À tous ceux qui ont eu à choisir entre deux maux en regrettant qu’il n’y ait pas de meilleure option… et à tous ceux qui ont fait en sorte qu’une troisième voie soit possible.

Personnages

CAPITAINE DE VAISSEAU THRAWN | Mitth’raw’nuruodo – né de l’Épreuve

AMIRALE AR’ALANI

THALIAS | Mitth’ali’astov – née de l’Épreuve

PATRIARCHE THURFIAN | Mitth’urf’ianico – né de sang

MI-CAPITAINE SAMAKRO | Ufsa’mak’ro – adopté au mérite

CAPITAINE DE VAISSEAU ZIINDA | Irizi’in’daro – née de l’Épreuve

GÉNÉRAL SUPRÊME BA’KIF

CHE’RI – sky-walker

LA MAGYS

SYNDIC THRASS | Mitth’ras’safis – cousin

CAPITAINE ROSCU | Clarr’os’culry – née de sang

PATRIARCHE LAMIOV | Stybla’mi’ovodo – né de sang

QILORI D’UANDUALON – navigateur Éclaireur (non-Chiss)

GENERALIRIUS NAKIRRE – Dirigeant de l’Illuminat kilji

JIXTUS – Grysk

L’ASCENDANCE CHISS

Neuf Familles Régnantes

UFSA

IRIZI

DASKLO

CLARR

CHAF

PLIKH

BOADIL

MITTH

OBBIC

CHAF

Statut familial chiss

DE SANG

COUSIN

ÉLOIGNÉ DE RANG

NÉ DE L’ÉPREUVE

ADOPTÉ AU MÉRITE

Hiérarchie politique

PATRIARCHE – chef de famille

ORATEUR – chef de la délégation familiale à la Syndicure

SYNDIC MAJEUR – syndic en chef

SYNDIC – membre de la Syndicure, organe principal du gouvernement

PATRIEL – gère les affaires familiales à l’échelle planétaire

CONSEILLER – gère les affaires familiales à l’échelle locale

ARISTOCRA – membre de rang intermédiaire de l’une des Neuf Familles Régnantes

Hiérarchie militaire

AMIRAL SUPRÊME

GÉNÉRAL SUPRÊME

AMIRAL DE LA FLOTTE

GÉNÉRAL SUPÉRIEUR

AMIRAL

GÉNÉRAL

MI-AMIRAL

MI-GÉNÉRAL

COMMODORE

CAPITAINE DE VAISSEAU

MI-CAPITAINE

SOUS-CAPITAINE

COMMANDANT SUPÉRIEUR

MI-COMMANDANT

SOUS-COMMANDANT

LIEUTENANT-COMMANDANT

LIEUTENANT

GUERRIER SUPÉRIEUR

MI-GUERRIER

SOUS-GUERRIER

Il y a bien longtemps, par-delà une galaxie lointaine, très lointaine….

Introduction

Pendant des milliers d’années, elle a été une île de tranquillité au milieu du Chaos. C’est un centre de pouvoir, un modèle de stabilité et un phare d’intégrité. Les Neuf Familles Régnantes la protègent de l’intérieur ; la Flotte de Défense et d’Expansion en surveille les frontières. Elle laisse ses voisins en paix, ses ennemis en ruines. Elle est synonyme de lumière, de culture et de gloire.

C’est l’Ascendance chiss.

Prologue

— Préparez-vous à l’éjection, résonna la voix du Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo sur la passerelle de commandement du Springhawk. Que tous les officiers et guerriers se tiennent prêts. Nous ne sommes pas ici pour lancer les hostilités, mais je souhaite que nous soyons tous parés à cette éventualité.

Le Mi-Capitaine Ufsa’mak’ro, son second, garda sa grimace pour lui. Bien évidemment que le Capitaine Thrawn n’avait pas l’intention de lancer les hostilités. Ce n’était jamais le cas. Pourtant, les complications semblaient systématiquement croiser sa route.

Si cette constante était destinée à se poursuivre, la situation présente paraissait idéale pour cela.

Le fait que Zyzek soit un système non-chiss constituait déjà un problème. Pour ne rien arranger, les archives chiss ne contenaient aucune information à son sujet en dehors de sa localisation et du fait que ce secteur était un point névralgique commercial pour les nations de l’est et du sud-est de l’Ascendance. Pire encore, Thrawn soupçonnait que c’était justement ici que le Capitaine Fsir et ses compagnons watith avaient été recrutés pour lancer une embuscade contre son vaisseau.

Le coup de grâce étant que personne d’autre ne savait que le Springhawk s’y trouvait.

Ils auraient dû retourner directement à l’Ascendance. Ils auraient dû laisser derrière eux la planète Hoxim, ainsi que l’échauffourée que Samakro avait secrètement surnommée la Bataille des Trois Familles, retourner sur Csilla pour procéder aux réparations, au débriefing et vraisemblablement à un gigantesque coup de balai pour mettre toute cette histoire sous le tapis. Tous les autres vaisseaux de guerre chiss – ceux exclusivement composés de Xodlak, d’Erighal et de Pommrio – avaient justement fait cela : ils étaient lentement rentrés par sauts successifs tandis que leurs commandants étaient certainement en train de faire de leur mieux pour tout consigner dans leurs rapports.

Mais pas le Springhawk. Les heures que Thrawn avait passées à étudier le cargo watith avant sa destruction l’avaient convaincu, d’une manière ou d’une autre, que Zyzek avait été le point de départ de Fsir. Dès lors, il n’avait fallu qu’un léger saut de logique tactique pour dévier leur chemin du retour et aller visiter ce système.

Samakro comprenait la stratégie. À un certain niveau, il était même en phase avec celle-ci. Le Springhawk bénéficiait de la Sky-walker Che’ri pour accélérer son retour à travers les voies hyperspatiales entortillées du Chaos, tandis qu’un observateur qui serait venu faire un rapport sur la bataille aurait voyagé avec un navigateur de moindre importance, si tant est qu’il en ait eu un. Le fait que Thrawn puisse atteindre Zyzek avant les rumeurs concernant la bataille pourrait constituer un avantage certain en vue de récolter des informations.

Mais cela ne constituait qu’un minuscule point positif, situé tout en haut d’une grande pile d’inconvénients.

— Éjection : trois, deux, un.

Les traînées lumineuses redevinrent des étoiles alors que le Springhawk arrivait à destination.

— Scan complet de la zone, ordonna Thrawn. Portez une attention particulière aux vaisseaux sur toutes les orbites. Je veux un inventaire aussi complet que possible des types d’appareils, ainsi que de leurs regroupements orbitaux.

— Reçu, capitaine, lança la Mi-Commandante Elod’al’vumic depuis le poste des senseurs.

— Kharill, aidez-la pour le recensement, ajouta Thrawn.

— Reçu, capitaine, répondit la voix du Commandant supérieur Plikh’ar’illmorf par le haut-parleur, car ce dernier se trouvait au poste de commandement secondaire. Dalvu, indiquez-nous quels secteurs vous souhaitez que nous prenions en charge d’ici.

— Bien, commandant supérieur. Je vous les indique de suite.

— Prenez garde aux mouvements en direction de la planète, qui pourraient correspondre à des tentatives pour se cacher, ou à ceux qui s’en éloigneraient, comme si certains cherchaient à fuir, précisa Thrawn. Nous sommes venus ici pour voir si notre présence peut provoquer une réaction.

Il hocha la tête à l’attention du timonier.

— Azmordi, dirigez-nous vers la surface. Sky-walker Che’ri, tenez-vous prête au cas où nous devrions partir précipitamment.

— Bien, capitaine, répondit le Lieutenant-Commandant Tumaz’mor’diamir depuis la barre.

— Bien, capitaine, répéta dans la foulée Mitth’ali’astov, la tutrice de la Sky-walker Che’ri.

Samakro balaya la passerelle du regard : Dalvu, Kharill, Azmordi. Des officiers avec qui il servait depuis des années, depuis l’époque où il dirigeait le Springhawk, et même après que Thrawn en avait pris le commandement. Il les connaissait, savait de quoi ils étaient capables et leur aurait confié sa vie.

Thalias, en revanche…

Il concentra son attention sur la tutrice tandis qu’elle se tournait vers la baie d’observation en posant une main réconfortante sur l’épaule de Che’ri. Thalias représentait un mystère toujours insondable à ses yeux, son aura étant perpétuellement entourée de doutes et d’incertitudes.

Pire encore, selon Samakro, elle traînait l’odeur méphitique de la politique familiale. Le Syndic Mitth’urf’ianico avait déployé des stratagèmes alambiqués pour la faire monter à bord du Springhawk, et le mi-capitaine n’arrivait toujours pas à cerner le jeu de Thurfian.

Mais il finirait par le savoir. Il en avait déjà planté les graines, en servant à Thalias une histoire mêlée de théorie complotiste et qui dépeignait Thrawn sous un jour peu flatteur. Il était convaincu qu’elle finirait par tout déballer à Thurfian ou à quelqu’un d’autre. Quand ce serait le cas – quand elle aurait trahi cette confiance –, Samakro posséderait enfin la preuve qu’elle était une espionne venue détruire, ou au minimum souiller, le commandant du Springhawk. Ensuite, peut-être, pourrait-il convaincre Thrawn de la chasser de son vaisseau.

En attendant, Samakro devrait se contenter de la garder à l’œil et faire son possible pour l’empêcher de commettre d’autres méfaits.

Nous sommes venus provoquer une réaction. Malheureusement, Samakro avait déjà constaté quel genre de réaction la présence inattendue de Thrawn avait tendance à déclencher. En particulier dans un territoire potentiellement hostile et au milieu d’un nombre important d’appareils possiblement hostiles.

Mais Thrawn était le commandant du Springhawk et il avait donné un ordre. Le travail de Samakro était de faire tout ce qui était en son pouvoir pour le mener à bien.

Et si une partie de son devoir consistait à défendre son vaisseau jusqu’à la mort… Eh bien, il était également préparé à cela.

*

— La conquête.

Le Généralirius Nakirre observait la douzaine de vaisseaux commerciaux en orbite autour de la planète Zyzek depuis la baie d’observation du croiseur de guerre Whetstone.

— La conquête.

— Un concept intéressant, n’est-ce pas ? suggéra l’être connu sous le nom de Jixtus.

Nakirre observa son invité. Il trouvait déstabilisant d’échanger avec un individu dont l’accoutrement – composé d’une tunique, d’une capuche, de gants et d’un voile – l’enveloppait au point de le dissimuler intégralement.

D’autant plus que cet anonymat absolu lui conférait un avantage certain dans ses négociations avec Nakirre et ses vassaux kiljis. Une fois que Jixtus aurait appris à déchiffrer les réponses émotionnelles que trahissaient les ondulations et étirements qui parcouraient la peau orange sombre des Kiljis, il serait en mesure d’acquérir un niveau de compréhension allant bien au-delà des simples paroles de son interlocuteur.

Mais Nakirre avait accepté de voyager jusqu’ici avec cet être indéchiffrable et les Suzerains kiljis avaient validé son raisonnement. Voilà pourquoi ils se retrouvaient ici.

Par ailleurs, la vérité était que Jixtus avait également des propositions intrigantes quant à la manière dont pouvait se dessiner le futur de l’Illuminat kilji.

— Des gens qui, autrement, se seraient contentés d’ignorer la sagesse et les conseils des Kiljis seraient encouragés à vous écouter, continua Jixtus. Des gens qui, autrement, auraient méprisé ou raillé votre philosophie pourraient être réduits au silence ou envoyés là où leurs vociférations ne dérangeront ou n’interrompront personne.

— Cela nous permettrait d’apporter l’ordre, concéda Nakirre.

Des images d’une stabilité sans précédent lui parcouraient l’esprit. La conquête.

— Exactement, confirma Jixtus. L’ordre et l’illumination de milliards d’êtres qui, actuellement, luttent et se débattent en vain dans les ténèbres. Comme vous le savez bien, l’encouragement et la force de persuasion – y compris celle exercée avec passion – ne peuvent faire progresser efficacement une culture. Seule la conquête pourra permettre de propager la vision kilji dans toute une région.

— Et vous pensez que ces êtres sont prêts à recevoir une telle vision ? demanda Nakirre en indiquant d’un geste de la main les vaisseaux marchands qui flottaient placidement sur leurs orbites par la baie d’observation.

— A-t-il seulement existé une époque où l’illumination n’aurait pas été bénéfique ? contra Jixtus. Qu’ils s’en rendent compte ou pas, qu’ils l’acceptent ou non, la voie des Kiljis est celle qui leur apportera enfin prospérité et satisfaction. Pourquoi retarder cela ?

— Pourquoi retarder, en effet, concéda Nakirre, dont le regard se perdait en direction des vaisseaux.

Tellement de marchands, tant de nations, tous sans défense face à la puissance de l’Illuminat kilji. Laquelle devait-il choisir en premier ?

— Comme promis, je vous indiquerai quelles nations pourraient être conquises le plus rapidement et le plus facilement, continua Jixtus. Il y a ici des commerçants issus de chacune des quatre nations que les Grysks considèrent comme étant les plus prometteuses. Nous parlerons tour à tour avec chacune d’entre elles, peut-être demanderons-nous des échantillons des marchandises qu’ils sont venus vendre. Vous pourrez ensuite…

— Généralirius ? demanda Vassal 2 depuis le poste des senseurs. Un nouvel appareil vient d’arriver. De configuration inconnue.

Nakirre jeta un œil à l’écran d’affichage. Le nouvel arrivant était effectivement différent de tous les vaisseaux déjà en orbite. Des représentants d’une autre nation, sans nul doute, venus les rejoindre pour faire du troc ou du commerce.

Ou peut-être pas. La conception de l’appareil n’avait pas grand-chose à voir avec un vaisseau marchand. Sa forme, les groupements systématiques de renflements sur ses côtés et ses flancs avant, le lustre caractéristique d’une coque en alliage de nyix…

— Ce ne sont pas des marchands. C’est un vaisseau de guerre, n’est-ce pas ? demanda-t-il en se tournant pour observer Jixtus.

Nakirre remarqua que son invité grysk restait silencieux et immobile. Son visage voilé était orienté vers l’écran, sa silhouette encapuchonnée demeurait impassible, comme si l’être qui se trouvait derrière la tunique avait été changé en pierre.

Habituellement, Jixtus avait un commentaire en réserve pour chaque situation. Pour une fois, il restait muet.

— Si cela vous inquiète, je vous assure qu’il n’y a pas de quoi…, lui indiqua Nakirre.

Le nouvel arrivant mesurait à peine les deux tiers de la taille du Whetstone, n’était pas plus imposant qu’un croiseur de surveillance kilji et devait être doté d’un ratio d’armement équivalent. Si celui-ci décidait d’engager les hostilités, Nakirre n’avait aucun doute quant au fait que le Whetstone en sortirait victorieux.

Il espérait simplement que les intrus ne se montreraient pas aussi stupides. La destruction du vaisseau impliquerait que son équipage n’entende jamais la philosophie kilji et donc qu’il n’atteigne jamais la véritable illumination.

— Généralirius, le vaisseau de guerre diffuse un message, indiqua Vassal 4.

Il appuya ensuite sur une touche…

— … à l’attention de tous les marchands et commerçants rassemblés ici, indiqua une voix douce et mélodieuse par le haut-parleur de la passerelle du Whetstone.

L’intervenant parlait en minnisiat et égrenait chaque mot avec une précision saccadée.

— Ici le Capitaine de vaisseau Thrawn à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss. Je suis porteur de nouvelles pour tout Watith potentiel ici présent. Y a-t-il des représentants de cette espèce à qui je pourrais m’adresser ?

— Y en a-t-il ? demanda Nakirre en se tournant vers Jixtus.

Ce dernier bougea, rompant ainsi la paralysie qui semblait s’être emparée de lui.

— Y en a-t-il quoi ? demanda-t-il d’une voix étrange.

— Y a-t-il des Watith ?

Jixtus sembla se ressaisir.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas remarqué un seul de leurs vaisseaux quand nous sommes arrivés, cela dit, je n’ai pas non plus cherché à en trouver. Je suggère que nous attendions afin de voir si quelqu’un lui répond.

— Si personne ne se manifeste, alors je lui parlerai, indiqua Nakirre. Nous saurons ainsi quelles nouvelles il est venu porter.

— Je vous déconseille de faire une telle chose, l’avertit Jixtus. Les Chiss sont des êtres sournois. Il a certainement posé cette question dans le seul but de vous attirer à découvert.

— De m’attirer moi à découvert ? s’étonna Nakirre. Comment pouvait-il seulement savoir que je me trouverais ici ?

— Je ne parlais pas de vous spécifiquement, généralirius, répondit Jixtus. Mais soyez certain qu’il est à la recherche d’informations. C’est ainsi que procède ce Chiss en particulier.

— Si personne ne souhaite ces informations, continua Thrawn, peut-être que l’un de vous saura m’indiquer l’emplacement de leur monde, afin que nous puissions reconduire nos prisonniers à leur planète d’origine.

Nakirre regarda Jixtus d’un air surpris.

— Il a des prisonniers ?

— Non, cracha Jixtus. Ce n’est pas le cas.

— Pourtant, c’est ce qu’il vient de dire.

— Il ment. Comme je vous l’ai déjà dit, il est à la recherche d’informations. C’est une supercherie.

— Comment le savez-vous ? insista Nakirre.

Pour toute réponse, l’autre se mura de nouveau dans le silence.

— Dites-moi, Jixtus des Grysks, comment vous le savez, répéta Nakirre en basculant sur un ton beaucoup plus impératif. Si les Chiss ont lancé un raid, ils auront forcément fait des prisonniers. S’il y a eu une bataille, même les guerriers les plus redoutables laissent régulièrement des survivants. Dites-le-moi maintenant ou je lui pose la question à lui.

— Il y a bien eu une bataille, avoua Jixtus à contrecœur. Mais il n’y a pas eu de survivants.

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— Parce que c’est moi qui ai envoyé les Watith affronter les Chiss. Vingt-trois Watith ont mené cette bataille. Vingt-trois Watith sont morts.

— Je repose ma question : comment le savez-vous ?

— Il y avait un observateur au cours de cette bataille, lui expliqua Jixtus, de nouveau maître de lui-même. Un observateur caché à la vue de tous les belligérants. C’est lui qui m’a transmis cette information.

— Je vois, indiqua Nakirre, faisant mine de s’en satisfaire.

Ce qui n’était pas le cas.

Car si un observateur lui avait fait mention de la mort des Watith, il l’aurait également averti que le Springhawk avait survécu à cette bataille. Pourtant, Jixtus avait clairement été surpris par l’arrivée soudaine du vaisseau de guerre chiss. Était-ce la venue du Springhawk sur Zyzek qui l’avait interloqué, ou le simple fait qu’il n’ait pas été détruit ?

Et comment savait-il que ce Chiss était à la recherche d’informations ? Jixtus le connaissait-il personnellement ?

L’espace d’un instant, Nakirre envisagea de lui poser ces questions. Mais cela ne lui aurait rien apporté. Jixtus dissimulait des informations et il continuerait assurément de le faire. Tel était le propre de ceux qui n’avaient pas connu l’illumination.

Peu importe. Il y avait, après tout, une autre source d’information à portée de main.

— Vassal 1, effectuez une rotation pour faire face à l’appareil chiss, ordonna-t-il.

Il attendit que le Whetstone soit parfaitement aligné avec le vaisseau en approche.

— Capitaine Thrawn, dit-il après avoir allumé son micro, ici le Généralirius Nakirre à bord du vaisseau de guerre Whetstone de l’Illuminat kilji. Expliquez-moi pourquoi vous vous retrouvez avec ces prisonniers watith.

— Je vous salue, Généralirius Nakirre, indiqua Thrawn. Êtes-vous un allié ou un partenaire commercial des Watith ?

— Malheureusement, ni l’un ni l’autre. Mais bientôt peut-être.

— Ah. Vous êtes venu dans l’optique de nouer de nouvelles relations commerciales, alors ?

La peau de Nakirre s’étira pour former un sourire ironique. Jixtus avait raison : ce Chiss était bel et bien à la recherche d’informations.

— Pas particulièrement, répondit-il. Nous, membres de l’Illuminat, voyageons à travers le Chaos pour enseigner aux autres peuples la voie kilji menant à l’ordre et à l’illumination.

— C’est un projet noble, commenta Thrawn. Les Watith ont-ils compté parmi vos disciples ?

— Une fois de plus, pas encore, répondit Nakirre. Nous ne sommes arrivés que récemment dans ce quadrant de l’espace. Mais cela fait partie de nos objectifs futurs. Expliquez-moi pourquoi vous vous retrouvez avec ces prisonniers watith.

— Pour le moment, ces informations doivent rester confidentielles.

— Peu importe, concéda le Kilji. J’accepte d’accueillir vos prisonniers, je les reconduirai sur leur monde.

— Savez-vous où se trouve ce monde ?

Nakirre hésita. S’il répondait par l’affirmative, Thrawn lui demanderait certainement les coordonnées pour les y conduire lui-même. S’il répondait par la négative, alors le Chiss refuserait très certainement de lui laisser les prisonniers.

— J’ai déjà noué de nombreux contacts avec certains des marchands ici présents, expliqua-t-il, optant pour une troisième option. L’un d’eux sera très certainement en mesure de me fournir cette information.

— J’apprécie votre offre, indiqua Thrawn. Mais, en toute conscience, je ne peux l’accepter. S’il n’y a ici aucun Watith capable de prendre en charge les prisonniers, alors nous mènerons nos recherches ailleurs.

— Je préférerais vous épargner cette peine.

— C’est à moi qu’il revient de faire ce choix, pas à vous.

— L’illumination implique que je serve mon prochain.

— Le mieux que vous puissiez faire pour servir votre prochain ici est de me permettre d’agir selon ma volonté, contra Thrawn. À moins que votre illumination implique de me priver de ma liberté de choisir ?

— Laissez-le partir, murmura Jixtus. Laissez-le faire.

La peau de Nakirre fut parcourue d’une ondulation de colère. De la colère contre Jixtus ; de la colère contre Thrawn. Il y avait là d’importantes informations que ni l’un ni l’autre ne souhaitaient lui donner.

Toutefois, il avait besoin de Jixtus et des Grysks pour lui indiquer quelles nations seraient les plus à même d’être conquises et donc de recevoir l’illumination. Il n’avait pas besoin de Thrawn.

— Vous feriez mieux de savoir de quoi vous parlez avant de juger, lâcha-t-il.

Il pianota sur sa console afin de commencer à basculer le Whetstone en configuration de combat.

— Un jour prochain, je viendrai apporter la philosophie kilji aux Chiss.

— Je crains que vous n’y trouviez guère de personnes intéressées, répondit Thrawn. Nous suivons nos propres rites ancestraux.

— La voie des Kiljis se révélera supérieure.

— Non, répondit catégoriquement Thrawn. Ce ne sera pas le cas.

— Une fois de plus, vous écartez notre sagesse sans même l’avoir écoutée.

— Selon mon expérience, une sagesse supérieure n’a besoin de s’appuyer que sur ses propres valeurs, objecta Thrawn. Elle n’a pas besoin d’un vaisseau de guerre pour forcer l’adhésion.

— Vous aussi vous êtes venu avec un vaisseau de guerre.

— Mais je ne prétends pas apporter aux autres une sagesse supérieure. Pas plus que je n’ai l’intention d’imposer ma philosophie à autrui.

— Il cherche à vous provoquer pour que vous l’attaquiez, murmura Jixtus d’une voix tendue. Ne le laissez pas vous influencer.

La peau de Nakirre s’étira de mépris. Pourquoi ne devrait-il pas laisser le Chiss être l’artisan de sa propre destruction ? Le Whetstone était beaucoup plus puissant que le Springhawk de Thrawn. Le réduire en pièces ne prendrait que quelques minutes à peine.

— Il essaie d’obtenir des informations à propos des capacités du Whetstone, continua Jixtus. Et de vos compétences à sa tête.

Et pourquoi ne devrait-il pas démontrer la toute-puissance d’un croiseur de guerre kilji ? Quoi que Thrawn puisse apprendre sur ses adversaires du jour sera perdu dans les abysses de sa mort.

Cela dit, beaucoup de témoins assisteraient à cette bataille. Peut-être serait-ce une erreur de leur montrer la toute-puissance des Kiljis avant que la Kilhorde ne vienne visiter leur monde pour leur montrer la voie de l’illumination.

Mais de là à laisser penser que le Chiss pouvait lui imposer sa façon de procéder…

— Vaisseaux de guerre, ici la Force de Défense du Système Zyzek, intervint une nouvelle voix via le haut-parleur de la passerelle. Baissez immédiatement vos armes.

Cette fois, la peau de Nakirre ondula d’amusement ironique. Les quatre vaisseaux de patrouille qui venaient de surgir de la meute d’appareils marchands pour confronter le Whetstone et le Springhawk en binômes étaient plus petits et plus pathétiques encore que celui de Thrawn. S’ils choisissaient de mener le combat, une seule volée de lasers suffirait à les priver de leur chance de connaître l’illumination.

— Les Kiljis ne pourront jamais les illuminer s’ils sont morts, lui rappela Jixtus.

Il avait raison, bien évidemment. Mieux encore, peut-être, cela lui conférait une excuse légitime de ne pas affronter les Chiss.

— Force de Défense du Système Zyzek, j’accède à votre injonction, indiqua Nakirre. Capitaine Thrawn, vous pouvez garder vos prisonniers. Je vous reverrai quand je viendrai à la rencontre de votre peuple pour changer leurs rites ancestraux et leur enseigner la voie de l’illumination kilji.

— Alors j’ai hâte de vous rencontrer de nouveau, répliqua Thrawn. Au revoir.

— À notre prochaine rencontre, ajouta Nakirre.

Il coupa la comm et se tourna vers Jixtus.

— Vous m’avez parlé de quatre nations que les Kiljis devraient illuminer en premier. Je choisis de commencer plutôt par les Chiss.

— Pas encore, répondit Jixtus. Vous devez commencer par d’autres espèces.

— Pourquoi ?

Jixtus secoua la tête. Le mouvement fit onduler sa capuche et son voile.

— Parce que je connais ces Chiss, généralirius. Ils sont tenaces et puissants. Je les ai vus résister à des attaques venues de l’extérieur et à des manipulations depuis l’intérieur. Ce n’est que grâce à une combinaison des deux qu’il sera possible de les détruire.

— L’illumination n’est pas compatible avec l’attente, l’avertit Nakirre. Et vous avez parlé de conquête, pas de destruction. S’ils sont tous morts, alors qui allons-nous guider vers la paix et l’ordre ?

— Certains survivront très certainement, promit Jixtus. Les gens lambda, ceux qui accepteront la domination des Kiljis sans poser de questions ou opposer de résistance, seront tout à vous pour être illuminés. Mais pour y parvenir, les dirigeants et les commandants devront d’abord tomber.

— Je suis d’accord, admit Nakirre. Rendons-nous donc sur leur monde et commençons le processus.

— Ils doivent absolument tomber selon le calendrier que les Grysks ont élaboré, expliqua Jixtus. Si nous nous éloignons de cet échéancier, alors tout sera perdu. Mais…

Il leva un doigt pour appuyer son propos.

— … cela ne signifie pas que vous deviez attendre pour les rencontrer. En fait, j’ai toujours eu pour intention que le Whetstone et vous puissiez m’escorter pour ma première visite sur leurs mondes à la rencontre de leurs dirigeants.

— Très bien, répondit Nakirre en observant l’écran d’affichage.

Le Springhawk venait de terminer son demi-tour et s’éloignait du puits gravitationnel en direction de l’espace profond.

— Je vais suivre vos recommandations, conclut-il. Pour le moment. Mais je vous préviens : si j’ai le sentiment que vous procédez trop lentement, je reprendrai cet échéancier en main.

— Bien compris, concéda Jixtus. Tenez-vous-en à mes conseils et les Chiss seront à vous. En temps voulu.

— En temps record, corrigea Nakirre. Et quand vous détruirez leurs dirigeants, laissez-moi celui-là, ce Thrawn.

Son visage se fendit d’un sourire sinistre.

— J’ai hâte de le voir se confronter à la véritable illumination.

*

Le Springhawk était retourné en hyperespace. La tension liée à cette brève rencontre commençait enfin à quitter les épaules de Thalias quand le Mi-Capitaine Samakro annonça le résultat de sa recherche dans les archives du vaisseau.

— Il n’y a rien ici qui fait mention d’une espèce ou d’un gouvernement nommé « Kilji », capitaine. Je ne trouve également aucune trace d’un Généralirius Nakirre.

— C’est compréhensible, répondit Thrawn. Mais nous avons déjà entendu ce titre par le passé.

Thalias hasarda un regard par-dessus son épaule. Elle remarqua que l’expression arborée par Samakro ressemblait vaguement à celle de quelqu’un qui aurait croqué dans un aliment aigre.

— Oui, capitaine, confirma-t-il. Le Cuirassé de Combat qui a attaqué le Vigilant et le Grayshrike en orbite d’Aurore a fait mention de ce titre.

— Ce qui laisse penser que le Généralirius Nakirre puisse être lié à ce cuirassé d’une manière ou d’une autre, avança Thrawn.

— En effet, capitaine, concéda Samakro, dont la voix se teinta d’une pointe de réticence en complément de ce soupçon d’aigreur.

Cela n’avait rien d’étonnant : le second avait justement contesté le projet de Thrawn – de manière respectueuse et calme, certes, mais il avait bel et bien discuté cette décision –, à savoir se rendre sur Zyzek avant de rejoindre l’Ascendance. Samakro avait suggéré que ce détour serait tout aussi dangereux qu’inutile, tandis que le capitaine s’était montré convaincu de l’intérêt de celui-ci. Une fois encore, Thrawn avait eu raison.

Quant à savoir si ce qu’il avait pu apprendre finirait par s’avérer véritablement utile, Thalias n’en avait aucune idée.

— Nous savons également que le généralirius n’était pas seul tout à l’heure, continua Samakro. Nous avons pu, à quatre reprises, entendre une autre voix derrière la sienne. Ce n’était pas très clair, mais il ne s’agissait clairement pas de la même personne. Probablement un membre d’une autre espèce, même.

— Je suis d’accord, concéda Thrawn. Est-ce que les analystes ont pu obtenir quelque chose de ces interruptions ?

— Pas encore. La voix était discrète et la transmission de Nakirre n’était pas aussi limpide que nous aurions pu l’espérer. Nous avons été capables de reconnaître quelques mots, mais nous devrons certainement attendre le retour des experts de Naporar pour obtenir une étude complète.

— Faites en sorte que les analystes poursuivent leurs recherches. Pas uniquement sur les mots, mais aussi sur tout ce qu’ils pourraient apprendre du profil vocal.

— Oui, capitaine.

Thalias jeta de nouveau un regard derrière elle. Samakro s’était éloigné et était en train de communiquer les ordres grâce à son questis. Thrawn, de son côté, observait pensivement la passerelle. Ses yeux n’étaient concentrés sur rien de particulier, un signe que la tutrice avait appris à reconnaître comme celui d’une intense réflexion.

Elle tourna la tête et observa Che’ri, juste en dessous d’elle. Tout comme le capitaine, la jeune fille ne fixait rien de particulier. Cependant, la concernant, cela signifiait qu’elle était profondément immergée dans la Troisième Vue alors qu’elle faisait naviguer le Springhawk vers chez eux.

— Tutrice.

Thalias tressaillit et se retourna vivement pour retrouver Thrawn à quelques centimètres d’elle.

— Vous ne devriez pas vous faufiler derrière les gens de la sorte, capitaine, s’indigna-t-elle.

— Veuillez m’excuser, répliqua Thrawn visiblement plus amusé que désolé. Vous devriez apprendre à réfléchir et à méditer sans pour autant sacrifier la conscience de ce qui vous entoure.

Il fit un signe de tête en direction de Che’ri.

— Comment va-t-elle ?

— Ça va, répondit Thalias en baissant les yeux vers sa protégée. Elle aura besoin de prendre une pause d’ici quarante minutes, mais elle a beaucoup dormi cette nuit et a l’air d’aller plutôt bien.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, fit Thrawn en baissant le timbre de sa voix. Je parlais d’elle et de la Magys.

La gorge de Thalias se serra. Elle avait espéré être la seule à avoir remarqué cela.

— Ce n’était peut-être qu’une simple coïncidence.

— C’est ce que vous croyez ?

Thalias soupira. La Magys, dirigeante d’un groupe de réfugiés non-chiss, avait été réveillée de son hibernation forcée afin de jeter un œil à un bijou qui avait été utilisé par les Agbui, un autre groupe appartenant à une espèce tierce, contre un Conseiller de la famille Xodlak sur Celwis. Une fois que la Magys eut identifié la broche, Thrawn lui avait demandé de retourner en hibernation jusqu’à ce qu’elle puisse être reconduite à son peuple, qui attendait actuellement son retour sur Rapacc, le monde natal des Paccosh.

Sans grande surprise, étant donné qu’elle savait désormais que sa planète était la cible d’une menace extérieure, la Magys s’était d’abord opposée à l’idée de retourner dans le caisson d’hibernation. Thrawn lui avait expliqué que c’était un moyen de la garder cachée pour éviter qu’elle ne soit repérée par un officier qui, pour une raison ou une autre, viendrait dans la suite de la sky-walker, mais l’avertissement n’avait eu aucun effet sur elle. En fait, elle s’était montrée si catégorique que Thalias crût un instant que Thrawn et Samakro seraient contraints de lui imposer de retourner dans le caisson par la force.

Et puis, tout à coup, elle s’était résignée et s’était docilement pliée à la demande du capitaine.

Mais, avant de rejoindre le caisson, ses yeux avaient subrepticement fureté en direction de la chambre à coucher de Che’ri.

Plus tôt sur Rapacc, lors de la toute première rencontre entre Thrawn et les réfugiés, la Magys était parvenue à comprendre que Thalias était une ancienne sky-walker, qu’elle avait été capable autrefois d’utiliser la Troisième Vue pour naviguer en hyperespace. Avait-elle également senti la présence de Che’ri et sa connexion bien plus intense avec ce à quoi la Troisième Vue lui permettait d’accéder ?

— Non, je n’y crois pas vraiment, concéda Thalias. Mais j’espère malgré tout que c’était le cas. Je veux dire, il y avait quand même deux cloisons et toute la pièce de vie entre Che’ri et elle. Comment aurait-elle pu savoir qu’elle était là à travers tout ça ?

— La Magys prétend que son peuple rejoint l’Au-delà après la mort, lui rappela Thrawn. Le simple fait qu’elle ait compris que vous avez été une sky-walker autrefois laisse imaginer qu’il peut également y avoir une certaine forme de cette connexion présente durant la vie.

— Mais au moins sur Rapacc m’avait-elle vue, contra Thalias. Si elle avait croisé Che’ri, je pourrais le comprendre, mais ça n’a jamais été le cas.

Le regard de Thrawn glissa vers la baie d’observation et le tourbillon de l’hyperespace qui englobait le Springhawk.

— Si cet Au-delà est la même chose que la Force dont le Général Skywalker m’a parlé, il semble que ceci puisse prendre diverses formes et se manifester de bien des manières. Il est tout à fait possible que ce soit une nouvelle facette que la Magys n’avait pas encore appréhendée.

— Je croyais que tout son peuple était connecté à l’Au-delà.

— Si toute votre espèce fredonnait constamment la même note, vous seriez habituée à l’entendre, expliqua Thrawn. Imaginez maintenant que vous rencontriez une espèce qui ne fredonne pas du tout, mais que vous trouviez ensuite parmi eux un individu chantant une note différente, ce serait pour vous quelque chose de nouveau et de remarquable à la fois.

— Ah, fit Thalias en hochant la tête. Oui, je vois. Tout ce qui est nouveau, que ce soit par sa présence ou son absence, peut se révéler instructif.

— Exactement. Comme vous avez sans nul doute pu le remarquer avec le Généralirius Nakirre.

Thalias fit la moue. Elle avait pensé être la seule à avoir remarqué cela, également, et avait prévu de ne pas y faire mention jusqu’à pouvoir s’entretenir directement et discrètement avec Thrawn.

— Vous parlez du fait qu’il ne nous ait jamais demandé combien de prisonniers watith nous avions faits ?

— Très bien, s’exclama Thrawn, approbateur. Vos capacités analytiques se sont considérablement développées depuis votre arrivée sur le Springhawk.

— Merci, répondit Thalias, dont les joues se réchauffaient après ce compliment. Sachant que si tel est le cas, c’est uniquement le fruit de votre talent d’enseignant.

— Je ne suis pas d’accord. Je n’enseigne rien, je me contente d’agir comme un guide. Chaque personne aborde les problèmes d’une manière différente. Tout ce que je fais, c’est poser les questions pour orienter les gens sur la voie qui sera la plus à même de les mener vers la solution.

— Je vois, murmura Thalias.

Selon elle, cette approche ne fonctionnait que si la personne en question voulait bien faire l’effort d’apprendre cette voie menant à la logique et au raisonnement. Trop d’individus, peut-être même la majorité, se réjouissaient de laisser les autres réfléchir et analyser pour eux.

— Alors que pouvons-nous conclure du manque de curiosité de Nakirre ? demanda Thrawn.

— Qu’il savait déjà combien de personnes le Capitaine Fsir avait à bord de son cargo, répondit Thalias en fronçant les sourcils. Ou peut-être sait-il déjà qu’ils sont tous morts ?

— Je penche plutôt vers la seconde possibilité. Ce qui impliquerait également que cette deuxième personne qui parlait soit en lien avec l’employeur de Fsir.

— Oui, cela paraît logique, concéda Thalias, qui prolongeait sa réflexion à haute voix. Un carrefour commercial comme celui de Zyzek attire de nombreuses espèces et nations différentes. Si notre mystérieux étranger a réussi à embaucher Fsir, il pourrait très bien y retourner la prochaine fois qu’il aura besoin de bras.

— Je suis d’accord. Ce qui soulève une autre question.

Thalias grimaça.

— Pour quelle raison a-t-il engagé Nakirre ? suggéra-t-elle.

— Oui. J’avais espéré que ces attaques contre l’Ascendance avaient été éradiquées. Je crains que ce ne soit pas le cas.

— En effet…

Thalias eut une drôle de sensation dans le ventre. Car quand bien même les menaces qui pesaient sur l’Ascendance finiraient un jour par être éradiquées, celles qui pesaient sur Thrawn risquaient bien de se maintenir.

Elle repensa brièvement à sa courte conversation avec le Patriarche Thooraki au siège de la famille Mitth. Il l’avait alors encouragée à protéger Thrawn des pressions politiques qu’il semblait incapable d’identifier et de combattre, malgré toute l’étendue de son génie militaire.

Thalias possédait sans nul doute la volonté d’y parvenir. La question cruciale était de savoir si une tutrice de sky-walker de bas étage en avait le pouvoir.

— Mais si les attaques se poursuivent, dit-elle en se demandant si Thrawn se rendait compte que sa réponse couvrait deux questions, il nous faudra simplement les battre une seconde fois.

*

La convocation sur Sposia fut aussi soudaine que pressante et ne laissa au Général Suprême Ba’kif qu’à peine assez de temps pour remettre son bureau en ordre et traverser Csaplar jusqu’à l’aire d’atterrissage située à l’extérieur de la ville. Le vaisseau éclaireur qu’il avait réquisitionné était déjà prêt : cinq appareils de ce type étaient constamment à disposition des officiers supérieurs du Conseil de la Hiérarchie de la Défense et prêts à décoller dans le quart d’heure. Vingt minutes plus tard, il avait quitté le puits gravitationnel de Csilla et rejoint le tourbillon hypnotisant de l’hyperespace.

Ce n’était pas la manière avec laquelle Ba’kif aimait mener les affaires. En fait, la plupart de ses collègues n’auraient jamais agi de la sorte à moins d’une guerre ouverte.

Mais la convocation émanait directement du Bureau du Patriarche de la famille Stybla, Stybla’mi’ovodo, et ce dernier avait indiqué que cela concernait le Capitaine Thrawn, ce qui constituait une raison suffisante pour Ba’kif.

Lamiov attendait près de l’immense porte de la Quatrième Chambre Forte quand le général suprême en eut enfin terminé avec les rigoureux protocoles de sécurité du Groupe d’Analyse Universel.

— Général suprême, lança le Patriarche à l’attention de Ba’kif, qui faisait de son mieux pour ne pas prêter attention aux gardes impassibles et silencieux qui surveillaient la base la plus secrète de l’Ascendance. Merci d’être venu.

— C’est toujours un plaisir de visiter le GAU, Votre Vénérabilité, répondit Ba’kif en arrivant à sa hauteur. Cela dit, un avertissement un peu plus anticipé aurait été appréciable.

— Croyez-moi, vous n’avez eu qu’à peine dix minutes de moins que moi, expliqua Lamiov. Le Capitaine Thrawn a joué ce coup-là encore plus serré qu’à son habitude.

— Est-ce que cela a quelque chose à voir avec le fait qu’il ne soit toujours pas rentré du bourbier dans lequel les Xodlak, les Erighal et les Pommrio étaient impliqués ?

— Il est si en retard que ça ? demanda Lamiov en fronçant les sourcils. J’avais cru comprendre que les vaisseaux des familles n’étaient revenus qu’hier…

— C’est exact, indiqua Ba’kif. Mais le Springhawk dispose d’une sky-walker, ce qui n’est pas le cas des autres vaisseaux. En tout état de cause, Thrawn aurait dû être rentré au moins un ou deux jours avant eux.

— Intéressant, murmura le Patriarche. Peut-être est-il resté près d’Hoxim afin de jeter un œil au lieu de perdition du croiseur.

Ba’kif renâcla.

— Vous êtes bien conscient que vous parlez de sujets dont seul le Conseil est censé être au courant, n’est-ce pas ?

— Voyons, général suprême, répondit Lamiov, pince-sans-rire. Si vous n’avez pas encore compris que nous autres Stybla disposons de nos propres sources d’information, alors vous n’avez pas votre place à la tête de la Flotte de Défense et d’Expansion. Plus sérieusement, en revanche, vous allez adorer la raison de votre venue. Allons voir, si vous le voulez bien.

— Après vous.

Ba’kif se plaça à côté de Lamiov et se cala sur son pas. Il remarqua du coin de l’œil que les gardes les plus proches d’eux eurent un léger mouvement de recul tandis que les deux hommes remontaient les derniers mètres menant à la porte de la chambre forte. Ba’kif avait entendu que, dans les premières heures de l’existence du GAU, la Syndicure avait débattu de la nécessité de révoquer les liens familiaux de ses employés, de la même manière que cela était régulièrement fait avec les officiers militaires supérieurs. La raison étant également d’espérer éradiquer toute problématique ayant trait aux querelles familiales.

Il avait été finalement décidé qu’une telle procédure attirerait trop l’attention sur le complexe et l’idée avait été abandonnée. Néanmoins, une forme de compromis avait été trouvée et les uniformes du GAU étaient dépourvus de toute marque d’identification familiale : aussi bien les sceaux des Neuf ou des Quarante que les noms stylisés employés par les autres familles de moindre importance. En théorie, au GAU, tout le monde était sur un pied d’égalité.

Pourtant, Ba’kif soupçonnait que la plupart, si ce n’est tous les gardes de la Quatrième Chambre Forte étaient des membres de la famille Stybla. Lamiov avait certainement dû s’en assurer.

Étant donné qu’un nouvel artefact non-chiss venait juste d’arriver, Ba’kif s’était attendu à ce que l’immense zone de réception à l’entrée de la chambre forte soit noire de monde. Il ne s’était pourtant pas préparé à un tel encombrement.

Une partie de celui-ci résultait de la taille de l’artefact lui-même : une structure métallique blanche de quatre mètres de long ressemblant à la cage thoracique d’un gigantesque monstre marin. Une douzaine de techniciens s’affairaient autour pour faire des relevés et prendre des mesures ou attacher des câbles reliés à d’autres appareils d’analyse. Deux membres émérites du GAU les accompagnaient : le premier supervisait l’opération, tandis que le second travaillait activement sur son questis.

Sur le côté, le Capitaine Thrawn ainsi que le Mi-Capitaine Samakro observaient toute cette agitation en silence.

Les deux hommes levèrent les yeux quand Ba’kif et Lamiov vinrent à leur rencontre.

— Patriarche Lamiov, Général Suprême Ba’kif, lança Thrawn pour les saluer. Votre présence nous honore.

— C’est vous qui nous honorez avec l’ajout d’un nouvel article intrigant à notre collection, répondit Lamiov. Je vous en prie, dites au Général Suprême Ba’kif ce que vous nous avez rapporté.

— Oui, Votre Vénérabilité.

Thrawn reporta son attention vers son supérieur.

— Lors de notre quête pour mettre la main sur ce qui restait de pirates vagaari, nous sommes tombés sur un cargo non-chiss apparemment pris à partie par trois canonnières. Nous en avons déduit que la bataille avait été mise en scène pour attirer notre attention et que tout ceci n’était que la première étape d’un piège.

— À l’évidence, ces étrangers ne savaient pas grand-chose à votre sujet, commenta Ba’kif.

— Non, leurs connaissances sur les Chiss étaient plutôt limitées, admit Thrawn qui n’avait apparemment pas remarqué le subtil compliment. Ce qui m’a intrigué, c’est que cette simulation d’attaque était déjà en cours lorsque nous avons quitté l’hyperespace. Ce détail m’a laissé penser que ces inconnus possédaient un moyen de savoir où et quand un vaisseau arriverait.

Ba’kif observa l’artefact squelettique et une étrange tension commença à poindre au creux de son estomac.

— Et ceci est ce qui leur a permis d’y parvenir ?

— C’est effectivement ce que nous pensons, acquiesça Thrawn. Cette structure était enchâssée dans l’espace situé entre les coques interne et externe, tout en étant reliée aux armoires d’alimentation par ces câbles.

Ba’kif hocha la tête en remarquant finalement les tables à roulettes sur le côté ainsi que les boîtes aux formes étranges et les fils soigneusement enroulés posés dessus.

— Est-ce que toute la structure se présentait en maillage, comme cela ? demanda-t-il.

— Les portions que nous avons pu étudier l’étaient, expliqua Thrawn. Malheureusement, le temps que nous avons pu allouer à notre analyse était extrêmement limité.

— Savez-vous combien de temps avant l’arrivée d’un vaisseau ce dispositif peut donner l’alerte ? poursuivit Ba’kif.

— En nous basant sur l’état d’avancement de la fausse attaque à notre arrivée, j’estime qu’ils ont eu au moins quatre-vingt-dix secondes pour se mettre en place, répondit Thrawn. Peut-être plus.

— Quatre-vingt-dix secondes, murmura Ba’kif.

Sa tête se mit à tourner à mesure qu’il réfléchissait à toutes les éventualités. Si des vaisseaux de surveillance équipés de tels détecteurs d’alerte étaient déployés en orbite de chaque monde chiss à portée d’attaque ennemie, toute agression furtive deviendrait purement et simplement impossible.

Mieux encore, si ce maillage était capable de repérer tous les vaisseaux voyageant en hyperespace, y compris ceux qui ne se préparaient pas à rejoindre l’espace normal, la Force de Défense pourrait surveiller les voies hyperspatiales les plus fréquentées de l’Ascendance. Et si, en plus de détecter le mouvement des appareils, ce dispositif pouvait aussi permettre d’estimer le nombre de vaisseaux concernés…

— Doucement, général suprême, avertit Lamiov.

Ba’kif cligna des yeux pour s’arracher au fil de ses pensées.

— Quoi ?

— Je connais ce regard, répondit le Patriarche. Je préfère vous avertir que ce n’est pas parce que nous possédons un de ces appareils que nous serons capables de réussir une rétro-ingénierie.

— Je sais.

L’excitation du général suprême se ternit quelque peu. Jusqu’ici, deux des principales contributions de Thrawn à la Quatrième Chambre Forte – le générateur de puits gravitationnel vagaari et la technologie de bouclier avancé de la République – n’avaient pas laissé les ingénieurs du GAU percer leurs secrets. Ba’kif ne doutait pas que, tôt ou tard, les techniciens de l’Ascendance y parviendraient, mais le chemin serait long et complexe.

Il n’y avait malheureusement aucune raison d’espérer qu’il en soit autrement pour ce détecteur d’alerte anticipé.

— J’aimerais juste comprendre pourquoi chaque objet qui pourrait immédiatement être utilisé par la Force de Défense prend une éternité à être déchiffré.

— On dirait bien que c’est une constante dans l’univers, non ? concéda Lamiov. Cette unité de mémoire électronique à haute densité qui nous a été apportée il y a un siècle a pu être intégrée dans les barres de stockage des questis sous une douzaine de mois. Le système de cuisson spécialisé que quelqu’un a trouvé il y a trente ans a été lancé sur le marché en cinq mois.

— Mais un dispositif qui pourrait améliorer les défenses des barrières électrostatiques d’un vaisseau de guerre de mille pour cent ou plus…, se lamenta Ba’kif en secouant la tête.

— Peut-être aurons-nous plus de chance avec celui-ci, fit Lamiov en désignant la structure du menton. C’est dommage que vous n’ayez pas pu ramener le cargo en entier.

Il haussa légèrement les sourcils comme pour transformer silencieusement cette affirmation en question.

— Oui, répondit simplement Thrawn.

Soit n’avait-il pas remarqué que le ton et l’expression du Patriarche étaient une invitation à une réponse plus longue, soit avait-il déjà décidé qu’il ne donnerait pas plus de détails sur ce qui était arrivé au cargo.

— Nous avons retiré ce qui nous a semblé être l’intégralité de l’équipement ainsi que tout ce que nous avons pu du maillage, ajouta Samakro, ignorant lui aussi la requête silencieuse. Avec un peu de chance, cela vous sera suffisant pour travailler.

— Nous ferons de notre mieux, lui assura Lamiov. Y a-t-il autre chose que nos techniciens doivent savoir ?

— Je ne crois pas, répondit Thrawn. Mi-capitaine ?

— Rien d’essentiel auquel je puisse penser. J’ajouterai en passant que même si le cargo était partie prenante dans une embuscade, et peut dès lors être considéré comme un vaisseau de guerre, sa coque était de conception civile standard. Pas de nyix, ni même d’alliage de nyix dans la composition du blindage interne.

— Ce détail pourrait être important, indiqua Lamiov.

— C’est possible, fit Samakro. Je pense que cela est davantage dû à une volonté des concepteurs de maintenir l’illusion qu’il s’agit d’un cargo, et que cela n’a rien à voir avec le détecteur lui-même.

— Probablement, convint Ba’kif.

Son esprit partait dans une toute nouvelle direction. Pourtant, le nyix possédait des caractéristiques uniques, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles il convenait aussi bien au blindage des vaisseaux de guerre. Si une ou plusieurs de ces caractéristiques interféraient avec le détecteur d’alerte anticipé, cela pourrait donner des indices sur le fonctionnement du dispositif.

— Qui qu’il en soit, je vais en informer mes techniciens, fit Lamiov. À présent, j’imagine que le Conseil vous attend sur Csilla.

— Oui, répondit Thrawn. Mais avant que nous partions, général suprême, je sollicite votre présence à bord du Springhawk. Il y a un autre point au sujet duquel nous devons nous entretenir.

— Cela peut-il attendre ? demanda Ba’kif.

Thrawn et Samakro échangèrent un regard.

— Oui, général suprême, j’imagine que cela peut attendre, répondit Thrawn à contrecœur. Quelque temps.

— Alors cela attendra, décréta fermement Ba’kif. Je n’ai que quelques heures pour discuter de questions urgentes avec le Patriarche Lamiov avant de moi-même devoir rentrer. Et comme le Patriarche l’a dit lui-même, le Springhawk est déjà attendu sur Csilla pour être examiné, réparé et réarmé si nécessaire.

Il haussa les sourcils à l’attention de Samakro.

— Quant à vous, mi-capitaine, vous êtes sur la liste des officiers avec qui je dois m’entretenir à propos de l’incident d’Hoxim. Vous aurez donc jusqu’à votre retour pour préparer votre déposition et rassembler les documents que vous voulez faire ajouter au dossier.

— Compris, général suprême. Bien que, si je puis me permettre, ajouta-t-il en regardant Thrawn, je vous conseille vivement de ne pas retarder votre visite du Springhawk plus que nécessaire.

— Je prends bonne note de votre remarque, indiqua Ba’kif en fronçant les sourcils.

L’expression de Samakro était neutre, comme celle de tout autre officier qui s’adresserait à son supérieur.

Mais il y avait également une forte et inhabituelle couche de tension sous-jacente. Quel que fût le sujet dont Thrawn voulait s’entretenir avec Ba’kif, Samakro n’avait visiblement pas hâte d’avoir cette conversation.

Même avec ce soupçon de mystère supplémentaire, cette discussion allait devoir attendre. Pour le moment, les priorités du général suprême concernaient Hoxim et ses répercussions.

— Je vous retrouve sur Csilla alors, indiqua-t-il à ses deux officiers en désignant la porte de la chambre forte. Commencez les réparations et je vous contacterai quand je serai prêt à vous recevoir pour vos rapports.

Chapitre un

Le Vigilant n’était plus qu’à trois minutes de sa destination et l’Amirale Ar’alani commençait à se demander si son appareil serait prêt à leur arrivée quand la Capitaine de vaisseau Kiwu’tro’owmis réapparut enfin sur la passerelle.

— Désolée pour le retard, amirale, lança Wutroow en rejoignant le fauteuil de commandement d’Ar’alani. Perforateur 1 ne voulait vraiment pas être réparé. Mais on a fini par le convaincre.

L’amirale jeta un œil sur l’écran de statut des armes. Le lanceur de missiles perforateurs numéro un était toujours en rouge… avant de repasser au vert.

— Excellent. Assurez-vous de bien consigner que je félicite l’équipe de réparation. Ce n’est jamais bon de se retrouver dans une situation critique avec une main coincée dans la poche.

— Oui, amirale. Mais, si je peux me permettre, je ne suis pas encore tout à fait sûre de savoir à quelle « situation critique » vous vous attendez.

— Parce que je n’en suis pas certaine moi non plus, confessa Ar’alani. C’est juste qu’il y a quelque chose qui me chiffonne encore au sujet de cette dernière base nikardun.

— Quelle chose, exactement ? Le temps qu’il a fallu aux attaquants pour mettre en place cette offensive à retardement avec l’astéroïde ? Ou le fait que la base était trop grande pour correspondre à un poste d’écoute ou à quoi que ce soit d’autre sur les listes de Yiv ?

— Les deux, ainsi que quelque chose d’autre sur lequel je n’arrive pas à mettre le doigt. J’espère avoir le déclic quand je le verrai.

— Espérons également que le Conseil ne nous en voudra pas pour notre petit détour, avertit Wutroow. Nous sommes déjà bien en retard par rapport à l’échéance que Ba’kif nous avait donnée pour aller jeter un œil à Aurore. Même Thrawn est déjà rentré de sa chasse aux pirates, et vous savez bien le temps qu’il peut prendre lorsqu’il suit une piste. De plus, nous ne savons toujours pas pourquoi nos amis à bord de ce Cuirassé de Combat étaient aussi intéressés par cet endroit.

— Cela a forcément quelque chose à voir avec cette opération minière que le Guerrier supérieur Yopring a découvert. Le niveau d’activité en surface nous indique déjà que quelque chose d’important est en train de se préparer. Ajoutez-y les voitures volantes qui l’ont pris en chasse et je vous répondrai que l’on a clairement mis le doigt sur quelque chose.

— À moins que deux groupes différents soient impliqués, remarqua Wutroow. Les mineurs et le Cuirassé de Combat pourraient avoir choisi de s’affronter. Mais j’imagine que ce scénario est peu probable. Ma principale inquiétude étant que même si nous considérons que les mines représentent le point de convergence, nous ne savons pas ce qui s’y trouve.

— En général, les mines sous-entendent un minerai métallique, peu importe lequel.

— C’est exact, mais creuser ne veut pas toujours dire exploiter, contra Wutroow. Cela pourrait très bien concerner quelque chose qui aurait été enfoui par les habitants et qu’une tierce personne souhaiterait déterrer.

Ar’alani se rembrunit. Elle n’avait pas envisagé cette possibilité.

— Comme une arme ou un artefact, vous voulez dire ?

— C’est la question que je me pose, répondit la capitaine. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas rencontré des cas similaires par le passé. Le Capitaine Thrawn, pour ne citer que lui, s’est presque construit une seconde carrière à déterrer ce genre de choses.

— Même s’il ne les déterre pas littéralement, remarqua Ar’alani. Généralement, elles attendent gentiment à la surface qu’on les ramasse et parte avec.

— Peut-être que cette fois c’est nous qui allons déterrer quelque chose, fit Wutroow avec un sourire en coin. Peut-être pourriez-vous trouver un accord avec Thrawn : il s’occupe de tout ce qui se trouve à la surface et vous de tout ce qu’il y a en dessous.

— Je m’assurerai de lui proposer cela la prochaine fois que je le verrai, promit Ar’alani.

Elle jeta un œil à son chrono. Ils étaient presque arrivés.

— Préparez-vous à l’éjection, lança-t-elle en élevant la voix afin que tout le monde sur la passerelle puisse l’entendre. Et tenez-vous prêts.

Elle invita d’un geste Wutroow.

— Capitaine ?

— Oui, amirale.

Wutroow s’interrompit un instant, vérifia le chronomètre, puis ajouta :

— Éjection. Dans trois, deux, un.

Les traînées lumineuses redevinrent des étoiles et – comme cela avait déjà été le cas quelques jours auparavant – le Vigilant se retrouva au milieu des débris éparpillés de l’ancienne base nikardun.

— Biclian ? appela Wutroow.

— Oui, capitaine, répondit le Commandant supérieur Obbic’lia’nuf depuis le poste des senseurs. Zone de combat dégagée. Zone intermédiaire dégagée. Zone éloignée… Amirale, il y a du mouvement : trois appareils à proximité de la structure centrale de la base.

— On a une identification ? demanda Ar’alani en observant l’écran tactique d’un air suspicieux.

Deux des appareils en question étaient relativement petits, tandis que le troisième avait un gabarit bien plus imposant que celui d’un cargo moyen.

— Aucune balise, rapporta le Sous-Capitaine Evroes’ky’mormi depuis le poste d’artillerie. Le plus gros appareil n’a pas l’air d’avoir de système d’armement. C’est peut-être un cargo, potentiellement un quai de réparation mobile.

— Je penche pour la seconde possibilité, amirale, intervint Biclian. Plusieurs emplacements le long de la partie ventrale ressemblent à des modules d’assemblage. Les deux appareils plus petits… sont clairement des vaisseaux de guerre. Des unités de patrouille a minima ; peut-être même des Destroyers.

Ar’alani se renfrogna. Dans des circonstances normales, un bâtiment de guerre Nightdragon comme le Vigilant pourrait détruire deux vaisseaux de patrouille sans presque fournir d’effort.

Malheureusement, la situation actuelle n’avait rien de normal. Le Vigilant et le Grayshrike de la Capitaine Lakinda avaient affronté ce Cuirassé de Combat non identifié en orbite d’Aurore et, même si cette dernière lui avait légué tous ses missiles perforateurs et sphères à plasma avant de retourner vers l’Ascendance, l’amirale manquait sérieusement de munitions.

Jusqu’ici, le Vigilant avait eu de la chance. Les recherches d’Ar’alani autour de la planète détruite lui avaient permis d’atteindre l’objectif qu’elle s’était fixé sans attirer l’attention d’ennemis ou connaître d’interférences. Mais cette chance semblait sur le point de tourner.

— Vous savez s’ils nous ont repérés ? demanda l’amirale.

— Aucune indication en ce sens, répondit Biclian. On dirait que toute leur attention est focalisée sur ce qu’ils sont en train de faire à la base.

— Amirale, nous repérons quelque chose, s’affola la Sous-Commandante Stybla’rsi’omli depuis la station comm. Une transmission à faisceau réduit ; on n’en capte que le contour.

— Aïe, murmura Wutroow.

Ar’alani hocha la tête en grimaçant. Pour que Larsiom ne capte que le contour d’une transmission, cela impliquait que son destinataire se trouvât presque directement derrière le Vigilant.

— Barrières à pleine puissance, ordonna-t-elle. Octrimo, rotation de quatre-vingt-dix degrés tribord.

— Bien, amirale, confirma le Mi-Commandant Droc’tri’morhs depuis la barre.

Les barrières électrostatiques se levèrent et, par la baie d’observation, une ribambelle de débris partit sur le côté tandis que le Vigilant pivotait…

— Contact ! intervint Oeskym.

Son avertissement s’accompagna d’une explosion de lumière tandis que les lasers spectre du vaisseau de guerre chiss fusaient en direction de la paire de missiles qui l’avaient pris pour cible.

— Croiseur de patrouille – identifié Bandit 1 – en approche rapide dans notre dos, ajouta le sous-capitaine.

— Tirs défensifs ; uniquement les lasers, ordonna Ar’alani en observant l’écran tactique.

Le Vigilant pourrait tirer des lasers à loisir, mais il ne possédait plus que six missiles perforateurs et à peine assez de fluide pour alimenter vingt sphères à plasma. Cet inventaire était loin d’être suffisant pour affronter un croiseur ainsi que deux vaisseaux de patrouille au corps à corps.

Cela signifiait uniquement qu’elle devrait se montrer créative.

— Oeskym, faites désactiver les propulseurs des Perforateurs 1 et 2, demanda-t-elle à l’officier d’artillerie. Aussi vite que vous le pourrez. Dites-moi quand ce sera fait.

— Bien, amirale. Les techniciens sont dessus.

Le sous-capitaine fronça les sourcils devant sa station, mais il savait qu’il était préférable de ne pas discuter les ordres de sa commandante en plein milieu d’une bataille.

— Indiquez-leur que ça n’a pas besoin d’être fait proprement, ajouta Ar’alani. Octrimo, préparez quelques manœuvres d’évitement de faible amplitude : tenez-nous à distance de leurs missiles, mais ne nous éloignez pas de la zone où nous nous trouvons. Biclian ?

— Les vaisseaux de patrouille ont été mis en alerte, amirale, rapporta l’officier des senseurs. Identifiés comme Bandits 2 et 3. Ils sont toujours accrochés à la base, mais ils sont en train d’orienter leurs armes vers nous.

— Informez-moi s’ils se mettent en mouvement.

Sur l’écran tactique, Bandit 1 accélérait vers le Vigilant et venait d’envoyer une deuxième paire de missiles. À cette distance, les lasers du vaisseau de guerre chiss auraient suffisamment de temps pour les détruire, mais si l’adversaire se rapprochait, la fenêtre de réaction se réduirait. Dans ce cas, Ar’alani serait contrainte de puiser dans son stock réduit de Perforateurs et de sphères à plasma pour protéger son appareil.

— Oeskym ? demanda-t-elle.

— On y est presque, répondit le sous-capitaine. Les techs rapportent que… ça y est. Les propulseurs sont désactivés, amirale.

Enfin.

— Larguez-les de leurs tubes de lancement, ordonna-t-elle en jetant un autre regard en direction de l’écran tactique. Octrimo, sitôt qu’ils seront à distance de notre blindage, dirigez-nous vers la base en direction de Bandits 2 et 3. Maintenez les petites manœuvres d’évitement, mais ne vous écartez pas trop du vecteur le plus direct.

— Et préparez les lasers de poupe, ajouta Wutroow tandis que le Vigilant s’éloignait du croiseur de patrouille en approche et entamait son accélération vers les vestiges de la base.

— Compris, répondit Oeskym. Quel délai, amirale ?

— Faites appel à votre meilleur jugement, lui conseilla Ar’alani. Octrimo, gardez un œil sur Bandit 1. Assurez-vous de l’attirer dans la bonne direction.

— Compris, amirale.

— Bandits 2 et 3 se sont mis en mouvement, avertit Biclian. Ils s’éloignent du quai de réparation et se dirigent vers nous.

— Ils essaient peut-être de nous coincer, commenta Wutroow.

— Peut-être, admit Ar’alani. Oeskym ?

— Trente secondes avant d’atteindre la position optimale, répondit l’officier d’artillerie. Octrimo, réalignez-nous de cinq degrés à tribord.

— Cinq degrés à tribord, reçu, confirma Octrimo.

La vue extérieure changea de nouveau.

— Bandits 2 et 3 viennent d’ouvrir le feu, annonça Biclian. Je ne comprends pas pourquoi : ils sont loin d’être à portée.

— Ils essaient peut-être de nous distraire pour nous ralentir, avança Octrimo. On commence à creuser l’écart avec Bandit 1.

— Ralentissez pour maintenir la distance, ordonna Ar’alani. Il ne faudrait pas qu’on le sème…

— Bandit 1 est en train de plonger, coupa Oeskym. Il s’écarte des Perforateurs.

— Ils les ont certainement repérés, lâcha Wutroow. Activez un rayon tracteur : ramenez-le sur le bon vecteur.

— Suspendez cet ordre, intervint Ar’alani tout en envoyant les images de l’écran tactique sur l’écran du diffuseur de son fauteuil de commandement.

Oeskym et Wutroow feraient les calculs, mais il était clair pour elle qu’à une telle distance le croiseur de patrouille était bien trop imposant pour que les rayons tracteurs du Vigilant puissent avoir une quelconque efficacité.

Mais à peine plus loin que le croiseur se trouvait un petit météoroïde…

— Activez les rayons tracteurs sur ça, plutôt, ordonna-t-elle en identifiant le morceau de roche sur son écran pour envoyer les données de ciblage au poste d’artillerie. Pleine puissance. Essayez de l’envoyer sur la partie ventrale du croiseur près de la proue.

— Compris, confirma Oeskym en s’affairant sur ses commandes.

Ar’alani se retourna vers l’écran tactique. Le rayon tracteur captura le météoroïde, l’arracha à sa lente dégringolade et l’envoya droit sur le croiseur de patrouille. S’ils repéraient cette soudaine menace et s’ils réagissaient exactement comme Ar’alani l’avait espéré…

— Bandits 1 tangue positivement, rapporta Biclian. Il vient d’esquiver le météoroïde et remonte en direction des Perforateurs.

Pas directement sur les missiles, constata Ar’alani. Mais suffisamment proche.

— Feu sur les Perforateurs, ordonna l’amirale.

Il y eut une nouvelle explosion de lumière lorsque les lasers arrière se mirent en action. Cette fois, cependant, ils ne visaient pas le vaisseau ennemi, mais les missiles. Ces derniers se désintégrèrent et leurs ogives répandirent un nuage d’acide qui s’élargissait de plus en plus.

Le croiseur de patrouille comprit apparemment aussitôt son erreur et tenta de replonger pour éviter l’attaque. Malheureusement pour lui, son inertie joua contre lui : le nuage d’acide se répandait trop rapidement et, avant qu’il ne puisse s’échapper, le nuage enveloppa son flanc bâbord.

Puis, tandis que l’acide corrodait sa coque, détruisant ses modules de jonction des senseurs, comme ses systèmes de visée, et creusait des trous noircis dans le métal, les lasers du Vigilant s’activèrent de nouveau. Ils mitraillèrent la surface déjà endommagée, permettant de percer le blindage plus profondément encore.

Après quinze secondes de ce feu nourri, les lasers chiss parvinrent à entamer suffisamment le blindage pour atteindre les missiles restants du croiseur de patrouille. Le vaisseau de guerre se désintégra alors dans une violente explosion.

— Pleine accélération, ordonna Ar’alani. Et continuez de scanner. S’il y a quelqu’un d’autre dans les environs, je veux le savoir avant qu’il commence à nous tirer dessus.

Wutroow se rapprocha du fauteuil de commandement alors que le Vigilant plongeait vers l’avant en direction des ruines de la base et des trois appareils ennemis restants.

— Bien joué, amirale, murmura la capitaine. Je vais juste vous avertir de ce que les tripatouilleurs de données vont certainement vous reprocher : nous aurions pu mettre les voiles et faire économiser à l’Ascendance quelques Perforateurs.

— Quoi ? Fuir devant un croiseur et une paire de vaisseaux de patrouille ? se moqua Ar’alani. Nous n’aurions jamais fini d’en entendre parler.

Wutroow haussa les épaules.

— Oui, certes.

— Plus important encore, nous aurions manqué une occasion de savoir ce qu’ils fabriquent ici, continua l’amirale en désignant du menton la station au loin.

— À moins que… non, s’interrompit Wutroow. J’avais pensé à un saut intra-système, mais cela aurait pu être dangereux avec tous ces débris. Alors qu’est-ce qu’ils font ici ?

— C’est précisément ce que j’aimerais découvrir.

Ar’alani étudia l’écran tactique. Bandits 2 et 3 se dirigeaient toujours vers le Vigilant et n’avaient pas interrompu leur mitraillage laser inutile. Mais ils progressaient quasiment sans se presser, comme s’ils ne souhaitaient pas que les choses sérieuses aient lieu plus tôt qu’il n’était absolument nécessaire. Pendant ce temps, le quai de réparation flottait toujours à proximité de la station en ruines.

Étaient-ils en train d’évacuer les leurs ? Ou étaient-ils… ?

Soudain, Ar’alani comprit.

Ils n’étaient pas en train d’extraire, mais d’introduire quelque chose.

— Sphères : visez la station, lança-t-elle. Mitraillage intensif. N’arrêtez pas avant que nous soyons à court.

— Bien, amirale, fit Oeskym.

— Amirale ? demanda doucement Wutroow tandis que les lanceurs commençaient à cracher des sphères à plasma vers les installations au loin. La station, pas les vaisseaux de patrouille ?

— Oui, confirma Ar’alani. Ces tirs de laser sont le seul moyen qu’ils ont trouvé pour cacher ce que font leurs compagnons à bord du quai de réparation.

— Et c’est quoi ?

— Je pense qu’ils ont prévu de la détruire, répondit lugubrement l’amirale. Pas juste l’endommager, comme ce fut le cas avec la première attaque, mais la désintégrer complètement.

— Intéressant, murmura Wutroow. Il doit y avoir quelque chose qu’ils ne veulent vraiment pas qu’on découvre. Même si j’aurais juré que nous avions vérifié les lieux de manière consciencieuse lors de notre précédente visite.

— Peut-être qu’un élément nouveau a été apporté, avança Ar’alani. J’espère que nous allons réussir à toucher et brouiller les dispositifs d’autodestruction qu’ils ont potentiellement installés avant qu’ils n’explosent.

— Eh bien, si on n’y parvient pas, ce ne sera pas faute d’avoir essayé, commenta la capitaine en indiquant de la tête le torrent de sphères à plasma qui émanait du Vigilant. Vous êtes certaine de ne pas vouloir en garder quelques-unes en réserve au cas où ils décident de mener une vraie bataille ?

— Ce ne sera pas le cas, confirma Ar’alani. Sitôt que leur opération de sabotage sera terminée, ils vont tous se… et voilà, ils s’en vont, s’interrompit-elle alors que les deux vaisseaux de patrouille viraient dans des directions opposées, loin du Vigilant. Derrière les appareils ennemis, le quai de réparation opérait un demi-tour pour s’éloigner de la station.

— Quels sont vos ordres, amirale ? demanda Oeskym depuis le poste d’artillerie.

Ar’alani vérifia les écrans. Au cours de ces dernières minutes, le Vigilant s’était drastiquement rapproché de la base nikardun, néanmoins, ils étaient encore trop loin pour avoir un angle de tir décent. Cela étant, essayer ne leur coûterait pas grand-chose.

— Voyez ce que vous pouvez faire avec ce quai de réparation, répondit-elle. N’utilisez que les lasers. Continuez de saturer la station avec les sphères.

— Compris, amirale.

Aussitôt, une triple salve de lasers nourris s’ajouta au flot constant de sphères à plasma.

Ar’alani estimait qu’Oeskym était l’un des meilleurs officiers d’artillerie de toute la Flotte de Défense et d’Expansion, et il fit de son mieux. Même à une distance de tir aussi complexe, il parvint à faire échouer trois de ses tirs sur le quai de réparation qui s’éloignait de la station.

Mais le Vigilant se trouvait beaucoup trop loin pour causer des dommages significatifs. Une minute plus tard, le quai et les deux vaisseaux de patrouille s’enfuirent en hyperespace.

— Je vous présente mes excuses, amirale, annonça Oeskym tandis que le barrage laser prenait fin.

— Ce n’est pas votre faute, lui assura Ar’alani tandis que les lanceurs de sphères à plasma se mettaient également en berne. Notre priorité est à présent de rejoindre la station et de détruire ou de démanteler la ou les bombes qu’ils auraient pu installer à bord avant qu’elles ne s’activent. Wutroow, faites préparer et armer deux navettes.

— Tout de suite, amirale, répondit l’intéressée en entrant les ordres dans son questis. Ne vous inquiétez pas, nous y serons à temps.

Ar’alani leva les yeux vers la baie d’observation. Et si cela n’était pas le cas, se dit-elle gravement, tout le personnel à bord de ces navettes mourrait certainement.

Il ne restait plus qu’à espérer que les secrets qui se cachaient dans cette coque endommagée valaient la peine de prendre un tel risque.

*

Ar’alani avait craint que leurs agresseurs aient pu avoir le temps d’installer plusieurs bombes à bord de la base nikardun en ruines avant de prendre la fuite. Heureusement, il n’y en avait en réalité qu’une seule, particulièrement imposante du reste. Par chance, elle demeura inoffensive, puisqu’elle avait été désactivée grâce à la gigantesque tempête ionique qu’avait fait pleuvoir le Vigilant, ce qui avait permis aux techniciens chiss de monter à bord et de la désarmer.

Ce ne fut que lorsque l’équipe d’inspection se fraya un chemin dans la station qu’Ar’alani comprit enfin ce qui l’avait autant taraudée.

— Là, indiqua-t-elle en montrant l’une des images que l’équipe d’inspection avait transmises au Vigilant. Cette marque d’explosion. Un tir unique à courte portée qui a suffi à traverser la coque et dépressuriser tout le volume.

— Mais pas non plus au point de rendre les dégâts trop difficiles à réparer, commenta pensivement Wutroow. Donc après que leur astéroïde lance-missile furtif a fait exploser la porte d’entrée, qu’une flopée d’autres missiles a suivi dans la foulée pour faire sauter les zones de commandement et de contrôle, ils ont chargé et se sont contentés de faire des trous dans les murs jusqu’à ce que tous les occupants meurent.

— Et ensuite, ils ont fait la même chose à l’intérieur, compléta Ar’alani en montrant une autre série de clichés. Dès le départ, leur plan était de tuer les Nikardun qui contrôlaient la base, de causer suffisamment de dégâts pour convaincre les éventuels visiteurs égarés qu’ils étaient partis, avant de revenir discrètement pour remettre la station en état.

— Qui revendrait jeter un coup d’œil à un endroit qui n’a manifestement plus rien à offrir ? convint Wutroow. Ce qui voudrait dire que la plupart des débris n’étaient là que pour soigner la mise en scène ?

— J’en doute, répondit Ar’alani. Les Nikardun devaient certainement avoir un bon nombre d’appareils dans le coin, aussi bien des visiteurs que la garde postée. C’est de là que viennent tous ces débris.

— D’accord. Ce qui ferait de cet endroit… quoi ? Une sorte d’aire de ravitaillement dont Yiv aurait voulu minimiser l’importance ?

— Non, je pense que c’était bien plus encore que ça, répondit Ar’alani en étant parcourue d’un frisson. Je crois plutôt que cette base était un point de rendez-vous et de coordination pour les hommes de Yiv et leurs alliés.

— Je ne me rappelle pas avoir vu des alliés débarquer au cours de la Bataille de Primea. Vous pensez que nos forces, ainsi que celles des Vaks, ont vaincu les Nikardun avant que Yiv n’ait eu le temps d’appeler d’autres troupes en renfort ?

— Ou peut-être n’était-il tout simplement pas question de les appeler en renfort. Regardez où se trouve la base : cachée et à l’abri des regards, mais relativement proche d’Aurore.

— Et sur la route qui sépare Aurore de l’Ascendance, remarqua Wutroow.

— Oui, c’est exact. L’emplacement idéal pour quiconque souhaiterait garder à la fois un œil sur nous ou sur le peuple de la Magys.

— Ou sur les deux à la fois. Au moins cela explique pourquoi nous n’arrêtons pas de voir le même Cuirassé de Combat à proximité d’Aurore. Cette base allait probablement devenir leur propre aire de réparation et de ravitaillement, sauf qu’ils n’ont pas eu le temps de la mettre en service.

— C’est aussi ce que je pensais, concéda Ar’alani en hochant la tête. J’imagine qu’ils ne s’attendaient pas à ce que nous découvrions Aurore aussi rapidement.

— C’est arrivé uniquement parce que Thrawn a rencontré la Magys et ses réfugiés puis a décidé de suivre une intuition, murmura Wutroow. Ça, ça devrait en glacer plus d’un.

— La facilité qu’a Thrawn pour glacer le sang des Aristocra ne date pas d’hier, fit remarquer Ar’alani. Néanmoins, le fait que le coup de l’astéroïde lance-missile ait été orchestré dans ces deux lieux confirme une nouvelle fois que ceux que nous avons affrontés en orbite d’Aurore sont bien les mêmes que ceux qui ont attaqué cette base.

— Ainsi que l’autre base nikardun que nous avions visitée avant celle-ci, lui rappela Wutroow. Ce n’est certainement pas une coïncidence que les deux aient été visées.

Elle leva un doigt afin d’appuyer son propos.

— Mais quelque chose d’autre me vient à l’esprit. Vous les avez qualifiés d’alliés un peu plus tôt. Mais s’ils ont choisi de débarquer et de raser deux bases nikardun différentes… ?

— Vous avez raison, concéda Ar’alani en grimaçant. Les Nikardun n’étaient pas les alliés des assaillants. Ils n’étaient pour eux qu’un outil. Et vous ne vous débarrassez pas d’un bon outil à moins d’en avoir un meilleur sous la main.

— Ou à moins de penser que votre outil est sur le point de rendre l’âme, ajouta Wutroow. Je me demande s’ils savent que Thrawn a capturé le Général Yiv vivant.

— C’est une bonne question. Nous pourrions suggérer quelques nouveaux sujets aux interrogateurs du Conseil.

— À condition que nous retournions sur Csilla en un seul morceau, avertit la capitaine. Même si cette base n’est pas encore pleinement opérationnelle, ces vaisseaux de patrouille ont peut-être quelques amis dans les parages.

— Excellente remarque, fit Ar’alani en pressant le bouton de la comm de son fauteuil de commandement. Chef d’inspection ?

— Je suis là, amirale, répondit la voix de Biclian. Nous venons de trouver une autre réserve d’équipement. C’est déjà au moins la quatrième, et nous sommes encore loin d’avoir terminé.

— C’est désormais le cas, indiqua Ar’alani. J’ai le sentiment que nous commençons à abuser de l’hospitalité qui nous est accordée. Combien de temps vous faudra-t-il pour inventorier cette dernière réserve ?

— Si vous n’avez pas besoin de plus de preuves physiques que ce que nous avons déjà fait suivre au Vigilant, il nous faudra un peu moins de quinze minutes, informa Biclian. S’il vous faut des échantillons, comptez plutôt une heure.

— Contentez-vous de faire des enregistrements. Je pense que nous avons ramassé suffisamment de caisses pour faire le bonheur des techniciens de Naporar. Faites passer le mot aux autres équipes qu’elles doivent mettre fin à leur exploration et retourner à bord de leurs navettes. Je veux que nous ayons rejoint l’hyperespace dans quarante minutes.

— Bien, amirale. Nous y serons.

— Hyperespace dans quarante minutes, répéta Wutroow, tout en relayant les ordres dans son questis. Voulez-vous que j’aille chercher Ab’begh ? J’imagine que vous souhaitez qu’elle s’occupe de la première partie du voyage du retour.

— Tout à fait. Mais inutile de se presser. Vous pouvez la laisser se reposer dans sa suite pendant la prochaine demi-heure.

— Bien, répondit Wutroow sur un ton pince-sans-rire. Il ne faudrait pas qu’elle s’ennuie.

— Ce n’est pas l’ennui qui m’inquiète, expliqua Ar’alani d’une voix lugubre en regardant l’écran tactique de l’autre côté de la passerelle. Comme vous l’avez dit, ces vaisseaux de patrouille pourraient avoir des amis dans les parages.

*

Plusieurs années auparavant, quand la Capitaine de vaisseau Xodlak’in’daro avait rejoint la Flotte de Défense et d’Expansion, une cérémonie en grande pompe avait été organisée afin de fêter sa réaffectation depuis sa famille de naissance à celle des Xodlak. Lakinda ne se rappelait pas de tous les détails du rituel, mais elle se souvenait qu’il avait été grandiose, tape-à-l’œil et qu’il avait complètement submergé ses goûts simples de personne ordinaire.

Elle soupçonnait que sa nouvelle réaffectation, qui avait lieu aujourd’hui, serait bien moins extravagante. Non pas parce qu’être réaffectée depuis l’une des Quarante Grandes Familles vers l’une des Neuf Familles Régnantes était un événement mineur en soi – parce qu’à l’évidence, c’était tout le contraire – mais plutôt parce que l’effervescence qui avait fait suite au fiasco dans le Système Hoxim occupait la majeure partie des préoccupations de chacun.

Ce qui lui convenait parfaitement. Elle savait que la plupart des gens à qui l’on aurait offert une telle avancée sociale en auraient profité pleinement et auraient accepté leur nouveau statut sans un regard en arrière. Pourtant, même si Lakinda appréciait à sa juste valeur l’honneur que lui faisait la famille Irizi, elle n’arrivait pas à se défaire de la culpabilité qu’elle ressentait à abandonner les Xodlak. Après tout, c’étaient eux qui l’avaient sortie de l’ombre et elle avait toujours estimé qu’un tel acte méritait une loyauté sans faille en retour.

Bien entendu, elle ne s’était jamais attendue à ce qu’une autre famille puisse la désirer au point de chercher à la réaffecter et elle n’avait pas pris le temps de réfléchir à tout cela sous cet angle. Mais c’était pourtant ce qui s’était produit. De plus, les Irizi s’étaient montrés particulièrement généreux et lui avaient proposé de passer du statut d’adoptée au mérite des Xodlak à celui de née de l’Épreuve des Irizi. Tous les amis qu’elle avait consultés lui avaient unanimement recommandé d’accepter cette offre.

Elle se trouvait donc désormais à Csaplar, ville capitale de l’Ascendance, et traversait la Chambre des Convoques pour rejoindre les bureaux de la famille Irizi à la Syndicure. Elle se répétait avec conviction que c’était la meilleure chose pour elle. La culpabilité qu’elle pouvait ressentir n’était qu’une illusion de son esprit, et elle devrait se contenter de l’ignorer jusqu’à ce qu’elle disparaisse enfin.

En tout cas, c’était ce qu’elle espérait.

Comme prévu, la cérémonie fut courte et assez peu formelle. L’Orateur Irizi’emo’lacfo la conduisit jusqu’à son bureau où l’attendaient les témoins, la déclara réaffectée des Xodlak vers la famille Irizi, lui fit prêter un serment de loyauté mutuelle entre elle-même et la famille, puis la félicita pour son nouveau statut. La petite pointe de culpabilité qu’elle ressentit durant le rituel fut rapidement balayée par la montagne de documents que l’Orateur s’empressa de lui remettre.

Elle repartit trente minutes à peine après son arrivée. La Capitaine Xodlak’in’daro n’était plus, elle avait cédé sa place à la Capitaine Irizi’in’daro.

Ziinda. Elle répéta mentalement son nouveau nom central encore et encore, tandis qu’elle parcourait le couloir en sens inverse en direction de l’aire d’atterrissage des navettes. Il avait une agréable sonorité exotique, mais elle allait vraiment avoir besoin de temps pour s’y habituer. Ziinda. Ziinda.

— Capitaine Ziinda ? appela une voix derrière elle.

Malgré toute cette préparation mentale, il lui fallut bien une seconde et demie avant que son esprit ne comprenne que c’était elle qu’on appelait.

— Oui ? répondit-elle en faisant volte-face.

Elle ne reconnaissait pas la femme qui s’approchait d’elle. Mais cette tunique d’apparat qui combinait de fines rayures bleues et rouges, des manches rouge sombre et un filigrane noir ne lui était que trop familière. Et si on ajoutait à ce tableau ce brassard d’Orateur reconnaissable entre mille…

— Capitaine Ziinda ? répéta la femme.

— C’est moi-même, répondit Ziinda.

Son cœur se serra tandis que sa culpabilité en sommeil remontait à la surface.

— Je suis l’Oratrice Xodlak’brov’omtivti, se présenta avec raideur cette dernière en s’approchant de Ziinda pour s’arrêter à un mètre à peine d’elle. J’avais espéré vous trouver avant que vous ne rencontriez l’Orateur Ziemol. Apparemment, je suis en retard.

— Effectivement, répondit Ziinda. Que puis-je faire pour vous ?

L’espace d’un instant, Lakbrovom se contenta de la dévisager. Ziinda se força à soutenir son regard, s’ordonnant mentalement de ne pas se sentir intimidée. Elle avait en face d’elle celle qui était peut-être la Xodlak la plus haut placée de la Syndicure, mais Ziinda était désormais une Irizi, et la hiérarchie de son ancienne famille n’avait plus aucune valeur pour elle.

— J’avais espéré pouvoir vous offrir des motivations pour rester avec notre famille, expliqua enfin l’Oratrice. J’ai cru comprendre que le Patriarche s’est quelque peu vexé que vous n’ayez informé personne de la proposition des Irizi avant de l’accepter.

— Je m’excuse si j’ai enfreint le protocole, répondit Ziinda, sachant pertinemment qu’elle n’avait rien fait de tel.

Une personne à qui l’on proposait une réaffectation pouvait effectivement en faire part à sa famille actuelle si elle le souhaitait, mais ce n’était en aucun cas une obligation.

— Mais j’avais le sentiment qu’il était temps pour moi de changer, ajouta Ziinda.

— Pourquoi ? demanda Lakbrovom sans aucun ménagement. Les Irizi vous ont-ils proposé un statut plus élevé ? Nous aurions pu nous aligner. Vous ont-ils offert de l’argent, des terres ou un poste ?

— Rien de tout cela ne fut un facteur de décision, répondit Lakinda.

Lakbrovom voulait jouer la franchise brutale ? Très bien, Ziinda pourrait également se montrer franche et brutale.

— Je savais pertinemment que mon temps avec les Xodlak était compté quand mon second à bord de la frégate familiale Midsummer m’a relevé de mon commandement. Et qu’il n’a pas été poursuivi pour acte de mutinerie, car il était né de sang.

— Le statut familial n’est pas censé entrer en ligne de compte sur les appareils de la marine, récita Lakbrovom.

— Vous ne m’avez pas écoutée : ce n’était pas un vaisseau de la Flotte de Défense et d’Expansion. C’était un appareil familial.

Le regard soutenu de Lakbrovom vacilla un instant. Peut-être avait-elle balayé le rapport d’Hoxim un peu trop rapidement.

— Ce n’est pas une excuse, fit-elle. Aucun né de sang Xodlak ne devrait faire jouer son statut de cette manière. Moi, je ne l’aurais certainement pas fait.

— Je suis ravie de l’entendre. Le fait est que celui-ci a bel et bien agi de la sorte. Si vous voulez maintenant m’excuser, on m’attend sur mon vaisseau.

— Au nom de la famille, je vous présente mes excuses, lança Lakbrovom tandis que Ziinda commençait à repartir. Je m’assurerai qu’il soit réprimandé de manière adéquate.

— Comme vous voudrez, fit Ziinda en se retournant vers son interlocutrice. Mais ce sera uniquement votre décision. Le fonctionnement interne de la famille Xodlak ne me concerne plus désormais.

Cette fois, quand Ziinda se retourna, l’Oratrice demeura silencieuse.

Cette dernière estocade n’avait peut-être pas été nécessaire, songea la capitaine en reprenant son chemin dans le couloir. Peut-être que cela avait même été un peu puéril. Mais elle devait bien admettre que cela lui avait fait un bien fou.

Mais en fin de compte, n’était-ce pas cela la raison d’être de la politique et des relations entre les familles ? Donner ou prendre ; gagner ou perdre ; porter l’estocade ou en être la cible. Cela avait toujours fonctionné ainsi. Et cela fonctionnerait toujours ainsi. Quelle que fût la famille et, par-dessus tout, quels que fussent les individus.

Telle était la voie des Chiss. Et cela ne changerait jamais.

Souvenirs I

Comme l’Aristocra Mitth’ras’safis l’avait souvent entendu dire, de tous les devoirs qui incombaient aux membres les moins haut placés des familles, celui d’accueillir les nouveaux adoptés au mérite pour le dîner de leur cérémonie de réaffectation comptait parmi les pires. Les nouveaux arrivants étaient soit des profils hautement qualifiés venus enrichir les Mitth – auquel cas ils avaient généralement tendance à avoir une opinion exagérée d’eux-mêmes ou de leur valeur –, soit de toutes jeunes recrues militaires de l’Ascendance – et donc ils étaient plutôt mal à l’aise et avaient une attitude, eh bien, très militaire. La quasi-totalité des nés de sang, des cousins et des éloignés de rang parvenaient à échapper à cette corvée qu’était la réception, laissant le fardeau aux nés de l’Épreuve et aux autres adoptés au mérite, lesquels n’avaient pas assez de poids pour en faire autant.

Ce qui faisait de Thrass une véritable anomalie… car, à la différence de la quasi-totalité des membres de son cercle d’amis, il appréciait particulièrement cet événement.

Bien entendu, il n’y assistait que depuis les trois dernières années et n’avait donc accueilli que onze adoptés au mérite. Peut-être que d’ici deux ans l’excitation de rencontrer et d’évaluer de nouvelles personnes retomberait comme un soufflet et il deviendrait tout aussi cynique et désabusé que les autres.

Mais il en doutait. Chacune de ces personnes avait été approuvée par le Bureau du Patriarche, dont une bonne partie par le Patriarche en personne, et Thrass aimait voir s’il était capable de déceler ce qui les avait rendues spéciales aux yeux de la famille.

Cet individu, par exemple. Le jeune homme fraîchement rebaptisé Mitth’raw’nuru attendait dans la salle de réception et observait les peintures du paysage d’Avidich sur les murs, ainsi que les statuettes disposées dans les angles représentant d’anciens Patriarches Mitth ou façonnés par eux. Aux yeux de Thrass, il avait l’air quelque peu perdu, ce qui n’avait rien d’anormal pour quelqu’un qui venait d’être réaffecté d’une famille sans nom issue d’un monde mineur vers l’une des plus prestigieuses des Neuf Familles Régnantes de l’Ascendance. Thrawn portait l’uniforme des cadets de l’académie de Taharim, ce qui signifiait qu’il avait été directement conduit depuis son monde natal jusqu’à Naporar, avant d’être amené ici sur Avidich pour être accueilli et suivre son parcours d’intégration.

Thrass se rembrunit. Habituellement, les guerriers suivaient un chemin inverse : ils arrivaient d’abord sur Avidich et ensuite rejoignaient Naporar. Apparemment, quelqu’un dans la famille avait souhaité qu’il s’engage aussi rapidement que possible dans la Flotte de Défense et d’Expansion, avant même qu’il soit formellement accueilli.

Avec un peu de chance, il n’aurait pas l’air aussi intimidé au cœur d’une bataille que dans la grande salle de réception d’une Famille Régnante. L’un des traits de caractère communs à tous les membres de la marine de l’Ascendance était leur confiance exacerbée.

— Cadet Mitth’raw’nuru ? demanda formellement Thrass.

— C’est moi-même, répondit Thrawn.

— Bienvenue sur Avidich. Je suis l’Aristocra Mitth’ras’safis. C’est moi qui serai chargé de vous accompagner au travers des différents protocoles qui vous réaffecteront officiellement et pleinement à la famille Mitth.

Il engloba la salle d’un geste de la main.

— Et tâchez de ne pas vous laisser submerger par toutes ces fioritures et extravagances. C’est également dans cette salle de réception que nous recevons les dignitaires et émissaires des autres familles. Nous tenons à ce qu’ils comprennent dès le départ à qui ils ont affaire.

— Je n’étais pas intimidé, répondit doucement Thrawn. Je remarquais simplement le fait peu courant que ce soit le même artiste qui ait peint trois des paysages et créé deux des statuettes. C’est rare de voir un artiste exceller dans deux formes d’art distinctes.

Thrass regarda autour de lui. Il était venu dans cette salle des dizaines de fois, avait visité à deux reprises la collection d’art familiale du siège de Csilla et, pour autant qu’il se souvienne, aucun de ces deux lieux n’affichait de signatures d’artistes ou d’autres marquages permettant d’identifier les auteurs des pièces.

En fait, c’était justement tout l’intérêt de l’agencement de ces collections : ces œuvres étaient celles des Mitth, elles devaient être vues comme provenant de la famille et pas d’individus en particulier.

Comment Thrawn pouvait-il donc savoir quelle œuvre avait été faite par quel artiste ?

— Lesquelles ? demanda Thrass. Montrez-moi.

— Ces trois paysages, commenta Thrawn en les pointant du doigt. Et ces statuettes.

Il montra une paire de sculptures dans l’un des coins.

Thrass s’avança pour mieux voir. Comme dans son souvenir, rien ne trahissait l’identité de l’artiste sur aucune des œuvres.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elles ont été conçues par la même personne ?

Thrawn fronça les sourcils, un sillon se dessinant sur son front.

— Elles le sont, tout simplement, répondit-il visiblement déconcerté. Les lignes, les couleurs, le mélange de matériaux. C’est…

Il plissa brièvement les lèvres.

— Évident ? avança Thrass.

Thrawn sembla d’abord vouloir acquiescer avant de se raviser.

— C’est difficile à expliquer, répondit-il à la place.

— Bien, vérifions alors, proposa l’Aristocra en sortant son questis.

Les œuvres disposées ici n’étaient peut-être pas identifiées, mais leurs auteurs étaient certainement consignés dans les archives.

— Y a-t-il autre chose que vous pouvez me dire à leur sujet ? ajouta-t-il en pianotant sa recherche. La taille de l’artiste ou ses préférences culinaires, peut-être ?

— Non, ni l’un ni l’autre, avoua Thrawn.

S’il avait relevé la boutade de son interlocuteur, il n’en laissa rien transparaître.

— Mais je pense qu’une tragédie personnelle ou familiale s’est produite entre la conception de ces deux peintures.

Thrawn indiqua deux paysages, l’une représentant une flaque de marée aux eaux bouillonnantes, l’autre une montagne enneigée s’élevant vers le ciel.

— En fait, la tragédie est peut-être antérieure à toutes les œuvres à l’exception de celle représentant la flaque de marée. J’ai également l’impression que l’artiste était une femme, mais ce n’est qu’une impression et non une conclusion formelle.

— Pourquoi une telle impression ? demanda Thrass en jetant un coup d’œil à son questis.

La liste venait d’apparaître. Il lui fallait maintenant trouver et identifier les cinq œuvres que Thrawn avait indiquées.

— Il y a quelque chose dans le trait et les transitions, expliqua Thrawn. Mais comme je vous l’ai indiqué, je ne prétends pas que ce soit une vérité absolue.

— Je comprends, répondit l’Aristocra en réprimant un sourire.

À l’évidence, ce genre d’affirmation lui laissait au moins une chance sur deux d’avoir raison.

Son sourire intérieur se mua en grimace dissimulée. Il s’était promis un peu plus tôt qu’il ne deviendrait jamais cynique en rencontrant les nouveaux arrivants de la famille. Était-il déjà en train de rompre cette promesse ? La liste apparut sur son questis…

Il regarda fixement les résultats de la recherche. Non. C’était impossible.

— Il y a un problème ? demanda Thrawn.

Thrass lui lança un regard vide. Non… il était impossible que le cadet ait pu arriver à de telles conclusions en ayant brièvement observé les œuvres. Il avait certainement dû effectuer des recherches dans les archives à l’avance.

Néanmoins, il existait des centaines de milliers d’œuvres familiales Mitth et elles étaient régulièrement échangées entre les diverses propriétés et bureaux officiels. Les chances que spécifiquement celles-ci soient exposées dans cette salle de réception en particulier à ce moment précis étaient quasiment proches de zéro.

L’Aristocra inspira de façon maîtrisée.

— Vous avez raison, dit-il en se forçant à garder une voix calme.

Un cousin Mitth n’avait aucun intérêt à s’extasier, même modérément, devant un adopté au mérite fraîchement recruté.

— Ces cinq œuvres ont été créées par la légendaire Douzième Patriarche, Mitth’omo’rossodo, parfois surnommée « la Tragique ». Ses quatre fils sont morts au combat…

Il leva son questis pour lire sa biographie et comparer rapidement les dates.

— … trois mois après l’œuvre représentant la flaque de marée.

— Tous les quatre, murmura Thrawn en jetant un nouveau regard sur la peinture. Une perte atroce en effet.

— Selon les archives, elle était déterminée à ce que cette tragédie n’ait aucune incidence sur son règne, continua Thrass. Mais ce paysage montagneux fut la dernière œuvre qu’elle ait jamais produite. Ou au moins la dernière qui soit parvenue jusqu’à nous.

— Je peux le comprendre, commenta Thrawn. Une artiste dotée d’un tel talent et d’une parfaite connaissance d’elle-même a très bien pu se rendre compte à quel point les cicatrices de la mémoire ont pu affecter son inspiration. Elle aurait alors décidé de remiser son art jusqu’à ce qu’elle puisse retrouver sa quiétude passée.

Thrass grimaça.

— Sauf que ce ne fut jamais le cas, murmura-t-il.

— Non, concéda Thrawn à voix basse. Certaines pertes nous affectent trop profondément pour pouvoir cicatriser entièrement.

L’Aristocra étudia le visage de son interlocuteur et remarqua les rides de tension qui venaient de se dessiner sur ses joues et sa gorge.

— Vous en parlez comme si vous en aviez fait l’expérience vous-même.

Thrawn haussa légèrement les épaules.

— Pas plus que beaucoup d’autres personnes dans l’Ascendance.

Les rides s’adoucirent.

Mais cela lui avait coûté un effort conscient, remarqua Thrass. Quelle que fût la douleur qui se cachait derrière ces yeux, elle n’allait pas disparaître de sitôt.

Mais ce genre de douleur n’était pas voué à être exprimé publiquement. Et ce n’était certainement pas le rôle d’une nouvelle connaissance d’appuyer sur la plaie. Si la vie avait enseigné une leçon à Thrass, c’était de respecter le jardin privé de son prochain.

— Je suis désolé de l’entendre, dit-il en indiquant la porte de la main. Ce sera une discussion que nous aurons peut-être un autre jour. Laissez-moi vous conduire à votre chambre. Le dîner est dans trois heures et vous souhaitez peut-être répéter le rôle que vous aurez à jouer durant la cérémonie.

*

Comme toujours, le dîner de réaffectation fut une cérémonie grandiose et, de l’avis de Thrass, un peu trop pompeuse. Cela étant, l’événement était traditionnel et les invités, tout comme les dignitaires présents, parurent tous suffisamment impressionnés et ravis.

Thrawn constituait peut-être la seule exception. Il était installé à l’autre extrémité de la longue table et, comme plusieurs invités les séparaient, Thrass ne put entendre ce qu’il disait. Il semblait se tenir convenablement, répondait aux questions que lui posaient ses voisins, et ses interlocuteurs parurent tous satisfaits de ses réponses. Tout du moins, aucun d’entre eux ne leva les yeux au ciel ou se détourna du jeune homme avec dégoût.

Mais Thrawn ne semblait pas non plus lancer ses propres sujets de conversation. Il se contenta essentiellement de manger en silence, d’écouter et d’observer ce qui se passait autour de lui. À un certain moment, Thrass remarqua qu’il admirait la rangée de tapisseries alignées dans la grande salle de banquet, ses yeux passant lentement de l’une à la suivante.

La cérémonie d’accueil se déroula tout aussi bien. Une fois encore, Thrawn se comporta de manière appropriée, récita ses tirades sans bafouiller et avec une solennité parfaitement dosée. Mais, aux yeux de Thrass, il avait toujours l’air mal à l’aise.

Cela n’avait probablement rien d’étonnant : Thrawn était, de loin, le plus jeune des trente personnes réaffectées ce jour-là et, dans son uniforme basique de cadet, il avait plutôt l’air d’une anomalie à côté du sous-commandant ou du mi-capitaine qui rejoignaient également la famille.

La cérémonie était terminée depuis déjà plus d’une demi-heure et les conversations privées étaient bien entamées quand Thrass parvint enfin à s’entretenir avec le jeune homme.

— Même si vous avez certainement déjà entendu cette phrase au moins une douzaine de fois, je vous souhaite la bienvenue dans la famille Mitth, lui lança l’Aristocra. Puis-je vous offrir un verre pour célébrer notre nouvelle parenté ?

— Merci beaucoup, répondit Thrawn. Je dois bien admettre que cela n’a rien à voir avec ce que j’ai déjà vécu.

— Je n’en suis guère étonné, confia Thrass en l’escortant vers la table de rafraîchissements la plus proche. Nous, les Mitth, sommes réputés pour nos cérémonies. Combien de temps restez-vous sur Avidich ?

— Juste cette nuit. J’ai obtenu une permission spéciale pour venir ici et je ne peux me permettre de m’absenter plus longtemps que nécessaire.

— Cela me paraît quelque peu mesquin, commenta Thrass en reniflant.

Il saisit deux verres et en offrit un à Thrawn.

— Faire tout ce chemin jusqu’ici pour repartir précipitamment dans la foulée… Qu’est-ce que cela pourrait bien coûter de vous laisser rester un jour de plus ? Deux tours de consigne ? Trois ? On aurait peut-être même pu les faire annuler.

— J’apprécie la proposition, répondit le cadet. Mais comme je suis déjà en train d’en écouler cinquante, je ne pense pas que…

— Cinquante ? s’exclama Thrass en écarquillant les yeux. Mais par le Chaos, qu’avez-vous fait ?

— J’ai été pris là où je n’aurais pas dû me trouver au cours de mon voyage retour de Rentor, expliqua Thrawn avec une pointe de regret dans la voix. Je ne suis même pas sûr de savoir pourquoi je suis ici ce soir. Ma cérémonie de réaffectation aurait très bien pu attendre quelques semaines.

— Au moins, sur ce point, je peux vous répondre, répondit l’Aristocra en se félicitant d’avoir pu comprendre cela au cours du dîner. Vous voyez cette femme là-bas avec la tunique d’apparat violette aux ornements bleu pâle ? C’est la Patrielle Irizi d’Avidich. Les Patriels locaux sont toujours invités à ces cérémonies, même s’ils sont généralement trop occupés pour y participer. Généralement, les Irizi se contentent d’envoyer un représentant.

— Intéressant, commenta Thrawn en buvant une gorgée de sa boisson. J’avais entendu dire que les Mitth et les Irizi étaient rivaux.

— Cela revient à dire qu’il fait froid sur Csilla, répondit sèchement Thrass. Non, leur présence est moins motivée par la courtoisie qu’une volonté de garder un œil sur ce que nous nous apprêtons à faire. Dans tous les cas, l’un de leurs objectifs principaux est de placer autant des leurs que possible dans la Force de Défense et la toute récente Flotte de Défense et d’Expansion du Général Ba’kif. De fait, notre Patriarche a préféré dévoiler trois réaffectations de militaires plutôt que deux. Il n’aura fallu qu’un petit mot au Colonel Wevary, une autorisation de déplacement pour la journée, et vous voilà.

— Je comprends, fit Thrawn.

Pourtant, le trait qui barrait son front trahissait le fait qu’il ne comprenait pas du tout.

— Mais ce n’est que de la politique, continua Thrass. Je suis juste déçu que vous ne puissiez pas rester plus longtemps. La collection d’œuvres d’art de la Patrielle n’a rien à voir avec les standards du siège de Csilla, mais elle est très intéressante en son genre. J’avais espéré pouvoir vous en faire faire un tour exhaustif et voir quels détails vous pourriez remarquer sur les pièces.

— Je… ce serait un véritable plaisir, fit Thrawn, une étrange hésitation dans la voix.

— Ce n’était pas une demande, le rassura Thrass. Ce sera uniquement si vous le souhaitez.

— Oh, j’adorerais. C’est juste… vous êtes né de sang, n’est-ce pas ?

— Je suis un cousin, le corrigea l’Aristocra.

Il se rappelait vaguement que les premières fois où il avait fait une telle annonce, il avait ressenti une pointe de culpabilité. Aujourd’hui, cela ne le gênait absolument plus.

À l’évidence, cela gênait Thrawn. Ce n’était pas vraiment une surprise étant donné le grade subalterne du cadet et le premier degré avec lequel les nouveaux arrivants dans la famille abordaient les règles tacites de l’étiquette.

— Mais une différence de statut ne signifie pas que nous n’avons pas le droit de parler ou d’apprécier des œuvres d’art ensemble, ajouta Thrass.

— Je comprends.

Une fois encore, Thrass sentait que ce n’était pas réellement le cas.

— Un jour peut-être, pourrez-vous me faire faire cette visite, continua Thrawn. Mais à présent, je dois me retirer pour la nuit. Mon transport part tôt demain matin.

— Bien entendu. Dormez bien, Cadet Thrawn, et faites bon voyage. Je suis persuadé que nous nous reverrons.

— Je l’espère, Aristocra Thrass, répondit Thrawn en se forçant visiblement à sourire. Pour les deux prochaines années, au moins, vous saurez exactement où me trouver.

— Je ne me rends pas sur Naporar très régulièrement. Mais si cela arrive un jour, je m’assurerai de venir vous rendre visite.

— Merci. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

L’espace d’un instant, Thrass observa Thrawn traverser la salle de réception, il slalomait entre les groupes d’invités avec une grâce qui contrastait fortement avec la maladresse de ses capacités conversationnelles et sociales. Cet homme était vraiment un drôle de doklet.

Mais au moins était-ce un drôle de doklet intéressant. Ce qui n’était pas un trait de caractère commun à beaucoup d’autres doklets. Cela pourrait valoir la peine de prendre quelques minutes de temps en temps afin de consulter les dossiers du cadet à l’académie de Taharim pour voir comment il se débrouillait.

