Gouverneur ou tout autre chef est dans l’obligation de procéder à un désarmement complet.

D’un geste, il indiqua l’écran et poursuivit :

— Je dois donc insister pour que ces turbolasers placés autour de votre palais soient retirés.

— Oh, vous insistez, voyez-vous ça ! rétorqua Quesl sur un ton condescendant. Donc, si je comprends bien, Commodore ou pas, Destroyer Stellaire impérial ou pas, vous n’avez toujours pas le courage d’affronter un peuple libre et de l’affronter avec ses armes ? Vous avez peur que nous mordions aussi fort que nous aboyons ?

Il croisa les bras, un sourire moqueur sur les lèvres.

— Vous voulez voir disparaître ces turbolasers, commodore Thrawn ? Parfait. Chargez-vous-en vous-même !

— Très bien, répondit le Chiss, puis il fit signe à Yve. Capitaine ?

— Oui, commodore. Unité spéciale une : allez-y !

Sur l’écran, six des chasseurs Tie envoyés pour intercepter les V-19 quittèrent la formation. Se faufilant aisément entre les vaisseaux de la défense, ils se dirigèrent droit vers la capitale et le palais.

— Quoi ? Non ! hurla Quesl. Forces de défense – défendez !

Les turbolasers ouvrirent le feu, leurs lances de lumière faisant crépiter l’air en direction des chasseurs en approche.

C’était un exercice absolument futile. Yve avait extrêmement bien formé ses pilotes, et les Tie eux-mêmes étaient aussi rapides que maniables. Ils échappèrent aux tirs sans difficulté et se rapprochèrent vivement du palais malgré le feu croissant de la défense.

— Il n’est pas trop tard pour capituler, Gouverneur, indiqua Thrawn.

— Jamais, cracha Quesl.

Le Gouverneur avait les traits tendus et son regard fixait quelque chose hors champ.

— Je mourrai avec grâce et dignité, ainsi qu’avec toute la puissance et la bravoure du peuple jefi à mes côtés.

— Votre combativité est admirable, dit Thrawn. Mais tout ce mélodrame est superflu. Observez plutôt la puissance et le talent de la Marine Impériale.

Les Tie avaient atteint le palais, et leurs canons laser ouvrirent le feu.

Mais ils ne prirent pas le bâtiment pour cible. Sans cesser de zigzaguer et de tournoyer en tous sens pour éviter les tirs frénétiques des turbolasers, les chasseurs arrosèrent les armes elles-mêmes, salves après salves. L’une des tourelles se désintégra dans une explosion éblouissante de métal et de céramique. Puis ce fut au tour de la deuxième… De la troisième…

— Commandant Faro ? appela Thrawn.

Eli cligna des yeux. Il avait été si captivé par la danse destructrice qui se déroulait à la surface de la planète qu’il en avait oublié de suivre la situation à proximité du Chimaera. Il posa son regard sur l’écran…

… et découvrit que, pendant qu’il avait été distrait, le Chimaera avait, semble-t-il, dérivé sur une distance non négligeable en direction de la corvette qui n’avait toujours pas bougé. Une ligne bleue apparut sur l’écran, signalant l’activation de l’un des rayons tracteurs du Destroyer Stellaire…

Et sur l’écran du système comm, Quesl poussa un cri de surprise quand son image fut violemment secouée.

Eli se retourna vers l’écran, frappé par une révélation tardive.

— Il est à bord de la corvette ?

— En effet, répondit Thrawn, une fine pointe de satisfaction dans la voix. Avec la collection d’œuvres d’art à la valeur inestimable que vous voyez derrière lui. Mes excuses, Gouverneur, pour ne pas avoir participé à votre projet de détruire le palais. Cette destruction aurait en effet poussé les Jefis à attaquer le Chimaera. Et j’imagine que vous espériez profiter du chaos que cela aurait entraîné pour vous échapper discrètement.

Sur l’écran du système comm, Quesl respirait bruyamment, le visage tordu dans une expression de haine et de désespoir.

— Ils ne vous croiront jamais, lâcha-t-il. Les Jefis me sont fidèles.

— Ils sont fidèles au chef qu’ils respectent, le corrigea Thrawn d’une voix plus froide. Je ne crois pas qu’ils continueront de vous considérer comme tel à partir d’aujourd’hui.

Quesl continua de le fusiller du regard pendant un moment, puis sembla subitement se radoucir. Et adressant un autre sourire goguenard à Thrawn, il pivota pour regarder le mur derrière lui.

— Ils valent des centaines de millions de crédits, commodore. Peut-être même des milliards. Et ils restent à prendre la poussière dans un bâtiment médiocre, sur une planète plus médiocre encore. Des milliards.

Il se retourna, sa mélancolie laissant place à de la perplexité.

— Mais il y a deux corvettes identiques. Comment saviez-vous que j’étais à bord de celle-ci ?

— Le survol des chasseurs stellaires, répondit Thrawn. Votre pilote a réagi à ce qu’il pensait être une collision imminente. Équipage humain. Celui de l’autre corvette se fiait de manière inconditionnelle à son chef et ne montra donc aucun signe d’inquiétude. Équipage jefi. Vous ne pouviez bien sûr pas demander à des Jefis de vous assister dans cet acte de trahison envers leur peuple.

Quesl soupira :

— Alors c’est fini ?

— Loin de là, lui assura Thrawn. Votre équipage et vous allez monter à bord du Chimaera, les œuvres d’art devront être rendues, les Jefis mis au courant et un nouveau chef désigné en attendant que Coruscant puisse envoyer un nouveau Gouverneur.

Son regard pétilla et il ajouta :

— Et plus tard, bien sûr, vous serez jugé.

Il marqua une pause, avec l’intention peut-être de donner à Quesl l’opportunité de répondre. Mais le Gouverneur resta silencieux.

D’un geste, Thrawn demanda à ce que l’écran du comlink soit éteint.

— J’en conclus donc qu’il n’y a pas de traité datant de la Guerre des Clones ? demanda Faro.

— Non, confirma Thrawn. Je cherchais simplement à le garder en vue jusqu’à ce que le rayon tracteur nous confirme sa présence.

Il prit une profonde inspiration et poursuivit :

— Lieutenant Lomar, contactez le chef des Forces de Défense de Botajef et expliquez-lui la situation. J’imagine qu’il exigera des preuves ; vous pouvez l’inviter à bord quand il lui plaira. Commandant Faro, tractez la corvette du Gouverneur jusqu’au hangar. Major Ayer, vos stormtroopers monteront à bord dès que le vaisseau sera sécurisé. Traitez les prisonniers avec soin, et avec plus de délicatesse encore les œuvres d’art. Capitaine Yve, dites à l’unité spéciale une de rejoindre l’écran formé par les autres Tie. Ordonnez à tous les pilotes de rester en alerte, mais faites-leur savoir que nous n’envisageons pas d’autres combats.

Il se tourna vers Eli, et celui-ci crut apercevoir un petit sourire sur les lèvres du Chiss.

— Lieutenant-colonel Vanto, vous contacterez le Haut Commandement sur Coruscant. Dites-leur que la situation sur Botajef a été résolue.

Chapitre 23

Nombreux sont ceux qui croient que la vie militaire n’est faite que d’aventures excitantes. En vérité, cette vie consiste le plus souvent en longues périodes de routine, d’ennui même, entrecoupées de brefs épisodes de défi et de danger.

Il est rare que les ennemis recherchent leurs adversaires. Le guerrier doit se faire chasseur, enquêter et traquer avec patience et habileté. La réussite est souvent rendue possible par une confluence de petits éléments : des informations éparses, des conversations entendues par hasard ou par négligence, des vecteurs logistiques… Si le chasseur est persévérant, une constante finit par apparaître, et l’ennemi par être découvert. C’est alors seulement que des combats viennent briser la routine.

Il n’est donc pas surprenant que les individus en quête d’aventures se lassent parfois de ces enquêtes longues et laborieuses. C’est pour eux un soulagement lorsque l’ennemi se présente de son plein gré, l’attitude résolue et le regard plein de défi.

Mais un guerrier avisé restera méfiant dans ce cas-là. Il sait qu’il n’y a rien de plus dangereux qu’un ennemi habile évoluant sur un terrain qu’il a lui-même choisi.

— Cylindres codés, s’il vous plaît, réclama la gardienne.

Son ton est vif et formel, mais son visage exprime de la suspicion.

— Tenez, dit Vanto en lui tendant son cylindre ainsi que celui de Thrawn.

La gardienne prend le premier et le glisse dans le lecteur. La procédure de confirmation est plus longue que d’habitude. Elle doute peut-être de l’authenticité des documents. Vanto remarque lui aussi le délai.

— Un problème ?

— Aucun, commandant.

Son visage exprime toujours de la suspicion tandis qu’elle rend les cylindres. Mais ses doutes ne sont pas suffisants pour réclamer de l’aide.

— Vous êtes autorisés à entrer, lieutenant-colonel Vanto.

Une autre hésitation, brève, mais sensible.

— Vous aussi, amiral Thrawn.

Ils franchirent le seuil du quartier général du Haut Commandement.

— Je me demande de quoi il s’agit, cette fois, murmura Vanto tandis qu’ils se frayaient un chemin parmi les membres du personnel de la Marine qui vaquaient avec empressement à leurs tâches respectives.

— Si l’on en croit les constantes qui ressortent des communications de ces quatre derniers jours, les 103e et 125e forces opérationnelles ont également été convoquées, dit Thrawn. J’en conclus qu’une importante mission est en train d’être planifiée.

— Intéressant, remarqua Vanto. Combien d’heures de bavardage avez-vous dû trier pour dégoter ces bouts d’informations ?

— Pas tant que cela, lui assura Thrawn. Il existe des constantes dans la communication impériale, comme partout ailleurs. Une fois ces constantes connues, il est plus facile d’obtenir les informations que l’on souhaite.

— C’est vraiment tout un art. Il me faudrait des heures avec un ordinateur et une matrice de données pour arriver à quelque chose.

Le reste du groupe attendait, assis en demi-cercle devant un holoprojecteur, le dos tourné aux nouveaux arrivants. Quatre des participants étaient des officiers et quatre des civils, vêtus comme des hauts fonctionnaires. Entre les deux groupes, deux sièges étaient vacants.

L’amiral de la flotte Donassius se tenait debout à côté du projecteur.

Il maîtrise l’expression de son visage, mais sa posture dénote une tension.

De l’autre côté se tenait le colonel Yularen.

Son visage et sa posture sont également tendus, mais il cache mieux son jeu que Donassius.

— Amiral Thrawn, commença Donassius avec un signe de tête en guise de salutation lorsque le Chiss et Vanto rejoignirent leurs sièges. Laissez-moi vous présenter l’amiral Durril du DSI Judicator et de la 103e force opérationnelle ; l’amiral Kinshara du DSI Vaillant et de la 125e. Voici l’amiral Thrawn du DSI Chimaera, à qui a été récemment confiée la 96e.

— Honoré, dit Thrawn en les saluant d’un signe de tête.

Kinshara répond au salut avec politesse, sans la moindre expression de rancœur ou de malveillance. Par ses traits et sa posture, Durril montre qu’il désapprouve la présence d’un non-humain en ces lieux. Les deux autres militaires, l’un capitaine, l’autre commandant, font preuve d’une courtoisie normale pour des officiers rencontrant un supérieur pour la première fois.

— Et voici les Gouverneurs des systèmes concernés, poursuivit Donassius. Le Gouverneur Restos de Batonn ; le Gouverneur Wistran de Denash ; le Gouverneur Estorn de Sammun…

La quatrième personne de la rangée de sièges est inattendue.

— … et la Gouverneur Pryce de Lothal.

— Honoré, répéta Thrawn. Ravi de vous revoir, Gouverneur Pryce.

— De même, répondit-elle.

Son expression est distante, sa voix, professionnelle. Mais sa posture témoigne d’une tension dissimulée.

— J’aurais néanmoins préféré que cela se fasse dans des circonstances plus agréables, précisa-t-elle.

— Des circonstances qui nous ont poussés à faire appel à vous, indiqua Donassius.

Une grave préoccupation est perceptible dans sa voix.

— Asseyez-vous, je vous prie, et rentrons dans le vif du sujet. Colonel Yularen ?

— Merci, amiral.

Yularen pressa un bouton sur sa télécommande et l’hologramme d’une région de la Bordure Extérieure se matérialisa devant eux.

— Le Secteur de Batonn, précisa-t-il. Où nous avons remarqué, au cours des derniers mois, une augmentation des activités criminelles et insurrectionnelles. Jusqu’à présent, ces dernières étaient considérées comme les gesticulations habituelles et disparates de quelques groupes de mécontents. Cependant, nous disposons désormais d’indices selon lesquels ces individus pourraient commencer à travailler ensemble, ou du moins à partager des informations et à coordonner leurs plans. Aucun d’entre eux ne représente une menace réelle, mais nous avons le pressentiment que nous devons éradiquer cette nouvelle tendance avant qu’elle se propage.

— Leur collaboration est-elle étroite ? voulut savoir Thrawn.

— Pas pour l’instant, répondit Yularen. Les groupes d’insurgés sont paranoïaques de nature, par la force des choses, et ils se font généralement aussi peu confiance les uns aux autres qu’ils ne se fient à leur propre gouvernement. Mais comme je l’ai dit, ils commencent à communiquer.

— Nous devons donc les faire taire, résuma Pryce.

— Une question, colonel, intervint le Gouverneur Restos. Il y a quatre Gouverneurs ici, chacun représentant un système touché. Et pourtant, je ne vois les commandants que de trois forces opérationnelles. Puis-je savoir lequel de nos systèmes vous avez l’intention d’ignorer ?

— Les insurgés de Lothal sont déjà pris en main par l’amiral Konstantine, répondit Donassius. La Gouverneur Pryce a demandé à être présente en tant qu’observatrice, parce que son système est proche de la zone qui nous préoccupe et qu’elle fait l’expérience de troubles assez similaires.

— Je vois, dit Restos en posant un regard suspicieux sur Pryce. Tant que Batonn obtient l’attention nécessaire…

— Absolument, Gouverneur, répondit Yularen. Nous allons d’ailleurs commencer par votre monde puisqu’il semble être le foyer de l’activité dans le secteur. Si nous parvenons à faire reculer les insurgés là-bas, les autres groupes devraient péricliter à leur tour.

— Que voulez-vous dire par faire reculer ? s’étonna Wistran. D’où souhaitez-vous les faire reculer ?

— Pour le moment, de l’île de Scrim, un endroit situé à trois cents kilomètres à l’ouest du principal continent de Batonn. Voilà cinq jours, un groupe d’insurgés a assiégé et pris le contrôle de la garnison impériale de l’île. Ils y retiennent prisonniers au moins une centaine d’otages comprenant une majorité de techniciens et de soldats de la Marine, mais également quelques travailleurs civils. Ils ont le contrôle du bouclier énergétique de l’île, ainsi que du système de défense du littoral, et de trois de ses canons à ions. Amiral Thrawn, ce cas est pour vous.

— Disposez-vous d’un plan des bâtiments ? demanda Thrawn.

— Naturellement.

L’hologramme laissa place à une vue aérienne de l’île de Scrim.

— Vous avez dit qu’il y avait trois canons à ions, dit Thrawn. Pourtant, je distingue huit fortifications le long de la côte.

— Le dernier rapport de situation, qui remonte à six semaines environ, stipulait que cinq des canons attendaient de nouveaux tubes à cathtron, répondit Yularen.

— Lesquels ?

— L’info ne vous sera d’aucune utilité, je le crains, dit le colonel. Les insurgés ont eu assez de temps pour intervertir les trois tubes en état de marche. Nous n’avons donc aucun moyen de savoir quels sont les trois canons opérationnels.

— Cela ne devrait avoir aucune importance, intervint l’amiral Durril.

Il balaie l’information d’un geste désinvolte de la main.

— Vous ne vous introduirez pas par le ciel de toute façon, poursuivit-il. La meilleure approche consiste à faire une incursion à basse altitude.

— Les défenses côtières sont tout à fait suffisantes pour repousser n’importe quelle attaque, même conséquente, fit remarquer Thrawn.

— Cela fait peu de temps que vous êtes dans la Marine, n’est-ce pas ? demanda Durril.

Son ton est condescendant. Son regard se pose sur le nouvel insigne d’amiral, le visage tordu par une grimace de désapprobation et de rancœur.

— Si cela avait été le cas, continua-t-il, vous sauriez que si plus de la moitié des canons à ions de l’île sont déficients, alors au moins la moitié des défenses côtières le sont aussi. Quelques bateaux d’assaut remplis de stormtroopers, et c’est plié.

— Peut-être, répondit Thrawn. J’aurais besoin de temps supplémentaire pour étudier la question.

— Nous n’en avons plus, rétorqua Donassius. Tant que nous n’avons pas repris la garnison, chaque heure qui passe nuit un peu plus à la réputation de l’Empire. Vous devez envoyer vos ordres à Batonn immédiatement et libérer Scrim des griffes des insurgés.

Il pince les lèvres.

— Détruisez l’île s’il le faut, ajouta-t-il, mais débarrassez-vous des rebelles !

— Détruire l’île signerait l’arrêt de mort des otages, souligna Thrawn. Il y a d’autres moyens. Mais ils exigent plus de travail de reconnaissance et de planification.

La salle est silencieuse. La posture des autres participants exprime de la désapprobation ainsi qu’un certain malaise.

— Très bien, dit Donassius.

Sa voix est ferme.

— Si vous ne vous sentez pas capable de le faire, la 96e peut se rendre à Sammun à la place. Cette mission serait-elle plus à votre goût ?

— J’irai là où la Marine souhaitera m’envoyer, acquiesça Thrawn.

— Vous avez passé suffisamment de temps avec la 96e pour travailler ensemble de manière efficace ?

— Oui, amiral.

— Très bien. Amiral Durril, vous semblez penser que les rebelles peuvent être aisément neutralisés sur Scrim. C’est donc la 103e qui s’en chargera.

— Avec plaisir, répondit Durril.

Sa voix laisse transparaître de l’impatience et de la jubilation.

— Bien.

Donassius fait signe à Yularen, une expression de déception sur le visage.

— Colonel Yularen, dit-il, vous pouvez poursuivre.

*

— Vous désapprouvez ma décision, dit Thrawn à Eli alors qu’ils descendaient les escaliers menant à la plateforme d’atterrissage où les attendait leur véhicule.

— Je crois que tout le monde désapprouve votre décision, amiral, répondit amèrement Eli. J’ignore la considération dont vous bénéficiez auprès du Haut Commandement, mais je crois que vous venez de la perdre.

— Pour l’instant, répondit calmement Thrawn en sortant son datapad pour y taper quelque chose. Ça changera.

— Je ne vois pas comment, répondit Eli en essayant de voir ce que faisait Thrawn.

Des images défilaient à l’écran, mais de son point de vue, le jeune homme ne parvenait à voir aucun détail. Il reprit :

— L’amiral Durril semblait extrêmement confiant de pouvoir reprendre le contrôle de l’île.

— L’amiral Durril est toujours sûr de lui, rétorqua Thrawn. Mais il a tendance à privilégier la rapidité à la précision. Parfois, cela lui est utile. Mais le plus souvent, cela mène à des erreurs stratégiques.

— Et vous pensez qu’il commet justement l’une de ces fameuses erreurs ?

— J’en suis certain. Et cet échec lui coûtera cher, à lui et à sa force opérationnelle.

— Merveilleux, grommela Eli. Des personnes seront blessées ou tuées à cause de l’arrogance de leurs supérieurs. Est-ce qu’on ne devrait pas dire quelque chose ?

— J’ai dit quelque chose, lui rappela Thrawn. J’ai dit que la situation exigeait une étude plus approfondie.

— Alors on le laisse lui et la 103e se jeter dans la gueule du loup ?

— L’amiral Durril a pris position. Nous lui avons donné un conseil. Il ne l’a pas suivi. Nous devons à présent nous effacer et lui permettre de mettre ses certitudes à l’épreuve.

— J’imagine que vous avez raison, dit Eli en tendant le cou.

Les images continuaient à défiler sur le datapad de Thrawn.

— Puis-je vous demander ce que vous êtes en train de faire, amiral ?

— J’étudie l’art de Sammun. J’ai besoin de mieux comprendre leur culture.

Thrawn finit par ranger son datapad lorsqu’ils arrivèrent en vue de la plate-forme d’atterrissage. Ils avancèrent en direction de leur navette, et Eli grimaça d’embarras quand il vit à quel point leur cargo léger était pathétique et quelconque à côté des impressionnantes navettes de classe Lambda des autres amiraux. Il ne savait toujours pas pourquoi Thrawn avait choisi ce véhicule en particulier – un vaisseau confisqué au dernier gang de contrebandiers qu’ils avaient démantelé – plutôt que de prendre sa propre navette. La seule raison qui lui était venue à l’esprit était qu’il souhaitait peut-être l’exhiber comme un trophée pour impressionner les autres amiraux. Manifestement, il n’avait pas encore eu le temps de le faire.

— Vous désapprouvez aussi le choix de mon véhicule.

Eli lui jeta un regard en coin.

— Vous êtes obligé de faire ça ?

— Je trouve que cela permet d’éviter une conversation inutile, répondit Thrawn en sortant son comlink. Amiral Thrawn pour le commandant Faro.

— Oui, amiral, répondit vivement le nouveau commandant du Chimaera. Quels sont les ordres, amiral ?

— Vous allez conduire la force opérationnelle sur Sammun. Il s’y déroule une insurrection à laquelle nous avons reçu pour mission de mettre fin.

— Bien, amiral, répondit Faro, une pointe d’incertitude – inhabituelle chez elle – dans la voix. Vous dites que je dois conduire la force ? Vous ne nous accompagnez pas ?

— C’est exact, confirma Thrawn. Le lieutenant-colonel Vanto et moi-même avons des commissions à faire ailleurs.

— Je vois, dit Faro.

Eli savait qu’elle ne s’était pas encore tout à fait habituée à l’idée d’être le commandant du Chimaera et il voyait bien qu’elle n’était pas complètement à l’aise avec l’idée d’effectuer aussi tôt une mission sans son amiral pour la superviser. Mais son habituelle assurance reprit vite le dessus.

— Très bien, amiral. Avons-nous des instructions particulières ?

— Bien sûr. Vous pénétrerez dans le système à bonne distance et déploierez le reste de la force d’opération. Vous rapprocherez ensuite le Chimaera de Sammun et exigerez la reddition des insurgés. D’après les renseignements dont nous disposons, ils sont protégés des assauts terrestres et aériens, mais leurs boucliers et bunkers ont peu de chance de résister longtemps aux turbolasers du Destroyer Stellaire.

— Je dois donc menacer de les attaquer, mais le véritable objectif consiste à les faire sortir de leur position ?

— Exactement. Vous aurez peut-être besoin de tirer une ou deux fois pour les persuader d’abandonner leur bastion, mais vous ne devriez pas avoir à le raser entièrement. La force opérationnelle pourrait également avoir à détruire certains des vaisseaux qui prennent la fuite, mais vous devriez parvenir à en capturer la plupart sans trop de heurts.

— Et s’ils se contentent de se déplacer dans une autre localité de la planète ?

— C’est peu probable, répondit Thrawn. Leur premier instinct sera de rechercher la sécurité et l’obscurité de l’espace.

— Compris, amiral.

Le plan était entre ses mains à présent, et Eli n’avait aucun doute quant à sa capacité à le mener à bien. Malgré son attitude désinvolte vis-à-vis du décorum, elle était plutôt intelligente et savait généralement ce qu’elle faisait.

— S’il y a une chose qu’ils ne trouveront pas, c’est bien la sécurité.

— Parfait, commandant, conclut Thrawn. Avant votre départ pour Sammun, veillez à détacher le Shyrack à mon intention et informez le commandant Brento que je lui parlerai en privé une fois que j’aurais décidé de la marche à suivre.

— Oui, amiral. Dois-je faire un compte-rendu quand j’aurai accompli ma mission ou dois-je attendre que vous établissiez le contact ?

— La seconde option est préférable, répondit Thrawn. Bonne chasse à vous.

— Et à vous, amiral.

Thrawn rangea son comlink à sa ceinture.

— Et maintenant, allons faire nos commissions.

— Oui, amiral, dit Eli, mais… hum. Avançons-nous sur terrain miné ? Donassius nous a ordonné d’aller à Sammun.

— Pas tout à fait. L’amiral de la flotte a dit que la 96e devait s’occuper de l’insurrection là-bas. Il ne nous a pas mentionnés, ni vous ni moi.

Eli grimaça. Une distinction subtile, qui, selon lui, ne plairait à personne. Mais Thrawn était amiral, et Eli était lieutenant-colonel, et il lui avait donné ses ordres.

— Très bien, amiral. Puis-je vous demander où nous allons ?

— À Batonn, évidemment, répliqua Thrawn. L’amiral Durril est persuadé qu’il récupérera l’île de Scrim sans la moindre difficulté. Je suis curieux de voir s’il a vu juste.

*

— Formation de siège standard, murmura Vanto.

Il se montrait intéressé et vigilant, mais avait refusé jusqu’à présent d’exprimer le moindre jugement sur les tactiques de l’amiral Durril.

— Encore aucune réaction en provenance de l’île, ajouta-t-il.

— Ils pourraient être en train de négocier, fit remarquer Thrawn.

Les vaisseaux sont en effet déployés en formation de siège, mais pas de manière si standard que cela. Deux croiseurs légers sont anormalement éloignés du Judicator, et Durril n’a pas lancé d’écran de chasseurs stellaires.

— Mais nous ne capterons aucun signal de communication à faisceau étroit d’ici, nuança le Chiss.

— C’est juste, approuva Vanto. Je continue à croire que quelqu’un va nous remarquer et nous ordonner de partir.

— Notre transpondeur nous identifie comme un cargo titulaire d’une licence appropriée, lui rappela Thrawn.

Un signal provient de l’une des corvettes d’inspection de Durril. Le transpondeur du cargo lui répond de la même manière. Un instant d’hésitation, un dernier signal, puis la corvette met un terme à son enquête.

— Ils doivent penser que nous attendons d’évaluer l’ampleur de la bataille avant de poursuivre vers la surface, ajouta le Chiss.

— Oui, répondit Vanto avec ironie. Quelle chance que vous ayez eu la prévoyance de choisir cet appareil pour transport…

Il haussa les sourcils et ajouta :

— Mais doit-on vraiment parler de chance ? Auriez-vous extirpé du flux des communications quelque chose susceptible de vous faire penser que nous aurions besoin d’un véhicule plus discret qu’une navette militaire de classe Lambda ?

— Je me doutais de quelque chose, répondit Thrawn.

La perspicacité et la perception de Vanto s’étaient affûtées au fil des ans. Il savait repérer des schémas récurrents à présent et déceler rapidement les raisons comme les motivations sous-jacentes.

Les raisons les plus profondes lui échappaient encore parfois. Mais il avait tout le temps. Les aptitudes tactiques du jeune lieutenant-colonel continuaient de croître, même si Vanto lui-même n’en était pas pleinement conscient. L’objectif consistait maintenant à améliorer ses qualités d’observation et à entraîner son esprit à rassembler et traiter les données de manière plus rapide. Au combat, un tel processus de décision faisait souvent la différence entre la victoire et la défaite.

Une série d’éclairs provient de la force opérationnelle au loin.

— Première salve envoyée, annonça Vanto. Turbolasers du Judicator à plein régime. Le bouclier énergétique de l’île semble résister.

— Note-t-on une diminution de ses capacités ?

— Rien que nos capteurs puissent détecter d’ici, répondit Vanto, le front plissé par la concentration. Deuxième salve envoyée. Troisième salve envoyée. On dirait que tous les vaisseaux de Durril sont en train de tirer maintenant. Toujours aucune réponse de la part des insurgés.

— Cela ne devrait pas tarder à changer, prédit Thrawn.

Les corvettes d’inspection sont maintenant ramenées en direction du Destroyer Stellaire tandis que Durril réplique à sa première tentative infructueuse pour détruire le bouclier de l’île.

— En ordonnant à tous ses vaisseaux de tirer, Durril a maintenant fait la démonstration de l’intégralité de leur puissance de feu, précisa-t-il.

— Et indiqué leurs positions avec précision, fit remarquer Vanto. Si le commandant de l’île est intelligent, il contre-attaquera avant qu’elles changent… Nous y voilà. Le bouclier semble se rétracter ; j’aperçois en partie les côtes est et ouest. Durril est encore en train de marteler le centre…

Sur l’écran principal, deux faisceaux de lumière verte irisée de rouge jaillissent des côtés de l’île.

— Tirs ioniques ! cria Vanto. Ils frappent le Judicator de plein fouet.

— Neutralisé ? demanda Thrawn

Les croiseurs légers et les frégates ont à nouveau ouvert le feu suivant en cela l’ordre de Durril de cibler les canons à ions des côtes nord et ouest.

Mais la riposte ne fut pas assez rapide. Le bouclier s’était déjà redéployé, suite aux salves des canons ioniques, et les tirs des turbolasers rebondirent dessus sans provoquer le moindre dégât. Les vaisseaux d’escorte continuèrent à tirer, les uns en direction des canons à ion désormais à l’abri, les autres vers le centre du bouclier dans une tentative de surcharger le générateur.

— Durril frappe sans réfléchir maintenant, grommela Vanto, sa retenue initiale chassée par un profond sentiment de mépris. Il a probablement ordonné à tout le monde de continuer à tirer pendant qu’il essaie de redémarrer ses systèmes. Bon, le bouclier se rétracte encore. Cette fois, c’est la côte nord qui s’ouvre…

Une fois de plus, Durril semble ne rien remarquer. En tout cas il ne réagit pas. Les vaisseaux d’escorte continuent à cibler inutilement les emplacements ouest et sud tandis qu’un canon à ions de la côte nord ouvre le feu.

— Bon sang, souffla Vanto. Parfait timing. Je ne sais pas qui est le responsable là en bas, mais il est bon.

— Des dégâts ? demanda Thrawn.

La dernière salve du canon à ions avait ciblé la frégate ainsi que deux croiseurs situés à bâbord du Judicator. Des décharges d’énergie se mirent à crépiter d’un bout à l’autre de leurs coques, endommageant les capteurs ainsi que les systèmes de ciblage et de contrôle des turbolasers.

— Vaisseaux d’escorte à bâbord touchés, signala Vanto. Il ne leur reste plus que leurs armes secondaires et leurs moteurs auxiliaires maintenant. Ils devraient pouvoir se sortir de là si Durril les libère, mais un coup de plus au bon endroit et ils partent à la dérive.

Là encore, Durril poursuit ses attaques inutiles au lieu de s’adapter aux tactiques de son adversaire. Les vaisseaux d’escorte maintiennent leurs positions alors qu’une nouvelle salve ionique est projetée depuis l’île.

Mais cette fois, alors que les rafales arrosaient le même groupe de vaisseaux d’escorte, une file de huit petits cargos stellaires se glissa hors de la bordure est du bouclier pour se diriger vers le continent, situé à trois cents kilomètres de là.

— Le Judicator a perdu ses turbolasers pour de bon, annonça gravement Vanto. Il pourrait encore disposer de sa propulsion auxiliaire, avec peut-être assez d’énergie pour se dégager de là. Mais Durril n’essaie même pas. Les deux croiseurs légers et la frégate qui ont subi la dernière attaque semblent être paralysés.

— Une attaque concentrée sur le Judicator et les vaisseaux d’escorte situés à bâbord de Durril, nota Thrawn.

Les cargos poursuivent leur vol à basse altitude au-dessus de l’eau. Leur commandant ne cesse de leur faire décrire des zigzags, tirant profit de la faible couverture nuageuse et de la réverbération de l’eau afin d’être le moins visibles possible depuis l’espace.

— Soit le flanc opposé à la direction dans laquelle il a envoyé ses cargos, précisa le Chiss.

— Des cargos ? demanda Vanto, les sourcils froncés. Où ça ?

— Ils s’éloignent de l’île en direction de l’est. Ils volent à basse altitude et à puissance réduite, ce qui les rend totalement invisibles à des vaisseaux sous le feu d’une attaque ionique.

— Et aux vaisseaux qui ne sont pas attaqués, mais qui se concentrent sur ceux qui le sont, grommela Vanto. D’accord, je les vois maintenant. Je me suis fait avoir, moi aussi.

Il lança un coup d’œil à Thrawn.

— J’en déduis que vous vous y attendiez ?

— C’était une des raisons qui pouvaient expliquer que les vaisseaux d’escorte situés à tribord soient complètement ignorés au détriment des vaisseaux à bâbord. C’est intrigant, cependant. La procédure classique aurait eu tendance à faire l’inverse : viser les vaisseaux d’escorte à tribord du Judicator afin de minimiser les potentielles réactions suite au départ des cargos.

— La route est longue jusqu’au continent, fit remarquer Vanto. Il n’y a aucun intérêt à s’échapper si tout le monde sait que vous êtes en route et où vous allez.

— En effet.

Sept des cargos se dirigent toujours vers l’est, au ras de l’eau. Le huitième, désormais assez éloigné du champ de bataille, s’élève vers l’espace. Un moment intéressant pour que le commandant scinde son convoi.

— Ce qui soulève la question de savoir où ils se rendent ? continua Thrawn. En particulier celui qui s’est séparé des autres pour gagner l’espace. Quelle est votre analyse ?

Vanto réfléchit un moment.

— D’ici, je n’arrive pas à discerner s’il s’agit de cargos ou de transports de troupes, dit-il lentement. Mais ils n’ont aucune raison d’évacuer des gens de l’île au beau milieu d’une bataille, qu’il s’agisse de leurs propres troupes ou de leurs otages. Des cargos, donc. Parmi les motivations les plus évidentes d’assiéger Scrim, il y a le fait de mettre la main sur tout le matériel militaire qui y est entreposé, donc ces vaisseaux emportent probablement tout ce qui n’était pas cloué au sol. Sept se dirigent vers des cellules d’insurgés sur le continent ; et le dernier vers Denash ou Sammun ?

— Ou ailleurs.

— Oui, approuva Vanto en se rapprochant de l’écran des senseurs. Le bouclier se rétracte. On dirait qu’ils vont à nouveau ouvrir le feu sur le Judicator.

Mais cette fois, ce ne fut pas un tir de canon à ions qui fusa des côtes ouest de l’île. Ce fut le faisceau vert et intense d’une salve de turbolaser. Le tir de barrage frappa le flanc tribord du Judicator et transperça la coque en métal.

Vanto retint sa respiration.

— Bon sang. Un turbolaser ? Donassius n’a jamais dit que l’île était équipée de turbolasers opérationnels !

— Il n’était peut-être pas au courant.

Une seconde traînée de feu traverse l’atmosphère en scintillant, déchargeant une fois de plus son énergie contre le vaisseau amiral de Durril. Une fois de plus, Durril ne fait rien pour contre-attaquer ou fuir.

— Le cargo qui s’éloigne de la planète est probablement sur le point de passer en vitesse-lumière. Hélez-le, ordonna le Chiss.

Vanto lui décocha un regard étonné.

— Vous me demandez de le héler ?

— Oui. Un signal à faisceau étroit bien sûr, pour que la conversation reste privée. Nous sommes le Nœud Coulant, et vous êtes Horatio Figg, un contrebandier spécialisé dans le trafic d’armes.

La confusion passagère de Vanto se dissipa pour laisser place à la compréhension.

— C’était donc ça la raison pour laquelle vous nous avez mis dans un vaisseau confisqué à des contrebandiers ! J’achète ou je vends ?

— Ce que vous voulez, tant que ça nous vaut une invitation à visiter leur base.

— Une invitation dans leur base, répéta Vanto avant de prendre une profonde inspiration. D’accord, allons-y.

Il pianota sur le système comm et sélectionna un faisceau étroit.

— Cargo non identifié, ici le cargo Nœud Coulant. Vous avez l’air en mauvaise posture, besoin d’aide ?

Pas de réponse.

— Encore une fois, dit Thrawn tout bas.

Vanto hocha la tête.

— Laissez-moi tourner ça autrement, cargo. J’ai l’impression que vous avez de la marchandise toute fraîche dans vos soutes. J’ai aussi l’impression que vous souhaitez la garder. Vous voulez être courtois ou vous préférez que j’appelle les Imps ?

— N’y pense même pas, Nœud Coulant.

Grave et courroucée, la voix est à la fois menaçante et suspicieuse.

— Ah… mais j’y pense pas ! lui assura Vanto. J’essaie juste d’entamer une conversation amicale. Si j’me trompe pas au sujet de votre cargaison actuelle, il y a peut-être des choses là-dedans dont je pourrais vous soulager.

— Oublie. C’est déjà réservé.

— Bon, dit Vanto. Dans ce cas, vous seriez pt’être pas contre une cerise sur votre nouveau gâteau ?

Il y eut une longue pause.

— Tu vends ?

La voix est toujours suspicieuse, mais laisse deviner un nouvel intérêt prudent.

— Un peu de tout, indiqua Vanto. Comme vous avez frappé une base militaire et pas un trafiquant d’épices, j’imagine que vous êtes surtout intéressés par les armes ?

Il y eut un autre silence à l’autre bout.

— Peut-être, dit finalement la voix. Mon patron dit qu’il veut te parler.

Un voyant se mit à clignoter sur le tableau de bord.

— Je viens de t’envoyer les coordonnées. Saute dès que t’es prêt.

— Bien reçu. J’y serai.

Vanto coupa la communication.

— Bon, eh bien difficile de dire si on a fait illusion ou non. Et maintenant ?

— On se prépare à le suivre, indiqua Thrawn.

— Vous voulez dire, tout de suite ? Et le Judicator ?

Une troisième salve de turbolaser laboure les flancs du Destroyer Stellaire. Les quatre vaisseaux d’escorte intacts tirent en direction de l’arme, mais il est trop tard une fois de plus, car le bouclier de l’île s’est déjà refermé. Les attaques suivent un schéma récurrent, mais Durril ne réussit pas à le voir ou à l’exploiter.

— Il n’y a rien que nous puissions faire pour eux, dit Thrawn. J’ai déjà transmis un signal de détresse au nom de l’amiral Durril. Il est plus utile que nous portions nos efforts ailleurs.

— Compris, dit Vanto, frustré, mais lucide vis-à-vis de la situation.

Le bouclier se rétracte à nouveau, à partir de la côte est cette fois. Les vaisseaux d’escorte changent d’angle de tir et visent l’emplacement du canon à ions exposé. C’est à peu près la même tactique que Durril a essayée plusieurs fois.

Mais comme on pouvait s’y attendre, le commandant de l’île, lui, change de tactique. Aucun tir de canon à ions n’en jaillit. Alors que les vaisseaux impériaux continuent à faire feu, le bouclier se rétracte à nouveau au-dessus de la côte ouest, sans que les forces de Durril, préoccupées et malmenées, s’en aperçoivent. Les escorteurs continuent à arroser les emplacements à l’est lorsqu’un nouveau tir de barrage des canons à ions occidentaux les réduit au silence.

— Étrange, dit Vanto.

— Expliquez.

— Notre ami dans le cargo. Il est assez loin pour sauter maintenant, mais il ne l’a pas encore fait. Je me demande s’il a un problème avec son hyperdrive.

— Peut-être, dit Thrawn. Quelles autres possibilités voyez-vous ?

— Il pourrait aussi attendre de voir comment progresse la bataille, suggéra Vanto. Il récupère un maximum de données avant de sauter. Ou peut-être qu’il envoie – ou reçoit – des instructions de dernière minute.

Le cargo tressaillit dans un vague mouvement et disparut.

— J’imagine qu’il a eu ce qu’il voulait. On le suit ?

Sur l’île, le bouclier se rétracte une nouvelle fois pour exposer le turbolaser des insurgés. Mais les vaisseaux impériaux ne sont plus en mesure de riposter de manière opportune. Comme avant, le Judicator est la cible de l’attaque.

Neutraliser, attaquer, feindre, attaquer. Le schéma était plutôt efficace, minuté à la perfection.

— Vous avez des doutes ?

— Je ne sais pas, répondit lentement Vanto. Il nous a refilé ces coordonnées bien trop facilement. Ce pourrait être un piège.

— C’est vrai, admit Thrawn. D’un autre côté, je doute qu’il ait été assez stupide pour révéler le véritable emplacement de sa base. Il est plus probable qu’il s’agisse d’un point de rendez-vous où il pourra nous étudier de plus près.

— Pas sûr que ce soit mieux.

— Il y a des risques, concéda Thrawn. L’issue dépendra de leur besoin ou non en nouvelles armes. Permettez-moi de suggérer une autre raison possible à leur départ différé. Dites-moi, que font les sept autres cargos ?

— Les sept autres ? Ah, oui… Le reste du groupe, comprit Vanto avant de réajuster ses capteurs. Ils se dirigent toujours vers le continent. Mais… Intéressant. Leurs vecteurs divergent à présent. Ils ne vont plus vers un seul et unique endroit, mais dans sept directions différentes.

— Si un observateur impérial était en train de les regarder, il aurait à présent le choix. Il pourrait tenter de suivre le huitième cargo dans l’espace, ou rester ici et pister les sept vaisseaux vers les autres centres de résistance des insurgés.

— Vu la façon dont le huitième a attiré toute l’attention sur lui, il y a de grandes chances pour qu’il attende de voir à quelle vitesse on le suit.

— Ou si on le suit tout court. Si vous étiez responsable, que choisiriez-vous ? Le groupe de sept, ou le huitième ?

Les tirs du turbolaser de l’île continuent de déferler sur le Judicator, déchirant sa coque et détruisant ses armes. Les canons à ions se joignent à lui, projetant un nouveau tir de barrage en direction des vaisseaux d’escorte pour les empêcher de venir en aide au Destroyer.

— J’irais probablement… Attendez une minute, dit Vanto, comprenant soudain. Je n’ai pas à choisir, n’est-ce pas ? Vous aviez déjà deviné que nous aurions besoin de renforts, ce qui explique pourquoi vous avez demandé à ce que le Shyrack soit détaché de la 96e. J’imagine qu’il rôde quelque part dans le coin ?

— En effet, répondit Thrawn. Excellent. Le commandant Brento observe la planète, et a donc les sept cargos bien en vue. Nous pouvons donc nous tourner vers le huitième.

— Bon.

Vanto lança un dernier regard vers l’écran des capteurs, clairement réticent à laisser la 103e prisonnière d’une situation désespérée.

— D’accord, allons-y.

Chapitre 24

Il arrive différentes occasions, dans la carrière de tout commandant, où il lui faut céder le sceptre de son autorité à un subordonné.

Il s’agit parfois d’une question de savoir-faire, quand le subordonné possède des compétences qui font défaut au commandant. Parfois, c’est une simple question de localisation, quand le subordonné se trouve au bon endroit, au bon moment, et que le commandant n’y est pas. Sachant par avance qu’une communication directe ne pourra pas forcément être maintenue, il arrive que le subordonné reçoive une série d’instructions générales qu’il devra par la suite appliquer de sa propre initiative et selon l’évolution de la situation.

Aucun commandant n’apprécie de faire cette expérience. La plupart des subordonnés la redoutent, également. Ceux qui ne la redoutent pas trahissent déjà l’arrogance qui, presque systématiquement, les mènera au désastre.

Mais il est nécessaire d’en passer par là. Et chacun saura tirer des conclusions de cette expérience, qu’elles soient encourageantes ou désespérantes.

Lorsqu’ils atteignirent l’endroit correspondant aux coordonnées, ils trouvèrent le cargo qui les attendait.

— T’as pris ton temps, grogna l’autre. Un souci ?

Eli prit une profonde inspiration. S’il y avait bien une espèce qu’il avait appris à découvrir depuis qu’il était dans la Marine, c’était celles des contrebandiers, des trafiquants d’armes, des voleurs et autres vauriens.

Il connaissait leur façon de se comporter, de parler et de penser. L’astuce consistait à se forcer à penser et à parler comme eux.

Il activa le système comm.

— J’avais pas tellement prévu de me servir de l’hyperdrive avant que tu te pointes. Je pensais pas que tu t’ennuierais si vite.

— Ouais. Ah-ah. T’es qui ?

— Moi, c’est Horatio Figg.

— Qu’est-ce que tu faisais à Batonn ?

— Je traînais dans le coin pour dégoter des affaires et des clients. J’ai entendu parler de votre histoire sur l’île de Scrim et je me suis dit que j’allais venir voir si vous vouliez faire affaire. Acheter ou vendre… Comme je l’ai dit, je fais les deux.

— Ben, en ce qui me concerne, je t’aurais déjà réduit en poussière pour avoir la paix, dit l’autre. Mais le patron veut te voir, alors j’imagine que tu vas pouvoir vivre un peu plus longtemps. Suis-moi.

— Merci, dit Eli en se plaçant sur le vecteur du cargo. Tu ne le regretteras pas.

— Trop tard. Et essaie pas de t’enfuir, j’suis pas tout seul dans le coin.

La communication s’acheva dans un clic.

— Et maintenant ? demanda-t-il à Thrawn.

— Maintenant, on se prépare, répondit-il avant de détacher sa ceinture et de se lever. Restez avec lui et soyez vigilant. Je reviens dans un instant.

Lorsqu’il réapparut dix minutes plus tard, leur destination était visible sur les écrans.

— Je vois que nous sommes arrivés.

— Presque, dit Eli en fronçant les sourcils.

Thrawn avait retiré sa tunique et la tenait pliée sur l’avant-bras, un petit blaster de poche dans l’autre main.

— Ça ressemble à un vieux nomade de l’ère de la Guerre des Clones.

— Cela ne m’est pas familier.

— C’était une sorte de vaisseau-atelier qui se rendait dans les systèmes où venait de se dérouler un combat une fois que les flottes avaient quitté les lieux, expliqua Eli. Les ateliers de réparation étaient généralement fortement touchés, et ces vaisseaux venaient prendre le relais pour les locaux. Vous réalisez qu’enlever votre tunique ne trompera personne, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas le but, dit Thrawn. Ôtez votre tunique et mettez celle-ci.

— D’accord, mais elle est trop grande… Ouh-là ! s’interrompit-il en voyant la trace de brûlure de blaster toute fraîche dans le tissu. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Vous avez tué un officier et lui avez pris sa tunique, expliqua Thrawn. C’est pour cela qu’elle est trop grande. Vous la portez dans le but d’intimider les gens.

— D’accord, dit Eli en se déshabillant en vitesse.

Il remarqua que la plaque d’amiral de Thrawn avait été remplacée par une plaque de lieutenant.

Une plaque de lieutenant ?

Il lança un regard perçant à Thrawn.

— Oui, lui confirma l’amiral. Mon ancienne balise, modifiée pour notre besoin actuel. Le moment venu, appuyez sur le carreau le plus proche de votre sternum.

— Le moment venu ?

— Vous saurez quand. Tenez, dit-il en lui tendant le blaster de poche. Cachez-le quelque part. Ils vous le prendront, mais vous attireriez les soupçons sans arme de secours dissimulée quelque part.

— Donc je garde aussi celle-ci ? demanda Eli en désignant son blaster d’un signe de tête tout en lissant la bande de scellement de la tunique de Thrawn.

Elle était décidément de deux tailles trop grande.

— Oui, répondit le Chiss. Ce sera un échantillon de la marchandise que vous avez à vendre.

— D’accord, dit Eli, l’esprit assiégé par de nouveaux doutes.

Jouer ce rôle ridicule via la comm, c’était une chose, le jouer en personne, c’en était une autre.

Il s’efforça de ne pas y penser. L’essence même du vaurien résidait dans son aplomb.

— Où serez-vous ?

— Je préparerai notre fuite. En attendant, essayez d’en apprendre un maximum.

— Bien.

Devant eux, le nomade entra dans leur champ de vision, et Eli repéra six petits vaisseaux déjà alignés le long de la longue baie de réparation. Entre les vaisseaux amarrés apparaissaient trois emplacements vides. Un balisage lumineux faisait ressortir celui du centre.

— N’oubliez pas que je ne pourrai pas jouer ce rôle éternellement.

— Je ferai aussi vite que possible, promit Thrawn.

Et il quitta le cockpit en emportant la tunique d’Eli avec lui.

— Figg, une plate-forme d’atterrissage a été éclairée pour toi, l’avertit le pilote du cargo en s’éloignant de sa trajectoire. Pose-toi et sors. Quelqu’un t’attendra.

Eli pressa le bouton du transmetteur :

— Compris. J’espère qu’il y a de quoi manger, j’ai la dalle.

— Prépare-toi à parler, rétorqua l’autre d’un ton acerbe. Parce que c’est principalement ce que tu vas faire.

*

Trois hommes armés attendaient Eli lorsqu’il descendit la rampe du cargo.

— Eh bien, eh bien, dit l’un d’eux en ricanant. Un Impérial. Quelle surprise !

— Et t’es pile le genre d’abruti pour qui je m’habille comme ça, rétorqua Eli en instillant dans sa voix un mépris blasé. T’as pas remarqué que c’est pas ma taille ?

— Ou repéré la brûlure de blaster ? intervint un autre en pointant son arme vers le ventre d’Eli.

— Qu’on ne voit pas si j’oriente bien l’angle de la cam du système comm, précisa Eli. Attention et coopération garanties.

— Pas ici, en tout cas, dit le premier homme. Ce blaster… Sors-le – en douceur – et envoie-le par ici avec ton pied.

— Traitez-le avec soin, demanda Eli en tirant le blaster de son étui avant de le poser sur le pont devant lui.

Un léger coup de pied l’envoya valser vers les gardes.

— Il fait partie de mon stock, précisa-t-il. Authentique arme de poing de la Marine Impériale. On n’en trouve pas n’importe où.

— Tu serais surpris, ricana le premier homme. Écarte les bras et bouge pas.

Eli s’exécuta. L’homme fit un geste et ses deux compagnons, posant leur propre arme sur le pont, s’avancèrent vers Eli d’un air résolu.

Il avait espéré qu’ils ne trouveraient pas le blaster de poche dissimulé sous son bras. Pas de chance.

— Encore du stock ? demanda le premier homme en prenant l’arme et en l’observant le front plissé pendant que les autres récupéraient les leurs.

— Moitié stock, moitié assurance vie, répondit Eli. Tu serais surpris de voir le nombre de clients qui tentent de partir sans payer.

— Tu m’étonnes. Allez, viens.

La baie d’amarrage disposait de trois écoutilles permettant d’accéder aux autres parties de l’énorme vaisseau. Les trois hommes lui firent franchir celle du milieu – la plus proche de son cargo. Après avoir fait quelques pas dans un couloir recouvert de rouille et pris un virage menant à une autre coursive, ils parvinrent devant une cabine à côté de laquelle était accrochée une plaque ternie où l’on pouvait lire COMMANDANT.

Le premier homme fit un pas en avant et appuya sur la commande d’ouverture. La porte coulissa et il fit signe à Eli d’avancer.

Eli prit une profonde inspiration. De l’aplomb, se rappela-t-il. De l’aplomb et de l’arrogance. Adressant un signe de tête décontracté à son ravisseur, il franchit l’écoutille.

Et resta figé sur place. Assis derrière un vieux bureau, les lèvres étirées en un petit sourire…

— Cygni ?

— Vous ne m’avez donc pas oublié, dit l’homme avec un sourire plus large. Cela fait plaisir de vous revoir, lieutenant-colonel Vanto. Mais je vous en prie, appelez-moi Nightswan.

*

Pendant un long moment, Eli fut incapable de reprendre son souffle. Depuis cette première confrontation à bord du Dromedar, Nightswan s’était contenté de rester dans l’ombre, à l’écart. Toujours. Il était la dernière personne qu’Eli s’attendait à voir à la tête de l’opération de l’île de Scrim.

Était-ce quelque chose de nouveau ? Ou avait-il si mal cerné le personnage ?

Il sursauta lorsqu’on le poussa brusquement dans le dos. Forçant ses muscles à lui obéir, il pénétra dans la pièce.

— Asseyez-vous, dit Nightswan en lui indiquant une chaise au coin de son bureau. Qu’avait-il comme arme ?

— Un blaster standard, répondit le premier garde en passant devant Eli pour venir déposer l’arme de poing sur le bureau. Et ça, ajouta-t-il en déposant le blaster de poche à côté. Jamais vu un truc comme ça.

— Une sorte d’antiquité, devina Nightswan en se penchant sur l’arme. Datant de la Guerre des Clones ?

Eli secoua la tête.

— Aucune idée.

— Ça n’a pas beaucoup d’importance, concéda Nightswan en faisant pivoter les deux armes de façon à ce qu’elles soient pointées vers Eli. Je suis ravi que l’amiral Thrawn vous ait envoyé à ma recherche, au fait. J’ai toujours pensé que vous aviez les mauvaises cartes en main, et votre présence ici signifie que vous échapperez à ce que les rebelles de l’île de Scrim lui font subir actuellement.

Son regard tomba sur l’insigne accroché à la tunique d’Eli et il fronça les sourcils.

— Vous êtes bien lieutenant-colonel, n’est-ce pas ? J’ai vu l’annonce. Vous n’avez pas été rétrogradé, si ?

— Non, je suis toujours lieutenant-colonel, lui confirma Eli, la brume lui encombrant l’esprit subitement dissipée par une poussée d’adrénaline.

Nightswan pensait que c’était Thrawn qui dirigeait cette attaque-suicide sur l’île ?

— Ça fait partie du déguisement, expliqua-t-il.

— Ah, pas terrible comme déguisement. Vous ne pensiez vraiment pas rencontrer de difficultés ?

— Oh, des difficultés, si, rétorqua Eli, l’esprit en ébullition.

Nightswan pensait manifestement qu’il était seul ici. Son meilleur espoir à présent était de gagner du temps.

— Je ne m’attendais simplement pas à rencontrer à bord quelqu’un qui m’ait déjà vu, et vous moins encore, poursuivit-il. J’ai du mal à croire vous ayez rejoint ce groupe de fêlés…

— Ils sont loin d’être fêlés. Votre Empire est corrompu, commandant. Corrompu, dangereux et en fin de compte autodestructeur. Il finira par s’effondrer quoi qu’il arrive ; je ne fais que l’aider un peu.

— Je ne me montrerais pas trop présomptueux si j’étais vous, suggéra Eli. Tant qu’il y aura des commandants comme l’amiral Thrawn, la tâche sera ardue.

— Ah, mais il n’y a pas de commandant comme l’amiral Thrawn, dit Nightswan avec un petit sourire. Plus maintenant.

Son sourire s’effaça.

— Vous devez comprendre que l’île de Scrim constituait mon ultime recours. J’ai essayé de le détruire politiquement. J’ai essayé de persuader le Haut Commandement qu’il causait plus d’ennuis qu’il n’en valait la peine. Mais il s’en est sorti à chaque fois. Le tuer m’est finalement apparu comme la seule façon de le neutraliser.

— Je suis certain qu’il aura apprécié votre modération préalable, dit Eli, le front plissé.

Il percevait à présent plus clairement les schémas récurrents des précédents défis lancés par Nightswan.

— Maintenant, reprit-il, les Destroyers Stellaires sont des vaisseaux plutôt résistants. Et puis, l’île n’a qu’un seul turbolaser, et ses tirs doivent traverser l’atmosphère. Il peut encore s’en sortir.

Nightswan haussa les épaules.

— Peut-être. Mais à ce stade, cela n’a plus d’importance. Perdre un bâtiment de commandement – car le vaisseau est perdu, que Thrawn survive ou non – est une bourde à laquelle même lui ne résistera pas. Qui que soient ses amis, et quels que soient leurs rangs, ils n’auront d’autres choix maintenant que de lui tourner le dos.

Eli ne put s’empêcher de sourire :

— Possible. Vous semblez vous être intéressé à sa carrière.

— En effet, concéda Nightswan en fronçant les sourcils devant le sourire d’Eli. Et ce depuis qu’il a réussi à retourner la situation lors de mon petit vol de gaz tibanna. Qu’y a-t-il d’amusant ?

— Oh, rien. En parlant de tibanna, c’était bien joué de votre part. Comment avez-vous réussi à extraire le gaz sans abîmer les citernes ?

— Désolé, secret professionnel.

— Alors quoi ? rétorqua Eli. Vous allez me tuer de toute façon.

— Ce n’est pas prévu, à vrai dire. À moins que vous ne créiez des problèmes. Ma cible était Thrawn, pas vous.

— Merci, répondit Eli, d’un air pince-sans-rire. Je ne sais pas si je dois me sentir flatté ou insulté. Mais il est possible que l’île de Scrim ne soit pas suffisante malgré tout. Je suppose que vous ne savez pas comment Thrawn a fini par intégrer la Marine.

— J’imagine que l’un de ses amis l’y a fait entrer, dit-il en étudiant le visage d’Eli, les yeux plissés. Non, pas juste un ami. En tant que non-humain des Régions Inconnues… ce devait être quelqu’un de très haut placé. Non… Attendez.

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Enfer et damnation, s’exclama-t-il en se penchant au-dessus de son bureau. C’était lui ?

— Qui ça, lui ? demanda Eli en s’enfonçant dans son fauteuil, intimidé par l’intensité soudaine qui se dégageait de Nightswan.

— Enfer et damnation, répéta-t-il, les yeux fixés sur l’Impérial. Vous ne savez vraiment pas ?

— Manifestement, non.

— Alors c’était bien Thrawn…, murmura Nightswan, son regard désormais perdu dans le vide. J’en avais entendu parler il y a environ deux ans, par quelqu’un qui travaillait sur les astéroïdes de Thrugii. Il y avait ce non-humain inconnu – la peau bleue, les yeux rouges – qui s’était retrouvé à faire équipe avec l’un des généraux Jedi de la Guerre des Clones.

Eli sentit sa gorge se serrer.

— Anakin Skywalker, murmura-t-il.

D’un coup, le regard de Nightswan redevint affûté, comme si une trappe invisible s’était refermée sur ses souvenirs.

— Oui, le général Skywalker, dit-il, une pointe de méfiance dans la voix. Donc vous connaissez cette histoire ?

— Tout ce que je sais, c’est que Thrawn l’a rencontré. Il n’a rien voulu me dire de plus.

L’intercom du bureau sonna. Pendant un moment, Nightswan continua de fixer Eli. Puis, se renfonçant dans son siège, il pressa un bouton.

— Oui ?

— On a fouillé le cargo, patron, annonça une voix faible. Personne à bord. Mais attention… il semble y avoir une fuite radioactive dans le compartiment moteur.

— Une fuite radioactive, vous dites ? répéta Nightswan en haussant les sourcils à l’intention d’Eli.