En attendant, il y avait d’autres personnes dans l’assemblée qu’un cousin Mitth se devait d’aller saluer. À commencer, malheureusement, par cette Patrielle Irizi hautaine. Après avoir pris un autre verre pour se donner du courage, il se lança dans la foule.

Et, ce faisant, il se surprit à observer les tapisseries et les peintures qui décoraient la pièce, curieux de savoir ce que Thrawn avait bien pu déceler en elles.

Chapitre deux

Une semaine plus tôt, songea Mitth’urf’ianico, alors qu’il n’était encore que le simple Syndic Majeur Thurfian, il avait l’habitude de se lever tous les matins à six heures. Maintenant qu’il était le Patriarche Thurfian, la personne la plus puissante de la famille Mitth, sa journée de travail débutait deux bonnes heures plus tôt.

— Les choses vont se simplifier, Votre Vénérabilité, lui promit l’Assistant en chef Mitth’iv’iklo tout en lui transférant une pile de dossiers sur son questis. Je me souviens que le Patriarche Thooraki se levait chaque jour à quatre heures quand il a pris la tête de la famille. Mais après deux ans, il pouvait dormir jusqu’à cinq heures et demie.

— Vraiment ? fit Thurfian en le dévisageant.

Thivik travaillait pour le Bureau du Patriarche depuis longtemps, mais il n’avait pas l’air aussi vieux que cela.

— Je ne savais pas que vous étiez déjà à ses côtés à cette époque.

— Oh non, je n’étais pas directement avec le Patriarche en ce temps, expliqua Thivik. Je n’étais qu’un simple adjoint d’une de ses aides de camp. Mais nous parlions tous entre nous.

— Évidemment.

Thurfian se demandait bien ce que les aides de camp, les adjoints et les assistants pouvaient se dire au sujet de leur tout nouveau supérieur.

Rien de très élogieux, soupçonnait-il. Le Patriarche Thooraki avait été un dirigeant puissant et efficace, très apprécié par ses équipes et la plupart des représentants Mitth expérimentés. Son influence, particulièrement vaste, s’était projetée à la fois sur la famille et l’Ascendance. Plusieurs années s’écouleraient avant que Thurfian ou un autre puissent espérer faire de l’ombre à son bilan.

C’était peut-être l’une des raisons qui avaient poussé l’Oratrice et tous les Patriels à décliner le poste pour nommer Thurfian à la place. Il espérait seulement que ce n’était pas l’unique raison.

— Votre rendez-vous de neuf heures est également arrivé, continua Thivik. Il vous attend dans l’antichambre principale.

— Merci, répondit Thurfian en se rembrunissant.

Les mots de l’assistant en chef étaient parfaitement appropriés, mais le Patriarche ressentit tout de même un soupçon de désapprobation dans son ton.

— Il y a un problème ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non, Votre Vénérabilité, lui assura Thivik. Vous êtes le Patriarche. Vous êtes libre de rencontrer qui bon vous semble.

— Mais vous êtes surpris que je m’entretienne avec un syndic Irizi, c’est cela ? lança Thurfian.

Thivik hésita un instant.

— Vous êtes libre de rencontrer qui bon vous semble, répéta-t-il enfin, cette fois sans cacher sa réticence. Il me semble simplement que vous envoyez un drôle de message en choisissant de recevoir l’un de nos adversaires avant même d’avoir rencontré la totalité de nos propres Patriels et Conseillers.

— C’est un point de vue intéressant, concéda Thurfian. Ne vous est-il pas venu à l’esprit que je pourrais justement vouloir envoyer un drôle de message ? Que je pourrais vouloir faire comprendre aux Irizi et au reste de l’Ascendance que nous pourrions entrer dans une nouvelle ère de coopération entre les familles ?

— Votre Vénérabilité, c’est…

Thivik s’interrompit, les mouvements de sa pomme d’Adam trahissant le fait qu’il semblait chercher ses mots.

— Notre rivalité avec les Irizi est profondément ancrée dans le passé. Et c’est valable aussi pour eux.

— Il est peut-être temps de remettre en cause cette rivalité, rétorqua Thurfian.

— Votre Vénérabilité…

— Ce qui ne veut pas dire que je vais leur laisser les clés du siège, l’interrompit Thurfian. J’ai l’intention d’affirmer clairement que si nous devons nous réconcilier avec les Irizi, ce sera selon nos termes, pas les leurs.

— Je vois, indiqua Thivik.

Il semblait recouvrer peu à peu le calme qui était le sien au début de leur conversation.

— Oui. Je… naturellement, c’est à vous qu’il appartient de prendre de telles décisions.

— Oui, effectivement, confirma Thurfian d’une voix douce. Veuillez faire entrer le Syndic Irizi’stal’mustro.

— Bien, Votre Vénérabilité.

Thivik fit une révérence et se hâta de sortir du bureau. Sa posture dégageait à la fois soulagement, servilité et un soupçon d’inquiétude constante.

Cela faisait beaucoup de choses à emballer dans un colis aussi petit, nota Thurfian tandis que l’assistant en chef fermait la porte derrière lui : une apparente obéissance couplée à une désapprobation sous-jacente. Il se demanda brièvement combien de temps il avait fallu à Thivik pour maîtriser une telle combinaison.

Il était en train de passer au crible le second dossier du dernier lot que lui avait fait suivre Thivik quand la porte s’ouvrit de nouveau. Sans dire un mot, l’assistant en chef pressa l’Aristocra Irizi à entrer dans la pièce.

— Ah… Syndic Zistalmu, l’accueillit Thurfian en lui indiquant la chaise vide au coin du bureau. Merci d’être venu. Je vous en prie, asseyez-vous.

— Merci, Patriarche Thurfian, répondit Zistalmu, qui faisait preuve de prudence dans sa voix et son attitude, tandis qu’il rejoignait la chaise pour s’y installer. Si vous me le permettez, je souhaiterais commencer par vous féliciter pour vos nouvelles fonctions à la tête de la famille Mitth. Vos Patriels ont fait preuve d’une grande sagesse et d’une excellente vision en vous choisissant pour succéder au Patriarche Thooraki.

— Merci, fit Thurfian en baissant la tête et en jetant un regard derrière Zistalmu, en direction de Thivik qui attendait toujours près de la porte ouverte. Ce sera tout, assistant en chef.

— Oui, Votre Vénérabilité.

Après une nouvelle révérence, Thivik sortit du bureau et referma la porte derrière lui.

Thurfian reporta son attention sur Zistalmu.

— Je présume que ce que vous voulez dire, indiqua-t-il avec un sourire ironique, c’est : « Comment, par l’Ascendance, les Patriels ont-ils fini par tomber accidentellement sur vous tandis qu’ils cherchaient un véritable Patriarche ? »

— Je ne présenterais pas les choses exactement selon ces termes, répondit Zistalmu, dont le visage semblait perdre une partie de sa tension. En revanche, j’étais sincère dans mes félicitations.

— Merci, fit Thurfian.

Bien entendu, techniquement, Zistalmu devrait s’adresser à lui en ajoutant « Votre Vénérabilité », maintenant qu’il était devenu Patriarche. Mais compte tenu de leur histoire commune, Thurfian était disposé à ne pas lui en tenir rigueur.

— Et vous, de votre côté, vous êtes… ?

— Syndic majeur, répondit Zistalmu en haussant légèrement les épaules.

— C’est bien ce que je pensais. La dynamique que j’ai pu observer lors de la dernière session plénière de la Syndicure… mais ce n’est pas le sujet. Je vous présente mes félicitations en retour.

— Merci. J’imagine que vous m’avez invité ici pour m’indiquer que notre projet de faire choir Thrawn n’est plus d’actualité ? 

— Bien au contraire, contra Thurfian d’une voix lugubre. Je vous ai fait venir ici pour voir si, par le Chaos, vous saviez ce qui s’est passé il y a deux semaines entre les familles Xodlak, Pommrio et Erighal en orbite de cette planète inutile ?

— Hoxim, précisa Zistalmu. En tout cas, c’est comme ça que le Conseiller Lakuviv l’a nommée au cours de son interrogatoire. Tout ce que nous savons, c’est que ce monde était censé abriter une abondante mine de nyix et qu’il a envoyé les vaisseaux de la famille Xodlak pour se l’approprier. Uniquement pour le bien commun de l’Ascendance, cela va de soi. J’ai entendu qu’il avait avancé cette défense au moins à quatre reprises.

— Bien entendu.

— Ce qui s’est passé après leur arrivée là-bas est… disons que c’est confus.

— Mais nous savons que Thrawn est impliqué d’une manière ou d’une autre.

— N’est-ce pas toujours le cas ? demanda amèrement Zistalmu. Nous savons également que la mine a été rasée. Apparemment, un cargo en perdition se serait écrasé sur le site.

— Pratique, murmura Thurfian.

— Plutôt, acquiesça Zistalmu. J’imagine que Thrawn n’a rien dit ?

— Pas à qui que ce soit avec qui nous sommes en contact. Y compris au bureau du Général Suprême Ba’kif.

— Pareil pour nous. J’imagine que vous n’avez pas eu vent des détails ?

Thurfian secoua la tête.

— Aucun de nos alliés n’a été impliqué et tout le monde continue de se montrer très discret sur le sujet.

— Oui, c’est à croire qu’ils ont tous quelque chose à cacher, concéda Zistalmu. J’avais espéré pouvoir soutirer plus d’informations à la Capitaine Ziinda, mais elle est restée aussi taiseuse que les autres.

— Ziinda ?

— La Capitaine de vaisseau Irizi’in’daro, expliqua le syndic majeur. Autrefois connue sous le patronyme de Xodlak’in’daro. Sa réaffectation chez les Irizi a été officialisée il y a trois jours.

— Ah, fit Thurfian en hochant la tête.

Il se souvenait avoir lu qu’une Capitaine Lakinda avait été aux commandes de la force Xodlak sur Hoxim, mais il ne savait pas que les Irizi l’avaient subtilisée à sa famille.

— Vous avez une approche intéressante en ce qui concerne la recherche d’informations.

— Merci, répondit Zistalmu. Une femme fière, exaltée, fraîchement intégrée dans l’une des Neuf, très concernée par les questions familiales et désireuse de bien faire. C’était à tenter.

— Mais ça n’a pas marché.

— Comme je vous l’ai dit, taiseuse, expliqua le syndic majeur en haussant une nouvelle fois les épaules. Malgré tout, elle reste une excellente officière. Elle méritait bien de rejoindre la famille.

— C’est ce que son dossier semble indiquer.

Pourtant, Thurfian savait bien que récupérer quelqu’un appartenant à une famille alliée pouvait s’avérer délicat. Si le Patriarche Xodlak se sentait insulté par la réaffectation de Ziinda, cela pourrait refroidir leurs relations avec les Irizi.

D’un autre côté, compte tenu des retombées encore indéterminées – mais clairement dommageables – que subissaient en ce moment les Xodlak, Thurfian doutait qu’ils allaient beaucoup s’offusquer de la perte d’un officier supérieur de la Flotte de Défense et d’Expansion.

— Donc, la quasi-totalité des détails connus provient de la version officielle, continua Zistalmu. Trois familles appartenant aux Quarante ont envoyé leurs propres vaisseaux vers le Système Hoxim et se sont retrouvées à affronter une flotte de canonnières non-chiss qui auraient apparemment pris le Springhawk en embuscade.

— Plus le fait qu’une mine de nyix était mêlée à cette histoire.

— Je pense que tout le monde est au courant de cette partie, commenta amèrement Zistalmu. C’est approximativement la seule excuse que les trois familles s’accordent à donner pour justifier leurs agissements.

— Pour ce qu’elle vaut. Vous croyez à cette histoire d’embuscade ?

Zistalmu renâcla.

— Bien sûr que non. Thrawn pris dans un piège ? Aucune chance.

— Donc, en d’autres termes, Thrawn s’est encore amusé à flirter avec la ligne rouge, mais a réussi à ne pas passer outre, résuma Thurfian. Sauf que cette fois, il n’y avait pas que des cibles militaires. Cette fois, il a entraîné avec lui les Quarante, avec toutes les répercussions chaotiques que cela implique. Et, contrairement à d’habitude, il en est revenu sans quelque chose à exhiber.

— Peut-être, peut-être pas, fit Zistalmu d’un air sombre. Certaines rumeurs indiquent que le Springhawk a fait une halte sur Sposia avant de rentrer sur Csilla.

Thurfian plissa les yeux.

— Le GAU ?

— C’est ce que disent les rumeurs. Quant à savoir si c’est vrai ou non…

Zistalmu haussa les épaules.

Thurfian reporta son attention sur son questis en se renfrognant. Le Groupe d’Analyse Universel de Sposia était le laboratoire central où tous les artefacts et éléments de technologie non-chiss récupérés par l’Ascendance étaient envoyés pour y être étudiés. La majeure partie des pièces historiques intégraient par la suite des musées ou des collections d’art, tandis que les articles technologiques trop endommagés ou fragmentaires pour être d’une quelconque utilité se voyaient consignés dans des chambres de stockage, ou tout simplement détruits.

Mais de temps en temps, on trouvait un élément de technologie suffisamment en bon état pour être étudié. Ces arrivages rares étaient conduits dans un complexe souterrain dédié où des équipes de scientifiques et de techniciens s’évertuaient inlassablement à percer leurs secrets.

Mais occasionnellement – dans de très rares occasions – un de ces objets était considéré comme possédant un intérêt militaire et envoyé à la Quatrième Chambre Forte.

Le générateur de puits gravitationnel que Thrawn avait volé aux pirates vagaari se trouvait quelque part au cœur du complexe. Tout comme le surpuissant générateur de bouclier de la République qu’il avait subtilisé à la base séparatiste à l’orée de l’Espace Inférieur et utilisé contre le Général Yiv.

Tout comme l’avait autrefois été le dispositif appelé Starflash.

— Je continue d’être hanté par cette vision dérangeante, continua Zistalmu. Toute une section du GAU entièrement dédiée aux trouvailles de Thrawn.

— Je n’en doute pas. Souvenez-vous, nous avons déjà spéculé une ou deux fois ensemble sur le fait que quelqu’un de haut placé dans la Syndicure ou le Conseil de la Hiérarchie de la Défense protégerait Thrawn des conséquences de ses bourdes politiques. Peut-être que cette section remplie d’artefacts en est la raison.

— Je ne sais pas, répondit Zistalmu, songeur. Le GAU est en grande partie une province de la famille Stybla et ils sont loin d’avoir assez d’influence sur la Syndicure ou même sur le Conseil. Si je devais parier, je dirais que le principal protecteur de Thrawn était le Patriarche Thooraki.

— Peut-être, murmura Thurfian.

— Auquel cas, vous avez certainement assez de pouvoir pour vous débarrasser enfin de lui.

Zistalmu inclina légèrement la tête.

— Si c’est toujours ce que vous souhaitez, ajouta-t-il.

— Si je n’avais pas déjà été convaincu que c’était une nécessité, le fiasco d’Hoxim aurait achevé de le faire, répondit gravement Thurfian. Nous nous heurtons toujours à la question du « comment ».

— Oui, fit le syndic en hochant la tête. Bien.

Thurfian se rembrunit.

— Que voulez-vous dire par « bien » ?

— Je veux dire qu’avec votre nouveau poste, la solution au problème Thrawn paraît évidente. Vous n’avez qu’à déposer une requête auprès du Conseil de la Hiérarchie de la Défense afin qu’il soit promu au grade de commodore…

— Et le mettre en position de causer encore plus de dégâts ? coupa le Patriarche. Vous n’êtes pas sérieux.

— … et donc de lui faire quitter la famille Mitth, continua calmement Zistalmu. Ce qui garantira à votre famille de ne pas voir son nom éclaboussé quand il chutera enfin de son piédestal.

— J’ai du mal à m’imaginer me réjouir de l’honneur préservé de la famille Mitth si tout le reste de l’Ascendance a sombré, répondit sèchement Thurfian.

— Je suis entièrement d’accord. C’est juste que je n’étais tout simplement pas certain que vous, vous l’étiez. Comme j’ai dit : bien.

Les deux hommes ne se quittèrent pas du regard pendant de longs instants. Puis Thurfian prit une profonde inspiration.

— Donc, vous me faites confiance à présent ?

Zistalmu haussa les épaules.

— Plus que quand je suis arrivé ce matin. On le fait tomber, donc ?

— Oui. Je ne sais pas encore comment, mais oui, on le fait tomber.

— Eh bien, nous pourrions commencer par apprendre ce qui s’est passé à Hoxim, lança Zistalmu en se levant. Je vais retourner à la Syndicure et attaquer mes recherches. J’imagine que vous avez beaucoup de cérémonies en grande pompe qui vous attendent ?

— Plus que je ne l’aurais souhaité, en effet, concéda Thurfian. Mais dès que tout ceci sera derrière moi, je ferai l’inventaire des possibilités qui me sont offertes en tant que Patriarche.

— Très bien, fit Zistalmu avec un petit sourire. Je suppose que nous ne nous retrouverons plus dans la Marche du Silence, désormais.

— Ce que nous perdrons en secret et en praticité, nous le compenserons par du confort, avança Thurfian en lui rendant le même sourire. Et la nourriture est meilleure également – pour les fois où nous aurons assez de temps pour un repas. Faites-moi savoir quand vous aurez du neuf et nous organiserons une nouvelle entrevue.

— Je n’y manquerai pas. Et, une fois encore, toutes mes félicitations.

Même après le départ de Zistalmu, le regard de Thurfian s’attarda sur la porte du bureau tandis qu’il ressassait les bribes d’information que le syndic lui avait confiées. Il reporta ensuite son attention sur son questis.

Il parcourait le troisième dossier que lui avait transmis Thivik quand l’assistant en chef fit son retour.

— Il est parti ? demanda Thurfian.

Thivik hocha la tête.

— Lui et son escorte sont en route pour Csaplar. Je dois, moi aussi, prendre bientôt cette direction.

— Votre voyage vers Naporar ?

— Oui, Votre Vénérabilité. Vos qualifications doivent être officiellement présentées à la Flotte de Défense et d’Expansion.

— C’est compris.

Thivik avait déjà effectué les mêmes démarches auprès de la Force de Défense. Néanmoins, leur quartier général n’était situé qu’à quelques milliers de kilomètres de la capitale : un court voyage en voiture-tube suffisait pour s’y rendre. En revanche, pour rejoindre celui de la Flotte de Défense et d’Expansion, il fallait prévoir un vaisseau familial et quelques jours pour faire l’aller-retour.

Mais cela pourrait être pire. Il y a un siècle, c’était au Patriarche en personne que l’on demandait de présenter ses qualifications. Cinq cents ans auparavant, on attendait de lui qu’il effectue une tournée des mondes de l’Ascendance afin de rencontrer tous les Patriels Mitth.

Aujourd’hui, c’était aux Patriels qu’il incombait de faire le voyage. Les militaires exigeaient cependant que ce soit au moins un assistant en chef qui aille à leur rencontre.

Peut-être que d’ici un siècle les traditions seraient suffisamment assouplies pour permettre que toutes ces démarches soient faites par comm.

— Avant de partir, allez voir s’il y a des documents qu’il faut apporter à Naporar, ordonna-t-il à Thivik. Si c’est le cas, cela permettrait d’économiser un aller-retour à un messager.

— Ce sera fait, Votre Vénérabilité. Je reviendrai aussi vite que possible. En attendant, prenez le temps de relire les derniers fichiers que je viens de vous envoyer. Votre nouveau poste implique de nombreuses subtilités.

— Je n’en doute pas. Je ferai tout mon possible pour les maîtriser sans tarder.

— J’en suis certain, répondit Thivik en s’inclinant. Bonne journée, Votre Vénérabilité.

Sur ces mots, il quitta le bureau. Thurfian s’autorisa un long soupir avant de revenir sur son questis et de se replonger dans la foultitude de fichiers.

Du reste, même s’il essayait de pousser la Flotte de Défense et d’Expansion à promouvoir Thrawn, il était fort possible qu’elle ne le permette pas.

Chapitre trois

Il fallut trois jours à Ba’kif pour boucler l’interrogatoire des capitaines des trois flottes familiales qui s’étaient retrouvées dans le Système Hoxim. Il avait décidé de garder le Springhawk pour la fin, d’une part car les dégâts subis par le croiseur étaient toujours en cours d’évaluation et qu’il souhaitait que Thrawn et Samakro supervisent tous les deux les réparations au quaibleu. Il espérait, d’autre part, que le mi-capitaine soit à même de lui fournir enfin les informations qu’il ne parvenait à obtenir de personne d’autre.

Ba’kif était déçu, au moins en ce qui concernait Samakro. Il était évident que ce dernier possédait des informations cruciales à propos du Springhawk et de sa participation dont aucun des officiers familiaux n’avait connaissance. Il était tout aussi évident que le second du Springhawk ne divulguerait rien sans subir une pression plus importante que ce que le général suprême n’était déterminé à proposer. Il était malheureusement certain que poser ces mêmes questions à Thrawn ne serait qu’une perte de temps.

Cela ne voulait pas nécessairement dire que Ba’kif ne finirait pas par connaître toute l’histoire. Il pouvait au moins se promettre cela. Mais pour l’heure, avec la Syndicure qui bourdonnait comme une nuée de mouches aiguillon dont on aurait détruit le nid, la discrétion restait la meilleure option.

Il se contenta donc de terminer ses interrogatoires, de rédiger puis de compléter ses rapports tout en s’assurant que le côté militaire du fiasco d’Hoxim soit aussi discret et explicite que possible. Ce ne fut qu’après avoir terminé tout ceci qu’il réquisitionna une navette pour rejoindre le Quaibleu 1, où le Springhawk était actuellement stationné, dans l’optique d’écouter ce que Thrawn avait voulu lui dire sur Sposia.

Il comprit très rapidement pourquoi Samakro n’avait pas semblé enjoué d’avoir cette conversation.

*

— Par les profondeurs du Chaos, à quoi pensiez-vous ? demanda Ba’kif en observant d’un air incrédule la non-Chiss immobile dans la chambre d’hibernation.

Elle n’était pas simplement en hibernation, elle était dans la chambre à coucher de la Tutrice Thalias, au milieu de la suite qu’elle partageait avec la Sky-walker Che’ri, qui était censée être l’un des lieux les plus sécurisés du Springhawk.

— C’était un geste humanitaire vis-à-vis du peuple de la Magys…, commença Thrawn.

— Je ne veux entendre aucune excuse, le coupa Ba’kif.

— Elle est à l’origine de la mort d’un individu à bord du Springhawk…, avança Samakro.

— Je ne veux pas davantage vous entendre réciter les protocoles, gronda le général suprême.

Pendant un long moment, personne ne pipa mot. Ba’kif dévisagea Samakro, qui se tenait droit à côté de son commandant, et sentit une petite pointe de honte suite à ce coup de colère. L’expression du mi-capitaine trahissait visiblement la même désapprobation que lui quant à la décision de Thrawn de garder la non-Chiss à bord. De plus, en se basant sur les précédents du capitaine en ce domaine, Ba’kif était quasiment certain que Samakro n’avait pas été consulté avant.

Rien de tout cela ne minimisait le fait que lui, le Général Suprême Ba’kif, se trouvait maintenant tout autant sur la sellette que ses deux officiers. La seule présence à bord de la non-Chiss – dans un dock spatial en orbite basse, fourmillant de travailleurs qui visitaient tous les compartiments et couloirs – suffisait à affoler toutes les alarmes intérieures de Ba’kif. Un regard fortuit, une parole irréfléchie, et une réaction en chaîne se ferait ressentir jusqu’aux plus hauts échelons de la Syndicure.

Par le Chaos, qu’est-ce que Ba’kif était censé faire ?

Il inspira prudemment et se força à repousser la colère et la consternation qui bouillonnaient en lui. Le problème était évident. L’heure était venue de trouver une solution.

— Prenons les choses dans l’ordre. Qui d’autre est au courant ?

— La Tutrice Thalias, bien entendu, répondit Thrawn.

S’il était préoccupé par les répercussions politiques qui les guettaient tous, il n’en laissait rien transparaître.

— Ainsi que la Capitaine Lakinda du Grayshrike, ajouta-t-il. Personne d’autre.

— Vous voulez dire la Capitaine Ziinda, gronda Ba’kif. Elle a été réaffectée chez les Irizi.

— Vraiment ? fit Thrawn, une lueur de surprise se dessina brièvement sur son visage. Je n’étais pas au courant.

Ba’kif observa Samakro. Lui était au courant, comprit le général suprême. Et il était clair qu’à en juger par l’expression du mi-capitaine, ce dernier avait réfléchi aux possibles conséquences que pourrait avoir l’appartenance de Ziinda à la plus implacable famille rivale des Mitth.

Il était inquiet, et à juste titre. Avec un tel secret qui menaçait de se briser comme un Perforateur instable au-dessus de leurs têtes, ils ne pouvaient qu’espérer que la loyauté de Ziinda envers la Flotte de Défense et d’Expansion soit plus forte que celle qu’elle éprouvait pour sa nouvelle famille.

Mais aucun d’entre eux ne pouvait faire quoi que ce soit à ce propos. Une fois encore, l’heure était venue de trouver une solution.

— Très bien, fit Ba’kif. Donc vous pensez que la planète de la Magys, cette Aurore, est la clé de tout ce qui est arrivé à l’Ascendance au cours de cette dernière année ?

— Peut-être pas de tout, nuança Thrawn. Mais il est évident qu’Aurore et ses ressources ont été impliquées dans la tentative agbui de faire sombrer l’Ascendance dans une guerre civile.

— Oui, murmura Ba’kif en réprimant une grimace.

Une guerre civile. Il n’avait pas encore connaissance de tous les éléments concernant les événements d’Hoxim, mais le fait que trois familles membres des Quarante aient simultanément invoqué leur protocole d’urgence familiale revêtait une connotation inquiétante. Thrawn était peut-être en train d’exagérer la situation ; il était tout aussi possible que l’Ascendance ait échappé de justesse à l’escalade d’une rivalité fratricide qui aurait autrefois pu aboutir sur un conflit armé.

Malheureusement, aussi grave que cette situation ait pu être, elle ne l’était pas autant que Ba’kif l’avait espéré. Il lui fallait un dossier suffisamment solide à présenter à la Syndicure, en d’autres termes, il lui aurait fallu pouvoir relier Aurore et la Magys endormie, non seulement aux Agbui, mais également au Général Yiv, aux Paataatus et peut-être même aux pirates vagaari.

Parce que, une fois la Syndicure montée à bord, tout le reste coulerait de source. Un ensemble de concordances aussi solide conférerait au Conseil la justification nécessaire pour autoriser une mission sur Aurore. Pas une simple enquête pour collecter des informations, comme celle qu’il avait confiée à l’Amirale Ar’alani et au Vigilant, mais un véritable assaut militaire contre l’individu qui rassemblait des Cuirassés de Combat en orbite de la planète et tirait à boulets rouges sur tous les vaisseaux de guerre de l’Ascendance qui passaient par là.

Mais Thrawn n’avait pas l’air d’avoir les éléments nécessaires pour lui permettre de monter ce dossier. Et sans ceux-ci, il n’y avait que peu de chances que le Conseil accepte le risque d’outrepasser encore davantage ses limites légales. En fait, si la Syndicure n’avait pas été aussi préoccupée par le fiasco d’Hoxim, elle s’en serait peut-être déjà prise à Ba’kif et à l’Amiral Suprême Ja’fosk au sujet de la mission discrète d’Ar’alani.

D’ailleurs, cet état de grâce ne se prolongerait pas éternellement. Pour l’heure, les Neuf Familles Régnantes exerçaient des pressions silencieuses sur leurs alliés rebelles au sein des Quarante Grandes Familles, dans le seul but de résoudre les différends et d’éteindre les braises que la situation sur Hoxim avait créées. Peu importe ce que Ba’kif déciderait de faire, sa fenêtre de tir serait très réduite avant que quelqu’un ne se rende compte de quelque chose et commence à donner l’alerte.

— Très bien, dit-il. Nous sommes tous d’accord, vous devez absolument la reconduire à son peuple. Ceci n’est pas discutable. La question est de savoir si vous prenez le Springhawk pour aller sur Rapacc, ou si je dégotte un vaisseau éclaireur inutilisé pour la Magys et vous.

— Les deux solutions pourraient fonctionner, acquiesça Thrawn. Dans le second cas, serais-je également autorisé à emmener la Sky-walker Che’ri ?

— Absolument pas, gronda Ba’kif.

Thrawn avait pu s’en tirer une fois après être parti battre la campagne avec la jeune fille, mais le Conseil et la Syndicure avaient tous deux été furieux, et aucune des deux organisations n’accepterait de le laisser s’en sortir de nouveau à si bon compte.

— Vous devrez vous contenter de sauts successifs. J’admets que cela vous prendra davantage de temps, mais je pense pouvoir vous obtenir une autorisation d’absence auprès du Conseil.

À côté de Thrawn, Samakro s’agitait.

— Sauf votre respect, général suprême, je ne pense pas qu’un vaisseau éclaireur soit une bonne idée. L’ennemi que nous avons affronté en orbite d’Aurore a très bien pu suivre la trace des réfugiés de la Magys sur Rapacc et pourrait s’y trouver à l’heure actuelle. Je ne pense pas que les Paccosh soient en mesure de les affronter, et ce ne sera certainement pas le cas d’un vaisseau éclaireur.

— Vous suggérez donc qu’il prenne le Springhawk, alors ?

— Je ne pense pas que cela puisse fonctionner autrement, général suprême, répondit Samakro.

— Quelles que puissent en être les conséquences ? insista Ba’kif. Et pas uniquement celles qui retomberont sur le Capitaine Thrawn ?

Les lèvres de Samakro se plissèrent, mais il hocha la tête d’un air décidé.

— Quelles que puissent en être les conséquences, général suprême, je suis prêt à accepter ma part de responsabilités.

D’une certaine manière, Ba’kif trouvait dangereusement impertinente une telle acceptation désinvolte de peines encore indéterminées. D’un autre côté, il n’en attendait pas moins de la part d’un officier comme Samakro.

— Malheureusement, je ne peux qu’être d’accord avec votre affirmation, concéda Ba’kif. Très bien, Capitaine Thrawn, le Springhawk et vous-même êtes officiellement autorisés à reconduire la Magys à son peuple sur Rapacc. Mais…

Il laissa un instant le mot en suspens dans les airs.

— … vous rentrerez immédiatement sur Naporar pour être de nouveau consulté et recevoir d’autres ordres. Immédiatement.

— J’avais promis de les reconduire, ses gens et elle, sur Aurore, fit remarquer Thrawn.

— C’est une promesse que vous allez devoir rompre, répondit sèchement Ba’kif. J’ai besoin que vous soyez de retour aussi rapidement que possible, avant que la Syndicure ne remarque que le Springhawk a disparu et commence à se poser ouvertement des questions. Cela veut donc dire aucun détour.

— Général…

— Vous avez fait une faveur aux Paccosh en l’emmenant constater l’état de son monde, l’interrompit Ba’kif. C’est à leur tour de nous en faire une.

Thrawn et Samakro échangèrent un regard et il ne fut pas très compliqué de deviner ce qu’ils pensaient. Le Cuirassé de Combat que le Springhawk avait affronté avait quand même réussi à pousser deux vaisseaux de guerre chiss dans leurs derniers retranchements. À moins que les Paccosh ne se révèlent être une espèce plus agressive que ce qu’ils avaient démontré jusqu’ici, ils n’auraient aucune chance contre un ennemi tel que celui-ci.

Mais les deux officiers savaient reconnaître un ordre quand ils en recevaient un et tous deux connaissaient assez bien Ba’kif pour comprendre que le temps de la discussion et de la négociation était terminé.

— Bien, général suprême, fit Thrawn. Le réapprovisionnement du Springhawk est presque terminé, et les derniers officiers et guerriers encore en permission doivent revenir dans trois heures. Nous partirons sitôt qu’ils seront montés à bord.

— Parfait. Allez-y et revenez aussi vite que possible.

— C’est compris, général suprême. Je vous raccompagne à votre navette et je me chargerai des préparatifs d’avant décollage.

— Le Mi-Capitaine Samakro peut m’accompagner à ma navette, contra Ba’kif. Je préfère que vous vous concentriez sur les préparatifs dès maintenant.

Thrawn sembla faire la moue l’espace d’une seconde. Mais il se contenta de hocher la tête.

— Comme vous voudrez, général suprême. Ne vous inquiétez pas, le Springhawk sera revenu avant que quelqu’un ne remarque son absence.

Il se mit brièvement au garde-à-vous, hocha la tête et sortit de la chambre à coucher.

— Quand vous voudrez, général suprême, fit Samakro en indiquant l’écoutille.

— Dans une minute, mi-capitaine. Je dois d’abord vous poser une question. En dehors du Capitaine Thrawn, sauriez-vous me dire combien de Mitth sont affectés au Springhawk ?

— Cinq, général suprême, répondit Samakro. Un sous-officier, trois guerriers et la tutrice de notre sky-walker.

Ba’kif se rembrunit. Il s’était attendu à ce que Samakro ait besoin de chercher cette information.

— C’est assez étrange de savoir cela de tête, mi-capitaine.

— Pas vraiment, général suprême. J’ai depuis longtemps le sentiment que le Patriarche Mitth œuvre dans l’ombre afin de dégager le chemin du Capitaine Thrawn des ronces dans lesquelles il s’emmêle si souvent. Maintenant que le Patriarche Thooraki a été remplacé par le Patriarche Thurfian…

Samakro laissa sa phrase en suspens.

— C’est une supposition intéressante, commenta Ba’kif. Son aspect discutable étant qu’elle sous-entend qu’un Patriarche Mitth puisse se dresser contre un officier de marine respecté appartenant à sa propre famille.

— Peut-être, général suprême. Discutable ou non, j’ai pourtant assisté à suffisamment d’auditions de la Syndicure pour savoir comment les Aristocra se comportent en public. La seule fois où j’ai été appelé devant le Syndic Thurfian, il m’a paru évident qu’il ne portait pas vraiment Thrawn dans son cœur.

— Je vois.

Si on l’avait interrogé, Ba’kif aurait été bien plus assertif que Samakro sur ce sujet.

— Mais Thurfian est Patriarche désormais, continua le général suprême. Son comportement et sa vision concernant sa famille pourraient avoir évolué.

— Peut-être, concéda Samakro. Mais aujourd’hui, il possède également le pouvoir de donner des ordres directement à chacun des membres de la famille Mitth.

— Oui, en effet, murmura Ba’kif. Bien entendu, cela reste peu probable qu’il agisse de manière trop flagrante. Certainement pas à bord d’un vaisseau de guerre de la Flotte de Défense et d’Expansion.

— Je suis d’accord, général suprême. Mais cela ne coûte rien de rester prudent.

— En effet. À présent, mi-capitaine, j’imagine que ma navette m’attend.

— Tout à fait. Quand vous voudrez, général suprême.

*

— Celle-là ? demanda Thalias en indiquant la robe de fête rouge et bleue suspendue au portemanteau. Tu es sûre ?

Le visage de Che’ri trahissait son incertitude. Ses yeux passaient rapidement de l’une à l’autre des trois autres robes qui pendaient juste à côté de la première. Elle avait essayé les quatre et, à l’évidence, elle les voulait toutes.

Mais même les enfants de dix ans devaient apprendre que la vie était faite de limites et que des décisions devaient être prises.

— Che’ri ? l’encouragea Thalias.

Le visage de la fillette se détendit et elle hocha la tête.

— Oui.

— Tu es absolument sûre ? insista Thalias en souriant intérieurement.

Étant les seules civiles à bord du Springhawk, Che’ri et sa tutrice étaient censées pouvoir porter la tenue qu’elles souhaitaient lorsqu’elles étaient en service. Si la jeune fille avait décidé de tester ouvertement les limites de cette liberté, Thalias n’imaginait pas meilleur moyen de le faire.

Ce qui, en soit, constituait un sacré pas en avant. Jusqu’alors, Che’ri n’avait jamais témoigné un grand intérêt pour son style vestimentaire, se contentant de porter des pantalons et des chemises fonctionnelles, dans des tons qui se mariaient au mieux avec les uniformes noirs des officiers et guerriers du Springhawk.

Mais aujourd’hui, la jeune fille avait attrapé le virus de la mode, de manière soudaine et virulente. Thalias disposait d’un budget quasiment illimité pour acheter les jouets et fournitures d’arts plastiques de Che’ri et celle-ci avait allègrement profité de ces largesses. Mais tandis que de tels objets pouvaient être rangés dans des tiroirs ou des caissons sous des sièges, l’armoire de sa chambre ne possédait qu’un volume limité pour stocker des vêtements.

Et puis, évidemment, il y avait cette envie d’enseigner des leçons de vie.

Le sourire intérieur de Thalias s’affadit quelque peu. L’intérêt grandissant de Che’ri pour son apparence indiquait qu’elle grandissait… et pour une sky-walker, grandir signifiait que la fin de la Troisième Vue était proche. D’ici trois à cinq ans, elle perdrait sa capacité à guider des vaisseaux à travers l’hyperespace. Alors elle quitterait la flotte et serait affectée à l’une des Neuf Familles Régnantes.

Thalias se rappelait sa propre peur et son incertitude à l’approche de ce changement de vie comme s’il datait de la veille. Heureusement, à cette époque, elle avait par hasard rencontré le Cadet Thrawn et il avait su trouver les mots d’encouragement et de réconfort qui l’avaient aidée à passer ce cap.

Elle espérait que quand viendrait l’heure de Che’ri, elle serait en mesure de lui fournir le même soutien.

— Oui, absolument sûre, affirma Che’ri. C’est la bonne.

Elle lança malgré tout un dernier regard insistant sur la tunique verte et grise à haut col qu’elle avait également essayée.

— D’accord, parfait, s’exclama Thalias en faisant signe au marchand qu’elles avaient enfin terminé.

Et maintenant qu’elles étaient à court d’argent, d’espace disponible dans l’armoire ou encore de temps, elles devaient se dépêcher.

— Nous devons retourner tout de suite à la navette, expliqua-t-elle à Che’ri en payant la robe.

— Mais vous aviez dit qu’on irait chercher une glace, protesta la jeune fille.

— Ça, c’était avant d’essayer les deux dernières robes, lui rappela la tutrice.

En voyant l’air triste de la jeune fille, elle réfléchit à un compromis…

— D’accord, mais on la prendra à un kiosque, pas dans une boutique, proposa-t-elle. Et tu la mangeras en route, donc attention à ne pas t’en mettre sur les habits…

— Oh, je vous en prie, s’indigna faussement Che’ri, qui troqua son sourire satisfait pour un regard moqueur. Je sais me servir d’une cuillère, vous savez.

— … et à ne pas en renverser sur moi, ajouta Thalias en ramassant le paquet contenant la robe et en pressant la jeune fille vers la sortie.

De l’enthousiasme à la fois pour une nouvelle robe et pour une glace. Che’ri était en plein sur la frontière entre l’enfance et l’adolescence.

Depuis quand, se demanda-t-elle, les enfants s’étaient mis à grandir aussi vite ?

Elles arrivaient en vue de la navette du Springhawk, et Che’ri était en train de racler les restes de sa glace au fond de son gobelet quand un vieil homme qui attendait sur un banc se leva.

— Mitth’ali’astov ? appela-t-il.

— C’est moi, répondit la tutrice en ralentissant.

Elle l’observa venir à leur rencontre d’un air soupçonneux. Thalias ne l’avait jamais vu auparavant, mais il portait le sceau de la famille Mitth sur sa veste. Était-ce un fonctionnaire local de Naporar ?

— Je suis Mitth’iv’iklo, se présenta-t-il en s’inclinant légèrement. Je suis l’assistant en chef du Patriarche Mitth’urf’ianico. Puis-je m’entretenir avec vous quelques instants ?

— Oui, si vous faites vite, répondit Thalias en se rembrunissant un peu plus encore.

Que pourrait bien lui vouloir quelqu’un du Bureau du Patriarche ?

Et puis, tel un coup de poing dans l’estomac, le nom la frappa soudain. Le Patriarche Mitth’urf’ianico – Thurfian. Alors qu’il n’était que syndic, il avait fait jouer ses relations au sein de la Flotte de Défense et d’Expansion pour contourner les obstacles bureaucratiques et lui permettre de devenir la tutrice de Che’ri à bord du Springhawk.

Mais cette faveur avait été accordée en échange de sa collaboration forcée en tant qu’espionne de Thrawn pour le compte de l’Aristocra.

Désormais, Thurfian n’était plus un banal syndic, mais le dirigeant de toute la famille Mitth. Venait-il exiger qu’elle tienne enfin sa promesse ?

Si tel était le cas, elle devait se sauver, et vite.

— Je suis désolée, mais nous devons vraiment partir, indiqua-t-elle en prenant Che’ri par le bras pour la tirer vers la navette.

— Cela ne prendra pas longtemps, lui assura l’assistant en chef tout en changeant de direction pour intercepter leur course.

Avec ses longues jambes, il ne lui fallut que quatre pas pour les rattraper.

— On m’a demandé de vous remettre quelque chose.

— De la part du Patriarche Thurfian ?

Elle voulait absolument s’éloigner, essayer de lui échapper, quitte à se mettre à courir à toutes jambes.

Mais si elle faisait une telle chose, elle serait contrainte de laisser Che’ri en arrière. Ce qui était absolument hors de question.

— Non, de la part de feu le Patriarche Thooraki, répondit Thivik en sortant un cylindre de données de sa poche. Il m’a laissé ceci avant de mourir, avec pour consigne de vous le remettre.

Thalias s’arrêta et regarda d’un air circonspect le cylindre dans la main de l’homme. Si c’était une mauvaise blague…

— Le Patriarche Thooraki, vous dites ?

— Vous avez tous deux eu une brève conversation la dernière fois où vous vous êtes rendue au siège, expliqua Thivik, comme si Thalias pourrait un jour oublier cette rencontre inattendue. Il m’a confié après coup que vous l’aviez énormément impressionné.

— Moi aussi j’ai été très impressionnée par lui, répondit Thalias sans le quitter des yeux.

— De fait, il a décidé que vous seriez la personne la plus à même de recevoir ceci.

Thivik tendit la main pour lui donner le cylindre de données. Thalias s’en empara.

— Et il provient du Patriarche Thooraki ? demanda-t-elle de nouveau, juste pour s’en assurer.

— Pour être parfaitement exact, les fichiers ont été rassemblés et compilés par feu le Syndic Mitth’ras’safis. Il a transmis ces données au Patriarche peu de temps avant sa mort et elles sont restées auprès de lui depuis lors. Comme je vous l’ai dit, une des dernières volontés du Patriarche était que je vienne vous les remettre discrètement sitôt qu’il m’aurait été possible de le faire.

Thalias eut des picotements dans la nuque. Discrètement ?

— Vous a-t-il dit ce que j’étais censée faire avec ?

— Il a simplement dit que vous le sauriez quand l’heure serait venue. À présent, j’imagine que vous devez retourner à votre vaisseau. Bonne journée. À toutes les deux, ajouta-t-il après un sourire à l’attention de Che’ri.

Thalias le regarda s’éloigner. Dans sa paume, le cylindre de données lui paraissait dur, froid et mystérieux.

— Thalias ? demanda Che’ri, inquiète.

— Tout va bien, la rassura la tutrice en se rendant compte qu’elle lui tenait encore le bras. Tout va bien.

Elle la relâcha.

Thalias attendit que Thivik disparaisse au milieu de la foule de piétons. Puis elle posa doucement sa main sur l’épaule de la jeune fille, se retourna et la guida vers la navette.

— Viens, fit-elle en essayant de paraître joyeuse et détachée. Il ne faut pas que nous soyons en retard.

— Qu’est-ce qu’il vous a donné ?

— Ce qu’il y a là-dedans, répondit Thalias en lui montrant le cylindre de données. Pour le moment, je n’en sais pas plus que toi.

— Mais nous allons le découvrir, n’est-ce pas ?

— Je vais le découvrir, rectifia Thalias. C’est peut-être quelque chose que tu n’as pas le droit de voir.

— Si j’ai le droit, vous me le direz, d’accord ?

— Nous verrons.

— Ça veut dire oui ?

— Ça veut dire que nous verrons, répéta fermement Thalias.

— D’accord.

Che’ri ne dit rien pendant quelques pas.

— C’est qui, le Syndic Thrass ?

— C’était l’un des Mitth les plus haut placés de la Syndicure, expliqua Thalias. Il est mort il y a environ deux ans.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec vous ?

— Je ne sais pas, avoua Thalias en glissant le cylindre dans sa poche.

Mais elle était fermement décidée et déterminée à le découvrir.

Souvenirs II

Thrass avait vu le Patriarche Mitth’oor’akiord à exactement trois reprises dans sa vie. Les deux premières furent au cours de ses visites du siège alors qu’il n’était encore qu’un enfant. La troisième fut pendant son adolescence, tandis qu’il apprenait les protocoles concernant le transport de documents entre Avidich et Csilla. Il n’avait pu observer le Patriarche que de loin à chaque fois, mais Thrass s’était tout de même senti privilégié d’avoir pu ne serait-ce qu’apercevoir l’homme qui avait guidé la famille Mitth au cours des trente dernières années. La grande majorité des nés de sang n’avait jamais une telle chance.

Il fut donc surpris et légèrement troublé quand une banale visite chez sa mère fut brusquement interrompue par une convocation au cabinet de Thooraki.

Le Patriarche était assis derrière son bureau, en pleine conversation avec l’Assistant en Chef Mitth’iv’iklo, quand Thrass arriva. Tandis qu’on pressait le jeune Mitth à entrer, Thooraki leva les yeux, hocha brièvement la tête et revint à sa discussion. Thrass comprit immédiatement qu’il devait rester exactement là où il se trouvait, près de la porte, à une distance ne permettant pas de les entendre. Il se demandait s’il avait été convoqué ici pour recevoir une distinction, une mission ou une réprimande cinglante.

Deux ans auparavant, alors qu’il admirait des œuvres d’art d’Avidich avec le Cadet Thrawn, Thrass avait utilisé le mot « légendaire » pour décrire la Douzième Patriarche. Selon lui, le Patriarche Thooraki avait déjà surpassé le bilan pourtant bien fourni de Mitth’omo’rossodo. Ses dispositions diplomatiques exceptionnelles, malgré les alliances sans cesse changeantes au sein des Familles Régnantes, avaient permis d’élever les Mitth depuis une position précaire face aux Irizi vers une parité parfaite avec leurs rivaux de toujours. Tout aussi important, son travail consistant à entretenir des relations avec certaines des Quarante Grandes Familles avait participé à faire sortir les Mitth de l’état de stagnation politique dans lequel ils s’étaient enlisés à peine quelques décennies plus tôt.

Si on lui confiait une mission, Thrass ferait tout son possible pour la mener à bien. Si on le réprimandait, il lutterait pour y faire face avec l’humilité appropriée et se forcerait à apprendre de ses erreurs.

À l’autre bout de la pièce, les deux hommes venaient de terminer leur conversation.

— Thrass ? appela Thooraki en lui faisant signe de s’approcher.

— Oui, Votre Vénérabilité, répondit-il en se hâtant. Comment puis-je vous être utile ?

— J’ai entendu dire que vous connaissiez un cadet de Taharim – en fait, il vient juste d’obtenir son diplôme –, un lieutenant de la Flotte de Défense et d’Expansion qui se nomme Mitth’raw’nuru. Est-ce correct ?

— Oui, monsieur, je le connais un petit peu, répondit Thrass.

S’il s’agissait d’une réprimande, c’était une drôle d’entrée en matière.

— Nous nous sommes rencontrés lors de son dîner d’accueil et, depuis lors, je surveille de loin son parcours à l’académie, continua-t-il.

— Quelle est votre opinion à son sujet ?

— Il possède un grand potentiel, Votre Vénérabilité, expliqua Thrass en réfléchissant rapidement.

L’intérêt qu’il portait sur la carrière militaire de Thrawn n’était pas très formalisé et il ne s’était pas plongé dans les rapports de Taharim depuis plusieurs semaines. Cela dit, à part ce fiasco manqué de justesse au cours de cet exercice sur simulateur, il ne se rappelait pas avoir entendu dire que Thrawn ait connu de problème. Quant à cette simulation, le fait qu’il ait pu s’extirper de la brume pour en ressortir plus fort que jamais en disait long sur ses capacités.

— Je pense qu’il fera un bon officier, conclut Thrass.

— Bien. Ce qui souligne d’autant plus le caractère urgent de votre mission. J’ai entendu dire que la famille Stybla espérait nous le subtiliser. Je souhaite donc que vous vous rendiez sur Naporar. Reprenez contact avec lui afin de vous assurer que cela n’arrive pas.

— Très bien, monsieur, répondit Thrass sans conviction.

Le fait qu’il n’ait pas été réprimandé était une bonne chose en soi. Mais c’était pour cette mission qu’il avait été convoqué au Bureau du Patriarche ? Pour empêcher un simple adopté au mérite d’être réaffecté à une autre famille ? Et aux Stybla, du reste ?

À l’évidence, cette famille possédait une histoire incroyable. Des millénaires auparavant, quand les Chiss commençaient à visiter les étoiles, les Stybla avaient été la Famille Régnante qui guidait tout et tout le monde. Mais, alors que les siècles passaient et que l’Ascendance se propageait d’un monde à l’autre, le Patriarche Stybla avait décidé que la tâche de gouverner était trop importante pour rester l’apanage d’une seule famille. Sa solution avait alors été d’abandonner le pouvoir et de nommer trois autres familles pour diriger à la place de la sienne.

Thrass savait reconnaître les contributions de la famille Stybla au reste de l’Ascendance. Mais leur ère était révolue depuis longtemps et ils se fourvoyaient en pensant qu’ils pourraient offrir à Thrawn une meilleure situation que celle dont il jouissait actuellement avec les Mitth.

Toutefois, si le Patriarche Thooraki s’inquiétait d’une si faible probabilité de perdre Thrawn au profit d’un beau parleur Stybla, Thrass devait aborder la situation avec le même sérieux.

— Je pars sur-le-champ, Votre Vénérabilité. Suis-je autorisé à lui proposer de nouvelles formes de motivation ?

— Pas pour le moment. Mais vous pourriez peut-être lui rappeler que cela vaut la peine de garder l’amitié de la famille Mitth.

*

Thrawn avait estimé qu’il lui faudrait dix minutes pour se rendre au bistro que Thrass lui avait indiqué. Par simple curiosité, Thrass avait lancé un chronomètre. Exactement huit minutes après son appel, il aperçut un mouvement en périphérie de son champ de vision : quelqu’un venait de se saisir d’une des trois autres chaises.

— Bonjour Thrawn, fit Thrass en levant les yeux.

Le reste de sa tirade d’accueil resta coincé dans sa gorge. L’homme d’âge mûr qui s’assit devant lui était un parfait inconnu.

— Veuillez m’excuser, mais ce siège est réservé.

— Pardonnez mon intrusion, répondit calmement l’autre. Je me disais que nous gagnerions du temps si je vous rejoignais, étant donné que nous sommes tous deux venus ici pour rencontrer la même personne. Vous êtes l’Aristocra Mitth’ras’safis, je présume ?

Thrass plissa les yeux. Il n’était qu’un fonctionnaire de bas étage dans la Syndicure, son nom et son visage n’étaient pas vraiment connus de grand monde.

— C’est moi-même, répondit-il prudemment. Et vous êtes ?

— Stybla’ppin’cykok. L’assistant en chef du Patriarche Stybla’mi’ovodo. Je vous félicite d’ailleurs pour la finalisation du contrat de transport avec les Tumaz. Et au nez et à la barbe des Irizi, par-dessus le marché. Je ne connais pas la Mitth qui était en charge des négociations, mais elle est particulièrement douée.

— Sans l’ombre d’un doute, murmura Thrass.

Non seulement cet homme était au courant de l’accord que les Mitth venaient juste de signer avec la famille Tumaz, mais apparemment il savait aussi que la responsable de l’équipe de négociation était une femme.

— Vous êtes plutôt bien informé, ajouta-t-il.

Lappincyk haussa les épaules.

— Les Stybla ne sont pas exactement la famille la plus influente des Quarante, expliqua-t-il comme si cet état de fait aurait pu échapper à Thrass. Nous devons compenser ce manque d’influence et de succès en restant parfaitement au courant de ce que font tous les autres.

— Les puissants sont tombés de haut, souffla Thrass dans sa barbe.

— Nous préférons considérer que les puissants ont gracieusement laissé leur place aux autres, contra Lappincyk. En parlant des réussites des Mitth, votre Lieutenant Mitth’raw’nuru semble bien parti pour en connaître une lui-même.

— Je suis tout à fait d’accord. La clé de tout cela étant l’emploi du mot « votre ». Thrawn est un Mitth et nous avons l’intention que les choses restent ainsi.

— C’est un objectif raisonnable. Mais j’aimerais vous rappeler que les intentions et les résultats ne coïncident pas toujours nécessairement. J’imagine que les Stybla sont en mesure de lui offrir plus de motivations que ce que les Mitth ont pu lui proposer, du moins jusqu’à ce jour.

Thrass lui adressa un sourire entendu, même s’il sentait qu’un nœud se formait dans son estomac. Maintenant, même si c’était trop tard, il regrettait de ne pas s’être montré plus insistant avec le Patriarche Thooraki sur la question des motivations supplémentaires. Thrawn étant actuellement au statut le plus bas chez les Mitth, toute offre supérieure pourrait s’avérer être une incitation crédible à accepter une réaffectation. Même vers une famille de l’importante des Stybla.

— Peut-être, répondit Thrass en essayant de paraître détaché. Bien entendu, il devra prendre en compte les avantages inhérents au fait d’être un Mitth plutôt qu’un Stybla.

— Le Lieutenant Thrawn est suffisamment intelligent pour faire ce genre de calcul, rétorqua Lappincyk en rendant à son interlocuteur le même sourire. À moins qu’il ne devienne bientôt le Lieutenant Larawn ? Ce nom possède une musicalité intéressante, ne trouvez-vous pas ?

Une silhouette au milieu du flux de piétons, un pâté de maisons plus loin, attira l’attention de Thrass : Thrawn venait d’apparaître au coin de la rue et se dirigeait rapidement vers eux.

— Alors dites-moi, Aristocra Thrass, fit Lappincyk, dont le sourire s’évanouissait. Que pouvez-vous offrir à Thrawn que je ne saurais proposer moi-même ?

— C’est une question ou un défi ?

— Prenez-le comme vous le souhaitez, fit Lappincyk en indiquant la rue de la tête. Mais faites vite : une fois qu’il se sera assis, il entendra bel et bien ma proposition.

Thrass observa Thrawn, son esprit bouillonnait. Que pouvait-il bien lui offrir ? Un plus haut statut ? Il n’avait pas le droit de faire une telle chose. Une promotion dans la hiérarchie militaire ? Cette décision appartenait entièrement au Conseil de la Hiérarchie de la Défense. De l’argent ? C’était ridicule.

Il n’avait rien à proposer. Rien à part peut-être…

— Vous voyez en lui un joli trophée que les Stybla pourraient intégrer dans leur comité politique, répondit-il en rendant à Lappincyk son regard. Mais c’est tout ce que vous voyez.

— Et vous croyez que les Mitth voient en lui davantage que cela ?

— Je ne sais pas ce que voient les Mitth, répliqua Thrass. Tout ce que je sais, c’est ce que je vois, moi.

— C’est-à-dire ?

Thrass prit une profonde inspiration. Un jeune cadet socialement maladroit fasciné par l’art. Une capacité unique à comprendre ces œuvres, tandis que sous cette intelligence se terrait la douleur silencieuse d’un chagrin enfoui. Un officier fraîchement recruté qui avait déjà démontré une telle habileté tactique qu’il avait pu s’attirer des alliés tels que la Sous-Commandante Ziara et le Général Ba’kif.

Que voyait-il exactement en Thrawn ?

Et soudain, le dernier sermon que lui avait fait le Patriarche Thooraki lui revint à l’esprit. Il comprenait enfin ce que ce dernier avait réellement cherché à lui dire.

— Ce que je vois, c’est un ami. Mon ami.

Pendant un long moment, les deux hommes ne se quittèrent pas des yeux. Puis un petit sourire se dessina sur les lèvres de Lappincyk.

— Vraiment ? Intéressant.

Thrass perçut un mouvement de l’autre côté de la table. Il se tourna et fut légèrement surpris de voir Thrawn s’asseoir. Concentré qu’il était sur le Stybla et ses propres ruminations, il avait complètement manqué l’arrivée de l’homme qu’ils attendaient.

Et cela faisait maintenant précisément dix minutes qu’ils s’étaient donné rendez-vous.

— Bonjour Thrawn, fit-il en lui présentant son avant-bras pour une étreinte formelle. Je suis ravi que vous ayez pu venir.

— Je le suis tout autant, répondit le lieutenant. Merci d’avoir pu vous adapter à mon emploi du temps.

Il porta son attention sur Lappincyk.

— Je ne crois pas que nous ayons déjà été présentés, ajouta-t-il.

— Non, pas encore. Je m’appelle Stybla’ppin’cykok, l’Assistant en chef du Patriarche Stybla’mi’ovodo.

Thrass se prépara mentalement. L’heure était venue : Lappincyk allait faire sa proposition et le pauvre Mitth n’aurait rien à offrir en retour.

Soudain, à sa grande surprise, Lappincyk repoussa sa chaise vers l’arrière et se leva.

— Et j’étais sur le point de partir. Profitez de votre repas et de votre conversation.

Il posa les yeux sur Thrass et hocha la tête. Ce dernier crut déceler en lui un étrange sentiment de satisfaction.

— Tous les deux, ajouta Lappincyk.

— C’est un ami à vous ? demanda Thrawn tandis que l’assistant en chef se glissait dans la foule de piétons.

— En fait, je viens juste de le rencontrer, expliqua Thrass tout en observant, sourcils froncés, l’intéressé qui s’éloignait.

Par Csilla, que venait-il de se passer ? Les Stybla s’étaient-ils joués de lui ? De lui et du Patriarche Thooraki ? Si tel était le cas…

Si tel était le cas, et alors ?

Oui, et alors ? Le niveau du jeu politique qui se déroulait actuellement était bien au-delà des compétences de Thrass ou de son rang. Les Patriarches, les Orateurs ou les plus importants syndics pouvaient s’amuser à ce jeu s’ils le souhaitaient. Mais pas Thrass. Il était venu ici dans le seul but de déjeuner.

Avec un ami.

— Mais ne vous préoccupez pas de lui, continua-t-il en téléchargeant le menu du bistro sur son questis avant de le poser sur la table de sorte que Thrawn puisse aussi le parcourir. Passons notre commande. Après quoi, j’aimerais en savoir un peu plus sur cette Sous-Commandante Ziara qui a sauvé votre carrière à elle seule.

— Les choses ne se sont pas déroulées exactement de cette manière, rétorqua doucement Thrawn.

— Alors expliquez-moi comment elles se sont passées. Car lorsque je raconterai cette histoire à d’autres afin de leur démontrer que la famille Mitth est la plus grande des Familles Régnantes, j’aimerais ne pas me tromper dans les détails.

— Et si les détails en question ne vont pas dans le sens de cette conclusion, somme toute légèrement biaisée ?

— Oh, je suis convaincu que ce sera le cas. Je vous assure que la seule chose qui pourrait changer dans ma version de l’histoire serait le niveau de fierté que je laisserai paraître dans ma voix quand je la raconterai.

Chapitre quatre

L’enfance du Patriarche Thurfian était loin derrière lui, mais il avait toujours quelques petits souvenirs de cette époque. L’un des plus précis étant celui d’un jour d’orage où lui, ainsi que ses trois frères et sœurs, lassés de leurs activités habituelles, avaient spontanément organisé un jeu d’intérieur. Ils en avaient inventé la plupart des règles et en ajoutaient au fur et à mesure que le besoin s’en faisait ressentir. Ils se mirent très vite à courir dans tous les sens, se pourchassant les uns les autres dans toute la maison, à grand renfort de bruits, de rires et de coups dans les murs ou les meubles. La secrétaire de leur mère s’était interposée deux fois, la gouvernante et le gardien de la sécurité une fois chacun. Aucun d’eux ne parvenant véritablement à rétablir le calme.

Finalement, leur mère avait été contrainte d’interrompre la réunion qu’elle supervisait pour intervenir personnellement et mettre au pas sa turbulente progéniture. Elle put ainsi mettre un terme à cette frénésie chaotique, ou tout du moins la limiter à un niveau sonore acceptable. L’un des détails les plus frappants du souvenir de Thurfian était le stress qu’il avait lu sur le visage de sa mère lorsqu’elle les avait conduits au coin repas et avait demandé qu’on leur serve un en-cas qui, l’espérait-elle, permettrait d’occuper tout ce petit monde suffisamment longtemps pour qu’elle puisse terminer sa réunion.

Une activité frénétique. Peu ou pas de règles. Des enfants qui refusaient d’arrêter de faire quelque chose uniquement parce que quelqu’un le leur avait demandé. L’expression stressée de sa mère.

Aujourd’hui, bien des années plus tard et maintenant qu’il était Patriarche, il comprenait enfin exactement ce qu’elle avait pu ressentir.

En particulier en cet instant précis.

— J’apprécie que vous preniez le temps de vous entretenir avec moi, Votre Vénérabilité, déclara Thistrian, le Patriel d’Avidich. Je sais que vous êtes extrêmement occupé, avec la prise de ce nouveau poste et tout ce qui va avec.

— Je reste toujours disponible pour une consultation avec mes Patriels, expliqua Thurfian en réprimant une grimace.

Thistrian avait été l’Orateur des Mitth quand Thurfian avait été intronisé Aristocra et conduit à la Syndicure. Il avait énormément appris du vieil homme, mais n’avait pu oublier à quel point celui-ci pouvait se montrer volubile quand l’envie lui prenait. Il espérait que ce ne serait pas le cas aujourd’hui.

— Quelle est cette question possiblement importante, d’après ce qu’on m’a rapporté, dont vous souhaitiez me faire part ?

— Je ne suis pas certain de la comprendre moi-même, avoua Thistrian. Je viens juste d’avoir une conversation avec un non-Chiss qui me rapporte qu’une alliance est sur le point de se forger entre les Dasklo, les Xodlak, les Erighal et les Pommrio. Il m’a montré un extrait d’une vid…

— Attendez, l’interrompit Thurfian. Quel non-Chiss ? Quand ?

— Il se nomme Jixtus et nous avons échangé il y a environ une heure. Il voyage avec un groupe de non-Chiss nommé les Kiljis…

— Attendez, fit Thurfian en réaffichant le dernier flux de données de la Force de Défense.

N’avait-il pas lu quelque chose à propos d’un vaisseau de guerre inconnu qui se serait spontanément manifesté en orbite d’Avidich ?

Oui… c’était écrit là.

— Parlez-vous du croiseur de combat qui est arrivé il y a deux heures ?

— Oui, c’est bien celui-là, confirma Thistrian. Il n’est pas si impressionnant que cela pour un vaisseau de guerre. Il pourrait avoir ses chances contre des pirates, mais il ne ferait pas long feu contre la Patrouille du Système Avidich. En fait, je pense même que notre frégate familiale et nos vedettes missile pourraient l’abattre. J’ai demandé à la frégate de se mettre en position de combat, mais vraiment, je ne pense pas qu’il y ait besoin…

— Il est toujours là ?

— Oh, oui, répondit Thistrian comme s’il s’agissait d’une évidence. Mais je vous assure, Votre Vénérabilité, vous n’avez aucune raison de vous inquiéter. Le Commandement de Patrouille indique que leurs tubes de lancement de missiles ainsi que leurs lasers sont tous pacifiés et scellés, il n’y a donc absolument aucun danger. Comme je vous l’ai dit, notre frégate et nos vaisseaux de patrouille sont en position.

— Très bien.

La présence d’un vaisseau de guerre inconnu dans l’Espace Chiss, qu’il soit pacifié et scellé ou non, était indéniablement une raison de s’inquiéter. Mais si le Commandement de Patrouille confirmait qu’il n’y avait rien à craindre, c’était certainement vrai.

— Dans ce cas, pourquoi m’avez-vous appelé ?

— J’y venais. Comme je vous le disais, il m’a montré un extrait d’une vid qui semble montrer un groupe de vaisseaux Erighal et Xodlak en train de s’entraîner à attaquer un cargo armé, pendant qu’un appareil Dasklo les observe.

Thurfian fronça les sourcils. Il pouvait comprendre la présence des Erighal : ils comptaient parmi les alliés des Dasklo depuis très longtemps. Mais celle des Xodlak ? Il y avait là une bien étrange association.

— Dans quel but ?

— Comme je viens de le préciser, les Erighal et les Xodlak semblaient être en train de s’entraîner à mener un assaut, tandis que les Dasklo étaient là pour tout superviser ou simplement les observer.

— Oui, j’ai compris, rétorqua Thurfian en se remémorant une nouvelle fois l’expression stressée de sa mère. Je voulais dire, quelles étaient les intentions de Jixtus en décidant de vous la montrer ?

— Je pense qu’il souhaite nous vendre des informations supplémentaires. Le lieu exact de l’incident, la confirmation des participants et peut-être même d’autres éléments concernant l’objectif de ce test. Ce genre de choses.

— Voilà qui est très attentionné de sa part, commenta le Patriarche. Disposez-vous d’une copie de cette vid ?

— Oui, bien entendu. Cela dit, l’extrait qu’il m’a donné ne dure qu’à peine cinq secondes. Voilà, je vais vous le montrer.

Son visage disparut de l’écran et fut remplacé par un groupe de cinq vaisseaux flous devant un fond étoilé. Trois d’entre eux échangeaient des tirs de laser à faible puissance avec un appareil de la taille d’un cargo, tandis que le cinquième orbitait un peu plus loin. Comme Thistrian le lui avait indiqué, la vid ne dura pas plus de cinq secondes.

— Et Jixtus vous a dit que les attaquants étaient des vaisseaux Xodlak et Erighal ?

— Oh, non, Jixtus n’a rien précisé au sujet de leur provenance, répondit le Patriel dont le visage était revenu remplacer le paysage étoilé. J’ai demandé à mes équipes d’analyser les images avec un amplificateur, puis je me suis entretenu avec mes conseillers militaires…

— Vous avez une version amplifiée ? demanda Thurfian. Pourquoi ne me l’avez-vous pas transmise à la place de celle-ci ?

— J’ai pensé que vous auriez d’abord préféré voir le produit que Jixtus désire nous vendre, répondit le Patriel, légèrement mal à l’aise. Voici notre version.

Une fois encore, son visage fut remplacé par une vid. Mais là où les représentations des belligérants avaient été floues, elles étaient désormais claires et nettes. Les trois attaquants étaient un croiseur et deux vaisseaux de patrouille, deux d’entre eux portant le sceau des Xodlak, tandis que le dernier patrouilleur portait celui des Erighal. Le cargo au cœur de la manœuvre ne semblait être porteur d’aucun marquage.

Le dernier vaisseau, plus imposant et à l’écart de l’action – identifié comme une frégate par les experts de Thistrian –, portait effectivement le sceau familial des Dasklo.

— Alors les Dasklo observeraient des Erighal et des Xodlak en pleine manœuvre de combat, commenta Thurfian. Et ce Jixtus souhaiterait que nous payions pour cette maigre information ?

— Votre Vénérabilité, je ne suis pas sûr que vous compreniez la situation, expliqua Thistrian. Si cela constitue le prélude à l’ajout des Xodlak, et possiblement des Pommrio, à la liste des alliés des Dasklo, nous pourrions nous trouver devant un défi de taille.

— Je suppose que c’est possible, en effet. Je vais mener mes recherches.

— Il nous propose également un soutien militaire, si tant est que nous le requérions. Il précise par ailleurs qu’il dispose d’autres vaisseaux de guerre et que ces derniers pourraient rejoindre l’Ascendance en à peine quelques jours.

Thurfian plissa les yeux. Proposer des informations était une chose. Proposer à l’une des Neuf Familles Régnantes un groupe de mercenaires non-chiss ne constituait pas uniquement un outrage, mais pourrait être facilement considéré comme une insulte mortelle. Sans même mentionner qu’une brève lecture de l’Histoire ancienne de l’Ascendance suffirait à démontrer à quel point ce genre d’alliances externes s’étaient généralement révélées aussi destructrices que futiles.

— Je lui suggère vivement de garder ses vaisseaux de guerre loin de l’Espace Chiss, grogna le Patriarche. Vous pouvez le lui dire. Vous pouvez également lui dire que les Mitth déclinent leur offre et qu’il ferait mieux de partir.

— Votre Vénérabilité, si je peux émettre une suggestion…

— Merci d’avoir porté ces éléments à mon attention, coupa Thurfian en tendant la main vers les commandes de la comm. Au revoir, Patriel.

Il interrompit la connexion avant que Thistrian ne puisse opposer de protestation.

Son regard se perdit un moment sur l’écran vide tandis qu’il réfléchissait à tout cela. Il pouvait refuser cette proposition d’aide militaire sans aucun regret. Mais qu’en était-il de cette prétendue alliance entre les Dasklo et les Xodlak ? Une telle chose était-elle seulement possible ?

Cela semblait peu probable. Les Xodlak étaient fermement ancrés dans le giron des Irizi et il paraissait impossible qu’ils quittent cette position confortable sans y avoir été violemment et ostensiblement poussés. Quant aux Dasklo, ils avaient mobilisé toute leur attention ces trente dernières années sur leur petite lutte de pouvoir avec les Clarr. Pendant tout ce temps, ils n’avaient témoigné que très peu d’intérêt concernant la politique du reste de la Syndicure et Thurfian n’imaginait pas que cela puisse en être autrement avant un long moment.

Il était d’ailleurs plutôt bien renseigné sur cette situation. À la demande de l’Oratrice Thyklo, il avait passé la majeure partie de ses trois derniers mois à la Syndicure à établir des profils et des évaluations des Neuf Familles Régnantes, en se concentrant particulièrement sur les possibles signes de dissension, les oppositions ouvertes et les réalignements potentiels à venir. Il n’avait pas tout à fait terminé son analyse des Quarante Grandes Familles quand la disparition du Patriarche Thooraki l’avait propulsé de façon inattendue à son nouveau poste, mais il en avait étudié suffisamment pour conclure que le réseau politique actuel était remarquablement stable.

Non. Les Clarr croiraient peut-être à ces histoires de fantômes au sujet des Dasklo, mais les Mitth ne se laisseraient pas tromper par de telles sornettes. Si l’Ascendance s’enfonçait dans une crise, ce serait parce que des individus comme le Capitaine Thrawn auraient fait quelque chose qui aura provoqué ce basculement.

Néanmoins, cela ne coûterait rien de demander aux techniciens du siège de jeter un coup d’œil à cette vid et de voir s’ils arrivaient à extraire d’autres informations. Il transmit l’ordre puis se força à sortir toute cette histoire de sa tête. Il avait une foultitude de sujets familiaux plus urgents à traiter.

Et ensuite, quand il éprouverait le besoin de faire une pause loin des Patriels, Conseillers et autre manœuvre interne à la famille, il vérifierait s’il avait reçu des nouvelles au sujet du lieu où Thrawn et le Springhawk semblaient avoir disparu.

*

Ar’alani termina de parcourir le rapport et leva les yeux vers le Général Suprême Ba’kif, qui attendait silencieusement derrière son bureau.

— Eh bien, nous avions à moitié raison, conclut-elle.

— Plus qu’à moitié, je dirais, rétorqua Ba’kif. Vous aviez identifié la station comme étant un site de réparation et de remise en condition. Vous ne saviez simplement pas de quel genre de remise en condition il était question.

— Et ils sont certains que c’est bien du nyix qui a été utilisé dans leurs travaux de restauration ? Nous avons regardé ce que l’équipe a pu récolter pendant le retour et je n’y ai vu aucune trace de nyix.

— Les analystes sont certains. Bien entendu, ils basent une grande partie de leurs conclusions sur les traces de brûlures visibles sur les ponts, ils pourraient donc se tromper.

— C’est peu probable, reconnut Ar’alani en relisant la partie pertinente du rapport. Ils ont raison : les chalumeaux de découpe de classe six sont les outils les plus utilisés pour travailler les alliages de nyix. Je pense qu’on peut les croire quand ils affirment que la profondeur et la largeur des brûlures suggèrent que les plaques et les améliorations étaient plutôt fines. Cela voudrait donc dire que nos amis à bord du Cuirassé de Combat sont en train d’améliorer le blindage de leur coque.

— Ou bien qu’ils rajoutent un blindage sur un vaisseau qui n’en possède habituellement pas. Un éclaireur, voire un cargo ou un transport civil.

— J’ai du mal à comprendre quel avantage ils espèrent pouvoir en tirer, réfléchit Ar’alani. Une coque recouverte d’un alliage de nyix est plutôt facile à repérer avant même de se retrouver dans son rayon d’action, cela ne constitue une surprise pour personne. Qui plus est, quelque chose d’aussi fin que ce que les analystes décrivent ne leur offrira qu’une protection mineure.

— L’idée est peut-être de l’ajouter sur une coque déjà existante, suggéra Ba’kif. Ou bien ils étaient en train d’armer un cargo ou un transport et avaient pour intention d’ajouter une épaisseur d’un métal de blindage standard pour le dissimuler.

Ar’alani fit la moue.

— Dans tous les cas, on dirait que ce vaisseau de la taille d’un cargo n’était pas un quai mobile comme nous le pensions. Les modules d’assemblage que nous avions repérés servaient à attacher les nouvelles sections de coque. Et les analystes pensent que ce n’était pas la première fois qu’ils travaillaient là-bas ?

— C’est ce qu’ils ont conclu en observant le nombre et les emplacements des brûlures de chalumeau, expliqua Ba’kif. Il n’y a aucun moyen de savoir combien de vaisseaux sont passés par là et, à l’évidence, le site ne fonctionnait pas encore à capacité maximale. Mais, apparemment, il était bien fonctionnel.

Sachant que de nombreux cargos et transports non-chiss visitaient continuellement l’Ascendance.

— J’imagine que nous allons faire en sorte qu’il soit définitivement fermé ?

— J’ai recommandé cette mesure au Conseil, répondit le général suprême. Quant à savoir si eux ou la Syndicure l’approuveront, c’est une autre question.

Il haussa légèrement les épaules.

— Mais maintenant que vous avez surpris les amis du Cuirassé de Combat en plein travail, je pense que le Conseil partira du principe que la Syndicure rédigera la demande.

— Espérons-le, fit Ar’alani en secouant la tête. Donc Yiv fait construire une station au milieu de nulle part. Leurs mystérieux alliés les laissent faire, puis détruisent tout, tuant les Nikardun présents au passage, et s’y installent. Je ne suis pas encore certaine de comprendre le « pourquoi » de tout cela.

— Peut-être que c’était justement au milieu de nulle part qu’ils souhaitaient se trouver, indiqua Ba’kif. Je remarque également que ce « nulle part » en particulier se trouve idéalement situé entre Aurore et l’Ascendance.

— Oui, nous l’avions également remarqué.

— Bien, fit Ba’kif en faisant un geste à son attention. Reprenons le cours des événements, voulez-vous.

— Oui, général suprême.

Ar’alani marqua une pause, le temps pour elle de rassembler ses pensées.

— Le Général Yiv et les Nikardun sont venus dans cette région, résuma-t-elle. Ils ont conquis au passage plusieurs petites nations et se sont dressés en menace pour l’Ascendance. À peu près en même temps, quelqu’un s’est rendu compte qu’Aurore jouissait de nombreux gisements de nyix et y a déclenché une guerre civile, s’assurant un accès libre et non contraint au métal.

— Deux questions, intervint Ba’kif en levant un doigt. La première : sommes-nous certains que ce soit un tiers qui ait déclenché cette guerre plutôt qu’une faction autochtone ? La deuxième, y a-t-il bien eu confirmation qu’Aurore était la source de nyix que les Agbui agitaient sous le nez du Conseiller Lakuviv sur Celwis ?

— Je ne crois pas que nous ayons une certitude au sujet de la guerre, indiqua Ar’alani. Même si la chronologie l’indique fortement, en particulier quand on sait que des forces appartenant à Yiv se sont empressées de chasser le groupe de réfugiés d’Aurore sur Rapacc.

— Et surtout quand on sait que la technique de l’astéroïde lance-missile dont nous avons été témoins relie le Cuirassé de Combat à l’attaque des bases nikardun, ajouta Ba’kif. Et le nyix ?

— Le rapport de Thrawn précise que la Magys a identifié le bijou de Celwis comme ayant été fabriqué sur Aurore. Mais, bien évidemment, son témoignage ne peut constituer une preuve.

— Je suis d’accord. Maintenant, ajoutons d’autres éléments. Les non-Chiss du Cuirassé de Combat ont apparemment persuadé Yiv de construire cette base en sachant pertinemment qu’ils allaient l’attaquer et tuer tous les Nikardun qui s’y trouvaient. L’attaque par l’astéroïde en elle seule montre qu’il s’agissait d’un plan prévu sur le long terme. Ce qui signifie que, non seulement Yiv leur faisait confiance, mais qu’il n’était également pas au courant de leur stratégie globale.

— Oui, je vois, murmura Ar’alani. Et comme les Agbui ont utilisé une partie de ce même nyix pour leur propre plan sur Hoxim, quel qu’il ait pu être, cela voudrait dire que les Agbui et le Cuirassé de Combat travaillent ensemble.

— Tout ceci tend à faire penser à une opération coordonnée, commenta Ba’kif d’un air lugubre. Une attaque extérieure menée par les Nikardun ; une attaque intérieure menée par les Agbui. Et maintenant…

Il pianota sur son questis et fit suivre un rapport à l’amirale.

— … nous avons ceci. Vous n’en avez pas du tout parlé à votre arrivée, dois-je en conclure que vous n’étiez pas au courant ?

Ar’alani plissa les yeux en parcourant le rapport en question. Un vaisseau non-chiss – un vaisseau de guerre non-chiss – venait de pénétrer dans l’Ascendance ?

— Oui, général suprême, je l’ignorais totalement, fit-elle les dents serrées en sortant sa comm. De quand cela date-t-il ?

— Le vaisseau s’est présenté à Avidich il y a quatre heures. Vous étiez probablement en train de témoigner devant le comité d’audition de la Syndicure à propos d’Aurore quand c’est arrivé.

— Oui, en effet, confirma Ar’alani en ravalant un juron.

Elle afficha la liste de ses messages comm. Les officiers généraux étaient censés recevoir des alertes automatiques quand surgissait une possible menace contre l’Ascendance. Malheureusement, la plupart des comités de la Syndicure insistaient pour que les témoins coupent leur comm pendant les interrogatoires.

Pourtant, elle avait vérifié ses messages après avoir quitté la chambre des auditions et elle n’avait rien vu qui fasse état d’un vaisseau de guerre non-chiss. Alors qu’elle les parcourait de nouveau à l’instant, elle n’en voyait toujours pas.

— Vous ne trouverez rien, lui confirma Ba’kif, un soupçon d’acidité dans la voix. Après que le rapport initial a été publié, quelqu’un au Conseil a apparemment jugé bon de ne pas faire paniquer les gens ; de fait, les notifications ont été retirées.

— Avec tout mon respect, général suprême, c’était une décision stupide. Tout l’intérêt de ces alertes, c’est que les militaires puissent se préparer au cas où des problèmes potentiels surgiraient. Ce que nous ne pouvons pas faire si nous ne sommes pas informés. Et le public n’y a pas accès de toute façon, conclut-elle en brandissant sa comm.

— Je sais. Mais le rapport indique que le vaisseau de guerre est pacifié et scellé. De plus, il a quitté Avidich deux heures après être arrivé, donc…

— Il est parti ? l’interrompit Ar’alani. Qui a autorisé ça ?

— Apparemment, le Patriel Mitth leur a dit qu’ils pouvaient partir, et le Commandement de Patrouille n’a opposé aucune objection. De toute façon, ils n’avaient pas vraiment d’autre choix, étant donné que les non-Chiss n’avaient attaqué personne ni même adopté un comportement agressif.

— Ils auraient au moins pu essayer de le garder le temps qu’un vaisseau de la Force de Défense puisse venir enquêter.

— En fait, le Venturous était en route, expliqua Ba’kif. Mais les intrus étaient déjà partis quand il est arrivé. Et comme je vous l’ai dit, ils n’ont pas fait montre de la moindre hostilité.

Ar’alani desserra les dents. Non, le Commandement de Patrouille n’avait probablement pas eu d’alternative.

En règle générale, elle était en phase avec la politique stricte de l’Ascendance consistant à ne jamais tirer les premiers, même devant une menace évidente. Mais elle était parfois d’accord avec Thrawn qui estimait qu’il était stupide de laisser à un ennemi la maîtrise du lieu et du calendrier des hostilités.

— Il erre donc toujours dans les parages ?

— Apparemment. Mais tous les Commandements de Patrouille sont en état d’alerte et la Force de Défense a mis à disposition plusieurs vaisseaux prêts à partir s’il décidait de se montrer de nouveau.

— J’espère qu’ils seront plus rapides à la détente, cette fois. Vous avez dit que les Mitth leur ont confirmé qu’ils pouvaient partir ?

— Oui. Apparemment, quelqu’un à bord aurait eu une conversation avec le Patriel Mitth avant de partir. Le sujet de cet échange demeure inconnu, mais nous sommes en contact avec le Patriarche Thurfian et il nous prépare un rapport complet.

Toutefois, Ar’alani savait pertinemment que si le moindre élément de cette conversation pouvait mettre les Mitth en mauvaise posture, celui-ci n’apparaîtrait jamais dans ce rapport.

— Qu’attendez-vous de moi, général suprême ?

— J’avais prévu de vous demander d’élaborer une proposition de force opérationnelle à destination d’Aurore que nous pourrions présenter au Conseil, répondit tristement Ba’kif. Même si la planète en elle-même se trouve toujours hors limite, nous aurions pu nous justifier en rappelant que le Cuirassé de Combat ou ses successeurs vous ont attaqués et qu’ils constituent, de fait, des cibles légitimes.

— Mais nous avons désormais un vaisseau de guerre inconnu qui se promène dans les environs.

— On dirait bien. Ce qui met de côté toute mission ayant un rapport quelconque avec Aurore.

— Ce qui doit bien arranger certaines personnes.

— J’en conviens, admit Ba’kif. Mais peu importe nos efforts, la Syndicure ne nous laissera jamais focaliser notre attention ailleurs que sur l’Ascendance elle-même.

— J’imagine que vous allez affecter tous les vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion au renfort des patrouilles planétaires.

— Pas la totalité. Le Conseil et la Syndicure sont toujours en train de débattre du nombre et des conditions. Mais oui, la plupart vont certainement être rappelés pour être redéployés.

Il haussa les sourcils.

— Le Vigilant comptera inévitablement parmi ceux-ci.

— J’espère qu’ils comprennent que la situation concernant Aurore ne peut être simplement mise de côté en attendant une heure plus propice, avertit Ar’alani. Quelqu’un doté d’une impressionnante puissance militaire est prêt à détruire des vaisseaux de guerre chiss pour s’assurer qu’on ne vienne pas les déranger. Nous avons besoin de réponses, et retarder nos investigations ne fera qu’offrir plus de temps à nos ennemis.

— Ce n’est pas moi qu’il faut convaincre, amirale, lui rappela Ba’kif. Souhaitez-vous que j’organise une audience avec le Conseil ou la Syndicure afin que vous puissiez plaider votre cause ?

— Vous pensez que ça servira à quelque chose ?

— Pas vraiment, non. Mais vous pouvez toujours essayer.

— Cela ne servira probablement à rien, concéda Ar’alani. Donc le Vigilant part en mission de protection ?

— Oui, pour le moment tout du moins, confirma Ba’kif.

Il ramassa son questis et appuya sur une touche.

— Ah… Les premières décisions viennent d’être prises. Le Grayshrike… Venturous… nous y voilà. Le Vigilant a été affecté à Sposia.

Ar’alani plissa le nez. Au moins Sposia comptait parmi les mondes les plus importants de l’Ascendance. C’était toujours mieux que d’être envoyé à Kinoss, Rhigar ou vers une planète de la périphérie, que ce soit d’un point de vue culturel ou géographique.

— Bien compris, général suprême. Avec votre permission, je vais alerter mes officiers et retourner sur mon vaisseau.

— Très bien, amirale. De mon côté, je vais m’assurer de maintenir une pression sur le Conseil au sujet d’Aurore.

— Merci, général suprême.

Sur ce, Ar’alani se leva, se tint au garde-à-vous un instant en témoignage de respect, puis commença à se tourner vers la porte.

Avant de s’arrêter.

— Un instant, général suprême. Vous aviez dit que vous accepteriez d’organiser une réunion pour moi ?

— Bien entendu. À qui voudriez-vous parler ?

Ar’alani rassembla son courage. Elle était persuadée que le général suprême n’allait pas aimer.

Et de fait, le général suprême n’aima pas.

*

Selon un ancien dicton kilji, l’illumination était rarement le premier choix d’un individu. Mais ce choix pouvait être changé, continuait ce même dicton, et c’était le devoir de chaque être illuminé d’être un facilitateur de ce changement.

Il existait un autre dicton : celui-ci faisait écho à ceux qui se dressaient bêtement et avec insolence en travers de cet objectif. Leur destin, à la différence du choix de l’illumination, ne pouvait être changé.

— Vous m’avez menti, lança Nakirre.

La tête encapuchonnée de Jixtus se leva et son visage voilé se détourna du dispositif de lecture qu’il était en train d’étudier.

— Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez menti, répéta Nakirre. Expliquez-moi pourquoi je ne devrais pas vous expulser de mon vaisseau sur-le-champ.

Jixtus ne bougea pas pendant quelques instants. Puis, dans un mouvement délibérément lent, il éteignit sa liseuse et la posa sur la table à côté de lui.

— C’est une accusation très lourde que vous portez là. Voudriez-vous bien prendre le soin de la développer ?

— Vous m’avez dit que vous apporterez l’illumination à ces Chiss, expliqua le Kilji. Pourtant, vous avez permis à ce Chiss Mitth de nous chasser sans même m’autoriser à lui parler de la voie.

— Je n’ai jamais dit que tous les Chiss connaîtraient l’illumination. D’ailleurs, j’espère même que la plupart d’entre eux résisteront au point que nous devrons abandonner leurs corps sans vie dans notre sillage.

— Vous prétendiez que la défiance ne viendrait que de leurs dirigeants et commandants, contra Nakirre. Vous avez dit que ces dirigeants allaient mourir, mais que le reste du peuple accepterait l’illumination à bras ouverts.

— C’est ce que j’ai dit. Et c’est ce qu’il fera.

— Pourtant, vous avez laissé ce dirigeant chiss s’en sortir.

— Auriez-vous préféré que j’ordonne au Whetstone de bombarder la planète depuis l’espace ? demanda Jixtus.

— Et pourquoi pas ? Ils n’ont rien qui puisse nous terrifier. Nous avons vu ces défenseurs insignifiants qui protègent leurs mondes. Nous avons vu leurs vaisseaux de guerre, certes plus gros, mais ô combien pitoyables, qu’ils utilisent pour quitter leur nid d’ignorance et de ténèbres. Pourquoi ne pas leur apporter l’illumination ici et maintenant ?

Jixtus ne dit rien pendant quelques instants.

— Il y a un système stellaire en périphérie de notre route actuelle.

Il ramassa sa liseuse, appuya sur une touche et la tendit à Nakirre.

— Il est situé à l’extrémité de ce vecteur. Ordonnez à vos vassaux de nous y conduire et je répondrai à vos questions.

Le Kilji observa les coordonnées et sa peau ondula de mépris. Jixtus essayait de gagner du temps, évidemment. Les combines des non-illuminés étaient aussi grossières que pathétiques.

— Pourquoi souhaitez-vous aller là-bas ?

— Ordonnez à vos vassaux de nous y conduire et je répondrai à vos questions.

Bien entendu, Nakirre pourrait ignorer cette requête. Il pourrait forcer Jixtus à lui répondre, ou le pousser à faire ses premiers pas sur le chemin de l’illumination.

Mais ces deux actions pourraient être interprétées comme de la peur. Peur de Jixtus ou peur de l’inconnu. Et les êtres illuminés ne devaient jamais laisser apparaître leur peur.

— Vassal 1 : modifiez notre route afin de suivre ce vecteur et rejoindre ce système, ordonna-t-il en tendant la liseuse de Jixtus au pilote.

— J’obéis, répondit Vassal 1.

Il regarda les coordonnées quelques instants et entra la nouvelle trajectoire dans la console de la barre.

— C’est loin ? demanda Nakirre.

— Non, généralirius, répondit Vassal 1. Nous y serons dans approximativement trente-cinq minutes.

— Augmentez la vitesse, ordonna Nakirre. Soyez-y dans dix.

La peau de Vassal 1 ondula sous l’effet de la surprise et d’une légère inquiétude.

— J’obéis.

Le son des moteurs du Whetstone s’envola dans les aigus tandis que Vassal 1 les poussait à puissance maximale.

Nakirre se tourna vers Jixtus en arborant une expression d’amusement malintentionné. Si le Grysk avait espéré disposer de trente-cinq minutes pour préparer une explication ou se fabriquer une excuse, il allait désormais devoir y parvenir en bien moins de temps. Ressentait-il désormais la peur de l’inconnu qui s’emparait si souvent des non-illuminés ?

Mais comme toujours, il n’y avait rien à voir : ni peur, ni quoi que ce fusse d’autre. Jixtus demeurait silencieux et immobile : sa tunique, sa cape et son voile dissimulaient toute trace de stress ou d’inquiétude qui pourrait poindre derrière. L’espace d’un instant, Nakirre envisagea de se jeter sur lui et de lui arracher ses frusques afin d’enfin pouvoir poser les yeux sur ce non-illuminé inconnu qu’il avait laissé voyager à bord de son vaisseau.

Il résista pourtant à cette envie. Il était généralirius de l’Illuminat kilji. De tels actes, tout comme la peur elle-même, étaient tout bonnement indignes de lui.

De plus, à moins que Jixtus ne dispose d’une excuse acceptable pour son manque d’action sur ce monde chiss, sa propre illumination commencerait bientôt et tous ses secrets seraient ainsi révélés. En attendant, il pouvait bien continuer de dissimuler son visage et de garder ses mystères enfouis.

Cultivant sa patience, Nakirre se détourna du Grysk et observa, par la verrière du Whetstone, ce désordre tourbillonnant qu’était l’hyperespace.

Les minutes s’égrenèrent dans le plus grand des silences. Vassal 1 lança soudain un avertissement et le désordre laissa de nouveau la place à l’harmonie véritable du ciel étoilé de l’univers. À proximité de leur position, Nakirre remarqua un monde à moitié plongé dans les ténèbres ; au loin, flottait un soleil à la lueur terne.

— Votre requête a été satisfaite, lança Nakirre en se tournant vers Jixtus. J’attends mes réponses maintenant.

— Les réponses vont arriver dans un instant. En fait, elles devraient arriver… maintenant.

Derrière lui, Nakirre entendit un cri de surprise et un son ressemblant à de la peau ondulant contre du tissu.

— Généralirius ! s’étrangla Vassal 2.

Nakirre se retourna. Un autre vaisseau de guerre était apparu devant le Whetstone, dérivant depuis le flanc tribord du croiseur kilji.

En réalité, ce n’était pas un simple vaisseau de guerre. Cet appareil était gigantesque : il faisait trois, peut-être même quatre fois la taille du Whetstone. Sa proue était hérissée de batteries de lasers spectre, tandis que d’autres lasers et lanceurs de missiles, situés sur ses flancs avant, étaient dirigés vers les Kiljis. Des rangées de feux de navigation longeaient ses flancs et son arête dorsale, accentuant sa longueur et son imposante présence.

— Vous voyez ce vaisseau de guerre ? demanda calmement Jixtus dans son dos.

Les mots semblaient flotter devant l’incrédulité médusée de Nakirre, de la même manière que le cuirassé qui lui faisait face flottait devant les étoiles.

— Il s’agit du FateSpinner, un Maître de Guerre grysk de classe Shatter. Il ne lui faudrait pas plus de dix minutes pour détruire le Whetstone. Il pourrait réduire en pièces toute votre flotte de combat kilhorde en à peine deux heures. Est-ce que vous m’entendez et me comprenez, Généralirius Nakirre ?

La peau de Nakirre ondula, mais ses yeux et ses pensées demeuraient figés. Ce vaisseau…

— Est-ce que vous m’entendez bien, généralirius ?

— Oui, répondit Nakirre en retrouvant enfin sa voix.

— Alors écoutez et comprenez, répéta Jixtus.

Sa voix restait calme, mais l’ombre d’une menace s’y faisait désormais sentir.

— Vous êtes au service des Grysks. L’Illuminat est au service des Grysks. Vous et votre peuple vivrez ou mourrez au bon vouloir des Grysks. Je ne voyage pas sur le Whetstone parce que vous l’avez décidé : au contraire, le Whetstone et vous survivez parce que moi je l’ai décidé. Je voyagerai à bord de ce vaisseau où bon me semblera, pendant aussi longtemps que je le souhaiterai, et vous obéirez à chaque ordre que je choisirai de vous donner. M’avez-vous bien compris ?

Nakirre se força à recouvrer un semblant de calme. Les êtres illuminés ne doivent jamais laisser transparaître la peur.

— Et qu’en est-il de notre accord ?

— Il tient toujours, lui assura Jixtus. Nous vous aiderons à apporter l’illumination aux peuples de cette région. Mais ce seront les peuples que nous choisirons et selon notre calendrier.

L’esprit de Nakirre était toujours en train de lutter. Si Jixtus avait accès à de tels appareils, pourquoi avait-il besoin de l’Illuminat kilji ? Il était évident que les Grysks étaient en mesure de conquérir les peuples du Chaos tout seuls. Leurs discours sur l’illumination et la conquête n’étaient-ils qu’un simple moyen d’occuper les Kiljis et de les maintenir hors de leur chemin pendant qu’ils avançaient leurs pions dans l’ombre ? Pourquoi Jixtus avait-il seulement demandé d’être transporté à bord du Whetstone ?

Sa peau s’étira de honte. Il pouvait au moins répondre à cette dernière question. Aucun Chiss ne se serait arrêté pour écouter le message d’avertissement de Jixtus s’il s’était présenté dans un vaisseau de guerre tel que celui-ci. Ils auraient ouvert le feu et la guerre aurait été déclenchée.

Nakirre ne parvenait pas à imaginer le genre d’appareil que les Chiss devaient posséder si Jixtus éprouvait l’envie de les affaiblir avant que la guerre n’éclate. Mais si les Grysks hésitaient à lancer un assaut direct même avec des appareils comme le FateSpinner, leurs vaisseaux de guerre devaient effectivement être formidables.

En définitive, ces détails n’avaient pas vraiment d’importance. Ce qui était fondamental, c’était que Jixtus avait toujours besoin du soutien de Nakirre et qu’en retour, il aiderait les Kiljis à propager l’illumination des peuples. Ce qui allait se passer entre les Grysks et les Chiss ne concernait pas l’Illuminat.

— C’est compris, fit Nakirre.

Il arracha son regard du vaisseau de guerre et se tourna vers Jixtus.

— Et maintenant ?

— Je vais rejoindre le FateSpinner afin de m’entretenir avec le capitaine et me mettre à jour des évolutions éventuelles, répondit Jixtus. Ensuite, vous et moi continuerons ensemble.

Il marqua une pause et inclina sa tête encapuchonnée sur le côté.

— Et n’ayez aucune crainte au sujet de mes compétences ou de mes plans, ajouta-t-il. Ce n’était pas une erreur que d’approcher les Mitth en premier. Je savais que leur Patriarche allait refuser notre offre.

Nakirre redressa les épaules. Le fait que les Grysks disposent d’une puissance considérable ne signifiait pas pour autant qu’il devait se rabaisser devant Jixtus. Les Kiljis détenaient l’illumination ; et de cette illumination découlait la sagesse. Les Grysks ne possédaient ni l’une ni l’autre.

— Dans ce cas, pourquoi avoir perdu notre temps avec lui ?

— Mon temps n’est jamais perdu, répondit Jixtus. Abandonnez-vous tout espoir d’illuminer un être uniquement parce que votre première tentative a été rejetée ? Bien sûr que non. Voilà pourquoi les Kiljis doivent ajouter la conquête à la liste de leurs outils : afin de disposer de plus de temps pour illuminer ces autres êtres.

— Vous espérez donc que ce Mitth finisse par vous écouter ? demanda Nakirre, désormais complètement perdu.

— Pas du tout. Le temps que j’ai passé avec le Mitth était voué à leur fournir une base de référence, un standard qui servira à évaluer chacune de nos interactions futures avec les Chiss.

— Je vois, fit Nakirre.

Ce n’était pas le cas, mais il n’avait nullement l’intention de l’admettre devant cet inconnu.

— Bien, fit Jixtus en se levant. La navette en provenance du FateSpinner viendra me chercher dans peu de temps. Quand je serai parti, je vous laisserai préparer un trajet pour rejoindre la planète chiss nommée Rhigar.

Il marqua une pause et Nakirre eut l’étrange impression que le visage invisible sous le voile était en train de sourire.

— Là-bas nous retrouverons le Patriarche de la famille Clarr et notre première véritable cible.

Chapitre cinq

Clarr’os’culry, capitaine de la famille Clarr, était dans son bureau, en pleine préparation de sa deuxième tasse de caccofeuille du jour, quand elle reçut une alerte indiquant qu’un vaisseau non-chiss venait d’entrer dans l’orbite de Rhigar.

Trente secondes à peine plus tard, elle rejoignait le centre des forces de défense du siège Clarr.

— Officier de service ? appela-t-elle sèchement en s’installant vivement dans le fauteuil de commandement situé au milieu de l’anneau d’écrans.

— Un vaisseau de guerre non-chiss en approche en orbite haute, répondit tout aussi sèchement le Lieutenant Clarr’upi’ovmos. Sa configuration et sa taille correspondent à celles du croiseur de combat qui a été signalé en orbite d’Avidich il y a deux jours. Les trois Destroyers Clarr qui se trouvaient dans le secteur sont en route pour l’intercepter, les deux frégates se sont mises en position de protection équatoriale au cas où ce soit une feinte ou qu’il y ait une deuxième vague. Les patrouilleurs du système se mettent en position de soutien.

Roscu hocha la tête alors que ses yeux balayaient les écrans. L’appellation « croiseur de combat » ne constituait pas une véritable classe, mais offrait une étiquette acceptable pour les vaisseaux inconnus de taille moyenne, en attendant que leurs capacités puissent être mieux définies. Dans ce cas précis, en se basant sur les rapports préliminaires du Patriel Mitth d’Avidich, elle aurait tendance à le placer entre une frégate chiss et un croiseur lourd, mais plutôt dans le bas de la fourchette. Si celui-ci décidait de devenir un problème, les patrouilleurs ainsi que les Destroyers Clarr qui orbitaient autour de Rhigar devraient être en mesure de s’en occuper.

— J’imagine que rien ne laisse entrevoir une intention hostile ?

— Négatif, capitaine, répondit Rupiov. Les Destroyers rapportent d’ailleurs que leurs armes sont pacifiées et scellées. Ils ont cherché à nous contacter en meese caulf, en taarja et en minnisiat, mais j’ai pensé que vous préféreriez leur répondre en personne.

— Oui, je préfère, confirma Roscu, non sans satisfaction.

Quand elle avait pris ce poste à la tête des forces de défense du siège, elle avait dû faire preuve d’une main de fer et de beaucoup de patience pour tout remettre en ordre, mais tous commençaient enfin à se comporter comme de véritables militaires professionnels. En particulier Rupiov, qui devenait rapidement un excellent commandant en second.

— Semblaient-ils particulièrement doués dans l’une ou l’autre de ces langues véhiculaires ? demanda Roscu.

— Leur taarja était certainement la plus maîtrisée. Malheureusement, c’est aussi celle qui est la plus compliquée pour la plupart d’entre nous.

— Lieutenant, dans la Flotte de Défense et d’Expansion, nous ne faisions pas les choses parce qu’elles étaient faciles, rétorqua sèchement Roscu. Nous les faisions car elles devaient être faites. Passez-moi la comm.

— C’est fait, capitaine.

Roscu s’éclaircit la gorge.

— Ici la Capitaine Roscu, commandante de la force de défense du siège de la famille Clarr, indiqua-t-elle en taarja tout en s’efforçant de ne pas grimacer : c’était effectivement un langage déplaisant pour les cordes vocales des Chiss. Identifiez-vous et présentez la raison de votre venue dans l’Ascendance chiss.

— Je me nomme Jixtus, répondit une voix inconnue.

Celle-ci était rauque et étonnamment mélodieuse. Les mots en taarja étaient prononcés de façon claire et précise, mais étaient accompagnés d’un étrange accent.

— Je voyage avec le Généralirius Nakirre à bord du Whetstone, un vaisseau de guerre kilji. Je suis venu sur votre monde afin de délivrer un message d’avertissement à votre Patriarche.

Roscu plissa les yeux. Le rapport du Patriarche Mitth Thurfian avait été étrangement succinct quant au sujet de l’échange entre ce Jixtus et le Patriel Mitth d’Avidich.

— Expliquez-vous, fit-elle en reportant son attention vers l’écran tactique.

Les trois Destroyers Clarr étaient déjà en position d’attaque et les patrouilleurs planétaires se rapprochaient de leurs positions de soutien.

— Quel genre d’avertissement ? ajouta-t-elle.

— Je pense que votre famille est en danger, expliqua Jixtus. Je requiers la permission de m’entretenir de cette menace directement avec votre Patriarche.

— La famille Clarr est flattée de votre sollicitude. Puis-je vous demander pourquoi vous vous montrez aussi prévenant ?

Jixtus émit un son sec et rauque : il ricanait.

— Pour être récompensé, bien évidemment. Je suis un revendeur d’informations. J’apprends de ceux qui ont des secrets et revends les informations à ceux qui pourraient en tirer le meilleur bénéfice.

— Je vois, fit Roscu.

Au moins, il n’était pas en train d’essayer de lui servir une sombre histoire d’altruisme désintéressé ou quelque chose de tout aussi ridicule. Elle n’avait pas beaucoup de respect pour les mercenaires, même si elle les comprenait.

— Je suis certaine que vous admettrez que je ne peux me permettre de déranger le Patriarche Rivlex si, en lieu et place de détails sur cette menace, vous n’avez que votre parole à offrir. Si vous me donniez plus d’éléments, alors je pourrais décider de porter cette affaire à son attention.

— Est-ce également vous qui jugerez si le paiement est justifié ? insista Jixtus. Votre proposition me paraît être un moyen de vous enrichir tout en m’appauvrissant.

— Vous êtes étranger à l’Ascendance chiss, répondit Roscu. De fait, vous serez pardonné d’avoir insinué que la famille Clarr puisse avoir l’intention de vous tromper. Je vous assure que vos informations recevront un paiement à leur juste valeur.

— Une valeur dont vous seule serez juge, soupira Jixtus. J’imagine que je n’ai guère d’autre choix. Très bien. Je vous prie d’indiquer au pilote de ma navette les instructions d’atterrissage, je viendrai vous présenter les détails de cette menace en personne.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Du coin de l’œil, Roscu vit l’un des écrans de statut évoluer. Elle se pencha alors et découvrit un nouveau message :

Vaisseau de la Force de Défense Venturous en route. Arrivée prévue : dans trois heures.

Elle grimaça. Trois heures. Voilà qui mettait à mal les capacités tant vantées de la Force de Défense à protéger l’Ascendance. Heureusement pour les habitants de Rhigal, les Clarr étaient prêts.

— Ce canal de communication est sécurisé. Vous pouvez me dévoiler les détails ici et maintenant.

— L’est-il vraiment ? répliqua Jixtus. Les Clarr sont-ils les seuls habitants de votre monde ?

Roscu se rembrunit.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Je veux dire que cette menace ne vient pas de l’extérieur, répondit Jixtus en baissant la voix comme s’il craignait que d’autres puissent l’entendre. En réalité, le danger provient de vos semblables.

Roscu jeta un autre coup d’œil à l’écran tactique. Après l’accrochage entre l’Ascendance et le Général Yiv, elle avait pensé que la prétendue menace de Jixtus proviendrait des vestiges des forces nikardun, ou peut-être de quelqu’un qui marcherait dans les traces du Bienveillant. La menace pourrait tout à fait provenir de Jixtus et des Kiljis avec qui il voyageait, du reste.

Mais qu’elle puisse venir des Chiss eux-mêmes ? C’était ridicule. Aucune des autres Familles Régnantes ne serait assez stupide pour s’en prendre aux Clarr.

À moins, bien entendu, qu’en parlant de « menace », il veuille dire que des machinations politiques étaient actuellement à l’œuvre. Ce genre de choses arrivait constamment et les Clarr ou leurs alliés pourraient s’en occuper sans avoir à graisser la patte d’un non-Chiss indiscret pour obtenir des informations qu’ils possédaient peut-être déjà.

Pourtant, c’était bel et bien un vaisseau de guerre non-chiss qui s’était présenté devant eux. Même si les informations de Jixtus n’étaient qu’une perte de temps, Roscu pourrait certainement tirer d’autres bénéfices de cette rencontre.

— J’entends bien. Malheureusement, la politique officielle du Patriarche est de refuser toute autorisation d’atterrir aux vaisseaux non-chiss.

— Je comprends, répondit Jixtus. Avec un tel danger qui presse tout autour de vous, vous seriez effectivement imprudents d’autoriser un inconnu sur votre territoire. Une navette bardée de soldats derrière vos murs pourrait causer des dégâts considérables.

Roscu plissa les yeux. Elle n’avait aucun mal à passer outre des menaces. En revanche, ce n’était pas le cas des insultes contre elle et la famille Clarr.

— Vous ne devez pas savoir grand-chose des Chiss si vous estimez qu’une simple navette peut constituer une menace. Même votre vaisseau de guerre ne représenterait rien de plus qu’un simple exercice pour nos forces de défense.