— Oui, patron, et ça a l’air pas terrible. Vous pensez qu’on devrait tracter le vaisseau hors de la baie avant que le réacteur pose problème ?

— Oh, je ne crois pas qu’il faille en arriver là. Combien d’hommes avez-vous ?

— On est là tous les six. Vous nous aviez dit de faire gaffe.

— C’est ce que j’ai dit, en effet. Rassemblez tout le monde devant l’écoutille et trouvez un moyen de l’ouvrir. Il doit y avoir une commande prioritaire près de la manette principale.

— Attendez une minute, protesta l’homme. Vous voulez qu’on entre ? Sans combinaisons ?

— Vous n’en aurez pas besoin, lui assura Nightswan. Ce n’est qu’un Impérial ou deux qui se cachent derrière les cloisons. Ils seront armés évidemment, donc restez vigilants.

— Compris.

Nightswan appuya à nouveau sur l’intercom.

— Vraiment ? demanda-t-il à Vanto avec un sourire ironique. Une fuite radioactive ?

Eli haussa les épaules en réprimant un juron. De tous les subterfuges, il fallait que Thrawn en choisisse un que Nightswan connaissait déjà.

— Que voulez-vous, c’est un classique.

— En effet, acquiesça Nightswan. Même si, comme vous, je ne sais pas si je dois me sentir flatté ou insulté. Vous regrettez sûrement de ne pas avoir essayé autre chose.

— J’ignorais que je jouerais devant un public ayant déjà joué la scène.

— C’est vrai. Je ne sais pas qui est à l’intérieur, mais j’espère qu’il n’essaiera pas de résister. Les gars de Simmco ne sont pas très malins, mais ce sont de sacrées gâchettes.

— Je n’en doute pas, dit Eli en soupirant.

Peu importe l’issue, Nightswan allait avoir droit à une surprise, qu’il se retrouve face à Thrawn ou face à son cadavre.

— Mais vous me parliez de Thrawn et Skywalker, poursuivit Nightswan.

— Non, je vous ai déjà parlé de Thrawn et Skywalker, le corrigea Eli. Je vous ai dit tout ce que je savais. Mais cette histoire à Thrugii avait l’air intéressante, en revanche.

— Je préférerais parler de vous. Maintenant que Thrawn s’apprête à quitter la scène, vous allez enfin pouvoir sortir de l’ombre. Parce que votre carrière était bel et bien prisonnière de son ombre, n’est-ce pas ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

Eli sourit. C’est effectivement ce qu’il pensait à une époque.

Mais plus maintenant. Plus depuis longtemps.

— Je ne m’inquiète pas pour cela, affirma-t-il. L’avenir est ce que l’on en fait, disait mon père. Je suis lieutenant-colonel, j’ai une assez belle liste de victoires à mon compte, et j’aime à penser que je me suis fait un ou deux amis en route.

— Vraiment ? s’étonna Nightswan. Parce que Thrawn, lui, ne donne pas cette impression. Il est dépourvu de tout sens de la politique à ce que j’ai entendu. Quant à vous, mon jeune commandant idéaliste, pensez-vous vraiment que vous avez des amis sur Coruscant ? Un moins-que-rien de l’Espace Sauvage qui a passé sa carrière entière à faire le toutou pour un non-humain ?

— Ce n’est pas du tout ça, insista Eli. Vous avez bien vu comment ils ont changé d’avis pour Thrawn.

— Sans doute parce qu’il y a eu des échanges de faveurs. Vous avez encore beaucoup à apprendre sur Coruscant.

L’intercom sonna à nouveau et il appuya sur le bouton.

— Oui ?

— Patron, c’est Simmco, dit la voix. On a fouillé le compartiment moteur et il y a…

Il fut interrompu par un bruit d’explosion qui jaillit du haut-parleur de l’intercom. L’instant d’après, Eli en entendit une seconde, moins forte, de l’autre côté de la cloison derrière lui.

Puis retentit soudain la cadence tonitruante et universelle de l’alarme d’évacuation.

D’une main, Nightswan saisit le blaster d’Eli sur le bureau, et de l’autre activa l’intercom d’un coup sec.

— Capitaine ? hurla-t-il par-dessus la cacophonie. Capitaine, que se passe-t-il ?

Eli tressaillit. Vous saurez quand, lui avait assuré Thrawn. Portant innocemment la main à son insigne, Eli pressa le carreau de droite. Nightswan repéra son geste et pointa son arme sur son prisonnier en guise d’avertissement…

Mais le blaster de poche devant lui explosa dans un nuage de fumée aveuglant.

Eli bondit aussitôt de sa chaise et grimaça lorsque le tir de Nightswan fendit l’air pour détruire le dossier du siège qu’il avait occupé jusque-là. L’espace d’une fraction de seconde, il pensa à contre-attaquer, mais s’avisant que c’était du suicide, il s’élança plutôt vers l’écoutille. S’il parvenait à l’ouvrir avant que la fumée se dissipe, il avait une chance de s’en sortir.

Il y était presque, sa main tendue vers la commande d’ouverture, lorsque la porte s’ouvrit de son propre fait et qu’une silhouette menaçante s’engouffra à l’intérieur, blaster au poing. Eli le percuta de toutes ses forces et le projeta en arrière avant de le plaquer brutalement sur le pont, arrachant à son adversaire un cri douloureux quand l’impact chassa l’air de ses poumons. Eli saisit le canon de son blaster, le lui arracha dans une torsion du poignet, s’en servit pour lui frapper le côté du crâne et s’assurer qu’il reste au sol. Puis il se releva en titubant et prit la direction de la baie d’amarrage.

Malgré le raffut, il pouvait entendre une multitude de cris et de bruits de pas tandis que le reste de l’équipage réagissait à l’alarme. Heureusement, il n’avait pas trop loin à aller. Il franchit en trombe l’écoutille menant à la baie de réparation…

Où l’activité était pareille à celle d’une ruche. Tous ceux qui n’avaient pas encore réussi à évacuer le vaisseau semblaient s’être réunis là, enfilant pour certains l’équipement de lutte contre les avaries et se précipitant pour la majorité vers les différents appareils dans le but évident de fuir au plus vite.

Et chaque seconde voyait un nombre croissant d’hommes et de femmes affluer dans la baie. Tôt ou tard, Eli le savait, l’un d’entre eux finirait par le repérer. Serrant les dents, il se tourna vers son cargo en espérant que cette explosion était bien une idée de Thrawn pour se débarrasser des hommes de Simmco.

Une décharge de blaster le frôla en crépitant. Se projetant en arrière, il perdit l’équilibre, tenta en vain de se rattraper et tomba maladroitement sur une main. Se retournant vivement sur le dos, il brandit devant lui l’arme qu’il avait empruntée, priant pour avoir le temps de tirer avant que son attaquant ne l’abatte…

Et repéra Thrawn à plusieurs dizaines de mètres de là, un blaster à la main, qui lui faisait signe depuis l’entrée d’un autre cargo. Bondissant sur ses pieds, Eli piqua un sprint en direction du vaisseau.

Trente secondes plus tard, il atteignait son but. Sans ralentir, il gravit la rampe et franchit le sabord au pas de course. Thrawn avait déjà disparu, sans doute dans le cockpit. Eli verrouilla le sabord, vérifia l’étanchéité de la fermeture puis remonta vers l’avant.

Thrawn était assis dans le fauteuil du pilote, les écrans et les voyants déjà allumés autour de lui.

— Bienvenu à bord, lieutenant-colonel, l’accueillit-il pendant qu’Eli se tortillait dans le cockpit exigu pour atteindre le fauteuil du copilote. Nous devrions réussir à sortir avant qu’ils réalisent que nous ne faisons pas partie de leur groupe.

— C’est pour cette raison que nous prenons ce vaisseau plutôt que le nôtre ? demanda Eli en commençant à boucler son harnais.

— Un bonus inattendu. Mon but premier était de récupérer des données qui auraient pu être laissées sur l’ordinateur de ce vaisseau. Un registre des données de navigation, par exemple, qui pourrait nous indiquer l’emplacement de bases ou de voies de ravitaillement.

Il adressa un coup d’œil à Eli.

— Vous avez été amené à leur chef, je suppose. Était-ce Nightswan ?

— Oui, répondit Eli, estomaqué. Vous saviez que c’était lui ?

— Je n’en étais pas certain. Mais j’avais des soupçons.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? protesta Eli.

Thrawn avait toujours tendance à cacher son jeu, mais là, il allait trop loin.

— Savoir qui j’allais rencontrer aurait pu être extrêmement utile ! ajouta-t-il.

— Bien au contraire. Vous n’auriez pas pu jouer votre rôle de façon convaincante si vous n’aviez pas été sincèrement surpris.

— Alors vous nous avez tout simplement jetés dans son piège ?

— Il devait croire qu’il nous prenait au dépourvu. Sinon, il aurait été sur ses gardes.

— Et son équipage avec lui, souligna Eli en sentant sa colère se dissiper.

Comme d’habitude, dès que Thrawn s’expliquait, Eli parvenait à saisir la logique de la tactique employée.

— J’imagine que vous ne vous êtes jamais trouvé dans le compartiment moteur ? devina-t-il.

— Exact. J’étais caché dans le carénage de la capsule de sauvetage et j’y suis resté jusqu’à ce que l’équipe d’abordage se déplace vers la poupe, puis je suis parti et j’ai trouvé la borne permettant de déclencher l’évacuation.

— Après avoir posé une bombe, précisa Eli. Laissez-moi deviner : vous avez refait le coup des cartouches énergétiques de blaster ? La même astuce que celle utilisée pour quitter votre planète d’exil ?

— Oui, répondit sobrement Thrawn tandis que le voyant du tableau de situation passait au vert. Il est temps de rentrer sur Batonn.

Il pressa un bouton pour lancer les moteurs et le cargo jaillit hors de la baie. Eli se recroquevilla dans son fauteuil, mais personne n’ouvrit le feu sur eux.

— Et de découvrir ce qu’il reste de la force opérationnelle de Durril ?

— Avec un peu de chance, plus que vous ne le craignez, dit Thrawn. Mais nous verrons bien.

*

— J’ai dit à Nightswan que les Destroyers Stellaires étaient des vaisseaux résistants, dit Vanto en contemplant par la baie d’observation les vaisseaux de la 103e. Mais là, c’est à peine croyable ! ajouta-t-il en secouant la tête d’étonnement.

— Les bombardements n’ont pas duré si longtemps que cela, expliqua Thrawn. Le commandant Brento avait pour consignes d’intervenir dès notre départ, de coordonner autant que possible les vaisseaux opérationnels restants et d’utiliser leurs rayons tracteurs sur le Judicator.

— Vous avez fait tracter un Destroyer Stellaire par une poignée de croiseurs légers ? Et ça a fonctionné ?

— Ils n’ont pas eu à le déplacer très loin. Juste assez bas pour le placer en orbite et laisser la gravitation l’emmener hors de portée des canons à ions. Une fois l’attaque suspendue, les systèmes d’alimentation du Judicator se sont rapidement remis en marche, lui permettant de s’éloigner de Batonn et de se mettre à l’abri.

— Ah, dit Vanto. Je me demande si Durril va reconnaître que le Shyrack l’a aidé.

— Ça va être difficile pour lui d’éluder la question.

— C’est vrai, mais je parie qu’il essaiera quand même.

*

— … après quoi, nous avons pu procéder aux réparations courantes sur les moteurs et nous déplacer hors de portée, conclut Durril dans son rapport.

L’image vacillante de son hologramme est difficile à analyser, mais sa voix dénote de la colère et de l’embarras.

— Je tiens à m’excuser pour cet échec, amiral de la flotte Donassius, ajouta-t-il. Mais maintenant que je sais à quoi nous avons à faire, mon prochain assaut sera un succès.

— Possible, répondit Donassius.

Son image holographique se tourne vers le troisième hologramme flottant au-dessus du projecteur du Chimaera.

— Amiral Kinshara. Votre rapport ?

— Les insurgés de Denash ne sont plus un problème, amiral, répondit Kinshara.

Sa voix montre qu’il est satisfait de son succès, et plus encore de l’échec de Durril.

— Il n’y avait pas grand-chose là-bas, comme nous l’avons découvert, ajouta-t-il. Cependant, l’interrogatoire préliminaire des prisonniers indique que la majeure partie de leurs vaisseaux et de leur équipement a peut-être déjà été transférée sur Batonn.

— Excellent ! intervint Durril.

Sa voix trahit un regain d’assurance.

— Tous les loups rassemblés dans une seule meute, poursuivit-il. Il sera d’autant plus aisé de tous les capturer.

— Amiral Thrawn ? invita Donassius.

— Sammun est également pacifié, annonça le Chiss. Deux vaisseaux ennemis ont été détruits, quatre autres capturés. Une gamme considérable d’armes de petit calibre a également été confisquée.

— En votre absence, m’a-t-on dit ?

Le commandant Faro déplace le poids de son corps d’un pied sur l’autre. Son aplomb habituel se fait discret et sa posture montre qu’elle est mal à l’aise.

— La mission a été menée sous mon commandement, amiral, indiqua-t-elle.

— Je vois.

Donassius continua de fixer Thrawn du regard pendant quelques instants.

— Amiral Durril, reprit-il finalement, quand la 103e sera-t-elle capable de voyager ?

— Nous pourrons reprendre les combats dans trente heures, amiral de la flotte, répondit Durril.

Son embarras a disparu et sa voix dénote maintenant de l’impatience.

— Je ne vous ai pas demandé quand vous pourriez vous battre, amiral. Je vous ai demandé quand vous pourrez voyager.

— Ah… Dans cinq heures, peut-être.

Sa voix montre une soudaine prudence.

— Amiral de la flotte, sauf votre respect…, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Dans cinq heures, le coupa Donassius, vous conduirez votre force opérationnelle aux chantiers navals de Marleyvane pour réparations. Amiral Thrawn ?

— Oui, amiral de la flotte ?

— Vous avez dit avoir besoin de réunir des informations sur les insurgés de l’île de Scrim. Combien de temps vous faudrait-il ?

— Amiral de la flotte, je dois protester ! intervint Durril.

Son incrédulité laisse place à de l’indignation et à une expression de fierté blessée.

— C’est à moi que cette opération a été confiée. Je suis tout à fait capable de la mener à bien.

— Amiral Thrawn ? répéta Donassius.

— En fait, amiral de la flotte, les informations ont déjà été réunies, répondit Thrawn. Je peux donc reprendre l’île dès que vous le souhaiterez.

— Bien.

L’hologramme de Donassius regarda Durril, puis Thrawn à nouveau.

Sa voix déborde de satisfaction.

— À votre convenance, amiral.

Chapitre 25

À un moment ou à un autre, tout guerrier rêve de posséder une forteresse imprenable. Un tel bastion est perçu tour à tour comme un refuge, un lieu de résistance, ou une falaise rocheuse vers laquelle l’ennemi pourrait être attiré afin de s’y fracasser.

Les politiciens aussi convoitent ce genre de forteresses, même s’ils les envisagent plus en termes de pouvoir et d’autorité qu’en termes de pierres, d’armes et de boucliers. Les industriels souhaitent également être protégés de la concurrence comme des maraudeurs, tandis que les pirates aspirent à être défendus contre les autorités judiciaires. D’une façon ou d’une autre, tous rêvent de sécurité maximale.

Mais la sécurité maximale n’existe pas. Ceux qui veulent y croire malgré tout verront cet espoir se briser contre le même rocher derrière lequel ils cherchent à se cacher.

Les commandants avaient reçu leurs ordres. Les vaisseaux de la 96e étaient en position.

Le moment était venu.

— Tous les vaisseaux au rapport, ordonna Thrawn depuis le centre de la passerelle de commandement.

Il procédait à un dernier contrôle, comme à son habitude.

Eli sourit intérieurement. Le Chiss avait beau passer du temps à observer et repérer les habitudes de ses adversaires, il en cultivait quelques-unes, lui aussi.

— C’est un plan intéressant, murmura Faro à côté d’Eli. Il a au moins l’avantage de les prendre par surprise.

— C’est généralement l’idée des plans de l’amiral Thrawn, lui répondit Eli dans un souffle.

— J’avais remarqué, en effet. Vous êtes depuis longtemps à ses côtés, n’est-ce pas ?

Eli haussa les épaules :

— Toute ma carrière.

— Ça doit être plaisant, songea Faro. Les esprits comme le sien ne courent pas les rues. Trop souvent les hommes et les femmes à des postes élevés sont là grâce à leurs relations et non grâce à leurs compétences.

— Oui, j’ai servi un bon nombre de ces gens-là.

— Thrawn aussi, j’imagine. Ça a dû parfois le rendre fou. C’est une bonne chose que vous ayez été là pour le garder sain d’esprit.

— Je n’ai rien de spécial, commandant. En fait, mes études me prédestinaient à devenir commissaire de bord avant qu’il débarque dans ma vie.

Faro secoua la tête.

— Quel gâchis ça aurait été. Votre place est sur la passerelle, pas à la manutention.

— Je n’en suis pas sûr, commandant, répondit Eli, quelque peu embarrassé. Je n’ai certainement pas le génie tactique de l’amiral.

— Peut-être pas. Mais une fois qu’il vous explique ses plans, vous les comprenez.

Eli ne put s’empêcher de sourire.

— Une fois qu’il les explique, n’importe qui est capable de les comprendre.

— Vous croyez ? Vous pensez vraiment que tous les commandants et leurs officiers supérieurs là-bas comprennent comment ça va se passer ?

— Bien sûr, répondit Eli, les sourcils froncés. C’est évident.

— Pour vous et moi, commandant. Pas pour n’importe qui.

Eli gardait le regard fixé sur le dos de Thrawn, comptant machinalement les vaisseaux à mesure qu’ils se présentaient au rapport via la console comm. Faro disait-elle vrai ?

Et si c’était le cas, était-ce la raison pour laquelle Thrawn avait manipulé la carrière d’Eli pour le garder comme assistant ? Pas pour le punir, ni même par lubie, mais pour le former à l’art de commander ?

Le dernier vaisseau se présenta au rapport et Eli vit le dos de Thrawn se raidir subrepticement. Le moment était venu.

— Très bien, dit l’amiral. Shyrack, Flensor, Tumnor : allez-y.

— Maintenez la position, ajouta doucement Faro au timonier du Chimaera.

Eli prit une profonde inspiration, puis expira lentement. Exposer les trois croiseurs légers de la force opérationnelle revenait à prendre un énorme risque, un risque que la plupart des commandants auraient hésité à prendre. Mais c’était la seule façon de faire fonctionner ce plan.

Il fronça les sourcils. Faro disait-elle vrai ? Eli faisait-il vraiment partie des rares personnes qui comprenaient réellement les tactiques de Thrawn ?

Les croiseurs descendaient vers la planète, leurs turbolasers arrosant l’île de Scrim. C’était pour l’instant une perte de temps ; même sans le bouclier de l’île, les tirs n’auraient fait aucun dégât. Mais à mesure que les vaisseaux descendaient et pénétraient plus profondément dans la stratosphère, le niveau d’énergie libérée allait progressivement s’accroître. À force, si les croiseurs continuaient comme ça, les explosions finiraient par surmener le bouclier et peut-être par provoquer une surcharge du générateur. Avant que ça n’arrive, les insurgés seraient obligés de passer à l’action.

Bien sûr, ils n’attendirent pas que la situation devienne aussi critique. Les croiseurs étaient encore dans la haute atmosphère quand le bouclier se mit à se rétracter tout le long de la côte, offrant des axes de tirs à chacun des trois canons à ions.

— Canons à ions à découvert, annonça Thrawn. Croiseurs : feu à volonté !

Les trois cuirassés firent pivoter leurs armes de façon à ne plus viser le centre du bouclier, mais leurs nouvelles cibles. C’était, songea Eli, comme s’ils rejouaient la première tentative de l’amiral Durril.

Mais cette fois-ci, un nouvel élément avait été ajouté à l’ensemble. Alors que les turbolasers des croiseurs martelaient les emplacements des canons à ions, un quatrième canon ouvrit le feu depuis une position sur la côte sud-est.

Le Shyrack le repéra et tenta de réorienter ses tirs. Mais la réactivité du vaisseau était bien trop lente pour un tel décalage angulaire, et les décharges ioniques vaporeuses provenant de la surface trop rapides. Et avant que les tirs du croiseur puissent atteindre leur nouvelle cible, les amas ioniques percutèrent sa coque en crépitant, détruisant les capteurs et réduisant ses armes au silence. Avant que le Flensor et le Tumnor puissent réajuster la trajectoire de leurs propres viseurs, le quatrième canon avait envoyé une salve à chacun, avortant leur tentative.

— Alors l’amiral avait raison, commenta Faro. Ils avaient bien un quatrième canon actif. Ils devaient avoir un tube à cathtron de rechange lorsqu’ils ont assiégé l’île la première fois.

— Ce n’est pas la première fois qu’on fricote avec Nightswan, lui rappela Eli. On apprend à ne pas tout prendre au pied de la lettre.

— Croiseurs : au rapport, ordonna Thrawn.

Eli écouta attentivement les différents comptes-rendus. Nightswan était malin, c’est vrai. Mais il ne savait pas tout.

Il ne se doutait pas, entre autres, de la résistance des croiseurs légers de l’Empire. Les trois vaisseaux avaient perdu leurs armes et leurs moteurs principaux, mais leur système de communication ainsi que certaines de leurs armes secondaires étaient encore intactes.

Et plus important que tout, c’était aussi le cas de leurs moteurs auxiliaires.

— Manœuvre finale, ordonna Thrawn. Flensor : maintenant.

Le Flensor se mit à dériver à tribord. Thrawn le suivit du regard un instant puis fit un geste.

— Shyrack : maintenant.

L’un après l’autre, le Shyrack et le Tumnor se déplacèrent tranquillement jusqu’aux positions qui leur avaient été assignées.

— Et pour le quatrième canon, amiral ? voulut savoir Faro.

— Ce ne sera pas un problème, lui assura Thrawn. Commandant Yelfis ? Le Tumnor a reçu la dernière salve. Quelles sont vos observations ?

— Le canon était déjà en train de crachoter, amiral, fit la voix de Yelfis dans le haut-parleur. Selon mon officier ingénieur, c’est le signe qu’un émetteur du tube à cathtron est en train de griller. Qui que soit la personne qui le leur a vendu sur le marché noir, elle les a roulés.

— Étant donné que son rôle initial était de nous obliger à nous retirer pour réévaluer la situation, je dirais que sa brève fonctionnalité valait probablement le coup, dit Thrawn. Heureusement, nous ne nous laissons pas si facilement dissuadés. Commandant Faro, faites-nous entrer dans la danse.

Devant eux, l’horizon de la planète s’éleva un peu tandis que le Chimaera changeait de position. Il s’avança à la suite des trois croiseurs partiellement paralysés, pénétrant dans la stratosphère et se rapprochant toujours plus de la surface…

— Canon à ions nord prêt à tirer, avertit le commandant du Flensor.

— Compensez, commandant, ordonna Thrawn.

— Compensé, confirma calmement Faro.

Eli afficha un petit sourire. Les insurgés avaient vu le Chimaera approcher et avaient espéré le neutraliser comme ils l’avaient fait avec le Judicator. Mais un léger décalage des vaisseaux impériaux avait permis au Destroyer Stellaire de se positionner juste derrière le croiseur endommagé.

— Commandant ? demanda Thrawn.

— Nous continuons de descendre, amiral, rapporta Faro.

— Canon à ions ouest prêt à tirer, rapporta Brento depuis le Shyrack. Ajustement… Vous êtes couvert, Chimaera.

— Merci, commandant, dit Thrawn. À tous les vaisseaux, continuez comme prévu.

Faro fit un pas vers Eli.

— Je me demande s’ils commencent à s’inquiéter, murmura-t-elle.

— J’en doute, répondit Eli. Quel que soit le responsable là en bas, il est assez intelligent pour savoir que la situation fonctionne dans les deux sens. Si ses canons à ions ne peuvent atteindre le Chimaera, les turbolasers du Chimaera ne peuvent pas atteindre ses canons à ions.

— Et le turbolaser de l’île ?

— Il va attendre que nous soyons plus près. Sachant qu’il ne nous reste plus qu’une seule cible de disponible, il partira du principe que nous l’avons déjà verrouillée dans nos viseurs. Il ne rouvrira pas son bouclier avant d’être sûr de pouvoir tirer un coup fatal.

— Comme vous l’avez dit, un homme intelligent, commenta Faro. Je suis presque désolée pour lui.

Les trois canons à ions de l’île continuèrent de tirer de manière sporadique, cherchant visiblement à viser entre les croiseurs pour atteindre le Chimaera. Mais Thrawn avait bien positionné ses vaisseaux et les quatre commandants avaient suivi leurs ordres à la lettre. À chaque fois que les canons faisaient feu, leurs salves terminaient leur course contre les flancs des croiseurs.

Le match nul ne pouvait pas durer éternellement, bien sûr. Si les canons continuaient leur œuvre, les systèmes des croiseurs finiraient par se figer à tel point que les vaisseaux n’auraient plus aucune énergie ou mobilité et seraient donc incapables de redémarrer. Ils entameraient alors une longue descente en spirale pour finir par s’écraser à la surface.

Heureusement, ce n’était pas ce qui était prévu. Le Chimaera descendit lentement…

— Distance de tir optimale, amiral, rapporta Faro. Turbolasers prêts à tirer.

— Merci, commandant. Cible une. Turbolasers : feu !

À travers la baie d’observation, Eli vit le ciel s’illuminer alors que des éclairs d’un vert aveuglant fusaient en direction de la planète en contrebas.

Mais pas vers l’île elle-même. Comme l’avaient si péniblement montré l’amiral Durril et le Judicator, les défenses des insurgés étaient plus que capables de repousser n’importe quelle attaque orbitale.

Mais Scrim était une île… Et l’océan autour de ses côtes ne bénéficiait pas de la protection de son bouclier.

— Coordonnées de la cible une touchées, annonça une voix provenant de l’une des deux frégates de la 96e qui volaient loin au-dessus de la zone des combats. Cratère dans l’eau – implosion –, les vagues se propagent vers l’extérieur…

— Impact ! cria une voix depuis la seconde frégate. Une vague de l’ampleur d’un tsunami a frappé la côte ouest.

— Cible deux : feu ! ordonna Thrawn. Des dégâts sur la cible une ?

— Ce n’est pas clair, amiral, répondit l’observateur de la seconde frégate.

L’homme tentait de rester calme et professionnel, mais Eli parvenait à entendre l’émerveillement mêlé d’effroi qui s’insinuait dans sa voix.

— Mais le tsunami a frappé de plein fouet l’emplacement du canon à ions ouest, poursuivit-il.

— Rapport sur la cible deux, intervint l’observateur de la première frégate. Emplacement du turbolaser également touché. Il semble encore plus submergé que la cible une, le sol devait être au niveau de la mer, ou même en forme de cuvette.

— Alternez les tirs, ordonna Thrawn. Cibles une et deux.

— Le bouclier se rétracte, rapporta le Flensor. Turbolaser prêt à tirer…

— Le second tsunami a frappé la cible deux, rapporta le premier observateur.

— Second tsunami sur cible une, ajouta le second. Le canon à ions ouest est inondé. Le turbolaser… Explosion à l’emplacement du turbolaser, amiral. On dirait que l’eau a court-circuité les condensateurs. Je dirais que l’arme est hors-service.

— Officier de comm, ouvrez la transmission, ordonna Thrawn. Île de Scrim, ici l’amiral Thrawn à bord du DSI Chimaera. Baissez votre bouclier et rendez-vous ou nous continuerons à inonder vos armes lourdes et vos défenses côtières jusqu’à ce qu’elles soient détruites et ceux qui les manipulent tués. Je répète : baissez votre bouclier et rendez-vous ou vous serez éliminés.

Pas de réponse.

— Devons-nous continuer à faire feu, amiral ? demanda Faro.

— Alternez les tirs entre les cibles une et trois, répondit Thrawn. Alertez les bateaux d’assaut pour une action imminente.

Un autre tir de turbolaser fusa du Chimaera pour s’écraser dans l’océan désormais bouillonnant.

— Tsunamis sur cibles une et trois, rapporta le premier observateur. On dirait qu’un feu a démarré dans la zone de la cible deux.

— Amiral, le bouclier est baissé ! s’exclama avec enthousiasme l’officier des senseurs. On dirait qu’ils se rendent.

— Je vous le confirme, amiral, ajouta l’officier de comm. Le chef des insurgés demande officiellement les conditions exigées.

— Ordonnez-leur d’abandonner leurs armes dans les bâtiments et d’attendre les bateaux d’assaut à l’extérieur. Toute personne tentant de résister sera abattue sur-le-champ.

Il se tourna à moitié vers la fosse de l’équipage et Eli put distinguer une étincelle particulièrement sévère dans ses yeux rougeoyants.

— Et dites-lui, ajouta-t-il calmement, que le coût sera élevé si un seul de ses otages devait être blessé.

Il attendit que l’officier lui fasse signe qu’il avait compris, puis il tourna les talons et remonta le long de la passerelle de commandement jusqu’à l’endroit où se tenaient Eli et Faro.

— Vous pouvez annoncer la nouvelle de notre victoire à Coruscant, lieutenant-colonel Vanto, dit le Chiss. Une fois que nous aurons totalement repris le contrôle de l’île, commandant Faro, vous vous assurerez que les trois croiseurs sont bien tractés hors de la gravité de Batonn afin qu’ils puissent entamer les réparations.

Eli hocha la tête.

— Bien, amiral.

— À vos ordres, amiral, dit Faro. Et permettez-moi de vous féliciter. C’était un plan brillant, parfaitement exécuté. Une victoire spectaculaire.

— Une victoire, commandant ? répéta Thrawn en secouant la tête. Cette bataille est terminée. Mais la guerre pour Batonn n’a pas encore été remportée.

Il fit demi-tour et tourna son regard vers l’autre côté de la passerelle.

— Si vous avez besoin de moi, je serai dans ma cabine. Prévenez-moi quand l’île aura été sécurisée.

*

— Êtes-vous déjà montée à bord d’un Destroyer Stellaire, Gouverneur ? demanda Yularen tandis que la corvette du colonel se laissait remorquer par le rayon tracteur du Chimaera à l’intérieur de son hangar.

— Non, je n’avais pas encore eu ce privilège, colonel, répondit Arihnda.

Pour tout dire, elle n’avait même jamais vu l’un de ces vaisseaux colossaux d’aussi près, sans parler d’être invitée à bord.

Mais les vaisseaux n’étaient que des vaisseaux, les hommes n’étaient que des hommes et les amiraux – même ceux qui avaient grimpé les échelons aussi vite que Thrawn – n’étaient que des amiraux. Elle en avait vu d’autres et celui-ci ne l’impressionnait pas.

Thrawn les attendait quand Arihnda et Yularen émergèrent du tunnel d’amarrage.

— Gouverneur Pryce, l’accueillit l’amiral. Colonel Yularen, soyez les bienvenus à bord.

— Merci, amiral, dit Arihnda.

Le lieutenant-colonel Vanto se tenait à quelques pas derrière lui, aux côtés d’une femme portant un insigne de commandant.

— Nous sommes reconnaissants que vous nous receviez dans un délai aussi court.

— D’autant que votre emploi du temps est manifestement surchargé, ajouta Yularen. Mais je pense que cette rencontre en vaut la peine.

— Nous verrons cela, répondit Thrawn. La salle de conférences est par ici.

La salle de conférences, lorsqu’ils y parvinrent, ne s’avéra être guère plus qu’une cabine de briefing pour pilotes. Les rafraîchissements qu’on y avait déposés étaient quelconques et sommaires, et provenaient probablement du mess des pilotes.

Thrawn n’avait pas non plus présenté ses subordonnés. Heureusement, Arihnda et Yularen connaissaient déjà Vanto, et l’autre femme, par défaut et d’après son grade, devait être le commandant du Chimaera, Karyn Faro.

Après tout ce temps, Thrawn ne maîtrisait toujours pas les exigences politiques de sa position.

— Nous avons appris que vous aviez localisé le bastion principal des insurgés de Batonn, dit Yularen alors qu’ils prenaient place autour de la table. Le complexe d’extraction et de raffinage Creekpath, à l’extérieur de la ville de Paeragosto.

— Oui, répondit Thrawn en jetant un coup d’œil à Vanto. Si les cargos qui ont fui l’île de Scrim ont atterri à divers endroits sur le continent, le lieutenant-colonel Vanto a réussi à repérer différents vecteurs de livraison indiquant que leurs cargaisons avaient toutes été acheminées à Creekpath.

Arihnda sentit son estomac se nouer.

— Et bien sûr, vous prévoyez d’employer la manière forte pour vous y introduire ?

— Je ne vois pas d’autres alternatives, Gouverneur, intervint le commandant Faro. Le bouclier du complexe empêche tout assaut orbital.

— Et même si ce n’était pas le cas, il y a environ trente mille civils à l’intérieur du complexe, ajouta Thrawn.

— Oui, je sais, répondit Arihnda. Deux d’entre eux sont mes parents.

Les yeux rouges à la couleur troublante de Thrawn se plissèrent.

— Je vois.

— Ce qui n’est pas qu’un inconvénient, ajouta Yularen. La Gouverneur Pryce a, pour des raisons évidentes, suivi de très près les événements de Batonn. Il y a deux jours, elle est venue me faire une proposition.

Il fit un geste dans la direction d’Arihnda :

— Gouverneur ?

— C’est très simple, amiral, dit-elle en passant sa voix, ses expressions et son langage corporel dans ce qu’elle aimait appeler le « mode persuasion ». J’ai rendu plusieurs fois visite à mes parents lorsque je travaillais pour le Sénateur Renking. Je connais certaines personnes là-bas et mes parents connaissent probablement la majorité des employés. Je souhaite m’y rendre, renouer avec mes parents et leurs amis, et observer de plus près les défenses et l’armement dont bénéficient les insurgés. Ainsi, lorsque vous enverrez vos forces, elles n’interviendront pas à l’aveugle.

— Selon la configuration, ils pourraient même trouver une faille dans le générateur du bouclier, fit remarquer Yularen. S’en débarrasser faciliterait considérablement cette opération.

— Oui, répondit Thrawn en observant attentivement Arihnda. Une question. Lors de votre dernière visite sur Batonn, vous étiez l’assistante d’un Sénateur. Mais vous êtes à présent un Gouverneur de l’Empire. Votre position et votre réputation risquent de vous précéder.

— Non, rétorqua Arihnda. Je peux me déguiser, mais le fait est que la plupart des gens ne remarquent que ce à quoi ils s’attendent. Ils ne s’attendront pas à voir la Gouverneur Pryce de Lothal, aussi ne me verront-ils pas.

— Vos parents le sauront.

L’espace d’un instant, Arihnda se remémora ce jour terrible sur Lothal où elle avait dû annoncer à ses parents qu’ils devaient quitter leur foyer, pour des années peut-être, voire pour toujours. Elle leur avait parlé pendant trois longues heures, avait alterné cajoleries et arguments, souligné l’opportunité qui leur était donnée tout en leur rappelant les dangers encourus s’ils refusaient l’offre de Renking puis promis qu’elle les aiderait dans l’avenir tout en concédant qu’elle était impuissante dans l’immédiat. Elle était parvenue à les persuader, et ils avaient déménagé sur Batonn où ils avaient fini par se créer un nouveau foyer avec un confort raisonnable.

Mais c’était Arihnda qui les avait persuadés. Pas Renking et ses menaces. Arihnda.

— Ne vous inquiétez pas pour eux, dit-elle à Thrawn. Je veillerai à ce qu’ils gardent le silence.

— Je suppose que vous n’y allez pas seule, intervint Vanto.

— Non, bien sûr, dit Arihnda.

Et pourtant c’était exactement ce qu’elle aurait voulu faire. Elle avait longuement insisté auprès de Yularen, mais avait été obligée d’y renoncer.

— L’un des hommes du colonel Yularen m’accompagnera, ajouta-t-elle.

— Officiellement, ils seront à la recherche d’un ami embringué malgré lui dans cette insurrection, expliqua Yularen. Cela leur donnera une excuse raisonnable pour entrer dans une zone de combat potentielle, et pour persuader ses parents de l’aider à franchir les postes de contrôle des insurgés.

— Tout en lui permettant de ne pas prendre parti dans le conflit, ajouta Thrawn. Ce qui est préférable, étant donné que nous ne savons pas quel parti soutiennent ses parents.

Arihnda sentit ses lèvres se pincer. Elle n’avait pas pensé à ce détail.

— Je suis certaine qu’ils sont fidèles à l’Empire.

— Peut-être, dit Thrawn. Nightswan est plutôt persuasif. Je dois également vous prévenir que même avec une escorte du BSI, ce sera une entreprise dangereuse.

— Tout ira bien, insista Arihnda. Et surtout, vous avez besoin de ces informations.

— Dont la collecte est loin d’être votre domaine d’expertise, fit remarquer Faro. Il me semble que cela limite l’intérêt que peut avoir votre position.

Arihnda ne put s’empêcher de sourire en entendant cela. Si seulement Faro savait à quel point elle était douée pour recueillir des informations.

— D’un, l’agent Gudry est formé à cela, dit-elle. Il sait comment extraire des données brutes. Et de deux, les mines, l’extraction et le raffinage, c’est mon domaine d’expertise. Je saurai quel matériel est censé se trouver dans le complexe et ce qui n’a rien à y faire ainsi que repérer ce qui mérite de subir un bombardement orbital ou pas. Entre sa collecte d’informations et mes analyses de terrain, nous formerons une équipe très efficace.

Elle lança un regard à Thrawn et ajouta :

— La plus efficace, je dirais même, que vous puissiez rassembler dans un délai aussi court.

Thrawn l’observa un instant puis tourna les yeux vers Yularen.

— Vous portez-vous garant de cet agent Gudry, colonel ?

— Absolument. Il est très compétent, à la fois comme enquêteur et comme garde du corps. Il veillera à sa sécurité. Vous pouvez en être certain.

Thrawn resta muet encore un instant. Puis il hocha la tête de façon quasi imperceptible.

— Très bien. Comment comptez-vous l’amener jusqu’à la mine ?

— Je l’emmènerai sur Dennogra et les mettrai, Gudry et elle, à bord du transbordeur planétaire régional, expliqua Yularen. Ils arriveront à Paeragosto comme n’importe quel autre visiteur.

— Je vois.

Thrawn avait toujours des doutes, Arihnda le voyait bien. Mais il savait aussi qu’il n’avait que peu de pouvoir sur les faits et gestes d’un Gouverneur de l’Empire, en particulier quand ledit Gouverneur avait déjà la bénédiction du BSI.

— Délais d’exécution ? demanda-t-il.

— Nous pouvons la conduire sur Dennogra et la voir revenir sur Batonn en moins de douze heures, répondit Yularen en jetant un coup d’œil à son chrono. Elle devrait arriver à Creekpath environ deux heures avant le coucher du soleil, heure locale.

Il adressa un signe de tête par-dessus son épaule et ajouta :

— Si j’en crois l’état de vos croiseurs légers, je doute que vous soyez prêts à entreprendre quoi que ce soit avant, de toute façon.

Arihnda s’humecta les lèvres. Yularen avait raison sur ce point, ça ne faisait aucun doute. En venant ici, leur corvette était passée près de l’un des croiseurs et le flanc entier du vaisseau endommagé n’était plus qu’un bloc massif de remorqueurs de maintenance et d’énormes barges de réparation. De ce qu’ils avaient pu voir, les deux autres croiseurs qui, par leur position éloignée du Chimaera, avaient pourtant été épargnés par les échanges de tirs n’étaient pas en meilleur état.

— Les croiseurs ont été bien plus endommagés que prévu par les tirs du canon à ions, reconnut Thrawn. Toutefois, leur état de fonctionnement n’a que peu d’importance, puisqu’ils ne seraient d’aucune utilité en cas d’offensive terrestre.

— À moins que le plan de Nightswan ne comporte aussi une phase spatiale, le prévint Yularen. N’oubliez pas que l’amiral Kinshara a rapporté que la plupart des vaisseaux des insurgés avaient déjà quitté Denash à l’arrivée de la 125e.

— Ce rapport ne faisait que répéter les déclarations de ses prisonniers, lui rappela Thrawn. La présence ainsi que le nombre de vaisseaux d’insurgés qui étaient dans le système restent encore à être confirmés par une source indépendante.

— Peut-être, concéda Yularen. Continuez néanmoins à garder un œil sur le ciel.

— Je le fais toujours, colonel, lui assura Thrawn avec un petit sourire. Pour information, je n’approuve pas le plan de la Gouverneur Pryce, pour des questions de sécurité et d’efficacité. Cependant, comme je suis certain qu’elle ne manquera pas de me le rappeler, Batonn et Paeragosto ne sont pas encore considérées comme des zones militaires, ce qui y limite mon autorité.

— Et pourtant, que vous approuviez ou non, je sais que je pourrai compter sur votre aide en cas de problème, dit Arihnda.

Ses longues années de combat politique lui avaient appris que se montrer courtoise dans la victoire ne faisait pas de mal. Elle ajouta :

— Et pour cela, amiral, je vous remercie.

Thrawn inclina la tête dans sa direction.

— Gouverneur.

Il se tourna ensuite vers Yularen :

— Reviendrez-vous sur le Chimaera après avoir emmené la Gouverneur Pryce et l’agent Gudry à Dennogra ?

— Hélas, j’ai des affaires urgentes à régler ailleurs, répondit le colonel. Mais je pense que nous nous reverrons bientôt.

— Ce sera avec plaisir. Vous fournirez à la Gouverneur Pryce et à l’agent Gudry les unités comm et les enregistreurs de données dont ils auront besoin ?

— Oui, et je verrai avec le lieutenant-colonel Vanto pour choisir les fréquences et les mots de passe utilisés, promit Yularen.

— Très bien, dit Thrawn en inclinant à nouveau la tête en direction d’Arihnda. Je vous souhaite de réussir dans votre mission, Gouverneur. Soyez prudente et veillez à votre sécurité.

— Et rapportez-nous des données utiles, ajouta Yularen. Encore mieux, voyez s’il est possible de neutraliser le bouclier. Cela nous faciliterait la tâche.

— N’ayez aucune inquiétude, leur assura Arihnda. Nous ferons de notre mieux.

*

— … et les mots de passe décrypteront tout ce qu’ils renvoient, indiqua Yularen en tendant une datacarte à Eli tandis qu’ils se dirigeaient vers le hangar.

— Merci, dit Eli en glissant la carte dans son datapad afin d’y jeter un rapide coup d’œil.

Tout semblait être en ordre.

— J’imagine que vous préférez garder ceci en dehors du système informatique du vaisseau ? ajouta-t-il.

— Si possible, oui, répondit Yularen. Il s’agit de l’un des meilleurs encodages du BSI, et nous ne voudrions pas le voir se répandre aux quatre coins de la galaxie.

— Compris, dit Eli en retirant la carte de son datapad.

L’entrée du tunnel de chargement était juste devant, et la Gouverneur Pryce s’était déjà éloignée des autres, accélérant le pas dans sa direction. Elle semblait décidément très impatiente de commencer cette mission.

— L’amiral Thrawn a déjà contacté les forces impériales au sol. Elles seront prêtes à intervenir dès que la Gouverneur Pryce et son escorte leur auront trouvé un moyen d’entrer en douceur.

— D’accord, dit Yularen avant de changer de ton. Gouverneur, continuez sans moi et allez vous installer à bord. J’ai besoin de dire un mot au lieutenant-colonel Vanto.

Pryce jeta un regard étonné par-dessus son épaule mais disparut dans le tunnel sans faire de commentaire.

— Un problème, colonel ? demanda Eli à voix basse.

— Je ne sais pas. Pouvez-vous me dire qui a décidé du positionnement du Chimaera et du reste de la force opérationnelle ?

— Je crois savoir que c’est l’amiral lui-même. Pourquoi ?

— Parce que c’est résolument non réglementaire. C’est même à la limite de la folie. Vos trois croiseurs légers sont au sommet d’un triangle équilatéral de près de cent kilomètres de côté, expliqua-t-il en représentant l’agencement avec ses mains. Ce qui veut dire qu’ils sont non seulement trop loin de votre vaisseau amiral, mais également trop loin les uns des autres. Aucun n’est capable de venir en aide aux autres, et aucun ne peut bénéficier de la protection du Chimaera.

— Ils ne sont pas spécialement aptes au combat, nota Eli.

Cela ne l’avait pas empêché de s’interroger lui-même sur ce positionnement. Thrawn avait expliqué qu’il souhaitait suffisamment d’espace entre chaque croiseur pour que les imposantes barges de réparation qu’il avait fait venir dans le système puissent manœuvrer sans se percuter.

Mais était-ce une explication ? Ou un simple prétexte ?

— Leur incapacité à combattre est justement ce qui m’inquiète, insista Yularen. Comme je l’ai dit : ils ne peuvent pas protéger le Chimaera, et le Chimaera ne peut pas les protéger. Ils sont comparables à des tortues retournées, entourées d’autres tortues retournées. Il suffirait qu’une poignée de vaisseaux armés débarquent de l’hyperespace et vous perdriez un croiseur ainsi qu’un sacré paquet de vaisseaux d’escorte. Trois forces attaquent à l’unisson ? Et ce sont trois croiseurs avec leur groupe d’escorte qui disparaissent.

— Pas à l’unisson, murmura Eli. Chacun leur tour. Le Shyrack, puis le Flensor, et enfin le Tumnor. De façon à laisser suffisamment de temps au Chimaera pour activer ses turbolasers et les pointer vers un croiseur avant d’en attaquer un autre.

— Je vois que vous apprenez à réfléchir de façon stratégique, nota Yularen. La question, c’est pourquoi Thrawn n’en fait pas autant ?

— Je suis sûr qu’il le fait.

Mais Yularen avait raison sur tous les plans. Ce qui faisait qu’Eli ne voyait plus qu’une seule raison permettant d’expliquer la façon dont les croiseurs avaient été positionnés.

Thrawn essayait de gagner du temps. Il s’efforçait de dissuader une attaque furtive en encourageant les insurgés à s’occuper d’abord de cet alléchant trio de vaisseaux isolés, de façon à laisser le temps au Chimaera de retrouver toute son aptitude au combat.

Sauf que l’appât serait sans défense… Ce qui signifiait que n’importe quelle attaque tournerait instantanément au massacre.

Eli sentit sa gorge se serrer. Thrawn ne ferait rien d’aussi insensible. Certainement pas.

— Eh bien, en ce qui me concerne, je ne vois pas la logique ici, conclut gravement Yularen. Mais je suppose que c’est son affaire, pas la mienne. Tout ce que je dis c’est que vous devriez garder un œil sur tout ça. Nightswan… Depuis l’affaire du gaz tibanna, j’ai la sensation que Thrawn est obsédé par le personnage. Plus, probablement, que l’amiral ne l’admettra jamais. Avec lui à la tête de toute cette affaire, je ne suis pas sûr que Thrawn ait les idées très claires.

— Elles sont très claires, répondit fermement Eli. Et quoi qu’il fasse, ce sera pour le bien de l’Empire.

— Je l’espère. Gardez un œil sur lui, malgré tout.

Yularen posa un dernier regard appuyé derrière lui, puis se dirigea vers le tunnel, laissant Eli dans le couloir avec de nouvelles pensées troublantes pour seule compagnie.

Il attendit que la corvette soit partie sans encombre. Puis, faisant tourner la datacarte de Yularen entre ses doigts, prit la direction de la passerelle.

Il surveillerait Thrawn. Il surveillerait tout le monde.

Parce que Nightswan se trouvait là, quelque part, avec un plan d’action déjà bien défini.

Et comme Thrawn lui-même l’avait fait remarquer, l’homme était plutôt persuasif.

Chapitre 26

Tout le monde a des objectifs. Certains de ces objectifs sont transparents et évidents aux yeux de tous ceux qui veulent bien y prêter attention. D’autres sont plus confidentiels, de ceux que l’on ne partage qu’avec ses amis ou ses associés les plus proches.

D’autres encore sont d’obscurs secrets qui, espère-t-on, n’émergeront jamais en pleine lumière.

Mais au final, il est inévitable que même ces objectifs les plus enfouis se manifestent un jour pour peu qu’on veuille les atteindre. Ils doivent être révélés afin que quelqu’un puisse les voir, les entendre ou offrir son soutien.

Tous ceux qui révèlent leurs objectifs au grand jour doivent se préparer à recevoir approbation ou rejet. Et se tenir prêts à en assumer les conséquences.

Quelles qu’elles soient.

Lorsqu’ils étaient à bord du Chimaera, Thrawn avait dit que Paeragosto n’était pas encore une zone militaire à part entière.

Si tel était le cas, Arihnda n’était pas curieuse d’en visiter une vraie.

Les contrôles commençaient dès le spatioport, où tous les passagers quittant le transport devaient présenter une pièce d’identité et répondre à quelques questions portant sur les raisons de leur séjour sur Batonn en général, et dans Paeragosto en particulier. Il y avait ensuite les soldats de la Force de Défense de Batonn et les troupes de la Marine qui avaient installé un barrage sur la route principale reliant la ville au complexe minier de Creekpath. Ils n’avaient apparemment pas encore complètement bouclé le secteur, mais Arihnda se doutait que ce n’était qu’une question de temps et de logistique. Pour finir, un poste de contrôle avait été placé à l’orée du bouclier de Creekpath, gardé quant à lui par ce qui ressemblait à un groupe hétérogène d’insurgés, de mécontents, de personnes en quête de frissons, de mercenaires uniquement intéressés par l’argent et d’apprentis mercenaires.

Mais les papiers que leur avait fournis Yularen – affichant dans le cas d’Arihnda une partie de son vrai nom, mais une fausse adresse sur Batonn, et dans celui de Gudry une identité totalement fictive – semblèrent faire l’affaire, aidés en cela par un baratin extrêmement convaincant de l’agent de la BSI. Arihnda s’était attendue à devoir se charger seule de cet aspect de la mission. Vraisemblablement, Yularen n’avait pas surestimé les capacités de Gudry.

— Vous vous en êtes vraiment bien tirée, Gouverneur, l’encouragea-t-il dans un murmure alors qu’ils se dirigeaient vers une rangée de véhicules à quatre places à l’intérieur du dernier poste de contrôle. Mieux que ce à quoi je m’attendais.

— Ravie de vous convenir, lui chuchota-t-elle à son tour. Nous commencerons par la maison de mes parents, puis nous irons sur le site minier pour y jeter un coup d’œil.

— On n’avait besoin de vos parents que pour entrer. On est entrés, non ?

— Nous n’avons fait que franchir les barrages, le corrigea Arihnda. Nous ne sommes pas encore dans le complexe minier en lui-même.

— C’est pas un souci. Et puis, je veux me faire une idée de ce qui se passe avant la tombée de la nuit.

Arihnda serra l’avant-bras de l’agent.

— D’un : ne faites pas l’imbécile, dit-elle en baissant la voix. Mon père est contremaître et ma mère administratrice. Ces visages familiers nous permettront de passer les barrages et les patrouilles de sécurité bien plus facilement que les fanfaronnades d’un agent du BSI. De deux : un site minier est autant éclairé la nuit que le jour. Les ombres ne font que se déplacer autrement. Et de trois : comme les Impériaux ont pour habitude d’attaquer leur ennemi dans le noir, le crépuscule aura tendance à attirer l’attention des insurgés vers l’extérieur. La nuit, c’est exactement ce qu’il nous faut.

Gudry fit quelques pas en silence.

— Bien, grommela-t-il. On va faire à votre façon. Pour l’instant.

— On va faire à ma façon, approuva Arihnda. Tout du long.

Sa seule crainte était que ses parents aient changé d’emploi du temps. Cela aurait impliqué de partir à leur recherche ou même de risquer un appel comm. À son grand soulagement, sa mère ouvrit la porte à la seconde sonnerie.

— Oui ? dit-elle prudemment.

Son regard passa de l’un à l’autre, puis se fixa sur Gudry.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Vous pourriez commencer par m’embrasser, suggéra Arihnda.

Elainye eut un mouvement de recul et son regard se reporta aussitôt sur Arihnda. Après un court instant de confusion, elle écarquilla les yeux.

— Arihnda ! s’écria-t-elle en s’avançant pour enlacer sa fille. J’ignorais totalement que tu devais venir ! Qu’as-tu fait à tes cheveux ?

— Oh, un simple coup de tête, mère, répondit Arihnda en lançant un regard victorieux à Gudry par-dessus l’épaule d’Elainye.

L’agent lui avait assuré qu’une longue perruque blonde par-dessus ses cheveux courts noirs et des lentilles sombres sur ses yeux bleus ne tromperaient personne. Manifestement, c’était Arihnda qui avait eu raison.

— J’ai entendu parler de l’agitation qui régnait ici, et j’ai voulu m’assurer que père et vous alliez bien.

— Tout va bien, répondit Elainye sans lâcher sa fille. Même si cela pourrait changer à tout moment.

Elle recula et tendit la main à Gudry.

— Je suis Elainye Pryce.

— Mattai Daw. Arihnda m’a tellement parlé de vous que j’ai l’impression de déjà vous connaître !

Arihnda fit la moue. En fait, tout ce que Gudry savait de ses parents, il l’avait tiré des bribes de conversations partagées à bord du transport, un dialogue auquel ils avaient consacré quinze minutes tout au plus de leur temps passé ensemble. Le reste du voyage depuis Dennogra s’était déroulé dans le silence étant donné que Gudry s’était plongé dans des schémas, des cartes et les dernières notifications du BSI.

— Il faut que nous parlions, mère. Père est là ?

— Oui, bien sûr. Entrez, entrez.

Une minute et une tournée d’embrassades plus tard, ils étaient tous les quatre assis dans le salon.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, là-dehors ? demanda Talmoor. Es-tu venue ici pour convaincre le Gouverneur de mettre de l’ordre dans ce bazar ?

— Malheureusement, le Gouverneur Restos n’écoute pas grand-monde, dit Arihnda en inspectant son père du regard.

Il avait beaucoup vieilli depuis leur dernier entretien par holo-écran ; il avait le visage plus ridé, les yeux creusés par les soucis, et il s’était voûté.

— Pour tout dire, reprit-elle, je suis là de façon tout à fait officieuse, ce qui explique la perruque et les lentilles. En plus de m’assurer que vous alliez bien, je suis venue vous demander de l’aide. Un ami de Mattai se trouve peut-être à l’intérieur du site minier, et nous avons besoin de votre aide pour le retrouver et le faire sortir de là.

— Oh, il est là, ça ne fait aucun doute, intervint Gudry en mêlant de façon parfaite l’inquiétude et l’embarras. C’est tout à fait son genre de s’embarquer dans un truc comme ça sans réfléchir. Je dois le trouver et le sortir de là avant que ça tourne mal.

— Attendez juste un petit instant, dit Talmoor. Tout d’abord, personne dans la mine n’y est autrement que de son plein gré. Ils se battent pour les droits de la population face à un gouvernement répressif et dangereux.

Arihnda sentit son estomac se nouer. Thrawn s’était demandé quel parti ses parents soutenaient dans le conflit. Sur le moment, Arihnda avait instinctivement défendu leur loyauté. Mais entendre son père parler de la sorte…

— Je crois que vous généralisez un peu, l’interrompit-elle. L’Empire a de multiples facettes.

— C’est peut-être le cas sur Coruscant, dit Elainye. Sur Lothal aussi peut-être. Pas sur Batonn. Ici, le Gouverneur et ses amis sont… Eh bien, je n’ai pas peur de le dire. Ils sont corrompus, Arihnda. Totalement corrompus. Et la galaxie a besoin de l’entendre.

Arihnda relâcha son souffle. Ce n’était donc qu’un problème de politique locale ! Elle pouvait se charger de cela.

— Je m’en occuperai quand je reviendrai sur Lothal, promit-elle. Je peux déposer une requête auprès du Sénat, voire même auprès de l’Empereur. Il existe des recours pour ce genre de problèmes.

— Oui, en effet, dit gravement Talmoor. C’est ce qu’on appelle la révolution. Je comprends votre inquiétude pour votre ami, Mattai, mais il n’y a rien que vous puissiez réellement faire.

— Et je suis tout à fait prêt à l’accepter, dit Gudry. Mais j’ai besoin de l’entendre de sa bouche. J’ai entendu bien trop d’histoires au sujet de personnes contraintes de se battre pour des groupes d’insurgés ou de pirates, et oui, je sais que la plupart sont inventées. Mais j’ai besoin…

Il s’interrompit, déglutit avec peine et conclut :

— … j’ai juste besoin de l’entendre de sa bouche.

— Donc on va y aller, dit Arihnda. Vous n’avez pas besoin de nous emmener si vous n’en avez pas envie, mais ça nous aiderait si vous pouviez prévenir quelqu’un que vous connaissez sur place.

Talmoor soupira.

— Vous ne passerez jamais le barrage sans moi. Bon, d’accord, je vous emmène. Comment s’appelle votre ami ?

— Qui sait ? répondit Gudry. Enfin, disons qu’il n’a jamais été du bon côté de la loi, si vous voyez ce que je veux dire. Je l’ai connu sous le nom de Blayze Jonoo, mais je ne sais pas s’il utilise cette identité ici.

— Pratique, dit Talmoor avec une pointe de sarcasme. Est-ce qu’au moins vous seriez capable de le reconnaître ?

— Absolument, lui assura-t-il. Et c’est un électronicien d’armes, ce qui pourrait nous fournir un indice sur l’endroit où il travaille.

— D’accord, dit Talmoor en attrapant sa veste accrochée à un portemanteau dans l’entrée. On y va pour jeter un rapide coup d’œil. Mais dès qu’on nous dit de partir, on part. C’est clair ?

— Très clair, acquiesça Arihnda. Avant qu’on parte, j’ai besoin d’aller aux toilettes.

— D’accord, tu te souviens où elles sont ?

— À moins que mère et vous les ayez déplacées, répondit-elle avec un petit sourire. Je reviens tout de suite.

C’est bien ce qu’elle comptait faire. Mais sur le chemin des toilettes se trouvaient la cuisine et le sac à main de sa mère qu’elle avait pour habitude de suspendre à un crochet derrière la porte. Discrètement, Arihnda ouvrit la poche latérale, espérant ardemment que sa mère n’ait pas changé d’unité comm depuis sa dernière visite.

Mais sa mère avait des habitudes bien ancrées, et au grand soulagement d’Arihnda, l’unité comm était toujours la même. Sans perdre une seconde, elle l’échangea avec un appareil de même modèle qu’elle avait rapporté de Coruscant puis poursuivit sa route jusqu’aux toilettes.