— Qu’avez-vous dit ? intervint Jixtus d’un air presque bouleversé. Comment le savez-vous ?

Roscu observa Rupiov, qui lui répondit par un haussement d’épaules.

— Comment je sais quoi ? demanda-t-elle.

— Que la menace prend effectivement la forme d’un exercice guerrier ? Comment le savez-vous pour les entraînements d’assaut des vaisseaux de vos ennemis ?

— Attendez une minute. Quels entraînements d’assaut ? De quoi parlez-vous ?

— Nous ne nous attendions pas à découvrir chez les Chiss un savoir aussi profond et une sagesse aussi immense que ce que vous témoignez, répondit Jixtus. Mais je ne peux rien dire de plus au risque d’être entendu par d’autres. Si je ne peux visiter votre monde et rencontrer votre Patriarche, peut-être pourriez-vous envoyer un représentant à bord du Whetstone pour avoir une discussion plus sécurisée.

Roscu se mordit l’intérieur de la joue. Après tout, pourquoi pas ? Elle n’avait rien à perdre : Jixtus n’essaierait certainement pas de la blesser ou de la prendre en otage, pas avec autant de vaisseaux de guerre chiss qui tenaient le Whetstone dans leur viseur.

Au contraire, il y avait bien plus à gagner en acceptant une telle proposition. Le Patriarche Mitth avait renvoyé les intrus sans même chercher à observer le Whetstone plus en détail ou à en apprendre davantage sur Jixtus et les Kiljis. La famille Clarr avait désormais l’opportunité de faire tout cela.

— Très bien, j’accepte, répondit Roscu. Je vous envoie des coordonnées orbitales. Repositionnez-vous comme indiqué et je vous retrouverai rapidement.

— Nous attendons impatiemment votre arrivée.

Roscu coupa la comm.

— Envoyez-lui les coordonnées d’une orbite à mi-altitude, ordonna-t-elle à Rupiov. Faites en sorte que ce soit une boucle polaire.

— Ce ne sera pas facile d’en atteindre une depuis leur vecteur actuel, lui fit remarquer Rupiov.

— C’est justement le but. Voyons à quel point ils sont déterminés à venir nous parler. Et assurez-vous que l’orbite ne passe pas directement au-dessus du siège.

— Bien, capitaine, répondit Rupiov avec hésitation. Vous allez vraiment y aller ?

— Pourquoi pas ?

Roscu observa les coordonnées orbitales apparaître sur l’affichage comm en même temps qu’elles étaient envoyées au Whetstone. Elle ne parvenait pas à déchiffrer les données aussi vite que le ferait un officier nav, mais tout lui paraissait correct.

— Seule ? insista Rupiov. Ce sont des non-Chiss, vous savez. Nous ignorons de quoi ils sont capables.

— Tout ira bien, lui assura Roscu. Ils ignorent aussi ce dont moi je suis capable. Plus sérieusement, c’est ma meilleure opportunité pour observer ce vaisseau de plus près, à l’intérieur comme à l’extérieur, et de rencontrer ces gens. Deux choses que les Mitth ne se sont pas embêtés à faire.

Rupiov esquissa un sourire.

— Non, en effet. Cela devrait aboutir à des conversations très intéressantes à la Syndicure.

— Et peut-être même nous conférer plusieurs points de levier, admit Roscu. Trouvez-moi une navette et un pilote. Je veux qu’ils soient prêts à partir dès que possible.

— Bien, capitaine. Ils seront devant la porte principale dans quinze minutes.

Quinze minutes. Ce qui laissait à Roscu à peine assez de temps pour se rattacher les cheveux, enfiler son uniforme de cérémonie et rejoindre l’entrée principale. Quelle que fusse la véritable raison de la présence de ces non-Chiss, elle voulait leur laisser la meilleure impression possible.

Et puis aussi parce que l’uniforme de cérémonie de la famille Clarr se mariait si bien avec un charric rangé dans son fourreau. Mais également parce qu’il possédait une petite poche cachée très pratique qui accueillait parfaitement un pistolet d’urgence à deux coups.

Si Jixtus avait pour intention de causer des problèmes, il ne saurait effectivement pas de quoi elle était capable. Pas avant qu’il ne soit trop tard.

*

D’extérieur, le Whetstone ressemblait à n’importe quel autre vaisseau de guerre de classe intermédiaire, avec son blindage lourd en plaques d’alliage de nyix, ses dômes abritant lasers et lance-missiles éparpillés sur sa carlingue ainsi que ses modules de jonction ordonnés qui trahissaient la présence d’un générateur de barrières électrostatiques.

Les lourdes plaques métalliques qui recouvraient les lanceurs de missiles ainsi que les écoutilles des lasers spectre expliquaient pourquoi les rapports de Rupiov et des Mitth indiquaient que le vaisseau était « pacifié et scellé ». Elles avaient l’air plutôt solides, mais Roscu les soupçonnait de pouvoir être retirées rapidement si Jixtus décrétait qu’ils devaient combattre. Malgré tout, que les mécanismes le permettant soient des boulons explosifs ou des métaux pré-fracturés, faire basculer les armes en position d’attaque laisserait quelques secondes aux défenseurs planétaires pour se préparer.

Pour les vaisseaux de guerre de la famille Clarr, au moins, ce serait plus que suffisant. Elle ne pouvait se prononcer sur les compétences du Commandement de Patrouille.

Quand la porte de la navette s’ouvrit, deux non-Chiss bipèdes l’attendaient dans le vestibule d’accostage. Le premier, qui portait un uniforme affichant une demi-douzaine de nuances de bleu, était grand, avait des cheveux brun foncé et une peau plissée orange à l’aspect caoutchouteux. Le second était beaucoup plus petit, plus encore que Roscu, portait une tunique noire, une capuche, des gants et un voile sur le visage qui dissimulaient tout en dehors de sa silhouette.

— Je suis Jixtus, se présenta le plus petit des deux.

Ici, en personne, sa voix semblait légèrement moins mélodieuse et vaguement plus rauque qu’à travers le haut-parleur du centre de défense.

— Je vous salue, Capitaine Roscu, poursuivit-il, et vous souhaite la bienvenue à bord du Whetstone. Voici le Généralirius Nakirre, dirigeant de l’Illuminat kilji et maître de ce vaisseau. Nous apprécions votre promptitude. Permettez-nous de vous escorter vers un lieu confortable où vous trouverez des rafraîchissements et où nous pourrons parler tout en étant à l’aise.

— Oubliez les rafraîchissements, répondit Roscu.

Le Venturous était déjà en train de traverser l’hyperespace et elle préférerait que les non-Chiss aient levé le camp avant que l’Amiral Dy’lothe ne débarque pour prendre la situation en main.

— Vous parliez d’une menace et d’un entraînement d’assaut. J’aimerais en savoir un peu plus.

— Une personne déterminée et qui va droit au but, commenta Nakirre. J’aime cela.

Sa voix était bien moins mélodieuse que celle de Jixtus. Il débitait les mots en taarja de façon désagréable et monotone. Cependant, il y avait une intensité dans sa voix qui fit frissonner Roscu.

— Vous m’en voyez ravie, répondit-elle en regrettant que le sarcasme soit probablement perdu à la traduction. Si l’un de vous veut bien se donner la peine de m’escorter… ?

— Bien entendu, fit Jixtus. Suivez-moi.

Il se retourna alors et avança vers une écoutille sur un côté du vestibule. Nakirre marchait juste à côté de lui. Après avoir effleuré avec son avant-bras le charric, toujours rangé dans son fourreau sur sa hanche droite, et ressenti la présence rassurante de son autre arme cachée, Roscu leur emboîta le pas.

Le couloir du Whetstone avait le même aspect utilitariste que son extérieur. Trente mètres plus loin se trouvait une écoutille ouverte d’où émanait une douce lueur qui se déversait sur le métal gris du sol et des murs. Jixtus et Nakirre tournèrent et disparurent par l’ouverture. Après une nouvelle caresse réconfortante sur le charric, Roscu les suivit.

Elle s’était attendue à ce que la pièce soit faite du même mélange de métal et de céramique austère que le couloir et l’extérieur du Whetstone. À sa grande surprise, elle se retrouva dans ce qui ressemblait davantage à une salle de jeux pour enfant. Les murs étaient couverts de petites ampoules servant à créer des motifs colorés, tandis que des globes lumineux flottaient dans chacun des coins supérieurs. Le tapis en brosse était épais, tandis que la table ronde et les six chaises qui dominaient la pièce étaient en bois sculpté.

Au moins l’affichage multi-écrans au centre du bureau était-il moderne et perfectionné. Les images sur celui-ci montraient cinq vaisseaux de tailles et de configurations variées devant un fond étoilé.

— Je vous en prie, asseyez-vous, indiqua Jixtus en montrant la table.

Nakirre et lui allèrent s’asseoir sur les deux chaises les plus proches de l’écoutille.

— Merci.

Roscu fit le tour de Nakirre, tandis que ce dernier prenait place sur son siège, choisissant celui à la droite du plus grand des deux hôtes d’où elle pourrait avoir une vue dégagée à la fois sur l’écoutille et les écrans. Cet emplacement lui permettait aussi de mettre son charric et son pistolet hors de la portée de Nakirre. Comme statuait ce vieux dicton qui lui revenait en tête : Même les paranoïaques ont des ennemis.

— Cet enregistrement a été fait dans un système stellaire non identifié il y a sept jours, précisa Jixtus en tirant vers lui les commandes de l’affichage multi-écrans. J’imagine que vous saurez reconnaître les vaisseaux, ainsi que leur activité.

Il appuya sur une touche et l’image statique sur les écrans laissa la place à une vid.

Roscu se pencha pour mieux voir les protagonistes. Le rendu était légèrement distordu et manquait de netteté, signe que la scène avait été filmée à bonne distance, mais l’image était suffisamment claire pour déchiffrer le plus gros des détails. Deux des vaisseaux en question appartenaient à des patrouilles de systèmes, comme celles qui protégeaient Rhigal et tous les autres mondes habités de l’Ascendance. Avec ce qui semblait être un croiseur léger, ils tournaient autour d’un appareil plus imposant – probablement un cargo, à en juger par sa taille ainsi que sa configuration – et tous les quatre échangeaient des tirs de laser à peine visibles.

— Cette vid est-elle amplifiée ? demanda-t-elle.

— C’est une question pertinente, commenta Jixtus d’un ton approbateur. Oui, l’intensité des lasers a été amplifiée pour plus de clarté. Ils seraient autrement invisibles à l’œil nu.

Roscu hocha la tête. C’était donc une manœuvre de combat. Très bien.

Une manœuvre que les participants voulaient garder secrète, par ailleurs. Aucun corps planétaire n’était visible et, à en juger par les motifs lumineux sur les vaisseaux, il n’y en avait aucun à proximité immédiate des protagonistes. Les entraînements officiels de la Force de Défense ne se déroulaient jamais bien loin d’une planète, étant donné que c’était généralement là que les véritables combats se déroulaient.

Mais Jixtus ne devait pas savoir cela. Sa réponse à la suggestion qu’elle s’apprêtait à faire risquait d’être intéressante.

— Ce n’est peut-être qu’une simple manœuvre d’entraînement, lança-t-elle avec désinvolture. La Force de Défense chiss en fait régulièrement.

— Permettez-moi de ne pas être d’accord avec vous. Cet enregistrement a été fait à bonne distance de toute habitation et il n’y a qu’un seul vaisseau pour capter les images. Non, je pense qu’il s’agit d’un jeu de guerre. Ou, ajouta-t-il, songeur, d’une répétition.

— Je ne vois absolument pas pourquoi quelqu’un répéterait un assaut contre un cargo.

Sa conclusion hâtive avait fait mouche et Jixtus lui avait communiqué une information précieuse sans aucune contrepartie.

— Peut-être ont-ils choisi cette cible, car c’est le seul vaisseau qu’ils ont pu trouver, proposa Jixtus.

— Peut-être, admit Roscu.

Il confirmait également que le vaisseau pris pour cible était bien un cargo. Cela faisait deux informations gratuites. Ce Jixtus était un bien piètre négociateur.

— Avez-vous examiné l’embarcation des observateurs ? demanda-t-il.

Roscu se concentra sur l’autre gros vaisseau. Maintenant qu’elle y regardait de plus près, elle remarquait qu’effectivement celui-ci restait en arrière et observait l’exercice sans y prendre part. Il était plus imposant que les trois attaquants – peut-être un croiseur léger ou une frégate –, mais comme seules sa poupe et une partie de son flanc tribord étaient visibles, elle ne pouvait en être certaine. Sous ses yeux, le vaisseau changea de position, levant légèrement sa proue et opérant une légère translation à tribord.

Roscu s’étrangla de stupeur. C’était bel et bien une frégate ! Le cinquième plus gros vaisseau de guerre chiss après le croiseur lourd et les trois classes de navires de guerre. Les marquages sur sa coque étaient toujours flous… mais pour un officier militaire de la famille Clarr, impossible de ne pas reconnaître le sceau familial des Dasklo.

Elle reporta son attention sur le patrouilleur et le croiseur. Elle remarqua que tous deux possédaient également des inscriptions familiales. Mais ces appareils étaient plus petits, bien plus éloignés, et la faible résolution de la vid ne lui permettait pas de distinguer desquelles il s’agissait.

— Pouvez-vous agrandir davantage ?

— Malheureusement non, répondit Jixtus. Nous sommes au maximum des capacités kilji.

Roscu pinça ses lèvres. Ils étaient cruellement proches de la réponse.

Mais ce n’était pas parce que les Kiljis ne pouvaient pas augmenter la résolution de la vid que la bataille était perdue pour autant. Les équipements dont le siège était doté parviendraient certainement à tirer plus d’informations de ces images.

— J’aimerais rapporter cet enregistrement à mon peuple. Peut-être pourrions-nous en obtenir davantage.

— Bien entendu, confirma Jixtus.

Il pressa une touche et les images disparurent. Il appuya une nouvelle fois sur les commandes, ce qui eut pour effet de soulever un capot qui libéra un petit rectangle.

— J’imagine que vous saurez lire ceci ? ajouta-t-il en lui tendant l’objet.

— Bien sûr, confirma Roscu en prenant la carte pour la glisser dans l’une de ses poches. Tous les ordinateurs qu’elle connaissait utilisaient des cylindres de données, mais la famille Clarr échangeait avec beaucoup d’autres espèces : il devait bien y avoir quelqu’un sur Rhigar qui possédait l’équipement capable de traduire la carte de Jixtus dans un format exploitable.

— Je vous la rapporterai sitôt que j’en aurai fait une copie.

— Et vous m’apporterez mon paiement par la même occasion ? demanda Jixtus avec insistance.

— Comme je vous l’ai déjà dit, nous vous paierons à hauteur de ce que nous estimons être la valeur de ces informations, indiqua Roscu en se levant. Mais je pense pouvoir vous assurer que le Patriarche autorisera de débloquer une somme raisonnable.

Elle se tourna et commença à se diriger vers la porte.

— Et vous disiez que le système dans lequel ces événements ont eu lieu reste inconnu ? demanda-t-elle.

— Pas inconnu. Simplement non identifié.

Roscu s’arrêta et fronça les sourcils par-dessus son épaule.

— Quelle est la différence ?

— La différence, répondit Jixtus, c’est que j’ai simplement choisi de ne pas vous donner l’identification. Garder cette information est la raison pour laquelle je sais que vous reviendrez avec ma rétribution.

La première intention de Roscu fut de céder à la colère. Comment un non-Chiss osait-il jouer avec elle de cette manière ? Sa deuxième intention fut d’admettre qu’elle ne pouvait absolument rien faire à ce sujet. Elle n’avait d’autre choix que d’accepter cette extorsion.

Sa troisième fut de réaliser que Jixtus n’était pas un aussi mauvais négociateur que ce qu’elle avait cru de prime abord.

— Très bien. Quand je reviendrai avec votre enregistrement et votre paiement, je rapporterai un bonus assez conséquent pour vous acheter les coordonnées de ce système.

— Excellent. Je suis donc impatient d’être à notre prochaine rencontre.

Il leva un doigt ganté.

— Une dernière chose.

— Oui ? l’invita Roscu, en réprimant un vague sentiment d’agacement.

Elle n’avait jamais aimé les effets dramatiques, aussi bien visuels que verbaux, et encore moins quand les deux étaient combinés.

— S’il venait à se confirmer que votre Patriarche et sa famille sont effectivement en danger, indiqua Jixtus, le Généralirius Nakirre et les Kiljis sont prêts à vous aider à vous défendre.

— Tiens donc ? fit Roscu en toisant le plus grand des non-Chiss. Et en quoi consisterait cette aide ?

— Nous avons de nombreux vaisseaux de guerre puissants, répondit Nakirre. Plusieurs pourraient être mis à votre disposition si vous en éprouvez le besoin.

— J’apprécie votre offre. Mais je pense que la famille Clarr peut s’en occuper elle-même.

— Bien entendu, intervint Jixtus. Je voulais juste que vous soyez bien au courant de toutes les alternatives.

— Faites-moi confiance, répondit Roscu d’un air sinistre. Je suis parfaitement au courant.

Elle observa Nakirre en imaginant son croiseur de combat Whetstone face aux défenses Clarr. Ces vaisseaux étaient peut-être puissants contre des pirates ou un groupe de commandos. Mais pas tant que cela face aux forces d’une des Neuf Familles Régnantes.

— Je suis parfaitement au courant de chacune d’entre elles.

*

Roscu avait eu raison sur deux points. Les techniciens Clarr avaient effectivement été capables de lire et de copier la carte de données peu commune de Jixtus. Ils avaient également été en mesure de tirer d’autres informations à partir de l’enregistrement.

— Cette frégate appartient bien aux Dasklo, Votre Vénérabilité, confirma Roscu en touchant l’image figée sur l’écran du Patriarche Clarr’ivl’exow représentant le sceau familial caractéristique. Mais il y a un autre détail intéressant. L’un des vaisseaux de patrouille est identifié comme Erighal, tandis que l’autre, ainsi que le croiseur, sont Xodlak.

— Xodlak, répéta Rivlex qui observait l’affichage en caressant sa lèvre inférieure. Ce n’est pas une famille que je m’attendais à voir travailler avec les Dasklo.

— Je suis d’accord, confirma Roscu. Étant donné la proximité entre les Xodlak et les Irizi, ma crainte est que cela soit la manifestation d’une alliance nouvelle entre les Dasklo et eux. Cela pourrait constituer une sérieuse menace pour nous.

— Je pense que c’est peu probable. Les Irizi ont tendance à avoir la main lourde avec leurs alliés et les Dasklo n’ont jamais été reconnus pour leur capacité à travailler avec les autres sans faire de vagues.

— Peut-être ont-ils appris à faire autrement ? Ou peut-être que l’initiative ne vient pas d’une de ces deux familles.

— Ce qui voudrait dire ?

— Ce qui voudrait dire que la proposition aurait pu émaner des Xodlak.

Rivlex haussa les sourcils en signe de scepticisme poli.

— Qu’une des Quarante puisse encourager l’une des Neuf ? C’est encore plus compliqué à imaginer que des Dasklo qui auraient appris les bonnes manières.

— Une des Quarante qui a autrefois été une Famille Régnante, lui rappela Roscu. Et si ce n’était pas juste les Xodlak ? Et s’il s’agissait d’une toute nouvelle alliance entre les Xodlak, les Erighal et les Pommrio ?

— Pourquoi voudraient-ils… ?

Rivlex s’interrompit et ses sourcils s’abaissèrent, trahissant sa réflexion.

— Exactement, fit Roscu. Tout le monde imagine que les activités militaires récentes en orbite d’Hoxim étaient soit une chasse au trésor absurde, soit une grossière erreur. Mais posez-vous cette question : comment trois familles appartenant aux Quarante pourraient commettre exactement la même erreur ?

— Vous pensez que cette rencontre cachait en réalité quelque chose d’autre ?

— C’est possible, confirma Roscu. Peut-être ont-ils véritablement tous été attirés là-bas, d’une manière ou d’une autre, puis, après avoir repoussé l’attaque des canonnières, se sont-ils rendu compte qu’ils œuvraient particulièrement bien ensemble.

— C’est une théorie intéressante, murmura Rivlex. Mais ce n’est pas ce que je lis dans les rapports.

— Des rapports qui ont été rédigés par les participants eux-mêmes. Des rapports qui auraient très bien pu être réécrits par les trois familles afin de raconter au reste de l’Ascendance l’histoire qu’ils voulaient raconter. Auquel cas, ce que la source de Jixtus a capté serait une démonstration de combat : les Xodlak se seraient coordonnés avec les Erighal pour montrer aux Dasklo ce dont ils étaient capables.

— Cela n’a aucun sens, rétorqua fermement Rivlex. Le Patriarche Kloirvursi n’accepterait jamais d’avances venant d’une des Quarante. Les alliances que forgent les Dasklo fonctionnent toujours dans l’autre sens : toutes viennent de lui.

— À moins que, comme je le disais, tout parte d’une alliance entre trois familles issues des Quarante. Je souligne également que Sarvchi – là où les équipages des vaisseaux Pommrio se sont rassemblés pour partir vers Hoxim – accueille également une place forte Dasklo.

— L’une des plus petites.

— Mais qui possède un important complexe manufacturier, insista Roscu. D’ailleurs, qui peut dire s’il y a autre chose au-delà de cette entente entre les Xodlak, les Irizi et les Dasklo ? Si les Pommrio en font partie, qu’est-ce qui nous dit qu’ils ne sont pas déjà en pourparlers avec les Plikh pour les intégrer à cette alliance ? Si ce n’est déjà fait ?

— C’est encore plus absurde. Les Plikh n’oseraient jamais prendre un tel engagement sans nous avoir consultés au préalable.

— Et pourquoi pas ? contra Roscu. Ce n’est pas parce que nos familles sont alliées depuis deux générations qu’ils ne nous tourneront pas le dos si quelque chose de plus avantageux se présente à eux.

— Il faudrait que ce soit significativement plus avantageux.

— Je pense qu’une alliance solide entre eux, les Irizi, les Dasklo ainsi que trois des Quarante Grandes Familles pourrait l’être.

— Le mot-clé étant « solide », fit Rivlex avant de réfléchir un instant. Non. Non, je ne suis pas convaincu par votre raisonnement. Cependant…

Il leva un doigt afin de faire taire Roscu qui ouvrait la bouche pour protester.

— … des événements plus étranges ont de fait eu lieu au cours de l’Histoire de la famille Clarr. Ce n’est pas parce que je ne juge pas cette alliance crédible que nous devrions en ignorer la probabilité. En particulier quand les Xodlak semblent éprouver le besoin de montrer leur puissance militaire aux Dasklo.

La gorge de Roscu se serra. Les rivalités et les oppositions familiales se jouaient normalement dans les arènes politiques et économiques. Dans ce cas précis, un groupe composé des Irizi et des Dasklo pourrait opposer une pression qui pousserait les Clarr à faire des concessions significatives. Certains centres de production et de transformation agricole d’Ornfra, voire la grosse manufacture de composants électroniques de Jamiron pourraient changer de propriétaire : les Dasklo rêvaient de mettre la main dessus depuis des années. Tout se passerait de façon propre, nette et civilisée : ce genre de chose se produisait tout le temps dans l’Ascendance.

Mais si les Dasklo et les Xodlak s’amusaient dans des jeux de guerre au milieu de nulle part…

— Vous avez un plan, Votre Vénérabilité ?

— J’en ai un. D’abord, vous allez retourner voir ce Jixtus avec de quoi payer pour cet échantillon d’information, ainsi que pour connaître l’endroit où ces événements ont eu lieu. S’il possède d’autres morceaux de cette vid, vous les achèterez également.

— Oui, Votre Vénérabilité.

Elle aurait de toute manière suggéré ces deux actions s’il n’en avait pas fait la demande.

— Je ne lui ai pas demandé le prix, ajouta-t-elle.

— Payez-le, peu importe ce qu’il demande. Si tout ceci n’est qu’une arnaque, nous trouverons le moyen de nous occuper de lui. Après quoi, nous enverrons un de nos vaisseaux jusqu’aux lieux indiqués afin de voir si nous pouvons glaner d’autres informations.

— Oui, Votre Vénérabilité. Puis-je également suggérer une visite discrète de nos principales propriétés dans l’Ascendance ? Si quelqu’un complote contre nous, nous pourrions en déceler des signes ailleurs.

— C’est une bonne idée, admit Roscu. Avez-vous une suggestion quant au vaisseau et à son capitaine ?

— En effet, Votre Vénérabilité. Je propose l’Orisson, sous mon commandement.

— Vraiment ? commenta Rivlex en inclinant légèrement la tête. Pardonnez-moi si je me trompe, mais il me semble que vous occupez déjà une fonction de la plus haute importance.

— Le Lieutenant Rupiov est plus que capable de prendre en charge la sécurité du siège en mon absence, répondit Roscu d’un ton neutre. Plus important, si les Dasklo et les Xodlak préparent quelque chose impliquant leurs militaires, il est préférable que l’Orisson soit commandé par l’officier Clarr ayant l’expérience de combat la plus vaste. Cette personne, c’est moi.

— Tiens donc ? fit Rivlex avec un petit sourire au coin des lèvres. Vous avez une haute opinion de vous-même, capitaine.

— Je ne fais que réciter des faits, Votre Vénérabilité. Et les faits primordiaux sont que quelque chose s’est produit sur Hoxim, et qu’il s’est passé autre chose qui impliquait des vaisseaux de guerre Dasklo et Xodlak. Nous n’avons pas suffisamment d’informations sur ces deux incidents et nous devons en obtenir.

— J’ai bien peur de devoir être d’accord avec vous, concéda Rivlex, son sourire disparu. Très bien, capitaine. Je vais ordonner qu’on prépare l’Orisson et j’informerai le Commandant Raamas que vous prenez le commandement. Allez préparer ce qu’il vous faut pour ce voyage : il serait tout aussi bien que votre navette vous conduise à l’Orisson juste après votre entrevue avec Jixtus. Et faites vite : je veux que le Whetstone et vous-même soyez partis avant l’arrivée du Venturous.

— C’est compris, Votre Vénérabilité, confirma Roscu en se levant. Merci.

— Ah oui, fit Rivlex d’une voix étrange. Une dernière question.

— Votre Vénérabilité ?

Les yeux du Patriarche se plongèrent dans les siens.

— J’espère que rien de tout cela n’a à voir avec le fait que Jixtus ait d’abord approché les Mitth. Ou le fait que le Capitaine Thrawn était également présent au cours de l’incident d’Hoxim.

— Absolument pas, Votre Vénérabilité, répondit Roscu en se forçant à soutenir son regard. En aucun cas.

— Parce que je sais ce que vous éprouvez pour lui. Quelle que soit la situation en cours, le sujet est trop important pour être mis en péril par d’autres problématiques.

— Faites-moi confiance, Votre Vénérabilité. Le fait que Thrawn soit impliqué n’entraînera aucune conséquence sur mon enquête, mon jugement ou mes conclusions.

— Bien. Allez préparer vos affaires. Nous nous reparlerons avant que vous ne partiez.

*

— Vous êtes troublé, lança Nakirre.

— Vous vous trompez, répondit Jixtus. Le Patriarche Clarr a réagi exactement comme je le souhaitais.

— Je ne parlais pas des Clarr. Je parlais des nouvelles que vous avez reçues sur votre vaisseau.

Le visage voilé se tourna légèrement vers lui.

— Et quelles seraient ces nouvelles ?

Il y avait une pointe d’irritation dans la voix du Grysk.

— Je l’ignore, répondit Nakirre. Je sais simplement que vous ne m’avez presque pas adressé la parole depuis que vous êtes revenu et que vous agissez de manière plus froide et moins hautaine. Dois-je en déduire que votre manque d’illumination vous a finalement permis de prendre conscience de la valeur de l’Illuminat kilji ?

Jixtus resta un instant silencieux, son visage invisible toujours tourné vers Nakirre. Ce dernier n’ajouta rien et se contenta d’attendre que le Grysk révèle le secret qu’il dissimulait.

Ce dernier changea de position, une de ses mains gantées remua comme s’il avait réprimé un geste.

— Cela n’a aucune importance, finit-il par dire. Le complexe où nous espérions fabriquer d’autres petits vaisseaux de guerre a été découvert et attaqué.

— Par les Chiss ?

— Qui d’autre pourrait tenter une telle chose et y survivre ? gronda Jixtus. Oui, par les Chiss.

— Ah, fit Nakirre dont la peau s’étirait dans une joie prudente.

Jixtus était toujours si sûr de lui et de ses plans. Le voir recevoir une leçon de cette manière était une expérience nouvelle.

— Et le complexe ?

— Il n’a pas été touché, mais ne peut plus être utilisé désormais. Maintenant que son emplacement est connu, nous serions dans l’obligation d’intensifier sa sécurité et je ne souhaite pas y affecter les vaisseaux nécessaires.

La main de Jixtus frémit de nouveau, mais, cette fois, il effectua un véritable geste de rejet.

— Aucune importance. Les vaisseaux qui auraient dû y être fabriqués nous auraient permis de porter cette crise à ébullition plus lentement et plus profondément. Nous n’avons désormais qu’à adapter le calendrier.

— Ou bien vous pourriez compenser cette perte avec des unités de l’Illuminat, lui proposa Nakirre. Nous sommes prêts à vous aider.

Jixtus émit une sorte d’aboiement.

— Ne me faites pas rire, généralirius. Le seul rôle que vous pouvez jouer est celui que nous vous avons déjà confié : conquérir les nations frontière clés afin d’empêcher que les réfugiés ou les forces chiss ne viennent s’y abriter.

— Nous pouvons faire bien plus que cela, insista Nakirre. Vous sous-estimez le pouvoir de l’Illuminat kilji.

— Non, je ne crois pas, répondit Jixtus, qui recouvrait quelque peu son habituel ton supérieur. Contentez-vous de jouer votre rôle et les Kiljis auront des millions de nouvelles âmes à qui vous pourrez apporter l’illumination.

— Et si nous désirons plus ?

— Il n’y aura pas plus, répondit calmement Jixtus. Mais il peut toujours y avoir moins.

Le Grysk sembla s’ébrouer.

— Vous avez calculé notre prochaine destination ? ajouta-t-il.

Nakirre se força à rester maître de ses émotions. Les êtres illuminés ne laissaient jamais des menaces bouleverser leurs pensées ou leur sagesse.

— Oui.

— Alors partons. Le temps passe, généralirius. Nous ne pouvons nous permettre de le laisser nous semer.

— C’est compris, confirma Nakirre en faisant un geste à la barre. Vassal 1 : vous avez vos coordonnées.

— J’obéis, répondit le timonier.

Il pressa une touche et, quelques instants plus tard, le Whetstone était de retour en hyperespace.

Nakirre observa le motif en mouvement, sa peau s’étirant dans une expression de résolution calme. Non, les êtres illuminés ne se laissaient jamais décontenancer par des menaces.

Mais ils n’oubliaient pas ces menaces pour autant. Jamais.

Souvenirs III

Thrass était assis derrière son nouveau bureau au complexe de la Syndicure, parcourant un rapport concernant les projections de récoltes dans l’hémisphère nord de Sharb, quand un cylindre de données passa par-dessus la cloison de séparation de gauche pour atterrir sur son espace de travail. L’objet rebondit deux fois avant de finir sa course en roulant à côté de son écran d’ordinateur.

— J’ai réussi ? demanda l’une des autres syndics en passant la tête par-dessus la cloison. Il a atterri où ?

— Là, répondit Thrass en lui indiquant l’objet tout en la dévisageant. Si vous visiez mon bureau, alors oui, vous avez réussi. Et donc ?

— Et donc quoi ?

— Et donc qu’est-ce que c’est ? demanda Thrass en ramassant le cylindre pour l’observer.

Il ne portait pour seule indication qu’une série de chiffres provenant du Conseil de la Hiérarchie de la Défense.

— C’est une partie de l’enregistrement de l’autolog du Parala, un croiseur de patrouille de la Flotte de Défense et d’Expansion, expliqua-t-elle. Le Syndic Thurfian demande qu’il soit analysé.

— On n’a pas des techs pour faire ça habituellement ? demanda Thrass en lui tendant le cylindre.

— Oui et non, répondit l’autre en ne bougeant pas pour le reprendre. Thurfian ne veut que personne en dessous du rang de syndic ne sache qu’il l’a en main et encore moins qu’on en étudie le contenu. Et vous savez ce qu’on dit : « Dernier arrivé, premier embousé ».

— Très bien, fit Thrass en réprimant une grimace.

Puisqu’il était le dernier arrivé au sein du groupe élitiste d’Aristocra qui composait la Syndicure, il récupérait systématiquement tous les dossiers vaseux. Et ce, que la tâche soit en conformité avec ses responsabilités officielles ou non.

Pour ce dossier en particulier, ce n’était clairement pas le cas. Son travail consistait à superviser les activités agricoles Mitth tout en assurant une coordination avec les fermes et les systèmes de distribution des récoltes des autres familles. La Force de Défense ainsi que la Flotte de Défense et d’Expansion étaient sous la surveillance de Thurfian et d’un ou deux autres syndics. Ils étaient chargés de superviser les activités militaires et, dans des situations extrêmes, de proposer le soutien de la modeste flotte de vaisseaux de guerre appartenant à la famille Mitth.

— Il recherche quelque chose en particulier ? ajouta Thrass en glissant le cylindre dans le lecteur de son ordinateur.

— Il pense que quelqu’un à bord de ce vaisseau a organisé une sorte d’arnaque. Il aurait illégalement porté assistance et donné des informations à une station marchande sur une planète non-chiss.

— Attendez une minute. Il aurait illégalement porté…

Et puis soudain, il comprit.

Le Parala, de la Flotte de Défense et d’Expansion, était tombé sur une attaque de pirates contre une station marchande garwienne près de Stivic quatre mois plus tôt. Les pirates qui, jusque-là, battaient les défenses garwiennes à plate couture, avaient subitement été pris au dépourvu par des tactiques inattendues de la part de leurs adversaires et avaient donc été détruits ou contraints de fuir. La seconde, la Mi-Capitaine Roscu, avait insisté auprès du Conseil et de l’Orateur Clarr que quelqu’un à bord du Parala avait sciemment violé les ordres permanents relatifs aux interventions chiss dans les affaires concernant d’autres nations. La commandante, la Capitaine de vaisseau Ziara, avait formellement nié que quiconque à bord de son appareil ait fait quelque chose de mal et assurait qu’ils s’étaient contentés d’observer la bataille de loin.

Et au milieu de toute cette controverse se trouvait le quatrième lieutenant, le Commandant supérieur Thrawn.

— Oui, c’est bien celui-là, confirma l’autre syndic, qui avait correctement interprété la réaction de Thrass. Amusez-vous bien, mais faites vite. Thurfian veut un rapport avant la pause-déjeuner.

— Compris.

Le syndic grimaça en ouvrant le dossier. La seule raison pour laquelle cet événement avait attiré son attention à la base, c’était parce que le rapport faisait mention de Thrawn et de Ziara. Il lui apparaissait maintenant qu’ils n’étaient pas seulement mentionnés, mais qu’ils étaient empêtrés dans cette histoire jusqu’au cou.

Ou, plus précisément, que Thrawn y était jusqu’au cou et que Ziara s’efforçait, une fois encore, de l’en sortir.

Idéalement, cela aurait dû rester une question purement militaire. Toutefois, même si la Syndicure n’était pas censée se mêler des affaires de la flotte, ce n’était pas pour autant qu’elle ne s’y invitait pas à l’occasion. Dans ce cas précis, la plainte de Roscu avait poussé la famille Clarr à s’en préoccuper et Thurfian avait répondu en invitant les Mitth à faire de même. Si les débats s’éternisaient assez longtemps pour que les Irizi remarquent que l’une des leurs, Ziara, était également impliquée, l’Ascendance pourrait se retrouver avec trois familles empêtrées comme une meute entassée de growzers.

Auquel cas, il serait difficile de prévoir comment le tas serait organisé.

La famille se range derrière la famille. Telle avait été la règle de vie tacite primordiale suivie depuis des millénaires, bien avant les premiers jours des vols spatiaux et la création de l’Ascendance chiss. Mais nul besoin de gratter plus que de raison le vernis des platitudes pour se rendre compte que les choses étaient rarement aussi simples.

Et quand l’aversion d’un syndic Mitth envers un individu était plus forte que sa loyauté envers sa famille, les choses pouvaient rapidement se complexifier.

Thurfian pensait sans aucun doute qu’il exerçait subtilement son opposition contre Thrawn. Mais Thrass avait su le lire sur son visage et dans sa voix ; et si lui en avait été capable, alors il était évident que d’autres l’avaient également remarqué. Thrass n’avait aucune idée d’où avait pu germer une telle animosité, mais généralement ce genre de choses trouvait son origine dans de simples différences de personnalités.

Le problème le plus urgent, selon Thrass tout du moins, étant que dans ce cas de figure il ignorait totalement si Thurfian souhaitait disculper Thrawn ou l’enfoncer.

C’était une question vitale, mais absolument sans rapport avec la tâche qui avait littéralement été jetée sur son bureau. On l’avait chargé de mener une analyse de ces données pour trouver la vérité et c’était exactement ce qu’il allait faire.

Et si cette vérité démontrait que Thrawn avait choisi de violer son serment, alors c’est ce que mentionnerait le rapport de Thrass.

*

— Comment ça, rien ? demanda Thurfian en dévisageant Thrass, assis de l’autre côté du bureau. Il y a bien quelque chose avec ce laser télémétrique.

— Oui, bien sûr, se hâta d’ajouter Thrass. Pardonnez ma mauvaise explication. Ce que je voulais dire, c’est qu’il n’y a rien de suspect dans ces images.

— Vraiment ? répondit Thurfian d’une voix glacée. Vous ne trouvez pas suspectes toutes ces modulations dans la fréquence du transport ?

— Pour être parfaitement honnête, syndic, je pense qu’elles sont principalement le fruit de l’imagination débordante de la Mi-Capitaine Roscu.

Si Thrass avait appris quelque chose en grandissant au cœur de la politique familiale Mitth, c’était de rejeter systématiquement les doutes et les affirmations hasardeuses sur le dos des autres familles.

— Les fluctuations rapides de la fréquence laser principale sont effectivement indéniables, mais le schéma ne correspond à aucun chiffrement ou modèle conversationnel connu.

— Avez-vous vérifié le modèle conversationnel avec les principales langues véhiculaires ? demanda Thurfian. Ou avez-vous seulement comparé avec le cheunh ?

— J’ai comparé avec le taarja et le sy bisti, expliqua Thrass en choisissant ses mots avec soin – c’était le passage crucial de toute sa présentation. J’allais passer au minnisiat et au meese caulf quand je me suis rendu compte que le disque modulateur avait été remplacé peu de temps après l’incident.

Thurfian leva légèrement les sourcils.

— Ce qui veut dire… ?

— Le modulateur contrôle la fréquence du laser, expliqua Thrass. Un laser télémétrique doit être en mesure de fonctionner à travers plusieurs couches de poussières, d’atmosphère ou de vents solaires. Afin de délivrer des informations correctes aux artilleurs du vaisseau, sa fréquence doit s’ajuster en permanence. Ce fonctionnement est semblable à celui des lasers spectre…

— Je n’ai pas besoin d’un exposé sur l’équipement militaire, l’interrompit brusquement Thurfian. En quoi le remplacement du modulateur a un rapport avec tout le reste ?

— J’ai vérifié. Il semble que les modulateurs peuvent parfois développer une sorte d’oscillation qui se manifeste par de minuscules, mais rapides, changements de fréquence, à l’instar de ceux que la Mi-Capitaine Roscu a pu remarquer et indiquer au Conseil. Le fait que le modulateur ait été remplacé après l’incident suggère fortement qu’il souffrait de ce dysfonctionnement.

— Suggère fortement ?

— Oui, monsieur.

Pointer du doigt une autre famille était bien, mais pointer du doigt quelque chose d’inconnu était parfois encore mieux.

— Malheureusement, poursuivit-il, il n’y a aucun moyen d’être absolument certain que le disque était bien défectueux. Si une pièce d’équipement ne peut être réparée, elle est envoyée au recyclage pour en récupérer les matières premières et puis fin de l’histoire. Et même s’il existe bien une entrée de journal pour chaque pièce remplacée ou recalibrée, seules la date et l’heure sont mentionnées, pas la personne qui a fait cette modification ni même la raison pour laquelle elle a été effectuée.

— Et pourquoi donc ? Les membres d’équipage devraient également être rendus responsables de leurs actions.

— Je suis persuadé que tel est le cas. Mais comme ce sont les responsables d’équipes qui sont garants du fait que leurs zones fonctionnent correctement, et comme ils sont supposés vérifier le travail de leurs hommes avant de compléter le journal de bord, le Conseil a apparemment décidé au fil des années que toute information supplémentaire ne servirait qu’à surcharger les enregistrements et complexifierait les potentielles recherches importantes.

— Importantes ? cracha Thurfian. Vous êtes en train de me dire que tout ceci n’est pas important ?

— Je ne voulais pas dire les choses de cette manière, s’excusa Thrass en baissant la tête. Veuillez pardonner mon mauvais choix de mots.

— Rien ne saurait excuser un manque de sérieux verbal, Syndic Thrass, gronda Thurfian. Si vous êtes incapable d’apprendre la précision, je vous suggère de demander à être relégué du rang de syndic pour retrouver votre ancien poste.

— Une fois encore, toutes mes excuses.

Thrass savait que lorsqu’on en arrivait à des attaques personnelles, cela voulait dire que l’attaquant avait abandonné son objectif initial.

— Ne vous excusez pas. Améliorez-vous. Ce sera tout.

— Oui, syndic.

Thrass se leva et se tourna vers la porte…

— Est-il possible que ce soit le Commandant supérieur Thrawn qui ait remplacé le modulateur ? demanda Thurfian.

— Je ne sais pas comment ou pourquoi il aurait fait une telle chose, répondit Thrass.

Il ajouta une once de stupeur dans sa voix tout en se retournant pour observer l’autre syndic. Une fois de plus, il allait devoir marcher sur des œufs.

— Les officiers de commandement ne se rendent généralement pas dans cette section d’un vaisseau de guerre, précisa-t-il.

— Il y était durant l’incident, lui rappela Thurfian, dont la voix s’était légèrement teintée de suspicion. Quand exactement ce module a-t-il été remplacé ?

— Quatorze heures après le retour du Parala en hyperespace. Le Commandant supérieur Thrawn était l’officier de service de la passerelle à cette heure.

— Je vois, murmura Thurfian, qui avait troqué sa suspicion contre une expression maussade. Très bien. Rompez.

Et tout se termina de cette manière.

Thrass remonta le couloir jusqu’à son bureau tout en gardant une expression neutre. Oui, le changement de modulateur avait été enregistré sur le journal quatorze heures après l’incident ; mais cela ne voulait pas dire que c’était à ce moment précis que le remplacement avait eu lieu. Oui, Thrawn s’était bien trouvé sur la passerelle pendant tout ce temps ; mais cela ne voulait pas dire que quelqu’un d’autre n’avait pas pu faire ce remplacement à la suite d’une demande discrète. Oui, Thrass avait essayé de comparer la modulation de fréquence à deux des langues véhiculaires les plus connues, mais d’autres passages du journal de bord du Parala indiquaient que les Garwiens s’étaient initialement adressés aux Chiss en minnisiat, l’une des deux langues qu’il avait volontairement mises de côté.

Par chance, Thurfian n’avait pas pensé à remettre en cause l’un ou l’autre de ces détails, ce qui avait permis à Thrass de rester parfaitement honnête tout en repoussant la dernière attaque du syndic contre Thrawn.

C’était encore une fois grâce à la politique familiale qu’il avait appris à marcher sur cette corde raide.

Il fronça les sourcils, une pensée s’imposant soudain à son esprit. Il avait remarqué en observant Thurfian que l’antagonisme personnel envers un individu pouvait porter préjudice à la loyauté envers la famille. Mais le contraire était-il également vrai ? De la même manière, l’amitié que Thrass avait pour Thrawn pouvait-elle altérer sa propre loyauté envers les Mitth ?

Il poussa un petit soupir. Non, bien sûr que non. L’amitié et les affinités étaient les bases mêmes de la famille, après tout. Sans ces interactions, la structure se disloquerait en une masse d’individus s’affrontant les uns les autres pour leur bénéfice personnel. D’ailleurs, n’était-ce pas précisément ce que le Patriarche Thooraki lui avait exprimé le jour où il l’avait envoyé contrer la tentative des Stybla de s’approprier Thrawn ?

Qui plus est, loyauté envers Thrawn était synonyme de loyauté envers la famille. De grandes choses attendaient le jeune officier, un futur qui permettrait aux Mitth d’atteindre des sommets encore plus hauts que ceux qu’ils connaissaient déjà. Le Patriarche s’en était clairement rendu compte. Et si un visionnaire comme Thooraki reconnaissait le potentiel de Thrawn, qui était Thrass pour prétendre qu’il en serait autrement ?

Et en parlant d’opportunités…

Il consulta son chrono. Si le débriefing des officiers du Parala n’avait pas connu de retard, Thrawn aurait dû avoir fini de témoigner une demi-heure plus tôt. S’il n’était pas déjà revenu à bord de son vaisseau, Thrass pourrait certainement emmener son ami prendre un déjeuner rapide avant qu’ils ne retournent tous deux à leurs obligations respectives.

Il dressa mentalement une courte liste de cafés situés à proximité du quartier général de la Force de Défense, puis sortit son comlink.

Chapitre six

Le Springhawk était encore à onze heures de Rapacc et Thalias était en train de lire dans le salon de la suite de la sky-walker quand elle entendit des gémissements en provenance de la chambre de Che’ri.

D’un air suspicieux, elle reposa son questis et se dirigea vers l’écoutille. Che’ri avait toujours fait du bruit en dormant quand elle atteignait le temps des rêves dans son cycle de sommeil, essentiellement des sons étranges et des mots susurrés. Pendant des mois, ces bruits avaient réveillé Thalias en sursaut avant que son cerveau n’apprenne à les considérer comme normaux et lui permette de dormir normalement.

Mais il y avait bruit et bruit. Et ce genre de gémissements effrayés était nouveau.

— Che’ri ? appela doucement la tutrice par l’écoutille. Tout va bien ?

Les bruits s’arrêtèrent brusquement.

— Che’ri ? répéta Thalias.

Elle se demanda si elle avait réveillé la jeune fille en l’appelant la première fois. Mais si tel était le cas, pourquoi n’avait-elle pas répondu ?

— Che’ri ?

Toujours pas de réponse. Soudain les gémissements reprirent de plus belle.

Thalias avait toujours essayé de ne jamais entraver l’intimité de la sky-walker, en particulier maintenant qu’elle approchait l’adolescence. Mais là, ce n’était plus possible.

— Che’ri, j’entre, annonça-t-elle en ouvrant l’écoutille.

Thalias s’était attendue à retrouver sa protégée remuant et tournant comme quelqu’un en proie à une forte fièvre, ses draps et couvertures enroulés autour d’elle ou tombés du lit. Au lieu de quoi, la fillette était allongée sur le dos, raide, les yeux fermés et le visage grimaçant.

— Che’ri ? lança Thalias en se précipitant à son chevet. Che’ri !

Les yeux de cette dernière s’ouvrirent brusquement, ronds et effrayés.

— Thalias ? hoqueta-t-elle.

— Je suis là, Che’ri, la rassura la tutrice en s’asseyant près d’elle et en lui prenant la main. Tu vas bien ?

— Je… je ne sais pas, avoua la fillette dont la peur s’effaçait doucement de son regard. Je les ai vues, Thalias. J’ai tout vu. La mort et la destruction… Je les ai vues.

— Ce n’était qu’un rêve, Che’ri. Rien qu’un horrible rêve.

La sky-walker se força à fermer les yeux.

— Non, ce n’était pas un rêve. C’était… c’était Aurore.

— Aurore ? répéta Thalias en fronçant les sourcils. Tu veux dire la planète ?

— Oui, murmura la fillette.

— Ce n’est pas possible. Tu n’as jamais rien vu de cette…

La tutrice s’interrompit, un nœud se formant dans son estomac. Non, Che’ri n’avait jamais vu la destruction d’Aurore.

Mais la Magys, oui.

— Tout va bien, répéta Thalias.

La tutrice résista à l’envie de regarder par-dessus son épaule en direction de sa propre chambre et du caisson d’hibernation posé contre le mur. Ces images venaient-elles de la Magys ? Était-elle en train d’envahir ou d’influencer les pensées et les rêves de Che’ri ? Était-elle en train d’implanter ses propres souvenirs dans l’esprit de la jeune fille ?

— Tu peux te rendormir, ajouta Thalias. Je peux rester un peu avec toi si tu veux.

— Non, répondit Che’ri, dont la peur se manifestait de nouveau. Je veux dire, non, je ne veux pas me rendormir. Ou je risque… je risque de revoir Aurore. On ne peut pas plutôt… on ne peut pas juste reprendre la route ? Vers Rapacc, je veux dire ? On ne peut pas y aller tout de suite ?

— C’est l’heure du coucher, Che’ri. Tu dois te reposer.

— Mais je n’arrive pas à dormir, répondit la sky-walker avec une pointe de supplication dans la voix. Je ne veux pas dormir. On ne peut pas juste y aller ?

— Je ne sais pas. Allons voir. Va t’habiller, on va aller sur la passerelle.

Le Mi-Capitaine Samakro était de garde quand Thalias et Che’ri arrivèrent.

— Tutrice. Sky-walker, les salua-t-il en les observant l’une après l’autre d’un air suspicieux. Que faites-vous ici ?

— Che’ri n’arrive pas à dormir, expliqua Thalias. Elle espérait pouvoir reprendre son poste.

— Je suis désolé, mais nous sommes en plein milieu de sa période de sommeil, répondit Samakro en dévisageant la jeune fille. Nous ne pouvons pas faire cela.

— Je croyais qu’il existait des cas d’urgence permettant au capitaine de faire travailler une sky-walker au-delà des limites de temps habituelles, s’étonna Thalias.

— Quand le capitaine le décide, amenda Samakro. Il n’existe aucune disposition permettant à la sky-walker d’en décider elle-même.

— Eh bien, ça devrait être le cas, contra Thalias. Pouvez-vous appeler le Capitaine Thrawn pour lui poser la question ?

Samakro secoua la tête.

— Le Capitaine Thrawn n’est pas de service, tout comme vous.

— Nous devons lui parler.

Thalias regarda autour d’elle afin de s’assurer que personne n’était assez proche pour l’entendre.

— Dites-lui, ajouta-t-elle en réduisant le timbre de sa voix, que cela concerne la Magys.

Samakro plissa les yeux. Il observa Che’ri puis de nouveau Thalias.

— Retournez à vos quartiers. Je vais lui demander de vous y retrouver.

Thalias et Che’ri étaient toutes deux assises dans le canapé, la jeune fille sirotant une brique de jus de grillig réchauffé, quand Thrawn et Samakro les rejoignirent.

— Tutrice, salua gravement le capitaine. Sky-walker. Le Mi-Capitaine Samakro me signale qu’il y a un problème.

— Oui, répondit Thalias.

Elle avait passé les dernières minutes à essayer d’organiser son explication pour la rendre aussi succincte que possible.

— Che’ri fait des cauchemars au sujet d’Aurore, un lieu qu’elle n’a jamais visité, et se remémore des événements dont elle n’a jamais été témoin.

— Je vois, fit Thrawn. Que proposez-vous ?

Thalias eut un léger mouvement de recul. Elle s’était attendue à devoir donner bien plus de détails avant d’être crue et n’avait absolument pas envisagé de commencer à réfléchir à une solution.

— Che’ri ne pense pas pouvoir se rendormir, du moins pour le moment. Elle aimerait pouvoir retourner sur la passerelle afin de poursuivre notre voyage vers Rapacc.

— Je vois, commenta Thrawn en posant son regard sur Che’ri. Vous confirmez ces dires, Sky-walker Che’ri ?

— Oui, capitaine, acquiesça la jeune fille d’une toute petite voix. À chaque fois que j’essaie de dormir…

— Tout va bien, coupa Thrawn en tendant une main rassurante. Vous n’avez pas à vous expliquer davantage. Mi-capitaine, quel est le statut de l’hyperdrive ?

— Les nouvelles bobines ont été installées et les diagnostics sont presque terminés, répondit Samakro. Encore quatre minutes, cinq au pire, et nous serons prêts à partir.

— Merci, fit Thrawn. Che’ri, pour la dernière fois : voulez-vous reprendre votre poste ?

— Oui, capitaine.

— Tutrice ?

— J’estime que ce serait préférable, capitaine, confirma Thalias. Je resterai avec elle et monterai la garde aussi longtemps qu’il le faudra. Si elle commence à montrer des signes de fatigue ou de perte de concentration, je la ramènerai ici.

— Très bien, conclut Thrawn en se tournant vers Samakro. Prévenez la passerelle, mi-capitaine. Nous repassons en hyperespace dans dix minutes.

*

Thalias admirait le tourbillon de l’hyperespace à travers la baie d’observation de la passerelle, ressentant la fatigue et l’ennui jouer sur ses paupières, quand l’arôme du caccofeuille chaud la fit brusquement retrouver toute sa vigilance.

Elle se retourna. Thrawn arrivait à sa rencontre avec dans les mains une tasse hermétique fumante.

— Capitaine, le salua-t-elle en hochant la tête d’un air las. Je croyais que vous n’étiez pas de garde.

— C’est le cas, confirma Thrawn en lui offrant la tasse. Tout comme vous, ainsi que la Sky-walker Che’ri. Comment va-t-elle ?

— Pour autant que je puisse dire, elle va bien.

La tutrice savoura l’arôme de la boisson avant d’en prendre une gorgée. Pas trop chaud, mais extrêmement fort. C’était exactement ce dont elle avait besoin à l’heure actuelle.

— Elle ne semble pas affectée par ces visions quand elle est plongée dans la Troisième Vue. Ou quand elle est réveillée, du reste.

— Le phénomène se manifeste uniquement dans un état de rêve, commenta pensivement Thrawn. Avait-elle déjà fait de tels cauchemars auparavant ?

— C’est la première fois que je la surprends au milieu d’un. Mais je lui ai posé la question pendant que nous vous attendions et il s’avère qu’elle en a fait deux ou trois autres au cours des deux dernières semaines. Mais pas aussi nets ou aussi terrifiants, m’a-t-elle dit. Juste étranges.

— Et tous ont eu lieu depuis que nous avons fait sortir la Magys d’hibernation afin de lui présenter la broche de nyix.

Thalias hocha la tête. Il pensait donc exactement la même chose qu’elle.

— Oui.

L’espace d’un instant, Thrawn demeura silencieux.

— J’ai vérifié le caisson d’hibernation, finit-il par dire. Je n’ai vu aucun signe de dysfonctionnement.

— Alors comment procède-t-elle ?

— Je ne sais pas. Ses rêves s’entremêlent peut-être avec ceux de Che’ri.

— Je croyais que les personnes en état d’hibernation ne rêvaient pas.

— Les Chiss en état d’hibernation ne rêvent pas. Mais la Magys appartient à une autre espèce. Ses réactions mentales et physiologiques pourraient être différentes. Il y a aussi une autre possibilité évidente, ajouta-t-il en désignant la fillette du menton.

Thalias grimaça.

— Vous pensez qu’elle parvient, d’une manière ou d’une autre, à se connecter à la Troisième Vue de Che’ri ?

— C’est une possibilité. En particulier avec la connexion encore indéterminée que la Magys possède avec l’Au-delà.

— Cela semble tellement étrange, commenta Thalias en secouant la tête. Pouvoir se connecter avec quelque chose qu’on ne peut ni voir ni toucher.

— Très étrange en effet, concéda Thrawn.

Thalias le dévisagea en plissant les yeux. Elle avait perçu une note d’humour pince-sans-rire dans sa voix.

— Cela n’a rien à voir avec la Troisième Vue, insista-t-elle. Nous nous contentons de voir les dangers qui se dressent devant le vaisseau et manœuvrons pour les esquiver. Nous ne nous connectons à rien du tout.

— Peut-être. Cette question est sujette à débat depuis des siècles sans qu’aucune réponse n’ait pu être trouvée. Une fois de plus, cela me ramène à mes conversations avec le Général Skywalker au sujet de la Force. Ses descriptions étaient également assez vagues, mais il semblait capable d’y puiser puissance et connaissance.

— Eh bien, c’est effrayant, décréta Thalias d’un air sombre. En particulier si elle s’en prend à quelqu’un comme Che’ri. Pensez-vous que nous devons… je ne sais pas. La réveiller et lui demander d’arrêter ?

— Je ne pense pas. Si elle ne le fait pas volontairement, les effets qu’elle produit sur Che’ri pourraient la bouleverser. Si elle le fait sciemment, nous ne ferons que lui confirmer que son stratagème fonctionne.

Le capitaine hésita un instant.

— Ce qui m’inquiète davantage, ajouta-t-il, c’est que si elle parvient à ébranler Che’ri dans son sommeil, le danger pourrait être bien pire encore si elle est consciente.

— Oui, ce serait terrible.

Pourtant, si cette connexion ne se manifestait que lorsque Che’ri était endormie… mais ils n’avaient pas vraiment assez d’informations pour le confirmer ou l’infirmer.

— Alors que faisons-nous ?

— On ne change rien, répondit Thrawn. Nous sommes actuellement à sept heures de Rapacc en naviguant avec une sky-walker, quarante-neuf par sauts successifs. Nous continuerons tant que Che’ri restera éveillée, puis nous poursuivrons par sauts quand elle dormira. Si elle est de nouveau tirée de son sommeil par des cauchemars, et si elle est suffisamment alerte, alors elle pourra reprendre la navigation.

— Cela fait beaucoup d’heures debout, capitaine.

Thalias baissa les yeux pour observer la jeune fille. Che’ri semblait allait bien, mais sa tutrice savait ce qu’il en coûtait à son esprit et à son corps.

— Plus que ce qui est légalement autorisé, ajouta-t-elle.

— Je sais. Mais un capitaine de vaisseau possède une marge de manœuvre dans des circonstances exceptionnelles. En tout état de cause, une période de repos ne semble guère utile si elle est incapable de se reposer.

— C’est possible. Mais je ne sais pas combien de temps elle pourra endurer cela sans risquer de mettre sa santé en danger.

— J’ai envisagé cette possibilité, avoua Thrawn. Les données médicales suggèrent que, dans le cas d’éveil prolongé, son corps la forcera à se reposer avant de subir des dégâts. Elles suggèrent également qu’un cycle de sommeil constamment interrompu par des cauchemars n’est pas mieux pour elle pour autant. Cela dit, même si elle ne prend que deux ou trois heures de sommeil par cycle, nous atteindrons Rapacc dans moins de deux jours. En attendant, je pense que le mieux que nous pouvons faire pour elle est de l’y conduire aussi vite que possible et faire débarquer la Magys du Springhawk.

Thalias soupira. Elle n’aimait toujours pas cela, mais n’avait rien de mieux à proposer.

— Très bien, fit-elle. Je resterai là et veillerai sur elle jusqu’à ce qu’elle ait besoin de dormir.

— Ou que vous ayez besoin de dormir. Je peux trouver quelqu’un d’autre pour veiller sur elle.

Thalias bomba le torse.

— Je resterai là, répéta-t-elle avec assurance, jusqu’à ce qu’elle ait besoin de dormir.

— Compris, fit Thrawn.

Thalias entendit clairement l’approbation silencieuse dans sa voix.

— Poursuivez, tutrice.

*

La transe prit fin, la Grande Présence disparut dans les brumes des pensées et des rêves éveillés puis, d’un dernier geste du doigt, Qilori d’Uandualon fit jaillir de l’hyperespace l’Anvil, un croiseur de guerre kilji. Après un soupir fatigué, il retira son casque de privation sensorielle…

— Pourquoi nous arrêtons-nous ici, Éclaireur ? bougonna une voix derrière lui en mâchant les mots en taarja comme s’ils s’agissaient de fruits acides.

Les ailettes de Qilori s’affolèrent de dégoût et d’agacement. Le Général Crofyp, commandant de l’Anvil, était petit, bruyant, impatient et sa peau caoutchouteuse ridée était particulièrement repoussante. Toutes choses étant égales par ailleurs, Qilori aurait très certainement refusé de guider Crofyp et son vaisseau vers Rapacc.

Mais ce voyage avait été ordonné par Jixtus. Et quand ce dernier était impliqué, toute notion d’égalité disparaissait.

— Le Hammer a pris un peu de retard, général, et nous l’avons semé de quelques minutes, expliqua Qilori en se tournant à moitié pour lui faire face. Vous avez indiqué plus tôt que vous souhaitiez que les deux vaisseaux arrivent à destination en même temps, j’ai donc pensé que nous pourrions faire une halte à un saut rapide du Système Rapacc afin de les attendre.

— Stupide créature non-illuminée, lâcha Crofyp d’une voix suintant le dédain. Nous sommes ici et le Colonel Tildnis est en hyperespace. Il n’a aucun moyen de savoir que nous nous sommes arrêtés et se contentera de nous doubler sans nous remarquer.

— Je ne crois pas, répliqua l’Éclaireur. J’estime que le Hammer apparaîtra dans les environs d’ici approximativement quatre minutes.

Crofyp lâcha une série de borborygmes grossiers dans sa propre langue et porta son attention sur les écrans de statut. Qilori retourna à sa console de navigation, ses ailettes frétillant au rythme de son propre mépris. Il n’était pas étonné du scepticisme du Kilji : le fait que les Éclaireurs soient capables de se sentir, se localiser et se suivre les uns les autres en hyperespace était un secret bien gardé.

Pourtant, Jixtus le savait probablement, et le Général Yiv l’avait certainement su également. Toute personne ayant un jour rêvé de conquête aurait vraiment intérêt à mener sa propre enquête sur les gens qui rendaient les voyages longue distance possibles.

D’ailleurs, pour une personne parlant autant d’illumination, Crofyp aurait dû être en mesure de faire preuve de plus de compréhension et d’humilité au sujet des limites de son propre savoir.

Qilori se baissa pour attraper le réchaud près de son genou et en extirpa sa flasque d’infusion de feuilles de thé galara. Toute cette mission était un mystère pour lui ; pas un mystère agréablement intrigant, mais plutôt du genre à le rendre nerveux. Du peu de ce que lui avait dévoilé Jixtus, il avait compris que les Grysks avaient envoyé au moins deux sondes dans le Système Rapacc, toutes ayant été apparemment repoussées. Quel que fût l’objectif de Jixtus, envoyer une paire de vaisseaux de guerre kilji constituait une escalade sérieuse.

La question primordiale était : de tous les lieux du Chaos, pourquoi Rapacc ? Qilori s’y était déjà rendu une fois, embauché par le dangereux chef militaire chiss Thrawn, à l’époque où l’un des commandants du Général Yiv occupait les lieux et avait imposé un blocus à tout le système. Rapacc était un monde situé sur aucune route connue et n’avait, à la connaissance de Qilori, forgé aucune alliance ou partenariat commercial. La planète n’avait pas de particularité notable en termes de ressources ou d’habitants. Le navigateur s’était déjà posé la question à l’époque où les Nikardun avaient investi les lieux et, aujourd’hui encore, il n’avait pas la réponse.

Mais Yiv et les Nikardun appartenaient au passé. Aujourd’hui était une autre époque ; et c’était désormais Jixtus et ces Kiljis qui avaient jeté leur dévolu sur Rapacc.

Malheureusement, Jixtus avait également jeté son dévolu sur Qilori.

Son regard se perdit dans le ciel étoilé visible à travers la baie d’observation. Jixtus avait fait remarquer à Qilori que Thrawn l’avait engagé pour le conduire jusqu’à Rapacc… et pourtant, la plupart des vaisseaux de guerre chiss semblaient parfaitement capables de traverser le Chaos sans Éclaireur ou autre navigateur. C’était un mystère qui avait attiré l’attention du Grysk, une énigme dont il avait chargé Qilori de trouver la solution.

Le problème étant que l’Éclaireur en était incapable.

Il s’était penché sur la question, aussi discrètement que possible, passant au crible les archives disponibles au Hall des navigateurs 447 et en parlant à d’autres Éclaireurs. La réponse évidente étant que les Chiss auraient découvert un groupe doté d’une faculté de navigation encore inconnue à ce jour et qu’ils se seraient octroyé l’exclusivité de leurs services.

Mais plus Qilori étudiait le problème et moins cette hypothèse paraissait viable. Un tel don était excessivement rare et dégotter des individus issus d’une espèce dont personne n’avait entendu parler semblait presque impossible.

Ce qui conduisait à la plus intrigante hypothèse soulevée par Jixtus. Des millénaires plus tôt, les Chiss avaient intensément parcouru l’Espace Inférieur, là où des légendes prétendaient que les habitants utilisaient des machines informatiques pour définir leur route à travers les étoiles. Si les Chiss avaient rapporté ce genre de machines de leurs voyages, et si l’une d’entre elles pouvait être capturée et étudiée…

— L’heure que vous annonciez est passée, Éclaireur, gronda Crofyp.

Les pensées errantes de Qilori laissèrent aussitôt la place au présent.

— Il reste encore vingt secondes, fit-il remarquer.

Crofyp grogna quelque chose, faisant certainement référence une fois encore au triste statut d’être non-illuminé de Qilori.

Ce qui lui convenait très bien. Qilori n’avait que faire de ce que ce Kilji prétentieux pouvait bien penser de lui. Ce qui le dérangeait, en revanche, c’était plutôt que personne ne lui ait fait part du plan général. Une paire de vaisseaux de guerre signifiait inévitablement que l’éventualité d’un affrontement était présente, mais il ne savait pas si les Kiljis étaient venus ici pour étudier, conquérir – Crofyp utilisait également beaucoup ce mot – ou pour détruire.

Peut-être que tous ces concepts étaient similaires pour Jixtus ou les Kiljis. Mais pour Qilori, la différence était énorme. Il n’avait absolument rien à gagner dans ce qui était sur le point de se passer et, longtemps auparavant, il avait décidé qu’il n’avait aucunement envie que ses restes dérivent dans le vide de l’espace au milieu des débris de la guerre d’un d’autre.

Heureusement, la majeure partie du temps passé par un Éclaireur à bord d’un vaisseau se faisait sur la passerelle de commandement, et la plupart de ces passerelles étaient plutôt bien équipées en capsules de sauvetage. Sur l’Anvil, les deux nacelles les plus proches se trouvaient directement de chaque côté de son poste. Celle à bâbord était légèrement moins éloignée que celle à tribord, mais l’une ou l’autre ferait l’affaire si nécessaire.

L’opérateur des senseurs parla à voix haute dans la langue des Kiljis. Crofyp répondit dans cette même langue, mais, aux oreilles de Qilori, il semblait bien plus agacé que tout à l’heure.

Cela n’avait rien d’étonnant. À bonne distance sur un côté de l’Anvil, mais suffisamment proche pour être aperçu depuis la baie d’observation, se trouvait le croiseur de surveillance Hammer, qui était apparu exactement à l’horaire annoncé par l’Éclaireur.

La conversation incompréhensible se poursuivit et les ailettes de Qilori s’excitèrent sous l’effet d’un amusement cynique. Le général essayait clairement de retarder le moment où il aurait à annoncer à l’Éclaireur qu’il avait eu raison. Comme si ce dernier était incapable de s’en rendre compte lui-même.

Mais tout se jouait selon l’agenda de Crofyp, libre à lui de gâcher son temps s’il le souhaitait. Qilori, de son côté, se satisfaisait parfaitement de faire durer sa pause imprévue.

Finalement, le Kilji ne put retarder l’échéance plus longtemps.

— Le Hammer est arrivé, gronda-t-il en taarja. Pourquoi sommes-nous toujours arrêtés ici ?

— Je ne fais qu’attendre vos instructions, général.

Qilori avait sciemment choisi un mot taarja qui pouvait également se traduire par « ordre » ou « suggestion ». Cela n’avait rien d’une insubordination, mais si Crofyp était suffisamment doué dans cette langue pour en saisir la nuance, il serait probablement irrité par ce commentaire.

— Alors partons, cracha le général, plus agacé encore.

Apparemment, il était suffisamment doué.

— J’obéis, indiqua Qilori en pianotant le signal comm qui indiquerait à l’Éclaireur du Hammer qu’ils étaient prêts à repartir. Nous arriverons dans quinze minutes.

Il enfila ensuite son casque, se plongea dans la Grande Présence et renvoya l’Anvil en hyperespace.

Rapacc était ce que les Éclaireurs appelaient « un système en boîte » : il était entouré par des flux électromagnétiques variables et son volume interne était parsemé de tellement d’astéroïdes et de masses en mouvement que l’on ne pouvait y pénétrer en hyperespace que depuis un nombre limité de vecteurs. En ajoutant à cela la contrainte que les deux vaisseaux de la petite force opérationnelle de Crofyp devaient rester ensemble, cela réduisait le nombre de points d’entrée à un seul. Qilori orienta l’Anvil afin de suivre ce vecteur, se laissant guider par la Grande Présence à travers les remous et entre les obstacles, tout en ressentant l’autre Éclaireur qui manœuvrait le Hammer à ses côtés. Ils atteignirent le point d’arrivée prévu…

Une fois encore, la Grande Présence s’évanouit de la conscience de Qilori tandis qu’il arrachait le vaisseau à l’hyperespace. Il retira son casque de privation sensorielle et prit une profonde inspiration en regardant par la baie d’observation. Le Hammer était précisément là où il devait se trouver, sur le flanc tribord de l’Anvil. Il distinguait le soleil de Rapacc au loin, même si la planète elle-même était beaucoup trop éloignée pour être vue à l’œil nu.

Droit devant eux, flottant comme un messager de la mort silencieux, se tenait une frégate de blocus nikardun, ses armes directement orientées vers les croiseurs kiljis.

Les ailettes de Qilori s’aplatirent sous le choc. De ce qu’il en savait, les vestiges des forces de combat du Général Yiv avaient été détruits, une partie de ses troupes et de ses vaisseaux de guerre ayant été éradiquée par les victimes du Bienveillant, le reste par l’Ascendance chiss.

Par les Profondeurs, comment ce vaisseau de guerre avait-il survécu ?

— Intrus au Système Rapacc, vous êtes devant le vaisseau de guerre nikardun Aelos, annonça une voix en taarja par les haut-parleurs de l’Anvil. Identifiez-vous.

— Je suis le Général Crofyp de l’Illuminat kilji. Écartez-vous ou vous serez détruits.

S’il était surpris ou inquiet de la présence inattendue d’un vaisseau de guerre nikardun, sa voix ne le trahissait pas.

— Indiquez l’objet de votre présence ici, répondit la voix, ignorant la menace.

— Je répète : écartez-vous.

— Indiquez l’objet de votre présence ici.

— J’ai dit…

— Général ? lança Qilori à voix haute en se tournant et en levant la main pour attirer l’attention. Si vous me permettez ?

— N’interrompez jamais un être illuminé, gronda Crofyp en détournant son attention de la frégate pour dévisager le navigateur.

— Toutes mes excuses. Mais si vous me le permettez, je pense pouvoir mettre un terme à cette confrontation sans recourir à la violence. Je connais ces gens.

La peau de Crofyp ondula de manière odieuse, poussant Qilori à faire tout son possible pour que ses ailettes ne bougent pas. Le général était en plein milieu d’une confrontation entre sa fierté et son ardent désir de laisser vivre tout le monde afin qu’il puisse les forcer à connaître l’illumination des Kiljis.

— Vous avez une minute.

L’Éclaireur se tourna vers la baie d’observation.

— Merci. Aelos, je suis Qilori d’Uandualon, expliqua-t-il dans le micro du poste de navigation. J’étais un associé du Général Yiv le Bienveillant, lui-même associé à l’individu nommé Jixtus, agent et coordinateur des Grysks. Le Général Crofyp et les Kiljis sont eux aussi des associés de Jixtus, ce qui fait de nous tous des alliés. Il n’y a donc aucune raison que nous nous affrontions.

— Nous ne connaissons personne qui se nomme Jixtus, rétorqua le Nikardun.

— C’est possible, répondit Qilori. Lui et son peuple se plaisent à rester dans l’ombre. Mais je peux vous affirmer que c’est bien lui qui a guidé les conquêtes du Général Yiv, ici sur Rapacc comme partout ailleurs dans la région.

Il y eut une courte pause.

— Était-ce également ce Jixtus qui a causé la chute du Général Yiv ?

— Non, bien sûr que non. Le Général Yiv s’est vu dépassé par des forces massives, bien au-delà de ses capacités à résister.

Ce n’était absolument pas ce qui s’était passé, bien évidemment. Mais ce mensonge serait plus facile à accepter par un groupe de survivants nikardun que la vérité concernant la défaite de Yiv.

— Mais avec l’arrivée des Kiljis, les Nikardun obtiennent une nouvelle chance de retrouver leur statut.

— Et de quelle manière ?

— Sous la direction de Jixtus, ils vont…

— Assez ! gronda Crofyp. Les Nikardun ont perdu, Éclaireur, et ils ne s’en relèveront jamais. Gardez vos mensonges et vos belles paroles pour quand vous n’aurez que votre temps à sacrifier. Nous sommes les Kiljis et nous prendrons ce que nous voudrons. Écartez-vous de notre chemin, Nikardun, ou vous mourrez.

— Donc vous ne travaillez pas avec Jixtus, comme l’Éclaireur vient de nous dire ? demanda le Nikardun d’une voix toujours calme.

— L’Éclaireur vous a dit ce que vous vouliez entendre, répondit Crofyp d’un air dédaigneux. Voici la vérité illuminée : Yiv ne travaillait pas avec Jixtus, mais sous ses ordres, comme un esclave sert son maître. Les Kiljis ne sont pas non plus les associés de Jixtus, nous sommes ses maîtres. Nous l’employons comme un guide et un conseiller au cours de nos voyages, rien de plus.

— Sur quels sujets vous conseille-t-il ?

— Il identifie quels peuples de cette région d’ignorants nécessitent d’être illuminés, expliqua Crofyp d’une voix glaciale. N’ayez pas peur, le reste de vos Nikardun compteront parmi ces peuples. Mais cette tâche sera pour plus tard. Pour l’heure, nous avons simplement besoin que les réfugiés qui se sont sauvés de leur monde et qui se cachent désormais parmi les Paccosh nous soient livrés.

Les ailettes de Qilori s’affolèrent. Des réfugiés ? C’était la première fois que Crofyp faisait mention de réfugiés.

— Que leur voulez-vous, à ces réfugiés ? demanda le Nikardun.

Le navigateur remarqua que sa voix avait subtilement changé, comme s’il avait augmenté la clarté, la définition ou la puissance générale de la transmission.

— Êtes-vous sourd en plus d’être non-illuminé ? demanda Crofyp. Comme tous les autres, ils avancent dans les ténèbres. Nous sommes venus ici pour les emmener là où ils pourront connaître l’illumination.

— Ne pouvez-vous pas les illuminer ici ? demanda le Nikardun. Ce sont des serviteurs utiles. Nous ne désirons pas les perdre.

— Les désirs des non-illuminés n’ont aucune importance. Alors, avez-vous choisi de vous écarter ou de mourir ?

— Vous qui prétendez offrir l’illumination semblez davantage déterminés à mettre fin à la vie de ceux qui ont besoin d’être guidés, rétorqua le Nikardun. Mais peu importe. J’accède à votre demande. Le vaisseau de guerre nikardun Aelos vous escortera. Préparez-vous à me suivre, je vous guiderai à travers nos défenses orbitales.

— Je n’ai pas besoin de guide, contra le Kilji. J’ai uniquement besoin que vous vous écartiez de mon chemin.

— Nos défenses sont discrètes et dévastatrices, insista le Nikardun. Sans guide, vous serez rapidement outrepassés.

Crofyp émit un grognement issu du fond de sa gorge.

— Écartez-vous. Je ne le répéterai pas.

— J’ai des ordres, expliqua le Nikardun. Je dois rester en position jusqu’à l’arrivée des renforts.

— Alors vous mourrez en position.

D’un geste du doigt, Crofyp coupa la transmission de l’Anvil.

— Vassal 4, indiquez au Colonel Tildnis qu’à mon signal le Hammer devra longer l’Aelos sur son flanc bâbord et continuer vers la planète. Vassal 1 : préparez à faire de même le long de son flanc tribord. Vassal 3 : si les Nikardun se mettent en travers de notre chemin, détruisez-les.

— J’obéis, confirma Vassal 1.

— J’obéis, répéta Vassal 3.

Les ailettes de Qilori frémirent. Crofyp était d’humeur arrogante, sa manœuvre étant ostensiblement calculée pour démontrer à la fois sa supériorité et son mépris pour l’Aelos. Il avait effectivement une bonne raison à cela : la frégate de blocus était plus petite et moins bien armée qu’un croiseur kilji. Elle ne ferait pas le poids face à l’un d’entre eux, alors si elle devait en affronter deux…

Mais, en même temps, passer le long de ses flancs s’apparentait presque à une invitation à ouvrir le feu sur les deux croiseurs : les Kiljis seraient nécessairement contraints de limiter leurs tirs de riposte afin de ne pas se toucher l’un l’autre en cas de frappe mal ajustée. Si le Nikardun était désireux de sacrifier sa vie et son vaisseau, il pourrait causer de sérieux dégâts à la force kilji.

— Général, si je peux faire une suggestion…

— Vous ne pouvez pas, le coupa Crofyp. N’oubliez jamais, Éclaireur, que vous et vos semblables devez aussi recevoir l’illumination. Plus vous exprimerez la noirceur de votre destin et plus je serai tenté de vous placer en haut de la liste de l’Illuminat. Est-ce ainsi que vous souhaitez que cette journée se termine ?

— Non, général, répondit Qilori en luttant pour que ses ailettes ne soient pas prises de spasmes.

Il n’avait toujours aucune idée de ce en quoi consistait l’illumination kilji, mais tout ce qui était décidé par des généraux et administré par les armes était généralement déplaisant.

— C’est bien ce que je pensais. Vassal 1 : sitôt que les Nikardun se positionnent pour nous attaquer, exécutez mes ordres.

— J’obéis.

— Pourquoi ne bouge-t-il pas ? demanda Crofyp.

Les ailettes de Qilori marquèrent son incompréhension. Le général kilji avait raison : le vaisseau nikardun ne bougeait pas. Qu’attendait-il ?

— Général, un nouvel appareil est apparu à tribord, annonça soudain Vassal 2 depuis le poste des senseurs. Configuration inconnue.

— Il nous fait signe, ajouta Vassal 4.

Il pressa une touche…

— Vaisseau non identifié, ici le Capitaine Thrawn à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, lança une voix bien trop familière à travers le haut-parleur de la passerelle de l’Anvil. Vous vous trouvez à proximité de notre proie. Écartez-vous de la frégate de blocus nikardun Aelos ou vous connaîtrez l’humiliation de devenir des dommages collatéraux.

Souvenirs IV

— J’aimerais vous dire que vous êtes en mauvaise posture, commenta Thrass. Mais, en toute honnêteté, je ne peux pas.

Thrawn haussa les épaules en déplaçant l’un de ses loups ardents sur le plateau de Tactica posé sur la table de café entre eux.

— J’apprécie ce vote de confiance concernant ma stratégie. J’aimerais vous dire en retour que vous jouez beaucoup mieux que lors de notre dernière partie. À la différence de vous, cependant, je peux le dire en toute honnêteté.

— Et j’apprécie cela moi aussi, répondit le syndic en observant les deux zones d’attente sur les côtés du plateau. Même si tous les compliments de l’univers ne peuvent cacher le fait que j’ai un loup ardent et un chuchotoiseau de moins que vous.

— Mais vous avez trois mouches aiguillon de plus, lui rappela Thrawn. Ce n’est vraiment pas mal pour quelqu’un qui ne sait jouer que depuis huit semaines.

— Et je ne comprendrai jamais comment j’ai pu vous laisser me convaincre, répondit Thrass, prétendant d’être en colère. Un jeu qui repose sur toutes vos forces et aucune des miennes ? Quel syndic stupide je fais.

— Vraiment ? fit Thrawn en feignant de le réprimander. Je croyais que tactique et stratégie comptaient parmi l’arsenal de base de la négociation commerciale au sein de la Syndicure.

— Oh, ce sont des outils très importants.

Thrass déplaça son marlion, toucha l’une des mouches aiguillon de Thrawn et la retira du jeu.

— Mais sans commune mesure avec les compétences verbales et les fondamentaux des arts dramatiques, ajouta le syndic.

— Oui, j’ai vu la Syndicure en action, commenta sèchement le militaire. « En discours » serait peut-être plus exact en ce qui la concerne.

Il déplaça son dragonoir, bouscula le marlion et tendit la pièce à Thrass.

— Placez-le à côté du chuchotoiseau, ajouta-t-il en désignant la zone d’attente de son ami. Ils seront plus complémentaires si vous choisissez d’effectuer une sortie.

— Très bien. Merci.

Thrass plaça le marlion là où Thrawn le lui avait suggéré. Il s’améliorait sur les mécaniques de jeu standard, mais avait toujours tendance à oublier la possibilité de faire une sortie.

— Je n’y pense jamais, avoua-t-il.

— Oui, c’est assez facile d’oublier, concéda Thrawn. Mais vous devez absolument garder cela dans un coin de votre tête en guise de plan de secours au cas où votre stratégie principale échouerait.

— Je connais la théorie, admit tristement Thrass. Je ne l’ai juste pas en tête au moment où je pourrais la mettre en pratique.

Il leva un sourcil vers Thrawn.

— Au fait, ajouta-t-il, toute plaisanterie mise de côté, j’aime vraiment beaucoup ce jeu et j’apprécie que vous m’en appreniez les règles.

— Oh, je sais.

— Bien. Je ne suis jamais vraiment certain que vous compreniez les nuances et les sous-entendus dans ce que je vous dis.

— Malheureusement, j’ai effectivement parfois quelques lacunes dans ce domaine, admit Thrawn.

Il prit un triangle au fromage dans l’assiette de mignardises, l’enfourna dans sa bouche, puis avança son dragonoir en position d’attaque contre le dernier chuchotoiseau de Thrass.

— J’imagine que c’est pour cela que vous êtes dans la Syndicure et moi dans la Flotte de Défense et d’Expansion. Nous n’avons guère besoin de sous-entendus et de théâtralité dans ma profession.

— Oh, je ne sais pas.

Thrass se demandait comment il pourrait mettre à l’abri son chuchotoiseau. Invoquer la règle de transfert – valable une seule fois dans la partie – pourrait fonctionner, mais auquel cas, il perdrait l’usage de l’un de ses loups ardents si jamais il décidait d’effectuer une sortie plus tard.

— La théâtralité est utile dans toutes les professions, ajouta-t-il. À condition d’y avoir recours avec modération, bien évidemment.

— Jaraki ? appela une voix affolée depuis la gauche, passant au-dessus des bruits de conversation. Jaraki ?

Thrass se tourna pour regarder. À une table de l’autre côté du café, un homme s’était levé de sa chaise, ses mains crispées sur sa gorge et sa poitrine. Ses deux compagnons avaient repoussé leurs propres chaises et s’étaient levés prestement. L’homme près de son comparse en crise appuyait le bouton d’urgence de sa comm tandis que la femme soutenait le malheureux par l’épaule.

— Il fait une crise, hurla-t-elle d’une voix montant en intensité et dans les aigus, son visage déformé par l’angoisse et la peur. Il fait une crise ! À l’aide ! Je vous en prie, à l’aide !

— Tenez bon, répondit la caissière depuis le comptoir.

Elle se précipitait vers eux, une trousse de premiers secours à la main, en esquivant les tables et les autres clients, qui ne quittaient pas l’individu des yeux.

— Je me demande où est l’autre homme, murmura Thrawn.

Thrass le dévisagea.

— Pardon ?

— Ils étaient quatre à cette table, répondit Thrawn, les sourcils levés. Il manque un des hommes.

— Vraiment ? fit Thrass en observant les lieux avec circonspection.

Plusieurs personnes n’étaient plus à leur table, mais il semblait que tous se dirigeaient vers les toilettes ou le buffet quand le drame en cours les avait figés sur place.

— À quoi ressemblait… ?

Le syndic s’interrompit. Là, accroupi derrière le comptoir, le haut de la tête à peine visible, quelqu’un s’affairait sur la caisse enregistreuse.

— C’est un cambriolage, souffla Thrass. Vous vous rappelez ce que je viens de vous dire au sujet de la théâtralité et de son utilité dans toutes les professions ?

— Une diversion, comprit Thrawn en hochant la tête d’un air sinistre. Et les patrouilleurs ne seront certainement pas là à temps. J’imagine que c’est à nous d’y mettre un terme.

Il commença à se lever.

— Non, non, fit Thrass en lui faisant signe de s’asseoir. Je m’en charge. Regardez et apprenez.

Il se leva et avança tranquillement vers la caisse enregistreuse, se déplaçant dans le café de manière à se positionner entre le voleur et la sortie principale. Il n’avait aucune idée de combien de temps il faudrait au criminel pour forcer les sécurités de la caisse et télécharger les paiements, mais le plan était certainement chronométré pour permettre au groupe de sortir librement avant l’arrivée de l’équipe médicale d’urgence.

À condition, bien sûr, que le complice qui avait semblé appeler les secours l’avait bel et bien fait. S’il avait mimé tout cela dans le but d’empêcher quelqu’un d’autre de faire de même, le cambrioleur aurait un peu plus de temps pour commettre son larcin.

La caissière était maintenant arrivée près de la table et elle fouillait le contenu de sa trousse de secours avec l’aide de la complice. Cette dernière, nota Thrass, refusait habilement les propositions de produits à inhaler ainsi que tout le spectre des jecteurs de secours med, lui servant certainement une histoire au sujet d’une maladie rare et l’alertant contre l’effet contre-productif des médicaments. Thrass atteignit la position de départ qu’il avait choisie et prit une profonde inspiration.

Puis, abandonnant sa démarche discrète, il se rua vers le comptoir.

— Pontriss ! cria-t-il. Dépêche-toi, mec : Jaraki a un problème !

Comme par magie, tous les yeux du café se tournèrent vers lui.

— Allez, mec. Tu as le jecteur de secours, c’est bon ?

De l’autre côté du comptoir, le voleur leva la tête de quelques centimètres en voyant Thrass se précipiter vers lui, les yeux ronds de stupeur. Il commença à ouvrir la bouche comme pour protester, peut-être pour lui dire qu’il n’était pas Pontriss et qu’il n’avait aucun jecteur sur lui.

Mais c’était trop tard. Tout le monde le regardait à présent, accroupi derrière le comptoir où il n’aurait jamais dû se trouver. Depuis son nouveau point de vue, Thrass remarqua le siphonneur de données branché sur la caisse enregistreuse. Sur sa gauche, il entendit un bruit de lutte.

Et comme s’il s’agissait d’un signal, le voleur bondit sur ses pieds et chargea en direction du syndic, avec la ferme intention de passer à côté de lui – ou sur lui – afin de s’échapper par la porte. Thrass s’arrêta net et opta pour une posture assurée qui lui permettrait de partir dans toutes les directions si le voleur essayait de l’esquiver.

Ce dernier grogna quelque chose et dégaina un couteau. Par réflexe, Thrass recula d’un pas, attrapa une chaise à proximité et la brandit devant lui comme s’il s’agissait d’un bouclier. Il se rendit compte tardivement qu’il aurait dû appeler les patrouilleurs sitôt que Thrawn et lui avaient compris qu’un cambriolage était en cours. Trop tard maintenant.

Il entendit derrière lui deux bruits sourds, suivis par un autre beaucoup plus fort. Thrass gardait les yeux rivés sur l’homme qui courait toujours vers lui…

Puis, soudain, le forcené hésita et s’arrêta en trébuchant. Son regard fixa quelque chose au-dessus de l’épaule de Thrass avant de revenir au syndic, une expression de frustration lasse se dessinant sur son visage. Il soupira puis jeta le couteau sur une table proche, où se trouvait un autre groupe de joueurs aux yeux écarquillés.

— Vous allez bien ? lança Thrawn.

Thrass risqua un coup d’œil par-dessus son épaule. Son ami se trouvait près de la sortie, les mains levées en position de combat, l’homme qui avait prétendu être malade étendu inconscient à ses pieds. Les deux autres complices, la femme et l’homme, étaient figés comme des statues deux mètres plus loin. La neutralisation rapide et efficace de leur compagnon par Thrawn avait apparemment suffi à les dissuader de s’enfuir vers la liberté.

— Je vais bien, répondit Thrass en se retournant pour indiquer au quatrième membre de l’équipe de s’écarter du couteau.

Même avec une arme en main, il avait apparemment décidé que le jeu n’en valait pas la chandelle. Mais, à l’instar de ses amis, il avait pu assister, lui, à l’intégralité du bref affrontement. Thrass commençait à regretter de n’avoir pu faire de même.

Son regard se porta vers les autres clients du café. La plupart semblaient juste sortir de leur ahurissement.

— Que tout le monde se détende : c’est terminé. Oh, et si l’un d’entre vous, braves gens, pouvait appeler les patrouilleurs ?

*

Les patrouilleurs arrivèrent, le siphonneur de données fut identifié, inventorié, et son contenu rendu à la caisse enregistreuse du café. De leur côté, Thrass et Thrawn purent enfin retourner à leur table.

Où un nouveau plateau de mignardises les attendait, offertes par le patron de l’établissement visiblement reconnaissant.

— Bon, lança brusquement Thrass en prenant un bâton de fruit. Où en étions-nous ?

— Je crois que vous étiez en train de développer votre propos sur l’usage des effets dramatiques comme tactique de diversion. Je m’apprêtais à vous demander si vous pouviez m’en donner un exemple éloquent.

— L’un d’eux vient de se dérouler sous vos yeux. Vous remarquerez que cette technique peut également être utilisée pour détourner l’attention d’un endroit et l’attirer vers un autre.

— Oui, fit Thrawn en observant pensivement le plateau de jeu. C’était également très bien amené, je dois l’admettre. Malheureusement, il semble que je ne possède pas les capacités requises pour mener une telle tactique.

— Ne vous inquiétez pas, vous avez beaucoup d’autres qualités sur lesquelles vous reposer à la place. La flotte vous enseigne-t-elle à faire se rencontrer les gens et le sol de cette manière ? Ou bien avez-vous appris cela tout seul ?

— La flotte m’a permis d’acquérir les bases, admit Thrawn. Mais oui, j’ai développé mes compétences à partir de celles-ci. En dehors de l’excellent exercice qu’elles offrent, les simulations de combat permettent d’apprendre à l’œil à remarquer les petites erreurs, et à l’esprit comment en tirer avantage.

— Ce qui permet parfois d’obtenir de la nourriture gratuite, indiqua Thrass en montrant le plateau d’un revers de la main. Donc où en étions-nous vraiment ?

— Il me semble que mon dragonoir menaçait votre chuchotoiseau.

— C’est vrai, admit le syndic en reportant son attention sur le jeu. Alors, est-ce que je dois vous laisser le prendre ?

— Si vous pensez être prêt à tenter une sortie. Si c’est le cas, vous devrez engager soit le chuchotoiseau, soit l’un de vos loups ardents afin d’avoir une chance de succès correcte.

— Très bien, commenta Thrass en étudiant le plateau. Je pense que vous laisser me prendre mon chuchotoiseau me met dans une meilleure position stratégique.

— En effet, admit Thrawn. Excellent. À ce rythme, je vais bientôt devoir abroger l’avantage de positionnement que je vous laissais avoir.

Thrass se rembrunit.

— Quel avantage de positionnement ?

— Vous n’aviez pas remarqué ? répondit innocemment Thrawn. Je joue contre vous de la main gauche.

— Ah !

C’est ça. Jouer à un jeu de plateau de la main gauche. Quel sacrifice tactique !

— Vous vous moquez de moi, ajouta-t-il.

— Pas du tout, répondit Thrawn. Je me contente d’utiliser la confusion contrôlée en guise de diversion.

— Je le savais. D’accord, on va essayer alors. Vous allez m’aider à m’en sortir, hein ?

— Certainement.

Thrawn déplaça son dragonoir sur la case du chuchotoiseau et tendit la pièce à Thrass.

— Vous voudrez sans doute le mettre en première ligne. Posez-le donc ici, juste devant ce marlion…

Chapitre sept

La dernière heure fut la plus compliquée. Les trente dernières minutes furent même presque douloureuses à regarder.

Samakro passa tout ce temps debout près de Thalias, l’observant vaciller malgré sa prise sur le dossier du fauteuil de Che’ri, attendant qu’elle demande la fin de cette séance ou qu’elle s’écroule de fatigue sur la passerelle. Si c’était la deuxième option qui se réalisait, il serait, avec un peu de chance, suffisamment rapide pour la rattraper.

Ce qui était plus inquiétant encore, quoique beaucoup moins visible, était l’état de santé physique et mental de la sky-walker elle-même.

Assise dans son fauteuil, regardant dans le vide tandis qu’elle actionnait les commandes, elle avait presque la même apparence que les autres jours. Mais Samakro voyait bien les rides qui s’étaient dessinées autour de ses yeux, la pâleur inhabituelle de sa peau ainsi que les mouvements légèrement saccadés de ses doigts. Elle était tout aussi fatiguée que Thalias, peut-être même davantage, avec son corps d’enfant plus frêle, moins à même de supporter une telle accumulation de stress. Plus elle persévérait et plus elle avait de chances de manquer un obstacle dans le Chaos qu’ils traversaient, au risque de causer des dégâts au vaisseau ou de le faire prendre une mauvaise trajectoire.

Thrawn le savait certainement aussi bien que Samakro. Et pourtant, il restait tranquillement assis dans son fauteuil de commandement, ses yeux suivant méthodiquement les affichages de statut, lançant de temps à autre un regard en direction de Thalias, mais sans chercher à intervenir. Samakro avait effectué quelques recherches sur son questis et Che’ri avait, de loin, dépassé la plus longue session de navigation enregistrée pour une sky-walker. Thrawn était-il si obnubilé par Rapacc et son désir de faire débarquer la Magys du Springhawk qu’il choisissait de tout risquer pour y parvenir ?

Possible. Il était également possible que Thrawn connaisse mieux Che’ri que Samakro, tout simplement. Le capitaine et la sky-walker avaient passé plusieurs semaines ensemble aux limites de l’Espace Inférieur, après tout. Peut-être que pendant cette période, Thrawn avait pu constater l’endurance de Che’ri et sa capacité à supporter des périodes prolongées plongée dans la Troisième Vue.

Mais tout le monde avait ses limites, et maintenant que le Springhawk n’était plus qu’à un simple saut de Rapacc, Che’ri et Thalias semblaient avoir atteint les leurs.

La baie d’observation de la passerelle étincelait à la lueur du tourbillon de l’hyperespace quand Samakro revint après avoir escorté Thalias et Che’ri jusqu’à la suite de la sky-walker.

— Comment vont-elles ? demanda Thrawn lorsque le mi-capitaine s’approcha du fauteuil de commandement.

— Je ne les ai jamais vues aussi proches de s’endormir debout, confia Samakro avant de baisser la voix. À mon avis, capitaine, et totalement entre nous, c’était extrêmement dangereux pour le Springhawk et absolument dispensable.

— Je suis d’accord, mi-capitaine, concéda Thrawn d’une voix neutre. À l’exception du fait que c’était « dispensable ».

Samakro fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Je ne le comprends pas totalement moi-même, avoua Thrawn. Je remarque simplement que la soudaine intensité des cauchemars de Che’ri peut souligner quelque chose d’important.

— Vous pensez que la Magys la malmenait pour des raisons qui lui sont propres ?

— Ou que la pression de la Magys sur Che’ri a atteint un point de rupture. Dans tous les cas, cela indique que nous devons prendre toutes les mesures et tous les risques nécessaires pour la ramener sur Rapacc aussi rapidement que possible.

Samakro observa le tourbillon de l’hyperespace.

— J’espère que vous avez raison, capitaine.

— Moi aussi, souffla Thrawn en observant l’affichage nav. Lieutenant-Commandant Azmordi, préparez-vous. Ramenez-nous en espace normal un peu plus loin du système interne que lors de notre dernière visite.

— Bien, capitaine, acquiesça Azmordi depuis la barre. Point d’éjection identifié.

— Merci. Préparez-vous à l’éjection. Trois, deux, un.

Les traînées lumineuses s’arrachèrent du tourbillon et se contractèrent pour redevenir des étoiles : le Springhawk était revenu en espace normal.

— Scannez la zone, ordonna Thrawn.

— Vous pensez qu’Uingali foar Marocsaa sera toujours en poste à bord de la frégate de blocus nikardun qu’ils ont capturée ? demanda Samakro.

— C’est l’une des choses que j’espère voir. S’il n’est pas là, cela nous donnera une idée de ce qui se passe ici.

Samakro hocha la tête en silence. La dernière fois que le Springhawk était venu, Uingali leur avait confié que d’autres vaisseaux avaient essayé de pénétrer dans le Système Rapacc. Si l’un d’eux avait finalement décrété qu’une réponse négative ne lui convenait pas…

— Zone de combat dégagée, annonça Dalvu depuis le poste des senseurs. Zone intermédiaire… trois vaisseaux de guerre, capitaine.

Samakro se pencha sur l’écran des senseurs tandis que Dalvu leur projetait l’image en pleine résolution. Il y avait effectivement trois vaisseaux, même si la distance ne permettait pas de les identifier formellement. Deux d’entre eux, de la taille de croiseurs de combat, avaient leur proue orientée dans le sens inverse de celle du Springhawk, tandis que le dernier, plus petit et plus éloigné – la frégate de blocus d’Uingali ? –, leur faisait face. Tous les trois tenaient leur position et quelque chose dans leur orientation et dans leur écartement laissait à Samakro l’impression qu’il assistait aux derniers instants d’une confrontation.

— Reçu, confirma Thrawn. Branle-bas de combat.

L’éclairage d’alerte se mit en marche et le calme silencieux qui régnait sur la passerelle laissa la place à un bourdonnement d’activité tout aussi silencieux, tandis qu’on activait les armes ainsi que les systèmes de défense et que les artilleurs étaient convoqués à leurs postes.

— Pouvez-vous identifier les deux plus gros vaisseaux ? demanda Samakro.

— Nul besoin, intervint Thrawn. Ces vaisseaux sont de la même famille que le vaisseau de guerre kilji nommé Whetstone.

Samakro étudia l’écran.

— Vous en êtes sûr, capitaine ?

— Plutôt sûr. Même d’ici, je remarque des similarités entre ces appareils et celui que nous avons vu en orbite de Zyzek.

— Capitaine, nous recevons une transmission, annonça le Lieutenant-Commandant Brisch depuis la station comm.

— Que leur voulez-vous, à ces réfugiés ? lança une voix par le haut-parleur de la passerelle.

L’estomac de Samakro se noua. C’était bien la voix d’Uingali et l’affichage comm indiquait que le signal provenait du plus petit vaisseau du trio au loin.

— Êtes-vous sourd en plus d’être non-illuminé ? lança une nouvelle voix, pleine de colère et d’arrogance.

Un léger écho indiquait que le signal était reçu par Uingali et retransmis au Springhawk.

— Comme tous les autres, ils avancent dans les ténèbres, continua-t-il. Nous sommes venus ici pour les emmener là où ils pourront connaître l’illumination.

Samakro hocha intérieurement la tête. Illumination. Le Généralirius Nakirre avait lui aussi parlé d’illumination. Thrawn avait raison : ces vaisseaux appartenaient bien aux Kiljis de Nakirre.

— Ne pouvez-vous pas les illuminer ici ? demanda Uingali. Ce sont des serviteurs utiles. Nous ne désirons pas les perdre.

Samakro observa Thrawn, qui se rembrunissait. À moins que les choses aient drastiquement changé sur Rapacc, les réfugiés d’Aurore ne travaillaient pas pour le compte des Paccosh. Pourquoi Uingali prétendait-il cela ?

Parce qu’il s’adressait d’abord aux vaisseaux de guerre kiljis, bien évidemment. Ils étaient venus chercher les réfugiés d’Aurore, pour une raison encore inconnue, et Uingali faisait son possible pour les retarder.

Une entreprise qui, malheureusement, était vouée à l’échec. La frégate de blocus était lourdement surclassée par les deux croiseurs de combat. Quand les Kiljis décideraient que la conversation était terminée, ils avanceraient, et Uingali n’aurait d’autre choix que de les laisser passer ou de trouver la mort dans une tentative futile de les arrêter.

À moins qu’Uingali ne sache quelque chose que les Kiljis ignoraient.

Samakro jeta un œil sur l’affichage des senseurs. Les vaisseaux de guerre kiljis faisaient toujours face à la frégate, sans chercher à faire demi-tour pour affronter le croiseur lourd chiss, bien plus imposant, qui était apparu dans le Système Rapacc, juste derrière eux.

Ce qui suggérait fortement qu’à cause de l’interférence des émissions de leurs moteurs avec leurs senseurs de poupe et de leur attention exclusivement focalisée sur Uingali, ils n’avaient absolument pas remarqué l’arrivée du Springhawk.

Le mi-capitaine sourit. Thrawn excellait dans l’art de tirer profit de ce genre d’erreurs.

— Les désirs des non-illuminés n’ont aucune importance, lança le Kilji. Alors, avez-vous choisi de vous écarter ou de mourir ?

— Vous qui prétendez offrir l’illumination semblez davantage déterminés à mettre fin à la vie de ceux qui ont besoin d’être guidés, rétorqua Uingali. Mais peu importe. J’accède à votre demande. Le vaisseau de guerre nikardun Aelos vous escortera. Préparez-vous à me suivre, je vous guiderai à travers nos défenses orbitales.

Samakro observa son capitaine. Thrawn avait déjà sorti son questis et entrait une série de consignes et de vecteurs de ciblage. Une fois ceci terminé, il envoya ses ordres vers les postes concernés.

— Je n’ai pas besoin de guide, contra le Kilji. J’ai uniquement besoin que vous vous écartiez de mon chemin.

— Nos défenses sont discrètes et dévastatrices, insista une nouvelle fois Uingali. Sans guide, vous serez rapidement outrepassés.

Il y eut un bref son guttural.

— Écartez-vous, ordonna le Kilji. Je ne le répéterai pas.

— J’ai des ordres, expliqua le Nikardun. Je dois rester en position jusqu’à l’arrivée des renforts.

— Alors vous mourrez en position.

— Capitaine, nous ne pouvons pas intervenir, avertit Samakro à voix basse.

— Je pense que si, répondit Thrawn. Azmordi ? Pouvez-vous effectuer le saut intra-système nécessaire ?

— Oui, capitaine, confirma le pilote en se penchant sur ses écrans tout en entrant les coordonnées que Thrawn lui avait transmises. Je ne garantis pas d’être à moins de cent mètres, en revanche.

L’estomac de Samakro se noua. Les sauts intra-systèmes étaient réputés pour leur difficulté à être réalisés et, malheureusement, les plans de Thrawn imposaient généralement une précision millimétrée. Si une distance de cent mètres était trop importante par rapport à la cible attendue, il pourrait y avoir des conséquences désastreuses.

Mais, pour une fois, la stratégie de Thrawn semblait permettre une marge d’erreur plus confortable.

— Ce sera suffisant, indiqua le capitaine. Afpriuh, j’imagine que vous saurez être plus précis ?

— Oui, capitaine, répondit avec assurance le Commandant supérieur Chaf’pri’uhme depuis le poste d’artillerie. Les sphères sont parées et verrouillées sur les cibles.

— Azmordi ?

— Prêt, capitaine.

— Afpriuh, ouvrez le feu à mon ordre. Trois, deux, un.

Le Springhawk tressauta légèrement quand fut tirée la double salve de sphères à plasma qui disparaissait déjà dans les ténèbres.

— Azmordi, tenez-vous prêt, continua Thrawn. Saut intra-système, puis pivotez à bâbord de quatre-vingt-dix degrés. Trois, deux, un.

Le paysage étoilé changea de manière infime, imposant une désorientation tout aussi subtile à l’esprit de Samakro. Suivit ensuite un changement bien plus évident quand Azmordi effectua la rotation bâbord de quatre-vingt-dix degrés.

Ce qui, sans nul doute, positionna le Springhawk exactement là où Thrawn l’avait prévu : face aux flancs tribord des deux croiseurs kiljis.

Car oui, c’étaient bien des Kiljis, constata Samakro en les observant. Depuis ce nouveau point de vue, lui-même pouvait distinguer les similarités conceptuelles que Thrawn avait déjà remarquées. L’un des deux vaisseaux était également bien plus petit que l’autre, avec des canons plus réduits à l’avant et moins de modules de barrières électrostatiques. Il y avait peut-être là l’équivalent des croiseurs lourds et légers chiss.

— Vaisseau non identifié, ici le Capitaine Thrawn à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, lança-t-il en taarja. Vous vous trouvez à proximité de notre proie. Écartez-vous de la frégate de blocus nikardun Aelos ou vous connaîtrez l’humiliation de devenir des dommages collatéraux.

Samakro plissa les yeux. Si les vaisseaux kiljis décidaient de ne pas se contenter de pivoter sur place…

— Capitaine ? demanda-t-il avec insistance.

— Le Généralirius Nakirre nous a fait la démonstration de cette manœuvre dans le Système Zyzek, lui rappela Thrawn. C’est un acte très délibéré et transpirant la confiance, une manœuvre qu’il a, à mon avis, enseignée à ses commandants en chef.

Le capitaine esquissa un sourire.

— De plus, je lui ai donné l’ordre de s’écarter de l’Aelos. Je n’ai pas l’impression que ce soit le genre de personne qui accepte d’obéir aux injonctions ennemies.

Bien entendu, avant même que Thrawn n’ait fini sa phrase, les deux vaisseaux kiljis se mirent en mouvement. Ils pivotèrent sur le côté en direction du Springhawk, exactement comme le capitaine l’avait anticipé.

— Qui êtes-vous pour parler de proie ? lâcha la voix du commandant kilji par le haut-parleur de la passerelle. Et qui êtes-vous pour donner des ordres à un vaisseau de guerre de l’Illuminat ?