Il aurait été plus simple d’emprunter l’unité comm sans se fatiguer à la remplacer. Mais elle n’osait pas prendre le risque. Si sa mère remarquait sa disparition, elle pourrait utiliser un bip de localisation pour remettre la main dessus, et cela pourrait créer une situation délicate au mauvais endroit et au mauvais moment. De cette façon, à moins qu’Elainye décide de passer un appel, la substitution de son unité comm passerait inaperçue.

Gudry parlait encore de son ami disparu lorsque Arihnda les rejoignit.

— Prête ? demanda Talmoor.

— Prête, lui confirma-t-elle. Merci, père.

— Je t’en prie, lui répondit Talmoor avec chaleur. Très bien, allons-y.

*

La ligne du terminateur avait dépassé la ville de Paeragosto. Le ciel au-dessus du bastion ennemi de Creekpath s’assombrissait à l’approche de la nuit.

Le moment était venu.

Le bureau de Thrawn était silencieux, baigné de la même lumière crépusculaire que celle qui éclairait les insurgés en contrebas. Des hologrammes d’art batonnais flottaient tout autour de lui, tels des spectres du passé, chaque œuvre parlant de la philosophie, des comportements et des modes de pensée de son peuple et de sa culture. Forme et mouvement, couleur et texture, style et matière… Tout lui parlait. Même de simples facteurs comme le genre auquel appartenait l’œuvre ou la valeur qui lui était attribuée fournissaient des indices sur la façon dont le peuple pouvait agir et réagir en temps de guerre.

Hélas, dans ce type d’insurrection, les schémas n’étaient pas aussi clairs que dans le cas d’un simple soulèvement planétaire. La plupart des insurgés sous le commandement de Nightswan étaient de Batonn, mais beaucoup d’autres avaient voyagé jusque-là pour rejoindre leur cause. Ces éléments extérieurs dénaturaient et dissolvaient les schémas mis en lumière par l’art.

Dans l’idéal, il aurait pris le temps de procéder à une étude plus posée et plus poussée de l’ennemi. Mais il n’avait plus le temps. L’île de Scrim avait été une diversion, quelque chose de bruyant et d’ostensible, dont Nightswan s’était servi pour retenir l’attention des Impériaux pendant qu’il réunissait ses forces et son armement sous le bouclier protecteur de Creekpath. Il espérait très probablement que la reconquête de l’île conduise l’Empire à penser que Batonn ne représentait plus une menace, ce qui lui laisserait ainsi le temps de poursuivre ses préparatifs après leur départ.

Mais, pour une fois, Nightswan s’était trompé dans ses calculs. Son temps était venu, et l’insurrection de Batonn touchait à sa fin, elle aussi.

Il appartenait à Thrawn de faire tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer qu’elle s’achève de la meilleure façon possible.

Le système comm de son bureau était déjà réglé sur la bonne fréquence.

— Oui ? répondit une voix de femme.

— Ici l’amiral Thrawn à bord du DSI Chimaera. Je souhaiterais parler à Nightswan.

Il y eut un silence.

— Excusez-moi ? dit la femme.

Sa voix manifeste de l’incrédulité et de la surprise.

— Ici l’amiral Thrawn, répéta-t-il. Veuillez informer Nightswan que je souhaite m’entretenir avec lui.

Cette fois, le silence fut plus long.

— Un instant.

Quarante secondes passèrent avant que le système comm s’active à nouveau.

— Ici Nightswan, dit une voix familière.

Son ton exprime de la prudence, mais peu de surprise.

— Comment avez-vous obtenu cette fréquence ? demanda-t-il.

— Elle faisait partie de toutes celles contenues dans les archives du cargo que le lieutenant-colonel Vanto et moi-même avons subtilisé au nomade.

— Ah, répondit Nightswan.

La prudence dans sa voix se teinte légèrement d’humour noir.

— Bien imprudent de la part de celui qui a piloté ce vaisseau en dernier. Bon. Avec n’importe qui d’autre, je pourrais m’attendre à un ultimatum ou du moins à des railleries triomphalistes. Mais cela ne vous ressemblerait pas vraiment. Alors, pourquoi m’appelez-vous ?

— Je souhaite vous parler.

— Vous le faites.

— Ensemble, face à face, sans obstacle entre nous.

Un rire discret se fait entendre.

— Certainement. Voulez-vous venir dans ma forteresse lourdement armée, ou dois-je me rendre dans la vôtre ?

— Il y a un champ à deux kilomètres au nord-est des bâtiments de Creekpath. Il contient une petite chaîne de collines qui empêchera toute observation fortuite, mais néanmoins accessible depuis votre base.

Un autre silence.

— Vous êtes sérieux, hein ? demanda Nightswan.

Sa voix dénote de la confusion.

— Vous voulez vraiment que j’aille là-bas ? poursuivit-il. Hors de la protection du bouclier ?

— Si ça peut vous mettre à l’aise, j’arriverai le premier, proposa Thrawn. Comme vous le savez, j’ai en ma possession un cargo civil qui ne devrait pas éveiller les soupçons.

— Vous aurez des gardes, évidemment.

— Je leur ordonnerai de rester avec le cargo et hors de portée de tir. Je vous assure que je ne souhaite pas votre mort.

— Uniquement mon arrestation ?

— Vous vous méprenez. La valeur que vous avez pour moi perd tout intérêt si je vous arrête. Et plus encore si vous mourez.

— Vous avez piqué ma curiosité, dit Nightswan.

De la prudence, mais aussi un intérêt croissant.

— Quelle est donc ma valeur à vos yeux ?

— Je ne vous en parlerai que face à face, répondit Thrawn. Je refuse d’aborder ce sujet dans une conversation comm.

— Je vois, dit-il avant de marquer une autre pause. Vous prétendez ne pas vouloir me tuer. Cela n’est pas pour me déplaire. Mais qui vous dit que je ne vais pas vous tuer ?

— Parce que vous attachez de l’importance à la vie. Parce que moi seul peux vous garantir que les civils amassés dans votre bastion ne seront pas massacrés. Si d’autres menaient l’attaque à ma place, ils tueraient probablement tout le monde en détruisant tout sur leur passage. Ce n’est pas ce que vous voulez.

— Ce n’est pas moi qui ai demandé aux civils de venir ici, protesta Nightswan.

Il exprime une douleur récente, de la colère ainsi que de la rancœur.

— Pour certains, je n’y pouvais rien, ceux dont les maisons se trouvent sous le bouclier. Mais les autres… Je leur ai demandé de ne pas venir. Mais nous n’avons pas pu les empêcher de nous rejoindre.

— Je comprends. Et je m’engage à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour prévenir toute mort inutile. C’est pourquoi je sais que vous me laisserez regagner le Chimaera en paix.

Cette fois, le silence dura plus longtemps, près de onze secondes. Une analyse de son expression et de sa posture aurait été utile. Mais la connexion n’était qu’audio.

Si Nightswan acceptait l’invitation, une analyse plus complète serait alors faisable.

— Comme je vous l’ai dit, je suis curieux… Eh bien, pourquoi pas ? Le champ situé au nord-est. Quand ?

— J’y serai dans une heure, dit Thrawn. Rejoignez-moi quand il vous plaira.

— Une heure, dit Nightswan. J’y serai.

*

Il fallut à Talmoor faire toute la démonstration de son bagou, mais finalement, Arihnda, Gudry et lui furent autorisés à traverser le périmètre extérieur de la mine. Il n’y avait aucun véhicule en vue, mais Talmoor leur assura que la partie centrale du complexe n’était plus qu’à un kilomètre de là, et ils partirent à pied.

Et tout en marchant, comme Arihnda s’y était attendue, son père se lança dans un monologue sur l’histoire récente de Creekpath.

— … l’ironie, c’est que le Gouverneur ne peut s’en prendre qu’à lui-même si ce bouclier existe, dit-il alors qu’ils s’écartaient de la route pour laisser passer un camion speeder se dirigeant vers le centre, la soute remplie de caisses.

Arihnda plissa les yeux lorsque le véhicule les dépassa et parvint à lire les mots MAKRID STRING sur le côté.

— Lorsque les ennuis ont commencé sur Denash, le propriétaire de Creekpath l’a supplié de fournir de quoi protéger la mine. Tout ce qu’il voulait, c’était deux cents soldats pour renforcer ses postes de contrôle, mais le Gouverneur préférait garder tous les soldats pour sa propre protection. Alors à la place, il a trouvé un vieux bouclier régional DSS-02 et l’a fait installer.

— Sympa, dit Arihnda en jetant un coup d’œil à Gudry qui marchait de l’autre côté de son père.

Le soleil était couché depuis longtemps, mais comme elle l’avait prédit, l’éclairage du complexe compensait largement le manque de lumière naturelle, et elle put voir un petit sourire danser sur les lèvres de l’agent.

Rien d’étonnant à cela. Les boucliers DSS étaient utilisés d’un bout à l’autre de l’Empire, et au cours de sa formation au BSI, Gudry avait sans aucun doute appris à les neutraliser.

Yularen avait suggéré qu’ils essaient d’éliminer le bouclier, mais d’une façon particulièrement désinvolte, comme pour sous-entendre que c’était une sorte de plaisanterie. D’ici la fin de la soirée, il pourrait bien être surpris.

— On aurait pu penser que les opérateurs auraient essayé de le neutraliser avant que vous les jetiez dehors, commenta Gudry.

— Avant que les insurgés les jettent dehors, le corrigea Talmoor avec raideur. Je partage peut-être certaines de leurs doléances, mais je ne suis pas l’un d’entre eux. Enfin, d’après ce que j’ai compris, ils ont été encerclés et escortés hors du site avant même de comprendre ce qui se passait.

— Puis Nightswan est arrivé ? demanda Arihnda.

Talmoor la regarda, les sourcils froncés.

— Qui est Nightswan ?

— Le chef du groupe. Vous ne le saviez pas ?

— Je te l’ai dit, je ne suis pas avec ces gens, dit-il sèchement. Vous disiez que votre ami était un technicien, Mattai ?

— En gros, oui. Mais il touche un peu à tout, précisa Gudry. Il pourrait même avoir été amené ici pour maintenir le bouclier en état de marche. Vous savez où se trouve le générateur ?

— Quelque part par là-bas, dit Talmoor en pointant son index. J’imagine que nous pourrions aussi bien nous diriger dans cette direction.

Arihnda les laissa passer devant. Puis, au moment choisi, elle se glissa derrière un camion speeder stationné et changea de direction. Elle dépassa le camion, fit le tour d’un autre, puis s’agenouilla de façon à ce que ni Gudry ni son père ne puissent la voir. Elle sortit l’unité comm de sa mère et sélectionna la fréquence de son père.

Il répondit à la seconde sonnerie :

— Elainye ? Quelque chose ne va pas ?

— Je ne me sens pas bien, murmura Arihnda, la respiration sifflante, comme si elle faisait une sorte de réaction allergique. Je crois que c’est… Je crois que c’est quelque chose dans l’air.

— Tiens bon, j’appelle l’hôpital ! dit Talmoor, inquiet.

— Non, ce n’est pas si méchant, répliqua Arihnda en accentuant le sifflement dans sa voix.

Elle n’avait aucune idée de la qualité de son imitation, mais avec un peu de chance la panique et la respiration poussive dissimuleraient ce qui n’allait pas.

— Peux-tu rentrer à la maison ? poursuivit-elle. J’ai besoin de toi et d’Arihnda.

— Oui, bien sûr. Arihnda…

Il s’interrompit, se demandant certainement où était passée sa fille.

— S’il te plaît, dépêche-toi, ajouta Arihnda, puis elle éteignit l’unité comm, la glissa dans son sac à main et se releva.

Juste à temps. À l’instant où elle se retournait, son père et Gudry dépassaient l’arrière du camion speeder.

— Arihnda ! l’appela Talmoor.

— Ici, répondit-elle en accélérant le pas dans leur direction. Désolée, j’ai vu un groupe d’hommes et je voulais voir si ton ami n’en faisait pas partie.

— À quoi ressemblait-il ? demanda Gudry.

— Pas à la description que tu m’en as faite, j’en ai bien peur. Quelque chose ne va pas ?

— Ta mère est tombée malade, lui indiqua son père en la prenant par le bras. Nous devons rentrer à la maison immédiatement.

— C’est sérieux ?

— Elle dit que non. Mais on rentre quand même. Venez, Mattai.

— Attendez une minute, je dois trouver mon ami, protesta Gudry. Je ne peux pas rester ? Je promets de rester discret.

— Je ne crois pas que…, commença Talmoor.

— C’est une bonne idée, le coupa Arihnda. Tu sauras retrouver ton chemin jusqu’à la maison, non ?

— Bien sûr. Allez-y, tous les deux. Je me débrouillerai.

— Je ne peux pas vous laisser rester ici sans moi, dit Talmoor.

Mais les mots sortaient de façon mécanique. Ses pensées étaient manifestement tournées vers sa femme.

— J’ai promis…, ajouta-t-il dans un balbutiement.

— Laisse-moi lui parler, suggéra Arihnda à son père.

Sans attendre de réponse, elle saisit le bras de Gudry et l’éloigna de quelques pas.

— Franchement, c’est bizarre, murmura l’agent. La vieille chouette tombe malade, maintenant ?

— Vous allez pouvoir y arriver tout seul ? demanda Arihnda en s’efforçant d’ignorer qu’il venait d’insulter sa mère.

— Évidemment, grogna-t-il. L’ennui, c’est que votre vieux refuse de me lâcher.

— Je vais le faire changer d’avis. Vous avez vu ce camion speeder, celui avec les caisses Makrid String ? Ça pourrait être intéressant de savoir où il est allé. Makrid String est une marque de…

— … cordon détonant, la coupa-t-il. Merci, je sais. Je suis plus inquiet au sujet de la collection de canonnières de police et de chasseurs de Nightswan.

Arihnda sentit sa mâchoire se décrocher.

— Vous avez vu des canonnières ? Combien ?

— Je ne les ai pas vues, dit patiemment Gudry. J’ai vu un dépôt de pièces détachées avec assez de matériel pour en rafistoler deux bonnes douzaines.

Arihnda grimaça. Des véhicules de combat aérien. Exactement ce dont ils avaient besoin.

— Vous devez les trouver, noter leur position et…

— Oui, merci, je connais mon boulot, la coupa-t-il. Occupez-vous de me débarrasser de votre vieux, d’accord ?

— D’accord.

Sans cesser de tenir le bras de l’agent, Arihnda se retourna vers son père.

— Bon, on a trouvé un arrangement. Pendant que nous retournons tous les deux auprès de mère, il reste ici une heure – et une heure seulement – pour trouver son ami. S’il ne l’a pas trouvé d’ici là, il revient. D’accord ?

Talmoor hésita, le visage tordu par l’indécision.

— Arihnda…

— Tout ira bien, père, dit-elle pour le réconforter.

Elle lâcha le bras de Gudry et prit celui de son père.

— Il s’en sortira très bien, et mère a besoin de nous. Allez, venez.

— D’accord, accepta-t-il à contrecœur en laissant sa fille l’entraîner en direction du périmètre. Soyez prudent, Mattai. Et ne touchez à rien.

Distrait par l’inquiétude, son père se laissa facilement emmener vers un autre poste de contrôle que celui qu’ils avaient franchi à l’aller. Un poste où l’on ne remarquerait pas qu’ils étaient entrés à trois pour ressortir à deux. Heureusement, les hommes et les femmes de ce poste connaissaient aussi le contremaître Talmoor Pryce et ne prirent pas la peine de le fouiller ni même de lui poser de questions.

Combien d’entre eux, se demandait Arihnda, seraient encore en vie quand viendrait le matin ?

Mais ce n’était pas son problème.

Ces gens se trouvaient au beau milieu d’une zone de combat ; ils avaient choisi de venir ici, et ce qui allait se passer ensuite était de leur faute. Cela valait également pour Gudry.

Quant à Arihnda, elle avait une tâche bien plus importante à accomplir. La mission qu’elle avait organisée dès le début de ce conflit. La mission qu’elle seule était capable de mener à bien.

Il était temps de commencer.

Chapitre 27

Un ennemi ne sera jamais autre chose qu’un ennemi. Tout ce que l’on peut faire avec un ennemi, c’est le vaincre.

Un adversaire, en revanche, peut parfois devenir un allié.

Cela a un coût, bien entendu. Pour toutes les choses de la vie, il y a un coût. Lorsque l’on fait affaire avec un adversaire, le prix se paie en pouvoir ou en position. Parfois, il se paie en fierté ou en prestige.

Parfois, le coût est plus élevé. Parfois, c’est son avenir ou même sa vie que l’on risque.

Mais dans toutes ces situations, le calcul est simple : est-ce que, oui ou non, le gain potentiel dépasse les pertes éventuelles ?

Et le guerrier ne doit jamais oublier que son adversaire et lui ne sont pas les seules variables dans cette équation. Il arrive parfois que l’univers entier se retrouve mis en jeu.

Nightswan patientait à l’endroit indiqué lorsque Thrawn arriva.

— Je pensais que vous attendriez que je sois là pour me rejoindre, s’étonna le Chiss.

— Je m’ennuyais, répliqua Nightswan.

Sa voix est teintée d’ironie. Sa posture laisse transparaître de la tension, mais également de la lassitude.

— Et puis j’étais curieux de voir si vous disiez vrai, ajouta-t-il.

Il fit un geste en direction des étoiles au-dessus de lui et poursuivit :

— Même maintenant, vous pourriez me tuer et je ne pourrais rien y faire.

— Vous ne m’êtes d’aucune utilité, mort ou prisonnier.

— C’est ce que vous m’avez dit. Je suppose que vous attendez de moi que je me rende, et de mes partisans qu’ils en fassent autant ?

— Il est intéressant que vous les appeliez partisans, nota Thrawn. Lors de notre première rencontre, vous n’étiez qu’un simple consultant. Vous louiez vos compétences tactiques aux plus offrants, sans vous soucier des conséquences.

— Vous me faites passer pour un mercenaire sans scrupule, dit Nightswan.

Sa voix dénote une forme d’acceptation et de concession. Sa posture montre de la tension, mais il semble reconnaître la justesse de l’évaluation.

— Toutefois, vous n’êtes pas loin de la vérité, ajouta-t-il. Même si je tiens à vous rappeler que je vous ai bel et bien sauvé la vie à bord du Dromedar.

— Comment cela ?

— En persuadant Angel d’emporter le droïde buzz à bord de son vaisseau avec vous et les autres prisonniers. J’étais quasiment sûr que vous aviez une idée en tête pour lui, et je voulais que vous puissiez en disposer.

— Pourquoi ?

Nightswan haussa les épaules.

— Je lui avais dit de tous vous déposer à l’endroit prévu. Mais je craignais qu’il ait malgré tout l’intention de vous tuer, du moins vous et les autres Impériaux. Ne pouvant rien faire moi-même, j’ai espéré que vous serez assez intelligent pour survivre avec les bons outils. D’où le droïde.

— Merci. Permettez-moi de vous faire remarquer à mon tour, que si vous ne l’aviez pas fait, j’avais déjà un second droïde amarré à la coque.

— Ah. Bien sûr.

Le sourire de Nightswan est ironique.

— Moi qui espérais vous faire sentir redevable, c’est loupé…, ajouta-t-il.

— Je ne considère pas ce sentiment comme la base solide d’une relation. C’est peut-être différent dans la Guilde Minière.

Nightswan écarquilla les yeux.

— Pas vraiment, lâcha-t-il.

Son ton laisse deviner de l’incrédulité et une peur naissante. Les muscles de ses bras se contractent et tout son corps semble se préparer à une fuite éventuelle.

— Comment l’avez-vous su ?

— Vous vous y connaissez en mines et en métaux, répondit Thrawn. Vous avez remarqué la disparition du doonium trop vite pour quelqu’un qui ne serait pas familier du marché des métaux. Vous avez aussi parlé au lieutenant-colonel Vanto de la ceinture d’astéroïdes de Thrugii, où se trouvent plusieurs exploitations de la Guilde Minière.

— J’ai su que j’avais fait une erreur à la minute où j’en ai parlé.

Il secoue la tête, son corps se détend et adopte une attitude de consentement à la défaite.

— Alors que savez-vous d’autre ?

— Je sais qu’après avoir observé la confusion croissante qui gagnait le marché des métaux de l’Empire, un groupe s’est désolidarisé de la guilde avec l’intention de tourner cette confusion à son avantage. Je sais que plusieurs membres sont ensuite partis et ont suivi des voies différentes. J’imagine que vous étiez l’un d’entre eux.

— Oui.

L’expression de Nightswan manifeste une sérénité prudente.

— Le chaos des prix du métal faisait du tort à beaucoup de petites entreprises, et plus particulièrement aux constructeurs de vaisseaux, expliqua-t-il. J’ai rejoint le groupe en espérant que nous puissions siphonner une partie assez grande de la demande de la Marine pour les aider.

Il plisse les lèvres et son visage laisse percevoir de la frustration ainsi qu’un bref éclair de colère.

— Lorsque j’ai découvert qu’ils se contentaient de revendre nos métaux volés à l’Empire sur le marché noir, je suis parti.

— Pour rejoindre les insurgés ?

— Pas encore. Ce fut bien plus tard. J’ai d’abord travaillé avec de simples citoyens que l’Empire avait fait souffrir et qui ne pouvaient obtenir justice. La justice coûte cher, et le vol et la contrebande de métaux comme le doonium constituaient la façon la plus efficace de générer de l’argent.

— Du doonium et du gaz tibanna ?

Nightswan sourit.

— J’aurais aimé voir votre tête quand vous avez découvert que j’avais réussi à avoir le dernier mot sur ce coup-là ! Enfin, une partie du dernier mot.

Son expression et sa posture manifestent une plongée dans ses souvenirs.

— Quand j’y repense, c’était probablement la première fois que je travaillais directement avec un groupe d’insurgés, poursuivit-il. La première fois que je le savais, en tout cas. Un groupe basé au sol, cependant, dépourvu de vaisseaux, sans quoi je n’aurais jamais engagé Angel et ses Sankanes dégénérés.

— Ils ne seront plus jamais une nuisance pour la galaxie, lui assura Thrawn.

— C’est ce que j’ai entendu dire, en effet. Après ça… Je ne sais plus. Pendant un moment, je suis resté à cheval sur la ligne, je continuais principalement à aider des innocents, mais il m’arrivait aussi de travailler avec des insurgés lorsqu’une occasion se présentait. J’ai songé à retourner à la Guilde Minière, mais entre-temps elle avait découvert l’existence du groupe avec lequel j’étais parti et lâché l’Empire après lui. Vous pouvez imaginer le résultat…

Il sourit.

— Ou pas, parce que vous savez déjà.

— Oui, lui confirma Thrawn. Vous n’aviez donc plus personne vers qui vous tourner à part les insurgés ?

— Oh, j’aurais pu mener une vie confortable sans eux.

Nightswan s’humecte les lèvres et son visage exprime un brusque sentiment d’effroi.

— Mais ensuite j’ai commencé à entendre des rumeurs. Des histoires au sujet d’un projet pas net sur lequel l’Empire travaillait au milieu de nulle part. Le même projet qui bouffait tout le doonium, l’iridium et ces autres métaux qui disparaissaient des marchés. J’ai entendu parler de planètes entières dont les sols avaient été ravagés. Les vieilles installations de Thrugii pour lesquelles j’avais travaillé sont toujours officiellement sous le contrôle de la Corporation Kanauer, mais dans les faits elles sont désormais exploitées par l’Empire. Ça a piqué ma curiosité.

Il plisse les lèvres. Son visage exprime du regret.

— Parfois, il ne fait pas bon être curieux.

— Il est toujours bon d’être curieux. Mais cela peut parfois être dangereux. Ce projet sur lequel vous enquêtez. Souhaitez-vous y mettre un terme ?

Nightswan fronce les sourcils, son visage et sa posture manifestent de la suspicion.

— Pourquoi ? Vous êtes chargé de sa protection ?

— Non.

— Peut-être que vous devriez.

Sa suspicion s’estompe.

— S’ils tiennent vraiment à le protéger, évidemment, ajouta-t-il. Est-ce que je veux y mettre un terme ? Je ne sais pas. J’imagine qu’il faudrait que je sache dans un premier temps de quoi il s’agit, afin de juger s’il mérite ou non tout le chaos qu’il provoque. Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Parce que je m’intéresse, moi aussi, à ce projet. J’aimerais savoir ce que vous avez appris.

— Bien sûr.

Nightswan fait un geste en direction de Creekpath avec un sourire sardonique.

— Retirez cet uniforme, venez nous rejoindre, et je vous dirai tout ce que je sais.

— Vous savez que je ne peux pas faire ça.

— Et je ne peux pas partager des informations qui un jour pourraient être vitales pour ces gens, répliqua Nightswan. Le sentiment d’être redevable, vous voyez.

— Et pourtant vous vous sentez aussi obligés à l’égard d’idéaux plus grands encore. Parlez-moi de Cyphar.

— De Cyphar ?

Nightswan fronce les sourcils, perplexe.

— Eh bien quoi ?

— Vous vous dites redevable envers le peuple de Creekpath. L’argent que vous auriez obtenu de l’opération de contrebande sur Cyphar aurait permis de lui acheter des armes et des provisions. Et pourtant, vous avez délibérément employé la technique du coquillage qui ne m’était pas inconnue dans l’espoir que je m’en aperçoive et que je mette fin à l’opération.

Nightswan secoue la tête. Son expression dénote de la résignation et de l’admiration. Les muscles de ses bras se détendent, indiquant qu’il ne s’attend plus à devoir combattre d’une façon ou d’une autre.

— Parfois, j’oublie à quel point vous êtes doué. Parfois, j’en suis heureux. Vous avez raison, j’ai fait en sorte que vous fassiez capoter l’opération. J’ai vu l’effet que l’épice avait sur les gens, et je ne voulais rien à voir avec ça.

— Vous avez pourtant travaillé pour eux.

— Ils ne m’avaient pas dit toute la vérité.

Son ton est amer.

— Ils prétendaient qu’ils étaient coincés entre les Afes et le gouvernement de Cyphar, poursuivit-il, et qu’ils ne parvenaient pas à attirer l’attention de l’Empire. Le temps que je découvre ce qu’ils trafiquaient réellement, j’étais déjà sur le terrain et ne pouvais pas me retirer du jeu sans me prendre un tir de blaster dans la tête.

— Vous auriez pu alerter les autorités.

— Qui n’auraient sans doute rien fait du tout.

Le sourire de Nightswan est teinté d’ironie.

— Et puis, j’avais une réputation à entretenir. Non, mon meilleur espoir était que vous le remarquiez et que vous vous en chargiez. Et c’est ce que vous avez fait.

— Tout comme je me suis chargé de Stratosphère sur Coruscant, dit Thrawn.

Nightswan lève les mains, les paumes en avant. Sa posture dénote cette fois de la prudence et du désaccord. Son visage exprime un mélange de colère et de mépris.

— Quoi que vous pensiez de Stratosphère, vous devez me croire quand je vous dis que les assassinats ou tentatives d’assassinat n’avaient jamais fait partie du plan. S’ils soudoyaient les gardes du corps, c’était uniquement pour avoir accès à des fichiers ultraconfidentiels et obtenir des données sur le projet secret de l’Empire.

— Avez-vous appris quoi que ce soit ?

— Nous avons appris beaucoup de choses, répondit Nightswan.

Son visage exprime de la détermination.

— Nous avons appris que le Grand Moff Tarkin est impliqué au plus haut niveau, pour commencer. Et nous avons appris que le travail était concentré en un seul et même endroit, plutôt qu’éparpillé à travers la galaxie.

— Ce n’est pas tout à fait exact, précisa Thrawn. Il y a un chantier principal, mais il y en a aussi un secondaire.

— Vraiment ? s’étonna Nightswan, les sourcils froncés. Intéressant. Ce genre de choses m’échappe rarement.

— Une erreur excusable. Une grande partie des équipements de l’emplacement secondaire ont déjà été livrés depuis un certain temps, avec uniquement de petits ajouts occasionnels. Comme je l’ai dit, le chantier principal absorbe l’essentiel des livraisons en cours.

— Merci, voilà qui me fait me sentir un peu mieux.

Son ton se teinte d’humour caustique.

— Néanmoins, poursuivit-il, je pense qu’il s’agit plus d’une structure principale unique ou d’un ensemble de structures imbriquées, que d’un groupe de gros vaisseaux ou de stations de combat. Sinon, il serait plus sûr d’envoyer les vaisseaux à des emplacements différents.

— Je suis d’accord.

— Il ne me manque plus grand-chose. Encore quelques semaines…

Il s’interrompt, sa détermination de nouveau remplacée par de la lassitude.

— Mais je ne dispose pas de quelques semaines, n’est-ce pas ? continua Nightswan.

— Cette décision vous appartient toujours.

— Vous croyez ?

Nightswan secoue la tête. La lassitude s’étend à toute sa posture.

— Ces gens m’ont donné leur loyauté, amiral. Je ne peux pas leur tourner le dos.

— Je vois, dit Thrawn. J’ai toujours su que vous étiez un fin stratège. Je vois à présent que vous avez aussi l’âme d’un chef.

— Vraiment ?

Son expression exprime de l’amertume.

— Laissez-moi vous dire un secret. Fut un moment, j’avais le plan ambitieux de réunir tous ces groupes d’insurgés et de rebelles sous un seul et même toit.

— Qu’est-ce qui vous en a empêché ?

— La paranoïa. La méfiance. Les querelles. La fierté.

Il secoue de nouveau la tête.

— Je ne sais pas si un jour quelqu’un parviendra à les réunir. Je sais simplement que moi, j’en serais incapable. Alors une âme de chef, ça me fait bien rire…

Il esquissa un geste vers Thrawn.

Une expression de perplexité traverse son visage.

— Ce que je ne comprends pas, dit-il, c’est pourquoi vous servez toujours l’Empire ? Ne voyez-vous pas le mal que vous aidez à perpétuer ?

Derrière Nightswan, les lumières du complexe minier rayonnaient faiblement à travers les nuages bas et épars qui parsemaient le ciel. Des milliers de gens attendaient là, se préparant à l’attaque inéluctable de l’Empire.

— J’ai un scénario à vous soumettre, dit Thrawn. Imaginez que vous et moi affrontons un dangereux prédateur déterminé à nous massacrer. Il est impossible de fuir ; nos provisions d’armes et d’outils sont limitées. Quelles sont vos différentes options ?

— La plus évidente serait de joindre nos forces, répondit Nightswan.

Son ton est hésitant, pensif.

— Mais vous pensez à autre chose, manifestement, ajouta-t-il.

— Pas forcément, dit Thrawn. S’unir contre l’ennemi commun est une possibilité. Mais il y en a une autre.

— Laquelle ?

— Vous le savez déjà. Vous m’assommez afin de faire de moi la proie la plus facile. Pendant que le prédateur me dévore, vous espérez avoir le temps de trouver ou de fabriquer l’arme qui vous permettra de survivre.

— Logique, admit Nightswan.

Son ton manifeste de la répulsion. Sa posture exprime l’envie d’échapper à une telle pensée.

— Cruel, mais logique, ajouta-t-il. Où voulez-vous en venir ?

— Il se trouve que c’est précisément le choix que j’ai eu à faire lorsque j’ai décidé de rendre visite à l’Empire.

Nightswan fronça les sourcils.

— D’après ce que j’ai entendu, vous avez été secouru d’une situation d’exil.

— Je n’étais pas conscient que cette information avait été rendue publique.

— Elle ne l’a pas été.

Le sourire de Nightswan laisse percevoir de l’ironie.

— J’ai dû m’atteler à de sérieuses recherches pour le découvrir, précisa-t-il. Comme pour exhumer les archives de votre passage à l’Académie Royale Impériale, ainsi que tous les autres détails de votre carrière.

— Je suis honoré que vous me considériez digne d’une telle persévérance.

Nightswan hausse les épaules.

— Pour vaincre un ennemi, il faut le connaître. Pas que je vous ai vaincu très souvent, mais vous avez toujours été l’objet d’une étude fascinante. Et maintenant vous me dites que vous n’avez pas été exilé ?

— C’est ce que je voulais faire croire. Mais ce n’était pas la réalité.

Nightswan affiche un petit sourire. Son expression exprime l’envie d’en savoir plus.

— Parlez-moi de cette réalité.

— Il se trouve que j’ai exploré les confins du Nouvel Empire peu après la Guerre des Clones. J’avais assisté à une petite partie de ce conflit et j’avais été témoin du chaos que l’effondrement de la République avait créé à travers la région.

— Certaines théories prétendent que le conflit comme l’effondrement ont été orchestrés par des agents extérieurs.

— Les causes ne changent rien au fait que la République était instable. Il y avait trop de points de vue différents. Trop de styles de pensée et d’actions politiques différentes. Le système était par nature apathique et inefficace.

— Et vous trouvez l’Empire si différent ?

— À l’époque, j’en savais très peu au sujet de l’Empire, reprit Thrawn. Mais au cours de l’une de mes explorations, j’ai découvert une colonie de réfugiés neimoidiens. Lorsqu’ils ont appris de qui j’étais le représentant, ils m’ont supplié de pousser les Chiss à prendre les armes contre Coruscant. Ils m’ont promis que leur peuple se soulèverait à notre suite et qu’ensemble nous serions à même de renverser l’Empereur Palpatine et de restaurer la République.

— J’espère que vous n’avez pas accepté leur offre.

Le ton de Nightswan laisse transparaître du mépris.

— Les Neimoidiens ont une vision d’eux-mêmes et de leurs aptitudes tout à fait exagérée, ajouta-t-il.

— De toute façon, je ne risquais pas de me fier à de telles paroles en l’air. Je n’ai donc fait aucune promesse. Néanmoins, mes supérieurs se sont montrés préoccupés par mon compte-rendu.

— À cause de l’Empire ? Ou à cause des Neimoidiens ?

— À cause de la réalité, répondit Thrawn. Il existe des choses maléfiques dans cette galaxie, Nightswan. Bien plus maléfiques que l’Empire, et bien plus dangereuses pour tous les êtres vivants. Nous en connaissons certaines et n’avons entendu que des rumeurs pour d’autres. Il nous fallait déterminer si l’Empire, qui était en train de naître des cendres de la Guerre des Clones, pouvait être un allié contre elles.

— À moins qu’il ne puisse être transformé en proie facile, dit Nightswan.

Sa voix est maintenant remplie d’effroi.

— Vous comprenez maintenant le sens de mon scénario. J’avais fait la connaissance d’un général Jedi au cours de mes enquêtes sur la Guerre des Clones. Ce qui me donnait des références à présenter aux nouveaux leaders de l’Empire. J’étais donc la personne la mieux placée pour être envoyé.

— Alors ils vous ont abandonné dans un coin perdu et ont fait croire que vous étiez exilé ?

— Oui. Le campement avait été conçu pour faire croire que j’étais là depuis plusieurs années. En vérité, je n’y étais que depuis quelques mois. Nous avons tenté différents leurres afin d’attirer un vaisseau impérial sur la planète. Le troisième essai a été le bon. J’ai utilisé mes compétences tactiques pour me glisser à bord du vaisseau, avec l’espoir d’impressionner son commandant. J’y suis parvenu et ai été emmené sur Coruscant.

— Où vous avez été fait officier de la Marine Impériale.

— Un événement tout à fait inattendu, précisa Thrawn. J’avais simplement espéré persuader l’Empereur de m’autoriser à étudier la structure politique et militaire de l’Empire sous le prétexte de partager des informations au sujet de menaces lointaines. Mais son offre m’a donné l’opportunité d’en apprendre bien davantage.

— Et votre enquête vous a donc convaincu qu’il était préférable de faire de l’Empire un allié plutôt qu’une proie…

Nightswan secoue la tête. Son visage exprime de la déception.

— Je crains que cet uniforme ne vous ait aveuglé, ajouta-t-il.

— Pas du tout, dit Thrawn. L’Empire est certes corrompu. Aucun gouvernement n’échappe totalement à ce fléau. Il est certes tyrannique. Mais une implacabilité rapide et absolue est nécessaire lorsque la galaxie est continuellement menacée par le chaos.

— Et que se passe-t-il quand l’implacabilité provoque encore plus de chaos ? voulut savoir Nightswan.

Sa voix exprime du défi ; sa posture se débarrasse un instant de la fatigue pour dégager une nouvelle énergie.

— Car c’est bien ce qui se passe, insista-t-il. La répression et la révolte se nourrissent et se dévorent l’une l’autre.

— Alors la révolte doit mourir. Le danger est trop grand. Les enjeux trop importants. Si l’Empire s’effondre, par quoi sera-t-il remplacé ?

— Par la justice, la clémence…

Le sourire de Nightswan laisse deviner de la tristesse.

— … la liberté.

— Le chaos, rétorqua Thrawn. L’anarchie. La Guerre des Clones.

Nightswan secoue la tête.

— J’ai peut-être une opinion plus optimiste que vous de mes compatriotes. Vous pensez donc que la tyrannie est à même de faire rempart contre le mal ? Pour combien de temps ?

— Expliquez.

— Combien de temps allez-vous accepter que la tyrannie soit nécessaire à l’action de l’Empire ? demanda Nightswan. Jusqu’à ce que toute résistance soit écrasée ? Jusqu’à ce que soit vaincu tout ce qu’il y a de maléfique dans l’univers ?

— Peut-être que votre optimisme n’est pas aussi grand que vous le prétendez, dit Thrawn. Le ton d’un gouvernement est donné par son chef. Mais l’Empereur Palpatine n’est pas éternel. Lorsque son autorité passera aux mains d’un autre, ma position d’officier supérieur me permettra d’influencer le choix de ce chef.

— Et vous vous attendez à ce que ce nouveau chef devienne un phare dans l’obscurité ?

— Il y a un espoir qu’il le fasse. Mais si le mal l’emporte, cet espoir disparaîtra. À jamais.

— L’espoir.

Nightswan secoue la tête. Sa posture ne laisse transparaître aucun espoir.

— Je crains, amiral, que vous soyez toujours dangereusement naïf en matière de politique.

Il lève une main. Sa posture exprime à présent la défaite.

— J’espère que vous avez raison, concède Nightswan. Mais je crains que vous ayez tort.

— Nous verrons.

— Certains d’entre nous le verront. D’autres ne seront plus là depuis longtemps. Et les Neimoidiens ? Que leur est-il arrivé ?

— À ma connaissance, ils se trouvent toujours là où je les ai laissés, nourrissant leurs rancœurs et rêvant d’une victoire trop longtemps différée. Comme je l’ai dit, je ne leur ai fait aucune promesse. Néanmoins, c’est ce premier contact qui m’a poussé à lier connaissance avec le jeune cadet Vanto. Lorsque je l’ai entendu prononcer le nom de Chiss, j’ai pensé que les Neimoidiens l’avaient peut-être placé à bord du Vifassaut pour m’observer en secret.

— Je suppose que ce n’était pas le cas ?

— Non. Le temps que j’en sois convaincu, j’avais vu en lui d’autres qualités, des qualités que je l’ai aidé à développer ces dernières années. Comme vous, il possède cette combinaison rare d’aptitudes tactiques et de leadership.

— Ah.

La voix de Nightswan se charge de tristesse.

— On arrive maintenant au moment où vous me demandez d’abandonner mon peuple et ma cause pour vous rejoindre dans votre combat pour améliorer l’Empire.

— Pas du tout. Après les activités que vous avez menées ici, vous ne seriez jamais accepté dans la Marine.

— Et je n’accepterais pas une telle offre.

— Mais vous avez raison quant à ma proposition de poste, reprit Thrawn. Pas avec l’Empire, mais avec l’Ascendance chiss.

Nightswan écarquille les yeux. Son visage manifeste une surprise totale. Les muscles de ses bras et de son torse se contractent.

— Vous voulez… ? Amiral, c’est de la folie.

— Un humain parmi les Chiss est-il plus improbable qu’un Chiss parmi les humains ? Cela vous donnerait l’opportunité d’affronter des forces bien plus maléfiques que celles que vous affrontez aujourd’hui. De plus, votre travail là-bas pourrait un jour sauver les vies de tous ceux qui vous entourent actuellement à Creekpath.

— Et qu’en est-il d’eux, maintenant ? Que va-t-il leur arriver ?

— J’ai une offre à leur faire, dit Thrawn. S’ils se dispersent, en laissant derrière eux leurs armes, j’en resterai là.

— Quoi, aucune représaille ?

L’expression et le ton de Nightswan sont sarcastiques.

— Pas de marteau tyrannique pour repousser le chaos ? s’étonna-t-il.

— Le peuple de Batonn constitue une ressource impériale, lui rappela Thrawn. Un commandant avisé ne gaspille jamais une ressource sans raison.

Nightswan secoue la tête. Son expression dénote de l’incrédulité et du chagrin.

— J’aurais dû me douter que c’est ainsi que vous voyiez les gens.

— Je vois la réalité. Vos partisans pourraient retourner à leurs foyers et à leurs activités. Il n’y aura pas de représailles et pas d’action lancée contre eux.

— Jusqu’à votre départ.

L’expression de Nightswan se teinte d’amertume.

— Même si le Gouverneur Restos devait honorer votre accord – ce qu’il ne fera pas –, cela ne durera pas longtemps, poursuivit Nightswan. Les injustices faites au peuple sont trop nombreuses, l’arrogance des puissants trop ancrée. Tôt ou tard, ils se soulèveront à nouveau. Seulement, cette fois, ils n’auront personne pour les mener. Ils seront fauchés comme les épis d’un champ, et l’on fera taire leurs voix avant même qu’elles puissent être entendues.

— Vous décidez donc de rester ?

— Je n’ai pas le choix, répliqua Nightswan. Nous avons le même sens du devoir, amiral. Peut-être partageons-nous le même objectif, en tout cas pour un avenir éloigné. Mais les voies que nous souhaitons emprunter pour y parvenir sont bien trop différentes.

Il se raidit à nouveau ; sa posture manifeste le souhait d’un départ imminent.

— Puis-je compter sur votre promesse de protéger les civils – excusez-moi, les ressources impériales de Creekpath – du mieux que vous le pourrez ?

— Vous le pouvez, répondit Thrawn. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour tâcher de préserver toutes les vies placées sous votre responsabilité, qu’ils s’agissent ou non de combattants. Et mon offre de clémence en cas de reddition tient toujours.

— Je vous en remercie. Bonne soirée, amiral, et merci pour le temps que vous m’avez accordé. Nous avons longtemps été des adversaires distants. Ma curiosité est à présent satisfaite.

— Vraiment ? demanda Thrawn. Il reste néanmoins cette question du nouveau projet de l’Empire. Si je vous aidais dans votre quête de réponses, pourrais-je vous persuader de me rejoindre ?

Nightswan fixe l’espace qui les sépare. Son expression est tendue, ses yeux plissés. Sa posture dénote à nouveau de la surprise.

— Que savez-vous exactement ?

— Je n’ai pas de source directe, reconnut Thrawn. Mais j’ai moi aussi pu réunir certaines pièces du puzzle. Il est possible également que je sache où se trouve le chantier principal.

— Mais vous n’y êtes pas allé pour vérifier ?

— Je n’ai pas encore trouvé l’occasion.

— Vous ne l’avez pas trouvée ? Ou vous avez refusé d’en trouver une ? Et le jour où vous découvrirez ce que c’est, que ferez-vous ? Vous servez l’Empire. Or ce projet, quel qu’il soit, représente énormément de ressources impériales.

— En effet, je sers l’Empire, concéda Thrawn. Mais je sers également la cause de l’Ascendance chiss. Si j’estime que ce projet représente une menace pour eux, il se peut que je décide de reconsidérer ma voie.

L’expression de Nightswan laisse deviner de l’intérêt et de la tentation. Ses doigts frottent nerveusement sa jambe, signe d’incertitude.

— Imaginons que je me rende et que j’accepte vos conditions ? Que me proposeriez-vous ?

— De nous rendre ensemble jusqu’au chantier.

— Et le peuple de Creekpath et de Batonn ?

— Je vous ai donné mes conditions.

— Et leurs doléances envers le Gouverneur Restos ?

— Je ferai ce que je peux.

Nightswan secoue la tête, sa posture montre de la résignation.

— C’est là que réside le problème. C’est une situation politique, et vous n’avez aucun pouvoir politique. D’un côté, nous avons une énigme, et la peur de ce que pourrait planifier l’Empire. De l’autre, j’ai des gens en chair et en os à protéger. Je suis désolé.

— Comme je le suis.

Nightswan se retourne et avance vers le complexe minier.

— J’ai fait des recherches au sujet du nightswan1, poursuivit Thrawn. Et vous ?

Nightswan se retourne légèrement. Son visage reste dans l’ombre. Sa posture manifeste à nouveau de la lassitude, ainsi qu’une peur muette.

— Vous voulez parler du fait qu’il ne chante qu’à la tombée de la nuit ?

— Oui. Vous n’espérez pas une victoire, n’est-ce pas ?

— Je sais que je serai vaincu, répondit Nightswan.

— Cela ne signifie pas forcément que c’est fini. Je peux donner l’ordre de vous capturer indemne.

— Il sera ignoré. La moitié des troupes ici font partie de la Force de Défense de Batonn, et Restos est déterminé à se débarrasser de moi.

— Alors venez avec moi, maintenant.

— Un homme doit faire ce qu’il a à faire, amiral Thrawn. Même si son dernier combat consiste à affronter la nuit éternelle.

Il s’éloigna. Une minute plus tard, il avait disparu derrière les collines. Une autre minute plus tard, les répulseurs d’un airspeeder murmurèrent dans le calme de la nuit.

— Merci de ne pas l’avoir abattu, dit Thrawn.

— Ne me remerciez pas encore.

La voix du colonel Yularen s’élève derrière lui. Elle exprime de la colère et de la suspicion.

— Dites-moi plutôt pourquoi je ne devrais pas vous tuer, pour avoir trahi l’Empire.

*

Elainye fut surprise de voir son mari et sa fille revenir si tôt. Mais sa surprise ne fut pas aussi grande que celle de Talmoor.

— Tu vas bien ? demanda-t-il à son épouse en la serrant dans ses bras. Tu semblais être au plus mal. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Quoi ? s’étonna Elainye, les sourcils froncés de perplexité. Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles.

— C’était moi, désolée, intervint Arihnda, en sortant l’unité comm de sa mère pour la lui rendre. J’avais besoin de revenir ici, et j’avais besoin de m’éloigner de Mattai. C’était le moyen le plus simple de le faire.

— Pour faire… quoi ? demanda sa mère, les yeux braqués sur Arihnda tandis qu’elle récupérait machinalement son unité comm.

— Il va bientôt y avoir une bataille. Une grosse bataille. Je dois vous faire sortir de là avant qu’elle commence. Alors vous devez faire vos bagages et…

— Arihnda, dit son père d’une voix apaisante. Tout va bien, ils ne vont pas attaquer la mine… Je t’assure. Le Gouverneur ne va pas se séparer d’un seul de ses précieux gardes du corps pour mener l’assaut.

— Il n’aura pas le choix, lâcha Arihnda, les dents serrées. Il y a une force opérationnelle impériale en orbite, et son amiral a pour ordre de neutraliser les insurgés de Batonn. Creekpath en d’autres termes. Et je te promets qu’il va le faire. Donc vous devez rassembler tout ce qui vous est indispensable…

— Arihnda, je t’en prie…

— Il n’y a pas de « je t’en prie » qui tienne, mère ! la coupa Arihnda. Et il n’y a pas de temps à perdre non plus. Vous devez faire vos bagages, et les faire tout de suite !

Elle n’avait pas eu l’intention de crier. Mais elle n’avait pas pu s’en empêcher, et elle ressentit une pointe de culpabilité quand sa mère sursauta face à cette véhémence inattendue.

Mais si c’était ce qu’il fallait faire pour les réveiller, Arihnda s’en remettrait.

— Viens, Elainye, dit Talmoor en serrant la main de son épouse. Fais ce qu’elle dit.

Il avança en direction des escaliers. Elainye ne bougea pas.

— Et nos amis ? demanda-t-elle d’une voix ferme en résistant à la poigne de son mari. Que vont devenir les hommes et les femmes qui travaillent avec nous dans la mine ?

— Je ne suis pas ici pour eux. Je suis ici pour vous.

Il y eut un long silence.

— Je vois, finit par dire Talmoor. Bien. Allez, viens, Elainye.

— Et dépêchez-vous, les avertit Arihnda en observant par la fenêtre les lumières de la mine au loin.

Parce que Gudry ne savait rien au sujet de cette partie du plan. Et s’il devait la découvrir, il y avait de sacrées chances pour que ça ne lui plaise pas.

*

— Je croyais que vous aviez des affaires urgentes à régler ailleurs ? dit Thrawn en regardant le colonel Yularen descendre de la colline, une carabine blaster dans les mains.

Comme sa voix, sa posture manifeste de la prudence et de la suspicion.

— Vous m’avez demandé si je retournerais au Chimaera, lui rappela Yularen. Je vous ai répondu que non. Et c’est ce qui s’est passé.

— Vous ne vouliez pas que la Gouverneur Pryce et que l’agent Gudry sachent que vous viendriez ici les observer de loin.

— Exact, confirma Yularen. Ils se seraient sentis insultés l’un comme l’autre, mais pas pour les mêmes raisons. Vous imaginez ma surprise lorsque le lieutenant-colonel Vanto m’a informé que vous aviez quitté le Chimaera à bord de ce cargo subtilisé au nomade de Nightswan.

— Je vois que vous avez également demandé au lieutenant-colonel Vanto de se montrer vigilant.

— Et maintenant, vous essayez de gagner du temps.

Il continue d’avancer, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que quatre mètres entre eux. Le canon de sa carabine est pointé légèrement sur le côté, sans menacer directement sa cible, mais prêt à être braqué dans sa direction si nécessaire.

— Je veux savoir ce que vous faites ici, et ce que vous manigancez avec Nightswan, exigea Yularen.

— Je suis un amiral, lui rappela Thrawn. Vous êtes un colonel. Je pourrais vous ordonner de vous retirer.

— En théorie, oui, concéda Yularen. Mais en pratique, le BSI a plus de poids auprès de Coruscant que ce que suggèrent nos rangs respectifs.

Il hésite une seconde, puis pointe la carabine vers le sol.

— Je ne crois pas que vous soyez un traître, amiral. Mais cette rencontre a toutes les apparences d’une trahison, et cela suffirait amplement à vos ennemis pour vous détruire. En résumé : vous me dites tout maintenant ou c’est à eux que vous devrez un jour rendre des comptes. Que choisissez-vous ?

— J’ai invité Nightswan ici pour lui offrir un poste auprès de mon peuple. Non seulement cela aurait bénéficié aux Chiss, mais la perte du chef des insurgés aurait entraîné la chute de l’opposition sur Batonn.

— Je vois.

La voix de Yularen exprime de l’incertitude.

— Il a refusé, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

— Vous l’avez vu partir.

— Il pourrait être parti se changer, rétorqua le colonel. Vous êtes certain qu’il ne reviendra pas ?

— Certain.

— Bien. Maintenant, parlez-moi de vos croiseurs légers. En particulier, dites-moi pourquoi vous les avez positionnés aussi loin du Chimaera et les avez recouverts de ces immondes barges dégotées je ne sais où ?

— Les croiseurs sont en cours de réparation et inaptes au combat. Je les ai positionnés à cette distance afin qu’ils ne soient pas touchés en cas d’attaque provenant de la surface.

— Oui, oui, grommela Yularen. Ça semble raisonnable… Excepté que là où ils se trouvent ils sont complètement exposés en cas d’attaque provenant de l’espace ! Auriez-vous oublié ces vaisseaux qui ont échappé à Kinshara sur Denash ?

— L’existence de ces vaisseaux n’a pas été prouvée.

— Les preuves sont pour les juristes et les politiciens ! Je parle de tactiques et de stratégies, des sujets dont vous semblez avoir tout oublié soudainement. Ces croiseurs sont assez loin du puits de gravité de Batonn pour qu’il suffise que quelqu’un débarque brusquement et monte à bord pour les emmener où bon lui semble.

Il hausse les sourcils.

— Leurs hyperdrives fonctionnement parfaitement, hein ? C’est ce que Vanto a déduit des registres de réparation.

— Le lieutenant-colonel Vanto est très capable en matière de fournitures et de réparations, commenta Thrawn. S’il affirme que les hyperdrives sont en état de marche, vous pouvez le croire.

— Heureux d’entendre cela. Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Vous avez raison. Un assaillant rapide et déterminé pourrait subtiliser les croiseurs, reconnut Thrawn. Mais n’avez-vous pas réfléchi à ce que pourrait donner ce scénario ?

Yularen fronce les sourcils. Le pli sur son front s’estompe à mesure qu’il comprend.

— Les croiseurs peuvent également sauter si une attaque est imminente ?

— Exactement. C’est la raison pour laquelle je les ai placés de la sorte. Les barges de réparation sont volontairement mal fixées et ne seront donc pas un obstacle.

— Et si vous les avez autant éloignés, c’est parce que… ?

Son expression montre de l’impatience.

Thrawn resta silencieux.

L’expression de Yularen manifeste à présent une compréhension mesurée.

— Parce que vous ne voulez pas que des voleurs potentiels les trouvent alignés, à disposition, prêts à être ramassés.

— Précisément. Vous possédez les mêmes compétences tactiques que le lieutenant-colonel Vanto, colonel. Je ne sais pas si vous possédez également ses qualités de chef.

— Vous n’avez vraiment aucun sens politique, n’est-ce pas ? Peu importe. J’ai reçu une transmission de Gudry pendant que Nightswan s’en allait. Il s’est introduit au cœur de la base de Creekpath et a miné le générateur du bouclier ainsi qu’un dépôt d’explosifs qu’il a trouvé. Il a relié les deux déclencheurs à son unité comm.

Son visage exprime soudain de la frustration.

— Il a également précisé qu’une fois qu’il aurait rejoint Pryce, il serait prêt à sortir, et qu’il pourrait alors faire exploser l’une des bombes ou les deux à la fois à votre signal.

— Lorsqu’il aurait rejoint la Gouverneur Pryce ?

— C’est la partie qui m’a inquiété moi aussi, concéda Yularen.

Frustration et colère le submergent.

— Manifestement, elle s’est rendue quelque part, probablement en compagnie de ses parents, et il n’arrive pas à la retrouver ni à localiser son comlink. Il a dit qu’il essaierait d’abord leur maison. Et si elle n’y est pas…

Il secoue la tête.

— Nous la trouverons, affirma Thrawn. Je dois retourner au Chimaera.

— Allez-y. Espérons juste que nous n’aurons pas à annoncer au Grand Moff Tarkin qu’il doit encore trouver à Lothal un nouveau Gouverneur.

1. Nightswan signifie littéralement « cygne de la nuit ». (N.d.T.)

Chapitre 28

Tout le monde aspire à la victoire. Mais rares sont ceux qui comprennent ce qu’elle signifie réellement.

Pour un soldat ou un pilote du front, la victoire consiste à survivre au combat. Pour un politicien, la victoire est un avantage qu’il peut poser sur la table des négociations. Pour un guerrier, la victoire consiste à repousser son ennemi du champ de bataille, ou à obtenir sa reddition.

Parfois, la victoire va bien au-delà des espérances du guerrier.

Parfois, elle dépasse ce qu’il peut supporter.

— C’est une blague ? dit Arihnda en contemplant la pile de vingt datacartes que sa mère venait de lui tendre. Toutes ?

— Toutes, répondit Elainye, inflexible. Et si je parviens à remettre la main sur l’autre boîte avant que tu nous traînes dehors, il y en aura dix de plus.

— C’est toute ta vie, Arihnda, lui rappela son père. Tes spectacles de danse, tes débats à l’école, ton premier jour à la mine. Tout, jusqu’à ce que tu partes pour Coruscant.

— D’accord, céda Arihnda en parvenant à jeter un œil à son chrono sans renverser toutes les cartes par terre. Vous avez quinze minutes. Et n’oubliez pas d’emporter des souvenirs à vous aussi.

— Tu es ce que l’on a de plus cher, Arihnda, dit doucement Talmoor.

— Bah… emportez quand même des affaires à vous. Vous avez forcément des souvenirs qui datent d’avant ma naissance. Où sont les sacs à provisions ?

— En bas, dans le placard près de la cuisine, répondit Elainye. Il y en a un gros et trois plus petits.

— D’accord. Je vais ranger ça dans l’un des petits et monter le gros. N’oubliez pas : quinze minutes.

Elle descendit, la pile de datacartes pressée entre les paumes de ses mains. Quinze minutes devraient leur laisser le temps de filer avant le retour de Gudry.

Elle s’était trompée. De quinze minutes exactement.

— Ah, vous voilà ! tonna la voix de Gudry alors qu’elle venait d’atteindre le bas des escaliers.

Arihnda sursauta et manqua de renverser la pile de cartes en faisant volte-face. L’agent avait surgi, le regard noir et méfiant, un filet de sang séché lui barrant le menton.

Un petit blaster serré dans la main.

— Mais bien sûr, répondit Arihnda le plus calmement possible.

Mince.

— Où vouliez-vous que je sois ? ajouta-t-elle.

— Oh, je ne sais pas, dit Gudry d’un ton sarcastique. À l’hôpital, peut-être ? Votre mère étant mourante, tout ça…

— Fausse alerte. On lui a fait du thé, soulevé les jambes avec un coussin et elle a commencé à se sentir mieux.

— Oui, j’en ai bien l’impression, dit Gudry. C’est la fête, là-haut. Une fête de départ d’après ce que j’entends. Où est la tasse de thé ?

Arihnda sentit son estomac se nouer. Idiote, se tança-t-elle. Elle savait pourtant qu’il était préférable d’éviter les mensonges inutiles, surtout ceux facilement vérifiables.

— Puis-je savoir ce que vous sous-entendez exactement ?

— Ce que je dis, c’est que vous vous êtes délibérément débarrassée de moi, gronda-t-il en faisant un pas vers elle. J’affirme que vous n’avez jamais eu l’intention de m’aider à trouver ce que nous étions venus chercher ici.

— C’est vous le professionnel. Je ne pensais pas que vous aviez besoin d’aide.

— Alors que vos parents, eux, ont besoin de votre aide pour filer d’ici avant que s’ouvrent les portes de l’enfer, n’est-ce pas ?

Gudry secoua la tête.

— Désolée, ma jolie, mais ce n’est pas une mission de sauvetage. C’est une opé « recherche et destruction ».