— Je vous ai déjà donné mon nom, indiqua Thrawn. Voulez-vous que je le répète ?

Un grognement cruel se fit entendre.

— Votre nom mourra avec vous, imbécile non-illuminé ! éructa le Kilji.

Aussitôt, toutes les armes des flancs avant des deux croiseurs crachèrent une salve de lasers.

— Apparemment, il souhaite que nous mourions ici et maintenant, commenta Samakro.

— Apparemment, acquiesça Thrawn en pressant la touche pour mettre la comm en sourdine. Afpriuh ?

— Les barrières tiennent le coup, confirma l’officier d’artillerie. Assaut dissipé à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Je ne pense pas qu’ils aient encore trouvé la fréquence pour toucher notre coque.

— Assurons-nous que cela reste ainsi, répondit Thrawn.

Le capitaine ralluma la comm.

— Quelle promesse audacieuse, ajouta-t-il tandis que les vaisseaux kiljis envoyaient une deuxième salve. Est-ce que celui qui tient de tels propos aurait peur de donner son nom à celui qu’il espère éliminer ?

— Je n’ai peur de rien. Je suis le Général Crofyp de l’…

Alors que la troisième salve traversait le vide de l’espace, les sphères à plasma que Thrawn avait lancées depuis la précédente position du Springhawk achevèrent leur course et vinrent percuter les flancs tribord des deux croiseurs kilji.

— Ouvrez le feu, ordonna Thrawn tandis que les explosions ioniques se propageaient sur la coque des croiseurs, faisant instantanément taire les armes qu’elles touchaient. Lasers sur bâbord, Perforateurs sur tribord. Et envoyez une sphère sur l’Aelos.

Samakro reporta son attention sur la frégate de blocus. Uingali s’écartait des vaisseaux de guerre kiljis, cherchant apparemment à se soustraire de la ligne de tir.

Le mi-capitaine fronça les sourcils. Pourquoi Thrawn ordonnait-il de tirer une sphère à plasma qui viendrait contrecarrer une telle tentative ?

— Il se positionne pour une attaque croisée, expliqua Thrawn pour répondre à la question muette de Samakro, tandis qu’une sphère solitaire s’élançait au milieu des missiles perforateurs et des tirs de laser. Les Kiljis pensent que c’est un de nos alliés ou qu’il est neutre, a minima. Je préfère préserver cette incompréhension pour le moment si possible.

— Oui, capitaine.

Samakro supposait que c’était logique, même s’il avait du mal à se figurer comment Thrawn pourrait tirer avantage d’une telle incompréhension.

— Ne vous débarrassez jamais d’une arme potentielle quand cela n’est pas nécessaire, précisa Thrawn en indiquant du menton la baie d’observation. En particulier quand l’ennemi fait une manœuvre comme celle-là.

Samakro suivit son regard. Le plus imposant des deux croiseurs kiljis s’était légèrement rapproché du Springhawk et se dirigeait droit vers l’ouragan de feu laser. Mais, tandis qu’il partait vers l’avant, il orientait également son flanc tribord handicapé vers la ligne d’attaque du vaisseau de guerre chiss.

Samakro fronça les sourcils. Essayaient-ils délibérément de se faire anéantir ?

Puis il comprit.

Tout comme l’officier d’artillerie du Springhawk.

— Capitaine, Croiseur 1 se met en position de bouclier pour Croiseur 2, avertit Afpriuh.

— Je recommande que nous manœuvrions en ventral ou en dorsal pour compenser, ajouta Azmordi depuis la barre.

— Maintenez la position, ordonna Thrawn. Je pense que Croiseur 1 espère donner à Croiseur 2 une chance de s’échapper.

Il adressa un sourire sinistre à son second.

— On va les laisser faire, ajouta-t-il.

*

Non ! Le cri muet de Qilori rebondissait dans son crâne, tissant la peur et l’incompréhension pure aux quatre coins de son esprit comme une toile d’araignée géante. Non. Pas Thrawn. Pas ici. Pas encore.

Les canons laser kiljis firent feu, s’abattant sur le vaisseau ennemi avec peu ou pas d’incidence. Les Chiss ne bronchèrent pas et encaissèrent les tirs sans répliquer. Le cri de déni silencieux continuait sa course folle dans l’esprit de l’Éclaireur.

Puis, tandis que les armes kiljis continuaient d’arroser la coque du Springhawk, l’Anvil fut secoué en tous sens quand de multiples objets vinrent s’écraser sur son flanc tribord.

Alors que Qilori continuait de fixer, horrifié, le vaisseau de Thrawn, les écrans de statut des armes, des senseurs ainsi que de la totalité des défenses de son côté droit virèrent au rouge.

— Des sphères à plasma, hoqueta-t-il. Général, les Chiss nous ont touchés avec…

Il s’interrompit brusquement quand il fut frappé par la terrible vérité. Le Springhawk était juste là, droit en face d’eux. Mais l’attaque de sphères à plasma était venue depuis leur flanc. Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose…

— Ils ne sont pas seuls, hurla-t-il. Général, ils ne sont pas seuls. Il y a un autre vaisseau de guerre chiss dans les parages !

— Où ça ? demanda Crofyp. Je ne vois rien.

— Imbécile, cracha Qilori. Bien sûr que vous ne voyez rien. Ils ont désactivé tous les senseurs sur ce côté. Il faut absolument qu’on s’échappe d’ici.

Il attrapa son harnais et commença à détacher la boucle.

— Si vous descendez de ce fauteuil, vous êtes mort, lâcha Crofyp d’une voix aussi glaciale que du nitrogène liquide. Les êtres illuminés ne fuient pas. Nous faisons face, nous combattons et nous l’emportons.

Il se détourna de Qilori et commença à baragouiner quelque chose en langue kilji.

— C’est ce que vous croyez, murmura Qilori.

Ses ailettes battaient désespérément contre ses joues. Thrawn était juste devant eux ; il y avait un autre vaisseau de guerre chiss à tribord. Même si les Kiljis ne s’en rendaient pas encore compte, ils étaient tous déjà morts.

À moins que…

Il jeta un œil à l’écran des senseurs. Si les Nikardun avaient réussi à esquiver l’attaque de sphères à plasma et étaient en position pour aider, ils avaient peut-être encore une chance. Trois vaisseaux contre deux…

Mais non. Quand Qilori repéra la frégate de blocus, il vit également une sphère à plasma s’échapper du Springhawk pour venir s’écraser sur sa proue dans une brève explosion de lumière. Aucune aide ne pourrait plus venir de sa part. Les étoiles bougèrent quand l’Anvil se mit en mouvement.

Les ailettes de Qilori interrompirent un instant leur mouvement cadencé pour tressauter de surprise. L’Anvil était-il en train de faire demi-tour et d’abandonner son assaut contre le Springhawk ?

Oui, c’était bien ce qu’il faisait. Plus important encore – bien pire encore –, il exposait son flanc tribord paralysé au barrage chiss.

Par les Profondeurs, que fabriquait Crofyp ?

Puis il comprit. Crofyp se mettait en position pour que l’Anvil puisse protéger le Hammer des lasers du Springhawk. Cela laissait au petit croiseur de surveillance le temps de se remettre de l’attaque des sphères à plasma. Afin qu’il puisse rejoindre la bataille ?

Non. Afin qu’il puisse s’enfuir.

Le tressautement de surprise de ses ailettes laissa la place à une ondulation de mépris. « Faire face, combattre et l’emporter », tu parles ! Il était sensible à la volonté de Crofyp de sacrifier à la fois son vaisseau et sa vie pour que Jixtus ait vent de l’embuscade, mais on était bien loin de ses habituelles fanfaronnades arrogantes qui auraient plutôt tendu vers un affrontement en règle avec les Chiss. Même s’il n’avait aucune chance de réussir.

Et en parlant de chance et de réussite…

Qilori regarda discrètement autour de lui sur la passerelle. Les vassaux de Crofyp s’affairaient désespérément sur leurs consoles, s’évertuant à faire revenir à la vie leurs armes paralysées par les sphères à plasma, pendant que les tirs incessants des Chiss réduisaient en pièces de manière systématique ces mêmes armes. Le général lui-même était en pleine discussion animée avec quelqu’un – peut-être le capitaine du Hammer – et ne prêtait aucune attention à quiconque ou quoi que ce fût d’autre. Si Qilori devait tenter sa chance pour s’enfuir, c’était maintenant…

Prudemment, tout en s’assurant de ne pas faire de geste trop brusque, il acheva de se libérer de son harnais. Si Thrawn pouvait avoir la bonté de lui faire une faveur, juste cette fois…

Et puis son vœu se réalisa, exactement comme il l’avait espéré : une double secousse soudaine ébranla l’Anvil quand deux missiles perforateurs vinrent percuter son flanc paralysé. L’impact écrasa toutes les personnes présentes sur la passerelle contre leurs harnais.

Qilori était prêt. Il sauta de son fauteuil, prit ses jambes à son cou, en louvoyant entre les stations de contrôle, afin de rejoindre la porte aux contours orange de la capsule de sauvetage bâbord.

Il y était presque quand Crofyp le surprit.

— Éclaireur ! beugla-t-il. Stop !

Mais Qilori ne s’arrêta pas. Son dos se préparait à recevoir le tir qui ne manquerait pas de lui briser la colonne vertébrale ou de lui transpercer le thorax. Mais celui-ci ne vint jamais. Il atteignit la capsule de sauvetage, posa une main contre le mur afin de freiner son élan, se servant de l’autre pour frapper la commande d’ouverture de l’écoutille. Ses deux mains se rejoignirent et, quand la porte s’ouvrit, il plongea dans la nacelle. Il pressa la commande de fermeture en tombant, tout en parvenant à se tourner suffisamment pour jeter un dernier regard vers la passerelle en heurtant le sol. Crofyp était toujours à son poste et saisissait une énorme arme de couleur noire.

Trop tard. L’écoutille se referma, coupant de fait la vue au navigateur et, par là même, la dernière chance de Crofyp de punir Qilori pour sa lâcheté.

Mais, alors que la porte se fermait, il eut un bref aperçu de l’explosion du mur tribord de la passerelle, puis d’une gerbe de flammes et de métal vaporisé, tandis que les lasers chiss passaient au travers.

L’instant d’après, Qilori fut projeté en arrière contre l’écoutille en même temps que les propulseurs se mettaient en marche et que la nacelle était éjectée de son tube de lancement. Il rebondit contre le métal inflexible puis roula de façon incontrôlée jusqu’au milieu de la capsule, à mesure que la gravité artificielle de l’Anvil cédait la place à une chute libre dans l’espace profond. Il s’agrippa à une poignée et parvint à se hisser dans un fauteuil pour s’y harnacher.

Ce ne fut que lorsque les étoiles et le noir de l’espace eurent empli le minuscule hublot de la navette et que commençait à disparaître le désespoir de sa mort imminente qu’il eut l’opportunité de faire un point sur la situation.

L’Anvil était détruit. Le Hammer également, à moins qu’il n’ait pu s’échapper. Et Qilori traversait le vide de l’espace dans un frêle cylindre de métal, entouré d’ennemis qui penseraient certainement qu’il était un Kilji en fuite et seraient tentés de prendre les mesures appropriées.

Il ne lui restait qu’une chance. Thrawn était l’un des ennemis en question, mais il semblait apprécier collecter des informations. S’il repérait la capsule de sauvetage et estimait qu’elle pourrait abriter quelque chose ou quelqu’un d’utile, il pourrait décider de la prendre en chasse et de la récupérer intacte plutôt que de l’offrir en pâture à ses artilleurs pour qu’ils s’exercent.

Il pourrait.

C’était une mince chance. Infinitésimale, même. Mais, pour le moment, c’était tout ce dont il disposait.

Il ferma les yeux, ses ailettes fatiguées ralentirent doucement, puis il se rencogna dans son siège et attendit.

*

Dans une série d’explosions violentes qui semblèrent s’étendre depuis le point d’impact des Perforateurs contre la poupe jusqu’à la proue, le plus gros des deux croiseurs kiljis se désintégra.

Samakro poussa un petit soupir. Cela n’avait pas été facile, mais pas aussi compliqué qu’il l’avait craint. Ce qui était une bonne chose.

À moins que ce soit, au contraire, particulièrement suspect.

— Rapport sur les dégâts ? demanda Thrawn.

— Dégâts mineurs sur Perforateur 2, les senseurs ventraux bâbord et les modules de jonction des barrières 4 à 8, répondit Brisch depuis la station comm. Les réparations sont en cours.

— Très bien, commenta Thrawn. Une question, mi-capitaine ?

— Capitaine ? s’étonna Samakro.

— Vous avez l’air inquiet. Est-ce à cause de la rapidité inattendue avec laquelle nous avons remporté cette victoire ou le fait que nous ayons ouvert le feu les premiers ?

— Pas tant la deuxième proposition, capitaine.

Une petite partie de Samakro remarqua à quel point il était devenu conciliant avec l’idée de passer outre les ordres permanents du Conseil concernant les attaques préventives.

— Techniquement, nous avons tiré les premiers, ajouta-t-il, mais ils ont ouvert le feu sur nous avant que nos sphères les touchent. J’imagine que vous saviez déjà que la conversation serait de courte durée ?

— J’ai effectivement estimé que ce serait le cas. Ces Kiljis semblent impatients, impulsifs même. J’ai également remarqué que leurs vaisseaux étaient conçus autour de l’idée d’attaquer les premiers. Était-ce donc cette victoire précipitée, alors ?

— Pas la victoire en elle-même, plutôt le fait que le commandant ait abandonné aussi rapidement sa posture d’attaque. J’ai remarqué que ses manœuvres étaient pensées pour permettre à l’autre croiseur de s’échapper indemne, plus ou moins en tout cas, mais ce comportement ne cadre pas avec leur arrogance verbale. J’aurais cru qu’une telle obstination les aurait poussés à se battre beaucoup plus longtemps.

— Je suis d’accord. Et quand une personne ou une espèce agit de manière contraire avec ce qui semble être sa nature, il faut chercher à déterminer s’il n’y a pas d’élément extérieur ou de directive supérieure qui entre en jeu.

— Capitaine, l’Aelos essaie de nous contacter, intervint Brisch.

Thrawn pressa la commande de la comm.

— Ici le Capitaine Thrawn, lança-t-il en taarja. Toutes mes excuses pour l’attaque, Uingali foar Marocsaa. J’ai eu l’impression que vous vous apprêtiez à ouvrir le feu sur les Kiljis et je ne voulais pas que vous révéliez votre véritable identité.

— C’est ce que j’ai compris, répondit calmement Uingali. Je vous félicite pour la manière rapide et efficace avec laquelle vous avez su faire passer ce message, étant donné qu’un signal comm aurait été intercepté par notre ennemi commun. Il s’agit bien d’un ennemi commun, n’est-ce pas ?

— Il s’agit effectivement d’un adversaire commun. Quant à savoir si les Kiljis et nous sommes véritablement des ennemis, cela reste à prouver. J’imagine que vos systèmes se sont remis de notre attaque ?

Uingali répondit par un bruit étrange.

— En réalité, capitaine, ils n’ont jamais été affectés. Vous n’avez pas remarqué – et nos amis non plus, je présume – que j’avais fait mettre une navette en position à proximité de ma proue à un endroit où elle aurait peu de chance d’être remarquée. C’est elle qui a absorbé les dégâts de votre sphère à plasma.

— En effet, répondit Thrawn.

Samakro distingua à la fois admiration et amusement dans sa voix.

— Bien joué. Vous et votre peuple continuez de me surprendre et de m’impressionner.

— Nous prenons cela comme un compliment, répondit Uingali. J’imagine que vous êtes venus reconduire la Magys et son compagnon auprès de leur peuple ?

— Juste la Magys, répondit Thrawn sans aucun amusement. Mais je vous expliquerai cela plus tard. Avant de poursuivre, j’aimerais prendre quelques heures pour récupérer et analyser certains de leurs débris.

— Nous vous laisserons faire sans vous importuner. En attendant, souhaitez-vous que nous récupérions la capsule de sauvetage ?

Thrawn se redressa sur son fauteuil de commandement.

— J’ignorais qu’une capsule de sauvetage avait été larguée.

— Elle l’a été juste avant la fin de la bataille, expliqua Uingali. Après que le plus petit vaisseau a sauté en hyperespace, juste avant la destruction du plus gros. Vous n’aviez aucune chance de la voir depuis votre position.

— Vous la suivez ?

— Oui. Souhaitez-vous connaître sa position et son vecteur ?

— Oui, je vous remercie, répondit Thrawn. Avec votre permission, j’aimerais la récupérer avec le Springhawk.

— Je n’y vois aucune objection. Je présume que vous ferez part de son contenu aux Paccosh ?

— Absolument. Azmordi ?

— J’ai bien reçu la position de la capsule, capitaine, confirma le pilote.

— Conduisez-nous à elle, ordonna Thrawn. À la vitesse la plus élevée possible.

— Bien, capitaine.

— Nous nous recontactons bientôt, Uingali foar Marocsaa, indiqua Thrawn avant de couper la comm.

— Vous pensez que le commandant du vaisseau a pu être moins motivé par l’idée de sacrifier sa vie plutôt que son vaisseau et celle des membres de son équipage ? demanda Samakro.

Le Springhawk fit un bond en avant, naviguant à travers le nuage de débris en direction de la cible lointaine ajoutée sur l’écran tactique par Azmordi.

— C’est peu probable, répondit Thrawn, une expression intense sur le visage. Je suis convaincu que ces individus qui se prétendent illuminés suivent les ordres de leurs chefs sans poser de question. Mais il y a apparemment quelqu’un à bord qui aurait pu penser autrement.

Samakro fixa la baie d’observation en comprenant soudain.

— Ils avaient un navigateur.

— Je dirais que c’est presque certain, répondit Thrawn. Et en récupérant cette capsule, nous saurons si c’est le Général Crofyp qui l’a envoyé ou s’il a pris lui-même la décision de quitter le navire.

Samakro sourit.

— Et quand vous trouvez le navigateur d’un vaisseau, vous trouvez le moyen de retracer son trajet.

— Et peut-être même avec qui ce vaisseau est affilié, compléta Thrawn. Commandant supérieur Afpriuh, préparez un rayon tracteur.

Le capitaine leva ensuite les yeux vers son second.

— Quant à vous, Mi-Capitaine Samakro, je vous charge de préparer un accueil digne de notre invité.

Souvenirs V

La chance voulut que le vaisseau courrier chargé de raccompagner Thrass vers Csilla soit retardé d’une heure. Raison pour laquelle le vaisseau était toujours dans l’atmosphère de Naporar quand arriva le message d’urgence lui ordonnant de se rendre immédiatement au bastion des Stybla, situé à un quart de planète de distance de sa précédente réunion au quartier général de la Flotte.

Le message ne comportait aucune autre information. Néanmoins, le pilote du vaisseau courrier connaissait apparemment parfaitement le sens du mot « immédiatement » et il déposa Thrass sur l’aire d’atterrissage à proximité du manoir des Stybla en un temps record.

L’Assistant en chef Lappincyk l’attendait à l’extérieur, devant les portes décorées.

— Bienvenue, Aristocra Thrass, et merci d’être venu, l’accueillit-il d’un air lugubre. Le Patriarche vous attend dans son bureau.

Sans ajouter d’explication ni attendre de réponse, il se tourna et avança prestement dans le vaste couloir.

— J’ai hâte de le rencontrer, indiqua Thrass en se dépêchant de le rattraper.

Il se demandait ce qui se passait. Contrairement à la fois où il s’était invité à sa table quelques années plus tôt, Lappincyk ne lui accorda cette fois ni sourire ni commentaire espiègle. Il ne fit aucune manière non plus, pas plus qu’il ne perdit de temps en petites réflexions, comme cela était généralement la norme quand des représentants de différentes familles se rencontraient.

Cet homme était inquiet. Particulièrement inquiet.

Ils évitèrent les grandes portes qui, d’après ce que Thrass connaissait des autres manoirs familiaux, menaient à des audiences et des salles de réunion plus formelles. Lappincyk les conduisit vers une porte plus petite, en bois simple, dépourvue de marquages et de décorations. Il l’ouvrit, s’écarta sur un côté et indiqua à Thrass d’entrer d’un geste de la main. Ce dernier inclina la tête en guise de remerciement et et s’exécuta.

Thrass nota que deux autres personnes étaient déjà là tandis que, derrière lui, Lappincyk entrait à sa suite avant de fermer la porte. Au milieu de la pièce, assis derrière un bureau sculpté, siégeait le Patriarche Lamiov, vêtu d’une tunique d’apparat vert sombre soulignée d’un liseré doré sur le col et le long des manches. Il était âgé ; les années avaient rendu sa peau pâle et ses cheveux coupés court étaient parsemés de blanc. Néanmoins, ses yeux étaient perçants et son visage reflétait vivacité d’esprit et intelligence.

Debout devant l’un des coins du bureau se trouvait Thrawn, à moitié tourné vers la porte.

— Bienvenue, Syndic Thrass, lança Lamiov d’une voix grave. Les Stybla sont potentiellement confrontés à un désastre de la plus haute importance et le Patriarche Thooraki nous a gracieusement proposé votre aide pour le résoudre.

— Nous soutenons les décisions de notre Patriarche en toutes circonstances, Votre Vénérabilité, lui assura Thrass.

Il choisissait ses mots avec une aisance issue de l’expérience. Cela ne coûtait rien, après tout, de rappeler à Lamiov que Thrawn et lui étaient venus à la demande de Thooraki, pas à la sienne.

— Il y a douze heures, un vaisseau cargo Stybla a quitté Csilla en direction de Sposia et Naporar, expliqua Lamiov.

S’il avait remarqué le subtil sous-entendu dans le commentaire de Thrass, il n’en laissait rien transparaître.

— Sept heures plus tard, continua le Patriarche, il arrivait à proximité du Secteur Industriel Desum sur Sposia quand il a été attaqué par un vaisseau pirate camouflé en transport de la famille Obbic. Avant que quelqu’un n’ait pu intervenir, les pirates ont neutralisé l’équipage, pris possession du vaisseau et se sont échappés en hyperespace.

La gorge de Thrass se serra. Voilà donc pourquoi Thrawn et lui se retrouvaient ici. Les Obbic, la Septième Famille Régnante, étaient des alliés récents et légèrement instables des Mitth. Si quelqu’un voulait utiliser cet incident pour salir leur nom et leur réputation, cela semblait logique que Lamiov souhaite qu’un de leurs alliés prenne part à l’enquête.

— Savons-nous si des Obbic étaient effectivement impliqués ?

Lamiov renâcla.

— J’imagine mal une escouade de pirates Obbic utiliser un de leurs propres vaisseaux.

— À moins qu’ils n’aient compté sur le fait que tout le monde penserait la même chose, nota Thrass.

— Existe-t-il des enregistrements de l’incident ? demanda Thrawn en sortant son questis.

— Oui, trois, répondit Lamiov en brandissant son propre questis pour transmettre les données. Je crains qu’aucun d’entre eux ne soit pleinement exploitable.

— C’est compréhensible, indiqua Thrawn. Si personne n’était suffisamment proche pour intervenir, personne ne l’aurait non plus été pour prendre des images de bonne qualité.

— Qui s’occupe de la sécurité orbitale sur Sposia ? demanda Thrass en sortant lui aussi son questis pour afficher sa copie des enregistrements.

— C’est une excellente question, concéda Lamiov. Lappincyk ?

— C’est une force conjointe comprenant des représentants des Kynkru, des Obbic, des Clarr et des Csap, répondit l’assistant en chef. Ces quatre familles y possèdent toutes des bastions, ce qui explique un tel partage des tâches de sécurité.

Thrass hocha la tête, observant son questis le cœur lourd tandis que le détournement suivait son cours. La stratégie des pirates se révéla plutôt simple : le transport Obbic descendit sur le vaisseau cargo Stybla, prétendant des soucis de propulseurs directionnels, avant de subitement le heurter sur le flanc afin de se connecter à lui. Ils demeurèrent ainsi pendant trois minutes trente, leur orbite mutuelle les faisant glisser lentement vers la planète, avant que le propulseur du Stybla ne reparte à pleine puissance pour conduire les deux appareils, toujours reliés, vers l’espace profond. Deux minutes plus tard, tandis que les vaisseaux de patrouille se dépêchaient, en vain, d’intervenir, les attaquants et les attaqués disparurent ensemble en hyperespace.

Il assista à l’attaque à trois reprises, chaque occurrence présentant un enregistrement avec un angle et un point de vue différents. Cela ne permit pas de rendre ce fouillis plus facile à regarder.

— Ces vaisseaux de patrouille sont conçus pour accueillir deux membres d’équipage, indiqua Thrawn. Pourtant je remarque qu’un seul pilote est recensé par appareil.

— C’est exact, intervint Lappincyk. Une amélioration de tous les appareils a été requise et la Patrouille du Système a décrété que la meilleure façon de procéder était de retirer la moitié des pilotes du service actif pour commencer leur formation.

— Quelle famille a la charge du planning de la patrouille ?

— Il s’agit également d’un commandement partagé composé de membres des quatre familles.

— Nous nous sommes déjà penchés sur cette question, mi-commandant, ajouta Lamiov. Nous n’avons trouvé aucune preuve indiquant que les responsables du planning aient conspiré pour éloigner les forces de sécurité au point de les empêcher de venir à temps en aide au cargo.

— Je vois, fit Thrawn. Dans ce cas, je pense que les pirates étaient des Clarr.

Thrass leva les yeux vers lui d’un air étonné.

— Des Clarr ? Pourquoi voudraient-ils voler un vaisseau cargo Stybla ?

— Je n’ai pas dit qu’il s’agissait d’une opération menée par les hautes instances Clarr, précisa Thrawn. Je suggère seulement que les pirates étaient originaires de cette famille.

— Pourquoi pensez-vous cela ? demanda Lamiov.

Thrawn indiqua son questis d’un geste de la main.

— Regardez une nouvelle fois les images. Tous les indices sont là.

— Nous n’avons pas le temps de jouer aux devinettes, intervint Lappincyk sur un ton qui trahissait son impatience. Expliquez-nous.

Thrass regarda Thrawn et eut l’impression qu’une lueur de résignation lui passait sur le visage.

— Ces enregistrements présentent trois familles, commença-t-il, en sélectionnant celui capté par l’appareil Clarr. Mais il n’y a que cette pilote qui enregistre avant même que l’attaque n’ait commencé.

Thrass fronça les yeux devant son questis. Thrawn avait raison.

— Parce qu’elle savait ce qui allait se passer.

— Oui, je vois, indiqua Lamiov d’une voix glaciale. Quelle négligence.

— Les pirates en tous genres ne sont pas réputés pour leur intelligence, commenta Thrass.

Il fit l’inventaire des possibilités. En règle générale, les gangs criminels n’étaient composés que de membres de la même famille, très peu d’entre eux ayant des origines cosmopolites. Thrawn en avait déjà déduit que si une pilote Clarr avait pris part à l’opération, le reste des pirates appartenaient à cette même famille.

— Vous devriez arrêter cette pilote sur-le-champ, Votre Vénérabilité, ajouta-t-il. Vous devriez également contacter quelqu’un sur Rhigar. Il faut informer le Patriarche Clarr’ivl’exow de ce qui s’est passé.

— La pilote est déjà isolée dans une salle de débriefing, précisa Lappincyk en s’affairant sur son questis. Nous ferons en sorte qu’elle ne parte pas.

Il fronça les sourcils d’un air songeur.

— Quant au Patriarche Rivlex, ajouta-t-il, il est peut-être déjà au courant. Nous avons reçu des rapports indiquant que plusieurs communications entrantes et sortantes de haute importance ont transité par son bureau dans les cinq heures qui ont suivi cet incident.

— Ce qui veut dire qu’il est au courant pour le vol et qu’il essaie de retrouver les pirates, en déduisit Lamiov d’un air lugubre. Ce qui veut dire qu’il est au courant.

Thrass glissa un regard vers Thrawn et vit le reflet de sa propre surprise sur le visage de son ami. Lamiov venait-il de radoter ?

— C’est apparemment le cas, Votre Vénérabilité, confirma Lappincyk. Mais le Syndic Thrass a raison. Vous devez parler de cette affaire avec lui dès maintenant.

— Je suis d’accord, admit Lamiov en regardant les deux Mitth. Avec votre permission, j’aimerais que vous restiez encore un peu de temps ici. Nous pourrions encore avoir besoin de votre aide pour résoudre ce problème.

— Comme je vous l’ai indiqué, nous sommes ici à la demande de notre Patriarche, précisa Thrass. Jusqu’à ce qu’il décide qu’il en soit autrement, nous sommes à votre entière disposition.

— En revanche…, fit Thrawn en observant l’autre Chiss, je suis attendu pour prendre mes nouvelles fonctions à bord du Springhawk dans trois heures. Je ne suis pas certain que ce retard soit bien vu par mes supérieurs.

Thrass grimaça. Après la débâcle aux relents politiques avec les Lioaoi et les Garwiens que Thrawn venait de traverser, il n’était pas surprenant que le Conseil de la Hiérarchie de la Défense ait hâte de l’envoyer lui et son détachement dans cette chasse aux pirates loin de l’Ascendance.

— Je vais m’entretenir avec le Général Ba’kif, répondit Lamiov. Il n’y aura aucune répercussion négative, je peux vous l’assurer.

— Dans ce cas, je suis moi aussi à votre entière disposition, fit Thrawn.

— Merci à vous deux. Si vous voulez bien suivre l’Assistant en chef Lappincyk, il vous conduira à un endroit où vous pourrez vous reposer le temps que je termine mes entrevues.

Une minute plus tard, les deux Mitth se retrouvèrent dans un salon exigu, mais très bien meublé.

— C’était quoi le problème, tout à l’heure ? demanda Thrass en s’asseyant sur l’une des chaises longues.

— Le problème ?

— Vous aviez l’air quelque peu agacé quand Lamiov et Lappincyk n’ont pas voulu jouer aux devinettes avec vous.

Thrawn détourna le regard et un écho de cette même expression repassa sur son visage.

— Je n’étais pas énervé, Thrass, expliqua-t-il calmement. J’étais déçu. Les gens qui ne parviennent pas à voir les choses qui se trouvent juste sous leur nez…

Il secoua la tête.

— Cela vous fera peut-être l’effet d’un choc, avertit Thrass, mais la plupart des gens ne voient pas les choses aussi rapidement ou aussi distinctement que vous.

— Je sais. Je souhaiterais juste… Cela n’a pas d’importance.

Il s’assit sur le siège à côté de Thrass et sortit son questis.

— Nous devons concentrer notre attention sur cet enlèvement, ajouta le militaire.

— C’est vrai, admit Thrass en sortant son propre questis. Il n’y a pas que Lamiov et les Stybla qui ont le droit de s’amuser. Vous avez une idée pour retrouver les criminels ?

— Non, on va laisser cela aux deux Patriarches. Il me semble évident que quelque chose à bord du vaisseau est vital pour Lamiov. Concentrons-nous là-dessus.

Thrass fronça les sourcils.

— J’ai pensé qu’il se préoccupait de tout le chargement.

— Non. Du moins pas directement. Il y a un objet en particulier qui l’intéresse plus que tout le reste.

— Si vous le dites. Comment procédons-nous ?

— Nous récupérons la liste de chargement ainsi que les lieux où chaque objet a été enlevé, répondit Thrawn. Nous essayons ensuite de déterminer la cible spécifique des pirates puis de trouver l’endroit où ils pourraient l’avoir emmenée.

— Ça m’a l’air bien. Et… Thrawn ?

L’intéressé leva les yeux.

— Oui ?

— Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit à propos des gens qui ne voient pas les choses aussi rapidement que vous ? Cette idée selon laquelle le Patriarche s’intéresserait principalement à un objet. C’en est un exemple.

Chapitre huit

Qilori s’était attendu à passer au moins deux heures à flotter dans le vide spatial avant que Thrawn décide si, oui ou non, la capsule valait la peine d’être récupérée. En découvrant que la balise automatique de celle-ci ne fonctionnait pas, son estimation bascula sur une fourchette comprise entre plusieurs heures et le reste de sa courte vie privée d’oxygène.

Ce fut donc une surprise totale, quoique bienvenue, quand à peine vingt minutes plus tard une section du paysage spatial disparut et qu’il ressentit le tiraillement d’un rayon tracteur qui venait de capter la capsule. Dix minutes plus tard, l’écoutille s’ouvrait sur la chaleur, la sécurité et la gravité artificielle du vaisseau de guerre chiss.

Cinq minutes et une fouille corporelle particulièrement poussée après cela, il se trouvait devant Thrawn dans une petite salle de briefing.

— Capitaine, fit Qilori en baissant la tête. Je vous remercie pour le sauvetage…

— Est-ce que l’autre vaisseau kilji emploie aussi un Éclaireur ? l’interrompit Thrawn.

Les ailettes de Qilori tressaillirent. À quoi rimait cette question ?

— Ah… oui. C’est le cas.

— Bien, fit Thrawn avant de se lever et de faire un geste aux gardes de Qilori. Emmenez-le sur la passerelle. Vous allez prendre en chasse cet autre Éclaireur pour nous.

— Quoi ? parvint à lâcher Qilori avant que les deux peaux bleues l’agrippent sous les aisselles et le fassent pivoter pour l’emmener vers l’écoutille. Non… Je ne peux pas. Ce n’est pas possible.

— Vous oubliez, Qilori d’Uandualon, que je connais votre secret, rétorqua Thrawn en marchant à côté de lui, tandis que les gardes lui faisaient traverser le couloir. Je sais que les Éclaireurs sont capables de se percevoir les uns les autres en hyperespace.

Le Chiss braqua ensuite ses yeux rouges luisants et dérangeants sur lui.

— Vous avez utilisé cette capacité pour aider des pirates, des forces militaires ainsi que le Général Yiv en personne. Ai-je besoin de vous rappeler ce que feraient les autres nations de la région si elles apprenaient cela ?

— Non, siffla Qilori entre ses dents. Mais je n’ai pas dit que je ne voulais pas vous aider. J’ai dit que cela n’était pas possible. J’ai laissé mon casque de privation sensorielle sur l’Anvil et, sans lui, impossible de rejoindre la Grande Présence.

— Vous avez également oublié que j’ai vu le casque que vous utilisez. Quelque chose de semblable vous y attendra.

Quand ils arrivèrent, la passerelle était en effervescence. Qilori fut escorté jusqu’au fauteuil du navigateur – un siège très joli et particulièrement bien rembourré, remarqua-t-il en s’y asseyant – et on lui présenta une monstruosité bricolée en guise de casque.

— Est-ce que cela suffira ? demanda Thrawn.

Qilori fit semblant d’étudier l’objet, ce qui lui permit de se concentrer brièvement sur le panneau de commandes devant lui. Il n’avait aucun problème pour déchiffrer les indications en cheunh ; malheureusement, rien ici n’indiquait la présence d’un navigateur mécanisé. Cela étant, ces commandes pourraient très bien avoir été camouflées, de peur qu’un visiteur étranger puisse les remarquer.

Il enfila le casque et le testa rapidement. La chose était grossière et inesthétique, mais pourrait faire l’affaire.

— Oui, cela fonctionnera.

Il retira ensuite le casque, le posa sur le rebord du panneau de commandes et commença à boucler les sangles.

— Bien, fit Thrawn. Vous allez donc localiser l’autre Éclaireur et le suivre. Je vous indiquerai quand vous devrez arrêter.

Le Chiss posa une main sur le casque quand Qilori s’apprêta à le reprendre.

— Et j’ai une assez bonne idée de la destination vers laquelle ce vaisseau se dirige, ajouta Thrawn en guise d’avertissement. N’essayez pas de me tromper.

Les ailettes de Qilori tressaillirent.

— Ce ne sera pas le cas.

Thrawn retira ensuite sa main, laissant Qilori remettre le casque en place pour se fermer à la passerelle, aux Chiss et au reste de l’univers. Plongeant dans sa transe, il laissa la Grande Présence l’entourer et l’emplir. L’Éclaireur du Hammer… était là.

Les ailettes de Qilori se raidirent. Il avait pensé que le vaisseau de patrouille retournerait vers le système où les deux Éclaireurs avaient été conduits après avoir été embauchés. Mais ce n’était pas le cas. Au lieu de quoi, le Hammer partait dans une tout autre direction. Si Thrawn pensait savoir d’où ils venaient et s’attendait à ce qu’ils y retournent…

Mais Qilori ne pouvait rien faire à ce sujet. On lui avait donné l’ordre de suivre le Hammer – essayer d’anticiper ou de deviner ce que Thrawn voulait ou ne voulait pas ne serait qu’un jeu dangereux et très certainement futile. Rassemblant son courage, il tendit les mains vers les commandes.

Il s’étonna sous son casque. Comme il l’avait déjà remarqué, le fauteuil avait été préparé à la bonne hauteur et à la bonne taille. Mais le panneau de commandes lui-même était étonnamment trop proche. Avaient-ils oublié de prendre en compte la longueur de ses bras quand ils lui avaient préréglé le siège ?

Aucune importance, il ferait en sorte que cela convienne. Se saisissant des commandes, il envoya le vaisseau en hyperespace.

Il eut l’impression d’être plongé dans la Grande Présence pendant très longtemps, la lueur imprégnant son esprit, l’autre Éclaireur n’étant qu’une étincelle brillante dans le lointain. Mais il ne s’était peut-être en réalité écoulé que quelques minutes avant qu’il ne ressente le toucher lointain d’une main sur son épaule, une sensation qui devint de plus en plus forte et insistante. Il s’extirpa à contrecœur de la lueur et la Grande Présence s’estompa. Il se retrouva une nouvelle fois aveugle et sourd au milieu de gens qui ne lui faisaient probablement pas confiance et qui le détestaient certainement.

Qilori retira le casque. Thrawn se tenait debout à côté de lui et observait le tourbillon vibrant de l’hyperespace.

— Il y a un problème, capitaine ? demanda-t-il prudemment.

— Non.

Les ailettes de Qilori se raidirent. À en juger par la voix et l’expression de Thrawn, il était évident que quelque chose ne tournait pas rond. Heureusement, le problème ne semblait pas concerner Qilori directement.

— Que va-t-il se passer maintenant ?

— Vous allez être conduit à vos quartiers, répondit Thrawn en lui faisant signe de s’éloigner du fauteuil. Ensuite, nous retournerons à Rapacc.

« Vos quartiers ». Apparemment, Qilori allait être l’invité des peaux bleues pendant quelque temps.

Néanmoins, cela aurait pu être pire. Thrawn aurait pu le mettre aux fers.

— Merci encore pour le sauvetage, fit-il en se levant. Je vous en prie, n’hésitez pas à me dire si je peux faire autre chose pour vous.

— Je n’y manquerai pas, répondit doucement Thrawn, dont les yeux luisants creusaient une nouvelle fois dans l’âme de Qilori. Ne vous en faites pas, je le ferai.

*

L’intention de Thalias, dans la mesure où elle avait encore la capacité mentale de formuler des objectifs alors qu’elle rejoignait son lit, était de dormir aussi longtemps qu’elle le pourrait. Huit heures au moins, si possible dix ou même douze, et elle se réveillerait en forme, alerte et revigorée.

Elle fut donc quelque peu surprise d’avoir encore du mal à ouvrir les yeux quand le jappement incessant de l’intercom l’arracha à un sommeil profond et dépourvu de rêves.

Une surprise qui se transforma en incrédulité léthargique quand elle vérifia son chrono et se rendit compte qu’elle n’avait dormi qu’à peine trois heures.

Elle se releva sur un coude, trop fatiguée pour être véritablement agacée, et pressa la touche.

— Oui ?

— Ici la passerelle, lâcha la voix du Commandant supérieur Kharill par le haut-parleur. Le Capitaine Thrawn veut vous voir sur-le-champ.

Thalias fronça les sourcils ; une partie des brumes du sommeil commençait à se dissiper. Aux dernières nouvelles, le Springhawk se trouvait à quelques sauts rapides de Rapacc, où Thrawn était censé réveiller la Magys de son hibernation pour la retourner aux Paccosh. Toutes ces opérations n’auraient pas dû prendre plus de quelques heures.

Est-ce que quelque chose avait mal tourné ?

— Compris, répondit-elle à Kharill en finissant de s’asseoir et en regardant en direction du caisson d’hibernation de l’autre côté de la pièce.

Ou plutôt, à la section de cloison vide où le caisson d’hibernation se trouvait jusqu’alors. Au cours des trois heures écoulées, pendant que Thalias dormait, quelqu’un était entré et l’avait emmené ailleurs.

— Assurez-vous d’être prête, avertit le commandant supérieur. Il est pressé.

— Compris, répéta Thalias.

Elle coupa l’intercom et passa les doigts dans ses cheveux, grimaçant à cause de son cuir chevelu qui la démangeait. Elle n’avait pas pris la peine d’enfiler une chemise de nuit avant de tomber dans son lit, elle n’avait donc pas à s’inquiéter de devoir s’habiller. Malheureusement, cela avait laissé sur sa peau cette sensation collante et déplaisante qui apparaissait systématiquement lorsqu’elle dormait dans ses vêtements.

Le carillon de la porte retentit à l’extérieur de sa chambre à coucher. Thalias posa les pieds sur le sol, vacillant légèrement sur les deux premiers pas alors qu’elle luttait pour retrouver l’équilibre. Elle traversa sa chambre, puis le salon, et ouvrit l’écoutille.

Thrawn l’attendait de l’autre côté, le visage lugubre, ses yeux trahissant sa préoccupation.

— Tutrice, la salua-t-il sobrement tout en pénétrant dans le salon, avant même qu’elle n’ait eu le temps de l’inviter à entrer. Je dois vous parler.

— Bien entendu, répondit-elle en fermant l’écoutille derrière lui. Voulez-vous vous asseoir ?

— Je n’ai pas le temps, répondit Thrawn, qui s’arrêta au bout de trois pas avant de se retourner pour lui faire face. Je vais quitter le Springhawk dans une demi-heure et je voudrais que vous…

— Vous allez quoi ? l’interrompit Thalias, sentant les derniers effets du sommeil partir soudain en fumée.

— Je vous en prie, contentez-vous de m’écouter. Je n’ai pas beaucoup de temps. Nous sommes arrivés au Système Rapacc où nous sommes tombés sur deux vaisseaux kiljis en train de menacer les Paccosh. Il y a eu une bataille – une bataille très courte – et l’un des ennemis s’est échappé, a priori en direction d’Aurore. Je dois m’y rendre aussi vite que possible afin de savoir qui ils vont retrouver, essayer de découvrir leur plan, et enfin déterminer comment les stopper avant qu’ils ne causent davantage de dégâts.

— Très bien, dit Thalias dont la tête tournait encore plus que lorsqu’elle s’était réveillée.

Elle avait dormi alors qu’une bataille était en cours ?

— Vous avez besoin de Che’ri sur la passerelle ?

— Non, elle doit se reposer. Je laisserai le commandement au Mi-Capitaine Samakro pendant qu’Uingali et moi partons avec l’Aelos. Nous emmenons la Magys avec nous…

— Non, non, attendez, protesta Thalias. Vous allez trop vite. Pourquoi partez-vous avec Uingali plutôt qu’avec le Springhawk ?

— Parce que la mission donnée au Springhawk par le Général Suprême Ba’kif est de retourner directement à l’Ascendance après avoir déposé la Magys sur Rapacc. Désobéir à cet ordre entraînerait de lourdes conséquences, pas uniquement pour moi, mais aussi pour tous mes officiers supérieurs. Samakro et le vaisseau doivent absolument rentrer.

— Mais pourquoi ne pouvez-vous pas rester avec nous ? insista la tutrice. Uingali et les Paccosh ne peuvent pas s’y rendre sans vous ?

— Bien sûr qu’ils le pourraient, répondit Thrawn en faisant la moue. Mais ils ne le feront pas. Uingali refuse d’engager les siens dans une mission aussi dangereuse si je n’accepte pas d’en prendre le commandement.

Thalias le dévisagea.

— Oh, fit-elle en grimaçant face à la vacuité de ce mot. Je… eh bien, pouvons-nous venir avec vous ? Che’ri et moi ? Je sais que c’est ce qu’elle voudrait.

— Merci, mais non merci. Il faut que Che’ri et vous rameniez le Springhawk chez nous.

— Dans ce cas, juste moi alors ? Je veux dire… J’étais avec vous au tout début de cette histoire avec les Paccosh. Je devrais pouvoir assister à son épilogue.

— Ce n’est pas exactement son épilogue, contra Thrawn. Peu importe ce qui se passe sur Aurore, les Paccosh résisteront. De plus, vous devez rester ici pour prendre soin de Che’ri.

— Pas vraiment. Elle peut très bien s’occuper de la navigation du Springhawk sans moi.

— Thalias, cela devient ridicule, la réprimanda-t-il gentiment. Je sais que vous avez l’impression que feu le Patriarche Thooraki vous a demandé de prendre soin de moi, mais ce n’est pas en risquant votre carrière et votre réputation que vous y parviendrez.

Thalias serra les dents.

— Je n’ai pas vraiment de carrière. Je n’ai aucune réputation, et je me fiche de l’une comme de l’autre. Des vies sont en jeu ici. Et pas seulement la vôtre. Les Paccosh et le peuple de la Magys sont également en danger.

— J’admire votre sens des priorités et de la justice, indiqua Thrawn. Mais c’est une voie que je dois suivre seul.

Il indiqua de la main sa chambre à coucher.

— À présent, vous devriez retourner dormir. Samakro débutera le voyage du retour par sauts successifs, mais il aura besoin de Che’ri et de vous dès que possible pour reprendre en main la navigation. Prenez soin d’elle et dites-lui au revoir de ma part.

Thalias eut soudain du mal à déglutir à cause de la boule qui s’était formée dans sa gorge.

— Je n’y manquerai pas. Je vous en prie, prenez soin de vous, capitaine.

— Je ferai attention, répondit Thrawn en souriant. Au revoir, Thalias.

Après qu’il eut quitté la suite, elle resta un long moment à regarder l’écoutille fermée, un sentiment d’effroi glacial s’opposait à son intense fatigue. Peu importait ce que Thalias pourrait faire subir à sa carrière… Qu’est-ce que Thrawn allait faire subir à la sienne ?

Elle prit une profonde inspiration. Samakro. Elle devait aller parler au Mi-Capitaine Samakro.

Mais pas maintenant. Pas encore. Elle devait planifier précisément cette confrontation, s’assurer qu’elle aurait bien lieu entre le moment où Thrawn quitterait le Springhawk et celui où Uingali et lui prépareraient leur départ pour Aurore. Le croiseur de guerre chiss avait déjà capturé et tracté une frégate de blocus nikardun par le passé, Samakro pourrait certainement reproduire cela. Et une fois que le plus petit vaisseau serait correctement attelé, Thrawn devrait entendre raison ou être traîné de force vers l’Ascendance.

Cela ne plairait pas à Uingali. La Syndicure serait furieuse. Mais, au moins, Thrawn serait toujours en vie.

Thalias fit volte-face et se dirigea vers la kitchenette. Thrawn avait indiqué qu’il partirait d’ici une demi-heure. Cela ne lui laissait pas suffisamment de temps pour prendre une douche, mais plus qu’assez pour se préparer une tasse de caccofeuille bien fort. Elle s’assiérait ensuite sur le canapé, laisserait le stimulant faire effet et se préparerait pour le moment où Thrawn quitterait le vaisseau.

*

Mais rien de tout cela ne se produisit.

Cinq heures plus tard, elle se réveilla en sursaut d’un terrible cauchemar. Elle avait un torticolis à cause de l’étrange angle pris par sa tête lorsqu’elle s’était endormie assise sur la banquette. La tasse de caccofeuille, à peine touchée, avait refroidi sur la table basse.

L’écran du diffuseur, situé sous le comptoir, indiquait que le Springhawk était déjà en hyperespace.

Elle jura tout bas de manière brutale, mais inutile, enfila ses chaussures et se précipita vers la passerelle.

Samakro était assis dans le fauteuil de commandement, observant d’un air morose le tourbillon incessant de l’hyperespace par la baie d’observation.

— Mi-capitaine, haleta Thalias en se précipitant à ses côtés.

— Enfin, vous êtes là, s’exclama Samakro sur un ton tout aussi austère que l’était son expression. Je vous attendais il y a cinq heures.

— Nous sommes de retour vers l’Ascendance ? demanda Thalias afin de s’en assurer.

— Où pourrions-nous bien nous rendre ? rétorqua Samakro. Nous avons reçu des ordres. Je suis persuadé que le Capitaine Thrawn vous l’a déjà dit.

Thalias ravala une autre injure inutile.

— Alors vous l’avez laissé partir ? l’accusa-t-elle. Je croyais que vous n’aviez que peu d’estime pour les officiers de la Flotte de Défense et d’Expansion qui abandonnent leur poste.

Il lui lança un regard de travers.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Vous n’étiez pas très content quand la Capitaine Lakinda a abandonné le Grayshrike pour répondre à l’appel d’urgence de la famille Xodlak.

— Personne présent à cette réunion n’a pu vous faire part d’une telle chose.

— Je m’améliore dans la lecture des visages, répondit Thalias en levant les sourcils. Je remarque également que vous ne le niez pas.

Samakro renâcla et se tourna vers la baie d’observation.

— Mon commandant m’a donné un ordre. Mon devoir est d’y obéir.

— Même si cela coûte à ce commandant sa carrière ? rétorqua Thalias. Même si cela lui coûte sa vie ?

— Tout ira bien pour lui.

— Vous ne pouvez pas décemment le croire, cracha la tutrice. C’est vous-même qui m’avez dit que les forces nikardun restantes se rassemblaient près d’Aurore pour lancer de nouvelles attaques.

— Je ne vous ai jamais dit que nous en étions certains, répondit Samakro d’une voix étrange. Ce n’était qu’une théorie.

— Mais les théories du Capitaine Thrawn sont généralement avérées.

— Généralement, mais pas toujours. Dans ce cas… regardez. Uingali possède toute une escouade de commandos à bord de l’Aelos. Ils voulaient être prêts au cas où un vaisseau ennemi serait assez négligent pour se mettre dans leur rayon d’abordage. Croyez-moi, il sait ce qu’il fait.

Thalias se rembrunit.

— Je croyais qu’il avait besoin du Capitaine Thrawn pour mener l’offensive.

— C’est ce que le capitaine vous a dit ? demanda Samakro en renâclant. Pas exactement. Uingali veut qu’il soit à bord car, au cas où les choses tourneraient mal, un officier supérieur chiss compterait parmi les victimes ou les prisonniers.

Thalias le dévisagea, son estomac se nouant soudain en comprenant.

— Ils veulent pousser l’Ascendance à prendre des mesures militaires.

— Bien sûr que c’est ce qu’ils veulent, confirma Samakro en faisant la moue. N’ayez pas l’air si indignée… C’est exactement la même stratégie que Thrawn et vous avez utilisée contre le Général Yiv. Je suis juste un peu surpris qu’Uingali soit au courant.

— Je pense qu’à l’heure actuelle tout le monde est au courant que nous n’attaquons pas à moins d’avoir été préalablement attaqués, rétorqua Thalias entre ses dents serrées. Comment on le sort de là ?

Samakro fit une grimace.

— Nous retournons à l’Ascendance pour y faire notre rapport. Si nous avons de la chance, ça plus les attaques en orbite d’Aurore suffiront pour que la Syndicure prenne enfin les choses en main.

— Ce sera beaucoup trop tard.

— Peut-être, soupira Samakro. Probablement. Mais c’est tout ce que nous avons.

Aucun d’entre eux n’ouvrit la bouche pendant quelques instants. Thalias regarda par la baie d’observation, réalisant que le Springhawk s’éloignait de plus en plus de son capitaine.

— Merci pour votre franchise, mi-capitaine.

— Je vous en prie. Je vous suggère de retourner dormir encore un peu. Nous avons besoin que Che’ri et vous repreniez votre poste sitôt qu’elle sera prête. Plus vite nous rentrerons sur Csilla et plus vite nous pourrons organiser quelque chose pour venir en aide au Capitaine Thrawn.

— Oui, murmura Thalias.

En retournant à la suite de la sky-walker, elle savait que Samakro avait raison. Tout allait être une question de rapidité ; donc, plus vite ils avanceraient et mieux ce serait. Une crise les menaçait et Thalias savait ce qu’elle avait à faire.

Elle ne pouvait qu’espérer que Che’ri serait également de cet avis.

Chapitre neuf

Thurfian envoya son rapport au Conseil de la Hiérarchie de la Défense trois heures après que le vaisseau de guerre kilji eut quitté l’orbite d’Avidich et disparu dans les vastes étendues de l’espace interstellaire qui séparaient les mondes de l’Ascendance. Dans les six heures qui suivirent, les familles Dasklo, Xodlak, Erighal et Pommrio avaient toutes déposé des réclamations auprès de la Syndicure, accusant les Mitth de se livrer à des tactiques d’insinuation, dénonçant le rapport du Patriarche et exigeant qu’il retire ses accusations ou bien qu’il fournisse des preuves à ses affirmations. Le fait que Thurfian n’ait fait aucune allégation de son propre chef, mais simplement rapporté celles de quelqu’un d’autre, leur avait apparemment échappé ou avait été délibérément ignoré.

Habituellement, de tels outrages politiques basculaient rapidement à l’arrière-plan de la scène publique, à mesure que les familles réorganisaient leurs alliances et rivalités, les renforçaient, les reformaient ou les redéfinissaient selon les besoins, jusqu’à ce que surgisse un nouveau différend. Mais, dans ce cas de figure, l’outrage en question se mélangeait avec un niveau croissant d’anticipation morbide. Ce dernier scandale suivait de très près l’incident d’Hoxim, lui-même encore loin d’être pleinement résolu. Qui plus est, l’information provenait d’un vaisseau de guerre non-chiss, et alors que la Force de Défense se démenait pour offrir une protection supplémentaire aux principaux mondes de l’Ascendance, les familles se préparaient discrètement chacune de leur côté.

Trois jours après avoir fait son rapport, Thurfian reçut enfin l’appel du Syndic Majeur Zistalmu qu’il attendait.

— Je ne sais pas quoi dire, gronda Zistalmu, son visage exprimant un mélange d’incrédulité et de suspicion. Un vaisseau non-chiss apparaît au-dessus d’Avidich, s’entretient avec votre Patriel, lui donne d’étranges informations selon lesquelles les Dasklo prépareraient un mauvais coup et disparaît aussitôt ?

— Je sais que cela semble irréaliste, concéda Thurfian. Mais c’est bel et bien ce qui s’est passé.

— Il a parlé à votre Patriel d’une menace concernant les Clarr, insista Zistalmu. Pas au Patriel Clarr. Au vôtre.

— Jixtus n’était peut-être pas certain de savoir à qui parler, avança Thurfian. Les Mitth sont plus présents que quiconque au sein des Neuf et des Quarante sur Avidich. Peut-être voulait-il s’entretenir avec la famille plus ou moins aux commandes de la planète.

— Il connaissait le nom des quatre familles qu’il prétend être impliquées, contra Zistalmu. Pourquoi pas l’une d’entre elles ? Pourquoi vous ?

— Je vous ai déjà dit que je l’ignorais, répondit patiemment Thurfian. J’imagine que vous avez une théorie ?

Pendant quelques instants, Zistalmu sembla étudier le visage du Mitth.

— Les Erighal, les Xodlak et les Pommrio se trouvaient dans le Système Hoxim, dit-il. Jixtus aurait pu entendre ces noms là-bas.

— Ou de la bouche des Agbui qui les ont apparemment poussés à se rendre sur Hoxim au départ.

— J’imagine que c’est possible. Mais il y avait une autre famille présente à Hoxim. Le Capitaine Thrawn et le Springhawk.

— Qui, selon tous les rapports, était en train de se faire mettre en pièces par des canonnières non-chiss quand les forces des trois familles sont arrivées, lui rappela Thurfian.

— Oui, c’est ce qu’ils disent, commenta Zistalmu en plissant légèrement les yeux. Nous avons déjà écarté l’idée qu’il puisse s’être fait prendre dans une embuscade. Alors dites-moi, Thurfian… C’était quand la dernière fois où vous avez entendu qu’il se faisait mettre en pièces ?

La gorge de Thurfian se serra. Il s’était posé la même question depuis qu’il avait eu vent des premières informations au sujet d’Hoxim. Il avait beaucoup réfléchi à ce sujet.

— Je pensais que le point de départ de nos conversations privées était qu’il allait, tôt ou tard, finir par commettre une grave erreur. Peut-être que c’était ça.

— Non, affirma Zistalmu. Nous nous attendons à ce qu’il échoue de manière catastrophique à très grande échelle. Non, quelque chose s’est passé sur Hoxim, une chose à laquelle Thrawn a pris part. Apparemment, ce Jixtus est au courant de tout.

Il inclina la tête sur le côté.

— Ma question est : l’êtes-vous ?

— Je n’ai eu vent de rien d’autre qui ne soit déjà apparu dans les rapports sur Hoxim, ou de ce que j’ai moi-même rapporté à la Syndicure au sujet de Jixtus, répondit Thurfian. J’imagine que vous avez remarqué que quand il est réapparu à Rhigal, il a effectivement parlé aux Clarr ?

— Je constate également que leur rapport sur l’incident est remarquablement similaire au vôtre. Y compris le passage où le Patriarche Rivlex a vertueusement envoyé paître les non-Chiss, sans conclure d’accord avec eux.

— Vous pensez qu’il l’a fait ? demanda le Patriarche.

Zistalmu renâcla.

— Tout en sachant que les Clarr et les Dasklo se cherchent des crosses depuis toujours ? Je pense que si vous mettiez sous le nez de Rivlex quelque chose qui lui permettrait de les poignarder, il vous l’achèterait sans réfléchir.

— Cette vid que Jixtus nous a montrée n’est clairement pas ce pieu magique. Tout ce à quoi elle peut servir, c’est à allumer des foyers invérifiables de discorde entre les Dasklo, les trois autres familles…

— Attendez, l’interrompit Zistalmu, dont les yeux regardaient quelque chose hors champ. Une alerte est en train de tomber.

Thurfian jeta un œil vers son propre affichage de flux de données. Le double liseré rouge qui indiquerait une alerte ne s’était pas allumé. Ce devait être un événement propre aux canaux privés des Irizi : une situation qui ne les concernerait qu’eux ou l’un de leurs alliés.

Zistalmu murmura une injure.

— Que disiez-vous au sujet d’allumer des foyers ? demanda-t-il d’une voix lugubre.

— De quoi s’agit-il ?

— Jamiron. Un convoi Clarr en train de se faire attaquer.

— C’est impossible, insista Thurfian en pianotant l’affichage pour recevoir le flux d’informations de la Force de Défense. Jixtus et les Kiljis ne peuvent pas être stupides au point de croire qu’ils pourraient s’en tirer à bon compte avec une attaque ouverte…

— Ce n’est pas les Kiljis, l’interrompit Zistalmu. C’est… ce sont les Erighal et les Xodlak, lâcha-t-il, les lèvres pincées.

La mâchoire de Thurfian se décrocha.

— Quoi ?

— Quatre cargos Clarr en provenance de la manufacture familiale de composants électroniques ont été interceptés par deux vaisseaux de patrouille Erighal ainsi que deux autres appartenant aux Xodlak, expliqua Zistalmu. Leur croiseur d’escorte contre-attaque… trois unités appartenant à la Patrouille du Système Clarr essaient de porter assistance… bon sang ! Trois autres Erighal s’en prennent maintenant à la patrouille.

— Vous êtes certain de leur identité ? demanda Thurfian, pris de vertiges.

Mais que fabriquaient-ils ?

— Les sceaux familiaux sont masqués, précisa Zistalmu. Mais les rapports indiquent que la taille des masques qui servent à les recouvrir correspond. De plus, il est indiqué que les appareils présentent les caractéristiques propres aux vaisseaux de ces familles.

— Je vois.

Thurfian afficha sur son écran les statuts des vaisseaux de la flotte familiale Mitth. Cette attaque n’avait absolument aucun sens, mais à l’heure actuelle, cet aspect n’avait aucune importance. Il y aurait bien assez de temps pour chercher une cohérence quand les cargos Clarr seraient mis en sécurité.

— Très bien, ajouta le Patriarche. Nous avons deux vaisseaux de patrouille près de Rentor : je peux les envoyer prêter main-forte.

— Ils n’y seront jamais à temps.

— Tout dépend de la qualité des défenseurs. Nous avons également un croiseur léger en transit de Rentor à Sposia qui devrait passer à proximité de Jamiron en ce moment même.

— Non, ne vous embêtez pas.

— Ça vaut ce que ça vaut, continua Thurfian, mais si le capitaine décide de faire une halte sur Jamiron, je peux lui envoyer un message…

— J’ai dit non !

Thurfian sursauta.

— Je vous demande pardon ?

— Je vous ai dit que nous nous en occupons, Thurfian, gronda Zistalmu. Pardon, nous nous en occupons, Votre Vénérabilité.

Thurfian le dévisagea. Zistalmu avait le visage impassible, mais ses yeux étaient pleins d’émotion.

— Zistalmu, que se passe-t-il ? demanda-t-il prudemment.

Le syndic majeur prit une longue et tremblante inspiration.

— Cela pourrait effectivement être une attaque par les Erighal et les Xodlak. Ou bien quelque chose de complètement différent.

— Comme ?

— Comme une arnaque des Mitth, lâcha brutalement Zistalmu.

— C’est absurde.

— Vraiment ? Regardez les choses en face, Thurfian – Votre Vénérabilité. Nos familles se font la guerre depuis des siècles. Nous avons tous deux cherché à nouer des alliances avec les Clarr au fil des années, mais aucun de nous n’y est parvenu. Soudain, des non-Chiss débarquent dans l’Ascendance nous avertir que les Xodlak – l’un de nos alliés – réfléchissent à une association avec les Dasklo. C’est une opportunité parfaite pour les Mitth d’orchestrer une fausse attaque Xodlak contre les Clarr pour ensuite apparaître et sauver la situation, non ? J’imagine que les Clarr seraient plus que reconnaissants de recevoir une telle aide.

— Vous ne pouvez pas raisonnablement croire que nous ferions une telle chose, protesta Thurfian. Nos familles sont rivales, fort bien. Mais je croyais que nous nous entendions bien. Notre ennemi commun, vous vous souvenez ?

— Thrawn ? renâcla Zistalmu. Peut-être l’était-il autrefois. Je ne suis pas certain que ce soit toujours le cas.

— Rien n’a changé, insista le Patriarche.

Non… Zistalmu n’allait certainement pas le laisser tomber. Pas maintenant.

— Il représente toujours une menace pour l’Ascendance…

— Je dois partir, Votre Vénérabilité, le coupa l’Irizi. Mon Patriarche et mon Orateur ont besoin de moi.

Il marqua une pause et sa bouche se déforma.

— Et c’est Syndic Majeur Zistalmu.

Il tendit la main hors champ et son visage disparut de l’affichage.

Pendant quelques secondes, Thurfian se contenta de regarder l’écran vide. Sa tête n’avait cessé de tourner. Quelle folie avait bien pu s’emparer des Erighal et des Xodlak pour qu’ils en viennent à manigancer une telle chose ?

Il n’en avait aucune idée. Mais pour le moment, cela n’avait aucune importance. Maudits soient les désirs et les soupçons de Zistalmu : si les Mitth pouvaient porter assistance dans cette crise, ils le feraient.

À commencer par transmettre un message en boucle au croiseur léger dont il avait parlé. Les voyages en hyperespace étant plutôt sûrs au sein de l’Ascendance, le capitaine n’avait aucune raison particulière de faire de pause sur son trajet pour vérifier ses données nav ou de se réorienter avant de continuer. Mais les commandants expérimentés et consciencieux le faisaient quand même, juste pour être certains de rester en sécurité.

Thurfian ne pouvait qu’espérer que le capitaine en question fût expérimenté et consciencieux.

*

— Préparez-vous à l’éjection, lança Ziinda à l’équipage présent sur la passerelle de commandement du Grayshrike, tout en regardant s’égrener les dernières secondes du compte à rebours.

Elle lâcha un petit soupir. Mission de protection. La raison pour laquelle elle avait initialement choisi de rejoindre la Flotte de Défense et d’Expansion au lieu de la Force de Défense était pour ne pas s’enfermer dans la monotonie des missions de patrouille basiques de l’Ascendance. Elle avait voulu explorer le Chaos pour y débusquer les menaces qui s’y terraient plutôt que de rester assise en orbite d’une planète en attendant que ces mêmes menaces viennent à elle.

Mais, avec un vaisseau de guerre non-chiss qui rôdait dans les ténèbres entre les systèmes stellaires, et tous les membres des Neuf Familles Régnantes à la surface qui s’en inquiétaient, elle comprenait aisément ce soudain chambardement des priorités.

La Force de Défense ainsi que les flottes privées des Familles Régnantes étaient parfaitement capables de s’occuper du croiseur de combat kilji sans aucune aide extérieure, bien entendu. Mais personne ne pensait sérieusement que Jixtus était venu seul et, avec la brève attaque de diversion du Général Yiv contre Csilla l’an passé toujours bien ancrée dans les mémoires, la Syndicure ne souhaitait pas prendre de risque.

D’un autre côté, l’approche prudente comportait également son lot de surprises. Si une flotte ennemie se terrait au cœur de l’Ascendance, cela semblait logique de mobiliser toutes les forces chiss pour assurer un rideau défensif. Mais si l’ennemi continuait de rassembler ses forces dans le Chaos, suspendre les patrouilles de la Flotte de Défense et d’Expansion capables de repérer les dépôts d’approvisionnement, les points de rassemblement et les relais de communication pourrait laisser davantage de temps aux adversaires pour s’organiser. Tout cela combiné à la stricte interdiction de mener une action préventive, cet aveuglement que l’Ascendance s’imposait donnait à l’ennemi la possibilité de devenir maître à la fois du calendrier et du terrain.

Ziinda se souvenait de la dernière fois où elle avait ordonné l’état d’alerte général sur le Grayshrike : on lui avait posé de nombreuses questions afin de déterminer si un tel effort était bien nécessaire. Cette fois, personne ne dit rien. Ce n’était qu’un exemple de plus prouvant à quel point la vie avait changé en à peine quelques jours.

Elle se tourna vers le Mi-Capitaine Csap’ro’strob, qui patientait en silence près de son fauteuil de commandement, ses yeux balayant la passerelle du Grayshrike en rythme tandis qu’il lui confirmait que le croiseur était paré. Il n’avait absolument rien dit au sujet de leur nouvelle mission, mais Ziinda avait bien remarqué qu’il n’était pas plus enjoué qu’elle par cette corvée de protection.

Mais au moins serait-il épargné des ennuis que la Patrouille du Système Jamiron leur ferait subir en intégrant le Grayshrike dans leur système de défense. La garde d’Apros s’était terminée une demi-heure plus tôt, et la seule raison pour laquelle il était encore sur la passerelle était au cas où Ziinda aurait besoin de lui pour régler des détails de dernière minute. Une fois qu’il confirmerait que tout était bien sous contrôle, il irait se mettre en sécurité loin de la passerelle.

Ziinda reporta son attention sur le compte à rebours.

— Paré à l’éjection. Trois, deux, un.

Le tourbillon de l’hyperespace céda la place aux étoiles et la mission de protection du Grayshrike en orbite de Jamiron commença officiellement.

— Scannez la zone, ordonna-t-elle en observant le paysage étoilé.

La planète accueillait plusieurs manufactures majeures, ce qui impliquait un trafic entrant et sortant particulièrement dense. N’importe quel pilote un tant soit peu prudent savait qu’il fallait quitter l’hyperespace à bonne distance afin de ne percuter personne.

— Indiquez au Commandement de Patrouille que nous sommes arrivés, continua-t-elle en observant le panorama.

En dépit de la distance actuelle du Grayshrike, ils devraient être suffisamment proches pour avoir ne serait-ce qu’un aperçu de leur destination finale. Une faible lueur vacillante émanait de là où aurait dû se trouver la planète…

— Capitaine, il y a des tirs de laser, lança brusquement Vimsk. Zone intermédiaire, notre niveau, à quatre degrés tribord.

— C’est à proximité de la planète, ajouta le Commandant supérieur Erighal’ok’sumf depuis le poste d’artillerie. Nous sommes trop loin pour distinguer les combattants ; ce sont certainement des vaisseaux de patrouille ou des canonnières.

— Annulez l’appel au Commandement de Patrouille, ordonna Ziinda tandis qu’Apros traversait la passerelle pour rejoindre le poste d’artillerie. Si les tireurs ne nous ont pas encore repérés, inutile de leur faire savoir que nous sommes là. Mi-Capitaine Apros ?

— Les systèmes d’armement et les artilleurs sont parés, confirma Apros tout en se penchant au-dessus de l’épaule de Ghaloksu pour vérifier les écrans.

— Bien reçu, confirma Ziinda en fronçant les sourcils devant l’affichage des senseurs.

Vimsk avait raison : à cette distance, les vaisseaux étaient trop petits pour être autre chose que des formes vagues et floues. Mais aucun des rapports n’avait indiqué que le croiseur de combat kilji possédait une escorte de chasseurs. Jixtus avait-il emmené avec lui davantage de combattants, comme tout le monde l’avait anticipé ? À moins qu’il n’y eût autre chose ?

Eh bien, peu importe qui ils étaient, ils allaient bientôt regretter d’avoir lancé une offensive en orbite d’un monde chiss.

— Wikivv, je veux un saut intra-système pour les avoir dans notre rayon d’action. Aussi près que possible sans pour autant nous dispenser d’une marge de sécurité.

— Reçu, capitaine, confirma Wikivv en observant ses écrans tandis qu’elle s’affairait prestement sur son panneau de commandes. De toute façon, on ne peut pas trop se rapprocher : ils sont plutôt bien enfoncés dans le puits gravitationnel. Je ne pourrai pas me rapprocher à moins de cinquante kilomètres.

— Ce sera suffisant, répondit Ziinda. Dites-moi quand vous serez prête.

— Oui, capitaine.

Les secondes s’égrenèrent. Ziinda scruta la planète au loin en se forçant à garder son calme. Rester assise ici, impuissante, à observer une bataille qui faisait rage était atroce, mais elle savait pertinemment qu’il ne fallait pas précipiter un saut intra-système, surtout s’il les conduisait près de la ligne critique du puits gravitationnel de Jamiron. Elle regarda les écrans les uns après les autres, dans le seul but d’avoir quelque chose à faire…

— C’est bon, capitaine, informa Wikivv.

— Passerelle : tenez-vous prêts, annonça Ziinda. Wikivv : trois, deux, un.

Le paysage étoilé tressauta, la planète éloignée grossit instantanément pour occuper la moitié de la baie d’observation et la lueur vacillante qu’avait aperçue Ziinda devint le feu des lasers d’une bataille en cours juste devant eux.

— Shrent, avertissez-les.

Elle observa l’écran des senseurs, nota mentalement le nombre de vaisseaux ainsi que leur position…

Et ses yeux s’écarquillèrent.

— Vimsk, confirmez les relevés des senseurs.

— C’est confirmé, capitaine. Les cibles sont quatre cargos Clarr ainsi qu’un croiseur d’escorte léger. Les attaquants sont… quatre vaisseaux de patrouille chiss, lâcha-t-elle en perdant son ton professionnel.

— Deux vaisseaux de patrouille Clarr en approche depuis l’orbite polaire, rapporta Ghaloksu. Et trois autres unités similaires chiss… ils engagent les deux Clarr.

Ziinda siffla entre ses dents. Était-ce un différend familial qui avait dégénéré en affrontement armé ? Au cours des derniers millénaires, les événements de ce genre avaient été monnaie courante, mais une telle réaction violente et disproportionnée était censée avoir disparu il y a trois cents ans avec la création de la Syndicure moderne. Quelqu’un essayait-il vraiment de revenir à ces mœurs archaïques ?

Si tel était le cas, lancer une offensive au milieu d’une crise impliquant toute l’Ascendance était purement et simplement stupide. Elle ne pouvait qu’espérer que le Grayshrike fût en mesure de mettre un terme à ce non-sens avant que les choses n’aillent trop loin.

— Wikivv, conduisez-nous là-bas, ordonna-t-elle. Ghaloksu, préparez les sphères.

— Les sphères sont prêtes, capitaine, confirma l’officier d’artillerie. Nous devons nous rapprocher un peu pour être à portée optimale.

— Reçu, fit Ziinda. Je vous laisse juge du moment le plus opportun. Shrent, avez-vous eu des réponses ?

— Non, capitaine. Les agresseurs brouillent toutes les communications.

— Vous avez des identifications ?

— Pas encore, capitaine. Je peux lire à travers le brouillage que les cargos et le croiseur possèdent des balises de signalisation, mais je ne parviens pas à en savoir plus. Nous n’avons rien du côté des agresseurs.

Ziinda hocha la tête. Cela n’était guère surprenant, compte tenu des circonstances.

— Vimsk, pouvez-vous au moins nous dire s’il s’agit des défenseurs attitrés de Jamiron ou s’il s’agit d’extérieurs ?

— Je suis désolée, capitaine. À cette distance, je devrais être en mesure de distinguer leurs numéros d’identification ou leurs sceaux familiaux, mais je ne vois rien.

— On dirait qu’ils ont été masqués ou effacés, commenta Apros. Peut-être qu’en nous rapprochant, nous pourrions remarquer d’autres indices.

— Ou faire des prisonniers, ajouta la capitaine. Vimsk, quel est le statut des cargos ?

— Les vaisseaux de patrouille sont en train de les réduire en pièces, répondit l’officière des senseurs d’une voix lugubre. On dirait qu’ils ont déjà réussi à détruire leur hyperdrive. Uniquement des impacts ciblés aux endroits adéquats. Seulement un ou deux tirs à chaque fois : ils savaient ce qu’ils faisaient.

— Compris, confirma Ziinda en se renfrognant.

Généralement, les vaisseaux de guerre des familles différaient légèrement au niveau de leurs armes ou de leurs décorations. Cependant, un cargo restait un cargo, et tout le monde utilisait peu ou prou les mêmes modèles standard avec des structures internes identiques.

Et cette uniformité faisait aujourd’hui le jeu des agresseurs. Ziinda avait espéré que s’ils parvenaient à distraire les vaisseaux de patrouille suffisamment longtemps, les cargos pourraient peut-être être en mesure de parcourir la distance qui les séparait de la limite du puits gravitationnel et ainsi s’échapper en hyperespace. Avec la destruction de leurs hyperdrives, cette possibilité n’était plus envisageable.

Mais si le Grayshrike les aidait à s’échapper, cela pourrait au moins leur permettre de respirer quelques instants.

— Sphères : salve de six unités sur les agresseurs. Trois, deux, un.

Comme à son habitude, une secousse ébranla le croiseur lourd tandis que la demi-douzaine de sphères à plasma quittait les lanceurs.

— Sphères sur les cibles, rapporta Ghaloksu. Impact dans…

— Les sphères se désintègrent, capitaine, intervint Vimsk.

Ziinda leva les yeux vers l’écran tactique. L’officière des senseurs avait raison : les six sphères à plasma avaient apparemment toutes perdu leurs protections autofocalisantes et déversaient leur énergie ionique dans l’espace.

— Ghaloksu ?

— Je confirme, capitaine, répondit ce dernier, visiblement tendu. Je ne comprends pas comment. Elles n’auraient pas dû toutes se désagréger de cette manière en même temps.

— Vous pourrez démêler ce mystère plus tard, rétorqua Ziinda. Préparez une deuxième salve.

— Deuxième salve prête, capitaine.

— Feu.

Le Grayshrike fut parcouru d’une nouvelle secousse quand six autres sphères fusèrent sur les vaisseaux qui s’affrontaient. Ziinda reporta son attention sur l’affichage vid et observa les projectiles qui se dirigeaient vers leurs cibles.

Une fois encore, l’amas de sphères à plasma scintilla brusquement avant de se décomposer, l’équilibre de leur champ de confinement se rompant en de multiples éclairs d’énergie.

Mais cette fois, Ziinda repéra quelque chose. Ou plutôt un groupe de choses, en réalité, qui émana des attaquants avant d’intercepter les sphères. Étaient-ce… ?

C’en était bien.

— Bon sang, lâcha-t-elle dans sa barbe. Ils utilisent des plantoirs.

— Des quoi ? demanda Apros en se tournant à moitié vers elle.

— Des plantoirs, répéta Ziinda tandis que son esprit réfléchissait à toute vitesse. Les petits missiles anti-chasseurs que le Cuirassé de Combat a utilisés contre les sphères du Vigilant la dernière fois que nous l’avons affronté en orbite d’Aurore.

— Ce n’est pas possible, objecta Apros en tendant le cou pour vérifier l’affichage des senseurs. Comment des vaisseaux de patrouille chiss ont pu mettre la main sur de telles armes ?

— Je ne sais pas, répondit Ziinda. Vimsk ?

— L’image est floue, capitaine, répondit-elle en penchant légèrement la tête et en écoutant les voix qui résonnaient dans son casque. Les analystes indiquent qu’ils sont plus petits que les plantoirs utilisés en orbite d’Aurore, et qu’ils ont certainement une portée moindre.

— Des armes différentes, mais une stratégie similaire, commenta Apros.

— C’est ce qu’on dirait, mi-capitaine, ajouta Vimsk.

— Très intéressant, murmura Ziinda.

Une détermination glaciale s’installait en elle. Après ceci, décréta-t-elle, l’heure était venue de jouer un peu plus intensément.

Cela n’avait plus rien d’un simple différend familial. Ceux qui pilotaient ces vaisseaux de patrouille, peu importe qui ils étaient, avaient un lien ou travaillaient de concert avec les ennemis de l’Ascendance ; l’heure était venue de les anéantir. En gardant quelques survivants si c’était possible, en ne laissant que des copeaux de métal sinon.

— Ghaloksu, je veux des lasers, ordonna-t-elle. Pleine salve sur…

— Capitaine, ils changent de vecteur, avertit Vimsk. Deux appareils ennemis s’éloignent des cargos et se mettent en position pour nous attaquer.

— Très bien, commenta Ziinda en repérant les indications vectorielles sur l’écran tactique.

Les cargos étaient toujours pilonnés par les deux autres vaisseaux de patrouille, mais le mouvement général éloignait de la bataille les deux appareils qui avaient désormais pris le Grayshrike pour cible. Si Ziinda parvenait à retarder sa contre-attaque d’encore quelques secondes, les cargos ne seraient plus dans sa ligne de mire.

— Ghaloksu, ciblez les ennemis avec les lasers. Attendez mon ordre avant d’ouvrir le feu.

Les mots venaient à peine de passer ses lèvres que les deux vaisseaux de patrouille se mirent à tirer.

— Senseurs de ciblage deux et trois touchés, rapporta Apros. Lasers un et trois manqués de peu. Deux impacts sur la coque bâbord et un à tribord. Les modules de jonction des barrières sont intacts. Aucun dégât significatif recensé sur le vaisseau.

— Les barrières ont perdu cinq pour cent, ajouta Ghaloksu. Les équipes s’occupent de traiter les incendies dans les senseurs touchés.

— Reçu, indiqua Ziinda en fronçant les sourcils.

Une attaque particulièrement inefficace, en fin de compte, en particulier après l’adresse impressionnante que les vaisseaux de patrouille avaient démontrée en détruisant l’hyperdrive des cargos.

— Très bien, Ghaloksu, montrez-leur comment on fait. Trois, deux, un.

Les lasers du Grayshrike éclairèrent les cieux, s’embrasèrent à travers l’ionosphère de Jamiron et vinrent s’écraser contre les vaisseaux de patrouille. Une deuxième salve des agresseurs heurta les barrières électrostatiques du croiseur chiss, toujours sans causer de véritables dégâts. Le duel de lasers se poursuivit encore quelques secondes, l’intensité des tirs des vaisseaux de patrouille diminuant continuellement à mesure que les contre-attaques de Ghaloksu détruisaient systématiquement leur armement. Les derniers lasers des ennemis s’interrompirent…

— Lasers des appareils ennemis détruits, indiqua l’officier d’artillerie.

— Les appareils ennemis changent de vecteur, ajouta Wikivv. Ils prennent un angle de montée positif… on dirait qu’ils s’apprêtent à retourner vers les cargos.

— Ça, ça m’étonnerait ! lâcha Ziinda. Ghaloksu, paralysez-les.

Les lasers du Grayshrike illuminèrent une nouvelle fois les cieux, touchant d’abord les propulseurs directionnels situés sur la partie ventrale des vaisseaux de patrouille, avant de se concentrer sur les propulseurs principaux, rendus visibles par le mouvement des appareils ennemis. Leur manœuvre vacilla en même temps que leurs moteurs mouraient, leurs vecteurs finaux les éloignant de la bataille avec les cargos en direction de la lisière du disque planétaire de Jamiron.

— Appareils ennemis paralysés et à la dérive, capitaine, rapporta Apros en passant devant Ghaloksu pour entrer des commandes. Les rayons tracteurs sont prêts si vous souhaitez les ramener.

Ziinda vérifia les relevés des senseurs. Les deux vaisseaux de patrouille n’avaient plus de puissance, mais leurs réacteurs fonctionnaient toujours normalement. S’ils parvenaient à réparer leurs propulseurs, ils pourraient parfaitement atteindre la limite du puits gravitationnel et s’échapper en hyperespace. Les rattraper et les attirer vers le Grayshrike éliminerait toute possibilité de voir ce scénario se réaliser.

Les cargos Clarr subissaient toujours l’attaque des deux autres vaisseaux de patrouille, mais le croiseur léger qui les escortait ne répliquait plus et se contentait de dériver loin de la bataille. Secourir les civils devrait maintenant constituer la principale priorité du Grayshrike.

— On les laisse, mi-capitaine, indiqua-t-elle à Apros. Wikivv, conduisez-nous près des cargos. Ghaloksu, préparez toute une volée de sphères. Si nous avons de la chance, nous pourrons immobiliser tout le monde et nous en occuper plus tard comme bon nous semblera.

— Et si ces ennemis ont aussi des plantoirs ? demanda Apros alors que le Grayshrike pivotait vers la bataille et augmentait sa vitesse.

— Dans ce cas, Ghaloksu devra se montrer très précis avec ses lasers, répondit Ziinda. Vous pensez en être capable, commandant supérieur ?

— Oui, capitaine, j’en suis capable. Les sphères sont parées.

Ziinda hocha la tête.

— Restez en attente.

Le Grayshrike était presque à portée de tir. Encore quelques secondes…

— Capitaine : le croiseur, lança soudain Vimsk. Je pense qu’il est…

Et sans plus d’avertissement, le croiseur léger qui dérivait derrière les cargos ouvrit le feu, ses lasers allant s’écraser contre les propulseurs principaux des agresseurs. Les deux vaisseaux de patrouille tanguèrent violemment puis virèrent vers le haut alors qu’ils cherchaient à se soustraire à l’attaque.

Malheureusement pour eux, cette manœuvre d’évitement les écarta des cargos, mais les positionna directement dans le vecteur de ciblage du Grayshrike.

— Ghaloksu, sphères sur les ennemis, lança Ziinda. Trois, deux, un.

Les sphères à plasma s’élancèrent vers les vaisseaux de patrouille en direction de ce que Ghaloksu estimait être la potentielle position ennemie au moment de l’impact. Le regard de Ziinda fit des allers-retours entre la baie d’observation et l’écran tactique. Elle suivait la progression des sphères en se demandant si les agresseurs repéreraient l’attaque à temps pour pouvoir l’esquiver. L’écart se resserrait… Elles y étaient presque…

Ziinda sursauta sur son fauteuil quand une deuxième salve de lasers fut tirée par le croiseur Clarr et traversa l’espace en direction des vaisseaux de patrouille. Une fois encore, les cibles essayèrent de se mettre à l’abri.

Mais n’y parvinrent pas cette fois. Tandis que les sphères à plasma se rapprochaient inexorablement, les deux vaisseaux de patrouille se désintégrèrent dans de violentes explosions.

Ziinda se retint de jurer. Il allait être difficile de faire des prisonniers maintenant.

Mais peut-être que ceux que Ghaloksu avait paralysés pourraient toujours être pris en chasse.

— Wikivv…, commença-t-elle en se tournant vers la baie d’observation et l’emplacement des ennemis à la dérive.

Son ordre resta coincé dans sa gorge quand elle vit ces vaisseaux se transformer également en boules de feu avant de se désintégrer.

Pendant un moment, personne sur la passerelle du Grayshrike ne pipa mot.

— On dirait bien qu’on ne prendra pas de prisonniers, commenta Apros à voix basse. Ce qui en arrangera certainement certains.

— On dirait que c’est effectivement le cas, n’est-ce pas ? ironisa Ziinda en reportant son attention sur l’affichage vid.

Plus tôt, Vimsk avait indiqué que les agresseurs réduisaient les cargos en pièces. Maintenant que le Grayshrike se rapprochait d’eux, la capitaine remarqua qu’ils étaient en bien moins bon état que ce qu’elle avait cru. Leurs propulseurs étaient éteints, leurs niveaux de puissance à peine détectables, et deux sur quatre semblaient perdre de l’air lentement, mais sur un rythme régulier. Le Grayshrike était arrivé juste à temps.

En particulier maintenant que le croiseur d’escorte était retourné à un état léthargique. Le peu d’énergie qui lui était resté avait apparemment intégralement servi à mener ces deux dernières attaques.

— Capitaine, demanda Vimsk. L’autre bataille semble avoir pris fin.

Ziinda jeta un œil vers l’écran tactique. Son attention ayant été totalement accaparée par les cargos et les croiseurs, elle avait presque oublié les deux vedettes de patrouille Clarr qui avaient fait le tour de la planète avant d’être prises à partie par trois autres agresseurs non identifiés. Les deux vaisseaux familiaux se retrouvaient désormais seuls, près d’un nuage de débris et de flammèches vacillantes, là où les assaillants s’étaient trouvés.

— Abattus ou autodétruits ? demanda la capitaine.

— Un peu des deux, on dirait, commenta Vimsk tandis que Ziinda regardait une retranscription accélérée de la bataille sur les affichages de senseurs. Les Clarr sont parvenus à porter de jolis tirs, mais les appareils ennemis ont tout simplement explosé.

— Un timing intéressant, ajouta Apros en regardant la même retranscription sur l’un des écrans du poste d’artillerie. Ils ont explosé juste après la destruction de la paire de cargos et juste avant celle des deux appareils que nous avons vaincus.

— Donc, il ne reste plus rien d’intact à capturer, résuma Ziinda. Comme vous l’avez dit, ça en arrangera certainement certains. Espérons que les analystes de Csilla pourront tirer quelque chose des débris.

— Signal en provenance du croiseur, capitaine, annonça Shrent en pianotant sur sa console.

— Grayshrike, ici la Capitaine Roscu à bord de l’Orisson, vaisseau de guerre de la famille Clarr, lança une voix par le haut-parleur de la passerelle. Merci pour votre arrivée opportune.

— Ravie d’avoir pu aider, fit Ziinda. Que s’est-il passé ici ?

— Exactement ce à quoi cela ressemble, répondit Roscu.

Ziinda détecta un soupçon de frustration et de honte dans sa voix.

— Nous avons été pris au dépourvu, purement et simplement. Ils ont fondu sur nous avant que nous n’ayons pu nous rendre compte qu’ils n’avaient rien à voir avec la sécurité de Jamiron. Ils nous ont frappés sans que nous puissions lever nos barrières et ont ensuite surchargé et détruit notre réacteur principal comme de véritables professionnels.

— C’est donc une bonne chose que nous soyons arrivés à cet instant. Quel est votre statut actuel ?

— Notre réacteur est presque réparé, répondit Roscu. Nous avons eu de la chance que mon équipage ait pu tirer assez de puissance des systèmes de secours et non essentiels à temps pour envoyer ces derniers lasers.

— Oui, c’est que nous avons vu. Ç’aurait été une bonne chose si vous aviez pu laisser quelques prisonniers vivants afin de comprendre de quoi il en retournait.

— Nous n’avons pas vraiment eu la chance de pouvoir régler précisément nos tirs, rétorqua un peu sèchement Roscu. Que faites-vous, Grayshrike ?

— Que voulez-vous dire ? s’étonna Ziinda.

— Vous avancez sur nos cargos. Je veux que vous reculiez.

— Excusez-moi, capitaine, mais ces cargos sont en très mauvais état. Il est possible que vos capteurs aient souffert un peu trop pour…

— Mes capteurs fonctionnent parfaitement bien, Grayshrike, l’interrompit Roscu. Comme je vous l’ai dit, nous vous remercions pour votre aide dans cette bataille. Mais désormais, nous nous débrouillerons seuls.

— Sauf, votre respect, Capitaine Roscu, il me semble que vous avez déjà fort à faire de votre côté pour remettre votre propre vaisseau à flot. Nous nous ferons une joie de venir en aide aux cargos.

— Peut-être dois-je me montrer un peu plus explicite, Grayshrike, répondit Roscu d’un ton beaucoup moins amical. Nous n’avons pas besoin de vous. Plus que cela, nous ne voulons pas de vous. Quel que soit le but de votre visite sur Jamiron, je vous suggère de vous y atteler sans tarder et de laisser la famille Clarr s’occuper des affaires concernant les Clarr.

Ziinda leva les yeux vers Apros et remarqua à son expression qu’il partageait sa surprise et son incrédulité. Elle avait déjà été témoin d’obstination familiale, mais Roscu en avait un sens particulièrement exacerbé.

Mais il n’y avait rien à gagner en allant à l’affrontement avec elle. Il était temps de tenter une autre approche.

— Je comprends, avança Ziinda d’une voix conciliante. Mais nous n’avons pas vraiment le choix. Par la loi, nous n’avons pas seulement l’autorisation, mais l’obligation de venir en aide à un appareil en détresse.

— Je vous prierai de ne pas insulter mon intelligence, gronda Roscu. Ou mon savoir. Cette loi ne s’applique qu’à la Force de Défense. La Flotte de Défense et d’Expansion est régie par une série de protocoles et de directives complètement différents. Je le sais, car autrefois j’y étais officière moi-même. Je ne le répéterai plus : cette affaire concerne la famille Clarr et c’est la famille Clarr qui s’en occupera.

— Est-ce que vous pensez seulement ce que vous dites ? demanda Ziinda, dont la patience déjà bien éprouvée avait atteint ses limites. Allez-vous risquer la vie de l’équipage de ces cargos pour une simple question de fierté ?

— De fierté ? cracha Roscu. C’est ce dont vous croyez qu’il s’agit ? De fierté ? Ne soyez pas ridicule. Ces cargos transportent une technologie hautement secrète et privée, et nous n’avons aucunement l’intention de laisser des officiers ou des guerriers d’autres familles mettre la main dessus.

— Pensez-vous sincèrement que nous cherchons à faire de l’espionnage industriel ? contra Ziinda.

Toute cette histoire commençait à devenir hors de contrôle.

— Très bien, ajouta-t-elle. Je vous donne ma parole que personne ne va…

— Votre parole ? répéta Roscu. Ne me faites pas rire. La parole d’une Irizi ?

Ziinda regarda le haut-parleur de la passerelle en éprouvant une étrange sensation d’irréalité. La marine chiss était censée être indépendante de toute forme de pression et de rivalités familiales ; et voilà qu’une ancienne officière de la Flotte de Défense et d’Expansion lui agitait ces enchevêtrements complexes devant les yeux ?

— Ma famille n’a rien à voir avec ça, répondit-elle en imprégnant sa voix d’autant de calme que possible. Je suis une officière de la Flotte de Défense et d’Expansion…

— Vraiment ? la coupa Roscu avec un mépris non dissimulé. Nous avons été attaqués par des vaisseaux de patrouille Xodlak et vous voulez me faire croire que leurs alliés Irizi n’ont rien à voir dans tout cela ?

— Les agresseurs étaient des Xodlak ?

— Des Xodlak et des Erighal. N’essayez pas de le nier : nous avions un très bon visuel sur eux.

— Capitaine Roscu, ici le Mi-Capitaine Apros.

Ziinda jeta un regard sévère à son second et commença à ouvrir la bouche pour le réprimander de son intervention au milieu de la conversation.

Avant de la refermer. Non : il avait raison. Roscu avait déjà décidé de refuser en bloc tout ce que Ziinda dirait ou proposerait. Apros appartenait à la famille Csap, alliée des Obbic et des Mitth, mais en aucun cas alliée des Irizi. Peut-être parviendrait-il à lui faire entendre raison.

— Mi-Capitaine Apros, vous dites ? Donc les Irizi et les Xodlak abandonnent pour laisser les Csap et les Obbic s’en occuper ? On peut difficilement parler d’une montée en gamme.

Apros se raidit, presque imperceptiblement.

— Je comprends votre scepticisme et votre méfiance.

Ziinda entendait clairement l’effort qu’il faisait pour garder une voix égale. Apros ne parlait pas beaucoup de sa famille, mais elle savait qu’il en était particulièrement fier.

— Cependant, continua le mi-capitaine, peu importe ce que vous pouvez penser des Irizi, la Capitaine Ziinda dit vrai en ce qui concerne notre statut actuel. Le Conseil a missionné le Grayshrike pour assurer la sécurité de Jamiron et, en conséquence, nous sommes temporairement soumis aux protocoles de la Force de Défense. Nous n’avons pas d’autre choix que d’apporter notre aide.

— Vous avez l’obligation de la proposer, corrigea Roscu. Je ne suis pas forcée de l’accepter. Et moi, je n’ai pas d’autre choix que de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger les intérêts de ma famille. Ne vous inquiétez pas pour les équipages : tout ira bien pour eux jusqu’à ce que quelqu’un puisse venir les aider. Quelqu’un qui ne sera pas lié, de près ou de loin, à leurs agresseurs.

Apros lança un regard frustré à sa supérieure.

— Vous semblez très sûre de vous, capitaine. Je suppose que vous avez les preuves pour étayer vos allégations ?

— Ce ne sont pas des allégations, répondit Roscu. Ce sont des faits établis.

— Dans ce cas, cela ne vous dérangera pas de nous laisser jeter un œil à ces données, insista Apros. À moins que vous ne pensiez qu’une analyse impartiale aboutisse à une autre conclusion, bien entendu.

— Vous ne parviendrez pas à me piéger, mi-capitaine, indiqua Roscu avec un soupçon de mépris. Je sais ce que je sais. Mais très bien. Je vous ferai transmettre les enregistrements et les analyses des données lorsqu’elles seront prêtes. Je viens également d’apprendre que nos propulseurs sont réparés, nous devrions donc pouvoir rejoindre les cargos rapidement.

— Vimsk ? demanda Ziinda à voix basse.

— Je confirme, capitaine, répondit l’officière des senseurs tout aussi discrètement. Les propulseurs de l’Orisson gagnent en puissance… L’Orisson est en mouvement.

Ziinda hocha la tête.

— Alors nous vous laissons faire, Capitaine Roscu. N’hésitez pas à nous appeler si vous avez besoin de notre aide. Au revoir.

Sans laisser le temps à la commandante du croiseur de cracher une dernière réflexion, Ziinda coupa la communication.

— Eh bien, c’était intéressant, gronda Apros, dont les yeux brillaient de colère et de frustration. Je ne souhaite pas manquer de respect à un ancien camarade officier…

— Alors ne dites rien, le coupa Ziinda.

Elle compatissait entièrement avec son second – elle-même étant suffisamment remontée contre Roscu pour avoir envie de l’écorcher vive. Mais de telles émotions ne devaient pas être manifestées en public ; et certainement pas sur la passerelle.

— Et, à votre place, j’oublierais cette remarque à propos d’une « montée en gamme ». Certaines personnes détestent tout le monde. Tant pis pour elle, c’est son problème, pas le vôtre.

— Peut-être, capitaine, répondit Apros, apparemment toujours énervé.

— Croyez-moi : j’ai été détestée par des experts en la matière.

Une partie de Ziinda remarqua l’ironie de sa propre aversion durable à l’égard du Capitaine Thrawn. Tant pis pour elle ? Peut-être.

— Mi-Commandante Wikivv : conduisez-nous vers les restes des deux premiers vaisseaux de patrouille. Mi-Capitaine Apros : préparez deux navettes pour passer les débris au crible. Mi-Commandant Shrent : avons-nous reçu les données de la Capitaine Roscu ?

— Elles sont en cours de téléchargement, capitaine.

— Bien. Vérifiez qu’elles sont bien complètes, puis donnez-les aux analystes pour qu’ils se mettent au travail. Je veux savoir ce que Roscu a vu et qui lui a permis de conclure que les agresseurs étaient des Erighal et des Xodlak.

Elle jeta un œil par la baie d’observation. L’Orisson se dirigeait à présent vers les cargos endommagés, à vitesse modérée. Avec un peu de chance, il les rejoindrait avant que quelqu’un ne trouve la mort.

— Ou plutôt, corrigea-t-elle, ce que Roscu pense avoir vu.

Souvenirs VI

Pendant les trois heures qui suivirent, Thrass et Thrawn travaillèrent seuls dans le salon du bastion Stybla où le Patriarche Lamiov les avait laissés. Le syndic utilisait le temps qu’il avait devant lui pour retrouver les listes de chargement, comme le mi-commandant le lui avait suggéré, et commencer à les étudier.

Mais ces enregistrements contenaient énormément de détails. Si quelque chose d’inhabituel y était dissimulé, il n’en découvrit rien lors de la première lecture.

Thrawn, avec son talent inné pour repérer les choses que personne d’autre ne remarquait, aurait certainement fait cela mieux que lui. Mais tandis que Thrass épluchait les manifestes, l’autre Chiss s’intéressait à une piste complètement différente, concentré qu’il était sur quelque chose de si captivant qu’il était incapable de consacrer suffisamment de ses capacités intellectuelles pour entendre les questions et les subtiles interrogations du syndic.

Thrass venait juste de décider de se montrer moins subtil quand le Patriarche Lamiov revint enfin.

Et qu’il revint seul, ce qui surprit quelque peu Thrass. Jusqu’alors, l’Assistant en chef Lappincyk s’était toujours trouvé à proximité du Patriarche, prêt à lui offrir aide, information et soutien. Son absence était plutôt troublante, peut-être même inquiétante.

— Bonsoir, Votre Vénérabilité, l’accueillit Thrass en se levant prestement.

Thrawn, toujours concentré sur son questis, ne sembla pas remarquer l’arrivée du Patriarche.

— J’ai bien peur que nous n’ayons pas tellement avancé, ajouta le syndic.

— C’est compréhensible, commenta Lamiov.

Il observa Thrawn, qui était resté assis sur sa chaise, mais ne vit apparemment aucun intérêt de lui reprocher son manquement à l’étiquette.

— C’est une question complexe, poursuivit le Patriarche. Vous a-t-on apporté de quoi manger ? Non ? Je vais m’assurer que cet oubli soit réparé.

— Ce n’est pas la peine, Votre Vénérabilité, fit Thrawn en levant enfin les yeux. Nous mangerons à bord du vaisseau.

Thrass le regarda en fronçant les sourcils. Du vaisseau ? Thrawn avait-il déjà prévu de partir ? Il ouvrit la bouche pour le lui demander, tout en se tournant vers Lamiov afin de voir sa réaction devant l’étrange commentaire de son ami.

La question mourut dans sa gorge. Le visage du Patriarche s’était figé et il s’était subitement raidi.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-il d’une voix aussi tendue que ses traits.

— Comment a-t-il su quoi ? s’enquit Thrass, complètement perdu.

— La bonne nouvelle, de votre point de vue, continua Thrawn en ignorant les deux questions, c’est que je ne pense pas que le Patriarche Clarr soit au courant de cette cargaison spéciale. Je pense que sa recherche effrénée des pirates est uniquement motivée par le désir de les retrouver avant vous et les Stybla.

— Attendez une minute, vous m’avez perdu, intervint Thrass en observant tour à tour Thrawn et Lamiov.

Quel que fût le sujet dont parlait Thrawn, les deux hommes étaient clairement sur la même longueur d’onde, alors que, de son côté, Thrass n’avait pas encore trouvé le bon comlink.

— Quelle cargaison spéciale ? Quel désir ? ajouta le syndic.

— Votre Vénérabilité ? demanda Thrawn.

Lamiov fit un petit geste du revers de la main.

— Vous m’avez l’air d’être au courant de tout, fit-il en allant s’asseoir dans la chaise en face de Thrawn. Je vous en prie, expliquez-lui.

— Merci. Je vais commencer en vous disant que j’avais tort quand je croyais que la pilote de patrouille Clarr était dans le coup. Je pense désormais qu’elle travaillait comme agente du Patriarche Clarr et qu’elle avait été prévenue que le prétendu transport Obbic pouvait être un appareil pirate déguisé et qu’il s’apprêtait à détourner un autre vaisseau.

— Si elle le savait, pourquoi n’a-t-elle pas informé le Commandement de Patrouille ? demanda Thrass.

— Parce que le Patriarche Clarr n’était pas certain que l’attaque aurait bien lieu, répondit Thrawn. Informer le Commandement ou s’éloigner de son chemin de ronde aurait pu alerter les pirates et les faire fuir.

— Ce qui aurait été une bonne chose, non ?

— Pour ce vaisseau en particulier, oui, confirma Thrawn. Cependant, les pirates n’auraient eu qu’à voyager vers un autre système et choisir une autre cible.

— Je vois, murmura Thrass.

Ainsi, les autorités de Sposia pouvaient au moins disposer d’un enregistrement de l’attaque.

— Il est également tout à fait possible qu’elle ait espéré pouvoir intervenir. Malheureusement, les pirates se déplaçaient apparemment plus vite que ce qu’elle avait anticipé.

Thrawn se tourna ensuite vers Lamiov.

— Je suis en train d’étudier les accords en matière de droit pénal entre les Clarr et les Stybla, Votre Vénérabilité, poursuivit-il. En me basant sur l’échelonnement des clauses de sanctions, et compte tenu de la détermination du Patriarche Clarr pour retrouver les criminels sans aide extérieure, je soupçonne qu’au moins l’un des pirates est un cousin Clarr.

Lamiov soupira.

— Né de sang, mi-commandant, corrigea le Patriarche d’une voix grave. C’est un né de sang Clarr. Et vous avez raison. Vous avez vu les accords. Vous connaissez les sanctions si quelqu’un d’un tel rang commet un crime contre nous.

Thrass hocha la tête. Il grimaça en comprenant enfin. Les familles prenaient très au sérieux leurs relations à l’équilibre fragile avec les autres familles. Un né de sang qui commettrait un tel crime pourrait ébranler cette relation dans son fondement même. C’était pour cette raison que les accords familiaux incluaient toujours des mesures de dissuasion particulièrement lourdes.

Mais elles ne s’appliquaient que dans le cas où la personne incriminée était arrêtée par la famille ayant subi le préjudice. Si les Clarr parvenaient à lui mettre la main dessus les premiers et à couvrir ses crimes, les deux familles pourraient officiellement prétendre qu’il ne s’était rien passé.

Malheureusement, laisser aux Clarr la liberté de poursuivre les pirates forcerait le Patriarche et les Stybla à rester les bras croisés alors qu’une mystérieuse cargaison de grande valeur entrait en ligne de compte.

— J’imagine que vous avez proposé aux Clarr votre aide pour le retrouver ? demanda Thrass.

— J’ai passé les trois dernières heures à tester toutes les variantes de cette proposition au Patriarche Rivlex, répondit Lamiov. Il les a toutes rejetées, y compris une indulgence exceptionnelle en ce qui concerne la peine au cas où nos deux familles l’appréhenderaient conjointement.

— Ils s’inquiètent des répercussions, murmura Thrass. Personne n’aime négocier d’accords exceptionnels.

— C’est compréhensible, commenta Lamiov. En même temps, je ne peux pas me permettre de rester assis et de faire confiance au Patriarche Rivlex pour mettre fin à tout cela de manière satisfaisante.

— Qu’en est-il de nous alors ? De Thrawn et moi ? Les pirates n’ont commis aucun crime contre les Mitth, nous ne sommes donc pas entravés par ces accords ou ces clauses pénales. Les Clarr accepteraient-ils de travailler avec nous si les Stybla restaient en dehors de tout cela ?

Lamiov esquissa un sourire.

— C’était également l’une de mes propositions, Syndic Thrass. Elle aussi fut rejetée.

Il secoua la tête.

— D’une certaine manière, je ne peux pas vraiment lui en vouloir, poursuivit-il. Il n’a aucune idée de la gravité de la situation.

— Dans ce cas, vous devriez peut-être le lui dire, intervint Thrawn.

— Non, décréta fermement Lamiov. Ce n’est pas à moi de partager ces informations.

— Pouvez-vous nous le dire à nous, alors ? insista Thrawn. Cela nous aiderait de savoir exactement ce que nous cherchons à récupérer.

Lamiov renâcla.

— Qu’est-ce qui n’était pas clair dans « pas à moi de partager ces informations », mi-commandant ?

— Bien compris, fit Thrawn. Peut-être changerez-vous d’avis une fois que nous vous l’aurons rapporté.

— Une fois que vous nous l’aurez rapporté ? demanda Lamiov avec l’ombre d’un sourire.

— Thrawn, les Clarr ont déjà fait savoir qu’ils ne travailleraient pas avec nous, lui rappela Thrass.

— C’est pourquoi nous allons le retrouver nous-mêmes, indiqua calmement Thrawn. Pouvez-vous nous dire, Patriarche, où la pilote du vaisseau de patrouille Clarr a envoyé son rapport après le détournement ?

— Excusez-moi ? fit Lamiov en regardant Thrawn d’un air dubitatif. Vous allez le retrouver ?

— Avec l’aide de l’Assistant en chef Lappincyk, bien entendu, ajouta Thrawn. J’imagine que c’est pour cette raison que vous l’avez envoyé préparer un vaisseau de patrouille. Je vous le redemande, Patriarche : où la pilote Clarr a-t-elle envoyé son rapport ?

— Comment savez-vous ce que l’Assistant en chef Lappincyk est en train de faire ? demanda Lamiov, toujours dubitatif.

Thrawn regarda Thrass en arborant le même air légèrement résigné que plus tôt dans le bureau du Patriarche.

— À l’exception des quelques minutes où il est parti accueillir le Syndic Thrass, l’Assistant en chef Lappincyk ne vous a pas quitté depuis mon arrivée. Nous l’avons vu anticiper vos ordres et vos demandes d’information. Il est, à l’évidence, votre plus proche confident. Pourtant, alors que vous vous apprêtez à négocier ce qui pourrait être un accord décisif avec nous, il n’est pas dans les parages.

— Pourtant, jusqu’à cet instant, je ne savais pas moi-même que vous nous proposeriez votre coopération.

— Bien sûr que vous le saviez, rétorqua Thrawn. C’était votre objectif premier en nous faisant venir ici.

— Vous aviez prévu de nous manipuler pour que nous nous retrouvions dans cette position, réalisa Thrass en se sentant stupide de ne le comprendre que maintenant.

La politique était censée être son point fort. Il aurait absolument dû se rendre compte de cela lui-même.

— Devons-nous en déduire que le Patriarche Thooraki est lui aussi au courant de tout cela ? Non, je me trompe, rectifia Thrass avant que Lamiov ne puisse répondre. C’est le Patriarche Thooraki qui l’a suggéré, n’est-ce pas ?

— En réalité, oui, c’est bien lui qui l’a suggéré. Avec le concours et le soutien du Général Ba’kif, ajouta Lamiov en esquissant un sourire. Je dois bien avouer que je pensais qu’ils surévaluaient grandement vos capacités de déduction et d’investigation, tous les deux.

— Espérons que vos doutes ont été apaisés, fit Thrawn. Les transmissions de la pilote du patrouilleur ?

— Elle a passé deux appels : le premier vers Cormit, le deuxième vers Rhigar.

Thrass fronça les sourcils. Rhigar, la planète où se trouvait le bastion du chef de la famille Clarr, semblait être un choix logique pour lancer une alerte. Mais Cormit ?

— Qu’y a-t-il sur Cormit ? demanda-t-il.

— Un dépôt de la flotte Clarr, précisa Thrawn en regardant son questis d’un air circonspect. Le croiseur léger Orisson y est actuellement à quai. Le fait que la pilote ait cherché à les contacter d’abord suggère que les pirates se dirigent vers le sud-est et qu’elle avait espéré que les forces familiales pourraient les intercepter avant qu’ils ne quittent l’Ascendance.

— Peuvent-ils les intercepter ? demanda Thrass. Cette classe de transport est particulièrement rapide.

— Mais ils devront transporter le cargo Stybla le temps qu’ils transfèrent la cargaison, ce qui les ralentira considérablement, expliqua Thrawn. Leur autre possibilité serait de s’arrêter quelque part afin de faire le transfert. Dans les deux cas, il y aura un délai dont les Clarr espèrent tirer avantage.

— Vous pensez donc qu’ils se dirigent vers je ne sais quelle planète non-chiss ? demanda Lamiov.

— Oui, c’est ce que je pense. De nombreux mondes frontaliers fonctionnent comme des points de rendez-vous entre les voleurs chiss et les petites nations de la région. Les plus prudents ont établi un calendrier tournant, le point de rencontre changeant mensuellement de planète. Les Clarr doivent savoir, ou suspecter, que ces pirates en particulier privilégient le groupe au sud-est, ce qui explique pourquoi la pilote a d’abord envoyé l’alerte vers Cormit.

— Si vous dites vrai, les Clarr ont une avance considérable, fit remarquer Lamiov.

— Seulement s’ils savent précisément sur quel monde se rendent les pirates, répondit Thrawn. Je ne pense pas que ce soit le cas.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda le Patriarche.

— Parce que vous avez dit avoir passé trois heures à discuter du problème, précisa le mi-commandant. La seule raison qui a pu pousser le Patriarche Rivlex à vous garder aussi longtemps était de vous faire espérer un accord, et donc de retarder l’envoi de vos propres équipes de recherche.

— Nous avons donc une chance ? demanda Thrass.

— Oui, confirma Thrawn. Et je pense qu’elle est sérieuse. Tout dépendra si nous parvenons à retrouver le vaisseau détourné les premiers.

— Et vous savez où il se trouve ? demanda Lamiov.

Thrawn leva son questis.

— À vrai dire, Votre Vénérabilité, je crois le savoir.

Chapitre dix

Samakro dormait à poings fermés dans sa cabine quand il reçut l’appel du Commandant supérieur Kharill indiquant que le second du Springhawk était attendu sur la passerelle.

Le mi-capitaine retrouva Kharill debout près de la barre, discutant à voix basse avec le pilote et contemplant le paysage étoilé par la baie d’observation.

— Voilà, je suis là, indiqua Samakro alors qu’il traversait la passerelle en jetant un œil aux affichages de statut. Vous avez dit qu’une crise était en cours ?

— Oui, c’est ce que je pense, mi-capitaine, hésita Kharill.

Samakro s’arrêta net.

— C’est ce que vous pensez ?

Kharill tressaillit légèrement devant le ton de son supérieur.

— Oui, mi-capitaine, répondit-il. Le Mi-Commandant Ieklior essayait de poursuivre notre voyage vers l’Ascendance quand il s’est rendu compte que les étoiles n’étaient pas correctement alignées.

— Que voulez-vous dire par « pas correctement alignées » ? demanda Samakro en reprenant sa traversée de la passerelle. À quel point avons-nous dévié de notre route ?

— C’est bien le problème, répondit Kharill. Nous n’en savons rien. Nous cherchons encore à le déterminer.

— Cela n’a aucun sens, insista Samakro en regardant les étoiles briller froidement à travers la baie d’observation.

Il rejoignit les deux autres officiers et observa attentivement les affichages nav.

Kharill avait raison. L’alignement des étoiles n’avait rien à voir avec ce qu’il aurait dû être.

— Ieklior a vérifié à la fois les étoiles variables connues ainsi que les quasars, continua Kharill. Il cherche également parmi les autres sources de micro-ondes.

Il marqua une pause et Samakro le vit déglutir.

— Je me demande, mi-capitaine, si nous n’aurions pas un problème avec notre sky-walker, ajouta-t-il à voix basse. Elle n’est pas censée perdre sa Troisième Vue aussi jeune, mais nous avons déjà observé des phénomènes plus étranges.

— Oui, nous avons observé plus étrange, murmura Samakro en contemplant une nouvelle fois les étoiles.

— Et elle sort juste d’une session de navigation de dix heures, lui rappela Kharill. Si elle est accidentellement partie dans la mauvaise direction depuis le début, il pourrait nous falloir énormément de temps pour démêler la situation.

— Peut-être pas.

Samakro prit une profonde inspiration, pivota et retourna à l’écoutille de la passerelle.

— Poursuivez votre analyse, commandant supérieur, lança-t-il par-dessus son épaule. Tâchez de découvrir où nous sommes. Je serai de retour rapidement.

Pour la sky-walker du Springhawk et sa tutrice, la période actuelle aurait dû être consacrée au sommeil. Samakro ne fut pourtant pas surpris de retrouver Thalias toujours réveillée et habillée quand il se présenta à l’écoutille de leur suite.

— Bonsoir, mi-capitaine, l’accueillit-elle d’un air grave quand elle s’écarta de l’ouverture pour le laisser entrer. Je vous attendais.

— Je m’en doute, rétorqua Samakro en jetant un œil vers la porte fermée de la chambre de Che’ri.

Parfait : il ne voulait pas que la jeune fille prenne part à cette conversation.

— J’imagine que la Sky-walker Che’ri ne nous rejoindra pas ?

— Non, elle était beaucoup trop fatiguée, répondit la tutrice en indiquant à Samakro le canapé du salon. Vous ne voulez pas vous asseoir ?

— C’est tout aussi bien, continua Samakro, ignorant l’invitation comme le canapé. Je pense que vous êtes consciente qu’en temps de guerre, désobéir à un ordre direct est passible de la peine de mort.

Un muscle se raidit dans la joue de Thalias.

— J’imagine que nous avons de la chance de ne pas être en temps de guerre, rétorqua-t-elle.

— Étant donné tout ce qui s’est passé au cours des derniers mois, je ne m’avancerais pas dans de telles suppositions, si j’étais vous, gronda Samakro. Je prendrais également la situation beaucoup plus au sérieux.

— Je la prends au sérieux, mi-capitaine, rétorqua Thalias, sinistre. Le Capitaine Thrawn se dirige seul vers un terrible danger. Je ne pouvais pas rester sans rien faire et laisser cela se produire.

— Vous avez donc convaincu Che’ri de commettre un acte de mutinerie et avez détourné le vaisseau.

— Vous non plus vous ne voulez pas l’abandonner à la mort, mi-capitaine, dit-elle d’une voix chevrotante et pleine d’émotion. Je le sais.

— Ce que vous savez et ce que je veux ne rentre absolument pas en ligne de compte, contra Samakro. On m’a donné un ordre et mon travail est de le suivre. Si vous continuez à vous mettre en travers, je peux vous faire envoyer à l’isolement.

— Vous pensez que Che’ri acceptera de naviguer si je suis enfermée ?

— Je pense que Che’ri connaît son devoir. Peut-être même beaucoup mieux que vous. Si elle refuse, nous rentrerons par sauts successifs. Cela vous laissera plus de temps à toutes les deux pour regretter votre décision et réfléchir à votre avenir. Si vous en avez un.

— Est-ce que c’est censé me faire peur ?

— C’est censé vous ramener à la raison, rétorqua Samakro. Pour le moment, nous n’avons qu’un dysfonctionnement du système nav, qui demeure incapable de déterminer notre position. Si Che’ri et vous nous faites faire demi-tour vers l’Ascendance… je n’aurai rien à ajouter à cela.

— Et qu’adviendra-t-il du Capitaine Thrawn ?

— Il devra faire face à ses décisions, quelles qu’elles soient, comme nous tous. C’est ainsi que fonctionne l’univers, tutrice.

— Non, répondit catégoriquement Thalias. Non, je ne l’accepte pas. Nous ne vivons pas chacun dans notre propre microcosme, sans que personne n’affecte ou ne soit affecté par autrui.

Elle désigna Samakro de la main.

— Et vous, mi-capitaine ? Souhaitez-vous le laisser foncer tête baissée vers le danger ?

— Je vous ai déjà dit que je n’avais pas le choix.

— Et si vous l’aviez ?

Samakro pencha légèrement la tête sur le côté.

— Je vous écoute.

— J’ai fait un calcul rapide du temps qu’il nous faudra pour rentrer par sauts successifs, expliqua Thalias. Mes chiffres ne sont peut-être pas tout à fait justes…

Elle balaya son incertitude d’un revers de la main.

— Peu importe, ce que je veux dire, c’est que si c’est Che’ri qui gère la navigation, nous pourrons nous rendre sur Aurore et revenir à l’Ascendance bien plus rapidement que si nous partions d’ici par sauts successifs.

— Mais bien moins que si elle nous ramenait directement.

— C’est vrai, concéda Thalias.

— Vous partez également du principe qu’elle se rangera de votre côté plutôt que de celui de son commandant, ajouta Samakro. Qu’elle décide de risquer à la fois le déshonneur ainsi que des poursuites judiciaires pour mutinerie, uniquement car vous souhaitez qu’elle le fasse.

Les yeux de la tutrice se détournèrent du mi-capitaine et des émotions conflictuelles semblèrent s’affronter sur son visage.

— Vous avez mal compris, mi-capitaine, avoua-t-elle enfin. Ce n’est pas mon idée. C’est la sienne.

— Bien sûr, railla Samakro. Comme si une fillette de dix ans…

Il s’interrompit devant l’expression de Thalias.

— Pourquoi ferait-elle une telle chose ?

— Elle s’inquiète pour le Capitaine Thrawn. Elle a passé beaucoup de temps avec lui, vous savez, à la lisière de l’Espace Inférieur. Elle pense certainement qu’elle le connaît mieux que vous. Elle sait le genre de missions qu’il accepte de prendre et elle est consciente que celle-ci pourrait causer sa mort.

Elle s’interrompit et donna l’impression de rassembler son courage.

— Et je pense… elle pense… que la Magys est d’avis que nous devons l’aider.

Un frisson glacé remonta la colonne vertébrale de Samakro. Thrawn lui avait fait part de sa conversation avec Thalias et de l’idée selon laquelle la Magys pourrait s’immiscer dans les rêves de Che’ri. Mais il l’avait rejetée, estimant qu’il s’agissait, au mieux, d’une spéculation assez floue et, au pire, d’une histoire fantaisiste.

— Je croyais que la Magys ne faisait cela que lorsqu’elle était endormie.

— Moi aussi, c’est ce que je croyais, admit Thalias. Mais la Magys était en hibernation à ce moment-là. Peut-être qu’elles devaient être toutes les deux endormies pour que cela fonctionne. Il est possible que cela ne fonctionne maintenant que lorsqu’elles sont toutes les deux réveillées.

— Et vous n’avez rien dit ? s’étonna Samakro. Cela ne vous est pas venu à l’esprit que cela aurait pu être quelque chose dont le Capitaine Thrawn aurait dû être informé ?

— Je n’en savais rien avant que j’annonce à Che’ri que vous nous ordonniez de rentrer, expliqua la tutrice. Elle ne m’en avait pas fait part jusqu’alors.

— Donc c’est à elle que cela aurait dû venir à l’esprit, murmura Samakro.

La révélation de Thalias eut l’effet d’un ouragan dans son cerveau. Les sky-walkers et leur Troisième Vue comptaient parmi les secrets les mieux gardés de l’Ascendance. Si cette non-Chiss était capable de s’introduire ou de puiser dans cette capacité, les conséquences pourraient être catastrophiques.

Et avec cela, toute cette histoire venait soudain de prendre une tournure inattendue.

— Pourquoi manipule-t-elle Che’ri, de toute façon ? Juste pour s’amuser ?

— Je ne pense pas qu’elle exerce vraiment un contrôle sur elle. En tout cas, ce n’est pas ce que dit Che’ri. La Magys s’inquiète pour la sécurité du Gardien, et elle voit Che’ri et le Springhawk comme étant sa seule protection.

— Elle l’appelle le Gardien, maintenant ? demanda Samakro d’une voix acerbe. Qu’est-ce que ça veut dire ? Elle l’a adoptée dans son clan ?

— Je ne sais pas comment elle le voit, confessa Thalias. Je sais juste qu’elle pense qu’il est en danger, et que…

— Et que nous sommes les seuls qui peuvent le sauver. Oui, vous l’avez déjà dit.

— Parce que si un autre Cuirassé de Combat les attend sur Aurore, le Capitaine Thrawn et les Paccosh seront en grand danger.

— Le Springhawk ne sera pas d’une grande aide pour leur frégate de blocus, remarqua Samakro. Pas dans un combat rapproché. La dernière fois que nous avons été aux prises avec l’un d’eux, il a fallu la puissance combinée du Vigilant et du Grayshrike.

— Je sais, fit Thalias en grimaçant. Le Capitaine Thrawn m’a montré leurs rapports.

— Vous vous rendez donc bien compte que s’y rendre revient à signer notre arrêt de mort à tous. Est-ce que la Magys en est consciente ? En a-t-elle seulement quelque chose à faire ?

— Je ne sais pas, avoua Thalias. Tout ce que je sais, c’est que Che’ri en a quelque chose à faire et elle est convaincue que notre présence là-bas est nécessaire.

Samakro tourna la tête en direction de la porte fermée de la chambre de la jeune fille.

— Et vous ? demanda-t-il. Que pensez-vous de tout cela ?

— Je ne pense pas que mon avis entre en ligne de compte, répondit la tutrice. Vous êtes le commandant actuel du Springhawk, Che’ri est votre sky-walker. Tout ce qui compte, c’est ce que vous deux vous déciderez.

— Sauf que si je ne me range pas derrière l’avis de Che’ri, nous ne sommes pas à la veille de rentrer. Je n’ai pas non plus l’impression que mon avis entre en ligne de compte.

— Votre commandant est en danger, fit Thalias en haussant les épaules. La moindre des choses serait d’aller le voir se faire tuer. Cela permettrait à la Syndicure de garder des dossiers en ordre.

— Ça, c’est certain, admit Samakro d’un air grave. Et nous savons tous à quel point ils aiment tout consigner.

— Je comprends que vous puissiez ne pas être d’accord avec ça, mi-capitaine. Tout ce que je peux dire, c’est que Che’ri estime que ce doit être fait et j’ai toute confiance en son jugement.

— Je m’en rends bien compte, fit Samakro en la regardant droit dans les yeux. Laissez-moi vous présenter clairement ma position. Me rendre sur Aurore serait une violation délibérée de l’ordre que mon commandant m’a donné. Le fait que suivre cet ordre puisse également conduire à sa perte ne change rien à mon obligation d’y obéir.

— Je sais. Mais je pensais…

— Je n’ai pas terminé, l’interrompit-il. En même temps, les sky-walkers sont un élément essentiel de tous les voyages de la Flotte de Défense et d’Expansion. Au cours des mois où Che’ri était à bord, j’ai gardé un œil attentif sur ses envies et ses humeurs. Je ne l’ai jamais vue faire de demande extravagante ou frivole, et sa désobéissance actuelle aux ordres ne lui ressemble tellement pas que je suis enclin à prendre ses craintes très au sérieux.

Il jeta un autre regard vers la chambre de la sky-walker.

— Heureusement pour elle, c’est moi qui suis aux commandes. Ce qui veut dire que je suis habilité à changer ou à ignorer les ordres si j’estime que la situation l’exige.

— Êtes-vous en train de dire… ?

La tutrice sembla presque défaillir.

— Merci, mi-capitaine.

— Ne me remerciez pas encore, l’avertit Samakro. Si nous voulons y arriver à temps, il va y avoir des prérequis, ainsi que des conditions.

Il leva une main et commença à énumérer avec ses doigts.

— Premièrement : si nous devons nous rendre sur Aurore puis sur Naporar avant que le Général Suprême Ba’kif ne commence à s’inquiéter, vous serez toutes les deux contraintes de vous surpasser. Pauses courtes, sommeil réduit, repas sur le pouce… En d’autres termes, vous vivrez quasiment sur la passerelle. Si vous ne pensez pas en être capables, dites-le tout de suite, et j’ordonne au Commandant supérieur Kharill de faire demi-tour vers l’Ascendance.

— Nous en sommes capables, confirma Thalias avec assurance.

— Je l’espère. Deuxièmement : vous ne parlerez à personne de ce qui s’est passé avec la Magys. Ni ici, ni sur Aurore, ni sur Naporar. Tout ce qui devra être révélé au Conseil ou à la Syndicure devra l’être par moi.

— Compris.

— Enfin, troisièmement, continua Samakro en plissant les yeux, avant que nous ne fassions quoi que ce soit – avant que je laisse revenir la Sky-walker Che’ri sur la passerelle –, vous vous assurerez qu’il soit bien clair pour elle que si toute cette histoire part de travers, cela pourrait signifier la fin de nos carrières à tous. Pas seulement la vôtre et la mienne, mais également la sienne. Si elle espérait un jour faire partie d’une des Familles Régnantes, elle peut faire une croix dessus dès aujourd’hui. En fait, même les Quarante pourraient la rejeter après cela. Si vous pensez qu’elle n’est pas capable de supporter ça, dites-le-moi tout de suite.

— Elle pourra le supporter, confirma Thalias.

Elle croisa une nouvelle fois le regard du mi-capitaine…

— Mais je m’en assurerai, ajouta-t-elle.

— Oui, faites ça. Depuis combien de temps est-elle endormie ?

Thalias regarda le chrono.

— Environ vingt minutes.

— Combien de temps dort-elle habituellement ?

— Environ huit heures d’affilée.

— Je lui en laisse quatre. Je vous attends toutes les deux sur la passerelle dans quatre heures et quinze minutes.

Thalias grimaça, mais son hochement de tête fut malgré tout déterminé.

— Nous y serons.

— Moi aussi. En attendant, je nous ferai voyager par sauts successifs. J’imagine que Che’ri nous conduisait directement vers Aurore ?

— Depuis le moment où elle a repris la navigation, confirma la tutrice.

— Très bien. Maintenant que je sais que nous ne regardions pas au bon endroit sur les cartes, nous serons capables de calculer assez facilement notre position. N’oubliez pas : quatre heures et quinze minutes. Ne soyez pas en retard.

— Nous serons à l’heure, promit Thalias.

— Et n’oubliez pas que les Paccosh voyagent avec un Éclaireur, avertit Samakro. Si nous voulons atteindre Aurore avant eux, ou simplement avant que tout ne soit terminé, il va falloir nous surpasser.

— Ne vous inquiétez pas, mi-capitaine. Nous y arriverons.

— Je l’espère. Pour notre intérêt à tous.

*

L’écoutille de la suite se referma derrière Samakro et, l’espace de quelques secondes, Thalias se contenta de la regarder. Puis, dans un soupir fatigué, elle retourna vers le canapé et s’assit.

— Tu as entendu ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Che’ri alors qu’elle entrait dans le salon.

Pas depuis sa propre chambre, dont la porte était fermée, mais depuis celle de Thalias, restée ouverte. Par chance, Samakro n’avait pas pensé à vérifier dans cette pièce.

— Merci, ajouta la jeune fille.

— Pour quoi ? cracha Thalias.

Maintenant que le bouleversement émotionnel de la confrontation retombait, la rudesse de la réalité de ce qu’elle avait fait, et de ce qu’elle avait accepté de faire, la heurtait de plein fouet.

— Pour t’avoir laissée écouter ? poursuivit-elle. Ou pour avoir accepté d’organiser avec le Mi-Capitaine Samakro la destruction de ton avenir ?

— Pour m’avoir laissée écouter, répondit la sky-walker.

Sa voix et son visage étaient calmes, même si Thalias n’aurait su dire si cela était dû à une intense confiance en elle ou si Che’ri était trop fatiguée pour ressentir quelque chose.

— L’avenir de personne n’a été détruit.

— Je sais.

La tutrice ressentit une légère vague de honte. Elle n’avait aucune raison de cracher ses doutes et sa culpabilité au visage de la jeune fille.

— Donc tu as entendu ses conditions, continua Thalias. Qu’en penses-tu ?

— On peut le faire. On doit le faire.

— Je sais. Très bien. Tu devrais aller te coucher maintenant. Ces quatre heures risquent de passer très vite.

— D’accord, fit Che’ri en se dirigeant vers sa chambre.

Elle s’arrêta devant l’écoutille et posa sa main au-dessus du panneau de commandes.

— J’ai une question… Pourquoi avez-vous dit que la Magys l’appelle le Gardien ?

— J’estimais que le Mi-Capitaine Samakro avait besoin d’un peu plus de persuasion, admit Thalias. J’ai trouvé que ça sonnait bien. Pourquoi tu veux savoir ça ?

— Je me demandais, c’est tout. Parce que je ne pensais pas vous l’avoir dit. Peu importe, bonne nuit.

Elle pressa la commande d’ouverture de l’écoutille.

— Attends une minute. Qu’est-ce que ça veut dire, tu ne me l’as jamais dit ? Tu ne m’as pas dit quoi ?

— Que la Magys parle souvent du Gardien de son peuple, répondit Che’ri.

Elle s’arrêta et se tourna à demi pour regarder Thalias d’un air perplexe.

— Je ne pensais pas l’avoir fait, mais j’imagine que j’ai dû le faire.

— Non, tu ne l’as pas fait, murmura Thalias.

Une étrange sensation s’emparait d’elle alors qu’elle dévisageait la jeune fille.

— Jamais. J’ai simplement… Je pensais l’avoir inventé, ajouta-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit Che’ri. C’est pas grave. Réveillez-moi quand ce sera l’heure, d’accord ?

— Bien sûr.

Thalias regarda sa protégée rejoindre son lit et fermer l’écoutille derrière elle. Puis, l’épuisement lui faisant tourner la tête, elle se dirigea vers sa propre chambre.

L’épuisement lui faisait tourner la tête, tout comme des pensées noires et sinistres.

Elle avait bien inventé toute cette histoire à propos du Gardien, non ? Bien entendu qu’elle l’avait inventée. Ce n’était qu’une simple coïncidence si ce terme rappelait quelque chose que la Magys avait dit à Che’ri.

Parce que Thalias ne pouvait pas entendre la Magys. Sa Troisième Vue l’avait quittée depuis bien longtemps. Elle ne pouvait plus faire naviguer les vaisseaux, voir quelques secondes dans le futur, ou faire toutes ces choses dont les sky-walkers étaient capables. En tout cas, elle n’entendait aucune voix dans sa tête. Absolument aucune.

Et pourtant…

Le Gardien.

Elle s’assura de bien mettre un réveil à l’heure spécifiée par Samakro. Elle était épuisée ; mais elle avait encore quelque chose à faire avant de s’endormir. Quelque chose qu’elle aurait certainement dû faire depuis très longtemps.

Le cylindre de données que l’Assistant en chef Thivik lui avait confié sur Naporar était dissimulé dans l’un des tiroirs de sa commode. Elle le récupéra, en même temps que son questis, retira ses chaussures et s’allongea sur son lit.

Et, malgré toutes les peurs et les incertitudes qui se bousculaient toujours dans son esprit, elle commença la lecture.

*

Qilori ne connaissait pas le nom du système vers lequel Thrawn lui avait ordonné de guider le vaisseau paccien. Il n’était même pas sûr qu’il en possédât un qui soit connu par quelqu’un d’autre que ses habitants. En tout cas, ni le Général Yiv, ni Jixtus ne lui avaient déjà parlé de cet endroit. Ce qui l’inquiétait.

Bien qu’en toute honnêteté, tout dans ce voyage l’inquiétait.

À l’époque où il servait secrètement Yiv, il avait pris l’habitude de recevoir des alertes au sujet de batailles ou d’incursions à venir. Parfois, il ne s’agissait que des points cruciaux des plans de conquête nikardun pour lesquels le général avait besoin d’un Éclaireur afin de guider ses vaisseaux. Il en recevait beaucoup moins avec Jixtus : le Grysk gardait davantage ses plans pour lui et, bien entendu, il avait ses propres navigateurs pour ses voyages secrets.

Mais Yiv n’était plus, Jixtus était quelque part en train de manigancer il ne savait quel plan et Qilori avait été envoyé auprès des Kiljis. Ils ne l’avaient pas apprécié, l’avaient considéré comme infiniment inférieur, et ne lui avaient rien révélé de leur mission sur Rapacc au-delà du fait qu’il devait les y conduire et que le Général Crofyp lui indiquerait le point de rendez-vous.

Néanmoins, même cette infime information préalable avait disparu. Qilori était avec Thrawn et les Paccosh désormais et, dans deux jours, il serait expédié dans l’inconnu sans aucune préparation.

Deux jours encore à s’inquiéter de ce qui pourrait les attendre à l’autre bout de ce voyage.

Il ruminait tout cela en sirotant sa boisson aux feuilles de thé galara, ses ailettes battant nerveusement sur ses joues. Encore six petites minutes avant la fin de sa pause, puis il enfilerait de nouveau son casque et retrouverait l’hyperespace. Au moins, quand il était enveloppé par la Grande Présence, il pouvait oublier tout ou presque de sa situation actuelle.

Mais pas complètement.

Il entendit derrière lui le bruit de l’écoutille de la passerelle qui s’ouvrait. Qilori se retourna, s’attendant à voir Uingali foar Marocsaa, ou le lieutenant de son escouade de commandos, venu lui confirmer l’état d’avancement du vaisseau après la prise de relais de l’équipage.

Ce n’était ni l’un ni l’autre. C’était Thrawn.

— Qilori d’Uandualon, salua le peau bleue d’un air grave en avançant vers le poste de navigation.

Ses yeux rouges luisants balayaient la passerelle tandis qu’il marchait et s’imprégnait de chaque détail.

— Je crois savoir que notre trajet n’a pas pris de retard.

— Oui, confirma Qilori. J’estime qu’il nous reste encore deux jours avant d’arriver.

— Excellent. Comment va le casque ?

— Pas aussi isolant qu’un véritable casque de privation sensorielle, lui répondit le navigateur en observant l’objet en question posé sur sa console. Mais il fait l’affaire.

Il jeta un coup d’œil tout autour de lui sur la passerelle.

— Les Paccosh ont également appris à être discrets, ajouta-t-il. Ce qui aide considérablement.

— Je m’assurerai de le faire savoir au Commandant Uingali. Qui est Jixtus ?

Qilori força ses ailettes à rester immobiles. Il avait su que cette conversation viendrait tôt ou tard. Il avait su, avec autant de certitude, qu’il n’aurait absolument aucun moyen d’y échapper.

Ce qui était un énorme problème. Quiconque ayant déjà rencontré Jixtus, qui avait déjà vu les précautions qu’il prenait pour dissimuler jusqu’à son apparence physique, savait à quel point il était mystérieux. Il n’apprécierait pas que son nom soit communiqué, en particulier à des gens qu’il avait l’intention d’anéantir.

Mais Jixtus n’était pas là. Thrawn, oui. Et il était, à sa manière, tout aussi dangereux que le Grysk. Tout ce que Qilori pouvait faire était d’essayer de distiller suffisamment d’informations pour satisfaire le Chiss tout en évitant de se condamner à une mort lente et douloureuse quand Jixtus le retrouverait.

— Il est très mystérieux, mais il semble être celui qui dirige l’Illuminat Kilji.

— Vous avez dit tout à l’heure que Jixtus n’était guère plus que leur associé, s’étonna Thrawn. Vous prétendez maintenant qu’il les dirige ?

Les ailettes de Qilori tressaillirent. Il avait espéré que Thrawn n’était pas à portée quand il avait palabré avec ceux qu’il pensait être des Nikardun.

Mais évidemment, Uingali avait dû lui repasser l’enregistrement après coup.

— En réalité, je ne suis pas certain de savoir comment cela fonctionne, avoua-t-il. J’ai l’impression que Jixtus donne parfois des instructions, mais qu’il en reçoit également.

— Des instructions du Généralirius Nakirre ?

Cette fois-ci, même les efforts de Qilori n’empêchèrent pas ses ailettes de réagir. Il n’avait pas donné ce nom à Uingali, il en était certain. Où et comment Thrawn l’avait-il appris ?

— Je ne sais pas à qui parle Jixtus.

— Mais vous connaissez le nom du Généralirius Nakirre ?

— Je l’ai déjà entendu, oui, nuança Qilori.

— Vous savez également que Jixtus commandait le Général Yiv.

— Ils étaient associés…

— Vous savez qu’il commandait les Nikardun.

Les ailettes de Qilori s’aplatirent contre ses joues.

— Tout ce dont je suis sûr, c’est qu’ils étaient associés.

— Ce n’est pas ce que vous avez dit à Uingali sur Rapacc.

— Je pensais m’entretenir avec un groupe de Nikardun, expliqua Qilori. Je leur ai dit ce que j’estimais être en mesure de les adoucir pour qu’ils nous laissent passer sans recourir à la violence.

— Un objectif louable, commenta Thrawn. Votre Général Crofyp a également indiqué que les Kiljis commandaient Jixtus, pas l’inverse.

— Je ne sais pas ce que pense le Général Crofyp. Cela dit, il a une opinion assez exagérée de lui-même et de son peuple.

— Avait une opinion assez exagérée, corrigea Thrawn. Il est mort désormais.

Qilori grimaça.

— Oui, je sais.

L’espace d’un instant, Thrawn resta silencieux.

— Il y a quelque chose que vous devez prendre en compte, Qilori d’Uandualon, finit-il par dire. Au bout du compte, je finirai par tout savoir. Tout sur Jixtus, sur les Kiljis, sur les Nikardun…

Ses yeux luisants semblèrent scintiller.

— … et sur vous. Si vous me mentez, je finirai par le savoir. Souhaitez-vous que je vous explique ce qui se passera alors ?

Un long frisson parcourut le corps de Qilori, ce qui eut pour effet de raidir ses ailettes et de les ouvrir vers l’extérieur.

— Non. Mais je ne sais vraiment pas grand-chose. Jixtus ne me dit rien de plus que ce qu’il estime que je dois savoir.

— Je peux le comprendre, répondit Thrawn.

La menace dissimulée dans sa voix avait disparu. Ils n’étaient désormais plus que deux personnes en pleine conversation.

— Parlez-moi des Grysks, continua le Chiss.

— Jixtus a mentionné ce terme. Mais je ne sais pas s’ils sont une espèce, une organisation, une famille ou tout simplement une philosophie.

— Comme l’objectif kilji d’illumination universelle ?

— Ce serait possible, oui.

— Quel est l’objectif de Jixtus ?

Qilori renâcla et ses ailettes palpitèrent.

— Le même que celui du Général Yiv, des Kiljis et de tout le monde dans cette partie du Chaos, répondit-il. La neutralisation de la menace causée par l’Ascendance chiss.

Il y eut un autre moment de silence.

— Est-ce réellement comme cela que nous sommes perçus ? demanda finalement Thrawn.

Si vous me mentez, je finirai par le savoir.

— De nombreuses nations et espèces vous perçoivent de cette manière, en effet, lâcha Qilori à contrecœur.

— Je vois.

Thrawn fit un geste en direction du casque de privation sensorielle.

— Votre pause est presque terminée. Une dernière question. L’Éclaireur que nous poursuivons vers Aurore. Est-ce l’un de vos amis ?

— Non. En fait, je le connais à peine. Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Parce que quand notre voyage sera terminé, il trouvera certainement la mort, répondit calmement Thrawn.

— Je vois.

Il hésita, sachant au plus profond de lui que c’était une chose stupide à dire, en particulier maintenant. Mais il ne put y résister.

— Et vous vous demandez pourquoi les Chiss n’ont aucun ami.

L’expression de Thrawn se durcit et, pendant un horrible instant, Qilori crut qu’il venait de commettre la dernière erreur de sa vie.

— Laissez-moi vous expliquer quelque chose, Qilori d’Uandualon, indiqua calmement le Chiss. Mon travail – la seule raison de mon existence – est de défendre l’Ascendance chiss et de protéger mon peuple. Je ferai tout ce qui sera nécessaire pour y parvenir, et ne permettrai à rien ni personne de se mettre en travers de mon chemin. Comprenez-vous bien ?

Dans un effort suprême, Qilori parvint à garder ses ailettes immobiles.

— Oui.

— Très bien.

Thrawn soutint son regard encore quelques instants avant d’incliner la tête.

— Je crois qu’il est désormais temps pour nous deux de retourner aux tâches qui nous ont été attribuées.

— Oui, capitaine.

Qilori se tourna vers son poste et ramassa son casque. Il entendit derrière lui l’écoutille de la passerelle s’ouvrir de nouveau. Il enfila alors le dispositif de privation sensorielle et commença à l’ajuster.

— Nous continuons ? demanda une voix inconnue.

— Nous continuons, Magys, confirma Thrawn. Avez-vous eu des nouvelles ?

— Oui, répondit l’autre. Des amis seront là pour nous accueillir quand nous arriverons.

— C’est bien d’avoir des amis, répondit Thrawn d’une voix étrangement mélancolique. On m’a rapporté que les Chiss n’en avaient aucun.

— Ce serait de fait une tragédie, conclut la Magys. Venez. J’aimerais m’entretenir avec vous de la manière dont vous allez libérer notre monde. Et du prix que cette liberté va coûter.

Chapitre onze

Comme Ar’alani s’y était attendue, la mission de garde planétaire s’avérait plutôt monotone. Même en sachant que des vaisseaux de guerre non-chiss rôdaient au sein de l’Ascendance, cela n’enlevait rien au fait que le Vigilant passait tout son temps à faire inlassablement le tour de Sposia, restant à l’écart des vaisseaux de patrouille tendus et des transports civils nerveux, en attendant que les menaces potentielles débarquent d’elles-mêmes.

Jusqu’ici, rien ne s’était passé. Mais Ar’alani savait qu’il ne fallait pas laisser ses officiers et ses guerriers devenir trop sûrs d’eux. Une telle attitude ne jouait qu’en faveur de l’ennemi. De fait, exercices, alertes soudaines, ainsi que tous types de défis physiques et mentaux étaient devenus leur quotidien.

Pourtant, même après quelques-uns de ces défis inattendus, la routine s’installait.

Au moins le Vigilant ne subissait pas l’hostilité silencieuse dont certains vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion faisaient l’expérience à cause de leurs nouvelles fonctions. La plupart des planètes chiss étaient dominées par des familles appartenant aux Neuf ou aux Quarante, et beaucoup de ces élites voyaient comme une insulte envers leurs propres capacités défensives de telles intrusions dans ce qu’elles considéraient comme étant leur territoire. Sposia, bien que techniquement contrôlée par les Clarr et les Obbic, incluait également des Kynkru et des Csap dans leur système de patrouille. Ces quatre familles étaient généralement enclines à s’en remettre aux Stybla en matière de politique de défense. Ces derniers, compte tenu de leur position peu enviable dans la hiérarchie des Quarante, étaient plus que ravis d’accepter toute l’aide que pourraient leur offrir les vaisseaux de guerre venus de Csilla et Naporar.

Ar’alani était assise dans son fauteuil de commandement, cherchant quelque chose de nouveau à proposer à son équipage, quand Larsiom s’agita sur son siège devant la station comm.

— Amirale ? appela-t-elle depuis l’autre côté de la passerelle. Nous recevons une transmission du Général Suprême Ba’kif.

— Confirmez et connectez-nous, indiqua Ar’alani en activant son micro. Général Suprême Ba’kif, ici l’Amirale Ar’alani.

— Bonjour amirale, répondit la voix de Ba’kif. Je crois savoir que les choses sont toujours calmes en orbite de Sposia ?

— Oui, général suprême, tout est calme jusqu’ici. Vous attendez-vous à ce que cela change ?

— C’est une bonne question. J’imagine que vous avez suivi les rapports au sujet de notre mystérieux Jixtus et de ses voyages ?

— Oui, général suprême, je les ai suivis.

Ar’alani grimaça intérieurement. Jusqu’ici, le croiseur de combat kilji avait visité six planètes et Jixtus s’était entretenu avec quatre officiers supérieurs des Neuf et treize des Quarante. À cette vitesse, il aurait couvert la quasi-totalité de la hiérarchie chiss en moins d’un mois.

— Sposia est-elle sa prochaine étape ? demanda-t-elle.

— Nous l’ignorons. Pour l’instant, nous n’avons pas été capables de déterminer une logique dans ses déplacements, aussi bien en ce qui concerne la position des planètes ou l’importance des familles au sein de l’Aristocra. Mais cela nous amène à une autre question, plus pressante. Depuis la nuit dernière, deux autres des Neuf ont commencé à déplacer leurs vaisseaux de guerre.

— Magnifique, commenta l’amirale en faisant la moue. Cela nous en fait combien, cinq, maintenant ?

— Exact. Ce qui est inquiétant au sujet de ces repositionnements en particulier, c’est qu’ils n’ont pas vertu à renforcer les défenses de la famille, mais semblent être destinés à ajouter une présence supplémentaire dans les mondes accueillant des bastions Pommrio, Erighal et Xodlak.

— Ceux que Jixtus montre du doigt, commenta Ar’alani en secouant la tête. C’est ridicule.

— Je suis d’accord avec vous, concéda Ba’kif. Et en toute autre circonstance, je dirais qu’il est impensable que l’on puisse prêter attention aux divagations d’un non-Chiss. Mais avec toutes les incertitudes et les soupçons qui entourent toujours l’incident d’Hoxim, les vieilles rivalités remontent à la surface.

— Et naturellement, ces familles ont beau proclamer leur innocence, cela ne change absolument rien à ces soupçons.

— Bien sûr que non, répondit gravement le général suprême. Leurs Patriarches continuent de nier toute implication avec des non-Chiss. Ils assurent que Jixtus est un menteur et que la vid qu’il montre à tout le monde n’est qu’un canular.

— Est-ce que c’en est véritablement un, général suprême ?

— Là est la question, en effet. La qualité de cette vid est plutôt basse, et j’ai ouï dire que les techniques d’amplification que tout le monde utilise ont autant de chance de créer de nouvelles images que de clarifier celles qui y sont déjà présentes. Ce que je trouve plus préoccupant, ce sont les informations que j’ai reçues il y a moins d’une heure et qui…

— Juste un instant, général suprême, le coupa Ar’alani en ramassant son questis.

C’était très impoli d’interrompre un supérieur, mais une pensée soudaine lui était venue à l’esprit. Elle devait absolument aller au bout de celle-ci avant de perdre le fil de son raisonnement.

— Vous avez dit que tout le monde utilisait des amplificateurs d’images. Est-ce également le cas des Clarr ?

— Leur rapport comportait une version amplifiée de la vid, effectivement, répondit Ba’kif. À quoi pensez-vous ?

— La notion de « tout le monde », général suprême, répondit-elle en cherchant rapidement dans les enregistrements de données du Vigilant.

Elle trouva le dossier… puis le fichier…

— Le rapport du Patriarche Thurfian indiquait que Jixtus avait offert une aide militaire aux Mitth, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet, confirma Ba’kif. Il a également indiqué l’avoir refusée tout net.

— Tout comme les autres Patriarches. Tous, à l’exception du Patriarche Rivlex. Son rapport ne faisait d’ailleurs aucunement mention d’une telle proposition, et encore moins d’un refus de sa part.

— Intéressant, commenta Ba’kif, dont la voix était porteuse d’une attention renouvelée. Rivlex est également le seul qui ait envoyé quelqu’un sur le Whetstone pour s’entretenir directement avec Jixtus. Il me semble qu’il a prétendu vouloir envoyer l’un des siens pour voir ce croiseur de combat de plus près.

— C’est effectivement ce qu’il a dit.

Là, elle le tenait.

— Je viens de trouver ce que je cherchais, général suprême. Pouvez-vous afficher les enregistrements amplifiés des rapports Mitth et Clarr ?

— Un moment, fit Ba’kif avant une courte pause. Je les ai.

— Si vous voulez bien les diffuser en parallèle.

Il y eut un autre blanc. Ar’alani repassa également les deux extraits de cinq secondes afin de se rafraîchir la mémoire.

— Intéressant, commenta Ba’kif. La version des Clarr est plus longue d’un quart de seconde que toutes les autres. Je ne l’avais même pas remarqué.

— Ce n’est absolument pas évident. Il se trouve que je m’en étais rendu compte, mais avais complètement oublié ce détail jusqu’à ce que vous ayez dit « tout le monde ».

— Une idée de ce que cela peut bien vouloir signifier ?

— Rien de solide, répondit Ar’alani. J’imagine que les Clarr ont reçu une plus grande partie de l’enregistrement, que ce soit comme cadeau ou en échange d’un paiement, et quand ils ont eu besoin d’envoyer une copie de leur enregistrement amplifié, ils ont légèrement raté leur montage.

— Ou alors Jixtus leur a donné une version plus longue afin, justement, de semer le doute sur la famille.

— Oui, général suprême, c’est également une possibilité.

— Dans tous les cas, une logique est en train de se dessiner en ce qui concerne les Clarr, indiqua Ba’kif d’un air songeur. Un enregistrement plus long, leur visite sur le Whetstone et le fait qu’ils aient immédiatement envoyé l’Orisson faire le tour de tous les mondes et de toutes les installations majeures de leur famille. Ajoutez à cela la présence probablement fortuite de l’Orisson sur Jamiron quand les prétendus vaisseaux de patrouille Xodlak et Erighal ont attaqué quatre de leurs cargos, et tout ce schéma devient quelque peu déroutant.

Ar’alani fronça les sourcils. Le rapport initial de la Capitaine Ziinda avait indiqué que les assaillants des cargos n’avaient pas pu être identifiés. Celui de la Capitaine Roscu, arrivé dans la foulée, précisait qu’il s’agissait d’appareils Xodlak et Erighal. Et maintenant, Ba’kif utilisait l’adjectif « prétendus » ?

— Dois-je en déduire que de nouveaux éléments sont arrivés ? demanda-t-elle.

— C’est effectivement le cas. Je m’apprêtais à vous le dire quand vous avez mentionné ces autres éléments étranges.

— Oui, général suprême, fit Ar’alani qui sentit son visage s’empourprer. Je vous présente mes excuses pour cette interruption.

— Vous n’avez pas à vous excuser, amirale, lui assura Ba’kif. Ces informations étaient à la fois utiles et arrivaient à point nommé. Quant à cette dernière révélation, j’hésite encore entre la divulguer et la garder temporairement pour moi. J’ai échangé avec la Capitaine Ziinda, qui me l’a transmise et… eh bien, j’imagine qu’il est préférable que ce soit elle qui vous donne les détails. Laissez-moi un instant pour la convier à notre conversation.

— Bien, général suprême.

Ar’alani fronça un peu plus les sourcils en transférant la transmission de Ba’kif depuis le haut-parleur de la passerelle vers celui, plus discret, de son fauteuil de commandement. Toute cette histoire prenait une tournure de plus en plus étrange.

— Amirale, nous avons de la compagnie, intervint Wutroow.

Ar’alani leva les yeux. La seconde du Vigilant, debout derrière Oeskym et le poste d’artillerie, pointait du doigt la baie d’observation et un vaisseau qui apparaissait au loin.

— Quand on parle du loup ardent…, continua Wutroow. C’est l’Orisson.

— Ça, par exemple, s’étonna Ar’alani. Quel sens du timing. Sous-Commandante Larsiom, contactez-les et demandez-leur ce qu’ils viennent faire ici. Tournez-le comme une proposition de les aider dans leur projet, quel qu’il soit.

— Oui, amirale, confirma l’officière comm avant de se tourner vers sa console.

— Très bien, amirale, la Capitaine Ziinda nous a rejoints, annonça Ba’kif.

— Capitaine, fit Ar’alani en captant le regard de Wutroow et en lui faisant signe. J’espère que vous allez bien ?

— Très bien, amirale, je vous remercie. C’est une trouvaille intéressante que vous avez faite dans la version Clarr de l’enregistrement kilji. Je dois admettre que je suis passée complètement à côté.

— Dans une situation comme celle-ci, peu importe qui trouve les indices, tout ce qui compte, c’est qu’ils soient découverts par quelqu’un, commenta Ar’alani alors que Wutroow la rejoignait près du haut-parleur du fauteuil de commandement. J’ai cru comprendre que vous avez vous-même découvert quelque chose de très important.

— Oui, je crois bien, amirale. J’ai demandé à nos analystes d’observer attentivement les images de la Capitaine Roscu au sujet des patrouilleurs qui l’ont attaquée. J’imagine que vous êtes déjà au courant : les vaisseaux de guerre Erighal sont recouverts de subtils motifs décoratifs composés de lignes et de points, supposés rappeler la grandeur de leur famille à l’époque ancestrale de la marine aquatique.

— Oui, j’ai déjà entendu cela, confirma Ar’alani.

Elle devait bien admettre que, malgré tout, elle aurait eu bien peu de chances de le remarquer elle-même. Chaque famille possédait ses propres traditions et excentricités, et il était presque impossible de toutes les connaître.

— Cela servait initialement à faciliter l’identification des bateaux qui auraient été trop endommagés pour être reconnus, c’est bien cela ? avança Ar’alani.

— Oui, amirale, confirma Ziinda. Ce qui est important, c’est que tous les motifs sont les mêmes, mais comme ils sont faits à la main, il ne peut y en avoir deux identiques.

— Et vous avez été capables d’identifier les vaisseaux de patrouille qui se trouvaient en orbite de Jamiron ? demanda Ar’alani.

— C’est tout le problème, intervint Ba’kif. Les deux motifs Erighal étaient parfaitement identiques.

Ar’alani regarda Wutroow d’un air dubitatif.

— Et Roscu ne s’en est pas rendu compte ?

— Je doute que la Capitaine Roscu s’y soit intéressée, répondit Ba’kif. Mais il y a pire encore. Continuez, capitaine.

— Non seulement les deux motifs sont identiques, poursuivit Ziinda, mais ils correspondent à celui d’un des vaisseaux de patrouille Erighal qui étaient présents dans le Système Hoxim.

— Eh bien, ça, si c’est pas intéressant…, murmura Wutroow.

— En effet, acquiesça Ar’alani, la gorge serrée. Donc quelqu’un fabrique des copies de patrouilleurs chiss et les envoie se battre contre des cargos chiss ?

— C’est ce qu’on dirait, confirma Ba’kif. J’imagine que Roscu est en contact avec son Patriarche, mais nous n’avons aucune idée de ce qu’ils pensent de cette situation.

— Nous devrions peut-être le lui demander, suggéra Wutroow. Elle se trouve juste devant notre baie d’observation.

— Intéressant, fit Ba’kif. Je savais que l’Orisson avait quitté Jamiron, mais j’ignorais qu’il se dirigeait vers Sposia. Je me demande ce qu’il fait là-bas.

— Les Clarr ont une forte présence ici, lui rappela Ar’alani. Elle est peut-être simplement venue vérifier leurs défenses et leur état de préparation.

— C’est possible, concéda Ba’kif. Comme l’a dit la Capitaine Wutroow, nous pourrions le lui demander.

— Ce n’est pas une bonne idée, indiqua Ar’alani en jetant un regard noir à sa seconde.

La dernière chose qu’elle souhaitait était de chercher à avoir une conversation amicale avec la femme qui fut autrefois sa seconde sur le croiseur de patrouille Parala. En particulier quand il s’agissait de souvenirs peu agréables pour l’une comme pour l’autre.

— La Capitaine Roscu et moi-même ne sommes pas vraiment restées en très bons termes. Je doute qu’elle souhaite me parler.

— Peut-être parlera-t-elle à quelqu’un d’autre, suggéra Ziinda. Je ne connais pas votre histoire à toutes les deux, mais il me semble que nous avons là une belle opportunité qu’il ne faudrait pas gâcher.

— Je suis d’accord, ajouta Ba’kif. Pourquoi pas vous, Capitaine Wutroow ? La famille Kiwu a gardé une attitude plutôt neutre depuis le début de cette crise.

— Je serai plus que ravie de le faire, confirma Wutroow. Amirale ?

Ar’alani regarda de travers le vaisseau qui approchait.

— Sous-Commandante Larsiom, avez-vous pu joindre l’Orisson ? demanda-t-elle.

— Oui, amirale, répondit Larsiom, non sans hésitation. La Capitaine Roscu a accusé réception de notre prise de contact et de notre présence. Elle… refuse de nous faire part de l’objet de sa mission.

— En d’autres termes, elle a dit que ce n’étaient pas nos affaires ? demanda Wutroow.

— Plus ou moins, capitaine, confirma Larsiom en grimaçant.

— Elle n’a pas été plus amicale à mon égard, si cela change quelque chose, avança Ziinda.

— Cela ne change rien et elle a tort, indiqua fermement Ba’kif. Avec ces vaisseaux de guerre ennemis qui menacent l’Ascendance, la Force de Défense est en droit d’exiger qu’on lui fournisse toute information pouvant s’avérer pertinente. Mettez-moi en contact, amirale : je veux lui parler.

— Excusez-moi, général suprême, intervint Wutroow. Sauf votre respect, il me semble que vous m’aviez laissé la primeur de m’entretenir avec elle.

— Vous pensez pouvoir apporter le poids nécessaire, capitaine ?

— Je ne pense pas que le poids sera le facteur déterminant, général suprême, répondit Wutroow. Je connais ce genre de personnes et je pense pouvoir la faire parler.

— Très bien, capitaine. Je vous laisse une minute.

— Merci, général suprême. Sous-Commandante Larsiom, mettez-moi en contact avec l’Orisson.

— Vous êtes en ligne, capitaine, confirma cette dernière.

— Capitaine Roscu, ici la Capitaine de vaisseau Wutroow, seconde du Vigilant.

— Capitaine, j’ai déjà indiqué à votre officière comm que je ne pouvais pas vous parler de ma mission, répondit une voix féminine peu avenante.

— Ne vous inquiétez pas, je n’allais pas vous poser la question, précisa Wutroow. Je comprends les questions familiales : c’est pareil avec les Kiwu, également. Non, c’est tout à fait personnel, juste entre vous et moi. J’avais espéré que vous auriez pu me dire pourquoi l’Amirale Ar’alani s’est mise en colère et s’est carapatée de la passerelle quand elle a su que vous étiez là.

Ar’alani se tordit le cou pour regarder Wutroow, la mâchoire tombante. Sa seconde croisa son regard, secoua rapidement la tête et lui indiqua d’un geste de rester silencieuse.

— Ah bon ? demanda Roscu, dont l’animosité avait laissé la place à une forme d’amusement sournois. Vraiment ?

— Oh, vous auriez dû voir ça, lui assura Wutroow en adressant un sourire rusé à sa commandante. C’était comme si elle ne voulait même pas partager un fragment d’espace avec vous. Je ne l’avais jamais vue perdre son sang-froid de cette manière. Vous avez une idée de ce qui a bien pu se passer ?

— Je sais exactement ce qui s’est passé, confirma Roscu d’une voix satisfaite, mais légèrement teintée d’hésitation. C’est un canal comm sécurisé, j’imagine ?

— Je l’espère en tout cas, répondit Wutroow en ajoutant un peu de précautions dans son ton. Si cela vient aux oreilles de l’amirale, elle va me jeter dans un enclos de growzers enragés. Vous la connaissez.

— Que trop bien. Alors elle devient de plus en plus rancunière avec les années, c’est ça ? Bien. Que son passé la ronge de l’intérieur.

— Croyez-moi, son passé mange à sa faim. Allez, ne faites pas durer le suspense : elle pourrait revenir d’une minute à l’autre. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je vous la fais courte : quand elle était ma commandante, elle a étouffé une grave affaire de violation du règlement par l’un de ses officiers, expliqua Roscu. Je les ai interrogés tous les deux à ce sujet et demandé qu’ils soient inculpés. Ils ont réussi à s’en sortir blanchis tous les deux, mais j’imagine que cette histoire a laissé une belle tache sur son dossier parfait. Elle m’en veut depuis.

Ar’alani soupira en silence. Elle n’en avait pas voulu à Roscu à l’époque et ne lui en voulait pas davantage aujourd’hui. Mais, apparemment, Roscu voyait les choses différemment.

Alors, dans le fond, laquelle des deux se laissait ronger de l’intérieur ?

— Waouh, fit Wutroow, l’air ébahi. Et elle était votre supérieure ? Vous avez fait preuve de beaucoup de courage.

— Ce n’était qu’une question de conviction et d’intégrité, confia Roscu. Des qualités que les personnes qui l’ont couverte, elle et Thrawn, ne possédaient apparemment pas. Mais peu importe. Qu’elle profite de son bel uniforme blanc et de son absence de famille. J’espère au moins avoir été un obstacle sur sa route.

— À en juger par sa réaction de tout à l’heure, je dirais que vous avez été bien davantage qu’un simple obstacle. Même si cela n’a guère plus d’importance pour vous, compte tenu de votre position dans la chaîne de commandement. En particulier, avec tout ce qui se passe en ce moment. Au moins vous, vous n’avez à vous préoccuper que de la famille Clarr et aucun risque de vous faire prendre entre deux feux. Alors, qu’est-ce qui se passe vraiment ? Vous avez une idée ?

— Bien sûr que j’en ai une, répondit Roscu avec dédain. Je ne suis pas surprise que Csilla n’ait pas encore compris. Mais, une fois de plus, ce sont les mêmes personnes que celles qui n’ont rien su voir du manège d’Ar’alani et Thrawn. Aujourd’hui, ils font simplement la même chose avec les Dasklo.

— Aveugles un jour, aveugles toujours… Beaucoup de gens n’apprennent jamais. Alors, qu’est-ce que les Dasklo manigancent cette fois ?

— Encore et toujours les mêmes intrigues. Ils laissent ce non-Chiss, Jixtus, énerver tout le monde et pousser les familles à s’observer les unes les autres pendant qu’ils renforcent leur flotte bien au-delà des limites légales.

— Cela ne me semble pas très net, commenta Wutroow. J’imagine qu’ils cherchent à se débarrasser des Clarr une fois pour toutes ?

— Ou nous mettre à terre, tout du moins. Peut-être même qu’ils essaient de nous chasser des Neuf.

— C’est idiot, protesta Wutroow. Vos flottes familiales font la même taille, n’est-ce pas ? Comment peuvent-ils imaginer s’en prendre à vous ?

— Vous n’écoutez pas ? gronda Roscu. Je vous ai dit que les Dasklo allaient renforcer leur flotte. Mais ils ne donneront pas l’impression de le faire.

— Excusez-moi, mais vous m’avez perdue.

— C’est très simple, expliqua patiemment Roscu. Ils vont donner l’impression d’avoir énormément d’aide. Ils vont s’opposer à nous en prétendant qu’ils ont le soutien des Erighal, des Pommrio et des Xodlak.

— C’est exactement ce qu’a dit Jixtus, rétorqua Wutroow avec enthousiasme, comme si son cerveau plus lent venait enfin de comprendre quelque chose d’important. Il a dit que les Dasklo étaient en train de monter une alliance avec ces trois familles.

— C’est ce qu’il raconte. Peut-être même ce qu’il pense. Mais il se trompe. Quand l’attaque viendra, il y aura énormément de vaisseaux auprès des Dasklo, mais ils ne feront ni partie de la flotte Erighal, ni d’une autre. Ils appartiendront tous aux Dasklo.

Wutroow leva les sourcils d’un air interrogateur à l’attention d’Ar’alani. Pour toute réponse, cette dernière haussa les épaules.

— Demandez-lui, murmura-t-elle sans qu’aucun mot ne sorte de sa bouche.

La capitaine hocha la tête.

— Excusez-moi, mais vous m’avez une nouvelle fois perdue.

— C’est très simple, répéta Roscu, son ton patient laissant la place au phrasé condescendant qui, se remémora Ar’alani, rendait fous tous les officiers du Parala. Les Dasklo fabriquent de faux vaisseaux de patrouille Erighal.

— Ils font quoi ? Comment ?

— Avec un petit tour de passe-passe et beaucoup d’audace, répondit Roscu en se délectant de l’apparent étonnement de Wutroow devant le savoir et l’intellect supérieurs de l’officière Clarr. Les patrouilleurs ont tous la même structure de base, après tout. Vous prenez celui de quelqu’un d’autre, copiez son sceau et les décorations familiales pour les appliquer sur l’un des vôtres, et vous avez votre faux vaisseau.

— Mais s’ils se faisaient prendre… Non, c’est impossible. Comment pourraient-ils s’en tirer impunément ? Ils ne peuvent pas s’en tirer impunément.

— Ils l’ont déjà fait, précisa Roscu sur un ton devenu soudainement sinistre. Personne sur Csilla ne s’en rendra jamais compte, mais deux de ces prétendus vaisseaux de patrouille Erighal qui ont attaqué nos cargos en orbite de Jamiron étaient strictement identiques. Manifestement censés nous faire croire que les Erighal ont dérapé ; mais évidemment fabriqués par les Dasklo.

— Pourquoi est-ce si évident ? demanda Wutroow. Je n’ai pas de doutes sur ce que vous me dites – c’est exactement le genre de choses que feraient les Dasklo –, mais comment savez-vous qu’il ne s’agit pas des Erighal eux-mêmes ?

— D’une : les Erighal ne sont pas assez malins pour monter un coup pareil. De deux : ils n’ont pas les infrastructures capables de dissimuler de telles réalisations. Enfin, ils n’ont ni la même soif de sang ni le même culot.

— D’accord, dit doucement Wutroow comme si elle avait toujours un peu de mal à suivre le raisonnement. Mais nous avons tous vu la vid de Jixtus. Elle montre les Erighal et d’autres vaisseaux en pleine démonstration de combat à l’attention des Dasklo. Cela ne veut-il pas dire que ces quatre familles travaillent ensemble ?

— C’est ce que tout le monde pense, parce qu’ils ont tous été trop avares pour acheter le reste de la vid, répondit amèrement Roscu. Nous étions prêts à payer, ce qui explique pourquoi nous sommes au courant de toute l’histoire. En fait, je ne suis même pas certaine que Jixtus comprenne tout ce qui se trame.

— Eh bien, ne faites pas durer le suspense, insista Wutroow. Si la frégate Dasklo n’assistait pas à un genre de jeu de guerre, que faisait-elle là ?

Il y eut une courte pause.

— Désolée, fit Roscu d’une voix dont le feu et la passion avaient disparu. Je ne peux pas en parler. En fait, j’en ai peut-être même déjà trop dit.

— Oh, je vous en prie, supplia Wutroow en faisant une grimace à l’attention d’Ar’alani.

Si proche du but…

— Vous ne pouvez mettre fin à notre conversation maintenant. Et si personne ne parvient à le découvrir ? Je me poserai la question éternellement.

— Bienvenue dans une vie où on n’obtient pas tout ce que l’on souhaite, lâcha Roscu avec une légère amertume dans la voix. Mais ne vous inquiétez pas : vous n’aurez pas longtemps à attendre avant d’avoir la réponse. Quelques jours à peine.

— Quelques jours ? C’est à ce moment-là que vous allez en parler au reste de l’Ascendance… ?

— Ce fut un plaisir de discuter avec vous, capitaine. Méfiez-vous bien de votre glorieuse amirale.

Il y eut une tonalité…

— Transmission coupée, confirma Larsiom.

Wutroow soupira.

— Désolée, amirale, fit-elle.

— Vous n’avez rien à vous reprocher, lui assura Ar’alani. Je suis même plutôt étonnée qu’elle vous en ait dévoilé autant.

— Je voulais dire, désolée d’avoir dit que vous vous étiez carapatée, précisa la capitaine. Vous savez, maintenant que j’y pense, je ne suis pas sûre d’avoir déjà vu quelqu’un se carapater. Mais j’ai toujours adoré ce mot.

— Nous essaierons de l’utiliser plus souvent dans nos conversations, proposa Ar’alani. Elle a donc bien remarqué que les agresseurs de Jamiron étaient des copies.

— Mais elle est passée totalement à côté de l’identité de ceux qui les fabriquent, compléta Ba’kif en revenant dans la conversation. Donc ces non-Chiss à bord du Cuirassé de Combat ne se contentaient pas simplement d’améliorer le blindage de leurs propres cargos ou transports à cette fameuse base nikardun soi-disant détruite. Ils les transformaient en vaisseaux de patrouille chiss !

— Apparemment, acquiesça Ar’alani. Maintenant que j’y réfléchis, les vaisseaux que nous avons vus sur le site de réparation étaient de taille et de forme compatibles pour une telle transformation.

— Et le gros appareil que nous croyions être un quai de réparation mobile aurait pu devenir un cargo chiss, ajouta Wutroow.

— Alors que préparent-ils ? demanda Ziinda. Et quel est ce grand plan que Roscu imagine être préparé par les Dasklo ?

— Premièrement, je pense que nous pouvons dire que tous ses soupçons au sujet des Dasklo sont faux, annonça Ba’kif. Il est évident que c’est Jixtus qui tire tous les fils de cette histoire et qui manipule tout le monde, y compris les Clarr. Voire surtout les Clarr. Vous deux, continuez de parler : je vais me déconnecter le temps de vérifier quelque chose.

— Oui, général suprême, acquiesça Ar’alani en repensant à la discussion entre Wutroow et Roscu. Bon, alors… Roscu imagine que les Dasklo sont en train de préparer une offensive militaire contre les Clarr. Qu’a-t-elle bien pu voir dans la vid de Jixtus pour s’en convaincre ?

— J’étais justement en train de revoir l’échantillon gratuit, indiqua doucement Ziinda. J’ai eu une idée un peu étrange. Avez-vous vu comment la proue de la frégate Dasklo penche légèrement vers l’avant à la fin de la vid ? On dirait presque qu’elle se met en position pour lancer une volée de sphères à plasma sur les Erighal.

— Attendez un instant, que je vérifie, fit Ar’alani en diffusant sa propre copie.

Ziinda avait raison : il y avait effectivement un mouvement.

— C’est possible, continua-t-elle. C’est assez subtil, mais il y a bien quelque chose.

— Elle pourrait aussi être en train de se mettre en position pour orienter et activer un rayon tracteur, ajouta Wutroow.

— Ou elle fait les deux en même temps, avança Ziinda. Vous pensez que c’est ce qui se passe sur le reste de la vid ? Les Dasklo immobilisent le vaisseau Erighal et l’attirent à eux pour observer sa carlingue de plus près ?

— Peut-être, concéda Ar’alani. Roscu a effectivement parlé de quelqu’un qui prenait l’appareil de quelqu’un d’autre.

— Ce qui leur permettrait de recopier correctement les décorations de la coque, ajouta Ziinda.

— Exact, confirma l’amirale. Elle a également dit qu’elle ne pensait pas que Jixtus savait exactement ce qui s’était passé. De là où ont été captées les images, un barrage de sphères serait à peine visible, même avec une amplification de la vid, et un rayon tracteur ne se verrait tout simplement pas.

— Mais ce scénario n’a absolument aucun sens, fit Ziinda. Les Erighal sont déjà les alliés des Dasklo : ils n’auraient pas besoin de déployer de tels stratagèmes pour avoir un aperçu correct des décorations de leurs vaisseaux de patrouille.

— Et les Dasklo sauraient déjà que les carlingues des Erighal ne sont jamais identiques, ajouta Ar’alani. Mais tout ce débat est stérile, étant donné que nous considérons cette vidéo comme fausse.

— C’est vrai, confirma Ziinda. Une fausse confrontation et de faux vaisseaux, le tout fourni par ceux qui enregistraient la Bataille d’Hoxim.

— Ils en ont d’ailleurs certainement profité pour obtenir les motifs des vaisseaux Xodlak et Pommrio qui s’y trouvaient, fit Ar’alani en regardant la vid d’un air sombre. Et vont très probablement utiliser ces mêmes enregistrements pour étudier les techniques de combat chiss.

Ziinda murmura un juron dans sa barbe.

— Y compris comment tirer sur des vaisseaux de guerre chiss sans causer de dégâts trop importants, dit-elle d’une voix chagrinée. Voilà pourquoi ces patrouilleurs me tiraient dessus de façon aussi inefficace à Jamiron. Ils voulaient s’assurer que le Grayshrike survive pour qu’il y ait un témoin de plus de cette bataille.

— Que voulez-vous dire par « de façon aussi inefficace » ? demanda Ar’alani d’un air confus. Où ont-ils appris cela ?

— À Hoxim, répondit Ziinda. Ils ont vu comment les artilleurs de Thrawn…

Elle s’interrompit brutalement.

Mais c’était trop tard. Ar’alani leva les yeux vers Wutroow, tout aussi surprise que l’était l’amirale.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ? demanda Ar’alani. Capitaine Ziinda ? Qu’est-ce que vous venez de dire ?

— Toutes mes excuses, amirale, fit Ziinda d’une voix parfaitement maîtrisée. Ma langue a fourché.

— Oui, ça arrive, capitaine. Néanmoins, j’aimerais que vous terminiez votre phrase.

— Amirale, je ne peux vraiment pas…

— Très bien, me revoilà, retentit la voix sèche de Ba’kif dans le haut-parleur du fauteuil. Vous avez des conclusions ?

Ar’alani leva de nouveau les yeux vers sa seconde. Cette dernière haussa les épaules d’un air incertain et fit un geste d’impuissance.

— Rien de plus que des évidences, répondit l’amirale en se tournant vers son micro. Apparemment, les non-Chiss du Cuirassé de Combat étaient à Hoxim et ont utilisé leurs enregistrements pour créer des copies d’un des appareils Erighal présents à cette bataille.

— Ils en ont certainement copié d’autres, ajouta Ba’kif. Même s’il s’agissait probablement moins de copies que de camouflages. Malheureusement, l’autodestruction des agresseurs de Jamiron n’a rien laissé qui puisse permettre de les identifier. Nous allons continuer à chercher du matériel génétique et des profilés métalliques, mais cela prendra du temps.

— Roscu a dit que tout ne serait qu’une question de jours, murmura Ar’alani.

— Oui, c’est ce qu’elle a dit, confirma Ba’kif d’une voix sinistre. Dans tous les cas, je viens de jeter un œil aux déplacements de l’Orisson depuis que Jixtus s’est présenté sur Avidich. Le voyage de la Capitaine Roscu a démarré par une visite de tous les bastions Clarr et de tous leurs principaux centres manufacturiers, agricoles et de distribution.

— Ce qui semble plutôt raisonnable, compte tenu des circonstances, commenta Ar’alani.

— C’est vrai, admit Ba’kif. Mais au cours des derniers jours, son champ d’attention s’est quelque peu élargi. Elle visite à présent des systèmes où la famille Dasklo possède d’importants chantiers navals et usines de remise en état de vaisseaux.

— Tiens, tiens, murmura Wutroow dans sa barbe. Elle essaie de les prendre en flagrant délit.

— C’est ce que je pense, concéda Ba’kif. Il ne lui en reste qu’un : Krolling Sen sur Ornfra.

La gorge d’Ar’alani se serra. Krolling Sen n’était pas seulement le lieu où se trouvaient les chantiers navals les plus importants des Dasklo, mais également l’endroit choisi pour implanter leur département de recherche et développement dans les voyages spatiaux. Ils ne prendraient pas à la légère la visite de quelqu’un venu taper aux portes pour poser des questions, en particulier une Clarr comme Roscu qui les suspectait très clairement de violence envers les intérêts de sa famille.

— Je crains que cela ne finisse pas bien, prévint-elle.

— Je suis d’accord avec vous, acquiesça Ba’kif. Mais tant qu’elle se contente de faire le tour de l’Ascendance, de regarder et de parler, elle n’enfreint aucune loi, ni aucun protocole.

— Même si elle décide de mettre la pression aux Dasklo ?

— Tant que cela reste verbal, il n’y a rien que nous puissions faire pour entraver ses activités. Si quelqu’un se met à tirer – dans un camp ou dans l’autre –, alors la Syndicure et la Force de Défense pourront s’en mêler.

— Mais à ce moment-là, il sera trop tard, murmura Wutroow.

— C’est très probable, confirma Ar’alani. Il faut que quelqu’un l’intercepte sur Ornfra pour la dissuader d’aller trop loin.

— Ce ne sera peut-être pas possible, mais cela ne coûte rien d’essayer, indiqua Ba’kif. Capitaine Ziinda ?

— Général Suprême ? demanda Ziinda, quelque peu surprise qu’il s’adresse à elle.

Pas étonnant. Après ce mystérieux commentaire étouffé au sujet des artilleurs de Thrawn, elle s’était murée dans le silence, espérant peut-être se faire oublier au profit d’affaires plus importantes.

Pas étonnant. Mais pas de risque que cela fonctionne. Aux yeux d’Ar’alani, nourrir de tels espoirs et déployer de tels efforts n’était qu’une perte de temps.

— Je vous envoie de nouveaux ordres, lui expliqua Ba’kif. Vous allez vous rendre sur Ornfra, vous attendrez que la Capitaine Roscu arrive et ferez ce qui sera en votre pouvoir pour apaiser la situation.

— Ah… Bien, général suprême, répondit Ziinda. Je tiens à vous faire remarquer qu’elle ne m’accorde aucune confiance. En tant que membre de la famille Irizi, elle me considère comme une ennemie.

— Honnêtement, à ce stade, je doute qu’elle fasse confiance à qui que ce soit, confia Ba’kif. Néanmoins, vous êtes la seule que je puisse détacher maintenant. Si Roscu suit sa routine habituelle, elle va rester en orbite de Sposia encore quelques heures, s’entretiendra avec les dirigeants Clarr, puis partira vers Ornfra. Assurez-vous d’y être avant elle.

— Bien, général suprême.

— Quant à vous, Amirale Ar’alani, vous laisserez le commandement du Vigilant à la Capitaine Wutroow et préparerez une navette pour Csilla. Votre demande d’audience a été approuvée.

L’amirale se raidit.

— C’est compris, général suprême, dit-elle, les lèvres soudain sèches. Je me mets en route dès que possible.

— Je vous attendrai. Capitaine Wutroow, surveillez bien Sposia ainsi que vos arrières. Il n’y a aucune raison de penser que Jixtus soit au courant pour le GAU ou les objets qui y sont entreposés. Mais comme nous ne savons pas non plus ce dont il a véritablement discuté avec le Patriarche Rivlex, je ne préfère pas prendre de risque.

— Bien reçu, général suprême. Nous nous tiendrons prêts à toute éventualité.

— Parfait. Je vous contacterai sitôt que j’obtiendrai de nouvelles informations. En attendant, vous avez toutes reçu vos ordres. Bonne chance.

Ar’alani coupa son micro.

— Sous-Commandante Larsiom, fermez le canal comm, ordonna-t-elle. Ensuite, demandez au Guerrier supérieur Yopring de faire préparer une navette pour Csilla : équipage complet pour voyage longue distance ; un passager.

— Compris, amirale.

— Eh bien, c’était une façon intéressante de passer une heure, commenta Wutroow tandis qu’Ar’alani se levait en ramassant son questis. Vous avez d’autres ordres, amirale ?

— Juste celui que Ba’kif vous a donné. Restez aux aguets et à l’affût des ennuis. Oh, et si les ennuis arrivent vraiment, écrasez-les.

— Les ordres les plus simples sont toujours les meilleurs.

Wutroow inclina la tête sur le côté.

— Et pour revenir sur des choses moins simples, ajouta-t-elle, vous avez une idée de ce que Ziinda voulait dire avec ce commentaire au sujet des « artilleurs de Thrawn » ?

Ar’alani secoua la tête.

— En dehors du fait qu’elle ne voulait vraiment pas en parler, absolument aucune.

— Je présume que vous allez remédier à cette omission ?

— Vous présumez bien. Mais pas tout de suite. Nous avons de plus gros problèmes que les connivences que Thrawn a bien pu avoir à Hoxim. Plus important encore, Ziinda et Thrawn sont deux de nos meilleurs et plus loyaux atouts, je n’ai aucune envie de perdre ou d’affaiblir l’un d’entre eux.

— Cela veut-il également dire que vous n’en ferez pas mention au général suprême ?

Ar’alani hésita. Il y avait encore beaucoup de choses au sujet d’Hoxim que personne ne savait, mais que tout le monde voulait savoir.

Par-dessus tout, il y avait des choses que des gens comme Ba’kif avaient besoin de savoir. Quelle qu’ait pu être la stratégie que Thrawn avait mise en place à Hoxim, ce pourrait être quelque chose qui aurait vertu à être reproduit dans le futur.

Mais si le plan en question impliquait que Thrawn ait une nouvelle fois franchi la ligne rouge, Ba’kif serait tenu par les protocoles de le révéler au Conseil. Et le général suprême ne pourrait pas couvrir indéfiniment Thrawn.

De plus, ce n’était pas comme si Ziinda avait réellement dit quelque chose de grave. Il n’existait absolument rien dans les protocoles qui imposait aux officiers de révéler des rumeurs ou des demi-vérités à leurs supérieurs.

— Non, pas pour l’instant, avoua-t-elle à Wutroow. Nous attendrons d’avoir plus d’éléments. À condition que Ziinda veuille bien nous les révéler.

— Compris. Et au sujet de choses dont personne ne veut parler… ?

— Si vous faites référence à ma demande d’audience auprès du Général Suprême Ba’kif, je ne vous en ai pas fait part, car je pensais qu’elle serait rejetée. Maintenant qu’elle a été acceptée… Je pense qu’il est préférable que je n’en dise rien de plus pour le moment. Au moins jusqu’à ce que je reparte de Csilla.

— Je vois, fit Wutroow. Vous savez, il y a un vieux dicton qui dit qu’à chaque secret gardé, c’est un bébé vibrisse qui meurt.

Ar’alani renâcla.

— Ce dicton n’existe pas. Vous venez de l’inventer.

— Eh bien, si ce n’est pas déjà le cas, il devrait y en avoir un. Faites bon voyage, amirale.

Wutroow se tourna ensuite pour observer la baie d’observation et l’Orisson qui se mettait en orbite au loin.

— Et dépêchez-vous de rentrer, ajouta-t-elle. J’ai le sentiment que nous allons avoir besoin de vous. Peut-être même plus tôt que nous l’imaginons.

Souvenirs VII

Le tourbillon de l’hyperespace se transforma en traînées lumineuses et le vaisseau de patrouille Stybla nommé Jandalin arriva dans le système cible.

— Destination confirmée, assistant en chef, rapporta le pilote. Glastis 3.

Thrass regarda les écrans de statut. Selon lui, le terme de « destination » était quelque peu exagéré. Glastis 3 n’était guère plus qu’une tache de la taille d’une mouche étincelante au milieu de l’espace infini : un quainoir pour les réparations d’urgence appartenant à la Force de Défense, orbitant seul autour d’une planète marginalement habitable, située à mi-distance entre Csilla et Copero dans le quadrant nadir-sud de l’Ascendance. Le fait qu’aucune famille n’ait considéré le système comme digne d’être développé suggérait également que le terme « marginalement habitable » était même exagéré.

L’Assistant en chef Lappincyk fit un geste à l’attention de Thrawn, assis à droite de la section médiane de la banquette d’accélération qui longeait la paroi du fond de la passerelle.

— Mi-commandant ? invita-t-il.

Thrass se pencha en avant pour regarder Thrawn par-dessus Lappincyk et remarqua l’intense concentration qui se lisait sur le visage de son ami tandis que ses yeux alternaient entre la baie d’observation et les écrans de statut. Le syndic savait que la partie centrale de la banquette était réservée au maître du vaisseau, les deux places attenantes restant habituellement vides. Celles-ci ne trouvaient preneur que lorsque le maître estimait que l’un de ses compagnons ou de ses passagers méritait un honneur particulier.

Thrawn se trouvait ainsi à la droite de Lappincyk, Thrass à sa gauche. Depuis sa place, le syndic se demandait si Thrawn reconnaissait l’honneur qui lui avait été fait de pouvoir s’asseoir à droite du Stybla. Connaissant son ami, il en doutait.

— Merci, assistant en chef, répondit Thrawn. Officier des senseurs : lancez un scan du système extérieur autour de nous. Nous recherchons un vaisseau en perdition, un cargo Stybla de configuration Vivan.

Thrass ressentit un poids écraser son cœur. En perdition. Il avait craint que les choses se terminent ainsi.

— Vous pensez donc que les pirates les ont tués ? se força-t-il à demander.

Thrawn lui jeta un regard interrogateur.

— Bien sûr que non. Vous n’avez pas lu les fichiers que je vous ai envoyés ?

— J’en ai lu la plupart, répondit Thrass, légèrement sur la défensive.

Même pour quelqu’un qui gagnait sa vie en se plongeant dans des documents officiels, le texte de loi Clarr était particulièrement barbant et ennuyeux.

— J’ai commencé à m’endormir dessus il y a une heure, ajouta-t-il.

— Mais vous avez bien lu le passage concernant les amendes liées à un né de sang qui commettrait un crime contre une autre famille, n’est-ce pas ?

— Oh, oui, fit Thrass en grimaçant.

Ces passages en particulier avaient constitué l’exception à l’ennui général, faisant passer toute cette prose de barbante à glaçante d’effroi.

— J’ai pensé qu’il y avait là une certaine forme d’exagération, ajouta le syndic.

— Aucunement, lui assura Lappincyk. Il y a quelques siècles, l’Ascendance a connu de telles difficultés avec des pirates Clarr que plusieurs autres familles ont menacé de s’allier afin d’éradiquer complètement la famille Clarr. Ces lois pénales en sont le résultat direct, ainsi que la garantie des Clarr que de telles atrocités ne se produisent plus jamais.

— Au moins, pas avant bien longtemps, compléta Thrawn. J’attire en particulier votre attention sur les peines encourues pour tout homicide concomitant d’un crime.

— Vous faites référence à la clause de mort par torture ?

— Oui, répondit Thrawn. Que pouvez-vous déduire de cela ?

Thrass renâcla. Sa première réflexion fut de penser qu’une telle chose était profondément barbare. Sa seconde fut que les Clarr avaient vraiment eu besoin de rassurer leurs voisins s’ils avaient éprouvé celui de rédiger de telles lois au départ.

Mais à en croire l’expression pleine d’attente de Thrawn, il était clair que ce n’était aucune de ces deux réponses qu’il espérait. Alors que voulait-il vraiment que Thrass voie ?

Ce dernier se tourna vers la baie d’observation, l’air renfrogné. Depuis leur arrivée au manoir du Patriarche Lamiov, Thrawn avait déjà été déçu à au moins deux reprises par l’incapacité des autres à suivre son raisonnement. Le moins que Thrass pouvait faire était d’essayer.

Très bien. Punition. Mort par torture. Pirates Clarr. Un quainoir de la Force de Défense perdu dans un système au milieu de nulle part. Un système isolé, loin de tout, avec approximativement aucune chance que quelqu’un tombe dessus par hasard.

Et puis il comprit.

— Les pirates ne peuvent pas prendre le risque que l’un des membres de l’équipage Stybla trouve la mort, dit-il en se tournant vers Thrawn. Mais ils ne peuvent pas les garder à bord de leur vaisseau, pas pendant trop longtemps.

— Pourquoi pas ?

— Parce que la séquestration d’un membre d’une autre famille est punie de la même sentence que le meurtre.

— Exactement, confirma Thrawn dont l’expression d’attente laissa la place à un air approbateur. Donc pourquoi seraient-ils ici sur Glastis 3 ?

— Ils ne peuvent pas se contenter d’abandonner l’équipage dans l’espace, continua Thrass. S’ils ne reviennent pas à temps après avoir conclu leur arrangement, l’équipage viendra à manquer d’air ou de nourriture et les pirates devront affronter la loi Clarr. Mais ils ne peuvent pas non plus les laisser partir, car l’alerte serait donnée et les pirates se verraient pourchassés par la Force de Défense et les vaisseaux de patrouille de toutes les familles de la région.

Le syndic fit un geste en direction de la baie d’observation.

— Donc ils trouvent un système abandonné où parquer le vaisseau cargo, poursuivit-il, là où personne n’est susceptible de tomber dessus par hasard. Mais les pirates ont également besoin que le système ne soit pas totalement vide, afin qu’ils puissent contacter quelqu’un pour secourir l’équipage après avoir vendu les marchandises volées.

— Très bien, commenta Thrawn. Juste un petit complément : les pirates ne prendront pas le risque d’appeler ou d’avoir un contact direct avec le quainoir.

— Ils n’ont donc qu’à mettre le vaisseau cargo sur une orbite elliptique, intervint soudain Lappincyk. Ils désactivent les moteurs ainsi que les comms et les laissent sur une orbite longue qui leur laissera quelques jours avant d’être suffisamment proches du quainoir pour que celui-ci les repère.

— Cela pourrait fonctionner, admit Thrass.

Cela paraissait vraiment simple, maintenant que tout était expliqué.

— Bien entendu, cela implique que les pirates soient suffisamment malins pour y avoir pensé, ajouta le syndic.

— Ils le sont et c’est ce qu’ils feront, lui assura l’assistant en chef. Il y a trois cents ans, les Clarr ont vaincu une force Irizi supérieure en nombre en utilisant cette même manœuvre pour qu’un de leurs vaisseaux de guerre puisse s’approcher suffisamment. Ce fut un triomphe pour les Clarr et un né de sang doit certainement connaître cette histoire.

— Tout comme vous, à l’évidence, commenta Thrass. Une bataille ayant eu lieu il y a trois cents ans. Les Stybla se tiennent vraiment au courant de tout.

— Trois cent vingt ans, pour être parfaitement exact, précisa Lappincyk. Comme je vous l’ai déjà dit, nous compensons notre manque d’influence et de succès en restant parfaitement au courant de ce que font tous les autres.

— Je m’en souviens, fit Thrass. Ils sont donc quelque part dans le coin. Comment pouvons-nous les trouver ?

— C’est effectivement la prochaine question à se poser, concéda Thrawn en prenant son questis. Il existe un nombre mathématiquement infini de courbes possibles et, en fonction de combien de temps ils souhaitent que le vaisseau cargo reste injoignable, l’orbite pourrait s’étendre sur une distance considérable dans l’espace.

— Y a-t-il une chance que les senseurs de ce vaisseau soient assez bons pour qu’on les repère grâce à leur simple puissance brute ? demanda Thrass.

— Malheureusement, non, répondit Lappincyk. Il s’agit d’un vaisseau de patrouille à courte portée qui n’a pas été conçu pour effectuer des relevés extensifs.

— Alors quelle est notre stratégie ? demanda Thrass en observant Thrawn s’affairer sur son questis. Nous commençons à chercher et croisons les doigts pour avoir de la chance ?

— Heureusement, la plupart des trajectoires possibles peuvent être éliminées, répondit le mi-commandant. S’ils sont venus de Sposia en empruntant le trajet le plus simple, ils seront entrés dans le système douze degrés en dessous du plan de l’écliptique. Ils ne se seront pas non plus trop éloignés de leur point d’entrée, de peur que les émissions de leurs moteurs soient repérées par l’équipage du quainoir. Un vaisseau cargo Vivan transporte l’équivalent de trois semaines de provisions de survie, ils n’auront donc pas choisi une trajectoire qui les conduirait à portée du quainoir au-delà de cette limite.

— Et s’ils ne s’étaient pas embêtés avec tout cela ? demanda Thrass, soudain envahi d’une pensée déplaisante ? Et s’ils les avaient simplement largués dans l’espace profond entre les astres ? Sans la présence de corps, les Clarr seront incapables de prouver qu’il y a eu des morts.

— Ce n’est pas vrai, précisa Lappincyk. La loi Clarr précise que si une personne a disparu depuis plus d’un an, elle peut être présumée morte. Si le Patriarche Lamiov décide de prouver que ce gang a détourné le vaisseau Stybla, la disparition de l’équipage viendra alourdir les sanctions liées aux meurtres.

— Donc, il s’agit au pire d’une dérive de trois semaines, conclut Thrawn. Probablement pas plus de deux.

Il fit un dernier calcul puis pianota sur son questis.

— Ils devraient se trouver dans la région que je viens de marquer.

Thrass observa l’affichage général, qui surlignait d’une lueur verte une section de l’espace autour d’eux.

— Cela laisse encore beaucoup de territoire à explorer.

— Voyons si nous pouvons réduire un peu plus ce périmètre, proposa Thrawn. Assistant en chef Lappincyk, puis-je prendre le contrôle de la comm ?

— Donnez-moi le contrôle de la comm, lança Lappincyk à l’équipage tout en détachant un micro de la cloison située au-dessus de la tête de Thrawn avant de le lui donner. Qu’avez-vous en tête, exactement ?

— Bien évidemment, les pirates auront détruit les transmetteurs du vaisseau cargo, expliqua Thrawn. Mais il est possible de transformer le senseur électromagnétique d’un vaisseau en un récepteur. Voyons si l’équipage a été suffisamment malin pour le faire.

Il pressa le bouton du micro.

— Vaisseau cargo Stybla V-484, ici le vaisseau de patrouille Stybla Jandalin, sous le commandement de l’Assistant en chef du Patriarche, Lappincyk. Nous sommes à votre recherche, mais il y a énormément d’espace à couvrir. Si vous me recevez, purgez vos réserves d’oxygène ainsi que vos réservoirs de carburant arrière et faites s’embraser le mélange. La fumée que cela produira devrait permettre de révéler votre position.

Il répéta le message à trois reprises avant de couper le micro pour le rendre à Lappincyk.

— Pendant que nous attendons, assistant en chef, vous devriez contacter le quainoir, les informer de notre présence et du fait que nous solliciterons très bientôt leur aide pour remorquer un vaisseau cargo.

— Nous n’aurons pas besoin de leur aide, contra Lappincyk. Le Jandalin est parfaitement capable de remorquer un vaisseau cargo.

— Ce n’est pas une question de capacité, répondit Thrawn. Une fois que nous aurons échangé avec l’équipage du cargo et appris où les pirates se sont enfuis, nous devrons nous mettre en chasse sur-le-champ si nous voulons les intercepter.

— Vous pensez sincèrement qu’ils ont dit à l’équipage du cargo où ils se rendaient ? demanda Thrass.

— Oh, je suis sûr que non, répondit sèchement Thrawn. Mais peut-être qu’ils ne sont pas aussi malins qu’ils le croient. Assistant en chef ?

— Oui, répondit Lappincyk, l’air soudain un peu moins enthousiaste. Je pense qu’avant de contacter le quainoir, nous devrions attendre d’avoir des preuves solides que le vaisseau cargo…

— Là ! intervint l’officier des senseurs, en indiquant la baie d’observation du doigt. À soixante-douze degrés bâbord.

Thrass ressentit une intense vague de soulagement. Le panache de carburant pour propulseurs qui se découpait au loin contre la noirceur et la lumière des étoiles était petit, mais clairement visible. Il observa l’affichage des senseurs, tandis que l’ordinateur du vaisseau de patrouille calculait la trajectoire et le vecteur du cargo endommagé pour les indiquer sur l’écran.

— Timonier : conduisez-nous à eux, ordonna Lappincyk. Calculez la trajectoire ainsi que la meilleure vitesse possible pour les intercepter.

Il lança un sourire ironique à Thrawn tout en allumant son micro.

— À présent, mi-commandant, il me semble que vous aviez suggéré que je contacte le quainoir ?

*

— Ils ont agi très vite, indiqua le capitaine du cargo d’une voix basse et pleine de tristesse.

Il leva les yeux vers Lappincyk, assis en face de lui, avant de baisser rapidement la tête vers le sol de la passerelle.

— Bien plus vite que ce que nous aurions pu imaginer. Avant même que nous puissions comprendre ce qui se passait, ils étaient déjà sur la passerelle, dans la salle des machines, et avaient commencé à propager du gaz dans tout le vaisseau.

— Probablement de la brume de tava, commenta Thrawn, en retrait et l’air absent, plongé qu’il était sur son questis. Sans danger et plutôt facile à se procurer.

— Je ne sais pas ce que c’était, confia le capitaine en jetant un regard en coin vers le mi-commandant.

Thrass avait remarqué qu’il avait fait cela à plusieurs reprises au cours de son débriefing, même s’il s’adressait ostensiblement à Lappincyk et était questionné par l’assistant en chef. Il se demandait peut-être pourquoi un représentant officiel des Stybla lui faisait subir une telle humiliation pour son échec – et sur la passerelle de son propre vaisseau, du reste – devant deux Mitth.

— Quand nous avons enfin retrouvé nos esprits, continua le capitaine, nous avions été faits prisonniers et les pirates étaient en train de transférer notre chargement sur leur propre vaisseau.

— Ont-ils transféré la totalité de la cargaison ? demanda Lappincyk. Toutes les caisses ?

— Toutes les caisses, répondit le capitaine sur un ton las. Cela leur aura pris les cinquante heures de leur présence ici. Ce n’est qu’après leur départ que nous nous sommes rendu compte qu’ils avaient désactivé nos propulseurs, notre hyperdrive ainsi que nos transmetteurs.

— Depuis combien de temps sont-ils partis ? demanda Thrawn.

Le capitaine lui adressa un autre regard en coin. Thrass en conclut qu’il était véritablement irrité de la présence des non-Stybla.

— Vingt-sept heures, répondit-il néanmoins. Nous venions juste de bricoler notre récepteur quand vous nous avez envoyé ce signal.

Lappincyk regarda Thrass.

— Qu’en pensez-vous, syndic ?

— Je ne sais pas.

Thrass remarqua que l’expression dubitative du capitaine de cargo n’était plus seulement réservée à Thrawn, mais qu’elle lui était désormais adressée. Il ne s’agissait plus uniquement d’un officier militaire extérieur à la famille, mais également d’un syndic. S’il existait pire combinaison d’humiliation pour une seule et même personne, Thrass ne voyait pas laquelle.

— Ils ont plus d’un jour d’avance sur nous et on ignore toujours où ils se sont rendus, ajouta-t-il.

— Au contraire, intervint calmement Thrawn. Je crois savoir exactement vers quelle planète ils se dirigent.

Il s’interrompit et leva les sourcils à l’attention de Lappincyk.

L’autre comprit le message.

— Merci, capitaine, annonça l’assistant en chef en faisant un geste à l’attention de l’autre Stybla. Vous pouvez retourner à votre cabine. Un vaisseau de la Force de Défense est en route pour vous remorquer jusqu’au quainoir afin de commencer les réparations.

— J’obéis, assistant en chef, répondit le capitaine en se levant.

Il inclina la tête à l’attention de Lappincyk, puis recommença, de façon beaucoup plus succincte, en direction de Thrawn et Thrass avant de quitter la passerelle.

L’écoutille se referma derrière lui et Lappincyk se tourna vers le mi-commandant.

— Expliquez-moi.

— Les pirates se dirigent vers une planète nommée Pleknok, commença Thrawn. Elle est à environ cinquante-deux heures…

— Non, pas uniquement la conclusion, l’interrompit Lappincyk. Je veux l’explication complète, si vous le permettez.

Thrawn lança un regard à Thrass puis haussa légèrement les épaules.

— L’orbite et la position du vaisseau cargo les auraient conduits à portée des senseurs du quainoir approximativement sept jours après le départ des pirates. Ce qui veut dire sept jours avant que l’alerte ne soit donnée. Ces sept jours sont également tout le temps qu’ils ont pour se rendre vers la planète où la transaction aura lieu, vendre les marchandises volées et retourner à leur base dans l’Ascendance. Si nous partons du principe qu’il leur faut une journée pour rencontrer les acheteurs, négocier et décharger la cargaison, cela ne leur en laisse plus que six.

— Donc trois jours pour y aller et trois autres pour revenir ? suggéra Thrass.

— Plutôt deux pour y aller et quatre pour revenir, répondit Thrawn. Il leur faut un peu de marge pour être absolument certain que leur vaisseau est à quai et hors de vue avant que ne commence la recherche. Mais la limite maximale est assurément trois jours.

Il tendit son questis à Lappincyk.

— Il existe plusieurs sections du Chaos au-delà de Glastis 3 qui sont particulièrement complexes à traverser. La plupart des voyageurs les évitent, ce qui les rend idéales pour des activités criminelles clandestines. Si nous restreignons notre recherche à tout ce qui est atteignable en trois jours de voyage, il ne reste plus que la section indiquée. Il n’existe aucun monde ou système développé et une seule planète marginalement habitable.

— S’ils mènent leurs affaires en orbite, le monde qui est en dessous n’a pas besoin d’être habitable, fit remarquer Lappincyk en étudiant le questis.

— C’est exact, concéda Thrawn. Mais si on leur laisse le choix, la plupart des gens préfèrent avoir un endroit à proximité pour s’y réfugier en cas d’urgence. Un monde couvert d’eau et doté d’une atmosphère oxygénée peut faire une différence majeure au cas où des réparations seraient nécessaires ou s’il y a besoin de se cacher.

— Nous devons donc espérer que les pirates et leurs amis sont du même avis, commenta Lappincyk. Alors… Pleknok, vous dites.

Il se rembrunit.

— Pleknok, répéta l’assistant en chef. Pourquoi ce nom me semble familier ?

— Vous avez fait preuve d’un savoir considérable en ce qui concerne les anciennes batailles, assistant en chef, répondit Thrawn. Faites travailler votre mémoire sur des conflits plus récents. Disons, il y a dix-neuf ans.

Pendant un long moment, Lappincyk se contenta d’observer le questis. Thrass sortit subrepticement le sien et y entra la date ainsi que le nom de la planète.

L’assistant en chef fut le premier à trouver la solution.

— Mais bien sûr ! Un groupe de Boadil était dans le système pour étudier son développement possible quand deux vaisseaux de guerre paataatus les ont attaqués. Le vaisseau d’inspection a été endommagé, mais a pu s’échapper vers l’Ascendance. La Force de Défense a envoyé ses propres appareils, trouvé les Paataatus en train de mener leur propre inspection et les a battus suffisamment violemment pour qu’ils ne reviennent jamais.

— Pour qu’ils ne soient pas encore revenus, corrigea Thrawn. Mais les traités, les accords et même les leçons apprises dans la douleur ne survivent qu’à une seule génération de Paataatus.

— Je n’avais pas connaissance de ce détail à leur sujet, fit Thrass en fronçant les sourcils. C’est nouveau ?

— Cette théorie a au moins un siècle, expliqua Thrawn, bien que la plupart des gens au Conseil et dans la Syndicure la rejettent. Mais j’ai étudié les archives ainsi que leur schéma comportemental et, personnellement, je n’ai aucun doute quant à sa véracité.

— Intéressant, commenta Thrass. Sur combien de temps s’étend une génération paataatus ?

— On l’estime généralement entre dix-sept et vingt-cinq ans, expliqua le mi-commandant.

Lappincyk leva brusquement les yeux.

— Cette bataille cruciale a eu lieu il y a dix-neuf ans.

— En effet, confirma Thrawn. Que ce soit aujourd’hui ou dans un futur proche, je pense que les criminels qui utilisent Pleknok comme point de rendez-vous vont avoir la surprise de constater que les Paataatus considèrent de nouveau ce monde comme leur appartenant. Je suggère, assistant en chef…

Mais Lappincyk n’écoutait déjà plus. Envoyant le questis de Thrawn sur les genoux du mi-commandant, il sortit son comlink.

— Capitaine, ici l’Assistant en chef Lappincyk, lança-t-il en se levant pour rejoindre l’écoutille. J’invoque les protocoles d’urgence. Que le Jandalin soit prêt à partir dans cinq minutes.

— Que se passe-t-il ? demanda Thrass alors que les deux Chiss se levaient également. Assistant en chef ?

— Dépêchez-vous si vous ne voulez pas rester là, lança Lappincyk pour toute réponse par-dessus son épaule.

Il accéléra le pas, frappa la commande d’ouverture de l’écoutille et disparut de l’autre côté.

— Thrawn ? demanda Thrass alors que tous deux se dépêchaient pour rattraper le Stybla.

— Je n’en ai aucune idée, répondit le mi-commandant. Je savais que la situation était grave, mais je n’avais pas conscience que c’était à ce point-là. Venez, allons voir ce que nous pouvons découvrir.

Chapitre douze

Dès le début de la course folle du Springhawk vers Aurore, Samakro avait compris qu’il n’y aurait que trois issues possibles au sujet de la Sky-walker Che’ri.

La première, et la meilleure, était que Che’ri réussisse. Compte tenu de la fatigue que la jeune fille ressentait encore après leur précédente et tout aussi folle ruée vers Rapacc, Samakro craignait que ce soit difficile. La seconde possibilité qu’il entrevoyait était que le cerveau et le corps de la jeune fille lâchent tout simplement en cours de route, la plongeant dans un profond sommeil dont elle ne pourrait être réveillée que lorsqu’il serait trop tard pour intervenir dans ce que Thrawn et Pacc avaient planifié. Selon le mi-capitaine, cette éventualité était la plus probable.

Et il y avait ensuite la troisième possibilité : que Che’ri outrepasse toute notion de fatigue physique et sombre dans une forme de dysfonctionnement psychotique.

Cette dernière éventualité serait désastreuse, et pas seulement pour Che’ri elle-même. Même si les médecins étaient capables de la soigner une fois le Springhawk revenu tant bien que mal sur Naporar, Thalias et le mi-capitaine seraient envoyés sur-le-champ dans le scénario de fin de carrière dont il avait prévenu la tutrice avant que Che’ri et elle n’acceptent de se lancer dans cette folie.

Samakro n’avait aucun moyen de savoir quelles étaient les probabilités pour que ce scénario se réalise. En toute honnêteté, il craignait de faire le calcul.

Toutefois, alors que s’égrenaient les heures puis les jours, le plan semblait fonctionner. Che’ri continuait de guider le vaisseau à travers le Chaos selon le calendrier que lui avait concocté Samakro, prenant ses pauses quand le protocole l’imposait, consommant ses repas quand elle avait faim – ou que Thalias insistait – et dormant les quatre heures par jour que le mi-capitaine avait estimé être le maximum qu’il pouvait lui accorder. À chacune des pauses, Samakro vérifiait la progression du Springhawk et confirmait qu’il était toujours sur le trajet prévu. Et lors des courtes périodes de sommeil de la sky-walker, Azmordi ou l’un des autres pilotes prenaient le relais par des séries de sauts.

Et enfin, à la quasi-surprise et au grand soulagement de Samakro, ils arrivèrent.

— Il ne reste plus qu’un saut, mi-capitaine, rapporta Azmordi en tendant son questis à son supérieur. Je peux m’en occuper si vous souhaitez que la Sky-walker Che’ri se repose.

— Elle en a clairement besoin, répondit Samakro.

Il vérifia les données indiquées sur le questis et confirma que le Springhawk était correctement positionné pour leur arrivée à Aurore. Il remarqua que le dernier saut dont avait parlé Azmordi ne durerait qu’à peine cinq minutes.

— Allez le préparer, ajouta-t-il en rendant son questis au timonier. Je vais l’informer qu’elle en a terminé.

La sky-walker était assise au bureau de service, en train de terminer les dernières bouchées des lamelles à viandes qu’elle avait demandées pour le déjeuner. Thalias se tenait juste au-dessus d’elle, prête à débarrasser l’assiette vide et à lui donner une briquette de jus de fruits. Toutes deux levèrent les yeux quand Samakro entra.

— Comment allez-vous toutes les deux ? demanda-t-il en les rejoignant.

— Je pense que nous allons bien, répondit Thalias. Che’ri ?

— Ça va, répondit la jeune fille. On est prêts à partir ?

— Nous sommes prêts à partir, corrigea Samakro. Tu es prête à aller dormir.

— Non, protesta Che’ri en secouant la tête. Pas encore. Je dois terminer.

— Tu as déjà terminé tout ce que tu pouvais, rétorqua fermement Samakro. Il ne reste qu’un petit saut de cinq minutes, puis un saut intra-système et nous serons arrivés. Le Lieutenant-Commandant Azmordi peut s’en charger les yeux fermés.

— Non, Che’ri a raison, indiqua Thalias. Elle doit le faire. Le timing… elle doit le faire, c’est tout.

— Ah bon, elle doit le faire ? fit Samakro en les dévisageant.

Les paupières de Che’ri tombaient et son visage paraissait émacié et pâle. Mais en dehors de cela, elle avait le regard pétillant et semblait alerte. Beaucoup trop alerte, à vrai dire, pour quelqu’un qui avait aussi peu dormi ces derniers jours.

Le regard pétillant.

— Termine ton repas et nous en discuterons, ajouta le mi-capitaine. Tutrice, j’aimerais m’entretenir avec vous à l’extérieur, si possible.

— Certainement, répondit Thalias en tendant la briquette à la jeune fille. Bois encore un peu de jus, Che’ri. Je reviens dans une minute.

Une passerelle pleine à craquer de monde n’était pas l’endroit idéal pour une conversation privée. Mais pour le moment, le plus important était que Che’ri n’y prenne pas part.

— Très bien, fit Samakro à voix basse tandis que l’écoutille du bureau se fermait derrière eux. Je vous écoute.

— Vous écoutez quoi ?

— Vous le savez très bien, gronda Samakro. Che’ri est bien plus alerte que ce qu’elle devrait l’être après une période aussi intense. C’est la Magys qui joue encore avec son esprit ?

— Je ne sais pas, répondit la tutrice d’une voix lasse en se frottant les yeux. Che’ri est… elle veut terminer le travail, mi-capitaine, c’est tout. Elle doit finir le travail.

— Pourquoi ? s’étonna Samakro. Nous y sommes. Le travail est terminé. Qu’est-ce que la Magys veut encore lui faire faire ?

— Je ne sais pas. Elle ne veut pas me le dire. Elle ne le sait peut-être pas elle-même.

— Ça ne me convient pas, tutrice, rétorqua Samakro en secouant la tête. J’ai besoin de réponses.

Il la regarda attentivement.

— Ou bien de spéculations, ajouta-t-il, si c’est tout ce que vous avez à m’offrir.

— Je ne suis même pas sûre d’avoir quelque chose d’aussi solide, confia Thalias avant un long et douloureux soupir. De ce qu’il m’a semblé comprendre, la Magys est capable de… je ne sais pas. Voir ou savoir ce qui est sur le point de se passer.

Samakro ressentit un picotement dans la nuque. Le fait que la Magys affecte la sky-walker du Springhawk à des années-lumière de distance était déjà bien assez grave. Mais si elle manipulait la jeune fille en fonction du futur ou de choses qui ne s’étaient pas encore produites, cela pourrait s’avérer pire.

— C’est absurde, lâcha-t-il.

— Peut-être. Probablement, même. Et non, je n’ai aucune preuve que c’est bien ce qui est en train de se produire. Mais réfléchissez-y. Voir dans le futur, n’est-ce pas exactement ce que font les sky-walkers ?

— C’est différent. Les sky-walkers ne peuvent voir les événements qu’avec quelques secondes d’avance, et l’on ne parle que d’accrocs de l’hyperespace, des phénomènes dépendant uniquement de la physique. Vous parlez… de quoi ? D’heures ? De jours ? Et tout ceci implique des personnes capables d’agir et de prendre leurs propres décisions. Comment est-ce seulement possible ?

— Je ne sais pas. Mais je n’arrête pas de penser au fait que nous nous sommes rendus sur Rapacc juste à temps pour empêcher les vaisseaux de guerre kiljis d’attaquer et d’enlever le peuple de la Magys. La seule raison qui nous y a conduits était que Che’ri avait d’horribles cauchemars.

— Cela reste impossible, décréta Samakro.

Mais… et si c’était le cas ? Parce qu’il devait bien admettre qu’il y avait une certaine logique à tout cela.

La Magys portait le fardeau de la responsabilité de tous ses réfugiés et possédait une connexion avec quelque chose nommé l’Au-delà. Che’ri était une sky-walker, avec la capacité d’utiliser la Troisième Vue pour connaître le futur avec quelques secondes d’avance. La Magys devait protéger son peuple ainsi que son monde. Che’ri était proche de Thrawn, que la Magys avait désormais proclamé Gardien de son peuple. Pouvaient-elles toutes les deux entremêler ces connexions émotionnelles et combiner leurs capacités individuelles ?

— Très bien, fit-il. Je n’y crois toujours pas, mais je veux bien qu’on essaie de me convaincre. Si elle pense toujours être en mesure de prendre en charge l’approche, envoyez-la au poste de nav.

Il leva un doigt.

— Si vous pensez qu’elle est trop fatiguée – en fait, si vous avez le moindre doute à ce sujet –, conduisez-la vers sa suite sur-le-champ et mettez-la au lit. C’est compris ?

— Oui, mi-capitaine. Merci beaucoup.