Il leva son comlink et ajouta :

— Heureusement pour l’Empire, je n’avais effectivement pas besoin de vous. Je me suis chargé de la phase des recherches, et maintenant nous sommes prêts pour celle de la destruction.

Arihnda prit une profonde inspiration. Maudit Gudry ! Comment avait-il pu être aussi rapide ?

Ou plutôt comment avait-elle pu être aussi lente ?

— Excellent ! dit-elle. Qu’est-ce qu’on a ?

— Un dépôt d’explosifs et le générateur du bouclier, répondit-il avec un sourire malicieux. Eh ouais, je suis arrivé jusqu’au générateur du bouclier.

Arihnda posa les yeux sur son nouveau blaster.

— Je suppose que c’est là que vous avez trouvé cette arme ?

— Disons que son propriétaire n’en aura plus besoin. J’ai relié les détonateurs à mon unité comm. Le signal 1 correspond au bouclier. Le signal 2 à tous les explosifs.

— Tous les explosifs ?

— Tous. Un sacré dépôt. Il m’a fallu rien de moins que quatre amorces pour couvrir tous les tas. Enfin bref. On est prêts, la force opérationnelle et les troupes de la Marine sont prêtes, et c’est le moment de ficher le camp d’ici. Alors posez-moi ces cartes et on y va.

— Rien ne nous empêche d’emmener mes parents. Ils ne nous ralentiront pas.

— Ils pourraient se transformer en dragons arkaniens et nous faire sortir d’ici sur leur dos, que ça me ferait ni chaud ni froid ! rétorqua Gudry. Un groupe, ça attire l’attention, et on ne peut pas se le permettre. C’est moi qui décide, et ils ne viennent pas.

— Je suis Gouverneur, gronda Arihnda en faisant un pas vers lui.

— Je suis armé.

Un cri étouffé s’éleva soudain des escaliers. La mère d’Arihnda s’était immobilisée après avoir descendu quelques marches, serrant contre elle un cristal multicolore étincelant, les yeux écarquillés à la vue du blaster de Gudry. Profitant que l’agent se soit instinctivement retourné en direction du bruit, Arihnda se rapprocha d’un pas de plus…

Et lorsqu’il pivota à nouveau vers elle, Arihnda lui projeta le tas de cartes au visage.

Il était rapide, mais n’ayant pas terminé son mouvement, son équilibre n’était pas assuré, et son blaster était pointé dans la mauvaise direction. Il baissa la tête pour éviter la volée de cartes, tendit sa main libre devant lui pour se protéger, puis fit volte-face vers Arihnda.

Trop tard. Elle saisit le poignet de Gudry de sa main droite et, alors qu’il tentait de se libérer, releva vivement le bras de l’agent, plongea dessous, empoigna le blaster de son autre main et tira d’un coup sec le bras de son adversaire contre sa propre épaule. On entendit un léger craquement quand l’articulation du coude se disloqua, et un grognement à peine plus perceptible quand Gudry réagit à la douleur. Arihnda lui arracha le blaster de la main, voulut plonger hors de sa portée…

Et poussa un cri de douleur quand il lui frappa violemment la nuque du plat de la main. Elle s’éloigna de lui en trébuchant, prise de vertiges et les jambes en coton. Elle tendit sa main libre à l’aveugle et parvint à se rattraper à l’accoudoir d’un fauteuil dans sa chute. Elle pivota autour de l’accoudoir et, partant à la renverse, tomba lourdement sur le dos.

— Comme c’est mignon, grommela Gudry en avançant vers elle à grandes enjambées, soutenant son coude disloqué de son autre main. On recommencera ça au dojo quand ils m’auront remis le bras en place. Debout, il faut y aller.

— Avec mes parents, parvint-elle à dire, la voix haletante.

— Non, répondit sèchement Gudry. Laissez-les crever ici avec le reste de ces tordus de la Bordure Extérieure.

Levant le blaster, Arihnda lui tira trois fois dans la poitrine.

Il s’effondra par terre, mort sans même avoir eu le temps de changer d’expression. La tête entre les mains, le visage grimaçant à cause de la douleur aiguë qui lui traversait le crâne, Arihnda se releva péniblement.

Sa mère se tenait toujours dans les escaliers, les yeux comme des soucoupes.

— Vous voyez ? dit-elle en pointant le blaster vers le cristal qu’Elainye tenait entre les mains. Je vous avais bien dit que vous aviez des souvenirs à vous.

— Arihnda, souffla Elainye. Oh, Arihnda…

— Je n’avais pas le choix, mère, l’interrompit-elle. Il allait vous laisser là, père et toi. Et il m’aurait probablement tuée une fois que je l’aurais raccompagné hors de la zone.

C’était faux, évidemment. Mais si ça pouvait aider sa mère à se sentir mieux, elle était ravie de pouvoir lui rendre ce service.

— Je vais aller chercher la valise…, ajouta-t-elle.

— C’est moi qui vais me charger de la valise, s’exclama Elainye qui, retrouvant enfin ses esprits, se précipita vers sa fille. Toi, assieds-toi. Non, attends, laisse-moi d’abord aller chercher le médikit.

— Occupez-vous de la valise. Je prends le médikit. On n’a plus beaucoup de temps.

Elainye posa les yeux sur Gudry, puis les détourna rapidement.

— Nous sommes presque prêts, murmura-t-elle.

Après un dernier regard adressé à sa fille, et aucun au cadavre allongé sur le sol, elle se dirigea vers le placard et les sacs à provisions.

Arihnda fixa Gudry un long moment et se demanda si elle était censée ressentir quelque chose après ce qu’elle avait fait. Mais rien. Ni culpabilité, ni chagrin, ni même le moindre malaise. Gudry avait menacé ses parents. Il s’était mis en travers de son chemin.

Il en avait payé le prix.

Avec précaution, consciente de son équilibre instable, elle s’avança vers lui. Il avait encore tout leur équipement sur lui, après tout, y compris les amorces, les mécanismes de déclenchement installés sur son unité comm, et tout ce qu’il avait bien pu décider d’emporter.

Arihnda n’avait sans doute besoin de rien, mis à part des mécanismes de déclenchement. Mais on ne savait jamais.

Et se laissant doucement tomber à genoux, elle se mit à fouiller le corps.

*

— Toujours aucune réponse de Pryce ou de Gudry, résonna la voix de Yularen à travers le haut-parleur de la passerelle du Chimaera. Avez-vous reçu quelque chose ?

— Pas depuis la transmission de l’agent Gudry confirmant le sabotage du bouclier, répondit Faro. Je suppose que vous avez également les codes de déclenchement ?

— Oui, mais je préfère ne pas les utiliser tant que nous ne les savons pas capturés. Ou morts.

Eli regarda vers l’avant de la passerelle de commandement. Thrawn se tenait tout au bout, près de la baie d’observation, les mains jointes dans le dos et regardait, immobile, la planète située en contrebas.

Le Chiss n’avait pas dit grand-chose depuis son retour de son rendez-vous clandestin près de Creekpath. Eli avait reçu une communication privée de Yularen pendant que Thrawn retournait au vaisseau, mais le message en disait très peu en dehors du fait qu’il avait reçu des réponses satisfaisantes aux questions qu’il se posait sur les motivations et la stratégie de l’amiral.

Satisfaisantes pour le BSI et le colonel, peut-être. Mais Eli ne pouvait pas en dire autant. Le fait que Thrawn soit rentré sain et sauf de Batonn l’avait soulagé. Mais l’affaire des croiseurs vulnérables continuait de planer au-dessus de sa tête à la manière d’une nébuleuse obscure.

Surtout depuis qu’Eli avait été en mesure de prouver, au moins pour sa satisfaction personnelle, que l’amiral Kinshara avait dit vrai à propos des insurgés ayant filé en douce de Denash avec leurs vaisseaux.

Et on ne parlait pas non plus d’une simple poignée de vaisseaux. D’après les estimations qu’il avait glanées dans les listes de livraison de pièces détachées et de matériel que Kinshara avait récupérées dans la base des insurgés, pas moins de trente vaisseaux de taille moyenne devaient rôder quelque part dans le coin. Tous armés. Tous prêts à leur bondir dessus.

Même un Destroyer Stellaire impérial ne pouvait pas prendre trente vaisseaux armés à la légère. Dans une situation comme celle-ci, le Chimaera avait besoin de ses vaisseaux-écrans à portée de main.

Or ce n’était pas le cas. Les trois croiseurs attendaient toujours dans leurs petites zones d’isolement privées, loin du Chimaera, tous à moitié enfouis sous les vaisseaux de ravitaillement et les barges de réparation. Les deux frégates ne leur étaient d’aucune utilité, puisqu’elles avaient été éloignées de la planète par Thrawn qui leur avait confié une mission d’observation au cas où Nightswan tenterait d’apporter du personnel ou des armes supplémentaires à ses forces terrestres.

Eli avait partagé ses découvertes avec Faro, qui avait réagi en vidant les hangars du Chimaera et en dédoublant l’écran de chasseurs Tie sentinelles autour de la planète. Mais les Tie n’avaient pas le moyen de tout couvrir, et les cuirassés les plus proches pouvant répondre à un appel de détresse se trouvaient à plus de trente heures de là. Le temps que de l’aide soit envoyée, la bataille serait finie.

Eli regarda l’écran et sentit son estomac se nouer. Chacun des vaisseaux de la 96e était vulnérable. Mais il n’y en avait qu’un seul qui importait réellement. Si les trente vaisseaux cachés de Nightswan réussissaient à se débarrasser du Chimaera, le système entier leur serait grand ouvert. S’ils n’y parvenaient pas, ils avaient déjà perdu.

Le Chimaera n’était pas qu’une cible. Elle était la cible.

— Colonel Yularen, quelle est la situation de vos troupes ? demanda Thrawn.

— Nous ne sommes pas assez nombreux pour un encerclement, amiral, mais nous pouvons probablement tenter une percée. Je dois également préciser que le rapport de Gudry au sujet de la découverte d’un nombre inconnu de canonnières et de chasseurs a passablement inquiété les commandants au sol.

— Une fois le bouclier détruit, cela ne devrait plus poser de problème, lui assura Thrawn. Le Chimaera peut descendre à une distance de tir efficace en trois minutes, ce qui nous laisse largement le temps de nous occuper de véhicules de combat de cette taille.

— Nous aurons probablement besoin de ce soutien, amiral.

— Vous l’aurez, lui promit Thrawn. Avant que toutes les troupes soient engagées au combat, je veux que vous détachiez une escouade spéciale pour moi.

— Bien, amiral. Sa mission ?

— Une fois que la bataille aura commencé, je veux qu’elle se rende au domicile des parents du Gouverneur Pryce. Si l’agent Gudry et elle ont été mis en danger, ils s’y sont peut-être réfugiés.

— Compris, amiral. En fait, elle n’a peut-être pas besoin d’attendre que la bataille commence pour se mettre en route. Si mon interprétation des cartes et des images est correcte, leur domicile est suffisamment éloigné du centre pour que nous puissions introduire une escouade dans la zone dès que nous le souhaiterons.

— C’est également la conclusion à laquelle j’étais arrivé. Mais la situation au sol est souvent plus complexe qu’elle ne le paraît en orbite. Combien de temps mettra l’escouade pour atteindre la maison ?

— Donnez-moi quinze minutes pour trouver mon équipe et la préparer, dit Yularen. Probablement trente de plus pour leur faire franchir le piquet de grève et rejoindre la maison. Quarante-cinq minutes, une heure tout au plus.

— Bien. Allez-y.

— À vos ordres, amiral.

— Commandant Faro ?

— Amiral ? répondit celle-ci en s’avançant d’un pas sur la passerelle.

— Préparez le Chimaera au combat, ordonna Thrawn. Je m’attends à l’apparition des forces ennemies d’un instant à l’autre.

— Bien, amiral, dit Faro en faisant signe à son équipe. Turbolasers, tenez-vous prêts. Boucliers en état d’alerte.

— Boucliers en état d’alerte, commandant, confirma une voix.

— Turbolasers en…, commença une autre voix.

— Vaisseaux en approche ! coupa la voix de l’officier des senseurs. Des vaisseaux de taille moyenne – dix – arrivent sur le vecteur cent dix par quatre-vingts. Amplitude, cent trente kilomètres.

Eli se tourna vers l’écran, la gorge serrée. Les dix vaisseaux avaient émergé de l’hyperespace trente kilomètres derrière le Shyrack, accéléraient dans sa direction et atteindraient bientôt la vitesse d’attaque. Exactement comme il l’avait craint.

— Amiral, le Shyrack…

— Vaisseaux en approche ! l’interrompit l’officier des senseurs. Onze autres de taille moyenne sur le vecteur…

— Deux autres groupes arrivent, précisa l’officier des senseurs en second, la voix ferme. Onze vaisseaux aussi. Amiral, ils visent les croiseurs.

— Je les vois, dit Thrawn d’une voix glaciale.

Alors, faites quelque chose ! hurla intérieurement Eli. Les trois escadrons d’attaque n’avaient pas encore ouvert le feu, mais le répit ne serait que de courte durée. Vingt kilomètres de plus et leurs canons blasters découperaient les croiseurs sans défense avec la même facilité qu’un couteau dans du beurre.

Et une fois les croiseurs éliminés, il n’y aurait plus rien entre eux et le Chimaera.

Eli fixait l’écran, l’esprit en ébullition, s’efforçant de trouver une solution. Mais il n’y en avait aucune. Le Chimaera était trop enfoncé dans le puits de gravité de Batonn pour sauter en hyperespace. Avec son moteur principal toujours en réserve, il mettrait près de dix minutes à parcourir la distance nécessaire. Ils ne disposaient d’aucune arme au sol pour leur prêter main-forte, et Batonn ne possédait pas de plate-forme d’armement en orbite. Le Destroyer Stellaire allait devoir se débrouiller seul face à ses vaisseaux ennemis.

C’était donc ça le plan de Thrawn ? Faire en sorte que les assaillants dépensent leur énergie sur les croiseurs et, avec un peu de chance, surchauffent certains de leurs canons en cours de route, puis espérer que le blindage et l’artillerie du Chimaera suffiront à les retenir ? L’amiral voulait certainement éviter que les nouveaux arrivants rejoignent les insurgés au sol… Était-ce sa façon de les garder dans l’espace, hors de portée de Nightswan, jusqu’à ce que la bataille de Creekpath soit terminée ?

Un mouvement attira l’œil d’Eli, et il se tourna pour voir Thrawn remonter le long de la passerelle de commandement. Sans presser le pas, comme aurait pu le faire quelqu’un souhaitant s’éloigner de la baie d’observation avant le début de l’attaque, mais calmement, avec le pas mesuré d’un homme sûr de son plan et de ses ordres.

Il marqua une pause à côté de la section comm de la fosse d’équipage, presque comme si une idée lui était venue après coup.

— Contactez les commandants au sol, ordonna-t-il. Les unités ouest et nord peuvent ouvrir le feu sur les insurgés de Creekpath. Mais ils doivent rester aux limites du complexe – tirs d’intimidation uniquement – jusqu’à ce que le bouclier soit désactivé ou jusqu’à nouvel ordre.

— Bien, amiral.

Thrawn poursuivit son avancée le long de la passerelle puis s’arrêta devant Eli et Faro.

— L’escadron de sauvetage du colonel Yularen saura profiter de ces tirs de diversion partout ailleurs le long du périmètre, expliqua-t-il.

— Oui, amiral, répondit Eli, une petite partie de son esprit quelque peu chagrinée d’avoir été trop préoccupé par l’attaque des assaillants pour ne pas avoir déduit cela de lui-même. Amiral… et les vaisseaux ?

— Oui, commandant, les vaisseaux, confirma Thrawn en se tournant à nouveau vers la baie d’observation. Découvrons à présent si je ne me suis pas trompé en interprétant le jeu de notre adversaire.

— Et si nous allons survivre ou non, murmura Eli.

— Oui, dit Thrawn. Si nous allons survivre…

*

Arihnda et ses parents étaient presque arrivés au piquet de grève des insurgés lorsque les parties ouest et nord du complexe s’illuminèrent sous les tirs des blasters.

— Talmoor ? murmura Elainye, agrippée au bras de son mari.

— Je les entends, dit-il, le ton grave. Alors, c’est finalement arrivé… J’espérais que non.

Arihnda scruta la zone à demi éclairée devant eux, s’efforçant de repérer les soldats de l’Empire qui se trouvaient de l’autre côté. Mais ils étaient toujours tapis et silencieux, exactement comme à son premier passage en compagnie de Gudry. Ces troupes avaient-elles raté l’ordre d’attaquer ?

C’était peu probable. S’ils restaient en retrait, c’est qu’on le leur avait ordonné.

Auquel cas, les attaques au loin étaient soit une incursion à vecteur unique, soit une diversion.

Un sourire lui étira les lèvres dans l’obscurité. Bien sûr. Elle n’avait cessé d’ignorer les appels de plus en plus fréquents qu’elle recevait sur son unité comm et celle qu’elle avait prise à Gudry. Elle refusait de parler à Thrawn tant qu’elle ne savait pas quoi lui dire exactement. Si ces tirs constituaient une diversion, c’était pour permettre à une équipe de s’introduire dans la zone par un autre côté et d’aller la chercher.

Son sourire s’effaça. L’endroit le plus logique pour commencer les recherches était la maison de ses parents. Si l’équipe se rendait sur place et découvrait le corps de Gudry…

Elle pourrait toujours essayer d’inventer une histoire pour s’en sortir. Mais sans garantie de succès. Trouver une explication au fait que Gudry soit mort sans qu’Arihnda ni ses parents n’aient la moindre égratignure allait s’avérer extrêmement délicat.

— Il faut y aller, dit Elainye, les yeux fixés sur les lumières vacillantes au loin. Arihnda ?

— Dans une minute, répondit-elle en jetant un regard autour d’elle.

À quelques mètres sur la droite se trouvait un engin de type bulldozer, probablement installé là par les insurgés de façon à ce que cette partie du piquet de grève dispose d’un endroit derrière lequel se rabattre lorsque les tirs commenceraient.

— Restez ici. Je reviens tout de suite.

En début de mission, le sac à malice de Gudry contenait six amorces connectables à son unité comm. Il n’en restait plus qu’une seule à Arihnda.

La fixer au bulldozer serait un jeu d’enfant. Paramétrer le comlink de Gudry de façon à s’en servir pour déclencher l’explosion serait beaucoup moins aisé. Il lui avait montré la manip à bord du transport, mais de façon rapide et sommaire, manifestement persuadé que cette information ne lui serait jamais d’aucune utilité.

Mais après quelques faux départs, elle parvint à la connecter. Dissimulant l’unité comm au creux de sa main, elle alla rejoindre ses parents.

Ils fixaient toujours les lumières au loin comme s’ils pouvaient, par leur simple volonté, voir ce qu’il se passait là-bas.

— Il faut y aller, leur murmura-t-elle. Laissez-moi parler.

Elle avait espéré que les insurgés situés le long du piquet de grève porteraient toute leur attention vers l’extérieur, et que ses parents et elle seraient à même de se faufiler de l’autre côté sans se faire remarquer. Mais là encore, la chance n’était pas de leur côté.

— Halte ! leur ordonna à voix basse une voix juste devant eux. Où vous croyez aller comme ça ?

— Je dois sortir mes parents d’ici, répondit Arihnda.

L’homme avait un certain âge et sa façon de tenir son blaster indiquait qu’il savait ce qu’il faisait. Un vétéran de la Guerre des Clones, peut-être.

— Mère ne se sent pas bien, ajouta-t-elle en avançant vers lui, les doigts serrés autour du comlink de Gudry. Je dois l’emmener à…

— Montrez-moi vos pièces d’identité, l’interrompit le garde. Tous les trois.

Et voilà. Jusqu’ici, tous ceux qu’ils avaient rencontrés connaissaient son père, de nom ou de visage, et les chances qu’il en soit de même pour ce garde étaient plutôt bonnes. Si c’était le cas, et s’il se mettait à poser des questions ou, pire, s’il devait appeler un supérieur un peu suspicieux…

— Ce ne sera pas nécessaire, intervint son père en s’approchant d’un pas. Je suis Talmoor…

Serrant les dents, Arihnda appuya sur le déclencheur du comlink.

Les amorces n’avaient qu’un pouvoir limité, et l’explosion fut modérée. Mais elle se révéla assez grosse et bruyante pour détourner l’attention générale vers le bulldozer que le souffle de la détonation avait fait basculer sur le côté.

Alors que le garde contemplait la scène, bouche bée, Arihnda s’approcha de lui, appuya l’embout de son blaster contre sa poitrine et tira.

Avec un peu de chance, espérait-elle, le bruit de la décharge étouffé par le corps du garde et couvert par les derniers échos de l’explosion passerait inaperçu. L’homme, en tout cas, s’effondra en silence, son blaster cliquetant doucement contre la chaussée. Arihnda regarda autour d’elle en replaçant son blaster dans sa tunique, mais ne repéra aucun autre garde à proximité.

— Arihnda ! Qu’est-ce que… Arihnda ! s’écria sa mère. Que s’est-il passé ?

— Je crois qu’il a reçu un éclat, dit-elle en saisissant le bras de sa mère pour l’éloigner.

— Mais nous devons l’aider ! protesta Elainye.

— C’est trop tard, affirma Arihnda en tirant sa mère vers elle. Père, venez.

— Dans un instant, répondit Talmoor d’une voix étrange.

Arihnda tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule, le mouvement ravivant la douleur dans sa nuque. Talmoor se tenait debout au-dessus du cadavre encore chaud, le regard fixé dessus.

— Père ! cria-t-elle à mi-voix. Venez.

Il observa le corps encore quelques instants, puis sortit de sa torpeur et les suivit.

Et malgré la pénombre, Arihnda put lire de la douleur et de la répulsion dans ses yeux.

Elle s’était attendue à d’autres obstacles avant d’atteindre les lignes impériales. Mais l’explosion avait apparemment poussé les insurgés à se mettre à couvert le temps de comprendre si l’attaque était lancée ou non. Devant eux, elle discerna une file de véhicules blindés dont la sombre carrosserie ressortait sur les lumières lointaines de Paeragosto…

— Halte ! ordonna brusquement une voix derrière eux.

Arihnda se retourna. Deux hommes en uniformes noirs de la Marine avançaient d’un pas rapide dans leur direction, blaster au poing.

— Tout va bien, s’empressa-t-elle de dire. Je m’appelle Arihnda Pryce. Je suis ici dans le cadre d’une mission spéciale pour le colonel Yularen.

— Gouverneur Arihnda Pryce ? demanda l’un des soldats en accélérant le pas. Il était temps, Gouverneur. Le colonel est très inquiet à votre sujet. Vous devriez l’appeler, l’équipe est déjà en route.

— Quelle équipe ?

— L’équipe de sauvetage partie au domicile de vos parents. Ce sont eux ?

— Oui, ce sont mes parents, confirma Arihnda, le cœur battant à tout rompre.

Elle avait espéré que l’équipe attendrait le début de la bataille avant d’entrer.

Peut-être avait-elle encore le temps de les arrêter.

— Quand sont-ils partis ?

— Je ne sais pas, dit-il en jetant un regard rapide au pass d’Arihnda. Il y a peut-être vingt minutes. Il faudra que vous demandiez au colonel Yularen. Il n’était pas censé y avoir quelqu’un d’autre avec vous ?

— Nous avons été séparés, répondit Arihnda en serrant les dents.

Vingt minutes. Pour peu qu’ils n’aient pas rencontré trop d’obstacles en route, ils pourraient déjà être à proximité de la maison.

Si ce n’est même à l’intérieur.

— Je vais l’appeler au plus vite, promit-elle en levant les yeux vers le ciel.

L’éclat des étoiles, de celles du moins que l’on apercevait à travers la lueur vaporeuse du complexe, tremblotait quelque peu comme sous les effets d’un écran de protection. Ils se trouvaient encore sous le bouclier énergétique de Creekpath.

— Où est votre QG ? demanda-t-elle aux soldats. Je dois emmener mes parents en ville et leur fournir les soins appropriés.

— Le QG est par là, dit l’homme en lui indiquant le plus gros des véhicules blindés. Le major Talmege vous trouvera un transport.

— Merci, dit Arihnda en faisant signe à ses parents. Venez, trouvons un endroit où vous pourrez vous reposer.

Talmoor et Elainye se mirent en route, Arihnda derrière eux. Encore quelques pas, se dit-elle. Juste quelques pas de plus.

*

Les trois groupes de vaisseaux ennemis étaient désormais à portée de tir des croiseurs. Eli serra les dents, se demandant quand allait commencer le massacre. Les assaillants continuèrent d’avancer, s’approchèrent à bout portant…

Puis rompirent leur formation d’un seul mouvement harmonieux et, dans une large boucle, contournèrent les croiseurs comme leurs vaisseaux d’escorte. Une fois ces obstacles derrière eux, ils reprirent leur formation initiale et se dirigèrent droit vers le Chimaera.

Sans tirer un seul coup.

— Bon sang, qu’est-ce que… ? marmonna Faro.

— Nightswan a retenu la leçon de notre attaque sur l’île de Scrim, expliqua Thrawn d’une voix calme. Voyez comment il a amené ses vaisseaux le long des vecteurs où nos tirs auraient été bloqués par les croiseurs pendant la première étape de leur assaut.

— Oui, amiral, dit Faro. En parlant de tirs…

— Patience, commandant. Lieutenant Lomar, ordonnez aux croiseurs de se libérer des barges immédiatement.

— Vous les faites partir maintenant, amiral ? demanda Eli. Je croyais que vous les aviez mis là pour qu’ils puissent sauter avant que la force ennemie ouvre le feu.

— Une supposition erronée, commandant, répondit calmement Thrawn. Les assaillants n’ont jamais eu l’intention d’ouvrir le feu. Rappelez-vous, nous affrontons Nightswan, qui a insisté pour que les membres d’équipage du Dromedar soit fait prisonniers et non tués par les pirates qui les avaient capturés. Jamais il n’ordonnerait à ses forces de tirer sur des vaisseaux incapables de riposter.

D’un geste, il indiqua le Shyrack à travers la baie d’observation.

— D’un point de vue purement tactique, reprit-il, avoir nos vaisseaux et leurs équipages derrière ses assaillants et directement dans notre ligne de feu devrait également nous faire hésiter à pratiquer des tirs défensifs.

— Et c’est pour ça que vous les faites partir ? demanda Faro. Pour que nous puissions enfin riposter ?

— Je ne les fais pas partir, répondit Thrawn avec un petit sourire. Patience. Lieutenant-colonel Vanto, rapportez-moi la situation des barges de réparation.

— Elles se sont éloignées du Shyrack, répondit Eli en étudiant l’écran. Même chose pour celles du Flensor et du Tumnor…

Il marqua une pause et observa de plus près le groupe des structures de réparation. Est-ce que quelque chose était en train d’émerger derrière elles ?

— Amiral ? Est-ce que ce sont… ?

— En effet, commandant, le coupa Thrawn dans un murmure. Des chasseurs Tie, un escadron entier à chaque emplacement. Introduits dans le Système de Batonn, dissimulés dans les barges de réparation.

Eli poussa un soupir discret et sentit le nœud à son estomac se détendre à mesure que les pièces s’emboîtaient dans son esprit.

— Et qui n’attendaient, pour sortir, que le passage de vaisseaux ennemis.

— Oui, répondit Thrawn. Et maintenant, grâce à la stratégie de Nightswan, ils sont parfaitement positionnés derrière leurs cibles.

Sous les yeux d’Eli, les Tie contournèrent lentement les barges puis passèrent en vitesse d’attaque pour foncer sur les vaisseaux des insurgés.

— Nos Tie sont toujours en mission sentinelle, se souvint Eli. D’où viennent ceux-là ?

— Du Judicator. L’amiral Durril a eu la gentillesse de nous les prêter. Commandant Faro ?

— Amiral ?

— Ordonnez à nos turbolasers de se préparer à faire feu. Mais veillez à ce qu’ils n’aillent pas toucher un Tie par excès de zèle.

— Oui, amiral, répondit Faro, un petit sourire sur les lèvres. Poste de tir, vous avez entendu l’amiral. Ennemi à l’approche. Préparez-vous à les éliminer.

*

Le moment était venu.

Les parents d’Arihnda se trouvaient à l’abri dans le QG du major Talmege. Arihnda se tenait debout derrière le véhicule. L’éclat fixe des étoiles au-dessus de sa tête indiquait qu’ils étaient enfin sortis du bouclier de Creekpath.

Et personne ne regardait.

Elle ne pouvait pas arrêter l’unité spéciale de Yularen. Elle ne pouvait pas l’empêcher de trouver le corps de Gudry. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était s’assurer qu’ils ne pourraient jamais le signaler.

Elle leva le comlink de Gudry et appuya sur la touche du détonateur.

Pas celle du signal 1, qui aurait détruit le bouclier. Celle du signal 2, relié au dépôt d’explosifs de Nightswan.

Et soudain, le monde vola en éclats dans un déferlement de flammes ardentes.

*

Quoi que puisse penser Eli des compétences tactiques de Durril, les pilotes de chasse du Judicator faisaient sans aucun doute partie des meilleurs qu’il ait jamais vus. Le temps que les assaillants arrivent à portée de tir du Chimaera, leur nombre avait déjà diminué de près des deux tiers.

C’était au tour du Destroyer à présent.

Eli contemplait les virevoltes des vaisseaux et les faisceaux verts des turbolasers strier le ciel, quand il aperçut, du coin de l’œil, l’écran centré sur le bastion de Creekpath s’illuminer dans une violente explosion de lumière.