Thalias ouvrit l’écoutille du bureau de service et disparut à l’intérieur. Samakro resta un instant sur place avant d’aller retrouver son fauteuil de commandement.

Il était en train de vérifier le statut des armes du Springhawk quand Thalias et Che’ri firent leur retour sur la passerelle et se dirigèrent vers le poste de navigation. Samakro remarqua que la jeune fille tanguait quelque peu, mais autrement qu’elle semblait aller bien.

Azmordi se tourna et regarda son supérieur, ses sourcils levés dans une interrogation silencieuse. Samakro lui répondit d’un hochement de tête. Le lieutenant-commandant reproduisit le geste et pianota sur sa console pour transférer les commandes de vol au poste de la sky-walker.

Deux minutes plus tard, Che’ri était de nouveau plongée dans la Troisième Vue et le Springhawk retrouvait l’hyperespace. Cinq minutes plus tard, ils arrivèrent dans le Système Aurore.

— Senseurs : scannez intégralement la zone, ordonna Samakro. Lieutenant-Commandant Azmordi : localisez la planète.

— Zone de combat dégagée, rapporta Dalvu depuis le poste des senseurs. Zone intermédiaire, dégagée. Zone éloignée… dégagée.

— Aurore localisée, mi-capitaine, ajouta Azmordi. Calcul du saut intra-système.

— Non, intervint Thalias d’une voix tremblante. Pas encore.

Azmordi se tourna vers Samakro d’un air dubitatif.

— Mi-capitaine ?

— Un instant, lieutenant-commandant, répondit Samakro.

Il observa Thalias se baisser et s’entretenir à voix basse avec Che’ri. Il attendit qu’elle se relève et qu’elle se tourne vers lui.

— Vous avez une explication, tutrice ?

— Elle dit qu’on ne peut pas se rapprocher davantage, mi-capitaine. Je veux dire, nous ne devrions pas nous rapprocher. L’heure n’est pas encore venue.

— Une idée de quand ce sera vraiment l’heure ?

Une fois de plus, Thalias se pencha pendant quelques secondes et discuta avec la jeune fille à moitié cachée dans le fauteuil de navigation.

— Nous le saurons, mi-capitaine, répondit la tutrice en faisant une grimace. Elle le saura.

Pendant quelques instants, personne ne fit un bruit sur la passerelle.

— Très bien, dit enfin Samakro. Nous attendrons pour le moment. Commandant supérieur Afpriuh, confirmez que tous les systèmes d’armement et les artilleurs sont prêts.

— Reçu, mi-capitaine.

Le flot de conversations habituel de la passerelle reprit son cours, même si le niveau sonore était un peu plus faible qu’à l’accoutumée. Samakro vérifia les écrans de statut, fit une évaluation rapide de ses équipes présentes et se concentra sur toutes les tâches qui incombaient à un commandant chiss lorsqu’il se préparait à l’action.

Mais surtout, il observa Thalias, qui se tenait droite derrière le fauteuil de Che’ri. Si la tutrice donnait seulement l’impression qu’elle allait s’endormir debout, il les ferait conduire toutes les deux dans leur suite et jeter dans leur lit.

En fait, c’était peut-être la meilleure chose à faire, qu’elles soient à demi endormies ou non. Parce que Thalias n’avait clairement pas réfléchi à tous les détails.

La Magys n’avait pas semblé être dotée de cette Troisième Vue amplifiée quand elle était montée à bord du Springhawk pour la première fois. Il y avait eu beaucoup trop de choses qui l’avaient prise par surprise, trop de décisions qu’elle aurait certainement corrigées ou révoquées si elle avait été capable de voir dans le futur avec une heure d’avance. Ce ne fut qu’après s’être retrouvée en hibernation dans la suite de la sky-walker, à proximité de Che’ri, que ce lien entre elles était apparu. La logique habituelle n’était peut-être pas de rigueur dans cette situation, mais Samakro estimait qu’il y avait une bonne chance que cette connexion se tarisse, une fois que les deux auraient été séparées pendant un laps de temps équivalent.

La Magys avait connu ses premiers succès avec l’intervention sur Rapacc. Maintenant, si les événements suivaient le cours que Che’ri et Thalias espéraient, la non-Chiss connaîtrait une seconde victoire. Deux réussites d’affilée devraient constituer une confirmation suffisante qu’elle possédait désormais un pouvoir impressionnant et incroyablement utile.

Et si elle décidait qu’elle ne voulait pas abandonner ce pouvoir ?

Les sky-walkers sont la clé de voûte de nos missions, avait-il un jour confié à Thalias. Nous devons protéger cette ressource du mieux que nous le pouvons.

Et c’est ce qu’il ferait. Il la protégerait de toute force ou toute manipulation qui pourrait venir la menacer.

Quel qu’en soit le coût.

*

Avec un ultime truchement de la Grande Présence, Qilori fit émerger l’Aelos de l’hyperespace.

Ils étaient arrivés dans le système que Thrawn lui avait indiqué, celui qu’il appelait Aurore, celui dans lequel l’autre Éclaireur était arrivé quelques heures plus tôt. Au moins avaient-ils prouvé que la déduction du capitaine chiss quant à la destination du Hammer était correcte.

Les Paccosh étaient prêts. Tous étaient vêtus de lourdes combinaisons de combat, enchâssés qu’ils étaient depuis le haut de leurs crânes jusqu’à la pointe de leurs orteils écartés, curieusement à l’exception de leurs crêtes à plumes. Thrawn s’était également équipé pour l’occasion et arborait une version renforcée du traditionnel uniforme militaire chiss.

Et Qilori n’avait toujours aucune idée de ce qui se passait réellement.

Il savait une chose, cependant. Durant toute sa carrière d’Éclaireur, il avait vu des centaines de planètes différentes. Il avait vu des mondes importants, d’autres qui l’étaient moins, certains qui n’abritaient rien de plus que des colonies minières et d’autres encore qui étaient totalement inhabités.

Cette planète était différente. Ce monde avait été profondément dévasté.

Il en avait la preuve partout où il posait les yeux. Les nuages présents sur la face éclairée se mêlaient au noir et au gris de la fumée ou des débris d’explosion. Les étendues de terrain visibles en dessous étaient carbonisées, avec seulement quelques touches de gris fade ou le scintillement pâle des rivières et des petits lacs contaminés. Sur la face sombre, il ne distinguait aucune lumière de ville ou de véhicule.

Et Thrawn, qui avait clairement déjà pu observer le panorama catastrophique qui s’étendait en dessous d’eux, avait choisi de nommer cet endroit Aurore ?

— Ils sont là ? demanda Uingali en se penchant soudain au-dessus de Qilori, comme un nuage d’orage en colère, afin de voir par la baie d’observation de la passerelle.

Il se tourna légèrement et la gigantesque arme accrochée à sa hanche vint se rapprocher de manière très inconfortable du visage de l’Éclaireur.

— Pilote ? ajouta Uingali.

— Là ! annonça l’un des autres Paccosh depuis sa console. Deux vaisseaux, de configuration inconnue, en orbite basse synchronisée.

Qilori se pencha légèrement en avant, essayant de repérer ce que l’autre désignait. C’était inutile : il n’avait pas d’assez bons yeux pour distinguer le point qui devait être la seule chose visible à cette distance.

— Pourquoi sont-ils aussi loin ? demanda Uingali.

— Nous sommes arrivés plus loin que prévu, expliqua le pilote.

— Est-ce de votre fait, Éclaireur ? demanda Uingali, sa voix trahissant un soupçon de suspicion.

— Ce n’était pas un choix délibéré, protesta Qilori dont les ailettes s’aplanirent. Cette section hyperspatiale est particulièrement difficile à traverser. J’ai fait de mon mieux afin de suivre vos instructions.

— Et pourtant, vous n’avez pas réussi.

— J’ai fait de mon mieux, répéta l’Éclaireur.

— Tout va bien, Uingali foar Marocsaa, intervint Thrawn depuis le fond de la passerelle. La navigation est effectivement compliquée dans ce secteur.

— Ceci est l’œuvre de ceux qui ont rejoint l’Au-delà, ajouta la mystérieuse voix que Qilori avait déjà entendue, dont la source était apparemment proche de Thrawn. Ils cherchent à protéger leur monde des envahisseurs.

— Ils n’ont pas arrêté les Kiljis qui sont arrivés avant nous, fit remarquer Uingali.

— Les envahisseurs ont connu leur lot de difficultés, répondit la Magys. Ils ont réussi uniquement grâce aux mêmes efforts que ceux consentis par votre Éclaireur.

— On va dire que c’est ça, fit Uingali. Le plan reste le même ?

— Il reste le même, confirma Thrawn.

Uingali produisit une sorte de grondement.

— Pilote : indiquez-nous les cibles.

— Reçu, commandant.

L’un des écrans situés sur le poste à côté de celui de Qilori s’alluma et afficha une vue agrandie de l’extrémité planétaire et des deux vaisseaux de guerre.

Les ailettes du navigateur tressaillirent. L’un des appareils était un croiseur de surveillance kilji, très certainement le Hammer. Le second était plus gros, de taille similaire au croiseur de combat Anvil, le vaisseau dont Qilori s’était échappé de justesse en orbite de Rapacc.

Mais il ne ressemblait absolument pas aux autres appareils kiljis. Était-ce un vaisseau de guerre grysk ?

Cela pourrait être une très mauvaise nouvelle. Jixtus n’avait pas beaucoup parlé de ses propres vaisseaux, mais à en croire les éléments épars que Qilori avait pu mettre bout à bout, il avait compris que ceux-ci étaient particulièrement imposants, très bien armés et extrêmement impressionnants. Le camp d’Uingali, par contraste, était composé d’une simple frégate de blocus nikardun et d’une poignée de commandos pacciens.

Ainsi que de Thrawn. Celui qui avait orchestré la défaite des Nikardun à Primea, pour ensuite arracher le Général Yiv à son propre vaisseau amiral. Quoi qu’il puisse se passer, il se montrerait certainement inventif et mortel.

Et Qilori, simple Éclaireur de son état, se retrouvait coincé en plein milieu.

— Capitaine Thrawn ? demanda Uingali.

— L’un des deux est le vaisseau qui a fui Rapacc, commenta Thrawn. Le second est de conception analogue au Cuirassé de Combat que les Chiss ont affronté ici même il y a quelques semaines.

Il marqua une pause.

— Et que nous avons ensuite détruit. Qilori d’Uandualon : confirmez si vous le voulez bien.

— Oui, il s’agit du croiseur de surveillance kilji Hammer.

L’Éclaireur n’avait aucun intérêt à mentir ou à chercher à embrouiller la situation.

— Je n’ai aucune information au sujet de l’autre vaisseau, ajouta-t-il.

— Est-ce que l’Éclaireur que vous suiviez se trouve toujours à bord du Hammer ?

— Oui, répondit Qilori. Si vous le souhaitez, je peux appeler et demander à parler…

Il s’interrompit quand l’Aelos plongea vers l’avant, les compensateurs ayant répondu avec juste ce qu’il fallait de retard pour que ses occupants subissent brièvement les effets de l’accélération.

— Urgence ! cria Uingali dans le dos du navigateur.

— C’est quoi ? s’étrangla ce dernier en se recroquevillant dans son fauteuil. Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous sommes le vaisseau de guerre nikardun Aelos et demandons une assistance d’urgence au croiseur de patrouille kilji Hammer, continua Uingali sans cesser de hurler. Nos armes et défenses sont endommagées et un vaisseau de guerre chiss est à nos trousses. Nous demandons refuge et protection, le temps de procéder aux réparations.

Il s’interrompit et la passerelle resta silencieuse pendant un long moment.

— Recommencez, murmura Thrawn.

— Urgence ! hurla de nouveau Uingali. Nous sommes le vaisseau de guerre nikardun…

— Nikardun, comment avez-vous trouvé cet endroit ? cracha une voix tendue dans le haut-parleur de la passerelle.

— Nous avons besoin d’aide…, poursuivit Uingali.

— Comment avez-vous trouvé cet endroit ? l’interrompit l’autre. Vous n’avez rien à faire ici.

— Nous avons secouru l’Éclaireur de l’Anvil, expliqua Uingali. C’est lui qui nous a conduits ici.

— Vous mentez ! Aucun des Éclaireurs n’a reçu d’information sur ce monde en avance.

Les ailettes de Qilori se raidirent quand il regarda discrètement par-dessus son épaule en direction de Thrawn qui se tenait en silence près d’Uingali. La capacité des Éclaireurs à se repérer et se suivre les uns les autres était le secret le mieux gardé, ainsi que le plus dangereux, de la Guide des navigateurs, un secret que Thrawn avait promis à Qilori de ne pas trahir. Si Uingali et lui s’apprêtaient à briser le mur de silence que la guilde avait si consciencieusement bâti autour, les conséquences seraient catastrophiques.

— L’Éclaireur m’a dit que son capitaine kilji lui a confié des secrets qu’il n’aurait pas dû révéler, expliqua le Pacc. Une erreur que nous, les Nikardun, n’aurions jamais commise.

— Vous avez une bien piètre opinion de nos alliés kiljis, alors ?

Qilori grimaça. Il s’était bien dit que cette voix ne ressemblait pas à celle d’un Kilji. Mais à présent, avec cette remarque pleine d’arrogance, il comprit qu’elle ressemblait davantage à celle de Jixtus.

Ce qui impliquait fortement que c’était effectivement un vaisseau de guerre grysk qui montait la garde avec le Hammer.

Il observa une nouvelle fois l’image agrandie sur l’écran à côté de lui. Le seul vaisseau grysk qu’il avait déjà vu de près était le transport personnel de Jixtus, et il ne ressemblait absolument pas à cela.

Ou du moins, c’était ce qu’il lui avait semblé. Thrawn le voyait-il différemment ? Il l’avait déjà identifié comme étant similaire au Cuirassé de Combat que les Chiss avaient affronté et détruit, mais avait-il compris que ces vaisseaux appartenaient aux Grysks ?

— J’ai une bien piètre opinion d’un capitaine qui s’enfuit d’une bataille, répondit Uingali avec dédain, puis qui laisse un vaisseau ami ainsi qu’un allié affronter ces assassins chiss seuls. L’autre Kilji en a payé le prix fort et nous subirons tous le même sort à moins de faire front ensemble.

— Je ne constate aucun signe de poursuite, répondit la voix. Mais vous pouvez approcher afin que nous discutions de cette situation.

Il marqua une pause.

— Et peut-être également de votre véritable identité, ajouta-t-il.

— J’ai hâte d’assister à cette rencontre, indiqua le Pacc. En attendant, je vous implore de vous préparer au combat. Que vous voyiez ou non cette poursuite, elle est en route.

— Si vous mentez, vous écoperez d’une mort lente et très douloureuse, répondit l’autre d’une voix glaciale. Mais j’espère grandement que ce ne soit pas le cas. Les Chiss ont causé la mort de beaucoup de mes pairs. Il est grand temps de rééquilibrer les compteurs.

*

Thalias se tenait debout derrière le fauteuil de navigation, allant et venant dans des rêves éveillés tout en se demandant vaguement dans combien de temps tout ceci serait terminé, quand Che’ri eut un hoquet de surprise.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda vivement Thalias, soudain complètement réveillée. Che’ri ?

— Ils sont là, répondit la sky-walker.

— Il était temps, lâcha sèchement Samakro. Azmordi, confirmez les coordonnées de saut intra-système et préparez-vous à…

— Non, attendez, intervint Che’ri avec empressement. Ce n’est pas… ça a changé. C’est un autre endroit.

— Comment ça, un autre endroit ? demanda Samakro. Où exactement ? Tu as les coordonnées ?

— Je ne peux pas… c’est juste un peu…, gémit Che’ri. Je n’ai pas… je ne peux pas…

Samakro murmura quelque chose.

— Dalvu, faites-moi un balayage complet du secteur, ordonna-t-il. Trouvez-les, découvrez ce qui a changé et où nous devons nous rendre.

— Cela implique d’activer les senseurs, mi-capitaine, prévint-elle.

— Je sais, gronda Samakro. Mais c’est soit ça, soit on fait le saut prévu en espérant que la Sky-walker Che’ri se trompe.

— Et si c’était Che’ri qui faisait le saut ? demanda Thalias à voix haute.

— Quoi ? demanda Samakro en la dévisageant d’un air dubitatif.

— J’ai proposé que Che’ri fasse le saut, répéta Thalias en essayant de ne pas laisser transparaître sa propre surprise.

Tout ce qu’elle avait prévu de demander, c’était pourquoi il serait problématique d’activer les senseurs.

Mais ce fut pourtant l’autre question qui lui était venue à l’esprit et qui avait passé ses lèvres.

— Elle a déjà fait des sauts intra-système auparavant, expliqua-t-elle au mi-capitaine. Même si elle est incapable de dire au Lieutenant-Commandant Azmordi où nous devons nous rendre, elle peut peut-être nous y conduire elle-même.

Le regard de Samakro bascula légèrement de Thalias à Che’ri.

— Sky-walker ? demanda-t-il.

— Elle a appris cette technique quand elle est partie explorer l’Espace Inférieur avec le Capitaine Thrawn, ajouta la tutrice avant que Che’ri ne puisse répondre. Elle m’a dit…

— J’ai posé la question à la sky-walker, pas à vous, l’interrompit Samakro. Sky-walker ?

— Oui, mi-capitaine, parvint à articuler Che’ri, même si elle n’avait pas l’air tout à fait convaincue aux oreilles de Thalias. Je pense.

— Tu penses ?

— Je peux le faire, affirma Che’ri sur un ton bien plus assuré.

— Je préfère ça. Azmordi, transférez-lui les commandes.

— Bien, mi-capitaine.

Aussitôt, la section de la barre s’alluma sur la console de Che’ri.

La jeune fille rentra la tête dans les épaules et posa timidement les mains sur les commandes.

— Tu peux le faire, Che’ri, murmura Thalias. Prends tout ton temps.

— Je ne peux pas, murmura-t-elle à son tour. Il n’y en a plus.

Elle rassembla son courage… ses mains s’activèrent…

Soudain, le panorama extérieur changea. Aurore, auparavant trop éloignée pour être visible, occupait maintenant pratiquement un quart du paysage étoilé. Devant eux, au loin, Thalias distinguait les formes vagues de deux vaisseaux à proximité de la planète. Entre ces appareils et le Springhawk s’en trouvait un troisième, qui s’éloignait du croiseur chiss en direction d’Aurore à pleine vitesse.

— Zone d’action : un vaisseau de guerre, rapporta Dalvu. Identification… c’est l’Aelos.

Thalias se rembrunit devant l’image du vaisseau en fuite qui apparaissait sur l’affichage des senseurs.

— Comment savez-vous qu’il ne s’agit pas d’un tout autre vaisseau nikardun ?

— Regardez sa partie ventrale, répondit Samakro d’une voix distraite. Les motifs de serpents entremêlés.

— Ah oui… je le vois, indiqua Thalias en se sentant un peu stupide.

Le symbole peint sur la surface ventrale de la frégate de blocus était discret, mais parfaitement identifiable depuis l’angle de vue du Springhawk : la représentation d’un nid de petits serpents stylisés avec deux spécimens plus gros qui s’en élevaient en s’entrecroisant au niveau de la proue. C’était l’emblème du sous-clan d’Uingali foar Marocsaa, qui était identique à la bague que le Pacc avait confiée à Thrawn quand les Nikardun avaient menacé sa planète et imposé un blocus.

Donc ce vaisseau abritait bien le Capitaine Thrawn ainsi que les Paccosh, et ils se dirigeaient tout droit vers les deux appareils non identifiés.

— Allons-nous les attaquer ? demanda Thalias.

— Sky-walker, avez-vous d’autres instructions ? demanda Samakro en ignorant la question de la tutrice. Sky-walker ?

Il n’y eut aucune réponse. Thalias baissa la tête d’un air renfrogné et vit Che’ri avachie dans son fauteuil, les yeux fermés, les mains posées sur les genoux, respirant lentement et régulièrement.

— Elle s’est endormie, mi-capitaine, informa la tutrice.

— Ça ne m’étonne pas. Très bien. En cas de doute, il suffit de faire comme le patron. Passez-moi la comm.

— Vous l’avez, mi-capitaine.

Samakro s’éclaircit la gorge.

— Vaisseaux non identifiés, ici le Mi-Capitaine Samakro à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, appela-t-il en taarja. Vous vous trouvez à proximité de notre proie. Écartez-vous de la frégate de blocus nikardun Aelos ou vous connaîtrez l’humiliation de devenir des dommages collatéraux.

*

Le seul avertissement que reçut Qilori fut un cri de l’officier des senseurs. Son regard passa d’un écran à l’autre et ses ailettes se raidirent.

Il était là, directement derrière eux : un quatrième vaisseau avait rejoint les trois autres déjà présents dans le Système Aurore. Ses propulseurs s’embrasaient alors qu’il fonçait droit sur eux.

Ses ailettes se plaquèrent contre ses joues quand il essaya de se saisir des commandes. Il n’avait pas le temps d’enfiler son casque, mais ils pourraient peut-être réussir à s’enfuir en hyperespace avant que le vaisseau qui les prenait en tenaille n’ouvre le feu. Il ignorait s’il serait capable de rejoindre la Grande Présence avec toutes les distractions visuelles et sonores autour de lui, mais il devait au moins essayer. S’il laissait l’Aelos s’enfoncer trop profondément dans le puits gravitationnel d’Aurore, ils se retrouveraient pris entre deux feux avec aucune échappatoire. Il agrippa les commandes et constata avec horreur qu’elles avaient déjà été désactivées…

— Vaisseaux non identifiés, ici le Mi-Capitaine Samakro à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, lança une voix via le haut-parleur. Vous vous trouvez à proximité de notre proie. Écartez-vous de la frégate de blocus nikardun Aelos ou vous connaîtrez l’humiliation de devenir des dommages collatéraux.

Les ailettes de Qilori se rigidifièrent complètement. Le Springhawk les avait-il réellement pris en chasse ?

Ce n’était pas bon. Pas bon du tout. Il avait entendu des bribes de la discussion comm entre Thrawn et son second avant qu’ils ne quittent Rapacc, et même s’il était incapable de comprendre le cheunh, il avait deviné au ton des deux peaux bleues que l’échange avait été tendu. Plus grave encore, le capitaine avait abandonné son navire et Qilori connaissait suffisamment les cultures militaires pour savoir qu’une telle action constituait une infraction majeure. Thrawn avait indiqué à Uingali qu’il avait renvoyé le vaisseau et son équipage, mais apparemment Samakro avait ignoré cet ordre.

Et maintenant il considérait Thrawn et les Paccosh comme ses proies ?

— Dirigez toute la puissance vers les propulseurs, demanda calmement le Chiss.

L’Aelos fit un bond en avant et accéléra sa course vers les vaisseaux kiljis et grysks. Qilori regarda par la baie d’observation en se demandant ce que, par les Profondeurs, Thrawn pouvait bien mijoter. Espérait-il prendre assez de vitesse et de distance par rapport au Springhawk – forçant le vaisseau chiss plus lourd et plus imposant à s’engager sur un vecteur de poursuite –, avant de virer sur le côté en direction de la limite du puits gravitationnel, comptant sur la légèreté et la plus grande manœuvrabilité de l’Aelos pour réussir à s’échapper ?

Cela valait la peine d’être tenté. Et si telle était la stratégie, il faudrait que le navigateur du vaisseau soit prêt à sauter en hyperespace. Il ramassa son casque, lissa ses ailettes en arrière afin qu’elles ne le gênent pas et se prépara à l’enfiler.

— Vous n’en aurez pas besoin.

Qilori tourna la tête. Thrawn regardait les vaisseaux et la planète au loin par la baie d’observation, sans daigner adresser un regard à Qilori. Pourtant, il était clair que ces mots lui étaient destinés.

— Capitaine ? demanda l’Éclaireur.

— Vous n’aurez pas besoin de votre casque, expliqua Thrawn. Uingali ?

— Urgence ! hurla le Pacc, ce qui eut pour effet de faire sursauter Qilori une nouvelle fois. Les Chiss sont arrivés et nos armes sont toujours inactives. Nous avons désespérément besoin d’un refuge !

— Vous pouvez approcher, Nikardun, indiqua la voix de tout à l’heure, ronronnant presque d’anticipation. Attirez les Chiss vers nous, et vers leur destin.

— Vous ne le regretterez pas, répondit Uingali. Nous nous efforçons tant bien que mal de réparer nos armes. D’ici à ce que nous rejoignions votre refuge, les tout-puissants Nikardun seront prêts à se battre à vos côtés.

— Nous serons infiniment reconnaissants d’ajouter les capacités de vos armes toutes-puissantes aux nôtres, répondit l’autre dont la voix pleine d’anticipation s’était également teintée d’une épaisse couche de sarcasmes. Vous pourrez vous positionner à bâbord du vaisseau kilji, le Hammer. Dépêchez-vous, que nous puissions affronter cette menace tous ensemble.

Il y eut une double tonalité, indiquant que la comm avait été coupée.

Qilori respira prudemment. Au moins avait-il enfin compris le plan. Le Mi-Capitaine Samakro n’était pas réellement en colère contre Thrawn, pas plus qu’il n’allait l’attaquer. Samakro se contentait de jouer un rôle destiné à duper les Kiljis et les Grysks, en leur faisant croire que le vaisseau nikardun était en danger. Une fois que Thrawn et les Paccosh se trouveraient derrière les défenses ponctuelles du Hammer, ils ouvriraient le feu à bout portant. Leur espoir étant de le neutraliser avant qu’il ne puisse causer de dégâts, tandis que le Springhawk attaquerait le vaisseau grysk de la même manière.

C’était une stratégie audacieuse, il devait bien l’admettre. C’était également un pari osé et dangereux. Qilori avait vu assez de batailles depuis la passerelle du vaisseau amiral de Yiv pour se rendre compte que, bien que le Springhawk soit à peine moins puissant que l’appareil grysk qui l’attendait, l’Aelos ne faisait absolument pas le poids face au croiseur de patrouille kilji vers lequel ils se précipitaient. Même si Thrawn parvenait à tirer en premier – ainsi qu’en deuxième, troisième et quatrième –, les Paccosh seraient très probablement outrepassés.

— Dites-moi, vous êtes compétent avec des armes ? demanda le Chiss.

Les ailettes de Qilori ondulèrent. Qu’est-ce que c’était que cette question ? Il n’était pas en train de lui proposer de s’occuper du poste d’artillerie quand même, si ?

— Non, pas du tout. Je suis un navigateur, pas un expert en armement.

— Je sais, rétorqua Thrawn. Je vous parlais d’armes de poing, pas d’armes embarquées.

Et, dans un sursaut de ses ailettes rigidifiées, Qilori comprit enfin. Thrawn n’allait pas approcher du croiseur de patrouille kilji pour échanger des tirs de lasers spectre.

Les Paccosh et lui allaient l’aborder.

— Je… non, pas du tout, balbutia-t-il.

Non… Thrawn n’imaginait quand même pas le traîner au milieu de leur assaut.

— La Guilde des navigateurs nous interdit de porter des armes, ajouta-t-il.

— Ce n’était pas non plus ce que je vous demandais. Mais peu importe. Les Paccosh et moi vous protégerons.

— Vous ne pouvez pas faire ça, capitaine, implora Qilori, dont les ailettes vibraient rapidement. Si la guilde découvre un jour que j’ai été impliqué dans une action militaire, j’en serai exclu sur-le-champ.

— Je pense qu’ils seront bien plus charitables avec vous que cela. En tout cas, ce sera une certitude une fois qu’ils sauront que votre implication visait uniquement à secourir l’un de vos compagnons Éclaireurs.

Qilori le dévisagea.

— À secourir… ?

— Commandant, ils nous ont pris dans un rayon tracteur, intervint le pilote.

— Gardez le cap, ordonna Uingali. N’essayez pas de vous échapper. Capitaine Thrawn ?

— Ils veulent contrôler notre approche, répondit le Chiss en se plaçant près du Pacc pour étudier les écrans de la barre et des senseurs. Vous avez un point d’émission ?

— La face externe de la batterie d’armement du flanc avant bâbord, répondit le pilote en indiquant un plan partiel du Hammer qui venait de s’afficher sur l’un des écrans.

— À proximité des ports d’amarrage au milieu du vaisseau, commenta Uingali.

— Je pense que leur objectif est de nous mettre directement sous le projecteur du rayon tracteur, indiqua Thrawn. Cela nous positionnera juste en dessous des batteries d’armement où nous serons incapables de les endommager.

— Et cela nous éloignera suffisamment du port d’amarrage pour que nous ne puissions plus avoir d’accès direct ou facile à leur vaisseau, ajouta Uingali.

— En effet, concéda Thrawn. Je pense que nous pouvons quelque peu altérer leurs plans.

— Je le pense également, admit Uingali d’un air amusé et sinistre. Artilleurs ?

— Filet paralysant paré au déploiement, confirma l’un des autres Paccosh.

Qilori observa l’affichage des armes, essayant en vain de déchiffrer l’écriture paccienne avec laquelle il n’était pas familier. Un filet paralysant : quel genre d’arme cette chose pouvait-elle bien être ?

Il n’en avait aucune idée. Mais le point orange qui s’était mis à clignoter semblait être situé à l’intérieur ou à proximité d’un des tubes de lancement avant de l’Aelos. Un filet paralysant était-il un type de missile chiss dont il n’avait jamais entendu parler ?

— Préparez-vous à tirer à mon signal, annonça Thrawn.

Il regarda Qilori. Ce dernier eut l’impression que le Chiss souriait presque.

— Ne vous inquiétez pas, Éclaireur. Ce sera bientôt terminé.

Ses yeux rouges luisants scintillèrent quand il se tourna vers la baie d’observation et le vaisseau kilji qui se rapprochait inexorablement d’eux.

— Très bientôt.

Chapitre treize

Samakro était parti du principe que Thalias et Che’ri allaient avoir besoin d’être portées jusqu’à leur suite, et il s’était donc assuré d’avoir assez de guerriers sous la main pour les y transporter. Il fut quelque peu surpris de voir la tutrice quitter la passerelle par ses propres moyens. Celle-ci était même parvenue à réveiller suffisamment la sky-walker pour qu’elle titube à ses côtés. Le mi-capitaine fit en sorte que les guerriers les accompagnent tout de même, juste au cas où elles s’effondreraient en chemin.

Elles franchirent le seuil puis l’écoutille de la passerelle se referma derrière elles.

Samakro put enfin se mettre au travail.

— Afpriuh : au rapport, lança-t-il en se rasseyant dans le fauteuil de commandement.

— Les barrières fonctionnent à pleine puissance, les armes et les artilleurs sont prêts. Toujours aucune attaque de la part de Bandit 1 et de Bandit 2.

— Bandit 2 a verrouillé un rayon tracteur sur le Capitaine Thrawn, ajouta Dalvu. Il semble qu’ils soient en train de l’attirer vers leur flanc bâbord, en direction des ports d’amarrage au milieu du vaisseau.

Samakro hocha la tête. Jusqu’ici, le scénario se passait exactement comme Thrawn l’avait anticipé : les Kiljis et leur compagnon non identifié permettaient à l’Aelos de passer leurs défenses ponctuelles et de bénéficier de leur protection.

Même si, comme l’avait également prévu Thrawn, et comme le constatait à présent Samakro, ils ne faisaient preuve d’aucune forme d’altruisme. Maintenant que le mi-capitaine avait formellement annoncé son intention de capturer ou de détruire la frégate de blocus nikardun, le commandant ennemi se servait de cette apparente obsession afin d’attirer suffisamment le Springhawk pour lancer une attaque violente, idéalement quand il se trouverait à l’intérieur du puits gravitationnel d’Aurore, là où il aurait plus de difficultés à s’échapper.

— Azmordi, augmentez notre vitesse, ordonna Samakro. Je veux que nous gagnions peu à peu sur eux, mais je veux également que nous restions hors de portée des lasers ennemis jusqu’à ce que le Capitaine Thrawn dévoile son jeu. Vous pouvez faire ça ?

— Aucun problème, mi-capitaine, lui assura Azmordi en se penchant sur les commandes de la barre.

Le Springhawk fit un bond en avant. Samakro garda un œil sur l’écran tactique et observa les deux appareils avancer vers les ennemis qui les attendaient. Comme toujours, le timing allait être le facteur décisif.

Un facteur que Samakro avait presque fait échouer.

Il s’était attendu à ce que Thalias vienne le confronter au moment où le Springhawk et l’Aelos quittaient Rapacc pour rejoindre leurs destinations respectives. Si tel avait été le cas, il aurait pu avoir la conversation nécessaire avec elle à ce moment-là et n’aurait pas passé les cinq heures suivantes à faire route vers l’Ascendance.

Mais Thalias s’était endormie, la conversation s’en était vue retardée et, par conséquent, ils s’étaient trouvés si loin que Che’ri avait vraiment dû se surpasser pour amener le Springhawk ici à temps.

Mais Samakro n’avait eu d’autre choix que d’accepter de jouer à ce petit jeu. Si Thalias agissait toujours comme espionne pour le compte du Patriarche Thurfian, lui permettre de voir Thrawn désobéir à l’ordre de Ba’kif de rentrer sur Naporar et, une fois encore, d’essayer d’esquiver les restrictions concernant les attaques préventives risquait de donner à l’ancien syndic deux arguments à faire valoir contre le capitaine.

Peu importait que Thrawn, en tant que commandant ayant toute autorité dans cette situation, soit parfaitement dans son droit de ne pas suivre l’ordre de Ba’kif de rentrer sur-le-champ. Peu importait également que le capitaine soit à bord d’un vaisseau paccien avec Uingali, où les restrictions de la Syndicure n’avaient pas cours. Thurfian ainsi que les autres membres de la Syndicure qui étaient déjà prédisposés à détester Thrawn auraient tout de même trouvé un moyen d’utiliser cela contre lui, et se seraient également assurés de précipiter la chute des autres officiers du Springhawk.

Mais telle que la situation se présentait désormais, la seule chose que Thalias pourrait annoncer à son commanditaire, c’était que Thrawn avait répondu à un appel à l’aide et que c’était Che’ri et elle qui avaient forcé Samakro à partir à ses trousses. Le Conseil et la Syndicure pourraient ne pas être d’accord avec certaines parties de l’histoire, mais au moins cela ne se terminerait pas en génocide des carrières de chacun.

À condition, bien sûr, que Thrawn soit en mesure de réussir son coup.

— Dix secondes avant le lancement d’un filet paralysant sur Bandit 2, annonça Afpriuh. Ordres de tir, mi-capitaine ?

Samakro se pencha sur l’écran tactique. Bandit 1, le plus imposant des deux, qui ressemblait à une version réduite du Cuirassé de Combat que les Chiss avaient rencontré par deux fois en orbite d’Aurore, n’avait pas encore eu de mouvement hostile à l’encontre du Springhawk. Selon la doctrine stricte de la Syndicure, cela signifiait qu’ouvrir le feu n’était pas possible.

D’un autre côté, Bandit 2, le vaisseau kilji qui venait de prendre l’Aelos dans son rayon tracteur, les avait bel et bien attaqués à Rapacc. Cela en faisait une cible légitime.

Et même à cette distance, un barrage de missiles perforateurs ou de sphères à plasma mettrait à mal la capacité de se battre des Kiljis. Cela semblait être une carte évidente à jouer pour le Springhawk.

— Aucun ordre de tir, répondit Samakro à son officier d’artillerie.

Mais, là encore, personne n’avait non plus dit que la stratégie de Thrawn était de jouer avec les évidences.

*

— Dix secondes avant le déploiement, annonça Uingali.

L’écho de sa voix résonnait sur la passerelle alors qu’elle passait par le micro pour être diffusée sur tous les haut-parleurs du vaisseau.

— Équipage, préparez-vous. Commandos : tenez-vous prêts. Capitaine Thrawn : nous attendons vos ordres.

Qilori posa le bout de ses doigts sur la plaque de poitrine de l’armure légère que les Paccosh lui avaient fait enfiler à peine deux minutes plus tôt. Jusqu’à cet instant précis, il avait espéré que Thrawn avait menti quand il avait prétendu le traîner avec eux dans cet abordage téméraire qu’ils étaient en train d’orchestrer. Il constatait avec horreur que le peau bleue avait été on ne peut plus sérieux.

— Déploiement, ordonna Thrawn.

Par la baie d’observation, Qilori remarqua un objet sombre s’échapper d’un des tubes de lancement de l’Aelos et foncer vers la batterie d’armement du Hammer.

Ses ailettes tressaillirent. Il ne vit aucune émission de moteur, ni la forme oblongue caractéristique d’un missile. En fait, paradoxalement, alors qu’elle s’éloignait rapidement de lui, sa taille apparente ne semblait pas évoluer. Grandissait-elle d’une façon ou d’une autre ? Alors même que ce paradoxe le taraudait, la chose parut plonger vers l’avant, possiblement prise dans le même faisceau tracteur que celui qui entraînait l’Aelos vers sa destination finale. L’objet heurta le côté de la batterie d’armement – il y eut un éclat lumineux diffus, indiquant une violente décharge électrique du filet paralysant dans le projecteur de rayon tracteur…

Et l’Aelos sursauta violemment quand le faisceau fut coupé.

— Virez bâbord à fond, ordonna Thrawn.

L’instant d’après, Qilori fut compressé contre son harnais lorsque le vaisseau prit un angle serré sur sa gauche, s’éloignant ainsi de la batterie d’armement pour se rapprocher de la coque. Il eut tout juste le temps de voir qu’ils se dirigeaient droit vers le port d’amarrage…

Après une dernière poussée des propulseurs directionnels puis un bruit sourd et étouffé, ils y étaient.

— Commandos ! beugla Uingali en chargeant vers l’écoutille de la passerelle.

Qilori tenta tant bien que mal de se redresser dans son fauteuil, mais cette dernière manœuvre l’avait littéralement mis sens dessus dessous…

Une main vint défaire la boucle de son harnais.

— Venez, ordonna Thrawn.

La main changea de prise pour agripper son plastron et l’extirper du fauteuil.

La trappe de sortie sur ce flanc de l’Aelos se trouvait deux niveaux en dessous, à un quart de la distance menant à la poupe. Quand Thrawn et Qilori y parvinrent, les deux vaisseaux étaient connectés, l’écoutille de l’Aelos déjà ouverte et celle du Hammer réduite en débris fumants par des charges ciblées ou autre brisecâble. Quatre commandos armés attendaient près de l’entrée, mais Uingali et les autres Paccosh avaient disparu.

— Montez la garde ici, fit Thrawn en désignant deux d’entre eux. Vous, avec nous, ajouta-t-il à l’attention des deux autres.

Sans même attendre de réponse, il sortit une arme chiss d’un fourreau sur sa hanche, saisit fermement le bras de Qilori de son autre main et s’engagea dans l’ouverture.

L’Éclaireur comprit immédiatement qu’une bataille avait fait rage à l’intérieur même du sas. Six Kiljis étaient allongés inertes sur le sol du vestibule, visiblement morts. À en croire les sons qu’il entendait au loin, il était tout aussi clair que la bataille n’était pas terminée.

— Vous pouvez constater qu’ils ne s’attendaient pas à rencontrer des ennuis, commenta Thrawn. Par où accède-t-on à la passerelle ?

— Comment le savez-vous ? demanda Qilori, dont les ailettes frémissaient alors qu’il cherchait tant bien que mal à ne pas regarder les cadavres, même si une attention morbide le poussait à le faire.

— Les Kiljis n’étaient pas en position défensive, expliqua le Chiss. De plus, ils sont venus dans le vestibule chacun de leur côté plutôt qu’en équipes organisées. Par où accède-t-on à la passerelle ?

Qilori prit une inspiration tremblante.

— C’est probablement par là, indiqua-t-il en montrant du doigt le couloir qui partait du centre du vestibule.

— Probablement ? demanda l’un des Paccosh d’un air menaçant.

— Je ne suis jamais venu sur ce vaisseau en particulier, se hâta d’ajouter Qilori en reculant devant l’arme que l’autre tenait fermement dans les mains. Mais sur l’Anvil, ce serait par là.

— Cette information devrait suffire, intervint Thrawn. Vous deux, partez devant.

— Il vous faut une couverture arrière, capitaine, objecta le même Pacc.

— Je me charge de l’arrière, confirma Thrawn. Nous devons y aller.

L’espace d’un instant, l’autre sembla sur le point d’émettre une objection. Qilori se dit qu’on lui avait probablement donné l’ordre de protéger leur invité à peau bleue et qu’il prenait son travail particulièrement à cœur. Mais il se contenta de hocher brièvement la tête avant de passer devant l’Éclaireur, son camarade venant se placer à côté de lui. Fusils au poing, ils se hâtèrent de progresser.

— Suivez, fit Thrawn en poussant Qilori avec son arme. Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas la première fois qu’ils font cela.

— Qu’ils font quoi ? demanda Qilori, dont les ailettes vibraient comme si elles étaient en train de cuire.

Il allait mourir ici, il en était convaincu. Il allait se faire découper en morceaux carbonisés par des tirs de laser et mourir dans ce couloir.

— Aborder et capturer un vaisseau ennemi, répondit le Chiss. Observez leurs crêtes à plumes.

Les ailettes de Qilori se calmèrent un peu tandis qu’il se concentrait sur les touffes délicates ornant le sommet du crâne des commandos. Il avait déjà remarqué que cette partie de leur anatomie n’était pas protégée par leur armure de combat, mais il ne savait toujours pas pourquoi.

— Qu’est-ce qu’elles ont ?

— Remarquez comme elles se balancent dans les airs quand les Paccosh avancent, expliqua Thrawn. Elles répondent aux infimes fluctuations des courants provoquées par les Kiljis qui se rapprochent de nous…

Soudain, les deux Paccosh se figèrent au milieu du couloir et orientèrent leurs armes vers le côté droit, à proximité du croisement dont le groupe se rapprochait. Alors que Qilori se demandait encore ce qui pouvait bien se passer, trois Kiljis sortirent de leur cachette, leurs propres armes pointées sur les envahisseurs.

Ils n’eurent jamais la chance de les utiliser. Avant que l’un d’eux ne puisse presser la détente, ils subirent le feu et les multiples éclairs lumineux des armes pacciennes.

— … ou simplement lorsqu’ils parlent entre eux, continua le Chiss comme si rien ne s’était passé.

L’un des Paccosh fit volte-face, son arme visant quelque chose derrière Qilori. Thrawn se tourna également et se mit lui aussi en joue. L’Éclaireur se tordit le cou pour regarder et, l’instant d’après, deux autres Kiljis surgirent d’un autre croisement pour se faire descendre immédiatement et inutilement par le vif laser paccien et celui plus subtil de l’arme chiss.

— Commando ? demanda Thrawn.

— C’est dégagé.

— Continuons, ordonna le Chiss en agrippant une nouvelle fois le bras de Qilori pour le tourner en direction de la passerelle. Nous n’avons pas beaucoup de temps. J’imagine que vous n’oublierez pas de nous dire si nous devons changer de direction pour atteindre la passerelle, ajouta-t-il en soupesant son arme.

Qilori s’éloigna en grimaçant de celle-ci, ses ailettes aplaties.

— Non, assura-t-il au Chiss. Je n’oublierai pas.

*

Thrawn avait estimé qu’il leur faudrait cinq minutes, ce qui avait déjà paru très court à Samakro quand il le lui avait annoncé. Mais le capitaine avait également précisé que son second saurait quand le moment serait venu.

Il fallut finalement deux minutes de plus avant que les tirs de laser fusent de Bandit 2 vers Bandit 1. Néanmoins, Samakro s’était assuré de se tenir derrière le poste d’artillerie d’Afpriuh au moment précis où terminait de s’égrener la cinquième minute.

— Mi-capitaine ? demanda Afpriuh avec hésitation. Il semble que Bandit 2 ait ouvert le feu sur Bandit 1.

— En effet, commandant supérieur, confirma Samakro. Préparez une salve de sphères sur Bandit 1, suivie de quatre Perforateurs, à mon commandement.

— Euh… bien, mi-capitaine.

Afpriuh tendit le cou pour regarder Samakro.

— Nous avons le droit de faire ça, mi-capitaine ? demanda-t-il, sa voix à peine plus audible qu’un murmure. Ils ne nous ont pas tiré dessus.

— Faites-moi confiance, commandant supérieur, confirma Samakro en regardant la baie d’observation.

C’était imminent désormais…

Et la voici, exactement comme Thrawn l’avait prédit : une volée de lasers en provenance du gros vaisseau de guerre vint s’abattre sur l’embarcation kilji.

— Non, ils ne nous ont pas attaqués, nous, expliqua Samakro en désignant la bataille au loin. Mais le Capitaine Thrawn se trouve actuellement à bord du vaisseau kilji. En l’attaquant, Bandit 1 l’attaque également, ce qui fait de cet acte une attaque contre l’Ascendance.

— Bien, mi-capitaine, confirma Afpriuh en baissant les yeux sur sa console afin d’aligner sa salve de sphères à plasma. Je croyais que ce protocole ne s’appliquait que dans les cas où l’officier était le commandant du vaisseau.

— Vous en avez vraiment quelque chose à faire, commandant supérieur ?

Afpriuh secoua la tête.

— Non, mi-capitaine, absolument pas, fit-il d’une voix neutre.

Il pressa une dernière touche et Samakro sentit la passerelle bouger sous ses pieds quand la nuée de sphères à plasma quitta les tubes de lancement.

— Volée envoyée, indiqua l’officier d’artillerie dont les mains continuaient de balayer rapidement le clavier. Salve de Perforateurs parée, à votre commandement.

— Tenez-vous prêt, ordonna Samakro.

Il observa le trajet des sphères sur l’écran tactique. Bandit 1 avait certainement repéré l’attaque imminente des Chiss.

Mais jusqu’ici, il n’en démontra rien. Pouvaient-ils être si concentrés sur les lasers de Bandit 2 pour ne pas prêter attention à ce qui se passait ailleurs ?

Personnellement, Samakro ne s’était jamais senti aussi chanceux. Mais que l’attention de Bandit 1 soit détournée ou non, l’heure était venue.

— Perforateurs : trois, deux, un.

Il ressentit une nouvelle fois la petite secousse quand les Perforateurs furent expulsés de leurs tubes de lancement.

— Lasers, tenez-vous prêts.

Il décida de laisser le temps aux sphères et aux Perforateurs de se rapprocher de leur cible, ce qui réduirait quelque peu l’écart entre les salves et rendrait les lasers spectre plus efficaces…

— Missiles en approche ! annonça Dalvu. Je répète : Bandit 1 a envoyé des missiles. Quatre… huit… dix missiles en approche, mi-capitaine.

— Visez et détruisez, ordonna Samakro en lançant un regard incertain en direction de l’écran tactique.

Même à cette distance, dix missiles faisaient beaucoup pour les lasers du Springhawk. Plus important encore, si cette première salve comportait autant d’obus, il y avait fort à parier que Bandit 1 en avait encore énormément en réserve.

— Lasers en action, rapporta Afpriuh. Missiles… Mi-capitaine, les lasers ne les détruisent pas.

— Quoi ? demanda Samakro en se penchant sur l’écran.

Les lasers du Springhawk étaient orientés correctement et il y avait des éclats lumineux quand chaque tir touchait le missile visé. Mais la salve initiale continuait sa progression.

— Augmentez la puissance des lasers et vérifiez l’intensité des spectres, ordonna-t-il. Leur blindage doit être impressionnant.

— Ce n’est pas le blindage, mi-capitaine, intervint Dalvu, le visage collé au capot anti-éblouissement du moniteur de mise au point. Ce sont des plantoirs. Un groupe de plantoirs protège chaque missile.

Samakro regarda l’affichage des senseurs plus attentivement. Maintenant qu’il les cherchait, il voyait effectivement un essaim de ces minuscules nuisances anti-chasseurs devancer chacun des projectiles.

— Ce doit être la raison pour laquelle les missiles progressent aussi lentement, commenta Afpriuh. Ils ne veulent pas qu’ils dépassent les plantoirs.

— Oui, murmura Samakro.

Habituellement, la vitesse restreinte des missiles aurait été une bonne chose, car cela aurait permis au Springhawk de disposer de plus de temps pour les traquer et les détruire.

Mais, une fois que les tirs défensifs du croiseur de combat chiss auraient eu raison des plantoirs, la vitesse des missiles ne serait plus aussi réduite. À ce moment-là, ils pourraient atteindre leur pleine accélération, entamant ainsi leur attaque bien plus près du Springhawk.

— Ciblez les missiles avec les sphères, ordonna Samakro.

S’ils parvenaient à désactiver les missiles ou les plantoirs qui les protégeaient – voire les deux –, cela leur permettrait de gagner un peu plus de temps.

À moins qu’ils ne tombent en rupture de fluide pour sphères à plasma avant que Bandit 1 ne se trouve à court de missiles ou de plantoirs. Et avec le Springhawk qui fonçait vers les deux autres vaisseaux, le temps devenait une donnée de plus en plus critique.

— Sphères parées, confirma Afpriuh.

— Feu.

*

Qilori avait dû enjamber deux autres petits groupes de cadavres kiljis avant que Thrawn, leur escorte et lui n’atteignent la passerelle de commandement du Hammer. Compte tenu du carnage qu’il avait constaté avant de passer l’écoutille détruite, il ne fut pas particulièrement surpris de trouver deux autres commandos pacciens montant la garde ainsi que trois autres Kiljis décédés à proximité d’un Éclaireur particulièrement terrorisé.

Il remarqua que l’un des cadavres était celui du commandant du Hammer, le Colonel Tildnis. Au moins, pensa distraitement Qilori, il n’aurait pas à affronter de questions gênantes de la part du Kilji concernant les circonstances selon lesquelles il avait fini par se retrouver à bord d’un vaisseau ennemi.

Quant à l’autre Éclaireur, il était évident qu’il avait déjà passé le stade des questions gênantes.

— Tout va bien, le rassura Qilori en essayant de se remémorer son nom alors qu’il avançait vers lui.

Ils ne s’étaient rencontrés qu’une seule fois, à l’occasion de leur recrutement, juste avant qu’ils ne soient conduits sur leurs vaisseaux respectifs. Ce moment avait été tout aussi bref que sommaire et Qilori n’avait pas pris la peine d’écouter les présentations.

— Nous n’allons pas te faire de mal, ajouta-t-il.

— Exprimez-vous en taarja, s’il vous plaît, intervint Thrawn en traversant la passerelle pour regarder par la baie d’observation. J’ai besoin de savoir ce que vous vous dites. Comment vous appelez-vous, Éclaireur ?

— Je m’appelle Sarsh, répondit-il d’une voix chevrotante, ses ailettes agitées de tremblements.

Qilori hocha intérieurement la tête. C’est vrai. Sarsh.

— Nous allons bientôt vous conduire en sécurité à bord de l’Aelos, lui expliqua Thrawn en se penchant vers la baie d’observation pour regarder à tribord, en direction du vaisseau grysk. Avant que nous ne partions, j’ai besoin que vous téléchargiez toutes les données de l’ordinateur de bord. Tous les enregistrements concernant la navigation, le personnel, les communications et les combats.

Sarsh lança un regard étonné à Qilori. Il ne comprenait que trop bien ce sursaut d’anxiété. Si ne pas porter d’arme comptait parmi les règles les plus importantes, ne pas fouiner était la règle la plus importante.

— Je ne crois pas pouvoir faire cela, répondit-il.

— Je pense que si, rétorqua Thrawn en se tournant pour regarder vers la proue et en faisant un geste dans son dos en direction des consoles alignées. Je remarque que les commandes sont disposées avec la simplicité extrême à laquelle je m’étais attendu. Plus tôt vous commencerez à rassembler les données et plus tôt nous pourrons vous mettre en sécurité.

Il haussa les sourcils avant d’ajouter :

— Mais encore faut-il que vous prouviez que vous valez la peine qu’on vous emmène. Qilori, allez à la barre.

Les ailettes de l’intéressé tressaillirent.

— J’ai cru que vous aviez dit que nous partirions à bord de l’Aelos.

— Il nous faut seulement effectuer une rotation de quelques degrés, expliqua Thrawn.

Il jeta un dernier regard vers l’extérieur, fit volte-face et repartit vers les consoles.

— Il me faut une manière simple d’aligner les lasers, continua-t-il. Quel est le poste d’artillerie ?

— Celui-ci, répondit Qilori en se glissant dans le fauteuil du pilote.

Les Kiljis avaient déjà commencé à rallumer le moteur principal, mais il faudrait encore plusieurs minutes avant qu’il soit de nouveau à pleine puissance. Mais, pour effectuer la manœuvre qu’attendait Thrawn, il n’avait besoin que des propulseurs directionnels, et ceux-ci étaient parfaitement opérationnels.

— Nous allons attaquer l’autre vaisseau ? demanda l’Éclaireur.

— Non, répondit le Chiss.

Il s’assit au poste d’artillerie, observa brièvement le panneau de commandes et commença à presser des touches.

— Uingali et son équipe se chargent de cette partie du plan. Préparez-vous à effectuer une rotation de dix degrés à tribord ; je vous indiquerai quand l’exécuter. Commandos, veuillez s’il vous plaît informer Uingali que nous allons très bientôt effectuer une rotation de dix degrés à tribord. Prévenez-le qu’il va devoir contrebalancer sa visée.

— Il confirme et se tient prêt, répondit l’un des Paccosh.

— Parfait. Éclaireur ?

— Paré à faire la rotation, confirma Qilori.

— Tenez-vous prêt.

Thrawn observa la passerelle autour de lui, ses yeux se fixant sur l’écran tactique. Qilori suivit son regard et grimaça devant l’intense échange de lasers qui faisait rage sur le flanc tribord du Hammer. Il avait déjà compris qu’Uingali et les autres Paccosh s’étaient emparés de la station de commandes des lasers tribord et avaient ouvert le feu sur le vaisseau de guerre grysk. Et, à en croire les voyants rouges qui commençaient à clignoter sur les écrans de statut, le gros appareil commençait à faire d’importants dégâts dans la propre coque du Hammer et son système d’armement. Mais ce que prévoyait maintenant Thrawn relevait toujours du mystère.

— Là, indiqua le Chiss en pointant du doigt par la baie d’observation. Vous les voyez, Qilori ?

— Oui, répondit l’Éclaireur.

Une nuée de missiles venait d’apparaître et leurs traînées s’éloignaient du vaisseau chiss pour traverser l’espace. Il y en avait quatre… maintenant huit… et à présent dix. Heureusement, aucun d’entre eux ne prenait la direction du Hammer.

Les ailettes de Qilori s’aplatirent sur ses joues. Les missiles ne prenaient pas la direction du Hammer mais celle du vaisseau de guerre chiss en approche.

— Qilori : rotation à mon commandement, ordonna Thrawn. Commando ?

— Uingali est prêt, confirma l’autre.

Thrawn posa les mains sur le panneau de commandes du poste d’artillerie.

— Qilori : allez-y.

L’Éclaireur pressa les commandes et observa le paysage étoilé changer lentement tandis que le vaisseau entamait sa pénible rotation à tribord. Les traînées des missiles commençaient à disparaître au loin, mais un nouveau spectacle lumineux venait de débuter alors que le croiseur chiss répliquait à grand renfort de lasers spectre pour essayer de neutraliser l’attaque.

Mais cette stratégie ne fonctionnait absolument pas. Les lasers continuaient d’éclairer les cieux, mais ils ne semblaient avoir aucun effet. Les artilleurs chiss manquaient-ils leurs cibles ?

— Pourquoi les missiles progressent-ils toujours ? s’enquit Qilori.

— Ils sont protégés, expliqua Thrawn. Des nuées de missiles plus petits les précèdent pour repousser ou absorber les lasers.

— Ah, fit Qilori dont les ailettes ondulaient lentement. Je n’avais jamais vu cette technique auparavant.

— Moi, si, confia Thrawn, la voix teintée d’une satisfaction lugubre. Et cela nous donne une confirmation définitive quant à l’identité de notre ennemi.

Il se pencha sur son panneau de commandes et pressa deux touches.

Qilori fut projeté en arrière alors qu’une gerbe de lumière surgissait de la proue du Hammer : une salve complète de lasers expédiée sommairement en direction des missiles. À mesure que la persistance rétinienne s’évanouissait, l’Éclaireur remarqua que les dix traînées avaient disparu.

— Ils ne s’attendaient pas à être pris pour cibles depuis l’arrière, commenta Thrawn en se levant. Sarsh ? Avez-vous terminé de rassembler ces fichiers ?

— Je… Oui, répondit l’autre Éclaireur. Tout ce que j’ai pu. Certains sont chiffrés et illisibles…

— Vous les avez également copiés ?

— Oui.

Thrawn traversa la passerelle pour le rejoindre et tendit la main. Après avoir légèrement reculé sous l’effet de l’intimidation, Sarsh retira un rectangle de données kilji de son emplacement afin de le lui donner. Thrawn observa l’objet un instant avant de le glisser dans l’une de ses poches.

— Commando, informez Uingali que nous avons terminé, indiqua-t-il en faisant signe à Qilori tout en se dirigeant vers l’écoutille. S’il peut régler les lasers sur un tir automatique, qu’il ne s’en prive pas. Que ce soit possible ou non, il doit à présent rassembler ses équipes et retourner sur l’Aelos.

— Il vient d’en être informé, confirma le commando.

— Bien.

Thrawn lança un regard méfiant par l’écoutille avant de s’écarter pour laisser passer les Paccosh, qui retrouvèrent leur position en première ligne.

— Qilori, continua-t-il, vous êtes responsable de votre compagnon. Faites en sorte qu’il se taise et qu’il avance. Commandos pacciens : ramenez-nous à l’Aelos.

*

Les premières salves de sphères à plasma et de Perforateurs du Springhawk furent interceptées et détruites par les lasers et les plantoirs de Bandit 1, à bonne distance du vaisseau de guerre. La seconde salve de sphères, celle qui avait pris pour cibles les missiles ainsi que les plantoirs qui les protégeaient, fut vaguement plus efficace.

Mais seulement vaguement. Deux des missiles défaillirent lorsque leurs circuits électroniques furent paralysés par les charges des sphères qui avaient réussi à passer les plantoirs. Mais les huit autres continuaient leur progression, même si plusieurs de leurs petits protecteurs avaient été détruits.

Afpriuh se préparait à effectuer un autre tir de barrage et Samakro vérifiait le niveau des fluides pour sphères quand Bandit 2 ouvrit le feu.

Ses lasers étaient plus difficiles à repérer que ceux, plus proches, qui prenaient le Springhawk pour cible. Ils furent néanmoins beaucoup plus performants. Sans une nuée de plantoirs pour les protéger depuis l’arrière, les missiles n’avaient aucun moyen de se prémunir des décharges énergétiques qui traversèrent leurs émissions pour terminer leur course dans leurs chambres de réaction.

La plupart des missiles étaient généralement conçus pour résister à un niveau de chaleur ou de pression spécifique et ne pouvaient généralement supporter un tel excès d’énergie. À l’évidence, les missiles de Bandit 1 ne constituaient pas une exception à cette règle.

— Les missiles de Bandit 1 sont détruits, indiqua Dalvu, à la fois stupéfaite et perplexe. Comment est-ce que… ? Oh. Très bien.

Elle adressa un regard légèrement dubitatif à Samakro.

— Le Capitaine Thrawn ? demanda-t-elle.

— Vous connaissez quelqu’un d’autre qui laisserait délibérément des missiles ennemis se rapprocher aussi près de son propre vaisseau, et ce dans le seul but de nous permettre d’obtenir un maximum d’informations sur eux ? Et qui les détruirait ensuite par une attaque sournoise ?

— Bonne remarque, mi-capitaine.

— C’est l’une des raisons qui font que le Springhawk a cette réputation, ajouta Afpriuh dans sa barbe.

— C’est vrai, acquiesça Samakro sans pour autant savoir si cette remarque était à prendre comme un compliment ou comme un sarcasme. Nous avons bien récupéré ces informations, n’est-ce pas ?

— Oui, mi-capitaine, nous les avons, lui assura Dalvu. Aussi bien sur les missiles que sur les plantoirs. Ces armes ressemblent effectivement à celles que le Cuirassé de Combat a utilisées contre le Vigilant la dernière fois qu’ils sont venus ici.

Samakro était déjà parvenu à cette conclusion, mais il était ravi d’en avoir la confirmation. Le Conseil et la Syndicure l’apprécieraient également.

— On ne peut pas se débarrasser de ces non-Chiss très longtemps, on dirait, commenta-t-il.

Il observa de nouveau l’écran tactique. Ils ne savaient toujours pas qui étaient ces mystérieux adversaires, mais au moins l’Ascendance commençait à se forger des bases de données répertoriant leurs types de vaisseaux, leurs armes ainsi que leurs stratégies.

— Pas de deuxième vague, ajouta le mi-capitaine. Voilà qui est intéressant. Je m’étais attendu à une seconde salve de barrage.

— Ils ont peut-être déjà envoyé tout ce qu’ils pouvaient envoyer, avança Dalvu. Les premiers missiles sont venus de leurs tubes de lancement tribord, ils ont peut-être du mal à les réalimenter. Et je pense que l’attaque de Bandit 2 a rendu leurs tubes bâbord inutilisables.

Samakro hocha la tête. Encore une victoire à mettre sur le compte de Thrawn et des Paccosh.

— Voyons si nous pouvons accélérer ce processus, proposa le mi-capitaine. Préparez les Perforateurs. Sur les deux flancs.

— Bandit 1 se met en mouvement, avertit Azmordi. À puissance minimale, mais il s’éloigne bel et bien de la planète… regardez.

L’image sur les écrans commençait visiblement à s’écarter d’Aurore.

— On dirait qu’ils essaient de s’échapper, ajouta-t-il.

— Les Perforateurs et les lasers sont parés, annonça Afpriuh en gardant les mains juste au-dessus des commandes de sa console.

— Ils gagnent de la vitesse, intervint Azmordi. Bandit 2 a cessé le feu. Bandit 1 fait un roulis.

— Ils alignent leurs lasers bâbord sur Bandit 2, avertit Dalvu.

Dans la seconde qui suivit, une fois ces armes tribord à portée, l’espace qui séparait les deux vaisseaux non-chiss s’embrasa de nouveau.

Samakro serra les dents. Bandit 1, qui s’apprêtait à abandonner Aurore et cette bataille perdue, n’en restait pas moins déterminé à détruire Bandit 2 avant de prendre la fuite.

Et le Springhawk n’était, en aucune façon, en mesure de lui venir en aide. La trajectoire que projetait Azmordi pour Bandit 1 le voyait s’extirper du puits gravitationnel d’Aurore et s’échapper en hyperespace avant que les Perforateurs ou les sphères à plasma ne puissent l’atteindre. Il demeurait toujours à l’écart de la portée effective des lasers chiss.

Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’ils ne pouvaient pas essayer.

— Salve complète de lasers sur Bandit 1. Visez les batteries d’armement tribord ainsi que les senseurs d’artillerie.

— Bien, mi-capitaine, confirma Afpriuh.

La passerelle s’illumina sous la fureur de l’attaque du Springhawk.

Samakro observa l’écran tactique. Bandit 2 ne tiendrait plus très longtemps, pas contre un tel assaut. Mais si la diversion du Springhawk permettait à Thrawn de gagner ne serait-ce que quelques secondes additionnelles, cela pourrait faire la différence.

— Mi-capitaine, nous recevons une transmission, annonça Brisch.

Il pressa le bouton de la comm…

— Vaisseau de guerre grysk, ici le Capitaine de vaisseau Thrawn du Springhawk, appartenant à la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, annonça une voix calme par le haut-parleur. Nous vous permettons de partir afin que vous puissiez livrer un message à vos dirigeants.

Samakro eut un sourire pincé. Nous vous permettons de partir. Comme si le Springhawk et l’Aelos étaient seulement en mesure de les arrêter.

Malgré tout, le commandant ennemi n’avait aucune certitude à ce sujet. Et compte tenu des dernières rencontres de ces inconnus avec les Chiss, seul un imbécile ne prendrait pas cette menace au sérieux.

Intérêt plus immédiat, ils avaient enfin un nom rattaché à ces inconnus. Ce qui constituait un immense pas en avant.

— Aurore nous appartient désormais, poursuivit Thrawn. Vous, votre peuple, ainsi que vos amis et alliés allez quitter ce système ou affronter toute la puissance de l’Ascendance chiss.

Il marqua une pause.

— Si cela ne suffit pas à persuader vos dirigeants, je vous suggère de leur rappeler que nous vous avons déjà chassés de ce monde par trois fois. Et je présume qu’une quatrième ne sera pas…

Au loin, Bandit 2 explosa.

Quelqu’un sur la passerelle du Springhawk lâcha un juron, vraisemblablement surpris. L’estomac de Samakro se noua tandis qu’il observait les morceaux épars du vaisseau kilji s’étendre dans le vide, dans un nuage de fumée et de flammes agitées, mais mourantes. Bandit 1 était déjà assez loin de la planète pour passer en hyperespace…

— Je présume qu’une quatrième défaite ne sera pas nécessaire, continua Thrawn d’une voix calme et glaciale. Transmettez ce message à vos dirigeants.

Bandit 1 ne répondit pas. Cinq secondes plus tard, il fut enveloppé d’une lueur vacillante et disparut.

— Cessez le feu, ordonna Samakro. Dalvu, trouvez le capitaine ; Brisch, établissez une liaison avec lui. Kharill ?

— Mi-capitaine ? lança la voix du second lieutenant par le haut-parleur, reliant ainsi la passerelle au poste de commandement secondaire.

— Cherchez dans les archives tout ce que vous pourrez trouver sur ces « Grysks » dont a parlé le Capitaine Thrawn.

— Bien, mi-capitaine.

— Mi-capitaine, je l’ai en visuel, indiqua Dalvu sans quitter ses écrans des yeux. Zone intermédiaire, notre niveau, à quinze degrés tribord.

— Azmordi, conduisez-nous là-bas, ordonna Samakro. Brisch ?

— Je m’en charge, mi-capitaine, répondit sèchement l’intéressé. Vous avez la comm.

Samakro tendit la main par-dessus l’épaule d’Afpriuh et enclencha le micro de la comm du poste d’artillerie.

— Capitaine Thrawn, ici le Mi-Capitaine Samakro. Nous sommes en route.

— Bienvenue à Aurore, mi-capitaine, annonça Thrawn. Le timing de votre arrivée était parfait.

Samakro grimaça légèrement. Il n’avait rien à redire… excepté que tout avait été piloté par Che’ri, et non par lui.

Mais il ne pouvait l’exprimer à voix haute, pas sur un canal ouvert. Il n’aurait pas non plus pu l’avouer même si seul l’équipage de la passerelle avait été en mesure de l’entendre. En tout état de cause, il y avait de fortes chances pour que Thrawn soit déjà au courant.

— Vous avez besoin d’aide, capitaine ? se contenta de demander Samakro.

— Nous avons subi très peu de dégâts, mi-capitaine, lui assura Thrawn. Des impacts mineurs sur la coque ainsi que deux victimes, en cours de prise en charge médicale.

— On dirait que la chance du guerrier était avec vous.

— Les compétences ainsi que la bravoure d’Uingali foar Marocsaa et de son équipe de commandos ont été bien plus décisives. Avez-vous pu entendre mon dernier message à l’attention du vaisseau ennemi ?

— Oui, capitaine, répondit Samakro. Ils se nomment donc les Grysks ?

— Selon mes informations, confirma Thrawn. Avez-vous trouvé des références à ce nom dans nos bases de données ?

— Commandant supérieur Kharill ? appela Samakro.

— Je n’ai rien pu trouver, mi-capitaine, répondit l’intéressé via la comm. Qui ils sont ou quoi qu’ils puissent être, nous n’avons absolument rien à leur sujet ici.

— Csilla ou Naporar pourraient avoir des informations, avança Thrawn. J’ai également récupéré des données sur le vaisseau de guerre kilji que j’aimerais que vous rapportiez. Malheureusement, tout est encodé dans un format que l’appareil nikardun est incapable de déchiffrer, je ne peux donc pas me contenter de vous l’envoyer. Pouvez-vous me rejoindre ici afin de les récupérer ?

— Nous sommes déjà en route, capitaine, confirma Samakro en fronçant les sourcils. J’aurais cru que vous seriez reparti avec nous.

— Je ne peux pas partir pour le moment, mi-capitaine. Les renforts pacciens ont quitté Rapacc et sont actuellement en route avec les réfugiés de la Magys. Ils ne seront pas là avant deux ou trois jours. Je souhaite les attendre et les accompagner à la surface afin d’examiner la région minière repérée lors de la recherche à basse altitude de l’Amirale Ar’alani.

— Je pense que vous n’avez pas oublié que le Guerrier supérieur Yopring et sa navette en ont été chassés par des combattants armés, l’avertit Samakro.

— Cela ne devrait pas être un problème. L’équipe de guerriers pacciens sera équipée de plusieurs véhicules de support aérien. J’ai également reçu la confirmation de la Magys que son peuple se tient prêt à apporter son soutien.

— J’espère que vous avez raison, capitaine, répondit le second d’une voix grave.

En définitive, au lieu de se contenter d’avouer au Conseil et à la Syndicure que le Springhawk avait désobéi aux ordres pour faire un détour vers Aurore, il devrait maintenant expliquer pourquoi son vaisseau rentrait sans son capitaine. Parfait !

— Je suis conscient de vous mettre dans une position délicate, mi-capitaine, concéda Thrawn. Mais de nombreux mystères demeurent encore ici, des détails et des connexions qu’il s’agit de déterminer afin que nous puissions comprendre pourquoi des ennemis de l’Ascendance désirent anéantir ce peuple et prendre possession de leur monde.

— Je comprends, capitaine, admit Samakro.

Il ne comprenait pas tout, pas entièrement, mais dans ce genre de situation, l’instinct de Thrawn se révélait généralement très à propos.

— Nous rapporterons ces données à Naporar aussi rapidement que possible, ajouta le mi-capitaine.

— Je n’en doute pas. Comment va la Sky-walker Che’ri ?

— Profondément endormie. La Tutrice Thalias et elle ont œuvré de longues heures pour nous amener ici à temps. Elles vont certainement dormir les dix prochaines heures, voire plus.

— Je suis reconnaissant de leur sacrifice, peut-être même davantage qu’elles ne le sauront jamais, avoua le capitaine. Veuillez s’il vous plaît leur présenter mes plus sincères remerciements quand elles se réveilleront. D’ici là, vous serez contraints de commencer à rentrer par sauts successifs.

— Le Lieutenant-Commandant Azmordi est déjà en train de se pencher sur les calculs, lui assura Samakro en faisant un geste à l’attention du pilote.

Azmordi hocha la tête et se tourna vers sa console.

— Pouvons-nous encore faire quelque chose pour vous avant que nous partions ? ajouta-t-il.

— Il n’y a rien auquel je pense, mi-capitaine. Vous avez déjà fait bien plus que ce qu’il était envisageable, rien que par votre présence, pour aider à résoudre cette situation. Maintenant, tout est entre les mains des Paccosh ici, et entre celles du Conseil à l’Ascendance.

— J’espère que ces deux paires de mains seront à la hauteur de ce défi.

— Je l’espère également, mi-capitaine, concéda Thrawn. On vient de me confirmer que notre rendez-vous aura lieu dans une quinzaine de minutes environ. Je vais profiter de ce laps de temps pour rédiger un rapport aussi complet que possible que vous pourrez rapporter avec les enregistrements de la bataille ainsi que les données kiljis.

— Bien, capitaine, confirma Samakro. Nous vous retrouvons bientôt.

— Parfait. Aelos, terminé.

— Signal comm perdu, mi-capitaine, rapporta Brisch.

— Compris. Lieutenant-Commandant Azmordi, poursuivez notre route.

— Bien, mi-capitaine. Et j’aurai terminé les calculs du trajet d’ici à ce que nous arrivions.

— Parfait.

Samakro se pencha sur le dossier du fauteuil d’Afpriuh et baissa le timbre de sa voix de façon à ce que seulement l’officier d’artillerie puisse l’entendre.

— Ainsi se termine une journée parfaite, ajouta-t-il. Qu’en pensez-vous ?

— Je pense qu’il joue avec le feu, mi-capitaine, répondit Afpriuh sans mâcher ses mots. Il a énormément d’ennemis aussi bien au Conseil qu’à la Syndicure et tous n’attendent que le prétexte qui leur permettra de l’abandonner au fond d’un trou. Ceci pourrait être leur chance.

— Je sais, concéda Samakro. Mais s’il a raison, il pourrait y avoir bien plus en jeu que la simple carrière d’un homme.

— Ou des nôtres ?

— Ou des nôtres, répéta Samakro.

Quoi qu’en voyant comment Thrawn et lui avaient orchestré toute cette histoire, le reste des officiers supérieurs du Springhawk devraient se trouver à l’abri de l’éventuelle tempête que la Syndicure pourrait décider de faire s’abattre sur eux.

— Espérons seulement que quand ils l’abandonneront au fond de ce trou, ils ne jetteront pas le reste de l’Ascendance avec.

— Avec un peu de chance, ils se montreront plus malins que ça, commenta Afpriuh.

— Avec un peu de chance, répéta Samakro en se levant. En attendant, nous avons des données et un message à transmettre.

Le mi-capitaine leva les yeux en direction de la baie d’observation et regarda le nuage de débris scintillants qui marquait l’emplacement où s’était trouvé le vaisseau de guerre kilji.

— Espérons juste que quelqu’un sur Csilla ait déjà entendu parler de ces Grysks, ajouta-t-il.

Souvenirs VIII

Thrawn avait suggéré que le Jandalin approche le Système Pleknok depuis une certaine direction. Lappincyk avait rétorqué que le transport des pirates arriverait directement de Glastis 3 et donc que la meilleure chance de les intercepter serait de suivre ce même vecteur.

Six heures avant leur arrivée, tous deux avaient eu une longue discussion à proximité du poste de navigation. Thrass n’avait pu entendre ce qu’ils s’étaient dit, mais quand la conversation fut terminée, Lappincyk ordonna au pilote de suivre le trajet proposé par Thrawn.

Trente-deux heures après leur départ de Glastis 3, ils arrivèrent à destination.

— Scannez la zone, ordonna Lappincyk depuis sa place habituelle au milieu de la banquette d’accélération. Uniquement via les senseurs passifs. Concentrez-vous sur les couloirs en orbite basse.

— Espérons seulement qu’ils n’ont pas encore terminé leurs affaires et qu’ils ne sont pas encore partis, murmura Thrass en regardant l’écran se remplir à mesure que les senseurs collectaient et organisaient les données.

— C’est peu probable, rétorqua Lappincyk. Nous devons certainement être beaucoup plus rapides que leur transport.

— Considérablement plus rapide, ajouta Thrawn. Je suis, en fait, presque certain que nous sommes arrivés avant eux.

— Et s’ils voyagent avec un propulseur amélioré ? avança Thrass.

Thrawn secoua la tête.

— Les cinquante heures qu’il leur a fallu pour se rendre du lieu de leur attaque initiale en orbite de Sposia jusqu’à l’endroit où ils ont largué le vaisseau cargo ne donnent que très peu de crédit à cette théorie.

— Cela dit, ils tractaient un vaisseau cargo avec eux pendant tout ce temps, fit remarquer Thrass.

Il se demandait d’ailleurs pourquoi il débattait sur cette question. À l’évidence, la tension qui le taraudait depuis leur départ de Glastis 3, et qui était restée latente jusqu’ici, avait atteint sa pleine puissance maintenant qu’ils étaient arrivés.

— Ça a bien dû les ralentir, ajouta-t-il.

— J’ai pris cet aspect en compte.

Thrass grinça des dents. À chaque fois qu’il essayait de débattre d’un sujet avec Thrawn, il finissait par se retrouver dans le camp des vaincus.

— Il y a du mouvement, assistant en chef, indiqua l’officier des senseurs. Deux vaisseaux en orbite basse. Configuration… difficile à déterminer avec les senseurs passifs, mais ils semblent appartenir à une classe de cargo de conception non-chiss.

— Les acheteurs de nos voleurs, très certainement, commenta Lappincyk.

— Ou d’autres clients, ajouta Thrass.

— Peut-être, concéda Lappincyk.

Au moins avec lui, songea amèrement Thrass, il avait une chance de remporter un échange verbal.

— Gardez un œil sur eux. À présent, ajouta l’assistant en chef en jetant un regard à Thrawn, lancez un balayage actif dans un cône de trente degrés derrière nous.

— Monsieur ? demanda l’officier des senseurs en tournant la tête pour regarder l’assistant en chef d’un air dubitatif.

— Senseurs dans un cône de trente degrés derrière notre poupe, répéta Lappincyk. Nous recherchons…

— Contact ! s’exclama le pilote. Zénith bâbord, à vingt kilomètres. Vecteur parallèle au nôtre, l’écart se réduit.

— Senseurs ? demanda Lappincyk.

— En cours, monsieur, répondit l’officier, visiblement tendu. C’est… monsieur, c’est un croiseur léger chiss. Sa configuration et ses marquages l’identifient comme appartenant à la famille Clarr.

— Assistant en chef, ils demandent que nous nous identifiions, intervint le pilote. Faisceau restreint, à faible puissance.

— Répondez en suivant ce même paramétrage, ordonna Lappincyk.

Il attrapa son micro et l’alluma.

— Ici Stybla’ppin’cykok, assistant en chef du Patriarche Stybla’mi’ovodo, à bord du vaisseau de patrouille Jandalin. Et vous êtes ?

Il y eut une courte pause.

— La Capitaine Clarr’os’culry, répondit une voix. Actuellement aux commandes de l’Orisson, croiseur léger Clarr. Par le Chaos, que faites-vous ici, Jandalin ?

Thrass reprit son souffle quand le nom lui rappela soudain quelqu’un. La Capitaine Roscu… la dernière fois où il avait entendu son nom, il s’agissait de la Mi-Capitaine Roscu de la Flotte de Défense et d’Expansion. À cette époque, Thrawn et elle avaient eu un sérieux différend concernant la politique de non-intervention chiss dans le cadre d’une attaque de pirates contre une station commerciale garwienne.

Et elle était désormais aux commandes d’un vaisseau de la famille Clarr ?

— Nous pourchassons les pirates qui ont détourné un vaisseau cargo Stybla en orbite de Sposia il y a quelques jours de cela, lui confia Lappincyk. Nous pensons que les pirates sont menés par un né de sang Clarr, ce qui, je pense, est la raison de votre présence ici.

— Nos raisons et nos activités ne regardent que nous, gronda Roscu. Comment avez-vous trouvé cet endroit ?

— Cela ne regarde que nous, contra Lappincyk. Vous confirmez donc que les pirates sont de sang Clarr ?

— Je ne confirme absolument rien. Pas plus que je n’ai à justifier les actions des Clarr à un Stybla. Je ne le dirai qu’une seule fois : il s’agit d’une affaire qui ne concerne que la famille Clarr et vous allez quitter ce système sur-le-champ.

— Excusez-moi, capitaine, mais c’est notre vaisseau ainsi que notre cargaison qui ont été volés, lui rappela Lappincyk. Nous avons tout à fait le droit d’être ici.

— Vérifiez vos directives et vos protocoles, assistant en chef, répondit Roscu. En tant qu’agente d’une des Neuf Familles Régnantes ainsi qu’ancienne officière de la Flotte de Défense et d’Expansion, je suis parfaitement en droit de vous ordonner de quitter une région où une opération militaire est prévue de façon imminente.

— Je ne reconnais pas votre autorité pour me donner un tel ordre, rétorqua sèchement Lappincyk. La famille Stybla a un intérêt vital…

— Assistant en chef ? murmura Thrass. Je pense que vous avez une meilleure carte à jouer.

Le syndic montra Thrawn du doigt.

L’espace d’une seconde, Lappincyk se contenta de le dévisager d’un air visiblement troublé. Soudain, son visage s’éclaira.

— Vous vous méprenez sur la situation, Capitaine Roscu, poursuivit l’assistant en chef.

Et, à la surprise de Thrass, Lappincyk se leva puis fit un geste à Thrawn pour qu’il prenne la place au milieu de la banquette, celle du commandant.

— Le Jandalin est actuellement sous le commandement de quelqu’un qui, non seulement fait partie d’une des Neuf, mais qui est également un officier militaire encore en service.

Lappincyk tendit ensuite le micro de la comm à Thrawn.

— Mi-commandant ?

Thrawn hésita, puis baissa la tête en signe d’acceptation.

— Ici le Mi-Commandant Mitth’raw’nuru, capitaine, se présenta-t-il en s’asseyant. Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas travailler ensemble…

— Thrawn ? le coupa Roscu. Par le Chaos, que faites-vous sur un vaisseau Stybla ?

— Comme l’a précisé l’Assistant en chef Lappincyk, je travaille avec eux afin de résoudre cette enquête. Félicitations à vous pour avoir trouvé ce système, d’ailleurs. J’avais estimé, à partir des données que j’avais pu trouver, qu’il existait au moins dix autres possibilités avant de pouvoir réduire le champ de recherche à celui-ci. Comment saviez-vous qu’ils se rendraient sur Pleknok ?

— Quoi, vous pensiez être la seule personne intelligente de l’Ascendance ? répliqua Roscu d’un air dédaigneux.

— Ah… je vois, fit Thrawn. Vous ne le saviez pas, n’est-ce pas ? Les Clarr se sont contentés d’envoyer des vaisseaux vers chaque système probable.

— Je n’ai pas dit ça !

— Oui. Je sais.

— Assistant en chef, appareil en approche, intervint le pilote, manifestement nerveux à l’idée de couper une conversation qui se détériorait clairement. Transport Obbic… probablement celui des pirates. Ils progressent selon le vecteur que le Mi-Commandant Thrawn avait prédit.

— Compris, répondit Lappincyk.

Thrass entendit de la satisfaction dans son ton.

— Attendez une minute, s’étonna Roscu. Vous saviez où ils allaient arriver, mais vous avez préféré sortir loin d’eux, ici ? Pourquoi ne pas avoir choisi un meilleur endroit pour les intercepter ?

— Parce que je ne veux pas les intercepter, capitaine, répondit Thrawn. Pas encore. Pas avant d’avoir appris avec lequel de ces deux vaisseaux en orbite ils avaient rendez-vous.

— Je croyais que vous vouliez récupérer votre précieuse cargaison.

— Nous la récupérerons bien assez tôt, lui assura Thrawn. Les deux vaisseaux cibles sont trop enfoncés dans le puits gravitationnel pour pouvoir s’échapper rapidement. Une fois que nous saurons vers lequel les pirates se dirigent, nous interviendrons et les interpellerons tous les deux.

— Nous n’allons rien faire de tout cela, cracha Roscu. N’avez-vous toujours rien appris de la politique de l’Ascendance depuis que vous vous êtes interposé sans vergogne devant cette attaque de pirates sur Stivic ? Par le Chaos, comment pouvez-vous encore être un officier de la flotte ?

— Assistant en chef, il y a un autre vaisseau en approche, rapporta le pilote. Soixante-dix degrés à tribord, douze degrés zénith, course oblique vers la planète. De configuration inconnue, mais sa taille correspond à celle d’un cargo.

— Senseurs, scan complet du nouveau venu, ordonna Thrawn. Donnez-moi une configuration aussi vite que possible.

— Votre théorie de rencontre dans le puits gravitationnel en prend un coup, railla Roscu. Vous avez d’autres idées lumineuses, Thrawn ?

— Nous n’en avons pas encore terminé avec celle-ci, intervint Lappincyk. Nos projections indiquent que si les deux vaisseaux suivent leurs vecteurs actuels, ils se rencontreront bien à l’intérieur du puits gravitationnel. Ce qui nous laisse suffisamment de temps pour intervenir et les interpeller tous les deux.

Roscu renâcla de manière ostentatoire.

— Assez, fit-elle. Si c’est ainsi que vous voulez la jouer.

Et soudain, sous l’air incrédule de Thrass, l’orbe luisant d’une sphère à plasma s’échappa de la proue de l’Orisson pour se diriger droit sur le transport Obbic.

— Capitaine ! lança Lappincyk.

— C’est trop tard, commenta Thrawn. Pilote : dirigez-vous vers le transport, à pleine vitesse.

— Assistant en chef ? demanda le pilote.

— Obéissez à votre commandant, répondit sèchement Lappincyk. Et concernant l’autre vaisseau ?

— Capitaine Roscu, nous avons besoin de vous pour paralyser l’autre appareil en approche, indiqua Thrawn dans le micro de la comm tandis que le Jandalin plongeait en avant.

Mais pas aussi rapidement que l’Orisson. Avant même que Thrawn n’ait fini sa phrase, le croiseur Clarr dirigeait toute sa puissance vers ses propulseurs, dépassant le Jandalin pour charger sur le transport.

— Nous sommes un peu occupés, là, répondit Roscu. Si vous voulez le paralyser, faites-le vous-mêmes.

— Ce vaisseau n’est pas équipé de sphères à plasma.

— Dommage.

Au loin, la sphère qu’avait lancée la Capitaine Roscu heurta le transport, produisant une brève lueur tandis qu’elle désactivait ses systèmes électroniques.

— Pratiques, ces petites choses, n’est-ce pas ? ajouta Roscu.

— Capitaine, il faut que vous paralysiez ce cargo en approche, intervint Lappincyk. Au nom des Stybla, je vous implore de nous aider.

— Requête refusée, rétorqua Roscu. Je pense que vous allez devoir faire usage de la fameuse intelligence de Thrawn. Amusez-vous bien. Ne vous inquiétez pas : une fois que nous aurons capturé le transport, nous nous assurerons de faire livrer votre cargaison sur Sposia.

— Cette cargaison ne doit pas être touchée, insista Lappincyk. Nous la prendrons à bord du Jandalin.

— Bien entendu, rétorqua Roscu, une pointe d’humour malveillant dans la voix. Je vous invite à le faire si vous y parvenez. Mais on dirait que ce ne sera pas le cas. Dommage que les Stybla ne possèdent pas de vrais vaisseaux de guerre.

— Capitaine, il s’agit de notre cargaison.

— Je vous ai dit que vous la récupéreriez. Bon sang, vous les Stybla, vous êtes toujours tellement nerveux !

— Peut-être serait-il temps que vous le soyez aussi, lança Thrawn d’une voix soudain devenue lugubre. Regardez bien le nouveau venu.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Il ne fuit pas. En fait, cinq secondes après le début de votre attaque, il s’est précipité vers le transport. Est-ce que cela correspond à votre vision du comportement d’un équipage de criminels ?

— Cela correspond à ma vision d’un équipage de criminels qui espère récupérer des marchandises gratuites. Ne vous inquiétez pas, nous serons là-bas avant eux.

Sur l’un des écrans latéraux, le profil des senseurs du cargo s’afficha.

— Peut-être pas, lâcha Thrawn. Ce n’est pas un cargo. Il s’agit d’une frégate légère paataatus.

Pendant un long moment, tout le monde resta silencieux.

— Blast ! murmura enfin Roscu.

— Je suis d’accord, fit Thrawn. Pilote, pouvez-vous aller plus vite ?

— Nous sommes à pleine puissance, mi-commandant.

— Basculez sur la puissance de secours, ordonna Lappincyk. Mi-commandant, nous n’avons que trois lasers spectre.

— Cela devrait suffire. Orisson, pourquoi ralentissez-vous ?

La gorge de Thrass se serra. Le croiseur Clarr, qui fonçait sur le transport paralysé la minute d’avant, avait désormais ralenti sa course folle.

— Parce que les frégates légères paataatus ne voyagent jamais seules, répondit Roscu d’une voix lugubre. Il doit y avoir quelques canonnières…

— Contact ! intervint le pilote du Jandalin. Cinq vaisseaux en approche depuis le vecteur du cargo… de la frégate légère.

— Comme je vous l’avais dit, commenta Roscu. J’ai bien peur que nous ne devions détruire le transport. Je vais préparer un barrage laser…

— Non ! la coupa Lappincyk.

— Utilisez votre cerveau, assistant en chef, rétorqua Roscu. Nous ne pouvons pas détruire six vaisseaux paataatus à nous seuls. Soit nous détruisons le transport, soit nous permettons aux non-Chiss de le récupérer. Ainsi que sa cargaison.

— Nous ne pouvons pas faire ça, répondit Lappincyk. Nous devons absolument récupérer cette cargaison.

— Et nous le ferons, affirma Thrawn.

Le calme de son attitude et de sa voix contrastait fortement avec la colère et la frustration de Roscu, ainsi que la peur et la panique grandissante de Lappincyk.

— Nous allons récupérer la cargaison et chasser les Paataatus, poursuivit Thrawn. Capitaine Roscu, les Clarr sont-ils disposés à nous prêter assistance ?

— Peut-être que vous n’avez aucun scrupule à violer les ordres permanents de l’Ascendance, mais ce n’est pas mon cas. Pas plus que je ne suis disposée à sacrifier mon vaisseau et mon équipage dans une bataille futile et perdue d’avance.

— Dans ce cas, nous nous débrouillerons seuls, répondit simplement Thrawn. Pilote : préparez les lasers spectre. Vos cibles sont les capots externes des propulseurs arrière du vaisseau Obbic.

— Vous tirez sur le transport ? demanda Lappincyk, incrédule.

— Il est déjà paralysé, lui rappela Thrawn. Je ne pense pas qu’endommager leurs propulseurs va vraiment les déranger.

— Dans ce cas, pourquoi ?

— Parce que les Paataatus nous verront le faire.

Comme si, songea Thrass, cette réponse expliquait quoi que ce soit !

— Capitaine Roscu ? Il n’est pas trop tard pour nous aider, ajouta Thrawn.

Thrass observa les écrans de statut. Sa puissance de secours fonctionnant désormais à plein régime, le Jandalin était à trois minutes du point indiquant la portée optimale des lasers spectre. La frégate paataatus se trouvait à cinq minutes de toute possibilité de combat et les cinq canonnières à huit. Il remarqua que l’Orisson se trouvait à moins de quatre minutes de pouvoir intercepter la frégate, dans l’hypothèse que Roscu décide de ne pas laisser le vaisseau de patrouille Stybla affronter les non-Chiss seul.

Et soudain, alors qu’il l’observait, l’Orisson se mit à virer pour s’éloigner de la planète.

— Merci pour la proposition, répondit Roscu. Mais comme je l’ai dit, je prends les ordres permanents très au sérieux. Il n’est pas trop tard pour que vous me laissiez détruire…

— Faites-la taire, gronda Lappincyk.

Le micro produisit un clic.

— Thrawn, êtes-vous sûr de ce que vous faites ?

— À quel point souhaitez-vous vraiment récupérer cette cargaison ?

Lappincyk ferma brièvement les yeux.

— Énormément.

— Alors nous la récupérerons. C’est un vaisseau armé appartenant à l’Ascendance chiss. Nous allons l’emporter.

— Contre six vaisseaux de guerre paataatus ? rétorqua Thrass.

Jusqu’alors, il n’avait observé la situation que sous un angle théorique : une lutte de pouvoir entre Thrawn et Roscu qui avait de fortes chances de se solder par une alliance entre les deux Chiss. Mais avec le refus définitif de la capitaine Clarr et son abandon du champ de bataille, il prenait la pleine mesure de la réalité.

— Un vaisseau de patrouille armé uniquement de lasers ? C’est impossible. C’est tout simplement impossible.

— Rien n’est impossible, Thrass, répondit calmement Thrawn. Comme l’a mentionné Roscu, nous avons juste besoin d’être intelligents. Assistant en chef, vous n’auriez pas des mines ou des explosifs à bord, par hasard ?

— Rien d’utile, je le crains, répondit Lappincyk. Nous avons du brisecâble pour faire fondre les écoutilles scellées, mais cela impliquerait que la cible ait déjà été touchée par l’un de nos filets paralysants, ils ne vont donc pas…

— Vous avez un filet paralysant ? l’interrompit Thrawn.

— Nous en avons deux, répondit Lappincyk en s’étonnant de la soudaine excitation dans la voix du militaire. Mais pour qu’ils fonctionnent, la cible doit être quasiment immobile…

— Où se trouvent les lanceurs ? le coupa une nouvelle fois Thrawn. Bâbord ou tribord ?

— Tribord. Un à l’avant, l’autre à l’arrière. Mais…

— Parfait, fit Thrawn en dégainant son questis pour se hâter de travailler dessus. Pilote, je vous envoie une nouvelle trajectoire. Vous la suivrez précisément à moins que je vous en donne une nouvelle. C’est compris ?

— Oui, mi-commandant.

Thrass regarda Lappincyk.

— Qu’est-ce qu’un filet paralysant ?

— C’est un grillage flexible tissé équipé de puissants condensateurs installés à divers points de son périmètre, expliqua l’assistant en chef, sans quitter Thrawn des yeux. Une fois qu’un vaisseau a été pris dans ce filet, cela libère une importante charge électrique qui se répand sur toute la coque. Un peu comme une sphère à plasma, mais en moins efficace. Et comme le lanceur fonctionne au gaz, il ne peut poursuivre une cible comme le ferait une sphère.

— Ce qui implique que le vaisseau ciblé doit être immobile.

— Ou presque, compléta Lappincyk. En l’occurrence…

Il secoua la tête.

Thrass observa les écrans. S’il y avait bien une chose que n’étaient pas ces vaisseaux de guerre paataatus, c’était « presque immobiles ».

— Avec un peu de chance, en l’occurrence, nous n’aurons pas à enclencher l’arme, compléta Thrawn.

Il baissa les yeux sur son questis, hocha la tête d’un air satisfait, puis envoya les données à la barre.

— Pilote ? Des questions ?

Thrass fronça les sourcils tandis que la trajectoire apparaissait sur la vue d’ensemble. Le trajet qu’avait prévu Thrawn était particulièrement sinueux, comme pourrait l’être la route d’un ivrogne titubant.

— Aucune, mi-commandant, répondit le pilote.

— Assistant en chef ? demanda Thrawn en se tournant vers Lappincyk.

— Je ne comprends toujours pas le plan. Mais je n’ai rien de mieux à proposer. Allez-y.

— Merci. Puis-je me charger des armes ?

— Utilisez le poste du moniteur, répondit Lappincyk en désignant un fauteuil vide sur la passerelle. Pilote, transférez les commandes d’artillerie comme demandé.

— Bien, monsieur. Commandes d’artillerie transférées.

Thrawn se dirigea vers le fauteuil indiqué et s’y sangla.

— Trente secondes. Assistant en chef, Thrass, assurez-vous d’être fermement attachés. Cela va peut-être secouer un peu, ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Je suis prêt, confirma Thrass.

Il espérait que c’était vrai. En réalité, il était terrifié intérieurement.

Et puis, alors qu’il essayait de détendre à la fois son corps et son esprit, ses pensées revinrent à ce rapport qu’il avait lu de nombreuses années auparavant au sujet de Taharim.

Les méthodes peu conventionnelles auxquelles le Cadet Thrawn avait eu recours dans la simulation d’entraînement. L’inébranlable incrédulité du directeur de l’Académie quant au fait que ce soit possible. La démonstration en temps réel que Thrawn avait ensuite faite devant le directeur, mais aussi le Général Suprême Ba’kif en personne.

C’était la même chose, se dit fermement Thrass. C’était exactement et strictement la même chose.

Mais Ba’kif n’était pas là. Et Thrass aurait donné tout ce qu’il possédait pour que le général suprême et toute une force opérationnelle de la Flotte de Défense et d’Expansion soient à leurs côtés.

— Préparez-vous, annonça Thrawn. Trois, deux, un.

Chapitre quatorze

Ar’alani ne s’était jamais retrouvée dans cette partie du complexe de la Syndicure auparavant. Celle-ci était enterrée bien plus profondément que le bureau principal et les sections fonctionnelles, plus profondément que les aires de vie des employés, plus profondément même que les équipements de stockage, de recyclage et de production énergétique qui alimentaient toute la région. Bien plus profondément encore que les abris d’urgence bâtis pour les Aristocra.

Alors qu’elle progressait dans le couloir dépouillé, écoutant l’écho de ses pas ainsi que de ceux des quatre guerriers armés qui marchaient impassiblement à ses côtés, elle décréta que plus jamais elle ne voudrait se retrouver ici.

Le mal se trouvait ici-bas. Des incarnations du mal qui, par le passé, avaient imposé une mort soudaine, violente ou atroce, parfois à quelques-uns, parfois à des milliers d’âmes. Des incarnations du mal que, pour une raison ou une autre, la Syndicure ou le Conseil avaient jugé utile de garder en vie. Elle ressentait les ruminations des occupants, la colère désespérée, la haine pure.

Mais c’était elle qui avait demandé cela, on avait accédé à sa requête et elle irait jusqu’au bout.

Ils durent passer par cinq postes de garde entre le moment où ils quittèrent l’ascenseur qui les avait conduits ici et celui où ils arrivèrent à la petite pièce qui leur tenait lieu de destination. Quand ils atteignirent l’extrémité du dernier couloir, l’escorte d’Ar’alani déverrouilla la porte et alla se placer derrière l’ultime poste de garde pour l’attendre. Elle bomba le torse, se forçant à se rappeler qu’elle n’avait rien à craindre et que c’était elle qui avait voulu cela, puis elle observa le panneau de métal coulisser derrière le mur de pierre avant de franchir le seuil pour entrer dans la pièce fortement éclairée.

Assis sur une chaise boulonnée au sol, arborant une posture d’arrogance décontractée, se trouvait le Général Yiv le Bienveillant, les vrilles de ses symbiotes fongoïdes ondulant paresseusement sur ses épaules.

— Bonjour, Général Yiv, annonça Ar’alani en minnisiat tout en avançant d’un pas dans la pièce.

Derrière elle, la porte se referma.

— Je m’appelle Ar’alani. J’avais pensé que nous pourrions discuter.

— Ah oui ? répondit Yiv, sa bouche fendue s’ouvrant légèrement comme celle d’un prédateur qui se demanderait s’il avait assez faim pour se jeter sur une proie intéressante. Avez-vous également envisagé l’idée que vous puissiez déranger ma solitude ?

— J’aurais cru que vous en auriez eu assez de cette solitude.

— Et que j’aurais de fait apprécié d’avoir une conversation ? Avec vous ?

La mâchoire de Yiv se ferma sèchement et ses protubérances fongiques tressaillirent de façon légèrement exagérée.

— Pour quelqu’un qui a parcouru ce long périple conduisant à ma dernière demeure, vous semblez étrangement tout ignorer de ma situation, ajouta-t-il.

— C’est-à-dire ?

— J’ai eu de nombreuses conversations au cours des derniers mois. Toutes ont été longues. Aucune n’a été plaisante. La solitude est ma compagne, pas mon ennemie. Pensez-vous avoir trouvé un nouveau sujet qui pourrait changer cet équilibre ?

— Non, pas un nouveau sujet, confirma Ar’alani. Mais je vous apporte peut-être un nouvel angle de vue sur une ancienne thématique dont vous pensiez peut-être vous être lassé.

— Et quelle est cette thématique ?

— La trahison.

Yiv éclata d’un rire retentissant qui résonna de façon oppressante sur les murs de pierre de sa cellule individuelle.

— Vous êtes effectivement une enfant perdue, cracha-t-il d’un air dédaigneux. De nombreuses personnes ont cherché à me faire trahir mes généraux ou mes semblables. Pensez-vous sérieusement être capable de réussir là où ils ont échoué ?

— Vos généraux n’existent plus, lui indiqua Ar’alani. Ils ont dilapidé l’empire que vous leur aviez laissé dans de vaines tentatives pour s’emparer du pouvoir. Les nations que vous aviez conquises sont de nouveau libres et vos derniers semblables sont dispersés et perdus.

— C’est ce que les autres m’ont indiqué, rétorqua calmement le Bienveillant. Je ne le crois pas plus venant de vous que de leur part. Pourquoi autrement me garderiez-vous en vie, si ce n’est pour m’échanger contre la garantie de ne pas subir la toute-puissance de la Destinée nikardun quand elle vous mettra à genoux ?

— Nous vous avons gardé en vie parce que nous n’assassinons pas les ennemis vaincus. Et parce que vous pourriez toujours détenir des informations utiles.

— Je ne vous dirai rien.

— Pourtant, jusqu’ici, vos journaux et vos enregistrements nous ont presque donné toutes les informations que nous cherchions, poursuivit Ar’alani. Dites-moi, lequel de vos alliés a préconisé la construction des postes d’écoute KR20 et KR21 ?

— Nous n’avons pas d’alliés, répondit Yiv avec mépris. Nous n’en avons pas besoin. Nous sommes des conquérants tout-puissants et n’avons besoin que de nous-mêmes.

— Bien entendu, fit Ar’alani en croisant mentalement les doigts.

Si son coup de bluff tombait à l’eau, elle aurait fait tout ce voyage pour rien.

— Pourtant, après tout ce qui s’est passé – y compris votre disparition –, j’imagine que Jixtus prétend ne pas être votre allié, non plus.

Les protubérances fongiques sur les épaules de Yiv tressaillirent légèrement, comme si elles avaient repéré quelque chose de mauvais dans l’atmosphère.

— Quelles sont ces idioties que vous déblatérez ?

— Ils ne vous l’ont pas dit ? demanda Ar’alani en feignant la surprise. Votre ami Jixtus a de nouveaux alliés maintenant. Ou de nouveaux outils, devrais-je plutôt dire. Alliés, outils : avec lui, cela semble être plus ou moins la même chose. En tout cas, ils sont très occupés à convertir en chantiers navals miniatures les deux postes d’écoute qu’il vous avait préconisés.

— Que lui m’avait préconisés ? demanda Yiv, dont le ton avait changé. De quoi parlez-vous ?

— Je vous l’ai dit, général. Je parle de trahison. Jixtus vous a persuadé de construire ces postes d’écoute parce qu’il avait besoin de deux installations dans ces endroits précis et il s’est dit qu’il vous laisserait faire tout le travail. Malheureusement, son projet ne pouvait fonctionner avec les équipes d’origine nikardun donc, après leur déploiement, il a lancé une attaque ciblée contre les deux bases, tuant tout le monde à bord, avant de les reconstruire selon ses propres spécifications.

— Vous mentez, affirma catégoriquement Yiv.

Ar’alani haussa les épaules, sortit la télécommande de sa poche puis pressa une touche. Les murs de la cellule s’éclairèrent grâce aux images d’une vid que le Vigilant avait captée lors de sa dernière visite de la base détruite.

— Voyez par vous-même.

Yiv regarda la vid en silence jusqu’à la fin.

— Montrez-m’en plus, demanda-t-il.

Ar’alani lança la vid suivante. Le Bienveillant la regarda jusqu’au bout, une nouvelle fois sans dire un mot. Sans attendre une demande de sa part, l’amirale lança la suivante, puis celle d’après. Elle passa d’images de l’extérieur à des vues de l’intérieur de la base, prises par l’équipe d’inspection. Cette dernière se termina et elle commença à pianoter pour envoyer la prochaine…

— C’est assez, indiqua calmement Yiv.

— Je suis désolée, répondit Ar’alani, quelque peu surprise de se rendre compte qu’elle le pensait vraiment. C’est difficile de regarder les siens être trahis par un allié.

— Comment pourriez-vous le savoir ? contra Yiv d’un ton amer. Vous les Chiss n’avez aucun allié.

— Peut-être pas, concéda Ar’alani.

Donc aucun déni, aucune plainte, aucune accusation. Cela voulait-il dire que sa déduction était la bonne et que Jixtus était réellement celui qui avait commandité la campagne de Yiv contre l’Ascendance ?

— Mais cela ne veut pas pour autant dire que nous n’avons pas connu notre lot de trahisons sur le plan personnel.

— Pour un commandant, tout est toujours personnel, n’est-ce pas ? sourit Yiv, ses symbiotes remuant de nouveau. Oh oui, je sais qui vous êtes, Amirale Ar’alani de la Flotte de Défense et d’Expansion. Dites-moi pourquoi vous êtes ici.

— Pour vous présenter la preuve de la trahison de Jixtus.

— Non, vous n’êtes pas quelqu’un qui aime se réjouir du malheur des autres. Pourquoi êtes-vous ici ?

— Pour obtenir des informations sur Jixtus, répondit Ar’alani. Nous savons qu’il travaille avec l’Illuminat kilji…

L’heure était venue de tenter un deuxième coup de bluff.

— … et les Agbui, poursuivit-elle. A-t-il d’autres alliés dont nous n’aurions pas entendu parler ?

— Les Agbui, répéta Yiv sur un ton empli de mépris. Des créatures d’une arrogance bruyante et d’une inutilité silencieuse, à peine capables de persuader une cible de faire ce qu’elle avait déjà prévu de faire.

— Ils ont effectivement une haute opinion d’eux-mêmes, concéda Ar’alani.

Un frisson lui parcourut l’échine. Yiv pouvait faire preuve de tout le mépris du Chaos, mais l’inutilité des Agbui avait presque réussi à plonger l’Ascendance dans la guerre civile.

— Y en a-t-il d’autres ? demanda-t-elle.

— Il y a d’autres noms.

— Des alliés ?

— Peut-être. Peut-être simplement les noms de ceux que Jixtus a rencontrés ou dont il a entendu parler. Mais il est possible que ces noms offrent des résultats utiles dans le cadre d’une analyse approfondie.

— Ah, commenta Ar’alani en le regardant attentivement. Et que vont nous coûter ces noms ?

Yiv l’observa pensivement. Les extrémités de ses symbiotes dessinaient des petits motifs sur sa poitrine.

— Vous voulez plus que de simples noms ou espèces. Vous voulez les dates et les lieux des rencontres et des conversations. Vous voulez des bribes d’informations qui, à mes yeux, étaient trop vagues ou sans rapport avec les triomphes des Nikardun pour que je prenne la peine de les archiver.

Ses protubérances fongiques sursautèrent une dernière fois avant de reprendre leur ondulation langoureuse.

— Vous voulez tout savoir au sujet de Jixtus et des Grysks.

Ar’alani se raidit. Elle n’avait jamais entendu ce nom d’espèce auparavant.

— Le peuple de Jixtus se nomme les Grysks ?

— Oui, répondit Yiv.

Sa mâchoire fendue dessina un sourire.

— Ce nom vous a été offert. Le reste aura un prix.

— Que souhaitez-vous ?

— Je veux être libéré, répondit Yiv sans l’ombre d’une hésitation. Je veux revoir le soleil et les étoiles. Je veux sentir le vent contre mon visage et dans mon dos et marcher plus de vingt pas sans rencontrer de barrière. Je veux retrouver la vie.

— Vous savez que nous ne pouvons faire cela, général, murmura Ar’alani, le cœur lourd.

Si proche, pourtant si loin.

— Parce que vous avez besoin que je reste en captivité afin de négocier avec la Destinée nikardun quand elle menacera de vous vaincre ?

Yiv se tourna pour regarder l’affichage mural, où la dernière image de la vid diffusée par Ar’alani était restée figée.

— La Destinée n’est plus. Je le sais, continua-t-il.

Il se retourna pour observer l’amirale.

— Je n’ai plus de flotte, plus de soldats, plus aucun pouvoir. Je ne suis pas une menace pour les Chiss. Il n’y a plus aucune raison qui vous empêche de me laisser partir.

— Je suis désolée, souffla Ar’alani. Même si nous vous déplacions dans une cellule à la surface…

— N’écoutez-vous pas ? l’interrompit-il. Je ne souhaite plus vivre au milieu des Chiss. Emmenez-moi ailleurs, laissez-moi avec assez d’équipements et de provisions pour bâtir mon nouveau foyer et, en échange, je vous dirai tout.

Ar’alani se rembrunit.

— Vous voulez dire, partir vivre en exil ?

— Bien entendu, confirma Yiv. Est-ce là une requête si compliquée ?

— Non, pas du tout, lui assura Ar’alani.

Bien qu’en réalité, c’était le cas. C’était même une requête extrêmement compliquée. Pour autant qu’elle sache, l’Ascendance n’avait jamais exilé quiconque, et certainement pas dans son Histoire récente.

— Je ne peux pas vous promettre quoi que ce soit, mais je vais en parler à mes supérieurs afin de voir ce qu’ils sont prêts à faire, ajouta-t-elle.

— Assurez-vous seulement de les avertir que le temps qu’il reste pour agir est limité. Jixtus s’est mis en marche et il a pris l’Ascendance chiss pour cible.

— Ils sont plus qu’au fait de cela, lui indiqua Ar’alani en s’approchant de la porte.

Elle frappa deux coups rapprochés, un simple et deux autres rapprochés : le signal qu’elle avait convenu avec son escorte.

— Vous serez informé de leur décision, conclut-elle.

Ba’kif attendait dans le centre de commandement de la prison, assis devant plusieurs écrans, quand elle le rejoignit.

— Est-ce que tout s’est bien passé ? demanda-t-elle en s’approchant de lui.

— Parfaitement bien, répondit le général en lui indiquant de la main le fauteuil près de lui. J’avais cru qu’il aurait peut-être parlé à voix basse afin de s’entretenir discrètement avec vous. Mais ce ne fut pas le cas.

— En effet, il a parlé à voix haute de manière délibérée, concéda Ar’alani. Je pense qu’il voulait que nous tous – vous, moi, ainsi que tout le monde ici présent – participions à la conversation.

— Compte tenu de la direction qu’a prise votre échange, je suis certain que c’était le cas. Que pensez-vous de sa proposition ?

— Elle semblait sincère, répondit l’amirale en regardant les écrans.

L’un d’eux rediffusait en silence son entrevue avec Yiv, incluant par superposition les analyses des subtils changements physiques du Nikardun, en extrapolant parallèlement les flux de ses variations mentales et émotionnelles.

— C’est vous qui avez construit cette base de données fiction/réalité, ajouta-t-elle. Qu’avez-vous vu ?

— La même chose, répondit Ba’kif d’un ton sinistre. Et c’est ce qui m’inquiète.

— Comment ça ? demanda Ar’alani, interloquée.

— Dans les mois qui se sont écoulés depuis que Thrawn l’a conduit ici, il n’a jamais une seule fois laissé présager la possibilité d’une négociation, expliqua Ba’kif. Quelle est la seule chose qui a changé avec votre visite ?

— Il fait davantage confiance à une amirale chiss qu’à un général chiss ? suggéra Ar’alani, essayant ainsi de faire baisser la tension.

Ba’kif secoua la tête.

— Il a vu votre preuve de la destruction de ses postes d’écoute.

Ar’alani sentit ses joues s’empourprer, se maudissant intérieurement de sa tentative de faire de l’humour. Elle avait été si obnubilée par la possibilité de soutirer davantage d’informations à Yiv qu’elle n’avait pas pris la mesure de tous les sous-entendus de sa proposition.

— Il a dit que Jixtus s’était mis en marche, murmura-t-elle. Yiv s’attend à ce que nous perdions.

— C’est effectivement ce qu’il pense, confirma Ba’kif. Et il cherche un moyen de quitter Csilla avant que cela n’arrive.

Ar’alani hocha la tête et son estomac se noua. Elle s’était engagée dans l’armée en s’attendant à ce que l’Ascendance soit occasionnellement attaquée, à ce que sa puissance et son influence connaissent des hauts et des bas. Mais jamais dans sa vie n’avait-elle songé que l’Ascendance puisse être détruite par l’un de ces ennemis.

— Bien entendu, ce n’est pas parce qu’il y croit que cela va se produire, fit remarquer Ba’kif. Mais le fait qu’il y croie bel et bien nous impose de prendre cette éventualité au sérieux.

— En particulier venant de quelqu’un qui a perdu son propre combat contre nous, acquiesça Ar’alani. Quel est le plan ?

— Je vais contacter le Conseil sur-le-champ et lancer le processus. Je n’ai aucune idée de quel genre d’équipement et de provisions parlait Yiv, mais je suis persuadé qu’il sera ravi de nous faire des suggestions. Nous allons également lui faire établir la liste des noms et des autres détails qu’il nous a promis.

— Je remarque que vous n’avez pas parlé de la Syndicure, nota Ar’alani. Vous n’allez pas leur en parler ?

— Pas pour le moment, répondit Ba’kif en grimaçant. Vous connaissez les Aristocra. Ils vont vouloir en débattre et nous traîner dans des auditions, certainement pour nous dire finalement que nous ne pouvons pas le faire. Nous n’avons pas le temps pour ça, et nous ne pouvons pas non plus prendre le risque d’une telle décision. Nous leur en parlerons quand ce sera nécessaire. Pas avant.

— Bien, général suprême, fit Ar’alani d’une voix aussi neutre que possible.

Ce n’était pas ainsi que de telles choses devaient se passer et ils le savaient tous les deux. Tenir ainsi la Syndicure dans l’ignorance pourrait faire s’abattre toute une galaxie de souffrance sur la tête de Ba’kif.

Mais ce n’était sans commune mesure avec la souffrance qu’apporterait la chute de l’Ascendance.

— Je comprends, ajouta-t-elle. Je recommande également que le Conseil demande officiellement aux Neuf de fournir des vaisseaux de guerre pour renforcer la Force de Défense.

Ba’kif soupira.

— Je peux le suggérer. Mais je ne pense pas que le Conseil suivra.

— Pourquoi ? demanda Ar’alani en fronçant les sourcils.

— Parce que je soupçonne fortement que certaines familles rejetteront cette requête, répondit sèchement Ba’kif. Je suis presque certain que les Dasklo et les Clarr refuseront, il est probable que les Irizi et les Ufsa fassent de même. Quant aux autres…

Il secoua la tête.

— Je ne pense pas que le Conseil souhaite exacerber les tensions en forçant les Neuf à choisir entre être alliés ou être loyalistes, ajouta-t-il.

— Je vois, fit Ar’alani.

Elle remarqua un soupçon d’amertume dans sa propre voix. Une fois encore, la politique influait sur les projets de la flotte. Cette fois, elle consistait à risquer le pire dans le but de permettre aux autres de préserver les apparences.

— Est-ce que des familles se sont déjà déclarées alliées ?

— Oui, mais de manière non officielle, répondit Ba’kif. Le Patriarche Thurfian a indiqué au Conseil qu’il pouvait requérir le soutien de la moitié de la flotte Mitth. Il est également en train de déployer ses vaisseaux dans les systèmes cruciaux où ils pourront être immédiatement disponibles si besoin. La Patrielle Lakooni a également proposé l’aide de la frégate Midsummer, actuellement à quai sur Celwis, même si elle nous a alertés que la Force de Défense devra trouver des officiers et des guerriers pour compléter son équipage.

— Ce qui n’aide pas beaucoup.

— Non, concéda Ba’kif. Mais c’est mieux que rien.

Il se leva et fit un geste en direction de la porte.

— Venez, je vous raccompagne au niveau principal. Je vais également m’assurer que vous repartiez avec une copie complète de l’entrevue ainsi que notre analyse comportementale, au cas où vous souhaiteriez la revoir lors de votre voyage retour vers Sposia.

— Merci, général suprême.

Ils passèrent devant les autres officiers en service, puis par les portes blindées du centre de commandement. Ba’kif hocha rapidement la tête à l’attention des guerriers armés qui montaient la garde à l’extérieur, fit un petit geste de la main indiquant que tout était normal, avant d’ouvrir la voie dans le couloir menant aux ascenseurs.

— Ne prenez pas cet air morose, amirale, indiqua Ba’kif.

Il activa la barre de contrôle et pressa la commande menant aux niveaux principaux et à l’air moins oppressant de la surface.

— Ce n’est pas parce que les familles se querellent que cela présuppose un désastre à venir. Elles ne feront plus qu’une quand la crise éclatera. Cela s’est produit à de nombreuses reprises dans l’Histoire de l’Ascendance et cela se reproduira.

— Je sais, général suprême.

En réalité, elle ne le savait pas. Elle ne pouvait en être certaine.

Et elle aurait parié que Ba’kif n’en savait pas plus, lui non plus.

*

La conversation via comm longue distance dura plus longtemps que la majorité des échanges que Jixtus avait eus avec les siens au cours de ses voyages à bord du Whetstone. Le Grysk avec qui il s’entretenait monopolisa la majeure partie du temps de parole, ce qui était également peu habituel, tandis que l’individu voilé se contentait de faire quelques commentaires occasionnels.

Quand celle-ci fut terminée, Jixtus resta assis en silence pendant plus d’une minute, occupé qu’il était à réfléchir, à faire la tête ou à ruminer sous son voile. Nakirre l’observa, se demandant quelle avait bien pu être la nature du message et si les nouvelles que l’autre Grysk avait apportées étaient bonnes ou mauvaises.

En réalité, Nakirre se doutait qu’il s’agissait de la seconde possibilité. Jixtus ne s’était jamais renfermé sur lui-même après avoir reçu une bonne nouvelle. Il avait généralement l’habitude de ne pas perdre de temps à la partager ou à s’en vanter. Non, quelque chose avait dû mal tourner.

C’était inévitable, d’ailleurs, même si Jixtus ne l’admettait toujours pas. Seule la véritable illumination permettait d’accéder à la pleine sagesse et au plein potentiel, et le refus du Grysk de ne serait-ce qu’envisager la voie des Kiljis signifiait que ses plans seraient toujours cahoteux et emmêlés. Peut-être apprendrait-il un jour cette leçon. Nakirre en doutait.

La grande question était de savoir comment cette nouvelle impacterait les Kiljis et leurs tentatives d’apporter l’illumination aux Chiss ainsi qu’aux autres peuples du Chaos.

Jixtus bougea enfin.

— Généralirius Nakirre, nous allons prendre une autre direction, indiqua-t-il. Faites en sorte que vos serviteurs calculent une trajectoire vers le monde chiss d’Ornfra.

Jixtus avait déjà mentionné le nom de ce système, mais il était apparu dans l’une des dernières étapes de son plan.

— Vassal 1 : calculez une trajectoire vers Ornfra, ordonna Nakirre.

— J’obéis, répondit Vassal 1 en se tournant vers sa console.

— Donc nous ne nous rendons plus sur Sharb ? demanda le généralirius en regardant attentivement Jixtus. Vous aviez annoncé plus tôt vouloir attirer davantage l’attention sur les Xodlak.

— C’était le cas plus tôt. Comme je vous l’ai dit, nous prenons une autre direction. Les Xodlak ne sont que des joueurs sans grande importance, comme l’indique leur statut de membre des Quarante. Les Clarr et les Dasklo sont les cibles cruciales, et la clé qui poussera les Neuf à plonger dans la guerre civile. Quand leurs ressentiments latents se seront transformés en velléités guerrières, le reste de l’Ascendance suivra inévitablement. Vassal, êtes-vous prêt ?

Pas de réponse.

— Mes vassaux ne reçoivent d’ordres que de ma part, précisa calmement Nakirre. Vassal 1 : lancez la trajectoire.

— J’obéis.

Les étoiles tourbillonnèrent, se mélangèrent et le Whetstone retrouva l’hyperespace.

— Vous appréciez être le maître de votre vaisseau et de vos servants, commenta Jixtus. Peut-être même un peu trop.

— J’apprécie cela uniquement parce que c’est au travers de mes efforts que ces vassaux ont été illuminés. Vous avez dit « quand » les Chiss seront poussés à se battre, l’Ascendance tombera. Le terme adéquat ne serait pas plutôt « si » ?

Jixtus bougea une nouvelle fois, sa face voilée pivotant légèrement afin de regarder directement Nakirre.

— Mettez-vous en doute mes paroles et mes compétences, Kilji ? À moins que vous ne vous moquiez de moi ? Je vous conseille de réfléchir longuement et intensément avant de vous engager sur cette voie. Vous n’avez aucune idée de la véritable puissance des Grysks. Nous sommes capables d’écraser l’Illuminat comme des rochers que l’on réduirait en poussière, ou nous pouvons tordre votre culture, vos vies et même vos âmes pour vous pousser à faire selon nos désirs. Ne me forcez pas à choisir lequel de ces sorts me ferait le plus plaisir.

La peau de Nakirre se tendit.

— Non, lâcha-t-il d’une voix neutre.

Jixtus parut stupéfait.

— Comment ça, « non » ?

— Je veux dire que vous ne parviendrez pas à nous tordre, répondit Nakirre. Nous sommes les êtres illuminés. Aucun de vos mensonges ne saura nous détourner de cette vérité.

— Vous pouvez y croire si cela vous rassure. Choisissez-vous donc que les Kiljis soient réduits en poussière ?

— Peut-être que vous ne disposez également plus de ce pouvoir, rétorqua Nakirre.

Sa peau se tendait d’audace. Le chamboulement intérieur dont il avait été témoin chez Jixtus après sa conversation avec ses compagnons Grysks l’avait rendu plus faible que jamais. S’il était comme la plupart des espèces que les Kiljis avaient rencontrées, c’était le moment où il serait le plus vulnérable à l’illumination.

Mais ce n’était pas l’objectif actuel. L’illumination viendrait le jour où les Grysks seront à l’aise avec l’Illuminat et qu’ils auront baissé leurs défenses émotionnelles. L’heure était venue de commencer à prendre la route qui mènerait à cette fin.

— Dites-moi, quelle est cette nouvelle qui vous contrarie autant ?

— Je n’ai jamais dit que j’étais contrarié.

— Votre silence et votre comportement sombre le disent à votre place, rétorqua Nakirre. Votre problème, Jixtus, c’est que vous voyez les Kiljis comme des outils de piètre valeur que vous pourriez utiliser en marge de vos ambitions. Vous l’avez indiqué vous-même : « Nous ne sommes là que pour conquérir les petites nations afin qu’elles ne se transforment pas en points de chute pour les Chiss. »

— Et vous serez ensuite libres de vous immiscer dans leurs cultures afin de leur apporter l’illumination, compléta Jixtus. N’était-ce pas là ce que vous vouliez ?

— C’était ce que nous voulions et ce que nous souhaitons toujours. Mais ce n’est pas là tout ce que nous voulons.

Jixtus resta un moment silencieux.

— Très bien, finit-il par dire. Parlez-moi de cette nouvelle ambition.

— Vous ne cherchez qu’à détruire les Chiss, expliqua Nakirre en prenant soin de tempérer son excitation.

Jixtus l’écoutait. Pour la première fois, il l’écoutait vraiment.

— J’ai plutôt dans l’idée de faire d’eux nos alliés, continua le Kilji.

— Cela a déjà été tenté, gronda Jixtus. Nous avons sélectionné les plus malléables de leurs dirigeants et avons attisé leurs désirs au-delà de toute notion raisonnable. Cela a échoué.

— Parce que vous les avez mal compris, rétorqua Nakirre. Vous avez attisé leurs désirs et maintenant vous faites de même avec leurs peurs et leurs rivalités. Et si, au lieu de la peur, ils pouvaient être incités à travailler en collaboration pour la gloire des Grysks ?

— Grâce à l’illumination des Kiljis ? fit Jixtus en lâchant une sorte de renâclement bruyant. Vous visez un but qui dépasse vos compétences, généralirius.

— Pas du tout, répondit Nakirre. Tous les êtres rêvent secrètement d’avoir quelqu’un qui leur donne à la fois des ordres et un sens, qui leur permettra de servir sans avoir à supporter le poids des pensées ou d’une décision incertaine. Voilà l’illumination que nous proposons.

— Non, affirma Jixtus. Vous pourrez disposer des restes une fois que nous aurons brisé le dos de l’Ascendance. Mais son dos sera bel et bien détruit. À l’heure même où nous parlons, la mèche est allumée et la première explosion de leur guerre civile est imminente.

Il fit un geste en direction de la baie d’observation.

— Souhaitez-vous assister au début de leur fin ? ajouta-t-il.

La peau de Nakirre s’étira de frustration intense. Jixtus entendait, mais il n’écoutait pas. Il ne comprenait toujours pas ce que l’Illuminat kilji avait à offrir ou ce que l’illumination des Kiljis pouvait faire à un peuple comme les Chiss.

Aucune importance. Il y avait d’autres nations que les Chiss dans le Chaos, des nations que les Grysks espéraient certainement réduire en poussière, tout comme l’avait menacé Jixtus. Et une fois que ce sera fait, il resterait encore tout l’Espace Inférieur et les peuples qui y vivaient.

Nakirre aurait bien le temps de montrer à Jixtus toute l’étendue de ce que pouvaient accomplir des êtres illuminés. Et si ce n’était pas directement à Jixtus, ce serait à son successeur. Après tout, même les Grysks ne vivaient certainement pas éternellement.

Et ensuite les soi-disant maîtres des Kiljis accepteraient finalement l’Illuminat en tant que partenaires dans leur domination de la galaxie.

— J’aimerais y assister, oui, indiqua-t-il à Jixtus. Est-ce que ce sera à Ornfra ?

— Effectivement. Nous allons voyager une heure de plus, puis nous retournerons en espace normal afin que je puisse passer un dernier appel.

— Bien entendu, répondit Nakirre, soudain en proie au doute.

Il ne voulait pas trop presser Jixtus, de peur que cet appel ne soit adressé à cet effroyable vaisseau de guerre grysk. Dans les ténèbres de son esprit, il vit des rochers être réduits en poussière…

— N’ayez crainte, généralirius, déclara Jixtus d’une voix tout aussi moqueuse que rassurante. En vérité, j’ai toujours été impressionné par votre passion à vouloir vous dresser comme les égaux des Grysks. C’est là un sujet dont nous devrons rediscuter quand les cadavres des Chiss seront étendus à nos pieds.

Il fit un geste pour appuyer son discours.

— Et vous serez le bienvenu pour assister à cet appel. Il sera passé au vaisseau de guerre de la famille Clarr, l’Orisson.

L’épiderme de Nakirre se tendit d’ennui. Il aurait dû deviner que l’appel de Jixtus aurait été adressé à ses insipides Chiss.

— Je déteste devoir accorder nos déplacements à cette personne et son emploi du temps, avoua-t-il. Quand cesserons-nous de traiter avec elle ?

— Quand elle aura pleinement joué son rôle, répondit Jixtus. Dites-moi, Généralirius Nakirre des êtres illuminés : quand pensez-vous que ce sera le cas ?

Le Kilji réfléchit un instant.

— Je pense que c’est maintenant, finit-il par dire. Vous vous exprimez comme si votre plan était parfaitement en marche. Je crois que nous pouvons désormais faire sans elle.

— Intéressant. Peut-être avez-vous réellement reçu l’illumination.

Nakirre le regarda attentivement.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Je veux dire que puisque vous étiez là au début de sa collaboration avec nous, vous vous devez d’assister à sa fin, répondit Jixtus. Je vais parler avec elle une dernière fois, puis nous nous rendrons sur Ornfra pour assister à sa mort.

— Elle va mourir ?

— Oui.

Jixtus marqua une pause et Nakirre imagina clairement un sourire malveillant se dessiner derrière ce voile.

— Et avec sa mort viendra la fin de l’Ascendance chiss.

*

Roscu n’avait jamais aimé les emplois du temps. Ils étaient parfaits pour les autres, mais pas pour elle. Elle possédait la combinaison rare de professionnalisme et d’instinct qui lui permettait de remarquer puis de tirer avantage des opportunités comme des options inattendues, qui auraient autrement été rendues impossibles avec un calendrier inflexible.

Mais dans ce cas précis, c’était un mal nécessaire. Les vaisseaux qui voyagent en hyperespace étant incapables de communiquer les uns avec les autres ou avec le reste de l’univers en général, et comme l’Orisson et le Whetstone parcouraient l’Ascendance chacun de leur côté pour mener à bien leurs tâches individuelles, le seul moyen dont elle disposait pour se tenir informée des dernières nouvelles de Jixtus était que tous deux se retrouvent dans l’espace normal selon certains créneaux prédéfinis. Cela pouvait déranger ou perturber ses plans, mais parfois, cela s’avérait payant.

Cette fois, ce fut même bien plus que payant.

— Je m’excuse de vous appeler à cette heure, Votre Vénérabilité, annonça Roscu. Mais j’ai reçu des informations que je devais absolument vous faire suivre.

— Ce n’est pas un problème, capitaine, lui assura le Patriarche Rivlex. J’imagine que vous avez entendu parler de la bataille qui s’est déroulée en orbite de Csaus entre les Tahmie et les Droc ?

— Oui, j’en ai pris connaissance lorsque je me suis arrêtée pour m’entretenir avec Jixtus.

Elle grimaça. Elle n’aurait, personnellement, jamais qualifié de « bataille » un échange d’à peine quelques tirs entre des cargos armés. Même parler d’« escarmouche » lui paraissait exagéré.

— Il semble que le Bellicose a été capable d’intervenir avant que la situation ne devienne hors de contrôle, ajouta-t-elle.

— En effet, mais là n’est pas la question, indiqua Rivlex. Si même des familles de second plan se mettent à se tirer dessus, nous pourrions être à deux doigts d’un désastre.

Roscu leva les yeux au ciel. Et puis, il y avait ceux qui cédaient au mélodrame à la moindre provocation. Elle détestait cela encore plus qu’elle abhorrait les emplois du temps.

— Est-ce que le Conseil a demandé le soutien des Neuf ? demanda-t-elle.

— Non, pas encore.

— Eh bien, dans ce cas, ils ne sont peut-être pas si inquiets que ça.

— Ou ils savent déjà que le Patriarche Kloirvursi refusera de participer, avança Rivlex. Et je peux d’ores et déjà vous assurer que si les Dasklo ne mettent à disposition aucun de leurs vaisseaux, nous ne le ferons certainement pas non plus.

— Oui, c’est probablement plus prudent.

Et voilà que le mélodrame s’intensifiait.

Cela dit, il avait peut-être raison. Il n’était pas impossible que le Conseil ait déjà commencé à sonder discrètement les familles, conclu que pas assez de membres des Neuf souhaitaient contribuer à la défense globale de l’Ascendance, et décrété qu’une convocation ne ferait qu’exacerber les choses.

— Mais ce n’est pas pour cela que je vous appelais, continua Roscu. Alors que je récupérais les dernières informations, j’ai également parlé avec Jixtus. Il semble que pendant que nous nous concentrons sur les Dasklo, les Mitth agissent secrètement contre toute l’Ascendance.

— Attendez une minute. Vous avez bien dit les Mitth ?

— Oui, confirma Roscu. Vous vous souvenez que les Xodlak, les Pommrio et les Erighal ont prétendu s’être rendus dans le Système Hoxim parce que s’y trouvait soi-disant une mine de nyix majoritairement inexploitée.

— C’est ce qu’ils ont fini par dire.

— Oui, c’est ça, il leur a fallu du temps pour cracher le morceau, fit Roscu en luttant contre son ennui grandissant.

Rivlex avait une fâcheuse tendance à ressasser des détails inutiles au lieu d’écouter.

— En tout cas, Jixtus m’a dit que les Mitth ont trouvé la véritable planète d’où provenaient ces bijoux en nyix, une planète qui dispose de gisements incroyablement riches.

Elle marqua un temps pour appuyer un peu plus son propos.

— Il a également dit, poursuivit-elle, qu’un groupe de non-Chiss mené par le Capitaine Thrawn est déjà en passe de mettre la main dessus, et qu’il a un plan pour la revendiquer au nom des Mitth.

— Intéressant, fit Rivlex, sans pour autant avoir l’air aussi troublé qu’il aurait dû l’être après une telle révélation. Est-ce que Jixtus a donné un nom et des coordonnées pour cette planète ?

— Il n’en connaît pas le véritable nom, répondit Roscu. Thrawn lui a apparemment donné le nom de code « Aurore ». Mais, en revanche, je possède ses coordonnées.

— Et vous le croyez ?

Roscu se rembrunit. C’était quoi cette question ?

— Pas vous ?

— Je ne sais pas, répondit Rivlex. C’est pour cela que je vous pose la question. C’est vous qui avez été le plus en contact avec ce non-Chiss. Avez-vous trouvé ses précédentes informations fiables ?

— Oui, Votre Vénérabilité, c’est le cas, affirma Roscu. Plus important encore, c’est exactement le genre de stratagème sournois que Thrawn pourrait concocter.

— Peut-être, fit Rivlex, clairement pas convaincu. Parlez-moi de ces non-Chiss qu’il aurait soi-disant recrutés ?

— Ils s’appellent les Paccosh et sont originaires du Système Rapacc. Ces noms figurent bien dans nos bases de données, bien qu’il n’y ait pas énormément de détails. Thrawn est entré en contact avec eux pour la première fois lorsqu’il cherchait l’origine des réfugiés qui se rendaient sur Dioya avant d’être attaqués et tués.

— Oui, je m’en souviens, fit Rivlex. C’est également la mission qui a conduit à la découverte et à l’identification du Général Yiv, n’est-ce pas ?

— En effet, confirma Roscu en fusillant la comm du regard.

C’était une information à la fois urgente et dangereuse. Pourquoi le Patriarche continuait-il à s’empêtrer dans des problématiques sans intérêt ?

— Le fait est que pendant que nous nous surveillons les uns les autres ou nous tirons dessus, les Mitth sont sur le point d’atteindre un niveau de puissance qui n’a pas été vu depuis que les Stybla ont cédé leur règne aux trois premières Familles Régnantes.

— Je pense que vous exagérez quelque peu la situation, capitaine, indiqua Rivlex d’une voix douce. Je vous l’accorde, une source abondante de nyix conférerait aux Mitth un joli surplus de prestige à la Syndicure. Mais cela n’aboutirait jamais au niveau de pouvoir que vous indiquez.

— Sauf votre respect, Votre Vénérabilité, je pense que vous êtes peut-être en train d’oublier l’Histoire des Mitth, répondit sèchement Roscu. Le générateur de puits gravitationnel qu’ils ont rapporté de la première rencontre entre Thrawn et les pirates vagaari est l’élément qui a poussé les Obbic à s’allier avec eux. Le bouclier de protection amélioré qu’ils ont trouvé à la lisière de l’Espace Inférieur leur a valu une totale impunité quand Thrawn a délibérément violé les ordres permanents. Cela a aussi poussé les Krovi à quitter la liste des alliés des Irizi pour devenir neutres. Et n’oublions pas les liens intimes qu’entretiennent les Mitth avec les Stybla.

— À quoi faites-vous référence ? demanda Rivlex, sa voix soudain devenue prudente.

— Vous savez de quoi je parle, Votre Vénérabilité, répondit Roscu. Le fait est qu’après l’incident d’Hoxim, j’ai entendu dire que Thrawn avait ignoré l’ordre de rentrer sur Csilla pour se rendre directement sur Sposia et y rencontrer le Patriarche Lamiov des Stybla. Il n’avait absolument aucune raison de faire cela à moins d’apporter quelque chose d’inédit au GAU. Or si tel était le cas, il aurait d’abord dû le présenter au Conseil. Quoi qu’il en soit, il n’aurait certainement pas dû le montrer d’abord au Patriarche d’une des Quarante.

— Je vois, en effet, concéda Rivlex, cette étrange prudence momentanée ayant disparu de sa voix. Je vais voir ce que je peux trouver à ce sujet. J’imagine que vous faites toujours route vers Ornfra ?

— Oui, pour contrôler que tout se passe bien dans les chantiers navals de Krolling Sen. Une dernière chose. Jixtus m’a également avertie que les Mitth possédaient un poste d’écoute et de surveillance caché à l’intérieur d’un astéroïde artificiel et qu’ils pourraient l’avoir déployé dans le Système Ornfra.

— Cela me paraît être une débauche d’énergie démesurée pour un piètre résultat, commenta Rivlex. En particulier quand tous les autres utilisent de simples cargos ou transports pour garder un œil sur leurs rivaux.

— Les cargos et les transports sont bien trop évidents pour un homme tel que Thrawn, lâcha amèrement Roscu. Ou bien avez-vous oublié que Jixtus nous a dit que la vid de l’incident avec les Dasklo avait été faite dans le Système Ornfra ?

— Bien sûr, je n’ai pas oubli…

Rivlex s’interrompit brusquement.

— Êtes-vous en train de dire que ce seraient les Mitth qui auraient enregistré cette vid ? Et puis, quoi, qu’ils l’ont vendue à Jixtus ?

— Et pourquoi pas ? À l’évidence, les Dasklo n’avaient aucune idée qu’ils étaient filmés. Un faux astéroïde qui passe par là, observe leur jeu de guerre : qui pourrait soupçonner quelque chose de ce genre ?

— Mais si cet enregistrement provient des Mitth, pourquoi Jixtus ne nous a rien dit ?

— Il ne sait peut-être pas d’où elle vient lui-même, répondit Roscu. Vous devez considérer tout le spectre du comportement de Thrawn. Il est déjà actuellement en train d’œuvrer avec une espèce non-chiss pour s’emparer des mines de nyix d’Aurore et nous savons également qu’il a conclu un petit arrangement privé avec les Paataatus au cours de sa dernière chasse aux pirates.

— Cette dernière rencontre a plutôt eu l’air de satisfaire la Syndicure.

— Le sujet n’est pas de savoir qui est satisfait ou qui ne l’est pas, Votre Vénérabilité, insista Roscu. Je parle de la manière avec laquelle Thrawn utilise les espèces non-chiss pour servir ses propres intérêts. En fait, maintenant que j’y réfléchis, il a pratiquement commencé sa carrière de cette manière, en manipulant les Garwiens et les Lioaoi. Alors pourquoi pas également Jixtus ? Au point où en est Thrawn, qu’est-ce qu’un mensonge de plus à un non-Chiss ?

— Eh bien, vous le connaissez mieux que moi, commenta Rivlex, sur un ton indiquant qu’il ne voulait toujours pas y croire. Assurez-vous seulement de ne pas faire d’accusation publique à moins d’avoir des preuves solides.

— Ne vous inquiétez pas, Votre Vénérabilité, répondit Roscu avec autant de patience qu’elle pouvait fournir. Je vous tiendrai informé de ce que j’aurai trouvé sur Ornfra.

— Très bien, capitaine. Et soyez prudente. Patriarche Rivlex, terminé.

La comm émit un bip en se coupant.

— Ou devrais-je dire, je vous tiendrai informé de ce que j’aurai surpris les Dasklo en train de faire, ajouta-t-elle dans sa barbe.

— Quels sont vos ordres, capitaine ? demanda le Commandant Raamas en venant se placer à côté de son fauteuil.

— On retourne en hyperespace et on continue vers Ornfra. Aussi vite que possible.

— Bien, capitaine, confirma Raamas avant de faire de grands gestes sur la passerelle. Timonier : reprenez la direction d’Ornfra.

— Bien reçu, commandant, répondit prestement le pilote.

Par la baie d’observation, les étoiles se transformèrent en traînées lumineuses, pour ensuite se fondre dans le tourbillon de l’hyperespace.

— En route pour Ornfra, capitaine, indiqua formellement Raamas. Avez-vous d’autres ordres ?

— Pas pour le moment, répondit Roscu. Vous pouvez disposer pour le moment, mais je souhaite que vous soyez sur la passerelle quand nous atteindrons Ornfra.

— Bien, capitaine.

Raamas marqua une pause.

— Capitaine… avez-vous remarqué quelque chose d’étrange dans la voix du Patriarche lorsque vous avez mentionné les Mitth et les Stybla ?

— Peut-être un peu, oui, répondit Roscu en cherchant à garder une voix décontractée.

Pour autant qu’elle le sache, la réaction de Rivlex n’avait rien de surprenant : il se souvenait apparemment bien du fiasco avec Thrawn et cet assistant en chef Stybla en orbite du monde non-chiss de Pleknok.

Mais cet incident avait été délibérément et profondément enfoui, et Roscu n’avait nullement l’intention de le déterrer aujourd’hui.

— Peut-être réfléchissait-il au fait que les Mitth ramènent régulièrement les artefacts non-chiss qu’ils trouvent aux Stybla, ajouta-t-elle.

— Je pensais que tout le monde faisait ça.

— Généralement.

En réalité, il avait raison : tout le monde remettait effectivement les artefacts non-chiss aux Stybla. Mais uniquement dans le sens où c’étaient les Stybla qui dirigeaient le GAU et que de tels objets devaient être examinés par cette agence avant d’être dispersés ailleurs.

— Ou peut-être songeait-il à cette ancienne théorie, poursuivit-elle, selon laquelle ces deux familles auraient conspiré pour monter un pacte avec les envahisseurs au cours de l’Assaut Final sur Csilla.

Raamas sourit.

— Je doute que le Patriarche se préoccupe de ces vieilles histoires millénaires que les cadets des académies s’échangent quand ils n’ont pas envie d’étudier. En particulier des histoires qui ne tiennent pas la route. On ne peut guère parler d’alliance quand les envahisseurs finissent morts et que ni les Mitth, ni les Stybla ne subissent le même sort.

— Ou qu’ils ne subissent même pas l’opprobre des autres familles, ajouta Roscu. Ce n’était qu’une hypothèse. Peut-être n’a-t-il pas encore pris son caccofeuille, voilà tout.

— C’est peut-être ça, fit Raamas.

Il hésita un instant.

— Une dernière chose, capitaine, si vous me permettez. Excusez-moi si cette remarque est déplacée, mais je me posais des questions au sujet de l’Amirale Ar’alani.

L’estomac de Roscu se noua.

— Vous voulez dire, pourquoi elle et moi ne nous entendons pas ?

— Oui, capitaine. Je sais que ce ne sont pas mes affaires. Mais avec toutes ces tensions qui s’intensifient dans l’Ascendance…

— Vous avez besoin de savoir ce qui pourrait se mettre en travers d’une coopération avec le reste des forces de l’Ascendance, termina Roscu à sa place. Très bien. Aucun problème. Il y a quelques années, Ar’alani était ma commandante à bord du croiseur de patrouille Parala quand nous sommes tombés par hasard sur une attaque de pirates contre une station marchande garwienne. Les Garwiens étaient en train de perdre quand, soudain, ils ont basculé sur des tactiques nouvelles qui leur ont permis de s’en tirer. J’ai soupçonné que ces tactiques avaient pu être données par notre troisième lieutenant, le Commandant supérieur Thrawn, et j’ai donc déposé une plainte contre lui.

— Que s’est-il passé ?

— Rien du tout, répondit Roscu en s’efforçant de garder une voix égale.

Cet incident appartenait à un passé lointain et l’avoir déterré récemment lui avait déjà bien assez coûté émotionnellement.

— Ar’alani a couvert Thrawn, poursuivit-elle, le Général Suprême Ba’kif a couvert Ar’alani et toute cette histoire a été glissée sous le tapis.

— Je vois, fit Raamas. C’est à la suite de cela que vous avez démissionné pour rejoindre les forces familiales Clarr ?

— Seulement deux mois après cet incident, répondit Roscu. Mais oui. J’étais prête à partir, le Patriarche m’a proposé un poste et j’ai saisi cette chance. Fin de l’histoire.

— Je vois, répéta Raamas. Merci, capitaine, j’apprécie votre franchise.

— Je vous en prie, commandant. Les officiers supérieurs ne devraient pas avoir de secrets les uns pour les autres.

— Je suis d’accord. Merci encore pour le temps que vous m’avez accordé. Je vous retrouve quand nous atteindrons Ornfra.

Tout au long de la minute qui suivit son départ de la passerelle, Roscu resta assise dans son fauteuil en silence, ses yeux parcourant chaque poste ainsi que chaque écran, selon un cheminement méthodique que toutes ces années dans la flotte avaient imprimé en elle.

Non, un capitaine et son second ne devraient pas avoir de secrets l’un pour l’autre… à moins que les secrets en question soient obscurs et suintants de honte.

Comme la véritable raison qui avait poussé Roscu à quitter la Flotte de Défense et d’Expansion. Cela n’avait jamais été motivé par une volonté noble et protestataire contre Thrawn et Ar’alani. En réalité, un mois après l’incident garwien, Roscu avait elle-même été accusée d’une infraction mineure au protocole. Ça n’avait été qu’un léger écart de conduite, en tout cas bien moins grave que le crime qu’avait commis Thrawn.

Mais dans son cas à elle, personne n’était venu prendre sa défense. Personne ne s’était échiné à laver son nom. Finalement, tout ce qu’on lui avait proposé était de choisir entre une mesure disciplinaire officielle et un départ par la petite porte.

Elle avait choisi la seconde option et ne l’avait jamais regretté.

Puis il y avait eu Pleknok.

Roscu observa les écrans d’un regard noir, sentant monter en elle une partie des anciennes émotions qu’elle essayait de réprimer tant bien que mal. Le fait que les Clarr se soient sortis de cet incident l’honneur à peu près sauf n’avait aucune importance. Le fait que personne n’avait trouvé la mort et que la famille avait réussi à sauver les apparences n’avait aucune importance.

Ce qui importait, c’était que les Mitth et les Stybla étaient parfaitement au courant de la vérité au sujet de Pleknok. Ils savaient quel rôle Roscu avait joué et ils savaient à quel point elle avait échoué, tout comme elle avait échoué à garder son statut au sein de la Flotte de Défense et d’Expansion.

Pire encore, Thrawn le savait.

La famille de Thrawn et celle de Roscu avaient encore des comptes à régler. Aujourd’hui peut-être, sur Ornfra, aurait-elle enfin l’opportunité d’y parvenir.

Souvenirs IX

— Préparez-vous, ordonna Thrawn. Pilote : trois, deux, un.

Après une montée soudaine en puissance, le Jandalin s’arracha à son vecteur et prit un angle serré sur la droite qui força Thrass à s’agripper fermement à son harnais. Le paysage étoilé tourbillonna violemment alors que le vaisseau de patrouille continuait sa rotation et le syndic ressentit de fortes vibrations sous ses pieds quand le pilote relança les propulseurs à pleine puissance. Pendant une seconde, il put voir la formation paataatus qui arrivait droit sur eux – avec une sorte de bruit de souffle – avant que le pilote ne poursuive sa courbe, réorientant ainsi le vaisseau devant celui des pirates. Il aperçut un infime éclair quand les lasers spectre du Jandalin se remirent en marche…

Lappincyk murmura quelque chose ressemblant à un juron.

— Quoi ? demanda Thrass.

Il regarda les affichages les uns après les autres, essayant de comprendre ce que Lappincyk pouvait bien voir, tout en regrettant de ne pas savoir mieux lire les écrans de statut. Thrawn avait-il détruit l’une des canonnières ennemies, ou peut-être la frégate ?

— Il vient de tirer de nouveau sur le transport, répondit sèchement Lappincyk. Par le… ?

Il s’interrompit quand le vaisseau inversa soudain la direction de son virage, faisant une nouvelle fois face à la formation paataatus – qui s’était considérablement rapprochée maintenant, comme le remarqua Thrass, mal à l’aise –, avant de s’écarter une fois de plus de leur vecteur. Le vaisseau de patrouille prit ensuite un autre virage vers la droite – celui-ci moins serré que les précédents – puis le pilote les engagea droit sur un vecteur qui ne laissait plus entrevoir que des étoiles à l’horizon. D’un énième coup d’œil aux écrans, Thrass put au moins constater que le vaisseau pirate était derrière eux et que le Jandalin progressait en parallèle des Paataatus, mais dans la direction opposée.

Le Syndic fronça les sourcils. En suivant ainsi cette tangente, ils se mettaient à portée de tir des non-Chiss. Pourtant, aucun appareil ennemi n’avait ouvert le feu ?

— Thrawn, que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Précisément ce que j’espérais, répondit le mi-commandant, la voix à présent légèrement teintée d’une note de confiance. C’est quelque chose que j’ai déduit des enregistrements de la précédente bataille avec les Paataatus.

— C’est-à-dire ? répliqua Lappincyk avec impatience.

— Les tactiques des Paataatus sont basées sur une mentalité d’essaim, expliqua Thrawn en indiquant le côté de la baie d’observation. Vous voyez comme ils sont en train d’élargir leur formation en approchant du transport ?

Thrass étudia les écrans. Il n’avait, jusqu’ici, pas remarqué ce changement de formation, mais, maintenant qu’il savait ce qu’il fallait chercher, il constatait que Thrawn avait raison.

— Mais pourquoi le transport ? poursuivit Lappincyk. Nous sommes déjà à portée de leurs lasers. Ce n’est pas encore le cas du transport. Pourquoi ne pas nous attaquer, nous ?

— Parce qu’une part de leur mode de fonctionnement est de se jeter d’abord sur la cible la plus faible, expliqua Thrawn. De déferler dessus, de la détruire, puis de passer à la cible suivante…

— Attendez, le coupa Lappincyk d’un air soudain terrifié. De la détruire ? Thrawn, nous devons récupérer ce vaisseau intact. Vous ne pouvez pas…

Il fut brusquement interrompu quand le Jandalin s’engagea de nouveau dans un virage serré, poussant Thrass à s’agripper une fois de plus à son harnais.

— Thrawn ! hurla Lappincyk pour couvrir le rugissement des propulseurs.

Il ne répondit pas. Leur ellipse s’atténua et Thrass eut un nouvel aperçu des vaisseaux paataatus en face d’eux.

Mais, à la différence des deux fois précédentes où il avait vu les non-Chiss, ces derniers ne fondaient plus sur le vaisseau de patrouille. Cette fois, ils s’en éloignaient. La manœuvre de Thrawn avait placé le Jandalin directement dans le dos de la formation d’attaque paataatus.

Et, tandis que Thrass comprenait enfin que tous ces virages et ces courbes avaient eu pour seul but d’envoyer précisément le Jandalin dans cette position, les trois canons à laser spectre du vaisseau ouvrirent le feu.

La canonnière paataatus la plus proche subit le tir de barrage de plein fouet. Sur l’affichage des senseurs, Thrass remarqua l’apparition d’un cône d’alerte alors que les lasers creusaient profondément dans les propulseurs principaux des non-Chiss. Le Syndic observa avec attention, se demandant si la prochaine salve serait celle qui réduirait le vaisseau en poussière, ou s’il faudrait attendre la troisième ou la quatrième.

Mais la destruction n’était apparemment pas l’issue que Thrawn espérait pour cette bataille. La seconde salve de lasers ne fut pas directement destinée à l’appareil endommagé, mais à la deuxième canonnière la plus proche. Une autre triple décharge de lasers et Thrawn changea encore de cible, soit la suivante en termes de distance. Sans cesser de tirer, le Jandalin restait en mouvement, accélérant en direction de l’aile la plus éloignée de la formation paataatus.

Thrass n’avait pourtant pas entendu Thrawn donner d’autres ordres. Cela signifiait-il que le pilote suivait toujours la trajectoire de départ ? Si tel était le cas, Thrawn avait-il anticipé le déroulement de la bataille avec autant d’avance ?

Le syndic se pencha une nouvelle fois sur les écrans, se concentrant particulièrement sur celui qui montrait le transport au loin. Attaquer les canonnières une à une par-derrière pendant qu’elles se focalisaient sur une autre cible constituait une excellente stratégie. Mais celle-ci avait laissé le transport chiss paralysé complètement exposé aux forces paataatus qui se ruaient sur lui. La frégate était toujours là et deux des canonnières restaient intactes…

Il se raidit. Avait-il vu un éclair de laser jaillir de la frégate ?

Il ne remarqua aucune nouvelle trace de dégâts sur la coque du transport. Mais Thrass était convaincu d’avoir vu un éclair.

Soudain, alors qu’il essayait toujours de comprendre ce qui avait bien pu se passer, la canonnière qui progressait à proximité du flanc bâbord de la frégate émit elle-même un petit éclair. Mais, au nom de Csilla… ?

— Pilote : droit devant à pleine puissance, ordonna Thrawn d’une voix calme, mais trahissant une once d’urgence. Mettez-moi à portée de laser optimale de la frégate.

— Bien, commandant, répondit le pilote, dont les mots se perdirent dans le rugissement soudain des propulseurs du Jandalin.

— Comme vous pouvez le constater, Thrass, annonça Thrawn en se tournant vers le syndic tout en haussant la voix pour couvrir le bruit des propulseurs, la cible d’un filet paralysant ne doit pas nécessairement être immobile, en particulier si vous parvenez à le larguer juste devant elle et à la persuader de se jeter dessus.

— Oui, murmura le syndic.

Voilà donc la raison de ces deux éclairs : la frégate et la canonnière s’étaient ruées sur les filets chargés que Thrawn avait abandonnés sur leur chemin un peu plus tôt. Tous ces tours et détours n’avaient eu pour but que de dissimuler leur largage aux Paataatus.

Et pour que cela fonctionne, Thrawn avait dû anticiper correctement leur tactique basée sur une mentalité d’essaim, mais aussi deviner avec une précision cruciale les vecteurs que chaque vaisseau non-chiss allait emprunter pour foncer sur le transport. Tout comme il avait apparemment prédit les manœuvres qui avaient permis au Jandalin de se glisser dans le dos de la force d’attaque.

Et tout ce dont il avait eu à sa disposition pour y parvenir était des informations récupérées au cours d’une bataille dix-neuf ans plus tôt ?

Thrass observa l’arrière du crâne de Thrawn et sentit un frisson glacé lui remonter le long de la colonne vertébrale. Quel genre de personne pouvait faire tout cela ?

— Fort heureusement les filets paralysants sont grands, expliqua Thrawn, comme s’il avait anticipé les questions et les doutes du syndic. Ils sont presque impossibles à détecter, en particulier pour un vaisseau ayant atteint sa vitesse de combat, et ils n’ont pas besoin de toucher directement leur cible pour perturber temporairement leurs systèmes.

— Vous avez néanmoins fait preuve d’une précision impressionnante, commenta Lappincyk. Que fait-on à présent ?

— Nous récupérons le transport ainsi que sa cargaison volée et nous repartons, répondit Thrawn. Observez les appareils paataatus.

Thrass reporta une nouvelle fois son attention sur les écrans. Les canonnières avaient abandonné l’assaut, celles sur lesquelles Thrawn avait fait feu s’éloignaient tant bien que mal du transport avec la ferme intention de prendre la fuite en espace profond. La dernière canonnière encore intacte avait rejoint son homologue en partie paralysée, afin qu’elles puissent ensemble pousser la frégate à moitié immobilisée de son vecteur d’attaque et lui permettre de s’échapper également du champ de bataille.

— Assistant en chef Lappincyk ? appela le pilote par-dessus son épaule. Nous arrivons à portée de tir de la frégate paataatus. Passons-nous à l’attaque ?

— Mi-Commandant Thrawn ? relaya le représentant Stybla.

— Comme le Syndic Thrass l’a justement fait remarquer tout à l’heure, nous ne pouvons raisonnablement espérer l’emporter face à six vaisseaux de guerre contraints et forcés de poursuivre le combat. Si les Paataatus ont choisi de revoir leur plan d’action, je ne vois aucune raison de ne pas les laisser partir.

Il pointa du doigt le côté gauche de la baie d’observation.

— Celle qui devrait nous préoccuper davantage à présent, c’est la Capitaine Roscu.

La gorge de Thrass se serra. L’Orisson, qui s’était tenu à bonne distance du champ de bataille jusqu’ici, s’était remis en mouvement et se dirigeait vers le transport des pirates. Maintenant que le danger était passé, Roscu avait apparemment pensé qu’elle pourrait foncer voler la cargaison au nez et à la barbe de l’équipage du Jandalin.

— Pilote : dirigez la puissance de secours vers le moteur, ordonna Lappincyk d’un air sombre. Faites-nous arriver au transport avant les Clarr.

— Bien, monsieur.

Le rugissement des propulseurs s’intensifia encore et Thrass fut légèrement secoué quand le Jandalin plongea en avant.

— Arriver avant l’Orisson ne nous apportera peut-être rien de plus, lança Thrawn pour couvrir le bruit. La Capitaine Roscu dispose de bien plus d’armement et de personnel que nécessaire pour nous repousser.

— Contentez-vous de nous y conduire, gronda Lappincyk. Roscu n’oserait pas barrer la route à l’assistant en chef d’un Patriarche des Quarante en utilisant la force.

— Compte tenu des circonstances, je ne suis pas sûr qu’il y ait quoi que ce soit qu’elle n’oserait tenter, avertit Thrawn. Mais peut-être pourrions-nous la persuader de reconsidérer la question.

L’Orisson prenait progressivement de la vitesse ; Roscu poussait certainement le moteur du croiseur dans ses derniers retranchements. Mais en dépit de leur plus grande puissance, les propulseurs devaient aussi composer avec la masse plus imposante du vaisseau. De fait, les simulations de l’ordinateur estimaient toujours que le Jandalin atteindrait en premier le transport.

— Pilote, à mon signal, vous enclencherez la procédure de freinage d’urgence, annonça Thrawn.

Thrass fronça les sourcils. Interrompre l’élan vers l’avant du Jandalin aurait pour effet de les ralentir et de possiblement laisser à l’Orisson l’avantage qui lui permettrait d’atteindre le transport en premier.

— À mon second signal, continua Thrawn, vous reprendrez la trajectoire et l’accélération.

— Thrawn…, commença le syndic.

Il s’interrompit après un geste de mise en garde de Lappincyk.

— Laissez-le faire, intima l’assistant en chef, juste assez fort pour que Thrass puisse l’entendre malgré le bruit des propulseurs. Je pense qu’il a bien assez prouvé qu’il savait ce qu’il faisait.

Thrass grinça des dents, mais hocha la tête. Le Jandalin poursuivit sa course…

— Pilote, premier signal : trois, deux, un.

Le syndic ressentit la petite secousse indiquant que les propulseurs avant du Jandalin avaient basculé sur le freinage d’urgence, anéantissant de fait une partie de l’accélération du vaisseau. Il s’agrippa fermement aux sangles de son harnais, tout en se demandant à quel genre de jeu Thrawn avait maintenant décidé de jouer.

— Second signal : trois, deux, un.

Thrass subit une nouvelle fois la secousse liée à l’accélération, causée par le léger retard des compensateurs après la brusque poussée des propulseurs principaux. Le Jandalin plongea encore vers l’avant. Il reporta son attention vers les écrans en se demandant si la manœuvre déroutante de Thrawn leur avait fait perdre la course jusqu’au transport.

Il se posait toujours la question quand il repéra, par la baie d’observation, la lueur d’une sphère à plasma qui passait en grésillant devant la proue du Jandalin.

Thrass sursauta et sentit sa mâchoire se disloquer.

— Par le… ?

— Roscu nous a tiré dessus, commenta Lappincyk, d’une voix à mi-chemin entre l’incrédulité et la colère. Elle nous a tiré dessus.

— Comme je vous l’ai dit, lança Thrawn à l’attention des deux autres. Il n’y a rien qu’elle n’oserait tenter.

— Comment l’avez-vous su ? demanda le syndic.

— Pour la sphère à plasma ? demanda Thrawn en haussant les épaules. J’ai servi avec elle. Je sais comment elle pense et comment elle se comporte.

— Et vous saviez qu’elle allait nous attaquer ?

— J’ai supposé qu’elle essaierait de nous paralyser. Elle pense probablement qu’une fois qu’elle aura récupéré le transport et sa cargaison, nous ne pourrons plus rien y faire.

Thrass étouffa un juron. Thrawn avait raison sur ce point en tout cas. Les Stybla pourraient enregistrer une plainte une fois que le Jandalin serait revenu à l’Ascendance, mais, en attendant, les Clarr seraient en possession du transport et de sa cargaison.

La cargaison qui appartenait aux Stybla. La cargaison que Lappincyk et le Patriarche Lamiov espéraient désespérément récupérer. La cargaison avec laquelle Roscu allait tout simplement s’enfuir.

Il bomba le torse. Par le Chaos, il n’allait pas la laisser faire !

— Êtes-vous en train de dire qu’il n’y a rien que nous puissions faire pour l’arrêter ? demanda Lappincyk.

— Ce n’est absolument pas ce qu’il dit, intervint Thrass avant que Thrawn ne puisse répondre. La comm, s’il vous plaît ?

Lappincyk lui adressa un bref regard interrogateur. Puis, sans faire de commentaire, il retira le micro de son support et le lui tendit.

— Merci, fit Thrass. Pilote : passez-moi les communications, s’il vous plaît.

— Vous avez la comm, confirma le pilote.

— Merci.

Le syndic alluma ensuite le micro.

— Orisson, ici le Jandalin. Capitaine Roscu, vous devez déjà savoir qu’une personne sous votre commandement vient de commettre une grave violation des lois de l’Ascendance. J’imagine que vous le savez déjà, lancer une attaque contre un membre de la Syndicure peut être considéré comme un acte de guerre fratricide. Je reste convaincu que votre Patriarche serait outré d’apprendre que quelqu’un à bord de votre vaisseau a été suffisamment imprudent pour le mettre dans une telle position.

— Ne soyez pas ridicule, répondit la voix méprisante de Roscu par la comm. Vous vous êtes déjà identifié comme n’étant guère plus qu’un assistant en chef.

— Attaquer l’assistant en chef d’un Patriarche constitue également une violation grave du protocole, concéda Thrass. Mais vous ne vous adressez pas à l’Assistant en chef Lappincyk. Vous parlez actuellement au Syndic Mitth’ras’safis. Je vous suggère de prendre le temps de bien réfléchir avant de poursuivre sur cette route.

Il y eut une courte pause.

— Vous mentez, accusa Roscu. Pourquoi un syndic Mitth se trouverait à bord d’un vaisseau de patrouille Stybla ?

— Pour la même raison que le Mi-Commandant Thrawn s’y trouve également.

Thrass fut soudain traversé d’une pensée étrange. Les relations familiales étaient parfois vagues, systématiquement compliquées et les perceptions de ces mêmes relations l’étaient généralement bien davantage.

Mais, bien présentées, des perceptions erronées pouvaient offrir des avantages et des leviers de manipulation qui ne sauraient être ensuite qualifiés de mensonges absolus. Thrass, en tant que cousin Mitth, disposait de certains droits et privilèges identiques à ceux dont jouissaient les nés de sang.

Et il savait que l’un de ces droits était de pouvoir faire des déclarations personnelles de…

— Mon frère et moi avons été commandités par notre Patriarche pour aider l’Assistant en chef Lappincyk dans son opération de récupération, continua-t-il.

Il avait lâché le mot critique dans la conversation avec une familiarité désinvolte, comme s’il avait mentionné cette relation un millier de fois au cours des dernières années. La question était maintenant de savoir si Roscu allait relever le mot et tout ce que cela pouvait impliquer dans une telle situation.

À en juger par la durée du silence à l’autre bout de la comm, c’était apparemment le cas.

— Cette opération est une affaire qui concerne les Clarr, finit-elle par dire.

Discrètement, Thrass expira le souffle qu’il avait retenu.

— La récupération de la cargaison est une affaire qui concerne les Stybla, contra-t-il.

Comme il l’avait espéré, Roscu s’était arrêtée à la signification la plus littérale de sa remarque.

En réalité, cela aurait été particulièrement remarquable si tel n’avait pas été le cas. Elle ne connaissait pas le statut de Thrawn chez les Mitth : elle devait penser qu’il avait été adopté au mérite, comme la plupart des militaires appartenant aux Neuf, mais elle n’était pas assez rustre pour en demander la confirmation.

À présent, ce manque d’information formelle s’était retourné contre elle pour la piquer. Les syndics étaient toujours des nés de sang, des cousins ou des éloignés de rang ; la qualification de Thrawn comme le frère de Thrass impliquait fortement que, lui aussi, appartenait à la partie haute de la pyramide familiale Mitth.

Roscu était peut-être encline à tuer l’assistant en chef d’un Patriarche Stybla, en particulier si elle parvenait à maquiller le crime et faire croire qu’il s’agissait là du résultat de la brève bataille avec les Paataatus. En revanche, assassiner un Mitth possédant l’un des plus hauts statuts serait infiniment plus dangereux.

Assassiner deux Mitth possédant un tel statut était absolument hors de question.

En particulier si elle était persuadée qu’elle n’était pas la seule à participer à cette conversation.

— Autre chose, continua Thrass. Je vous préviens que nous sommes actuellement en train de diffuser une copie de cette conversation au transport. Quelle que soit la ligne de conduite que vous choisissez de suivre, les pirates appartenant à votre famille en seront témoins.

— Impossible, insista Roscu. La sphère à plasma que nous avons tirée sur eux tout à l’heure a forcément désactivé leur comm.

— Je ne vous ai pas dit que nous utilisions la comm. Le Mi-Commandant Thrawn a modulé la fréquence d’un des lasers du Jandalin pour qu’il puisse servir de relais comm, et il est actuellement en train de faire suivre les transmissions via le réseau de senseurs du transport.

Il y eut une nouvelle courte pause. Puis Roscu cracha une insulte que Thrass n’avait jamais entendue en bonne société.

— Je le savais, grogna-t-elle. Je savais qu’il s’était mêlé de cette attaque de pirates.

— Au contraire, rétorqua Thrass.

Il remarqua que Thrawn s’était à moitié tourné sur son siège, une expression plutôt étonnée sur le visage. Le syndic lui adressa un sourire rassurant.

— Le fait qu’il sache faire quelque chose n’implique pas forcément qu’il l’ait déjà effectivement fait, poursuivit-il.

— Syndic Thrass…

— Dans tous les cas, vous feriez mieux de vous concentrer sur votre situation actuelle, la coupa-t-il. Tel que je le vois, votre seule option est de vous retirer avec dignité.

— Vous ne comprenez pas, syndic.

La frustration et la colère dans la voix de la Capitaine Roscu cédaient progressivement la place à un désespoir à peine voilé.

— J’ai des ordres, continua-t-elle. Je ne peux pas rentrer sans les pirates.

— Alors emmenez-les, intervint Lappincyk.

Thrass le regarda d’un air surpris.

— Je vous demande pardon ?

Lappincyk désigna le micro d’un geste de la main. Le syndic le lui tendit en fronçant les sourcils.

— Capitaine Roscu, ici l’Assistant en chef Lappincyk. Si tout ce que vous souhaitez, c’est récupérer les pirates, alors je vous les laisse. Tout ce que nous voulons, c’est notre cargaison. Une fois qu’elle sera à bord du Jandalin, nous nous retirerons et vous pourrez faire absolument ce que vous voudrez du transport et des criminels.

Thrass plissa les yeux. Lappincyk avait-il réellement le droit de proposer ce genre d’arrangement ?

Bien entendu qu’il en avait le droit. Le Patriarche Lamiov avait déjà indiqué avoir essayé de trouver un accord avec le Patriarche Rivlex afin d’éviter une crise entre leurs deux familles. Livrer un groupe de pirates Clarr à Naporar contraindrait Lamiov à avoir la dangereuse confrontation qu’il avait toujours espéré esquiver.

— Capitaine ? demanda Lappincyk.

— Je pense que cela pourrait être acceptable, grogna Roscu.

— C’est ce que j’espère, rétorqua l’assistant en chef d’une voix lugubre. Parce qu’autrement, vous n’aurez absolument rien. Donc. Voilà ce que vous allez faire. D’abord, vous allez cesser votre course folle et prendre position à trois cents kilomètres du transport. Vous adresserez ensuite un ultimatum que nous pourrons enregistrer et diffuser à l’attention des pirates, une fois que nous les aurons abordés. Vous leur ordonnerez d’expédier toutes leurs armes de la passerelle par le sas et de se retirer dans la salle des moteurs. Nous transférerons alors la cargaison volée sur le Jandalin, puis nous irons vérifier que les pirates n’ont pas accidentellement pris une pièce ou deux dans la salle des moteurs.

— Je ne pense pas que…

— Si tel était le cas, continua Lappincyk, ou s’ils décidaient de résister d’une façon ou d’une autre, nous verrouillerions les deux vaisseaux ensemble et transporterions les pirates sur Naporar pour qu’ils connaissent toute l’horreur de la mort par torture, tel que spécifié dans les accords familiaux. Je compte sur vous pour expliquer très clairement les conséquences d’une telle folie dans le message que vous leur adresserez.

— C’est ce que je ferai.

Roscu imaginait très bien ses paroles sortir à travers ses dents serrées.

— Bien, fit Lappincyk en adressant un petit sourire à Thrass. Nous sommes prêts à enregistrer votre message. Vous pourrez commencer quand vous serez prête.

Chapitre quinze

Ornfra constituait une station pivot majeure d’un point de vue économique comme politique dans le secteur nord-est-zénith de l’Ascendance. Chacune des Neuf Familles Régnantes y possédait un bastion, tout comme dix-sept des Quarante Grandes Familles. En temps normal, c’était un endroit prospère et animé, débordant de vie et d’intrigues politiques.

Actuellement, ce n’était plus qu’un lieu où se préparait une gigantesque explosion.

— Avez-vous décidé ce que vous alliez lui dire, capitaine ? demanda Apros.

— En grande partie, oui, répondit Ziinda.

Ce qui était, en grande partie, un mensonge. Elle n’avait, en réalité, pas la moindre idée de comment elle allait approcher la Capitaine Roscu quand l’Orisson arriverait enfin. Qui plus est, compte tenu de l’attitude de l’officière Clarr lors de leur dernière rencontre, elle n’était même pas certaine que celle-ci n’ordonnerait pas simplement à son officier comm de refuser toute tentative de conversation.

Mais la capitaine d’un vaisseau se devait de paraître compétente aux yeux de ses officiers et guerriers, qu’elle en soit convaincue ou non.

Elle grimaça devant la baie d’observation. L’espace entourant Ornfra grouillait de vaisseaux : les transports et les navires marchands se déplaçaient craintivement, tandis que les appareils de patrouille et guerriers affichaient une posture bien plus agressive. La plupart des communications générales que captait le Grayshrike étaient succinctes et emplies de tension.

Elle jeta un œil vers l’écran tactique et les icônes proéminentes qui désignaient les vaisseaux de guerre flottant avec précaution sur leurs orbites respectives. Tous appartenaient à la flotte privée de la famille Dasklo, bien entendu : Ornfra n’était pas exactement une province privée de cette famille, mais elle s’en rapprochait davantage que n’importe quelle autre planète dans l’Ascendance. Les huit autres Familles Régnantes y avaient évidemment des intérêts, mais ils étaient relativement mineurs, en particulier face aux propriétés Dasklo. La plus grande présence minoritaire était certainement celle des Clarr, avec leurs immenses exploitations agricoles qui avaient été la source d’une querelle politique de bas étage pendant des décennies entre les deux familles. Mais en dépit de cette rivalité – ou peut-être à cause de celle-ci –, les Clarr n’avaient aucun vaisseau de guerre stationné dans le secteur.

La Patrouille du Système était globalement une force partagée, comme c’était le cas sur tous les autres mondes chiss. Mais avec la prédominance dans ce secteur des vaisseaux Dasklo, bien plus puissants, chacun savait que c’était le Patriarche Dasklo’irv’ursimi qui donnait les ordres.

Normalement, ce genre d’arrangement bancal ne générait guère plus qu’un mécontentement de faible envergure. Aujourd’hui, avec un niveau de tension décuplé et des accusations ou des contre-accusations qui pleuvaient en tous sens, tout l’équilibre du système ne semblait tenir qu’à un fil, comme une danseuse aérienne qui s’apprêterait à s’élancer depuis la falaise de son choix.

Les appareils civils n’étaient pas les seuls à se comporter craintivement, pour autant. Malgré la confiance qu’ils affichaient ostensiblement, les Dasklo ressentaient eux aussi la tension environnante. Le Grayshrike avait déjà reçu deux demandes d’identification de la part de leurs vaisseaux de guerre, les commandants familiaux cherchant à savoir ce qu’un croiseur de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss venait faire dans leur système. Ziinda était parvenu à noyer leurs craintes, mais à en croire les bips incessants en provenance de senseurs actifs, il était évident que son vaisseau était surveillé de près.

Ce que les vaisseaux Dasklo feraient en la voyant accoster un croiseur Clarr à son arrivée dans le système était une question à laquelle elle ne souhaitait pas réfléchir.

— Je lui expliquerai tout simplement la situation, expliqua-t-elle à Apros. Avec un peu de chance, elle sera disposée à m’écouter.

— Oui, capitaine.

Apros hésita un instant.

— Puis-je vous poser une question, capitaine ?

— À propos de la Capitaine Roscu ?

— Non, capitaine. Pas directement, en tout cas.

— Je vous en prie, fit Ziinda en appuyant sa phrase d’un geste.

— J’ai revu la vid de Jixtus, expliqua Apros en la sélectionnant en même temps sur son questis, et un détail étrange m’a frappé.

Il lança la diffusion et lui tendit son appareil.

— Est-ce mon imagination ou la cam qui prend la vid est en train de bouger ?

Ziinda étudia les images. Malheureusement, cinq secondes n’étaient pas suffisantes pour se faire une idée précise.

— J’imagine que vous l’avez soumise à analyse, commenta-t-elle en lui rendant son questis.

— Oui, capitaine, c’est ce que j’ai fait, répondit-il en regardant l’écran d’un air sombre. Elle est trop courte pour que l’ordinateur puisse en tirer quelque chose. Mais je pourrais jurer que la cam se déplace devant les autres vaisseaux. Et cela me paraît anormal.

— Comment ça ?

— Si votre but est d’être discret, je pense que déplacer la cam aurait pour effet d’attirer l’attention, expliqua le mi-capitaine. Donc la laisser dériver me semble être exactement le contraire de ce que vous recherchez.

— Je suis d’accord. D’un autre côté, si la vid est effectivement une arnaque comme nous le pensons, il est possible que Jixtus ait tout simplement un goût prononcé pour les effets dramatiques.

— Sauf qu’il essaie de la vendre comme montrant la réalité. Ça me paraît négligent d’une certaine manière.

— Je vois ce que vous voulez dire, acquiesça Ziinda. Si nous pouvons convaincre les Clarr de nous fournir une copie de la version plus longue, peut-être que nous pourrions nous en assurer.

— Peut-être, soupira Apros. Merci pour le temps que vous m’avez accordé, capitaine.

— Aucun problème. Et persévérez sur cette voie. Si j’ai appris quelque chose en servant auprès de l’Amirale Ar’alani, c’est que les petits détails s’avèrent souvent plus importants que ce à quoi on pouvait s’attendre.

— Capitaine, appareil en approche, annonça Vimsk depuis le poste des senseurs. Croiseur léger, sceau Clarr… C’est l’Orisson, capitaine.

— Mi-Commandant Shrent, envoyez un signal à la Capitaine Roscu, ordonna Ziinda en s’installant correctement dans son fauteuil.

Après tout ceci, elle n’avait plus assez de temps pour trouver une approche originale ou intelligente.

— Dites-lui que je dois m’entretenir avec elle de toute urgence.

— Encore du mouvement, capitaine, ajouta Vimsk. Deux Destroyers Dasklo changent d’orbite. On dirait qu’ils se mettent en position pour intercepter l’Orisson.

— Capitaine, j’ai la Capitaine Roscu en ligne, annonça Shrent en transmettant la comm vers le fauteuil de commandement de Ziinda.

Celle-ci appuya sur le bouton du micro.

— Capitaine, ici la Capitaine Ziinda. Nous avons la preuve que la vid que Jixtus vous a donnée est…

— Désolée, mais je suis comme qui dirait occupée, là, répondit la voix de Roscu, apparemment rauque et distraite. J’ai appris que les Mitth ont installé une énorme plate-forme espion ici et j’ai bien l’intention de la trouver.

— Capitaine, c’est important, insista Ziinda. La vid est une arnaque. Vous comprenez ?

Elle entendit des bruits de conversation étouffée en provenance de l’Orisson.

— Les vaisseaux sont tous des copies, ajouta-t-elle.

Elle augmenta le volume dans l’espoir de se faire entendre par-dessus cette pagaille verbale. Roscu l’écoutait-elle seulement ?

— Capitaine Roscu…

— Elle est là, fit la Clarr, dont l’attention était clairement dirigée vers ce que son équipage faisait et disait. Plus grosse que je ne l’espérais. Je me demande combien de personnes Thrawn a fourrées à l’intérieur. Raamas, sera-t-on seulement capable de la remorquer ?

Il y eut une réponse inaudible…

— C’est très bien…, ajouta Roscu, nous trouverons bien une idée. Peut-être que la Capitaine Ziinda pourra nous prêter les rayons tracteurs du Grayshrike. Je dois vous laisser, capitaine. Nous nous recontacterons quand je reviendrai.

— Capitaine Roscu…

— Ils ont coupé la comm, capitaine, indiqua Shrent. Je vais essayer de les recontacter.

— C’était quoi, ça ? demanda Apros en regardant Ziinda d’un air circonspect.

— Aucune idée, avoua Ziinda.

Elle ressentait un picotement dans la nuque. Il se passait quelque chose d’extrêmement anormal.

— Mi-Commandant Shrent ? demanda-t-elle.

Ce dernier secoua la tête.

— Désolé, capitaine. Ils ne répondent pas.

— Ces deux Destroyers Dasklo sont toujours en mouvement vers elle, intervint Wikivv. Elle est peut-être en train de leur parler.

— Il n’y a aucune trace d’activité comm en provenance de l’Orisson, ajouta Shrent.

— Apros, trouvez-moi les caractéristiques techniques de ce vaisseau, demanda Ziinda. Je veux connaître sa capacité de remorquage maximale.

— Bien, capitaine, indiqua Apros en s’affairant sur son questis. Vous voulez que je recherche également les plates-formes espions Mitth ?

— Trouvez-moi d’abord la capacité de remorquage maximale de l’Orisson, répondit Ziinda. Wikivv, je remarque un changement d’aspect. Que font-ils ?

— On dirait qu’ils effectuent un tangage doublé d’une rotation en lacet, capitaine, rapporta la pilote. Ils semblent s’aligner sur un nouveau vecteur extérieur.

— Vimsk, localisez le cône de vecteurs possibles de l’Orisson, ordonna Ziinda. Je veux savoir où ils se rendent.

— Les Destroyers Dasklo prennent de la vitesse, rapporta Wikivv. J’imagine qu’eux aussi ont compris pour la rotation.

— Ils craignent que Roscu décide de battre en retraite, commenta Apros. Voici les informations de remorquage, capitaine.

— Ce n’est pas le plan qu’elle semblait nous indiquer, précisa Ziinda en vérifiant sur les écrans de son fauteuil les données qu’Apros lui avait envoyées.

Comme elle s’y était attendue, l’Orisson pouvait tracter à peu près n’importe quoi jusqu’à un cargo de taille moyenne.

Alors, quelle pouvait bien être la taille de cette plate-forme espion Mitth qu’elle imaginait voir ?

— Vimsk, qu’avez-vous trouvé ?

— Il n’y a aucun système possible selon ce cône de vecteurs. Il n’y a aucune planète intra-système qui pourrait correspondre. Il y a quelques astéroïdes qui s’écartent aux abords du système extérieur…

Et avec un choc terrible, Ziinda comprit.

— Shrent : système comm d’urgence, ordonna-t-elle subitement. Attirez l’attention de Roscu… je me fiche de la méthode employée…

— Elle s’enfuit, la coupa Wikivv tandis que le croiseur léger Clarr avait disparu, aussi bien de la baie d’observation que des écrans. On aurait dit un saut intra-système.

— Suivez-la, ordonna la capitaine. Et tous à vos postes de combat.

— Capitaine ? demanda nerveusement Apros par-dessus le hululement de l’alarme.

— Vous avez entendu Vimsk, répondit Ziinda en coupant le son.

Partout sur la passerelle, les officiers s’étaient penchés sur leurs consoles et sur leurs écrans de statut. Les voyants en attente basculèrent au vert tandis que le système d’armement du Grayshrike se mettait pleinement en route.

— La caméra en mouvement que vous aviez remarquée dans la vid, expliqua la capitaine. Elle ne faisait pas que bouger : elle suivait une orbite lente vers l’intérieur, comme un astéroïde.

Elle pointa du doigt l’écran tactique.

— Comme l’un des astéroïdes que Roscu a pris en chasse.

— Oh, par le Chaos ! lâcha Apros, les yeux écarquillés. Vous voulez dire comme cet astéroïde à proximité d’Aurore ? Mais elle a dit qu’il s’agissait d’une plate-forme espion Mitth.

— On lui a dit qu’il s’agissait d’une plate-forme espion Mitth, rétorqua Ziinda.

Elle reporta son attention sur l’affichage des senseurs. Vimsk avait affiné ses données maintenant que le vecteur de sortie de l’Orisson était connu, mais il restait toujours cinq cibles potentielles vers lesquelles pouvait se diriger le vaisseau Clarr.

Mais laquelle était la bonne ?

Ziinda remarqua que son front était couvert de sueur. L’Orisson fonçait droit vers un piège et le Grayshrike était le seul appareil capable de réagir assez vite pour l’en empêcher. Mais il n’aurait le temps que pour un unique saut intra-système. Si Ziinda ne devinait pas correctement du premier coup, Roscu et son équipage étaient condamnés.

Et, par le Chaos, les chances de réussite étaient minces. L’Orisson avait effectué un très court saut en hyperespace, arrivant presque instantanément à un autre endroit du système. Mais son image et les émissions de ses moteurs leur parvenaient de ce nouveau lieu à la vitesse bien plus lente de la lumière. En fonction de la distance qu’avait parcourue Roscu, cela pourrait prendre des secondes, des minutes ou même des jours avant que le Grayshrike ou n’importe qui sur Ornfra puisse le repérer physiquement.

— Capitaine, je pense qu’elle a raté son coup, annonça Wikivv.

— Quoi ? demanda Ziinda en fronçant les sourcils.

— Je crois qu’elle a pu rater son saut, répéta Wikivv. Cela fait trop longtemps. Elle aurait déjà dû réapparaître près de l’un des trois astéroïdes les plus probables.

— Elle pourrait avoir sauté vers l’un des plus éloignés, remarqua Apros.

— Non, elle a raison, indiqua Ziinda avec un espoir légèrement retrouvé. Ces autres astéroïdes sont beaucoup trop éloignés. Si Jixtus souhaite entraîner les Clarr et les Dasklo dans une guerre totale, il faut que tout Ornfra assiste à la destruction de l’Orisson.

— De préférence avec deux Destroyers Dasklo à proximité et qui pourraient être tenus pour responsables par les Clarr, ajouta Apros. Et ils ne vont pas sauter sur Roscu pour l’affronter tant qu’ils ne la verront pas.

— Donc l’Orisson a surdosé son saut et va devoir faire demi-tour, acquiesça Ziinda. Ce qui nous laisse un peu de temps pour respirer. Vimsk, y a-t-il quelque chose de notable sur l’un ou l’autre de ces astéroïdes ?

— Rien que je puisse remarquer à cette distance, capitaine, répondit Vimsk, le visage collé au capot anti-éblouissement du moniteur de mise au point. Mais l’astéroïde lance-missile que nous avons trouvé à Aurore ne trahissait rien d’anormal à mes yeux, même quand nous nous trouvions juste à côté.

Apros murmura quelque chose dans sa barbe.

— Il y a des vaisseaux dans le coin qui se contentent de regarder ? demanda-t-il. Ce pourrait être quelque chose de minuscule et très discret.

— Scan en cours, mi-capitaine.

— Apros, à quoi pensez-vous ? demanda Ziinda.

— Ils ne vont pas se contenter d’utiliser des capteurs et des systèmes de tir automatiques. Pas pour quelque chose d’aussi important. Ils doivent avoir quelqu’un à proximité pour surveiller l’astéroïde et choisir le moment idéal pour lancer le missile.

— Bien vu, le félicita Ziinda en se disant qu’elle aurait dû arriver à cette conclusion elle-même. Vimsk ?

— Scan toujours en cours. Mais s’ils se sont mis en veille pour opérer, je ne pourrai peut-être pas réussir à les repérer.

— Nous devons nous rapprocher, intervint Apros. Wikivv, calculez-nous un saut intra-système quelque part entre les deux astéroïdes les plus proches. Avec un peu de chance, cela nous rapprochera suffisamment.

— Faites en sorte de nous positionner à proximité de celui qui est plus proche de nous, ajouta Ziinda. Je suis toujours encline à miser sur celui-ci.

— Et une fois que vous aurez calculé cette trajectoire, continua Apros, partez de ce point et faites de même pour nous positionner entre le deuxième et le troisième. Nous n’aurons peut-être pas assez de temps pour faire un deuxième saut avant que l’Orisson ne tombe dans le piège, mais nous devons essayer…

— Je l’ai ! intervint soudain Shrent, triomphal. Pardonnez mon interruption, mi-capitaine, mais je viens de recevoir les rapports de statut du Commandement de Patrouille. Il y a dans la zone un cargo indiqué comme en train de pratiquer des réparations.

— Ils ne l’ont pas remorqué quelque part ? demanda Ziinda.

— Le cargo a refusé. Ils ont indiqué qu’ils pourraient effectuer les réparations eux-mêmes et qu’ils ne souhaitaient pas payer les droits d’accès à un quaibleu.

— On dirait bien qu’il s’agit de notre guetteur, commenta Apros. Wikivv ?

— C’est bon. À quelle distance voulez-vous que nous nous positionnions, capitaine ?

Ziinda observa l’écran tactique où venait d’apparaître un point lumineux qui indiquait la position du cargo. Grâce à ses talents en matière de sauts intra-système, Wikivv serait à même de placer le Grayshrike dans le rayon d’action du cargo. Ceci complété par un bombardement minutieux de sphères à plasma, avant que l’équipage ne puisse comprendre ce qui se passe, et personne ne pourrait déclencher ce missile dans un futur proche.

Mais l’astéroïde avait certainement été doté de ses propres capteurs et mécanismes d’activation de secours. De plus, l’expérience houleuse du Grayshrike avec une arme de ce type en orbite d’Aurore avait démontré à quel point ces choses étaient compliquées à neutraliser. Maîtriser le cargo rendrait la destruction de l’Orisson bien moins précise, mais pas inévitable pour autant.

Non, la seule chance de Roscu était que le Grayshrike se rapproche suffisamment pour l’intercepter et la repousser avant qu’elle ne se trouve à distance de tir du missile.

— Positionnez-nous ici, indiqua-t-elle à Wikivv en désignant un emplacement sur son questis avant de l’envoyer de l’autre côté de la passerelle, à la barre. Cela devrait nous tenir hors de portée du missile, mais nous resterons suffisamment proches pour avertir l’Orisson quand il sera arrivé.

— Compris, capitaine. Encore quelques secondes.

Ziinda jeta un œil aux écrans de statut des armes afin de s’assurer que tout était bien au vert.

— Ghaloksu, vos équipes sont-elles prêtes ?

— Elles sont prêtes, capitaine, confirma l’officier d’artillerie.

— Saut intra-système paré, capitaine, annonça Wikivv.

— Reçu.

Ziinda rassembla son courage. Le moment était venu.

— Saut intra-système : trois, deux, un.

Le paysage extérieur clignota et, soudain, le trafic avait disparu. À faible distance, dans l’axe bâbord de la proue du Grayshrike, se trouvait l’astéroïde vers lequel Wikivv les avait conduits.

— Rotation de soixante-dix degrés bâbord, quatre degrés zénith, ordonna Ziinda en balayant le paysage étoilé à la recherche du cargo.

Il était là : à quarante degrés supplémentaires à bâbord et au moins à trois fois la distance séparant le Grayshrike de l’astéroïde.

— Apros, ressortez les enregistrements de notre affrontement avec ces choses en orbite d’Aurore. Roscu aura certainement besoin de plus de preuves. Shrent, tenez-vous prêt à contacter l’Orisson à l’instant où il…

Et soudain, tout droit venu du système extérieur, apparut l’Orisson.

Il se trouvait face à l’astéroïde. À deux kilomètres de distance.

Dans une position idéale pour se faire anéantir.

*

Les officiers des forces familiales, comme Roscu l’avait compris depuis bien longtemps, étaient loin d’être aussi compétents que leurs homologues au sein de la Flotte de Défense et d’Expansion quand il s’agissait d’accomplir des manœuvres serrées avec des vaisseaux de guerre. Une partie de cette différence se justifiait par un simple manque de pratique, mais celle-ci était avant tout liée au fait que de telles manœuvres n’étaient habituellement pas nécessaires. La majorité des combats défensifs se déroulaient au cœur du puits gravitationnel d’une planète ou à proximité, là où la manœuvrabilité d’un attaquant était réduite. De fait, l’entraînement ne mettait que très peu l’accent sur les sauts intra-système.

Heureusement, à l’instar de Roscu, le pilote de l’Orisson avait reçu une formation militaire prodiguée par l’Ascendance, et la Force de Défense insistait sur ce genre d’entraînement autant que le faisait la Flotte de Défense et d’Expansion. Son premier saut intra-système avait été trop long et loin de la cible, exactement comme le lui avait demandé la capitaine ; le deuxième fut tout aussi précis.

En réalité, il était même un tout petit peu trop parfait. L’Orisson avait quitté l’hyperespace à peine à deux kilomètres de l’astéroïde. Un peu plus proche et il se serait écrasé directement contre l’objet astral.

Mais ils ne l’avaient pas touché. Au contraire, ils l’avaient coincé et, avec nulle part où aller, la famille Mitth était prise au piège. Roscu laisserait d’abord la possibilité à ceux qui se trouvaient à l’intérieur de se rendre et, s’ils refusaient, elle se trouvait dans une position idéale pour en briser la coque puis en extraire corps et biens afin de dévoiler la machination à l’ensemble de l’Ascendance.

Si elle en extirpait suffisamment de honte, les répercussions pourraient faire voler en éclats le prestige du Patriarche Thurfian. Cela ne suffirait peut-être pas à dégrader les Mitth de leur statut de Famille Régnante, mais cela devrait leur causer assez de tort pour chambouler le réseau relationnel instable de la Syndicure. En tout état de cause, une telle perturbation ne pourrait bénéficier qu’à la famille Clarr.

— Zone de combat : deux vaisseaux, annonça l’officier des senseurs. Un vaisseau de guerre actif ; un cargo en veille.

Roscu se pencha sur l’écran tactique. Cela voulait donc dire qu’un des Destroyers Dasklo les avait suivis ?

Elle grimaça quand l’identification du vaisseau apparut. Non, ce n’était pas un Destroyer. Juste le Grayshrike et cette incroyablement agaçante Capitaine Ziinda.

— Capitaine, le Grayshrike essaie de nous contacter, ajouta l’officier comm.

— Ignorez-les. Préparez une transmission à faisceau réduit à l’attention de la plate-forme espion.

— Capitaine, l’astéroïde est en train de pivoter, annonça Raamas, qui regardait par-dessus l’épaule de l’officier des senseurs.

Roscu jeta un œil vers l’affichage dédié. En effet, il était en train de pivoter. Pas très vite, mais il était bel et bien en mouvement.

Était-il en train d’orienter ses capteurs principaux vers l’Orisson afin de savoir avec qui exactement il avait affaire ? Ou peut-être était-il en train de faire pivoter son propre transmetteur à faisceau réduit pour garantir une plus grande intimité à leur imminente conversation ? Ces hypothèses lui convenaient tout aussi bien l’une comme l’autre.

— Comm ?

— Transmission parée, capitaine.

Roscu hocha la tête et alluma le micro de son fauteuil de commandement. Jixtus n’avait pas été entièrement certain de l’implication personnelle de Thrawn dans ce projet. Mais le connaissant comme elle le connaissait, elle n’en avait aucun doute.

Et quand le Patriarche Thurfian tomberait, elle s’assurerait que le Capitaine Thrawn tombe avec lui.

*

— L’astéroïde est en train de pivoter, capitaine, annonça Ghaloksu d’une voix tendue. Il oriente son lance-missile pour se mettre à portée de tir.

Ziinda hocha la tête, la gorge nouée. Le Grayshrike était bien trop éloigné pour que Ghaloksu ou Vimsk puissent déterminer le modèle hexagonal qui leur révélerait précisément lequel des deux vaisseaux de guerre chiss serait pris pour cible.

Mais elle n’émettait que peu de doutes quant au choix que feraient les guetteurs embusqués. Le Grayshrike était suffisamment éloigné pour avoir au moins une chance de détruire ou de neutraliser le missile avant qu’il ne les atteigne. L’Orisson, en revanche, était une cible facile et immobile.

Et c’étaient les familles Clarr et Dasklo que Jixtus semblait vouloir précipiter dans une guerre ouverte. Un vaisseau de la famille Clarr anéanti dans un système à prédominance Dasklo pourrait être le seul argument déclencheur nécessaire.

— Shrent ?

— Ils ignorent toujours nos appels, capitaine.

— Très bien, cracha Ziinda.

Si Roscu refusait de parler, elle devrait proposer à cette imbécile bornée quelque chose qu’elle ne pourrait pas ignorer.

— Ghaloksu : envoyez une salve séquentielle de semonce vers l’Orisson.

— Reçu, capitaine, annonça Ghaloksu, dont les doigts s’affairaient déjà sur sa console pour préparer le tir.

— Capitaine ? demanda Apros, un soupçon d’avertissement dans la voix.

— Je compte sur le fait qu’elle semble être le genre de personne à nous fondre dessus pour nous demander des explications, ou au moins pour venir nous faire savoir que lui tirer dessus était une mauvaise idée, précisa Ziinda. Si nous pouvons la faire bouger, ne serait-ce qu’un petit peu, cela nous laissera le temps de lui faire comprendre ce vers quoi elle se dirige. Ghaloksu : feu.

La passerelle s’illumina quand les lasers traversèrent l’espace vide entre l’Orisson et l’astéroïde.

— Tirez de nouveau, ordonna Ziinda. Shrent ? Continuez d’essayer…

— Par le Chaos, qu’est-ce que vous faites ? gronda une voix outragée par le haut-parleur de la passerelle.

Ziinda sursauta involontairement, même si elle avait finalement reconnu la voix déformée par la colère comme étant celle de Roscu.

— Vous êtes en danger, capitaine, répondit-elle. Cet astéroïde…

— Ceci est ma récompense, Irizi, grogna Roscu. Vous allez dégager… et vous allez dégager maintenant !

— L’Orisson est en mouvement, capitaine, murmura Vimsk. Mais il n’est pas…

Ziinda observa l’écran et son cœur manqua un battement. L’Orisson s’était orienté vers le Grayshrike, positionnant ses armes principales pour menacer le vaisseau plus imposant.

Mais il ne s’écartait pas de l’astéroïde, comme l’avait espéré Ziinda. En fait, il était même plutôt en train de dériver vers le rocher flottant.

Et maintenant qu’il lui présentait son flanc, l’Orisson n’aurait plus la moindre chance de survivre à une attaque du missile caché.

Ziinda n’avait aucunement amélioré la situation. Elle l’avait empirée, au contraire.

D’une manière ou d’une autre, elle allait devoir trouver un moyen de remédier à cela.

— Et si vous pensez que vous pouvez m’intimider, ou m’ordonner de fuir, vous et toute la famille Irizi pouvez tout de suite aller vous faire…

Ziinda inspira profondément. C’était sa seule et unique chance.

— La ferme, espèce de pauvre débile ! beugla-t-elle.

C’était un mot que Ziinda n’avait pas beaucoup utilisé et jamais pour l’envoyer au visage d’un autre officier. Mais en dépit de cela, ou peut-être à cause de cela, le mot et la férocité avec laquelle il avait été prononcé eurent l’effet escompté. Pour la première fois depuis l’arrivée des deux vaisseaux à proximité d’Ornfra, le choc avait réduit la capitaine Clarr au silence.

De même, personne sur la passerelle du Grayshrike n’osait plus parler.

— Maintenant, écoutez-moi bien, énonça Ziinda d’une voix calme et parfaitement sous contrôle. Ce n’est pas une plate-forme espion. C’est une carapace artificielle qui abrite un missile contrôlé à distance. Un missile énorme et vicieux conçu pour éventrer des coques de vaisseaux et capable d’ouvrir le flanc d’une station spatiale blindée. Il va détruire l’Orisson et, si vous aviez un vaisseau allié à proximité, il le détruirait également. Est-ce que vous comprenez ?

— Je vous écoute, répondit Roscu, sa tessiture tout aussi maîtrisée que celle de son homologue.

— Ar’alani et moi sommes tombées sur l’une de ces choses en orbite d’Aurore, expliqua Ziinda. Mon second est en train de vous transmettre l’enregistrement en ce moment même.

De l’autre côté de la passerelle, Apros sortit de sa torpeur et pianota sur son questis.

— L’astéroïde est en train de pivoter pour aligner son lance-missile, continua Ziinda. Quand il aura terminé, vous et votre équipage serez morts. Nous devons trouver le moyen de vous mettre à l’abri avant que cela ne se produise.

— Compris, fit Roscu.

Ziinda pouvait distinguer à la fois la crainte et une détermination de fer dans sa voix. Un survol rapide des passages pertinents de l’enregistrement du Grayshrike en orbite d’Aurore et elle fut enfin au fait de la situation.

— J’imagine que je ne peux pas manœuvrer assez vite pour me mettre à l’abri. Un saut intra-système ?

— Peut-elle le faire, Wikivv ? demanda Ziinda.

— Tout dépend des capacités de ses senseurs, répondit l’intéressée. Ils sont assez proches pour pouvoir repérer la mise en route de l’hyperdrive avant qu’il ne soit paré…

— Trop tard, intervint Vimsk d’une voix tendue. L’astéroïde a achevé sa rotation. Le missile est aligné. Ils vont mourir.

Chapitre seize

Les secondes s’écoulèrent, chacune s’éternisant indéfiniment. Ziinda regardait à la fois l’Orisson et l’astéroïde par la baie d’observation, se tenant tous deux comme un bébé vibrisse assis à côté d’un marlion affamé, un nœud d’inanité se créant dans son estomac. L’heure était venue. Elle avait essayé de sauver l’Orisson et elle avait échoué. Du coin de l’œil, elle remarqua Vimsk qui s’affairait sur sa console…

— Capitaine ? appela l’officière des senseurs.

Sa voix semblait étrange tandis qu’elle brisait le silence de la passerelle.

— Je viens de revérifier… Capitaine, l’astéroïde est en position depuis presque une minute.

Ziinda tourna la tête vers l’affichage des senseurs secondaire, tandis que Vimsk rejouait l’enregistrement. Elle avait raison : le missile était paré depuis bien avant que les deux capitaines ne commencent à évoquer l’idée d’un saut intra-système.

Alors pourquoi n’avait-il pas tiré ?

— Une sorte de dysfonctionnement ? demanda Roscu. Dans ce cas, je vais me mettre à…

— Non, non, ne bougez pas, l’interrompit Ziinda, qui réfléchissait à toute vitesse.

Ce n’était pas un dysfonctionnement. Pas avec ces personnes. Non, pour une raison ou pour une autre, ils avaient délibérément choisi de ne pas faire feu.

Mais pourquoi ? Attendaient-ils que l’un des Destroyers Dasklo vienne à proximité ? Avoir les deux familles présentes quand l’Orisson serait anéanti serait un levier supplémentaire pour déclencher la guerre qu’ils espéraient. Cela aurait davantage l’effet d’un camouflet que la disparition, seul dans son coin, du vaisseau de guerre Clarr.

Mais il y avait autre chose. Quelque chose que Ziinda pouvait sentir, sans pour autant être capable de mettre le doigt dessus.

Et puis, soudain, elle comprit. La guerre qu’ils espéraient.

— Ce n’est pas un dysfonctionnement, expliqua-t-elle à Roscu. Rappelez-vous pourquoi ils ont envoyé le missile dans le Système Ornfra. Ils cherchent à pousser l’Ascendance à entrer en guerre.

— Oui, ça je l’avais compris, s’impatienta l’autre. Pourquoi ne font-ils pas feu ?

— Parce qu’ils espèrent ne pas en avoir besoin, répondit Ziinda. Cela semblera plus réaliste si nous commençons à nous battre entre nous, sans que nous ayons besoin de leur aide.

— Donc, on fait quoi maintenant ?

— Exactement ce qu’ils attendent, proposa l’Irizi en se préparant mentalement. Vous allez ouvrir le feu contre le Grayshrike.

— Quoi ? lancèrent simultanément Roscu et Apros.

— J’ai lancé un tir de semonce. Ils ont certainement vu cela comme une provocation, et vous devez y répondre.

— Ziinda, je ne peux pas faire ça, insista Roscu. Un acte d’agression par la famille Clarr…

— Nous n’avons pas le temps d’en débattre, gronda Ziinda. Ils sont assis dans leur cargo avec le doigt sur le bouton de mise à feu. Nous devons partir du principe que si vous essayez de sauter, ils vont aussitôt comprendre et vous descendre avant même que vous n’ayez bougé. Nous devons absolument leur donner le spectacle qu’ils attendent, le temps de réfléchir à ce que nous allons faire ensuite.

— Très bien, Grayshrike, répondit Roscu d’une voix emplie d’un calme glacial. Allons-y…

Et avec ces mots, la proue et les flancs avant de l’Orisson crachèrent une salve de lasers qui vint s’abattre sur la coque du Grayshrike.

— Manœuvres d’évitement, ordonna Ziinda. Tirez-nous en arrière et à tribord : faites comme si nous essayions d’échapper à l’Orisson. Roscu, fondez sur nous comme si vous nous empêchiez de nous enfuir. Pas trop vite : nous ne voulons pas qu’ils comprennent que vous vous mettez à l’abri du missile.

— Bien reçu, confirma Roscu, tandis qu’une seconde attaque balayait le blindage du Grayshrike. Vous allez répondre à ces tirs ?

— Encore une salve. Là, j’essaie de vous raisonner et de vous faire comprendre que cela n’aidera pas votre cause contre les Dasklo. Ghaloksu ?

— Barrières à trente pour cent, répondit l’officier d’artillerie, visiblement tendu. Vous ne voudriez pas calmer un peu le jeu, Orisson ?

— Ignorez cette demande, intervint Ziinda avant que Roscu ne puisse répondre. Ces gens savent à quoi ressemble un combat simulé. Celui-ci doit paraître réaliste à cent pour cent.

— Alors allons-y à cent pour cent, concéda Roscu sur un ton lugubre. Espérons seulement que nous ne nous entretuerons pas dans l’affrontement.

— Oui, espérons. Ghaloksu, tenez-vous prêt à répondre à leurs attaques.

La troisième salve de l’Orisson vint s’écraser contre le Grayshrike…

— Feu ! ordonna Ziinda.

Les lasers du vaisseau de guerre de la Flotte de Défense et d’Expansion se mirent en action et l’énergie concentrée taillada la coque de l’Orisson.

— Continuez de nous faire glisser sur tribord. Roscu, gardez votre proue orientée vers nous. Je crois que j’ai un plan.

— Compris, fit Roscu dont la voix avait légèrement changé. Oui, je vois où vous voulez en venir. Vous avez une meilleure visibilité sur ma position… alors dites-moi ce que je dois faire.

— Encore quelques secondes et ce sera bon, expliqua Ziinda. Wikivv, gardez-nous en mouvement. Vimsk, que se passe-t-il du côté de l’astéroïde ?

— Il n’a pas changé de position. Mais l’Orisson est toujours dans son angle de tir.

— Compris, fit Ziinda en jetant un œil à l’écran tactique.

Encore quelques secondes, peut-être deux autres échanges de tirs, et l’Orisson serait en position.

— Contact ! intervint Apros. Zénith bâbord ; nadir bâbord.

Les deux Destroyers Dasklo venaient de faire leur entrée.

— Shrent, avertissez-les, ordonna Ziinda. Faites en sorte qu’ils sachent qui nous sommes, indiquez-leur que notre mission est officiellement soutenue par le Général Suprême Ba’kif et dites-leur que nous avons la situation parfaitement sous contrôle.

— Je ne vais pas rester assise pendant qu’ils m’agressent, prévint Roscu. Soyez assurée que s’ils me tirent dessus, alors je leur rendrai coup pour coup.

— Si vous faites ça, vous jouerez exactement le jeu de l’ennemi.

— Je m’en fiche, rétorqua la Clarr d’une voix neutre. Soit vous les dégagez, soit c’est moi qui m’en charge.

Ziinda grinça des dents. Le seul problème étant que Roscu ne pourrait jamais tenir cette promesse. Les non-Chiss qui observaient patiemment la scène dans leur cargo laisseraient le combat commencer, permettraient peut-être même à l’Orisson d’infliger quelques dégâts aux Dasklo, avant de réduire le vaisseau Clarr en poussière métallique et organique.

— Le capitaine de vaisseau Dasklo refuse de répondre, capitaine, répondit sèchement Shrent. Ils prétendent que nous sommes hors de notre juridiction ici.

— Bien évidemment, murmura Ziinda.

Pourquoi personne dans ce fichu système n’écoutait ?

Bien sûr qu’ils écoutaient. Sauf qu’ils n’écoutaient personne à part eux-mêmes. Les familles se repliaient derrière leurs cercles défensifs, rassemblaient leurs alliés et s’opposaient à leurs ennemis.

La scène avait été installée. Jixtus s’en était assuré. Il ne manquait maintenant plus qu’une petite étincelle pour mettre l’Ascendance à feu et à sang.

— Capitaine ? appela Apros en faisant de grands gestes vers la baie d’observation. Regardez, capitaine. Qu’en pensez-vous ?

Ziinda suivit du regard l’orientation de son doigt. Un des Destroyers se déplaçait dans leur champ de vision, prévoyant clairement de faire le tour de l’Orisson afin que Roscu soit prise dans le feu croisé des Dasklo. C’était une stratégie basique, visant à forcer un adversaire à s’extirper de sa position en vue d’éviter l’annihilation.

Mais Apros avait remarqué que la trajectoire du Destroyer le ferait passer devant la proue du Grayshrike… et, plus important encore peut-être, viendrait brièvement se placer entre le vaisseau de Ziinda et le cargo au loin.

— Pensez-vous qu’ils soient suffisamment malins ? demanda-t-elle.

— Ils n’ont pas besoin d’être malins, répondit Apros. Ils ont juste besoin d’être rapides.

— Alors espérons qu’ils soient rapides, répondit Ziinda d’une voix lugubre, en reportant son attention vers l’écran tactique.

Parfait : la manœuvre subtile de l’Orisson au cours de l’échange simulé avec le Grayshrike avait orienté sa proue presque assez loin du vecteur de lancement du lance-missile.

— Apros, allez-y, confirma-t-elle. Roscu, c’est l’heure de partir. Plongez en avant pour me tirer dessus de plus près : cela devrait vous soustraire complètement de la zone cible. Espérons que cela suffira pour vous permettre de lancer votre hyperdrive et de sauter avant qu’ils puissent vous en empêcher. Prête ?

— Négatif, Grayshrike, répondit Roscu. Je ne pars pas.

— Roscu, par le Chaos, vous devez déguerpir d’ici.

— Pas avec une paire de têtes à claques Dasklo juste devant moi, gronda l’autre.

— Soit vous partez, soit c’est moi qui vous détruis, l’avertit Ziinda.

— Au risque de provoquer la guerre avec laquelle vous n’arrêtez pas de me casser les oreilles, railla Roscu. Vous n’oserez pas.

— Je ne provoquerai aucune guerre. Le Patriarche Rivlex trouverait peut-être une excuse pour s’en prendre aux Dasklo, mais il ne s’opposera pas à la Force de Défense.

— Bon, Irizi…

— Plus important encore, j’ai besoin d’une diversion si je veux y parvenir, coupa Ziinda. Et il me la faut pour dans dix secondes. Il s’agit donc de savoir si vous préférez la fierté ou le résultat ? Que décidez-vous ?

Pas de réponse. Sur la passerelle, Apros était au milieu d’une discussion animée avec Ghaloksu, qui hochait la tête et s’affairait sur la console d’artillerie. Trois secondes de silence… quatre…

— Très bien, lâcha enfin Roscu, la voix tremblante de colère et de frustration. Plongeon vers l’avant et saut intra-système paré. Donnez-moi le compte à rebours.

Ziinda libéra silencieusement la respiration qu’elle avait retenue jusqu’ici.

— Reçu, Orisson, dit-elle en regardant par la baie d’observation.

Le Destroyer Dasklo était presque en position.

— Préparez-vous : trois, deux, un.

Les propulseurs de l’Orisson produisirent une poussée de puissance, le rapprochant assez du Grayshrike pour l’éloigner de la ligne de feu du missile caché tandis que s’activait également son hyperdrive. Après une onde caractéristique, le vaisseau de guerre Clarr disparut.

— Ghaloksu, préparez-vous, annonça Ziinda en observant le Destroyer Dasklo.

Ce dernier suivait toujours le même vecteur, mais il avait progressivement décéléré depuis que son capitaine avait vu sa proie s’enfuir. Il continua sa route, se mit en position…

— Envoyez les sphères, ordonna Ziinda.

Les lanceurs de proue du Grayshrike crachèrent leurs sphères à plasma, celles-ci se dirigeant droit vers le Destroyer. La capitaine de la Flotte de Défense et d’Expansion les observa disparaître dans le paysage spatial, en retenant une nouvelle fois son souffle. Si son idée ne fonctionnait pas, elle se trouverait dans une position délicate face au Conseil, à la Syndicure et au moins face à deux des Neuf Familles Régnantes. Soyez rapides, pensa-t-elle très fort à l’attention du capitaine Dasklo et de son équipage. Je vous en prie, soyez rapides.

Et soudain, au moment précis où elle commençait à se dire que le capitaine en question comptait parmi les commandants les plus inconscients qu’il avait croisés, il repéra enfin l’attaque qui fondait sur lui. L’affichage des senseurs montra ses propulseurs directionnels se mettre aussitôt en action, tandis que ses principaux passaient désespérément à pleine puissance afin de lui permettre de s’extirper de la trajectoire des sphères. Le Destroyer bondit en avant et orienta sa proue au zénith, juste assez loin pour permettre aux projectiles de filer derrière sa poupe sans être touché.

Le cargo, qui attendait patiemment en veille à distance et directement derrière lui, ne les vit jamais venir : la masse gigantesque du Destroyer qui passait entre lui et le Grayshrike lui avait bloqué tout angle de vision direct sur le vaisseau de guerre de la Flotte de Défense et d’Expansion.

— Lasers, ordonna Ziinda quand les sphères vinrent s’écraser contre le cargo.

De multiples étincelles provoquées par l’énergie ionique ainsi libérée englobèrent l’appareil non-chiss, paralysant ses systèmes électroniques.

— Détruisez-le avant qu’ils ne puissent…

La capitaine s’interrompit lorsque le cargo disparut dans une violente explosion. En proie à un horrible pressentiment, son regard se posa immédiatement sur l’astéroïde.

Juste à temps pour le voir, lui aussi, se désintégrer sous le coup d’une multitude d’implosions.

— Bon sang, murmura Apros, brisant le silence qui s’était subitement abattu sur la passerelle. Donc le cargo n’était finalement pas là pour déclencher le missile.

— Non, concéda sobrement Ziinda. Ils étaient uniquement là pour empêcher que le missile ne se déclenche tout seul.

— Un commutateur d’homme mort, commenta Apros. D’une façon ou d’une autre, ce missile allait faire du grabuge.

Ziinda hocha la tête, observant avec une lassitude soudaine le nuage de débris qui s’étendait jusqu’au Grayshrike et enveloppait sa coque. Les fragments étaient minuscules, bien évidemment, rien d’assez imposant ou d’assez menaçant pour activer le bouclier anti-souffle automatique de la baie d’observation. S’il y avait bien une constante concernant les mystérieux amis de Jixtus, c’était leur talent commun pour ne jamais laisser rien derrière eux qui pourrait donner aux enquêteurs un indice quant à leur identité, leur localisation ou leurs capacités.

Néanmoins, cela ne coûterait rien de chercher.

— Mi-Commandant Shrent, envoyez un message au Général Suprême Ba’kif, ordonna Ziinda. Intégrez l’enregistrement de tout ce qui s’est passé ici depuis que nous avons initialement contacté l’Orisson. Demandez-lui qu’il envoie quelqu’un pour ramasser autant de débris que possible pour les expédier sur Sposia. Le GAU pourra peut-être dénicher quelque chose d’utile.

— Bien, capitaine, répondit Shrent. Ah… Capitaine ? Le Destroyer Dasklo essaie de nous contacter. Le capitaine souhaite comprendre ce que vous fou… euh… ce que vous faisiez en lui tirant dessus.

Ziinda croisa le regard d’Apros et remarqua la grimace sur le visage de son second.

— Mettez-le en ligne, indiqua-t-elle à Shrent.

La Capitaine Ziinda ainsi que tout l’équipage du Grayshrike avaient déjoué le projet de Jixtus de déclencher une guerre. Ils avaient vaguement ouvert les yeux de Roscu au sujet de ce qui se passait réellement dans l’Ascendance et avaient également privé l’ennemi d’une arme chère et puissante qu’ils avaient passé énormément de temps à mettre en position. À présent, elle allait devoir apaiser le représentant très remonté de l’une des Familles Régnantes et essayer de leur ouvrir vaguement les yeux.