Il se tourna vivement vers le moniteur, le souffle coupé. L’espace d’une fraction de seconde supplémentaire, le tourbillon de feu et de fumée garda la forme d’une boule quasi parfaite…

Puis, après un second éclair provenant de son centre, la boule disparut et le gigantesque tourbillon de fumée et de débris se transforma en un nuage informe à mesure qu’il s’étendait vers l’extérieur.

Quelqu’un poussa un juron… et soudain, Eli comprit.

Les charges posées par Gudry avaient explosé. Mais avec le bouclier toujours en place, l’explosion massive avait été contenue et son énergie déviée vers l’intérieur et le sol, démolissant non seulement le bastion des insurgés, mais aussi les nombreuses habitations des civils regroupées autour du complexe minier.

Bon sang, mais que venaient de faire les insurgés ?

Un silence de plomb tomba sur la passerelle du Chimaera. Thrawn fut le premier à le briser :

— Commandant Faro, contactez le colonel Yularen et les commandants au sol, ordonna-t-il d’une voix calme, mais non sans tension. Les soldats doivent immédiatement entrer dans le complexe. Non pas pour combattre, mais pour chercher et secourir les survivants.

— Compris, amiral, répondit Faro en s’efforçant de garder une voix ferme. Et ceux-là ? ajouta-t-elle en montrant du doigt les vaisseaux ennemis tourbillonnant entre les tirs des canons blasters et des turbolasers.

— Si certains essaient de s’échapper, laissez-les partir. Leur récit de ce qui s’est passé ici aujourd’hui devrait finir de démoraliser les autres groupes de leur genre.

— Et ceux qui restent pour combattre ?

Thrawn ne cilla pas.

— Détruisez-les.

*

— Tu as vu ça ? demanda Elainye pour la énième fois, la voix encore tremblante. Tu as vu ça ?

— J’ai vu, mère, confirma Arihnda en entraînant ses parents tant bien que mal en direction de la navette qui les attendait.

Derrière eux, la ligne de front impériale s’était réveillée et une multitude d’hommes et de véhicules se déplaçaient à présent parmi les immeubles en feu et les débris du complexe minier de Creekpath.

— Et, non, je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé, ajouta-t-elle.

— Une chose terrible, murmura Elainye. Comment l’Empire a-t-il pu faire une chose pareille ?

— Si vous voulez accuser quelqu’un, accusez les insurgés, rétorqua Arihnda, plus sèchement qu’elle n’en avait eu l’intention. Ce sont eux qui ont provoqué cette confrontation.

Sa mère se tut. Son père n’avait pas dit un mot depuis qu’ils étaient descendus du véhicule de Talmege.

Arihnda, elle-même, ressentait un certain malaise. Contenue par le bouclier, l’explosion s’était avérée bien plus destructrice que ce à quoi elle s’était attendue.

Mais elle avait rempli sa mission. L’explosion – ou la tempête de feu qui avait suivi – avait certainement désintégré la maison de ses parents, et avec elle la preuve du meurtre de Gudry.

C’était tout ce qui comptait.

— Voilà ce que vous allez faire, dit-elle à ses parents en les secouant un peu pour être sûre d’avoir leur attention. Le pilote a reçu l’ordre de vous emmener sur la piste d’atterrissage de Paeragosto jusqu’à un transport appelé le Duggenhei. Votre voyage jusqu’à Lothal a déjà été réglé. Une fois là-bas, allez à la maison du Gouverneur – j’appellerai avant votre arrivée pour leur dire de vous installer dans la suite des invités. Je vous rejoindrai dès que je le pourrai, et on parlera ensemble de ce que vous voulez faire ensuite. C’est clair ?

— Mais…, commença Elainye.

— Il n’y a pas de mais, mère. Allez-y et attendez-moi là-bas, d’accord ?

Elainye soupira.

— Très bien.

— Père ? C’est d’accord ?

Talmoor se contenta d’opiner du chef.

— D’accord, dit Arihnda en s’arrêtant au pied de la rampe de la navette. Allez-y. Je vous rejoins dès que possible.

Elle les regarda monter la rampe en silence, tels dès rêveurs pris au piège d’un horrible cauchemar. Le sabord se referma, puis la navette décolla et prit la direction des lumières lointaines de la ville.

— Vos parents ?

Arihnda se retourna. Situé à quelques mètres derrière elle, le colonel Yularen la fixait d’un regard perçant.

— Oui, répondit-elle. Je les renvoie chez eux, il n’y a plus rien pour eux, ici.

— Il n’y a plus rien pour personne, à vrai dire, rétorqua-t-il. Je suis venu vous informer que l’amiral Thrawn requiert notre présence à bord du Chimaera.

Ce que le colonel aurait très bien pu lui dire par comlink, songea Arihnda. Mais alors il n’aurait pas eu l’occasion de la suivre et de voir ce qu’elle trafiquait.

Très bien. Il pouvait bien regarder, s’interroger et suspecter tout autant qu’il le voulait. Elle était Gouverneur à présent, dirigeait un vaste réseau de mines, d’usines et d’industries indispensables au bien-être économique et militaire de l’Empire. Tant qu’elle continuait de fournir à Coruscant ce qu’on attendait d’elle, elle était intouchable.

— Merci, colonel, dit-elle. Avez-vous une navette à disposition ?

— Oui, Votre Excellence. Nous y allons ?

Chapitre 29

Tout le monde a des regrets. Les guerriers ne font pas exception.

D’aucuns voudraient pouvoir distinguer les événements causés par la négligence ou l’incompétence de ceux causés par des circonstances ou des forces qui échappent à leur contrôle. Mais dans la pratique, il n’existe aucune différence. Tous les regrets, quels qu’ils soient, marquent notre esprit et notre âme au fer rouge. Tous laissent les mêmes cicatrices d’amertume.

Et à chaque fois, sous les cicatrices demeurent enfouies la pensée et la crainte qu’on aurait pu faire quelque chose. Qu’une action ou une omission de notre part aurait pu améliorer la situation. De telles réflexions nous permettent parfois d’apprendre de nos erreurs. Trop souvent, elles ne font que retarder la cicatrisation complète.

Un guerrier doit apprendre à mettre autant que possible ses regrets de côté. Tout en sachant pertinemment qu’ils ne seront jamais bien loin.

— Ce fut, sans conteste, un véritable massacre, affirma Yularen.

Sa voix est maîtrisée mais laisse percevoir un profond regret et l’écho de sombres souvenirs.

— J’ai vu beaucoup de choses horribles pendant la Guerre des Clones, ajouta-t-il. Celle-ci vient se hisser au même rang que les pires d’entre elles.

— Avez-vous les chiffres ? voulut savoir Thrawn.

— Oui, amiral, répondit le colonel en pianotant sur son datapad. Comme vous pouvez le voir, le nombre de civils tués dépasse largement celui des insurgés.

— Comment savons-nous qui était qui ? demanda la Gouverneur Pryce.

Sa voix dénote du mépris et de la prudence, mais aucune compassion. Les muscles de ses bras et de ses épaules sont contractés sous sa tunique.

— C’était un soulèvement de civils, après tout, ajouta-t-elle.

— Nous pouvons supposer que les gens situés à l’intérieur du cordon central et les sentinelles armées protégeant les piquets de grève faisaient partie des insurgés, commenta Yularen.

Son ton est poli mais manifeste un mépris à peine dissimulé.

— Les gens qui se trouvaient chez eux lorsque la tempête de feu les a carbonisés sur place ne l’étaient probablement pas, précisa-t-il.

— Il est inutile d’être si véhément, colonel, répliqua Pryce.

Sa voix est plus calme maintenant, et moins méprisante. Ses mains, posées sur la table, montrent un sang-froid inflexible.

— Vous ignorez comment les charges posées sur les explosifs ont pu être activées avant celles du générateur du bouclier ? demanda Thrawn.

— Je vais vous dire ce que j’ai dit au colonel Yularen, répondit Pryce. Je me suis rendue chez mes parents pour leur dire de se préparer à partir. Nous y avons attendu l’agent Gudry. Comme il n’était pas de retour à l’heure convenue, nous sommes partis sans lui. J’imagine qu’il a été piégé ou ralenti par les insurgés, et plutôt que de se laisser capturer vivant, a préféré déclencher les détonateurs.

— En commençant par ceux du dépôt d’explosifs ? demanda Yularen.

Son ton est méfiant. Il fixe Pryce sans ciller.

— À moins qu’il ait déclenché les deux en même temps, suggéra la Gouverneur.

Sa voix exprime de l’impatience et du défi. Ses mains commencent à bouger, puis s’immobilisent de nouveau lorsqu’elle parvient à se ressaisir.

— Ou peut-être qu’il a d’abord essayé le générateur, mais que ça n’a pas fonctionné, poursuivit-elle. Nous ne connaîtrons pas les détails tant qu’une enquête plus poussée n’aura pas été menée.

Le lieutenant-colonel Vanto s’agita sur son siège, l’air également frustré et méfiant. Mais il ne fit aucun commentaire.

— Le Sénat a déjà lancé une enquête, indiqua Yularen. Mais je doute qu’ils trouvent quoi que ce soit qui puisse nous être utile. La partie centrale du complexe où les explosions se sont produites a été réduite en poussière.

— Encore une fois, dit Pryce, si j’éprouve peu de sympathie pour les insurgés, je regrette profondément la mort de l’agent Gudry. C’était un bon agent, ainsi qu’un garde loyal.

— J’ose croire que vous regrettez également la mort des soldats tués dans l’explosion, lâcha Yularen. Y compris ceux qui avaient été envoyés pour vous secourir.

— Une mission dont je n’étais pas au courant.

La voix de Pryce est calme. La tension disparaît de ses muscles.

— Comme je vous l’ai déjà expliqué, je préférais ne pas utiliser mon comlink à moins d’une absolue nécessité.

— Disposons-nous d’informations permettant de penser que les insurgés étaient capables d’écouter ce type de communications ? voulu savoir Thrawn.

— Nous l’ignorons, amiral, répondit Vanto. Mais c’est théoriquement possible. Et quelqu’un comme Nightswan aurait certainement voulu surveiller ceux qui communiquaient depuis l’intérieur de son bastion, pour peu qu’il en ait été capable.

— Oui, acquiesça Thrawn. Votre compte-rendu, colonel, a confirmé sa mort ?

— Oui, amiral. Son corps a été retrouvé et identifié dans l’une des zones périphériques où les dégâts ont été moins sévères. Il était probablement en train de contrôler le périmètre…

Il hésita un instant puis ajouta :

— … se préparant peut-être à se battre aux côtés des défenseurs de cette zone.

— Oui, dit Thrawn.

C’était donc fini. La voie s’arrêtait là. Le schéma s’était brisé.

Le chant du cygne s’était éteint. La galaxie s’en retrouvait amoindrie.

— Cela étant dit, l’Empereur est content du dénouement, dit Pryce.

Sa voix est empreinte de fierté et de satisfaction. Elle se tient droite, la tête haute.

— Très content, même, précise-t-elle.

— Vraiment ? demanda Thrawn.

Le regard de Pryce évita celui de Thrawn.

Les muscles de sa gorge se contractent. Son visage exprime de la prudence ainsi qu’un certain malaise.

— Vraiment, dit-elle. Je m’attends à ce qu’il trouve un moyen concret de montrer sa reconnaissance.

Un signal s’éleva de l’intercom de la salle de conférences.

— Oui ? demanda Thrawn.

— Un message de Coruscant, amiral, rapporta Faro.

Sa voix manifeste une excitation contenue.

— L’Empereur exige votre présence au Palais Impérial dès que vous le pourrez.

— Merci, commandant, dit le Chiss. Transmettez-lui mes remerciements, et informez Coruscant que nous entreprendrons notre voyage aussitôt que l’affaire de Batonn sera réglée.

— Bien, amiral.

L’intercom s’éteignit dans un clic.

— Faire attendre l’Empereur n’est pas dans votre intérêt, amiral, l’avertit Pryce.

— Je suis d’accord, intervint Yularen. Sauf votre respect, amiral, nous pouvons gérer la situation depuis la surface.

— Et les croiseurs pourront nous suivre dès que leurs réparations seront terminées, amiral, ajouta Vanto. Ils ne devraient pas être à plus de deux jours derrière nous. Si vous le souhaitez, nous pouvons laisser les frégates ici avec eux afin qu’ils puissent voyager ensemble.

— Bien pensé, le félicita Thrawn. Très bien. Indiquez au commandant Faro de se tenir prêt. Le Chimaera quittera Batonn dans trois heures, et le reste de la force opérationnelle suivra dès qu’elle le pourra. Colonel Yularen, si au cours des trois prochaines heures vous considérez que ma présence ici est requise plus longtemps, veuillez m’en informer afin que je retarde notre départ.

— Oui, amiral.

Yularen, Vanto et Pryce se lèvent.

— Gouverneur Pryce, un mot en privé, je vous prie, dit Thrawn.

Vanto et Yularen échangèrent un regard. Mais ils récupérèrent leurs datacartes et quittèrent la salle de conférences sans un mot.

— Une question, amiral ? demanda Pryce lorsque les autres furent sortis.

Elle reste debout près de son siège, sa posture n’indiquant aucune intention de se rasseoir.

— Une affirmation, Gouverneur, la corrigea Thrawn.

Pryce secoue la tête. Les muscles de sa mâchoire et de sa gorge montrent une tension nouvelle, mais son dos reste droit et elle garde la tête haute dans une attitude d’assurance provocatrice.

— Non.

— Excusez-moi ?

— Ce n’est pas ainsi que l’on porte une accusation contre un membre puissant du gouvernement impérial, dit-elle. Vous avez beau posséder d’excellentes compétences tactiques, amiral, vous n’avez toujours aucune idée de la manière dont on s’adresse aux politiciens.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Sa voix laisse paraître de l’assurance.

— Toute votre carrière a été jalonnée de triomphes militaires et de heurts politiques, et à chacun de ces heurts, vous avez eu besoin que quelqu’un avec du savoir-faire politique vous sorte de là.

Elle se penche en avant et pose les mains à plat sur la table.

— Jouons cartes sur table. Ou plutôt, laissez-moi jouer cartes sur table, puisque vous n’êtes pas du genre à jouer aux cartes. Vous me soupçonnez manifestement d’en savoir plus que ce que j’ai dit sur les événements de Batonn. Bien. Soupçonnez-moi autant que vous le voudrez. Mais n’oubliez pas que vous avez besoin de moi.

— Pour quelle raison ?

— Pour arrondir les angles de vos futures maladresses politiques. Et croyez-moi : il y en aura d’autres. Vous êtes un amiral qui a réussi. Ce qui fait de vous une cible pour les gens qui voudraient soutirer un peu de votre pouvoir.

— Des gens comme vous ?

Elle sourit à nouveau.

Son visage exprime de l’ironie. Sa posture dénote un respect comme accordé à contrecœur.

— Au moins, avez-vous retenu quelques leçons de politique. Mais non, je ne veux pas vous voler votre pouvoir. Je souhaite simplement l’orienter dans une direction qui soit la plus avantageuse pour nous deux.

— Telle que ?

— Il se trouve que je connais en ce moment une sorte de problème insurrectionnel sur Lothal.

Sa voix manifeste de la réticence. Sa posture laisse transparaître de la rancœur et de la colère mais dirigées ailleurs.

— Je voulais faire de mon monde le premier exportateur de métaux haut de gamme de la Bordure Extérieure, ainsi que le premier centre militaire et industriel du secteur. Ce faisant, il est possible que je sois allée un peu trop loin avec les locaux. Quoi qu’il en soit, nous avons un problème, et l’amiral Konstantine s’est montré plus qu’inefficace dans sa façon d’y faire face.

— En avez-vous parlé au Haut Commandement ?

— Le Haut Commandement a déjà beaucoup de choses urgentes à gérer en ce moment.

Sa voix exprime de l’impatience et du mépris.

— Et d’autres apparaissent chaque jour, poursuivit-elle. J’ai eu l’occasion d’en discuter avec le Grand Moff Tarkin, et il n’est pas plus heureux de la situation que je ne le suis. Il est particulièrement mécontent de voir que nos rebelles locaux commencent à contaminer d’autres zones de la région. Il m’a clairement fait comprendre que je devais trouver une solution.

— En avez-vous trouvé une ?

— Oui. Vous.

— Et quels avantages y trouverais-je ?

— Je vous ai déjà cité l’un d’entre eux, lui rappela Pryce. Si mes conseils en politique ne vous semblent pas assez précieux, considérez la plus-value qu’apporteraient à votre prestige une ou deux victoires supplémentaires. C’est tout ce qui compte pour Coruscant, vous savez : les résultats.

Elle incline la tête sur le côté.

— Mes sources me disent que l’amiral de la flotte Sartan de la 7e flotte devra bientôt être remplacé. Batonn est tout à fait le genre de victoire qui pourrait vous permettre d’obtenir une telle position.

— La 96e force opérationnelle me convient tout à fait.

— La 7e flotte vous conviendrait encore davantage, rétorqua Pryce.

Elle marque une pause, s’efforçant manifestement de reprendre son sang-froid.

— Une dernière carte, une carte à laquelle je sais que vous accordez de l’importance, continua-t-elle. La 7e flotte possède une grande puissance de feu. Elle est envoyée pour régler les conflits majeurs. Là où l’ennemi est puissant et déterminé. Si vous ne la commandez pas, quelqu’un d’autre le fera. Pensez-vous que quiconque dans la Marine Impériale attache autant d’importance que vous à limiter le nombre de victimes ?

— Vos arguments sont intéressants, dit Thrawn. J’étudierai votre proposition.

— Faites donc.

Sa posture dénote une totale confiance. Son visage exprime un triomphe silencieux.

— En attendant, allez rejoindre l’Empereur, lui conseilla-t-elle. Souriez et remerciez-le pour je ne sais quelles louanges ou babioles dont il vous couvrira.

Elle sourit, une expression cynique sur le visage.

— Qui sait ? ajouta-t-elle. Il pourrait peut-être même vous nommer grand amiral. En résumé, continuez comme cela, et nous nous reverrons bientôt.

— Voilà qui est possible, en effet, dit Thrawn. Au revoir, Gouverneur. Bon voyage.

Cela faisait dix-huit minutes qu’elle était partie lorsque Vanto revint dans la salle de conférences.

— La Gouverneur Pryce vient de partir, rapporta-t-il en observant Thrawn avec attention. Qu’a-t-elle dit ?

— Elle m’a offert ses services comme conseillère en affaires politiques.

— Vous pourriez effectivement avoir besoin de quelqu’un comme ça, dit Vanto d’un air dubitatif. Pas certain qu’elle soit la bonne personne pour ce poste, cela dit. Qu’a-t-elle dit au sujet de Creekpath ?

— Elle n’a pas avoué avoir joué un rôle dans la destruction. Mais je la crois au moins en partie coupable.

— Mais vous n’avez pas de preuves ?

— Aucune.

— Je m’en doutais, dit Vanto, le visage grave. Et d’après ce qu’a dit Yularen, nous ne sommes pas près d’en avoir. Donc elle va réussir à s’en sortir.

— Peut-être que oui, dit Thrawn. Mais peut-être que non. J’ai remarqué qu’il y avait souvent une symétrie à ce genre de choses.

— Nous pouvons l’espérer. Alors. Cap sur Coruscant ?

— Cap sur Coruscant.

— Je sais que vous n’allez pas aimer recevoir le mérite de ce qu’il s’est passé là en bas, concéda Vanto. Mais essayez de sourire et de vous montrer reconnaissant malgré tout, ajouta-t-il avant de froncer les sourcils. Qu’est-ce qui vous fait sourire ?

— La Gouverneur Pryce m’a donné à peu près le même conseil.

— Oh, dit Vanto en haussant les épaules. Eh bien, c’est quand même une bonne idée. Avec votre permission, j’aimerais aller voir s’il reste des données finales à récupérer de la surface avant notre départ.

— Faites, je vous en prie, acquiesça Thrawn. N’oubliez pas, également, que d’autres ont bien servi l’Empire. Je suis certain que l’Empereur pensera à récompenser chacun selon son mérite.

— Je ne parierais pas là-dessus. Ça n’a pas d’importance. Je suis plutôt satisfait d’être votre assistant, amiral. C’est ici qu’est ma place.

— Peut-être que oui. Peut-être que non.

*

La salle du trône était comme dans le souvenir de Thrawn, même s’il la voyait à présent avec des yeux différents. Le nouvel uniforme qu’il avait reçu était blanc, avec des épaulettes dorées et un insigne de col argenté, du jamais vu dans la Marine Impériale. La plaque de grade que l’Empereur tenait dans sa main noueuse était tout aussi impressionnante : douze carreaux bleus, rouges et or.

Jamais Thrawn n’avait vu le visage de l’Empereur ainsi. Son visage exprime de la satisfaction, avec une pointe d’amusement et de malveillance.

— Félicitations, grand amiral, dit-il en tendant la plaque vers le Chiss. Ce jour est un bon jour pour vous. Un bon jour également pour mon Empire.

Son amusement semble croître.

— Même si je crains que beaucoup ne le voient pas de cet œil, ajouta-t-il.

— Je m’efforcerai de tranquilliser leurs cœurs et leurs esprits, promit Thrawn. Mais il me faut d’abord tranquilliser les miens.

Le sourire disparaît du visage de l’Empereur. Son expression de satisfaction s’atténue quelque peu.

— Tiens donc, dit-il. Très bien. Dites-moi donc ce que vous avez sur le cœur, grand amiral.

— Parlez-moi de l’Étoile de la Mort.

Son expression amusée s’évanouit. Sa malveillance s’accroît.

— Quand et comment avez-vous entendu parler de ce projet ?

— J’ai appris le nom par des dépêches non surveillées, répondit Thrawn. Les affectations de ressources m’ont permis d’en deviner la taille et la puissance. J’ignore néanmoins sa raison d’être et je souhaiterais l’apprendre de votre bouche.

Son amusement réapparaît, auquel se mêlent à présent compréhension et triomphe.

— Ah, dit-il en laissant sa main retomber. Vos pensées sont mises à nu, Mitth’raw’nuruodo. Vous craignez qu’une fois le problème des rebelles réglé au sein de mes frontières, je pointe mon arme imparable sur vos Chiss. Est-ce cela qui vous préoccupe ?

— En partie, concéda Thrawn. Je ne souhaite certainement pas voir l’aide que je vous ai apportée à vous et à votre Empire subvertie en conquêtes ou en destructions. Mais je souhaiterais également vous mettre en garde contre le fait de détourner un trop grand nombre de ressources impériales autrefois allouées à une flotte à géométrie variable constituée de vaisseaux et de Destroyers Stellaires, au profit de projets massifs qui ne peuvent amener la présence de l’Empire que dans un seul système à la fois.

— Permettez-moi de dissiper vos craintes, dit l’Empereur. Je ne poursuis aucun dessein à l’encontre de votre peuple. J’ai en effet remarqué que, malgré l’aide que vous nous apportez pour cartographier les voies hyperspatiales des Régions Inconnues, vous avez gardé secret l’emplacement des mondes et des bases chiss. C’est acceptable. Vous voulez protéger votre peuple et je ne vous en tiens pas rigueur. Quant aux ressources impériales…

Il sourit à nouveau, son expression triomphante s’accentue et devient étrangement instable.

— … il n’y aura bientôt plus besoin d’étendre la présence impériale à travers la galaxie. Quand l’Étoile de la Mort sera opérationnelle, son existence même écrasera toute opposition. Alors… ?

Il tend le bras, l’insigne toujours dans sa main.

Cette fois, Thrawn la prit.

— Bien, dit l’Empereur.

Son sourire dénote à nouveau de la satisfaction. La malveillance se dissipe, mais ne disparaît jamais vraiment.

Sur le côté de la salle du trône, une porte coulissa et une grande silhouette vêtue de noir apparut, une longue cape noire ondulant derrière elle.

— Ah… Seigneur Vador, s’exclama l’Empereur pour accueillir le nouveau venu.

Il fait signe à la silhouette de s’approcher. Sa posture laisse deviner un sentiment de maîtrise et de domination.

— Venez nous rejoindre, ajouta-t-il. Je ne crois pas que vous ayez déjà rencontré Dark Vador, grand amiral Thrawn.

Vador approche, le pas mesuré, mais plein d’assurance. Son visage est dissimulé, et les mouvements de ses muscles ne sont pas visibles sous son armure. Mais sa posture manifeste puissance et autorité.

Elle dénote également de l’assurance. Plus que tout le reste, de l’assurance.

— Vous avez raison, Votre Excellence, dit Thrawn. Je vous salue, Seigneur Vador.

— Grand amiral, le salua à son tour Vador en inclinant sa tête casquée.

Sa voix est grave et partiellement mécanique. Elle aussi manifeste puissance et assurance.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous, affirma Thrawn. Je suis ravi que nous ayons enfin pu nous rencontrer.

— Oui, répondit Vador. Moi de même.

Épilogue

On dit souvent qu’il faut garder ses alliés à portée de vue, et ses ennemis à portée de main.

Une déclaration pertinente. Il faut savoir déceler les forces d’un allié, de façon à déterminer la meilleure façon d’en faire usage. Tout comme il faut savoir déceler les faiblesses d’un ennemi de façon à déterminer la meilleure façon de le vaincre.

Mais qu’en est-il des amis ?

Il n’existe pas de réponse toute faite, peut-être parce que l’amitié véritable est extrêmement rare. Mais j’en ai formulé une moi-même.

Un ami n’a pas besoin d’être gardé à portée de vue ni à portée de main. Il est nécessaire de laisser à un ami la liberté de trouver et de suivre sa propre voie.

Avec de la chance, ces voies se rejoindront pour un temps. Mais si elles se séparent, il est réconfortant de savoir que cet ami honore malgré tout l’univers de ses compétences, de son point de vue, et de sa présence.

Car quiconque reste dans le souvenir d’un ami n’est jamais vraiment séparé de lui.

Eli relut la note une seconde fois. Puis il soupira et éteignit son datapad.

Il ne savait toujours pas pourquoi Thrawn lui avait laissé son journal. Peut-être le considérait-il simplement comme de l’histoire ancienne. Peut-être l’avait-il vu comme une dernière opportunité pour former et instruire son assistant.

Ou peut-être que la réponse se trouvait dissimulée dans cette ultime note.

Distraitement, Eli se demanda si le journal qu’il lui avait remis était complet. Et si ce n’était pas le cas, s’il trouverait un jour les autres notes.

Il en doutait. Mais cela importait peu. La galaxie bénéficiait déjà de l’héritage et des réalisations de Thrawn. Ceux capables de tirer des leçons de son héritage l’avaient probablement déjà fait. Ceux qui ne le pouvaient pas n’en seraient sans doute jamais capables.

Eli espérait faire partie du premier groupe.

Mettant son datapad de côté, il reporta son attention sur le flot de chiffres qui défilait sur son écran. Il savait que, pour la plupart des gens, les chiffres n’avaient pratiquement aucun sens. Pour Eli, de par ses qualités naturelles et sa formation dans le domaine de l’approvisionnement, ils étaient comme de la musique. Qu’ils s’assemblent pour former des listes d’inventaire, des calculs de ciblage, une trajectoire dans l’hyperespace ou des données de position, les chiffres étaient au cœur de tout ce qui faisait tourner l’univers. Ils parlaient d’une grande symphonie de gens, aussi bien humains que non humains, de mondes et de voies commerciales, de forces vives appartenant indifféremment au bien et au mal.

C’était peut-être la raison pour laquelle Thrawn et lui avaient si bien travaillé ensemble. Eli avait ses chiffres, Thrawn avait son art, et personne d’autre ne pouvait entièrement comprendre aucune de ces compétences.

Il sourit à cette pensée et à sa propre vanité. Non, il n’avait jamais entièrement compris Thrawn. Et doutait que quiconque y soit jamais parvenu.

Mais il s’agissait du passé d’Eli. Le présent d’Eli se trouvait ici. Son présent et, avec un peu de chance, son avenir.

Le flot des chiffres de sa trajectoire cessa de défiler, et Eli actionna les leviers de l’hyperdrive. La vue à travers la verrière du cockpit passa d’un ciel moucheté à de longues traînées d’étoiles, puis à la beauté froide d’étoiles inconnues.

Et au milieu de cette grandeur, un vaisseau unique. Un immense vaisseau, aux feux de navigation scintillant d’une lumière douce, hérissé d’armes et composé d’un équipage de femmes et d’hommes qu’Eli n’avait jamais rencontrés.

Il était arrivé.

Sur l’écran du système comm apparut un visage au profil majestueux, à la peau bleue et aux yeux rougeoyants. Ses cheveux bleu-noir étaient attachés en un chignon à l’arrière de sa tête ; ses insignes de col étaient ceux d’un amiral.

— Je suis l’amirale Ar’alani de la Flotte de Défense chiss, dit-elle en sy bisti d’une voix claire, quoique fortement accentuée. Est-ce bien vous ?

— C’est bien moi, répondit Vanto en prenant une profonde inspiration. Mon nom est Eli Vanto. Je vous transmets les salutations de Mitth’raw’nuruodo. Selon lui, je pourrais être utile à l’Ascendance chiss.

— Soyez le bienvenu, Eli Vanto, dit Ar’alani en le saluant d’un signe de tête. Découvrons ensemble s’il a vu juste.