Elle soupira. Cela allait être une très longue journée.

*

Même selon les standards de Qilori, un Éclaireur qui pouvait parfois se retrouver plongé dans la Grande Présence pendant dix ou douze heures, la journée s’était avérée particulièrement longue.

Mais celle-ci avait également été effroyablement instructive. Les commandos pacciens qu’Uingali et Thrawn avaient envoyés pour s’emparer du Hammer s’étaient montrés bien plus compétents et dangereux que ce que Qilori avait anticipé. Toutefois, même ce groupe paraissait peu de chose en comparaison des troupes en armures équipées d’armes lourdes qui débarquèrent sur Aurore deux jours après la bataille spatiale. Selon les ordres de Thrawn, et sous le commandement d’Uingali, les soldats avaient pris d’assaut une petite montagne au cœur d’une région minière de la surface, où ils avaient rapidement et efficacement démoli les forces grysks qui y dirigeaient l’opération esclavagiste.

Ou tout du moins, Qilori pensait qu’il s’agissait des semblables de Jixtus. La présence d’un de leurs vaisseaux de guerre dans la bataille qui avait précédé était la preuve que les esclavagistes étaient des Grysks ou appartenaient à l’une des espèces qui travaillaient pour eux. Mais il ne pourrait sans doute jamais en être certain. L’armure des défenseurs était équipée de systèmes d’autodestruction qui pouvaient apparemment aussi bien être activés par le porteur que s’enclencher automatiquement au cas où celui-ci serait tué. Le peu de restes que laissait ce processus ne permettait pas de déterminer l’apparence des êtres qui s’étaient trouvés sous l’armure.

Ce n’était ni plus ni moins que la même logique derrière l’obsession qu’avait Jixtus de dissimuler les détails de son visage et de son corps, mais poussée à l’extrême. Indéniablement, les Grysks ne souhaitaient pas que leur apparence soit connue et ils étaient déterminés à aller extraordinairement loin pour y parvenir.

L’inconvénient de cette obsession étant que, dans les espaces confinés à l’intérieur des mines, là où la bataille s’était propagée pour connaître son dénouement, une partie des victimes grysks avaient été tuées par l’explosion de l’armure de leurs propres camarades. Ceci combiné au talent et à la précision des soldats pacciens, ainsi qu’à la résistance apparemment inattendue des autochtones, cette bataille qui aurait pu se prolonger pendant plusieurs jours ou semaines avait été terminée avant la tombée de la nuit.

Pour Qilori, ce n’était qu’un rappel donnant à réfléchir : peu importaient le savoir, la puissance ou l’influence que possédaient les Grysks, il y avait toujours des surprises vicieuses qui rôdaient dans le Chaos.

Assis seul dans un coin du réfectoire du complexe minier, Qilori observait les nuages rouges qui entouraient le soleil à mesure que celui-ci glissait sous la ligne d’horizon. Il essayait de chasser de son esprit certaines des images les plus abominables qu’il avait vues au cours de la journée quand deux visiteurs vinrent le rejoindre.

— Qilori d’Uandualon, le salua Thrawn en indiquant l’inconnue qui se tenait à ses côtés. Je vous présente la Magys. Elle souhaite s’entretenir avec vous.

— Oui, je me souviens de vous à bord de l’Aelos. Comment puis-je vous aider ?

Pendant quelques secondes, la Magys resta silencieuse ; ses yeux sombres, enfoncés profondément dans son visage au-dessus de sa double mâchoire fendue, transperçaient ceux de l’Éclaireur. À l’angle de son champ de vision, Qilori nota que Thrawn se tenait parfaitement immobile, ses yeux rouges luisants ne manquant aucun détail de la scène.

Le regard insistant de la Magys sembla se ternir.

— Non, dit-elle. Il ne conviendra pas.

— Pourtant, c’est un navigateur lui aussi, intervint le Chiss. De ce fait, ne touche-t-il pas l’Au-delà lui aussi ?

— Il touche l’Au-delà, mais pas d’une manière utile, rétorqua la Magys.

— Qu’entendez-vous par « pas d’une manière utile » ? s’insurgea Qilori.

Un mélange d’incompréhension et de fierté meurtrie lui affolait les ailettes.

— Je mets au défi les compétences de tous les autres navigateurs du Chaos de rivaliser avec les talents de navigation des Éclaireurs, continua-t-il.

— Ce n’est pas dans l’espace que je souhaite naviguer, fit la Magys. Vous n’êtes d’aucune utilité.

— S’il n’est d’aucune utilité, alors continuons, proposa Thrawn en agrippant le bras de la Magys pour l’inciter délicatement à faire demi-tour. Veuillez pardonner notre interruption, Éclaireur. Vous pouvez retourner à votre dîner.

— Merci, murmura-t-il.

Les ailettes de Qilori ondulèrent lentement alors qu’il les regardait partir avec incertitude. Que voulait-elle dire par : « ce n’est pas dans l’espace que je souhaite naviguer » ? Où était censé naviguer un navigateur sinon dans l’espace ?

Il retourna à son repas. Mais la nourriture, qui avait déjà assez peu de goût, avait maintenant perdu tout intérêt à ses yeux. Conscient que la nutrition était fondamentale, il se força quand même à manger. Il regarda Thrawn et la Magys quitter le réfectoire pour se diriger vers les baraquements où les mineurs et leurs familles profitaient de leur première soirée de paix depuis le début de leur guerre civile.

— Bonsoir, Éclaireur.

Qilori tourna la tête. Flanqué de quatre commandos pacciens en armure, Uingali se dirigeait vers lui depuis la direction opposée.

— Bonsoir, Uingali foar Marocsaa. Je pensais que les Paccosh avaient éliminé l’ennemi.

— Je vous demande pardon ?

L’Éclaireur indiqua les commandos.

— Je parlais de vos gardes du corps.

— Ah ! Oui, l’ennemi a été vaincu, du moins c’est ce qu’on m’a dit. Mais nous nous trouvons dans une région sauvage, entourée de forêts et de crevasses. Un tel théâtre d’opérations peut abriter des prédateurs ou une foultitude de dangers naturels. Vous avez l’air contrarié.

— C’est le cas, répondit Qilori en réfléchissant rapidement.

Il avait trouvé la réflexion de la Magys concernant la navigation non spatiale à la fois intrigante et déstabilisante, mais il ne voulait pas donner l’impression d’y prêter une attention particulière. Le mieux était simplement de ne pas y faire mention.

— Je me demandais encore combien de temps Sarsh et moi serions contraints de rester ici avant qu’on nous raccompagne chez nous au Hall des navigateurs 447, improvisa-t-il.

— Vous raccompagner ? répéta Uingali, visiblement surpris. Les Paccosh ne vous ont pas engagé, Éclaireur. Nous n’avons aucune obligation de vous fournir un transport vers votre camp de base ni même ailleurs.

Qilori le dévisagea. Ce n’était pas la réponse qu’il avait espérée.

— Vous n’êtes pas sérieux, avança-t-il prudemment. Je vous ai conduit jusqu’ici depuis Rapacc, j’ai risqué ma vie pour vous aider dans votre offensive, et tout cela sans rien vous faire payer. J’estime que de telles actions impliquent quelques obligations de votre part en retour.

— Ce serait effectivement le cas en temps normal, admit Uingali. Mais dans la situation qui nous concerne, vous étiez partie prenante d’une attaque contre Rapacc. En tant que tel, cela fait de vous un prisonnier de guerre.

— Je n’étais que le navigateur, protesta Qilori. Je n’ai joué aucun rôle dans la menace kilji.

— Vous les avez malgré tout conduits jusqu’à Rapacc et vous étiez présent lors de la bataille.

— Les navigateurs doivent toujours être considérés comme innocents dans de telles situations.

— Les Paccosh n’ont jamais validé un tel accord, contra Uingali. Pas plus que nous avons signé un traité le stipulant.

— Je comprends, tempéra Qilori en tentant de calmer ses ailettes.

Il avait lancé cette discussion dans le seul but d’éviter de parler de Thrawn et de la Magys. À présent, les choses avaient soudain pris une tournure beaucoup plus grave. Si les Paccosh refusaient de l’emmener loin de cette planète, il pourrait y rester bloqué jusqu’à la fin de ses jours.

Ou, plus vraisemblablement, il y resterait bloqué jusqu’à ce que le prochain vaisseau de guerre grysk vienne éradiquer les Paccosh pour reprendre le contrôle de leurs mines. Il n’avait aucune idée de ce qu’était l’agenda de Jixtus, mais cette invasion pouvait théoriquement se produire à tout moment.

— Mais vous devez également comprendre qu’il est vital que je sois reconduit à mon hall dès que possible.

— Je doute que cela soit véritablement quelque chose de vital, répondit Uingali avec désinvolture. La Guilde des navigateurs devra simplement se passer de vos services pendant quelques semaines.

Les ailettes de Qilori se raidirent. Quelques semaines ?

— Non, non… c’est impossible, protesta-t-il tout en essayant de paraître calme. Je ne peux pas rester ici aussi longtemps.

— Je suis désolé, mais nous ne pouvons pas nous permettre de sacrifier un vaisseau pour vous ramener chez vous, martela Uingali. Si vous espérez une réponse différente, il va falloir en parler au Capitaine Thrawn.

— C’est donc ce que je vais faire, décréta Qilori en se levant. Je vous remercie pour le temps que vous m’avez accordé et pour cette conversation.

Il retrouva Thrawn à l’extérieur du complexe minier, assis seul sur un rocher qui affleurait un carré de bois épais. Le Chiss observait de façon méditative le dernier rayon de soleil encore visible par-delà les collines à l’ouest, la lumière déclinant progressivement pour laisser la vallée qu’elles surplombaient s’enfoncer dans l’obscurité. Une brise de fin de journée murmurait délicatement dans les bois à quelques mètres à gauche de Thrawn, remuant les branches et faisant tourbillonner légèrement les feuilles mortes autour d’eux. La Magys n’était pas dans les parages, certainement partie mener ailleurs sa quête d’un autre navigateur.

Il n’y avait d’ailleurs pas d’autres gardes du corps postés aux alentours. Le Chiss ne se souciait apparemment pas autant des prédateurs qu’Uingali.

— Capitaine Thrawn, le salua l’Éclaireur en approchant dans son dos. C’est Qilori d’Uandualon.

— Je sais, répondit le Chiss sans se retourner. J’ai entendu vos pas.

Qilori ne s’était même pas rendu compte que ses pas pouvaient être distingués parmi la brise et les bruits du début de soirée.

— Je dois m’entretenir urgemment avec vous, annonça-t-il en venant se placer à côté de Thrawn. Si le moment est mal choisi, dites-moi quand nous pourrons trouver le temps de parler.

— Maintenant, c’est possible. Mais avant que nous parlions, je souhaite d’abord m’excuser pour les mots inutilement offensants de la Magys.

— Vous n’avez pas besoin de vous excuser, lui assura Qilori avec un tressaillement de ses ailettes.

La Magys et ses étranges réflexions pouvaient attendre. Le problème le plus urgent était de trouver un moyen de s’échapper d’Aurore.

— Uingali foar Marocsaa m’a dit…

— Car vous êtes loin d’être inutile, continua Thrawn. Sur ce point, nous sommes tous d’accord. Vous ne l’êtes que dans ses tentatives de voir à travers le temps.

— … qu’il ne pouvait pas me raccompagner sur…

Qilori s’interrompit quand son cerveau enregistra soudain le commentaire de Thrawn.

— Pardon ? Vous dites qu’elle veut voir à travers le temps ?

— Oui, confirma le Chiss. Voyez-vous, elle est bien plus qu’une simple dirigeante politique ou sociale, comme nous le croyions initialement. Tout comme vous possédez une connexion avec ce que vous appelez la Grande Présence, elle peut accéder à quelque chose qu’elle nomme l’Au-delà. Elle espère être en mesure d’utiliser ces connexions, ainsi que d’autres du même acabit, pour voir dans le futur.

Dans le futur. C’était donc ce qu’elle entendait par « pas dans l’espace ».

— Mais comment peut-on voir dans le futur ? N’est-il pas le fruit des décisions combinées mais pourtant indépendantes de billions d’individus ?

— Comment un Éclaireur peut-il voir dans le futur pour savoir qu’un trajet hyperspatial va croiser un danger et donc changer la trajectoire d’un vaisseau pour l’esquiver ? répliqua Thrawn.

— Ce n’est pas ainsi que nous naviguons, lui expliqua Qilori. La Grande Présence nous écarte de tels dangers.

— Mais alors comment la Grande Présence est-elle au courant ?

— La Grande Présence est… la Grande Présence, affirma Qilori en grimaçant devant le ridicule d’une telle phrase. Nous ne savons pas comment elle fonctionne. Ni même, en réalité, ce que c’est vraiment.

— Tout comme moi-même je ne comprends pas la logique qui anime la quête de la Magys, avoua Thrawn en haussant brièvement les épaules. Pourtant, bien que le futur soit effectivement incertain et en constante mutation, il est possible que certains événements soient fermes et définitifs une fois que ceux qui prennent les décisions se sont engagés sur ces voies.

— Cela rendrait effectivement la navigation bien plus simple. Si nous pouvions programmer une trajectoire ne serait-ce que dix ou quinze minutes à l’avance, cela faciliterait grandement les voyages.

— Je ne pense pas que la Magys se préoccupe du voyage en hyperespace, commenta Thrawn sur un ton de plus en plus sinistre. Son objectif est davantage d’assurer la défense de son monde natal.

Les ailettes de Qilori se raidirent. Il n’avait jamais réfléchi à la manière d’appliquer une telle chose au registre de la guerre.

Mais les possibilités furent immédiatement limpides. Si elle savait à l’avance que Jixtus avait juré de détruire l’Ascendance chiss, ou que les Grysks avaient certainement prévu de reprendre ce monde, cela lui offrirait un immense avantage stratégique.

— Vous parlez de connaître le plan de bataille général d’un ennemi ?

— Peut-être même le déroulé d’une bataille en particulier.

Les ailettes de Qilori tressaillirent.

— Cela semble terrifiant.

— Uniquement si vous êtes l’agresseur et que vous vous retrouvez confronté à une telle clairvoyance, rétorqua Thrawn. La Magys y recourrait uniquement pour protéger son peuple.

Il marqua une pause.

— Même si d’autres, bien entendu, espèrent depuis le départ utiliser de telles capacités pour mener leurs conquêtes.

— D’autres ? demanda prudemment l’Éclaireur. Quels autres ?

— Reprenons l’histoire depuis le début. D’abord, le Général Yiv ramène ses forces nikardun contre les nations principales de ce quadrant du Chaos, avec l’intention de les conquérir ou a minima de les assujettir. À un moment donné, tandis que toute l’attention ou presque était centrée sur lui, Aurore a été détruite par une guerre civile orchestrée depuis l’extérieur par des créatures nommées Agbui.

— Je ne crois pas avoir déjà entendu parler d’eux, murmura Qilori.

— Je pense que les Nikardun et eux sont deux espèces qui travaillent pour votre employeur Jixtus. Après avoir poussé les habitants d’Aurore à détruire leur civilisation, les Agbui ont essayé de faire de même avec l’Ascendance chiss. Mais nous avons su voir à travers leurs manigances pour rejeter leur influence.

Il fit un geste en direction des mines récemment libérées.

— Mais là où ils ont véritablement démontré leur ingéniosité, c’est en réussissant à nous faire croire que les mines de nyix d’Aurore étaient la véritable raison de leur destruction. Certes, le métal a une forte valeur marchande, mais la véritable récompense était la Magys et sa capacité à toucher l’Au-delà.

— C’était la Magys la récompense ? demanda Qilori en essayant de trouver un sens à toute cette histoire. Je ne vous suis pas.

— Ce n’est pas si difficile à comprendre. Ceux qui ont orchestré cette supercherie espéraient qu’en combinant les capacités de la Magys avec celle d’un navigateur, cela permettrait d’étendre la vision du futur proche dudit navigateur, leur laissant donc la possibilité d’y recourir dans un cadre militaire.

— Je vois, fit Qilori dont les ailettes ondulaient lentement à mesure que ce plan alambiqué commençait à faire sens. Mais ils ne s’étaient pas attendus à ce que la Magys échappe à la guerre civile d’Aurore et qu’elle rejoigne Rapacc.

— Exactement, fit Thrawn, apparemment satisfait que Qilori ait enfin compris sa logique. Ou alors, ils n’avaient peut-être pas reconnu sa valeur avant le départ des vaisseaux de réfugiés. Une fois que ce fut le cas, ils se sont retrouvés face à un dilemme. Les seules forces militaires assez proches pour réagir rapidement appartenaient aux Nikardun, c’est donc eux qui ont été envoyés pour traquer les réfugiés. Mais Yiv n’était qu’un outil, et ses maîtres ne voulaient pas qu’il connaisse la véritable nature de la personne qu’ils recherchaient. De fait, quand les Nikardun ont trouvé Rapacc, ils se sont contentés d’imposer un blocus au système en attendant les ordres, plutôt que de lancer une invasion pour la capturer.

— Je vois, répéta Qilori.

Le projet de Jixtus était infiniment plus complexe que ce qu’il avait cru.

— Et donc, continua l’Éclaireur, après la défaite de Yiv, Jixtus a envoyé les Kiljis sur Rapacc pour la capturer ?

— Oui, répondit Thrawn en le gratifiant d’un petit sourire. Sauf que, comme les Nikardun avant eux, ils auraient échoué… Tout simplement parce qu’entre la première visite du Springhawk à Aurore et le moment où vos vaisseaux de guerre kiljis sont arrivés sur Rapacc, la Magys était avec moi.

Les ailettes de Qilori se raidirent.

— Avec vous ?

— En effet.

Impossible de ne pas remarquer la satisfaction qui émanait de la voix du Chiss.

— Plus tôt dans la journée, continua Thrawn, les mineurs ont indiqué à la Magys que les esclavagistes avaient organisé de nombreuses battues à grande échelle sur toute la planète afin de la retrouver.

Il balaya la vallée d’un geste de la main.

— L’ironie de tout cela étant que ces recherches étaient non seulement vaines, mais également inutiles.

— Que voulez-vous dire ? demanda Qilori.

— La Magys n’est pas la seule représentante de son espèce capable de toucher l’Au-delà. Plusieurs membres de son peuple seraient capables de prendre ce même rôle et de démontrer ces mêmes capacités si nécessaire.

— Impressionnant, commenta le navigateur. Donc tout ce que les Grysks avaient à faire, c’était de trouver d’autres personnes avec ces mêmes capacités plutôt que de la traquer elle en particulier ?

— Les Grysks ? répéta Thrawn en le dévisageant d’un air confus. Ce ne sont pas les Grysks qui sont derrière ce complot, Qilori. Tout est téléguidé par le Généralirius Nakirre et les Kiljis.

Les ailettes de Qilori se raidirent de nouveau.

— Quoi ?

— Jixtus pense peut-être qu’il dirige les opérations, expliqua le Chiss. C’est peut-être même lui qui donne les ordres. Mais tous ces ordres ne viennent pas de lui à la base.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire quand j’étais à bord de l’Anvil, objecta Qilori en forçant ses ailettes à se calmer. Le Général Crofyp a toujours dit qu’il opérait sous le commandement des Grysks.

— Vraiment ? commenta Thrawn d’un air amusé. Il a prétendu cela quand vous étiez à ses côtés, n’est-ce pas ? Connaissant très bien votre relation avec Jixtus et sachant que vous lui rapportez absolument tout ?

Qilori regarda par-dessus son épaule en direction du complexe minier, ses ailettes ralentissant par le simple effort d’essayer de suivre cette série de révélations vertigineuses. Jixtus avait toujours donné l’impression d’être aux commandes d’absolument tout. Tout cela avait-il été un mensonge ? Crofyp lui avait-il dit la vérité en orbite de Rapacc ?

Pire encore, était-ce un mensonge auquel Jixtus croyait fermement ?

— Pourquoi pensez-vous que les membres d’équipage des vaisseaux kiljis sont appelés « vassaux » ? continua Thrawn en chuchotant. Pourquoi pensez-vous que les commandes y sont aussi basiques et évidentes, au point que les commandos pacciens ont pu apprendre aussi facilement à faire fonctionner les armes ? Les Kiljis ne se préoccupent pas de la qualité ou de l’expertise, uniquement de ces capacités chez ceux qu’ils sont capables de contrôler véritablement.

— Ils se nomment les êtres illuminés, murmura l’Éclaireur.

— Et ils prétendent que leurs vassaux le sont aussi. Non, Qilori d’Uandualon. Jixtus fait également partie de ces êtres illuminés. Mais à la différence des vassaux kiljis, il n’en est pas conscient.

Pendant quelques instants, les seuls bruits autour d’eux furent ceux de la forêt et de la brise. Qilori laissa son regard dériver vers la vallée, observant les ténèbres s’emparer lentement du paysage.

L’illumination. Les Kiljis n’avaient cessé d’en parler pendant tout le temps qu’il s’était trouvé sur la passerelle de l’Anvil. Ils s’étaient vantés de la supériorité inaliénable de leur voie et, qu’un jour, ils propageraient cette voie à l’ensemble des habitants du Chaos.

Mais il était évident que Jixtus ne se serait pas laissé avoir par leurs complots ou par leur illumination. N’est-ce pas ?

Il se renfrogna quand quelque chose attira son regard. À mi-distance de la vallée, au milieu de ce qui semblait être un rassemblement de cabanes préfabriquées au toit plat, quelque chose brillait dans le dernier rayon de soleil de la journée alors qu’il s’immisçait dans une faille entre les collines de l’ouest. Trois quelque chose, en fait. Leur miroitement faible s’élevait du groupe de cabanes.

Le clocher d’un lieu de culte ? Une vrille de soie égarée par une araignée locale horriblement gigantesque ?

Une antenne d’émetteur hyperspatial à trois lobes ?

— Dans tous les cas, l’heure est venue pour moi de me retirer pour la nuit, annonça Thrawn en glissant de son rocher pour s’étirer brièvement.

Il caressa de sa main droite l’arme accrochée à sa ceinture, comme pour se rassurer qu’elle était toujours là, avant de balayer une dernière fois les alentours du regard.

— Je vous suggère de ne pas vous attarder davantage, ajouta-t-il. Comme l’a dit Uingali, il pourrait y avoir des prédateurs cachés dans les ténèbres. Je vous revois demain matin.

Après un dernier hochement de tête, il passa devant Qilori et se dirigea vers les bâtiments où les Paccosh avaient installé leur quartier général ainsi que leurs baraquements. Le navigateur l’observa jusqu’à ce qu’il ne soit plus visible puis se retourna vers la vallée. Le triple scintillement furtif avait disparu, et le crépuscule tombait rapidement, mais il y avait encore assez de luminosité pour qu’il puisse distinguer un chemin qui partait du complexe minier en direction des cabanes.

Il marcha prudemment vers la limite des arbres afin de mieux voir. S’il s’agissait effectivement d’un transmetteur hyperspatial, et s’il pouvait l’atteindre, il pourrait peut-être envoyer un message à Jixtus. C’était évidemment trop tard pour ce soir, mais il pourrait certainement le faire demain matin. Il entendit un faible crissement de feuilles mortes derrière lui…

Et sans plus d’avertissement, son bras fut pris dans une tenaille métallique et ferme. Avant même qu’il ne puisse essayer de hurler, une seconde main vint lui bloquer la bouche et les ailettes, transformant le cri en une sorte de halètement étouffé. Une seconde plus tard, il fut traîné au milieu des rangées d’arbres un peu plus loin dans la forêt.

— Reste silencieux, murmura une voix dans son oreille. Reste silencieux et tu vivras.

Qilori n’avait aucun moyen d’acquiescer verbalement à cet ordre avec une main sur la bouche, mais il parvint à hocher légèrement la tête pour signifier son accord. Dans la lueur faiblissante, une deuxième silhouette vint se placer devant lui.

Il se sentit faiblir sous le coup du soulagement. Il avait craint que ses assaillants soient des Paccosh ou une sorte de milice locale. Au lieu de quoi, il se trouvait en présence de deux Grysks en armure qui avaient réussi, d’une manière ou d’une autre, à échapper au massacre paccien. Celui qui le tenait avait dû sentir les muscles de Qilori se détendre à mesure que sa panique s’affadissait, car il relâcha lentement ses deux prises.

— Je suis Qilori d’Uandualon, se présenta l’Éclaireur, en s’efforçant de garder une voix sans timbre.

— Nous savons qui tu es, répondit le Grysk le plus proche de lui.

— Bien. Dites-moi, comment avez-vous pu survivre aux batailles de la journée ?

— Nous ne sommes par morts, car nous n’y avons jamais participé, répondit le Grysk. Notre mission était de rester constamment à l’écart des mines et des sauvages qui y travaillent. Ainsi, nous ne comptions pas parmi nos forces et restions libres d’assurer une surveillance si cela s’avérait nécessaire.

— Comme c’est le cas actuellement, ajouta l’autre Grysk près de Qilori. Tu dois porter un message à Jixtus.

— Oui, je serais ravi de le faire, lui assura le navigateur. Ce rassemblement de cabanes plus bas dans la vallée… j’ai bien vu un transmetteur à trois lobes au milieu ?

— Tu vas porter un message à Jixtus, répéta plus sèchement le Grysk. Pas envoyer. Porter.

— Très bien, se hâta d’ajouter Qilori. Quel est le message ?

Depuis la direction du camp, un bruit de pas ainsi que des murmures se firent entendre.

— Tu vas dire à Jixtus que nous sommes prêts, répondit le premier Grysk. Il n’a qu’un mot à dire et nous sèmerons le chaos, moissonnerons la mort chez ses ennemis. Nous lui apporterons la personne qui…

— Qui va là ? lança une voix paccienne.

Les deux Grysks se fondèrent instantanément dans la végétation.

— C’est moi, Qilori d’Uandualon, lança-t-il prudemment.

— Approchez.

L’Éclaireur s’écarta de sa cachette partielle et se retrouva devant trois Paccosh armés.

— Je suis là.

— C’est ce qu’on voit, répondit un Pacc. Il se fait tard. Vous devez retourner aux baraquements.

— Bien sûr.

Le navigateur passa prudemment devant le trio de Paccosh et se dirigea vers le campement.

*

On avait affecté à Qilori l’une des vingt couchettes qui avaient été installées dans l’un des plus grands bâtiments. En se déplaçant dans la pénombre vers son lit de camp, il remarqua qu’environ la moitié des autres couchages étaient déjà occupés. Il commença alors à se déshabiller.

Le combat de la journée écoulée avait déjà été particulièrement stressant. Les efforts qu’il aurait à fournir le lendemain pour trouver un plan afin d’échapper au piège mortel qu’allait devenir Aurore seraient bien pires encore.

Il s’installa et se laissa aller vers le sommeil avant d’être brutalement secoué.

— Qilori, murmura une voix. Qilori.

Ce dernier ouvrit les yeux. Thrawn était penché sur lui et avait posé un doigt sur sa bouche en signe d’avertissement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmura Qilori en retour, ses ailettes vibrant de surprise et de tension.

— Levez-vous et habillez-vous. Nous partons.

L’esprit toujours embrumé de Qilori se mit aussitôt en état d’alerte.

— Nous partons ? Mais pour aller où ?

— Sur Csilla, répondit le Chiss. En tout cas, moi, je vais sur Csilla. Nous vous déposerons à Schesa, aux frontières de l’Ascendance. Il y a suffisamment de trafic marchand pour que vous puissiez vous faire engager sur un cargo. Si vous n’y parvenez pas, vous pourrez alors utiliser le réseau de communication en triade qui s’y trouve afin d’appeler votre hall et demander à votre affréteur de vous prévoir un transport.

— Oui, cela pourrait convenir, acquiesça Qilori avec une légère grimace alors qu’il s’asseyait pour enfiler ses vêtements. Puis-je vous demander la raison de cette soudaine précipitation ?

— Je dois récupérer des équipements spéciaux. Nous venons juste de localiser quelqu’un qui pourrait avoir les mêmes compétences que la Magys.

Les ailettes de Qilori se rigidifièrent.

— Vous allez la remplacer ?

— Idéalement, nous souhaiterions la suppléer, répondit Thrawn. Mais nous ne pourrons en être sûrs avant d’avoir mené quelques tests.

— Je vois.

Et donc, si cela fonctionnait, cela signifiait-il que ce nouvel arrivant et la Magys seraient en mesure de voir les batailles avant même qu’elles n’aient débuté ?

Un frisson parcourut ses ailettes. Maintenant, et plus que jamais, il était vital qu’il entre en contact avec Jixtus. Heureusement, Schesa et son réseau de communication en triade seraient parfaits pour y parvenir.

— Quand partons-nous ?

— Sitôt que vous serez prêt, répondit le Chiss. J’imagine que cela vous convient ?

— En effet, lui assura Qilori. Cela me convient tout à fait.

Souvenirs X

Le Patriarche Lamiov se tenait debout derrière la table de la salle de conférences, le regard baissé sur la caisse que Lappincyk avait posée dessus. Il secouait la tête dans un geste de soulagement.

— Contre toute attente, murmura-t-il en caressant délicatement la boîte. Contre tout espoir.

Il leva la tête et gratifia Thrawn et Thrass d’un sourire en coin.

— Contre toutes mes propres espérances, continua-t-il. Vous avez réussi.

— Mais nous n’y serons pas arrivés seuls, fit remarquer Thrass. C’est l’Assistant en chef Lappincyk qui a su trouver la clé pour débloquer toute cette situation.

— Mais c’est vous qui avez conduit Roscu jusqu’à la porte où cette clé pouvait être utilisée, lui rappela Lappincyk.

— Je dois bien admettre que c’était un véritable travail d’équipe, reconnut Lamiov. Je dois également admettre que les Stybla ont une dette envers les Mitth, tout comme j’ai personnellement une dette envers vous. S’il y a un jour quelque chose que je puisse faire pour vous, vous n’aurez qu’à me le demander.

— Il y a bien une chose, intervint Thrawn. Dites-nous ce qu’il y a dans cette boîte.

Lamiov sourit de nouveau.

— Je crois vous avoir déjà dit que c’était un secret.

— Je sais, répondit Thrawn. Mais la question n’est plus de déterminer s’il s’agit bien d’un secret. La véritable question est de savoir si cela doit en rester un. Je suis un guerrier, Patriarche. Plus j’ai de connaissances au sujet des armes qui existent et mieux je pourrai défendre l’Ascendance et ses habitants.

— Vous laissez votre imagination prendre le dessus, contra Lamiov sans se départir de son sourire. Qui a dit qu’il s’agissait d’une arme ?

Thrawn désigna Lappincyk d’un mouvement de tête.

— L’Assistant en chef Lappincyk.

Lamiov dévisagea son assistant. Son sourire avait partiellement disparu.

— Je vous demande pardon ?

— Pas avec des mots, bien entendu, expliqua Thrawn. Mais dans ses actions et dans ses réponses. Le premier indice a d’ailleurs été donné avant même que nous ne partions. Votre propre commentaire « il est au courant » suggérait une crainte de votre part que le Patriarche Clarr soit au fait d’informations qu’il ne devrait pas connaître. Cela fut suivi d’une violente réaction de la part de l’Assistant en chef Lappincyk quand il a appris que le transport détourné ait pu être capturé et pillé par les Paataatus.

Il désigna la boîte d’un geste.

— Je ne vois rien d’autre qui pourrait rentrer dans cette caisse et qui pourrait susciter autant de craintes à part une arme.

— Une arme non-chiss, ajouta Thrass en connectant les autres indices à sa disposition. Le Groupe d’Analyse Universel sur Sposia. Il est bien sous contrôle des Stybla, n’est-ce pas ?

— J’imagine que nous avons entendu assez de spéculations pour la journée, décréta Lamiov en se levant. Une fois de plus, je vous remercie pour votre aide…

— Non, intervint Lappincyk d’une petite voix.

Lamiov baissa les yeux vers lui, le regard dur.

— Je vous demande pardon ?

— C’est inutile, Votre Vénérabilité, répondit l’assistant en chef d’un ton respectueux, mais ferme. Ils en savent déjà trop. Si nous les laissons partir maintenant, ils vont tout de même continuer à chercher et à enquêter jusqu’à ce qu’ils découvrent la vérité.

Il appuya son propos en posant les yeux sur les deux Mitth.

— Et dans le même temps, ajouta-t-il, ils pourraient ébranler les fondations des murs que nous avons tant lutté à mettre en place.

Pendant de longues secondes, les deux Stybla se dévisagèrent. Derrière Thrass, Thrawn changea de position dans son fauteuil, se préparant clairement à prendre la parole. Le syndic fut plus rapide et lui toucha le bras en signe d’avertissement. Le mi-commandant hésita un instant avant de se rappuyer contre son dossier, gardant pour lui ce qu’il avait été sur le point d’annoncer.

L’heure n’était pas toujours à la persuasion, Thrass en était bien conscient. Il y avait un temps pour discuter, promettre ou même menacer. Ici et maintenant, il était préférable de garder le silence.

Il compta vingt battements de cœur avant que Lamiov ne finisse par changer de position et se retourne à contrecœur vers les Mitth.

— Vous comprendrez, commença le Patriarche, que ce que je m’apprête à vous révéler est un secret de la plus haute importance. Un secret qui pourrait causer la chute des familles Mitth et Stybla et peut-être même conduire à la destruction de l’Ascendance chiss. Êtes-vous prêts à garder ce secret jusqu’à la tombe et au-delà ?

Thrass sentit un picotement lui parcourir la peau. Garder ce secret jusqu’à la tombe et au-delà. Tels étaient les termes qui accompagnaient les serments les plus solennels et les plus astreignants du répertoire Mitth.

— Je le suis, répondit-il.

— Tout comme moi, ajouta Thrawn.

— Très bien, fit Lamiov.

À contrecœur, devina Thrass, le Patriarche se rassit.

— Il y a cinq mille ans, poursuivit-il, sous la direction des Stybla, les Chiss sont entrés dans une période d’exploration, voyageant dans tout le Chaos et même dans l’Espace Inférieur. Nous avons rencontré de nombreuses espèces différentes et récupéré de nombreux artefacts inconnus. Ces artefacts, comme vous le savez déjà, ont été placés en lieu sûr, à l’abri des regards, au centre du GAU afin d’y être observés et étudiés.

Il donna l’impression de rassembler son courage.

— Laissez-moi vous parler de celui que nous appelons Starflash…

« Nous ne nous rappelons pas qui l’a trouvé et rapporté à l’Ascendance. Mais il était accompagné d’un rapport sur ce qu’il avait fait, comment il fonctionnait et les conséquences abominables de son utilisation. Les Stybla ont bâti le Bastion, le précurseur du GAU, pour le cacher et ne jamais avoir à s’en servir.

« Mais des siècles plus tard, l’Ascendance a connu une invasion menée par un ennemi impitoyable. Nos mondes périphériques ont été envahis et la Force de Défense inlassablement repoussée, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Csilla à conquérir. L’ennemi avait rassemblé toutes ses armées et tous ses vaisseaux, se préparant pour ce que nous appelons désormais l’“Assaut Final sur Csilla”. Nous savions que nous n’avions absolument aucune chance contre eux et nous savions que si nous perdions, les Chiss étaient menacés d’extinction.

« Et puis le Patriarche Stybla s’est souvenu du Starflash.

Il se tut et, pendant un long moment, la pièce resta totalement silencieuse. Lamiov regardait dans le vague, ses yeux trahissant une infime trace de cette horreur depuis longtemps disparue. Thrass se contenta d’attendre la suite sans bouger, surveillant tout de même Thrawn du coin de l’œil, prêt à intervenir de nouveau s’il commençait à parler. Mais cette fois, au moins, le militaire comprit que l’heure était venue de garder le silence.

— Nous n’avions alors jamais vu le Starflash en action, reprit le Patriarche. En fait, sa conception même en fait une arme à usage unique. Mais nous savions comment la faire fonctionner. Le problème était qu’il fallait vingt guerriers pour l’activer… et pour ces vingt-là, ce serait une mission suicide.

Lamiov posa les yeux sur Thrawn et Thrass.

— Les Mitth se sont portés volontaires, ajouta-t-il.

— La Patriarche Tragique, murmura Thrawn avec la voix de quelqu’un qui venait d’enfin comprendre un mystère qui lui échappait depuis longtemps. Ses quatre fils, ceux qui sont morts au combat. Ils faisaient partie de l’équipe Starflash, n’est-ce pas ?

Lamiov hocha la tête.

— Tous les quatre se portèrent volontaires, insistant pour connaître les mêmes dangers et les mêmes sacrifices que le reste des Mitth.

— Qu’a fait cette arme, précisément ? demanda Thrass.

— Le Starflash est une arme énergétique, expliqua Lamiov, mais qui n’a absolument rien à voir avec les lasers spectre ou les sphères à plasma. Il projette une gigantesque impulsion d’énergie tachyonique et supraluminique directement dans la surface du soleil, qui déclenche en retour un jaillissement des milliers de fois plus puissant.

Un frisson glacé remonta l’échine de Thrass.

— Qui « déclenche en retour », c’est-à-dire directement contre le Starflash lui-même ?

— Oui, souffla doucement Lamiov. Comme je vous l’ai dit, une mission suicide.

— Donc si je comprends bien, la stratégie était de charger l’arme à bord d’un vaisseau lourdement armé pour l’envoyer au milieu de la flotte ennemie en attente.

Thrawn résumait la situation sur un ton presque calme. Cela n’avait rien d’étonnant, songea Thrass : à ses yeux, ce n’était pas tant un chapitre déchirant de l’Histoire chiss qu’un problème militaire.

— Ils ont donc attendu que l’ennemi se soit rapproché autant que possible, puis ils l’ont déclenché, continua Thrawn.

— Oui, confirma le Patriarche. Après ces événements, une fois que l’Ascendance eut libéré les mondes périphériques des garnisons mineures que l’ennemi avait laissées, les Patriarches décidèrent unanimement de conserver ces informations sous le sceau du secret et de ne jamais les dévoiler, aussi bien à la Syndicure qu’au grand public. La vérité au sujet de l’Assaut Final n’a, de tout temps, été connue que par les Patriarches et leurs assistants en chef, ces derniers étant chargés de transmettre le secret à chaque nouveau Patriarche.

Il marqua une pause et l’ombre d’une douleur nouvelle lui passa sur le visage.

— Ce que nous n’avions pas anticipé, et ce que les rapports sur Starflash ne décrivaient pas, furent les effets sur le soleil de Csilla. Apparemment, le bref chamboulement des couches supérieures s’est propagé jusqu’à son noyau. Dans les quelques décennies qui ont suivi, il commença à se refroidir, finissant par forcer les citoyens de Csilla à déménager sous la surface ou à partir définitivement.

Il adressa un petit sourire fatigué à Thrass.

— Et non, poursuivit-il, nous ne savons pas s’il s’en remettra un jour. Mon intime conviction étant que non.

— Dans tous les cas, les Aristocra furent impressionnés par le courage et le sacrifice des Mitth, expliqua Lappincyk. Ce fut l’impulsion qui justifia leur accession au rang de Famille Régnante. C’est également ce qui explique pourquoi le blason de votre famille représente un soleil aux rayons ardents, même si bien entendu la véritable signification de celui-ci a été enfouie sous le gel du temps.

Thrass grimaça.

— C’est ironique, en particulier car le soleil a en réalité bien moins rayonné après tous ces événements.

— C’est vrai, concéda lourdement Lamiov. Mais, bien sûr, personne n’avait pu anticiper cela. Et même s’ils l’avaient pu, le choix était limité à recourir au Starflash ou à affronter l’annihilation. Je doute fort que les Patriarches auraient fait autrement.

Il fit un geste de la main, comme s’il balayait les souvenirs.

— Mais vous comprenez pourquoi il a également été décidé que cette partie de notre Histoire ne devrait jamais être connue du grand public.

Il haussa les sourcils.

— Inutile de préciser qu’en vertu de vos engagements, vous garderez également ces révélations pour vous.

— Jusqu’à la tombe et au-delà, lui assura Thrawn. Donc qu’y a-t-il exactement dans cette boîte ?

— Nous avons récupéré ce que nous pouvions du Starflash après la destruction, répondit Lamiov. Le Conseil de la Hiérarchie de la Défense a occasionnellement demandé d’étudier un ou deux fragments dans leurs efforts pour dupliquer ou pour adapter le mécanisme à d’autres usages. Des efforts qui n’ont jamais porté leurs fruits, soit dit en passant.

— La boîte contient une partie des accélérateurs du synchrotron à flux de tachyons, ajouta Lappincyk. Le Conseil a pensé qu’il pourrait être adapté à une arme à rayon de particules sur laquelle ils sont en train de travailler.

— Dans de telles circonstances, j’aurais cru que vous leur auriez demandé de l’examiner sur Sposia, intervint Thrass. Là-bas, il aurait au moins pu rester sous la protection du GAU.

— En temps normal, c’est bien ce que nous aurions fait, rétorqua Lamiov avec un sourire en coin. Dans ce cas précis, le Conseil a hésité à faire sortir leur prototype de la protection de leur centre de recherche.

— Pouvons-nous le voir ? demanda Thrawn.

Une nouvelle fois, Lamiov et Lappincyk échangèrent des regards. Mais, le débat silencieux prit beaucoup moins de temps.

— Si vous voulez, répondit Lamiov.

Il fit un geste à l’attention de Lappincyk, qui dégaina un couteau pliable pour commencer à couper les scellés.

— Mais je dois vous prévenir qu’il n’y a pas grand-chose à voir, ajouta le Patriarche.

Ils restèrent assis en silence en attendant que Lappincyk ait terminé d’ouvrir la caisse et retiré la partie supérieure du revêtement en mousse fabriqué sur mesure.

— Je vous en prie, invita l’assistant en chef en indiquant le contenu d’un geste de la main.

Thrawn fit le tour de la table et se pencha au-dessus de la boîte. Il tendit le cou afin de regarder attentivement l’objet qui se trouvait à l’intérieur.

— Syndic ? ajouta Lamiov à l’attention de Thrass.

— Ça ira, fit Thrass en écartant la proposition d’un revers de la main. Il s’agit effectivement de ce que vous dites, je vous fais entièrement confiance.

— Dans ce cas, votre confiance est mal placée, lâcha Thrawn d’une voix soudain devenue sombre.

Il se leva et fixa Lamiov du regard.

— Ce n’est pas un élément de l’arme Starflash, ajouta-t-il.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda le Patriarche d’une voix égale.

— La surface du cylindre est piquée et ses bords sont irréguliers, comme s’il avait fait partie de quelque chose arraché par la force, répondit Thrawn. Mais le revêtement des connecteurs ne montre aucun signe de la dégradation qui se serait produite s’il avait été frappé par un puissant flux de particules.

— Et où auriez-vous pu observer les manifestations de tels effets ? demanda Lappincyk.

— Vous l’avez vu vous-même, contra Thrawn. Les ions dégagés dans l’explosion d’une sphère à plasma sont réputés pour leur propension à causer des dégâts similaires.

— Et quelle est votre conclusion ? demanda Lamiov toujours aussi calmement.

Pendant de longues secondes, Thrawn se contenta de le regarder droit dans les yeux. Puis soudain, il se redressa.

— Les Stybla ne possédaient pas qu’une seule arme Starflash, répondit-il. Vous en avez une deuxième.

— En effet, confirma Lamiov d’une voix tout aussi sinistre que celle du mi-commandant. Et c’est là que gisent le plus grand espoir et la plus sombre menace de l’Ascendance. Vous comprenez maintenant pourquoi nous étions aussi désespérés de retrouver le fragment d’accélérateur dérobé. Non seulement les Paataatus auraient très bien pu comprendre la technologie utilisée pour son fonctionnement, mais notre Starflash de réserve serait également devenu inutilisable sans cela.

— Le Conseil est-il au courant de l’existence de cette deuxième arme ? demanda Thrawn.

— Le deuxième article, corrigea Lamiov. Nous y faisons référence uniquement sous l’appellation « article ».

— D’où vient-il ? demanda Thrass. C’est vous qui l’avez créé ?

— Non, répondit Lamiov en secouant la tête. Cette technologie reste bien au-delà de nos compétences. Comme le premier article, celui-ci a été récupéré quelque part dans l’Espace Inférieur, bien qu’il soit entré en notre possession il y a seulement quelques siècles. Les détails de l’histoire ont été perdus ou délibérément effacés, mais on raconte que les Stybla ont appris son existence et envoyé une équipe pour le localiser puis le récupérer.

— Qui d’autre est au courant ? demanda Thrawn.

— Toutes les personnes présentes dans cette pièce, ainsi que le Général Ba’kif et l’Amiral Ja’fosk. Personne d’autre. Même les techniciens qui l’étudient ne savent pas ce que c’est.

— Donc il n’y a que nous six, résuma Thrass.

— Oui, confirma le Patriarche. Nous six, tenant ensemble le futur de l’Ascendance.

— Qu’allez-vous faire avec ? demanda Thrawn.

— Vous voulez dire maintenant ? répliqua Lamiov avant de hausser les épaules. Nous allons continuer comme nous avons toujours fait. Nous le garderons avec nous, nous l’étudierons, nous essaierons d’en apprendre plus et nous le garderons jusqu’au jour funeste où sa terrible dévastation pourrait de nouveau être requise.

Il cligna des yeux. Thrass fut particulièrement surpris de remarquer que les yeux du Patriarche étaient pleins de larmes.

— Et si ce jour devait venir, continua-t-il presque trop doucement pour être entendu, peut-être qu’il y aura un deuxième Patriarche chiss connu par les générations futures comme étant « le Tragique ».

— Peut-être, répéta Thrawn, et Thrass remarqua un muscle tressaillir légèrement dans sa joue. Si c’est tout, Patriarche, le départ du Springhawk a déjà été retardé bien plus longtemps que ne le tolère généralement le Conseil. Si vous pouvez appeler une navette, ou permettre au Syndic Thrass de le faire…

— En fait, mi-commandant, je crains que le Conseil et le Springhawk doivent attendre encore un peu, coupa Lamiov en levant une main à l’attention de Thrass qui commençait à se lever. Les Patriels Stybla se rassemblent pour une courte cérémonie qui aura lieu dans trois heures.

Thrawn lança un regard suspicieux à son camarade Mitth.

— Une cérémonie qui concerne le Springhawk ?

— Une cérémonie qui vous concerne, vous.

Lamiov marqua une pause, comme s’il rassemblait ses pensées ou ses mots.

— Dans les deux jours qui ont suivi le message envoyé par l’Assistant en chef Lappincyk pour rapporter le succès de votre mission – et qui mentionnait tout particulièrement votre rôle déterminant dans la récupération du fragment disparu de l’article –, j’ai eu plusieurs conversations avec les Patriels et d’autres représentants Stybla haut placés. Même si je n’ai évidemment pas pu expliquer entièrement la nature de votre succès, j’ai pu et ai réussi à insister auprès d’eux au sujet de l’importance capitale de votre action. En conséquence de ces conversations…

Il marqua une nouvelle pause et, à la surprise de Thrass, il parut se faire encore plus grand qu’il ne l’était déjà.

— Je souhaite vous gratifier d’un honneur qui a rarement été offert aux Stybla, et moins souvent encore à des membres d’autres familles. Votre nom, Mitth’raw’nuru, portera, à compter de ce jour, la particule supplémentaire odo. En tybroic, la langue originelle de notre famille, cela était le signe distinctif d’un gardien ou d’un protecteur qui s’est montré digne du respect le plus extraordinaire.

Thrawn lança un autre regard furtif à Thrass.

— Je suis honoré, Patriarche Lamiov, dit-il avec peu d’assurance.

Thrass soupçonnait qu’il était en train de se demander si ce geste était une récompense pour avoir retrouvé le Starflash ou un rappel perpétuel de son engagement à garder le secret.

— Je me demande respectueusement si les dirigeants Mitth seront enclins à accepter un tel changement de patronyme, ajouta-t-il.

— Je vous invite à demander cela au Patriarche Thooraki vous-même, répondit Lamiov en souriant. Il est déjà arrivé pour assister à la cérémonie. À présent…

Il leva alors ses deux mains et pointa un doigt en direction de chaque Mitth.

— Lappincyk va vous conduire à vos chambres afin que vous puissiez vous changer et prendre connaissance des détails de la cérémonie. Vos tenues sont déjà prêtes et les procédures seront rapidement envoyées sur vos questis. Si vous n’avez pas d’autres questions, alors je vous revois dans trois heures.

Chapitre dix-sept

Très tôt dans sa carrière, Samakro avait appris que si le timing était correctement maîtrisé, un rapport douteux pouvait éventuellement passer entre les mailles du filet pendant les étapes de remplissage, de lecture ou d’écoute officielle. Ce laps de temps supplémentaire pouvait s’avérer utile si l’officier en question avait besoin de retrouver des données, des précédents ou des vides juridiques. Si l’officier était extrêmement chanceux, tout le dossier pouvait disparaître dans un centre de stockage d’archives sans que personne ne prenne le temps d’y jeter un œil.

Dans le cas actuel, malheureusement, il n’y avait aucune chance dans tout le Chaos pour que cela se produise.

— Bien sûr qu’il est en colère, gronda Samakro qui se tenait sur le seuil de la suite de la sky-walker à bord du Springhawk.

Son impatience le tenaillait tandis qu’il regardait Thalias et Che’ri rassembler frénétiquement les sacs de voyage que Ba’kif leur avait ordonné d’apporter.

— On voulait déjà lui mettre la tête sur le billot jusqu’au siège Plikh avec toute cette histoire de Magys, continua le mi-capitaine. Si maintenant nous arrivons en retard, sans le Capitaine Thrawn et avec deux nouveaux rapports de bataille avec des vaisseaux non-chiss, par-dessus le marché ? Nous aurons de la chance s’il ne se liquéfie pas sur place.

— Mais ce n’est pas votre faute, geignit Che’ri d’une voix tendue et misérable. Je peux dire au Général Suprême Ba’kif que c’était mon idée, pas la vôtre.

— J’apprécie cela, Che’ri, lui assura Samakro en s’efforçant de repousser une partie de ses propres inquiétudes.

Peu importait le rôle que la sky-walker avait pu jouer dans cette affaire, elle n’avait pas besoin qu’il vienne rajouter davantage de poids sur ses épaules.

— Mais c’était moi le commandant de cette mission et c’est bien moi qui ai donné les ordres. Ce qui veut dire que c’est à moi d’en affronter les conséquences. D’affronter les conséquences de toute cette histoire, ajouta le mi-capitaine en insistant sur le mot. Ne t’inquiète pas : j’ai déjà eu des soucis avec le Conseil par le passé.

— Tout comme nous, intervint Thalias en gratifiant Che’ri de ce qui était probablement le meilleur sourire dont elle était capable à l’heure actuelle. Tout va bien se passer.

— Bien sûr que tout va bien se passer, assura Samakro tout en regardant les rides de tension sur le visage de la tutrice.

Elle aussi était inquiète et elle avait bien plus de raisons que Che’ri de l’être. Le pire que pouvait infliger le Conseil à une sky-walker un peu trop rebelle était d’ordonner sa mise en retraite anticipée et un transfert vers sa famille permanente. Thalias risquait bien plus, depuis la perte de son statut familial jusqu’à une éviction pure et simple des Mitth, en passant par une peine de prison.

— Je me dois d’ajouter que faire attendre des officiers supérieurs ne va pas exactement nous aider à être dans leurs bonnes grâces.

— Prête, annonça Thalias en fermant les rabats de son sac de voyage avant de le sceller. Laisse-moi juste attraper ces dernières petites choses, Che’ri : nous pourrons les enfourner dans nos bagages pendant le trajet en navette.

Trois guerriers les attendaient sur l’aire d’atterrissage de la navette, ce qui était bien supérieur à l’unique accompagnant qui était affecté pour une simple visite de courtoisie, mais bien moins que les huit qui escortaient habituellement un important Aristocra ou un prisonnier dangereux. Ils gratifièrent Samakro des salutations élémentaires et purement fonctionnelles – typiques des guerriers qui ne souhaitaient pas être impliqués plus que de raison –, puis le groupe s’entassa dans une voiture-tube pour douze voyageurs et fut rapidement conduit au Quartier Général de la Force de Défense.

Samakro s’était imaginé que deux autres officiers en plus de Ba’kif les attendraient aux portes de la salle d’audience. Le général suprême était, en réalité, accompagné de quatre personnes.

Ce n’était pas bon signe. Mais, au moins, personne de la Syndicure ne s’était invité à cet interrogatoire.

— Merci pour votre promptitude, mi-capitaine, annonça Ba’kif, une fois que les présentations d’usage et les salutations officielles furent terminées. Je vous en prie, installez-vous à cette table.

Ses yeux passèrent ensuite sur Thalias et Che’ri, postées légèrement plus près de Samakro.

— Merci d’être venues vous aussi, sky-walker, tutrice, continua-t-il. Veuillez vous rendre à la salle de repos située à l’entrée de ce couloir en attendant qu’on vienne vous chercher. Un guerrier va vous y accompagner.

— Oui, général suprême, répondit Thalias.

Du coin de l’œil, Samakro vit la tutrice se saisir du bras de Che’ri pour la conduire vers la porte. Un membre de leur escorte de guerriers l’ouvrit et leur fit signe d’avancer. Il les suivit et referma la porte derrière eux.

— Et maintenant, mi-capitaine, annonça Ba’kif alors que Samakro s’installait dans le fauteuil du témoin, commençons par la décision du Capitaine Thrawn de mettre une non-Chiss en hibernation à bord du Springhawk.

*

Pour une fois, songea Thalias d’un air morose alors que la deuxième heure laissait la place à la troisième, ce n’était pas l’attente qui était le plus compliqué. Aujourd’hui, c’était l’incertitude de ce qui se passait à l’autre extrémité du couloir et du sort réservé au Mi-Capitaine Samakro qui pesait le plus lourd sur son cœur et sur son âme.

Cela, ainsi que d’être consciente que tout ce qui lui arriverait était finalement de sa faute. À elle et à Che’ri.

L’aspect le plus frustrant était de savoir que tout ce qui s’était produit – tout ce qu’elle, Che’ri, Samakro et Thrawn avaient fait – avait fonctionné. Chaque petite étape avait été couronnée de succès. La présence de la Magys à bord du Springhawk avait permis d’ébranler, puis de déjouer, la tentative des Agbui de provoquer une guerre civile ; Rapacc et les Paccosh avaient été sauvés de l’attaque des Kiljis ; enfin, Thrawn et les Paccosh avaient repoussé une nouvelle tentative de tuer ou de réduire en esclavage les habitants d’Aurore. Qu’est-ce que Ba’kif et le Conseil pouvaient vouloir d’autre ?

Elle soupira en silence. Ils voulaient l’ordre, bien évidemment. L’ordre et l’obéissance aux protocoles qui avaient accompagné l’Ascendance pendant des siècles. Ils voulaient que les Chiss restent détachés du Chaos et de tous ses habitants. Ils voulaient continuer à ne pas se soucier de la mort et de la souffrance des autres peuples quand bien même l’Ascendance pourrait leur venir en aide.

Après tout, ces autres peuples n’étaient que des non-Chiss.

À côté d’elle, Che’ri se redressa sur son siège et regarda la porte qui menait au couloir. Thalias suivit son regard. Elle sentit sa tension monter.

Mais ce ne fut pas Samakro qui apparut, simplement un jeune officier qui entra d’un pas vif, préoccupé par des affaires propres au Conseil. Du coin de l’œil, Thalias remarqua Che’ri se démoraliser légèrement et baisser la tête.

— Tu ferais mieux de te détendre, lui conseilla la tutrice. Parfois, la Troisième Vue t’indique simplement que quelqu’un est sur le point d’arriver, mais sans te révéler précisément de qui il s’agit.

— Avant je pouvais, rétorqua Che’ri d’une voix calme et morose à la fois. Je pouvais tout voir.

— Oui, je m’en souviens, dit Thalias en se remémorant ses propres années en tant que sky-walker. Mais ce n’est pas la même chose que de savoir faire la différence entre une étoile, une planète ou un gros astéroïde.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Je parlais de quand la Magys était… vous savez. Les cauchemars.

Thalias la dévisagea un instant. Jusqu’alors, la jeune fille avait évité de divulguer les détails de ces rêves.

— Qu’as-tu vu exactement ?

— J’ai vu des attaques, raconta Che’ri d’une voix tremblante en se remémorant la douleur. Des gens qui étaient blessés. Des gens qui…

Elle ne fut pas capable de finir sa phrase.

— Qui se faisaient tuer ? demanda doucement Thalias.

— Oui. Ou non. Ce n’était pas clair.

— C’est exactement comme ça la guerre, lui rappela la tutrice. Certaines personnes meurent, d’autres non.

— Non, fit la jeune fille en secouant la tête. Je veux dire que certaines personnes se faisaient tuer, mais elles ne mouraient pas.

Thalias fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus, admit Che’ri. C’était comme s’ils étaient là, mais à la fois pas là… Vous comprenez ?

— Vivants ? proposa Thalias.

Une pensée étrange la frappa soudain…

— Ou tu veux dire qu’ils étaient vivants, mais qu’ils n’étaient plus dans leurs corps ?

— Je ne sais pas. Peut-être.

— Je vois.

Thalias fut prise d’un frisson glacé. Nous allons donc à présent mourir et trouver le repos dans l’Au-delà, avait dit la Magys quand elle parlait de sa volonté de mourir aux côtés des autres réfugiés. Et via l’Au-delà, nous allons guérir notre monde.

— Et plus tard, c’était même… je ne sais pas. Plus clair, tenta d’expliquer Che’ri. Je pouvais voir le Gardien en danger face à ces vaisseaux et je savais que nous devions aller l’aider…

— Attends une minute, l’interrompit Thalias en fronçant une nouvelle fois les sourcils. Je ne comprends pas. Le Springhawk et le Capitaine Thrawn ne se seraient jamais retrouvés sur Aurore si tu ne nous avais pas conduits sur Rapacc. Comment aurait-il pu être en danger ?

— Pas Aurore. Avant cela, comme vous l’avez dit. Sur la planète du Gardien, Rapacc.

— La planète du Gardien… ? commença à répéter Thalias avant de s’interrompre. Che’ri, c’est qui exactement ce Gardien dont vous parlez, vous et la Magys ?

— Je vous l’ai déjà dit, s’étonna Che’ri. Uingali.

— Oh, parvint à articuler la tutrice en se sentant à la fois gênée et stupide.

Quand la jeune fille avait mentionné le Gardien pour la première fois, Thalias avait naturellement conclu qu’il s’agissait de Thrawn.

— Non, continua la tutrice, je ne crois pas que tu l’as déjà dit. C’est bon, je te suis à présent. Tu as donc vu Uingali en danger et tu as conduit le Springhawk jusqu’à Rapacc. As-tu également vu les vaisseaux en orbite d’Aurore et su que le Capitaine Thrawn aurait besoin de notre aide ?

— Oui, répondit Che’ri dont la frustration commençait à se faire entendre. En fait, non, je n’ai pas vu tout ça. C’est la Magys qui l’a vu. À travers moi. Je ne sais pas comment.

— Tout va bien, la rassura Thalias en lui caressant le genou. Je sais que certaines choses peuvent être difficiles à expliquer avec des mots.

— Il n’y a pas que ça. C’est juste que… j’ai peur, Thalias. La Magys veut que je continue de le faire, mais moi… j’ai peur.

— Tout va bien, répéta la tutrice. Ne t’inquiète pas, nous ne te ferons pas faire quelque chose que tu n’as pas envie de faire.

— Mais elle dit que je dois le faire. Elle dit que la seule manière pour nous de remporter les batailles est de travailler ensemble pour…

Une fois de plus, elle ne put finir sa phrase et tourna la tête pour regarder la porte. La tutrice suivit son regard, s’attendant à une nouvelle fausse alerte.

Mais cette fois, ce n’en était pas une. La porte s’ouvrit et le Mi-Capitaine Samakro apparut, suivi des deux autres guerriers qui les avaient escortés depuis la navette. Il repéra la sky-walker comme sa tutrice et alla à leur rencontre. Les deux guerriers restèrent près de lui, mais ne firent rien pour l’en empêcher.

Thalias prit une profonde inspiration. Maintenant, cela allait être leur tour, à Che’ri et à elle.

— Vous avez l’air de vous ennuyer à mourir toutes les deux, commenta Samakro en s’approchant.

Il les gratifia d’un sourire qui se voulait certainement détendu.

— Oh, non, c’est vraiment passionnant, ici, lui assura Thalias.

Tout comme lui, sa tentative pour détendre l’atmosphère tomba à plat.

— C’est terminé ? demanda Che’ri, pleine d’inquiétude.

— Loin de là, répondit le mi-capitaine. Ils doivent encore interroger certains autres officiers et parcourir le journal de bord du vaisseau. Mais mon tour est passé, au moins pour aujourd’hui.

Il fit un geste à l’attention de Thalias.

— Tout comme le vôtre. Le Général Suprême Ba’kif a décidé de reporter vos interrogatoires à demain, une fois qu’ils se seront entretenus avec tous les autres.

— Je vois, fit Thalias.

Elle se demandait si passer après tout le monde était un bon ou un mauvais signe.

— Ce qui veut dire que Che’ri et moi pouvons retourner au vaisseau ?

— Vous pouvez si vous le souhaitez, répondit Samakro. Ou vous pouvez aussi rester ici sur Csilla. Vos valises sont déjà prêtes… Cela me ferait de la peine que tous ces efforts restent vains.

— Que ferions-nous ? demanda la sky-walker.

— Tout ce que vous voudrez, répondit le mi-capitaine avec un sourire bien plus naturel, cette fois. Il y a énormément de choses à voir et à faire sur Csilla, vous savez. La lieutenante à la réception vous donnera une puce de crédit qui fonctionnera dans n’importe quel hôtel, restaurant ou centre de loisirs de la planète, sans limites de montant ou de validité.

— Ça a l’air amusant, commenta Che’ri sans aucun enthousiasme.

Elle se faisait toujours du souci pour Thrawn, pensa Thalias, ou pour la Magys et les rêves. Malheureusement, la tutrice ne pouvait absolument rien faire pour lui venir en aide.

Ou peut-être que si.

— Nous devons absolument rester ici ? demanda-t-elle.

— Vous voulez dire à Csaplar ?

— Non, je veux dire sur Csilla. Nous pourrions aller ailleurs ?

— Eh bien, Che’ri ne peut pas, répondit Samakro. Elle doit rester sur le vaisseau ou à proximité.

— Et moi ? demanda Thalias. Je pourrais aller ailleurs, moi ?

— Tu veux aller quelque part sans moi ? demanda Che’ri en fronçant les sourcils.

— Ce ne serait que pour quelques jours, lui assura la tutrice. Je dois aller rendre visite à quelqu’un sur Ool.

— Je ne pense pas qu’on vous le permettra. Vous êtes la tutrice de Che’ri. Vous êtes censée rester avec elle en permanence.

— Je sais. Mais…

— À qui voulez-vous rendre visite ? l’interrompit la sky-walker.

— À une femme dont le nom est mentionné sur le cylindre de données que nous avons eu sur Naporar, expliqua Thalias en choisissant ses mots avec soin.

Elle avait fait part de sa rencontre furtive avec l’Assistant en chef Thivik à Thrawn, mais uniquement parce que les guerriers qui les attendaient, elle et Che’ri, à la navette du Springhawk l’avaient vu et le rapporteraient certainement à leurs supérieurs. Mais elle n’avait absolument rien dit à personne de l’existence du cylindre de données du Syndic Thrass.

— Il y a des questions que je souhaite lui poser, précisa-t-elle.

— Eh bien, cela n’a pas d’importance, affirma Samakro. Vous ne pouvez pas laisser Che’ri.

— Je m’en fiche, décréta la sky-walker, sans quitter sa tutrice des yeux. Je suis assez grande pour rester seule quelques jours.

— Et ce n’est pas comme si elle allait se retrouver toute seule, de toute façon, ajouta Thalias. Elle aura tout un vaisseau rempli de gens autour d’elle.

La tutrice essaya de déchiffrer l’expression de Che’ri. La jeune fille comprenait clairement que c’était important, même si elle n’avait aucun moyen d’en saisir pleinement la gravité. Mais elle était tout aussi clairement encline à faire confiance à Thalias.

— Là n’est pas la question, insista Samakro.

— Elle m’a déjà laissée seule une fois, quand le Capitaine Thrawn et elle se sont rendus sur la station au milieu des astéroïdes près de Rapacc, lui rappela Che’ri. Ça s’est bien passé, cette fois-là.

— Oui, mais tu avais Ab’begh et sa tutrice pour prendre soin de toi, contra Samakro. Et pour autant que je me souvienne, l’Amirale Ar’alani a aussi veillé sur toi de temps en temps.

— Vous, vous pourriez passer voir si je vais bien, proposa la sky-walker. Et la Mi-Commandante Dalvu a dit qu’elle jouerait au Mauditermite avec moi quand je voudrais.

— Il y a énormément de plats préparés et Che’ri sait se servir du réchaud, ajouta Thalias. Ou vous pourriez sinon faire appel à une tutrice intérimaire.

— Non, répondit sèchement Che’ri. Je n’ai pas besoin de tutrice intérimaire.

— Et je n’en veux pas une à bord, ajouta Samakro. Il y a déjà bien assez d’étrangers qui se baladent dans le Springhawk à l’heure qu’il est.

— Alors laissez-moi rester toute seule, insista Che’ri. Tout se passera bien. Je promets même de faire mes devoirs, ajouta-t-elle à l’attention de sa tutrice.

Pendant près d’une minute, Samakro se contenta de les regarder l’une après l’autre, son front creusé par la réflexion. Laisser Thalias abandonner sa sky-walker pour un laps de temps supérieur à quelques heures devait probablement constituer une violation du protocole. Le Springhawk et lui-même n’avaient pas besoin de plus d’ennuis que ceux qu’ils avaient déjà. Mais il avait déjà compris que cela n’était pas un simple caprice de Thalias.

Son regard finit par se fixer sur la tutrice.

— De quoi s’agit-il ? lui demanda-t-il.

— Cela concerne Che’ri et ses rêves récents, expliqua précautionneusement Thalias, parfaitement consciente des deux guerriers qui n’avaient qu’à tendre l’oreille pour l’entendre.

Samakro pinça brièvement les lèvres.

— Très bien. Il existe des circonstances d’urgence qui, quand elles se présentent, permettent de contourner le protocole habituel. J’imagine pouvoir réussir à en invoquer une.

— Merci à vous, mi-capitaine. Che’ri ?

— Tout se passera bien, lui assura de nouveau la sky-walker. D’ailleurs, j’ai toujours voulu jouer au Mauditermite avec quelqu’un d’autre. Sans vouloir vous manquer de respect, vous êtes vraiment nulle à ce jeu.

— C’est ce qu’on m’a dit, répondit Thalias, pince-sans-rire, tout en éprouvant une forme de soulagement. Ne te retiens surtout pas avec la Mi-Commandante Dalvu.

— Parce que je peux t’assurer qu’elle, elle ne te ratera pas, la prévint Samakro. C’est l’une des joueuses les plus acharnées qu’il m’ait été donné de rencontrer. Très bien. Il faut un jour et demi pour se rendre sur Ool et tout autant pour revenir. Le Général Suprême Ba’kif veut que vous soyez disponible dans une semaine. Cela vous laisse quatre jours, grand maximum.

— Ce sera suffisant, admit Thalias en hochant la tête. Merci, mi-capitaine.

— Je vous en prie, fit-il avant de lever un doigt. J’espère juste qu’il ne s’agit pas d’une simple visite de courtoisie.

— Ça n’en est pas une, promit la tutrice.

— Très bien, répéta Samakro. Allez voir la réceptionniste et assurez-vous bien qu’elle vous donne une puce de crédit qui sera également valable sur Ool et pas uniquement sur Csilla.

— Je n’y manquerai pas.

Thalias tendit les bras et enlaça rapidement, mais fermement la jeune fille.

— Merci d’être courageuse, Che’ri. Je serai revenue avant même que tu remarques que j’étais partie.

— Je sais, murmura la sky-walker en réponse, sa voix étouffée par l’épaule de la tutrice. Soyez prudente.

— Je te le promets.

Elle serra une dernière fois la jeune fille, puis elle la relâcha et recula d’un pas.

— Maintenant, va avec le Mi-Capitaine Samakro.

— D’accord, répondit Che’ri. À bientôt.

Samakro salua Thalias d’un hochement de tête, puis se dirigea vers la sortie en empruntant le couloir, Che’ri à côté de lui, les deux gardes fermant la marche un pas derrière eux. La jeune fille adressa un dernier regard insistant à sa tutrice, puis se retourna et commença à parler avec le mi-capitaine, sans que Thalias ne puisse l’entendre.

Elle les regarda s’éloigner, une image s’affichant dans son esprit : l’enfant intérieur de Che’ri qui cherchait à trouver un équilibre avec son adolescente intérieure. Cette fois, au moins, c’était l’adolescente qui avait eu le dernier mot.

Effaçant mentalement cette image, elle fit demi-tour et se dirigea vers le comptoir de la réceptionniste. Par chance, depuis qu’elle avait commencé la lecture du cylindre de données du Syndic Thrass, elle l’avait gardé auprès d’elle, en le stockant dans le rangement de son questis prévu à cet effet.

C’était tout aussi bien. Tandis qu’elle s’apprêtait à être loin du vaisseau pour quelques jours, il était plus que vital qu’elle ne le laisse pas traîner dans la suite de la sky-walker, là où n’importe qui pourrait tomber dessus. Pas avant qu’elle n’ait décidé de ce qu’elle devait faire des informations qu’il contenait.

La femme d’Ool était quelqu’un que Thalias voulait absolument rencontrer. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’elle serait également ravie de faire sa connaissance.

*

— Je ne sais pas ce qui vous est passé par la tête, capitaine, cracha le Patriarche Rivlex.

Il dévisageait Roscu avec une intensité qu’elle l’avait rarement vu arborer, à part face à des Patriarches de familles rivales ou des Aristocra de moindre importance qui l’avaient agacé.

— Vous aviez exactement deux missions sur Ornfra : prendre la famille Dasklo en flagrant délit de falsification de vaisseaux de patrouille à Krolling Sen, ainsi que trouver et dévoiler au grand jour la plate-forme espion des Mitth. Vous avez échoué dans l’une comme dans l’autre.

— Ce n’était pas une plate-forme espion, Votre Vénérabilité, répondit-elle, mal à l’aise. Comme je l’ai précisé en détail dans mon rapport, il s’agissait d’une arme ennemie.

— Qui a, comme par hasard, été détruite avant de pouvoir être examinée.

— Qui s’est autodétruite avant de pouvoir être examinée.

— Vous êtes certaine que c’est bien ce qui s’est produit ? railla Rivlex. Étiez-vous seulement là quand cela s’est produit ?

Roscu se renfrogna intérieurement. Non, malheureusement, elle ne s’était pas trouvée dans les parages à ce moment-là. Le saut intra-système que lui avait demandé d’effectuer Ziinda l’avait envoyée loin de la zone en question quand les explosions avaient eu lieu. Et lorsque l’Orisson avait pu enfin faire demi-tour et effectuer le même saut dans l’autre sens, l’astéroïde et le cargo avaient tous deux été réduits en champ de décombres.

— Non, Votre Vénérabilité, pas personnellement. Mais je possède les enregistrements qui ont été faits du…

— Des enregistrements fournis par des vaisseaux de guerre Dasklo ? demanda le Patriarche avec insistance.

— Et par le Grayshrike.

— Un vaisseau de la Flotte de Défense et d’Expansion qui n’aurait jamais dû se trouver à Ornfra, railla Rivlex, et qui n’aurait jamais dû donner d’ordres à personne, du reste. Qui plus est, un vaisseau dont la capitaine est une Irizi et le second un Csap. L’un comme l’autre n’ayant aucune raison de se montrer compréhensifs devant un problème concernant les Clarr.

— Les alliances familiales n’ont aucune importance dans la flotte, Votre Vénérabilité.

— Les alliances familiales ont une importante partout, rétorqua Rivlex. Ce n’est pas parce que vos protocoles indiquent le contraire que c’est la vérité.

— Falsifier délibérément des enregistrements est passible de la cour martiale, répondit Roscu, toujours mal à l’aise.

Le souvenir de la manipulation outrancière de Thrawn vint remuer ses viscères comme une lame chauffée à blanc. Rivlex avait raison : ce n’est pas parce que c’était illégal que cela n’avait jamais été fait.

De plus, la famille Csap comptait bien parmi les alliés de la famille Obbic qui, en retour, faisait partie des alliés des Mitth. Le second du Grayshrike prendrait-il le risque de falsifier les enregistrements pour protéger les alliés des alliés de sa famille ? À en juger par la tournure que prenaient les événements dans l’Ascendance, cette possibilité n’était pas à exclure.

Mais non. La faille dans le raisonnement de Rivlex était que le Mi-Capitaine Apros n’était que le second du Grayshrike. Sa capitaine, Ziinda, faisait partie de la famille Irizi qui vouait une aversion aux Mitth dans les plus grandes règles de l’art. Même si les alliances familiales se frayaient bel et bien un chemin dans la Flotte de Défense et d’Expansion, il y avait peu de chances pour qu’elle aide à couvrir les méfaits des plus grands rivaux de sa propre famille.

— À moins que quelqu’un ne soit là pour étouffer toute l’affaire, gronda Rivlex. Pour les Mitth, c’est le Général Suprême Ba’kif. Pour les Clarr, personne.

— Nous n’avons besoin de personne pour plaider notre cause, Votre Vénérabilité, lança Roscu avec une étincelle de fierté familiale. Nous, les Clarr, n’avons besoin que de nous-mêmes.

— C’est vrai, mais plus pour longtemps, murmura Rivlex, les yeux dans le vague et une sorte de sourire convenu se dessinant sur les lèvres. Plus pour longtemps.

— Votre Vénérabilité ? demanda Roscu en fronçant les sourcils.

— J’ai passé un marché, ma chère Capitaine Roscu, dit-il avec une pointe de malveillance dans le sourire. Laissons les Dasklo jouer avec leurs pathétiques vaisseaux falsifiés. Nous, les Clarr, possédons désormais une flotte familiale comme l’Ascendance n’en a jamais vu.

— Mais tout a été fait selon les règles, je présume ? demanda prudemment Roscu.

— Les règles, c’est pour les enfants, répondit-il en appuyant son propos d’un geste dédaigneux de la main. Le Conseil fabrique ses propres règles. Pourquoi les Clarr n’en feraient pas autant ?

Son sourire s’évanouit.

— Mais chaque chose en son temps, poursuivit-il. La première étant de couvrir de honte les Dasklo et de les briser. Pour y parvenir, vous et l’Orisson allez retourner sur Ornfra pour me récupérer les preuves de leur supercherie.

— Bien, Votre Vénérabilité.

Roscu sentit son cœur battre plus vite. La ferveur du Patriarche lui faisait froid dans le dos.

— Et ensuite ?

— Ensuite, Capitaine Roscu, les Clarr vont prendre la place qui leur revient de droit dans l’Ascendance. Dans l’Ascendance et dans l’univers.

*

Quand Roscu retourna sur l’Orisson, Raamas attendait sur la passerelle de commandement.

— Comment ça s’est passé, capitaine ? demanda-t-il en la dévisageant. L’ordre du Patriarche paraissait… assez sévère.

— Tout s’est bien passé, répondit Roscu, son esprit toujours à la scène qui venait de se dérouler dans le bureau de Rivlex. Vous avez reçu mon ordre de calculer une trajectoire vers Ornfra ?

— Oui, capitaine, répondit Raamas en dégainant son questis pour y pianoter quelque chose. Mais, avant toute chose, ceci est arrivé il y a une demi-heure avec l’instruction de vous le transmettre.

Roscu observa la note qui venait d’apparaître sur son propre questis d’un air soupçonneux. Il n’y avait rien de plus qu’une suite de nombres.

— On dirait une série de coordonnées.

— Oui, ce sont bien des coordonnées, confirma Raamas en s’affairant de nouveau sur son questis. C’est un emplacement situé dans le système extérieur à proximité de la Casse.

— Tiens, ça par exemple, commenta Roscu en observant la carte qui avait remplacé la suite de nombres. De quelle partie de la Casse s’agit-il exactement ?

— C’est juste à l’extérieur de la Perle en suivant la rotation.

— Hum, murmura la capitaine.

Cette soi-disant Casse était un amas d’astéroïdes riches en métaux, situé dans la ceinture externe du Système Rhigal. Les objets astraux avaient été regroupés par un consortium minier appartenant à la famille Ufsa, qui avait cru qu’en les rassemblant ainsi cela faciliterait l’extraction et le raffinage. Ces ressources s’étant taries longtemps auparavant, la région avait été laissée à l’abandon depuis.

Mais des rumeurs surgissaient occasionnellement, prétendant que de nouveaux gisements avaient été découverts par une famille ou une autre et que des opérations de minage allaient être relancées. La Perle, autrefois la zone la plus prolifique de la Casse, aujourd’hui la plus épuisée, figurait généralement dans la majorité de ces rumeurs.

— Où avez-vous obtenu cela ?

— C’était assez compliqué à remonter, expliqua Raamas. La transmission s’est faite par un faisceau réduit et l’expéditeur voulait clairement rester anonyme. Mais d’après les indices que j’ai pu rassembler, on dirait que ça vient de quelqu’un opérant depuis le bureau du Patriel Stybla. Peut-être qu’il s’agit du Patriel lui-même.

— Vraiment ? commenta Roscu en égrenant les possibilités.

Les Stybla n’étaient les alliés d’aucune famille en particulier, mais ils étaient à la tête d’opérations industrielles et de transport dans toute l’Ascendance. S’il se tramait véritablement quelque chose dans la Casse, ils comptaient parmi ceux qui avaient potentiellement le plus de chance de tomber dessus.

Ce qui, bien entendu, soulevait la question de pourquoi ils avaient choisi d’envoyer une telle information aux Clarr en général et à Roscu en particulier.

— Eh bien, si les Stybla pensent que cela valait la peine de nous le signaler, j’imagine que le moins que nous puissions faire est d’aller y jeter un œil, décréta-t-elle en vérifiant sur son questis les données de navigation.

Une trajectoire directe serait le plus simple, mais compte tenu de l’état dans lequel l’Ascendance se trouvait à l’heure actuelle, il était certainement préférable de se montrer prudent. Roscu ne voulait pas non plus que quelqu’un sur ou en orbite de Rhigal se rende compte où elle était partie.

— Planifiez la course via deux sauts intra-système, continua-t-elle en choisissant deux emplacements sur son questis avant de transmettre les informations à la barre. Le premier nous enverra vers l’extérieur et sur le côté, plus ou moins en direction d’Ornfra ; le second nous fera revenir vers la Perle. De quoi ça a l’air, commandant ?

Raamas se dirigea vers la barre et se pencha par-dessus le pilote pour y regarder de plus près.

— Cela nous amènera à environ cinquante kilomètres des coordonnées données par les Stybla, confirma-t-il. Suffisamment près pour savoir s’il y a une opération minière secrète, suffisamment loin pour éviter de les effrayer.

— Très bien. Ce serait peut-être bien de préparer également la trajectoire vers Ornfra. On jette un coup d’œil rapide à la Perle et puis on s’en va.

— Bien, capitaine, fit Raamas en transmettant les ordres au pilote tout en vérifiant les écrans nav. Nous venons de quitter le puits gravitationnel, capitaine… l’hyperdrive se met en marche… paré pour le premier saut intra-système.

— Préparez-vous pour le saut, annonça Roscu. Trois, deux, un.

La planète derrière eux disparut. La capitaine porta son attention vers la baie d’observation tandis que le pilote confirmait leur position, faisait pivoter l’assiette de l’Orisson pour préparer le deuxième saut et finalisait ses calculs.

— Paré pour le deuxième saut, capitaine, confirma Raamas.

— Tenez-vous prêt. Scan complet à notre arrivée ; uniquement via les senseurs passifs. Pilote : trois, deux, un.

Le paysage stellaire changea une nouvelle fois, ils étaient arrivés.

— Zone de combat dégagée, rapporta l’opératrice des senseurs en se penchant légèrement sur ses écrans. Zone intermédiaire…

Elle étouffa un cri de surprise.

— Capitaine ! hurla-t-elle.

— Je les vois, fit Roscu.

Elle s’efforçait de garder une voix aussi calme que possible malgré la sensation désagréable que quelque chose de sombre et froid lui enserrait la gorge. Au loin, situé précisément aux coordonnées indiquées par Raamas, se trouvait un rassemblement de vaisseaux de guerre.

Des vaisseaux de guerre gigantesques. Des vaisseaux de guerre non-chiss.

— J’en compte six au total, indiqua Raamas d’une voix aussi tendue que celle de Roscu, confirmant ainsi les observations de sa capitaine. Il pourrait y en avoir plus : d’autres pourraient être cachés derrière ceux-là.

— Bien reçu.

Roscu se força à arracher son regard de la baie d’observation pour se pencher sur l’affichage des senseurs. Sa voix avait recouvré une partie de son calme.

— Ils ont l’air inactifs, commenta-t-elle.

— Inactifs et éteints, confirma Raamas. Quoi qu’ils puissent être en train de faire là-bas, ils y sont déjà depuis plusieurs jours.

— Ils attendent quelqu’un. Ou quelque chose. Senseurs ?

— Reste de la zone intermédiaire dégagé, capitaine, répondit l’officière des senseurs, qui semblait, elle aussi, avoir repris le contrôle de ses émotions. Zone éloignée… dégagée. Il pourrait, en revanche, y en avoir d’autres cachés derrière des astéroïdes. Je suis incapable de le déterminer avec les seuls senseurs passifs.

— Eh bien, il est absolument certain que nous ne lancerons pas les senseurs actifs, lui répondit Roscu. Qu’en pensez-vous, Commandant Raamas ?

— Nous devons le signaler, capitaine. Autant de vaisseaux étrangers, rôdant dans un système chiss ? Et ce sont des vaisseaux de guerre, sans l’ombre d’un doute : cette configuration ne peut correspondre à rien d’autre.

— Je suis d’accord.

La capitaine sentit sa gorge se serrer un peu plus alors qu’une étrange idée s’imposait à son esprit.

— Donc on le signale ? insista Raamas.

— Pas encore, répondit Roscu en sortant son questis pour y afficher les données que Ziinda lui avait transférées au cours de l’affrontement en orbite d’Ornfra. Retrouvez les enregistrements du Grayshrike au sujet de l’attaque de l’astéroïde à Aurore. Dites-moi ce que vous voyez.

— Tout de suite, fit Raamas en s’affairant sur son questis d’un air préoccupé. Voici l’astéroïde… il s’ouvre… et voilà le missile…

— Non, non, allez plus loin.

Roscu accéléra l’enregistrement. Là, exactement comme elle se rappelait.

— Regardez à partir de ce moment, dit-elle en lui transférant l’indicateur de début du passage. Ce gros vaisseau que le Grayshrike est en train de charger. Celui qui vient d’engager le Vigilant.

— Oh, mon…

Raamas ne put finir sa phrase. Il leva les yeux vers l’écran des senseurs, puis revint à son questis.

— Capitaine, c’est la même conception.

— En effet. Ils sont plus petits, mais ils viennent clairement des mêmes chantiers navals.

— Capitaine, nous devons absolument les signaler. Le siège… le Patriarche : ils constituent une cible bien trop facile !

— Ah oui ? contra Roscu d’un air sinistre. Je ne crois pas.

— Que voulez-vous dire ?

— Le Patriarche m’a confié avoir passé un marché. Précisément, il m’a dit que les Clarr possédaient désormais une flotte familiale comme l’Ascendance n’en a jamais vu. Je pense qu’il s’agit de ses nouveaux vaisseaux, ajouta-t-elle en pointant du doigt la baie d’observation.

— Ses nouveaux… ? s’étrangla Raamas. Capitaine, c’est le même genre de vaisseaux que ceux qui ont attaqué le Vigilant et le Grayshrike. Où le Patriarche a-t-il bien pu les obtenir ?

— Via Jixtus, évidemment. Depuis le départ, il nous a proposé ses vaisseaux pour venir compléter nos propres forces.

— Mais s’ils viennent de Jixtus…, commença le commandant avant de souffler un juron. Ça veut dire que la Capitaine Ziinda avait raison. À propos de Jixtus, de l’astéroïde lance-missile… De tout.

— Apparemment. Mais ce n’est peut-être pas aussi simple. Et s’il y avait deux factions de cette même espèce qui erraient dans l’Ascendance, l’une menée par Jixtus et l’autre par quelqu’un d’autre ? Et si ce quelqu’un d’autre avait attaqué Aurore, tandis que Jixtus essaierait juste de nous offrir les moyens de le combattre ?

— Cela me paraît un peu tiré par les cheveux, avança prudemment Raamas. Si tel était le cas, pourquoi ne nous l’a-t-il pas dit, tout simplement ?

— Je ne sais pas, concéda Roscu. J’imagine qu’il a ses raisons. Mais tiré par les cheveux ne signifie pas pour autant que ce soit impossible. Jusqu’à ce que nous ayons preuve du contraire, nous devons obéir à notre Patriarche et partir du principe qu’il garde à l’esprit de servir les intérêts des Clarr.

— Et nous devons estimer qu’il sait ce qu’il fait ?

— Faites attention, commandant, le réprimanda-t-elle. De telles remarques constituent non seulement un manque de respect, mais sont aussi à la limite de la déloyauté.

— Toutes mes excuses, capitaine.

Aux oreilles de Roscu, Raamas n’avait pas particulièrement l’air de s’excuser.

— Je vous ferai également remarquer que si ces vaisseaux étaient venus pour attaquer Rhigal, ils n’auraient absolument aucune raison de rester ici à attendre, ajouta la capitaine. Ils auraient pu surgir de l’hyperespace, faire exploser le siège – ou réduire n’importe quelle autre installation en un tas de décombres –, et avoir levé le camp avant même que quelqu’un n’ait le temps de donner l’alerte. Avec les vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion dispersés aux quatre coins de l’Ascendance, nous n’aurions eu absolument aucune chance de les arrêter.

— Oui, capitaine, lâcha Raamas à contrecœur. Nous ne faisons donc rien ?

— Bien sûr que si, nous allons faire quelque chose. On se sauve et on continue vers Ornfra, comme le Patriarche nous l’a ordonné. Pilote ?

— Oui, capitaine. Rotation en cours pour suivre le vecteur.

La flotte et les étoiles disparurent quand l’Orisson effectua une nouvelle rotation pour se réorienter vers le lointain Système Ornfra. Raamas hésita un instant puis s’écarta de la barre pour traverser la passerelle et rejoindre le fauteuil de commandement de Roscu.

— Il y a une autre possibilité, capitaine, fit-il à voix basse.

— Laquelle ?

— Je pense à la possibilité que les coordonnées menant à cette flotte non-chiss rôdant dans la Casse aient pu nous être données par le Patriarche Stybla depuis Rhigar. Les récits historiques indiquent que les Stybla ont volontairement laissé le pouvoir aux Trois Familles. Mais je n’y ai jamais réellement cru.

Il s’interrompit pour lancer un regard équivoque à Roscu.

— Et si leur pouvoir leur avait été retiré, ils pourraient voir l’état actuel de l’Ascendance comme le moyen idéal de le récupérer.

— J’espère que non, confia la capitaine. Nous avons déjà assez d’ennuis avec les Dasklo sans avoir besoin d’affronter aussi les Stybla.

— Moi aussi, j’espère que non.

Raamas hocha la tête en direction de la baie d’observation. Maintenant que l’Orisson avait entamé sa rotation, la flotte non-chiss n’était plus visible à l’horizon.

— Mais vous devez bien admettre qu’un ambitieux membre des Quarante qui ne dispose pas de sa propre flotte pourrait être tenté par une action de la sorte, ajouta le commandant. Et si Jixtus a pu proposer ses vaisseaux aux Clarr, qu’est-ce qui l’empêcherait d’avoir fait de même avec les Stybla ?

— C’est une bonne remarque. Tout ce que je peux vous dire, c’est ce que je vous ai déjà dit. Nous continuons de suivre notre Patriarche et de faire confiance à son jugement.

— Capitaine ? appela le pilote. Nous sommes en position, capitaine.

Roscu se pencha sur l’affichage nav. L’alignement du vecteur n’était pas parfait, mais pour l’heure, la précision était bien moins importante que de réussir à s’échapper avant que quelqu’un remarque la présence de l’Orisson. Ils pourraient revenir en espace normal et corriger le vecteur n’importe quand sur le chemin.

— Préparez-vous à passer en hyperespace, annonça-t-elle.

— J’espère que vous avez raison, capitaine, murmura Raamas.

Avec un hochement de tête, il traversa de nouveau la passerelle, cette fois en direction de la barre.

— Moi aussi, commandant, murmura Roscu dans sa barbe en observant les vaisseaux de guerre silencieux. Moi aussi.

Elle se redressa pour s’adresser à tout le monde sur la passerelle.

— Hyperespace dans : trois, deux, un.

*

Le Généralirius Nakirre s’était résigné à la nécessité de devoir régulièrement faire sortir le Whetstone de l’hyperespace afin que Jixtus puisse recevoir ses derniers messages et rapports d’information. Il avait accepté la chose, mais ne l’appréciait pas vraiment pour autant. Ces arrêts ralentissaient leur progression, parfois pour plusieurs heures, et Nakirre devait subir après coup le gloussement ravi de Jixtus qui voyait les diverses pièces de sa campagne contre les Chiss se mettre une à une en place.

Ces retards devenaient de plus en plus agaçants maintenant que la propre flotte de l’Illuminat kilji, la Kilhorde, avait enfin reçu la permission des Grysks de mener l’assaut contre les nations mineures du sud et du sud-ouest de l’Ascendance, celles-là mêmes que Jixtus avait jugées prêtes à recevoir l’illumination des Kiljis. Une partie des messages que recevait désormais le Whetstone provenait des commandants de Nakirre sur le terrain, qui donnaient des détails sur leurs victoires et dressaient la carte de la progression de leurs campagnes.

Et Nakirre, au lieu d’être là pour guider et inspirer ses troupes, était coincé dans ce voyage sans fin à travers l’Ascendance aux côtés de Jixtus.

Ce n’était pas idéal. Ni pour Nakirre, ni pour ses commandants, ni pour les êtres misérables qui allaient bientôt lever les yeux de leurs mondes flétris pour observer l’espoir que seule l’illumination kilji pouvait leur offrir. Désormais, le généralirius attendait avec impatience les arrêts-communication de Jixtus, espérant à chaque fois entendre que l’Ascendance était en proie à l’anarchie et que la flotte grysk était prête à avancer dès que les passions se seraient taries et que les flammes de la guerre se seraient éteintes. Alors seulement Nakirre pourrait reconduire Jixtus à son vaisseau amiral, le FateSpinner, et être enfin libre de retrouver les siens dans leur propre marche vers cet admirable nouveau concept de conquête.

L’arrêt-communication en cours n’était, malheureusement, pas encore le bon.

Et Jixtus ne gloussait pas.

— Vous comprenez, Votre Vénérabilité, qu’il s’agit là d’un problème potentiel pour vous comme pour moi, disait-il. Votre flotte doit rester secrète jusqu’à ce que l’heure soit venue d’annoncer le tout nouveau statut amélioré des Clarr au sein des Neuf. Si la Capitaine Roscu en parle à qui que ce soit, cela pourrait propager l’étincelle de la résistance chez vos ennemis. Peut-être même créer la panique.

— Tout d’abord, je suis tout aussi surpris que vous d’apprendre que l’Orisson se soit retrouvé dans la Casse et qu’il ait pu voir vos vaisseaux, répondit la voix du Patriarche Rivlex via le haut-parleur de la passerelle du Whetstone. Je crois sur parole votre commandant qui affirme que c’était effectivement le cas, mais je ne peux absolument pas en deviner la raison. Les ordres que j’ai donnés à la Capitaine Roscu ne faisaient nullement mention d’arrêts en cours de route.

— La raison n’a pas d’importance, fit Jixtus. Nous avons juste besoin qu’elle n’en parle pas avant que vous ne lui en donniez l’autorisation. J’imagine que vous pouvez lui envoyer un message pour vous en assurer ?

— Bien évidemment. Mais il pourrait se passer un ou deux jours avant qu’elle ne le réceptionne. Elle sait que sa mission est importante et elle peut donc décider de rester en hyperespace pendant toute la durée du voyage.

— C’est clairement une officière consciencieuse.

Les mots qu’employait Jixtus étaient élogieux, mais Nakirre entendait la frustration grandissante du Grysk dans sa voix. Il avait essayé depuis le début de la conversation de faire avouer à Rivlex la destination de l’Orisson, mais jusqu’à présent le Patriarche n’avait pas saisi l’allusion.

— Peut-être pourrais-je vous aider dans vos efforts, offrit Jixtus. Comme vous le savez, je quitte régulièrement l’hyperespace afin de recevoir mes propres messages. Si vous souhaitez enregistrer quelque chose pour que je le transmette, cela pourrait doubler nos chances d’entrer en contact avec elle avant qu’elle n’arrive à destination.

— Je crains que cela ne soit pas possible. Les messages à l’attention des officiers supérieurs ou des membres d’équipage importants sont envoyés chiffrés avec un code familial. Je ne peux me permettre de vous le donner. Qui plus est, ce ne sera pas nécessaire. Je me contenterai de contacter notre Patriel sur Ornfra qui transmettra à Roscu l’ordre de me contacter sitôt qu’elle arrive.

Sous sa tunique noire, les épaules de Jixtus se relâchèrent ostensiblement.

— Cela suffira. Merci pour votre temps, Votre Vénérabilité. J’attends avec impatience le jour où vous annoncerez notre nouveau traité au reste de l’Ascendance.

— Tout comme moi. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais faire envoyer ce message.

— Évidemment. Que votre journée soit synonyme de profit et de réussite.

Jixtus fit ensuite un geste à l’attention de Nakirre.

— Coupez la transmission, ordonna ce dernier.

— J’obéis.

— Donc, fit Jixtus en tournant son visage caché vers Nakirre. Elle retourne sur Ornfra.

— Oui, répondit le généralirius.

Ornfra, là où, inexplicablement, Roscu et l’Orisson avaient réussi à échapper au piège de l’astéroïde lance-missile.

— J’imagine que vous serez à même de vous occuper d’elle avant qu’elle ne puisse parler à qui que ce soit ?

— Oh, oui, répondit doucement Jixtus et, une fois de plus, Nakirre imaginait son sourire diabolique sous son voile. Elle a échappé à la mort une fois à Ornfra. Elle n’aura pas deux fois cette chance.

Chapitre dix-huit

Thalias ne s’était jamais rendue sur Ool auparavant. D’ailleurs, avant d’en avoir lu le nom dans le cylindre de données du Syndic Thrass, elle ne savait même pas que cette planète existait.

Cependant, pendant toute la durée du voyage retour depuis Aurore, elle s’était efforcée d’apprendre tout ce qu’elle pouvait au sujet de ce lieu. Ool accueillait un peu plus de deux milliards d’habitants, possédait une agriculture diversifiée et prolifique, plusieurs grands groupes manufacturiers ainsi que des milliers d’autres plus petits et un fort niveau de trafic touristique – essentiellement orienté autour de ses plages et de ses montagnes skiables. Certaines crêtes montagneuses d’Ool accueillaient également de vastes exploitations minières, y compris l’une des trois seules mines de nyix pur de l’Ascendance.

Et, niché à proximité d’un petit village, engoncé entre un modeste ranch peuplé de taureaux de meute et un lac alimenté par des sources, se trouvait un refuge pour érudits. Le cylindre de données l’identifiait comme l’Ombrière des Chercheurs.

Cet endroit était complètement absent des guides touristiques ainsi que des listes de sites notables, ce qui n’augurait rien de bon.

Cette partie d’Ool s’avérait également relativement difficile d’accès pour un voyageur occasionnel. L’aire d’atterrissage interstellaire la plus proche se trouvait à plus d’un millier de kilomètres de distance. Le bus volant qui avait conduit Thalias depuis ce point l’avait déposée dans un rayon de quinze kilomètres et le chauffeur local qu’elle avait engagé n’avait jamais entendu parler de l’Ombrière des Chercheurs. Fort heureusement, il restait disposé à la déposer au Ranch Ardok, qui était justement l’adresse que le Syndic Thrass avait mentionnée.

La maison du ranch était située quasiment au centre de l’aire clôturée ; les étables, les compartiments de stockage de nourriture ainsi que les autres dépendances étant massés tout autour. Tandis que la voiture volante amorçait sa descente, Thalias aperçut brièvement un petit groupe de bâtiments cachés le long d’une rangée d’arbres entre la clôture est et le lac. Selon toute vraisemblance, il s’agissait là de l’Ombrière.

Alors que Thalias grimpait les marches menant à la porte principale de la maison du ranch et que la voiture volante qui l’avait conduite jusqu’ici repartait déjà pour le dépôt de bus, elle vit qu’une femme attendait sur le porche de l’habitation. Celle-ci, visiblement une fermière, portait une salopette, des bottes et une veste. Un questis pendait sur son flanc, accroché à une épaulière.

— Bonjour, lança-t-elle d’un air enjoué. Soyez la bienvenue dans les terres sauvages d’Ool. Que puis-je faire pour vous ?

— Je crois que je suis venue vous voir. Je m’appelle Mitth’ali’astov.

— Ravie de vous rencontrer.

La fermière avait toujours une voix amicale, mais celle-ci trahissait à présent un soupçon de méfiance alors qu’elle scrutait l’intruse des pieds à la tête.

— Je m’appelle Cohbo’rik’ardok, copropriétaire du Ranch Ardok avec mon mari Bomarmo. Pourquoi vouliez-vous me voir ?

— Assurons-nous d’abord que vous êtes effectivement la personne que je suis venue voir, proposa Thalias.

La tutrice était pleinement consciente que ce n’était qu’une manœuvre dilatoire. Elle savait parfaitement qui était Borika, elle avait seulement quelques réticences à poursuivre cette conversation dans la direction où elle était censée aller.

— Êtes-vous la Cohbo’rik’ardok qui fut autrefois connue sous le nom de Irizi’rik’ardok ?

— Oui, répondit l’intéressée en plissant les yeux. J’ai rejoint la famille Cohbo le jour où j’ai épousé Bomarmo.

Ses lèvres dessinèrent un sourire ironique.

— J’espère que vous n’êtes pas venue ici pour aider les Mitth à recenser tous les anciens Irizi, ajouta-t-elle. Cela constituerait le travail de toute une vie.

— Et certainement beaucoup plus de temps de vie que ce que je n’accepterai d’y consacrer, lui assura Thalias. Non, je suis venue ici pour parler d’une fille que je connais qui se prénomme Che’ri et des problèmes qu’elle rencontre. Sommes-nous d’accord qu’avant d’être une Irizi vous vous appeliez Kivu’rik’ardok ?

Le sourire de Borika s’évanouit.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Je n’ai pas beaucoup de souvenirs de cette première partie de ma vie.

Elle haussa légèrement les sourcils.

— J’imagine que c’est également le cas pour votre amie Che’ri, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, répondit Thalias avec précaution. Comment avez-vous compris ?

— Oh, je vous en prie, la réprimanda amicalement Borika. Pour quiconque étant un tant soit peu familier du programme des Chercheurs, le fait qu’elle ne possède pas de nom de famille est un indice plus qu’évident qu’il s’agit d’une sky-walker.

— Effectivement, murmura la tutrice. « Chercheurs », vous dites. Comme dans l’Ombrière des Chercheurs ?

Borika hocha la tête.

— Ce n’est pas son nom officiel, comme vous pouvez vous en douter. Ou plutôt, ce n’est pas le nom qui est indiqué sur les cartes et tableaux de référence. Mais il n’y a que peu d’entre nous qui sommes au courant par ici. Comment connaissez-vous Che’ri ?

— Je suis sa tutrice. Je crois comprendre que vous menez des recherches sur les filles ?

La fermière leva les yeux juste au-dessus des épaules de Thalias et balaya rapidement l’horizon.

— Nous devrions probablement poursuivre cette conversation ailleurs que sur le porche, proposa-t-elle.

Elle ouvrit la porte et indiqua à la tutrice d’entrer.

— Je vous remercie.

Thalias passa devant son hôte et entra dans la maisonnée. Elle se retrouva dans une immense pièce à l’atmosphère chaleureusement familiale. Dans l’un des deux coins proches de l’entrée, elle remarqua que deux canapés avaient été placés devant un centre de divertissement ; dans l’autre, elle vit d’autres canapés ainsi que des fauteuils disposés en cercle autour d’une cheminée à foyer ouvert surplombée d’une hotte de ventilation conique. À l’autre extrémité de la pièce se trouvait une table entourée de six chaises, à proximité d’un passe-plat qui laissait entrevoir une cuisine derrière. C’était comme si les histoires dépeignant la joie de vivre et le confort des trous paumés d’autrefois se matérialisaient sous ses yeux.

— C’est très joli.

— Merci, répondit Borika en refermant la porte derrière elles. Et maintenant, je pense que vous devez me présenter une sorte d’autorisation.

Thalias fit volte-face en se renfrognant.

Borika n’était plus la simple fermière qu’elle avait été jusqu’à présent : son visage était devenu dur et indéchiffrable, son regard était lourd de suspicion alors qu’elle dévisageait son invitée.

Sa main était ferme comme l’acier et tenait un charric pointé droit vers la tutrice.

*

Une fois, sur la station spatiale de Rapacc, Thalias s’était demandé si elle serait capable de tirer sur quelqu’un, même en plein cœur de la bataille, même dans une situation où ne pas le faire risquerait de lui coûter la vie. En observant la main ferme de Borika, elle sut que cette femme ne se posait pas ce genre de question.

Au prix d’un effort conséquent, Thalias leva les yeux du charric pour se concentrer sur le visage de la fermière.

— Je ne possède aucune autorisation. Simplement les informations vous concernant qui m’ont été données par l’Assistant en chef Mitth’iv’iklo.

— Jamais entendu parler de lui.

— C’est l’assistant en chef du Patriarche Mitth Thurfian, expliqua Thalias. Il occupa autrefois la même fonction auprès du Patriarche Thooraki.

— Je ne connais ni l’un ni l’autre non plus, cracha Borika en levant légèrement le canon de son arme. Vous n’êtes même pas censée avoir entendu parler du programme des Chercheurs, alors de là à débouler sur l’un de ses sites d’entraînement…

— Eh bien, pour la première partie, c’est plutôt simple. J’ai entendu parler du programme, car j’ai moi-même fait partie de ce programme.

— Je ne pense pas. Vous venez juste de me dire que vous étiez la tutrice de Che’ri.

— Et j’ai également été une sky-walker autrefois. Même si je ne suis pas certaine que l’on appelait ça le programme des Chercheurs à l’époque.

— Non, répondit Borika d’une voix neutre. C’est une belle histoire, mais non. Les sky-walkers ne deviennent pas des tutrices. Ça ne se fait tout simplement pas.

— Je constitue une exception fortuite. Et, il y a bien longtemps, ça se faisait !

— C’est ce que j’ai entendu dire. Désolée, mais ressasser d’obscures histoires anciennes ne vous apportera rien ici. Soit vous me présentez une autorisation, soit je crains que vous deviez vous préparer à avoir une conversation déplaisante avec des gens qui le sont tout autant.

— Les informations que j’ai et qui vous concernent, vous ainsi que l’Ombrière des Chercheurs, proviennent du Syndic Mitth’ras’safis, tenta une dernière fois Thalias. Est-ce que cela vous aide ?

L’expression de Borika changea légèrement.

— Vous m’avez dit qu’elles venaient de l’Assistant en chef Thivik.

— Le cylindre de données vient bien de lui, en effet. Mais il m’a confié que c’était le Syndic Thrass qui avait compilé les informations qu’il contient.

— Vous avez ce cylindre avec vous ? demanda Borika, qui paraissait désormais la jauger.

— Oui.

Tout en gardant ses mouvements ostensiblement lents, Thalias ouvrit le compartiment arrière de son questis et en retira le cylindre de données.

— Posez-le sur le dossier de ce canapé et reculez de deux pas.

La tutrice suivit scrupuleusement les ordres de la fermière. Celle-ci s’avança, s’empara du cylindre et le glissa dans son propre questis, qui pendait toujours à son épaulière. Elle y pianota quelque chose avant de le lever de sa main libre pour en regarder l’écran. Thalias attendit tout en écoutant les battements sourds de son cœur.

— Oui, murmura Borika en abaissant son questis. Les dates semblent correspondre.

— Donc vous le connaissiez ? demanda Thalias.

— Il est venu et m’a parlé une fois. À l’époque où je faisais encore partie de la famille Irizi, précisa Borika avec un petit sourire. Apparemment, il a gardé des informations sur moi, autrement, il n’aurait jamais pu vous envoyer ici.

Elle hésita un instant avant d’abaisser son charric.

— Pourquoi êtes-vous venue ?

— Pour deux raisons, expliqua Thalias. Tout d’abord, je vous ai dit que Che’ri avait des problèmes découlant d’interactions avec une non-Chiss qui semble…

— Une non-Chiss ? l’interrompit Borika. Quelle non-Chiss ? Où ça ?

— Elle se nomme la Magys. Nous ne savons cependant pas comment ils appellent leur monde ou leur espèce. Elle semble être capable de décupler la Troisième Vue de Che’ri, ce qui lui permet de se projeter bien plus loin dans le futur que n’importe quel autre sky-walker dont j’ai entendu parler. Je pensais que vous, en tant qu’encadrante du programme, auriez pu avoir des informations permettant de comprendre ce qui se passe.

— Ça a l’air très intéressant. C’est dommage que vous ne l’ayez pas amenée avec vous.

— C’était bien mon intention, mais le second de notre vaisseau ne voulait pas qu’elle parte. Je peux toutefois vous décrire les événements en détail.

— J’imagine que nous allons devoir faire avec, commenta Borika avant de faire un geste en direction d’un des canapés près de la cheminée. Asseyez-vous.

La fermière attendit que Thalias soit assise, puis elle alla s’installer dans le canapé face à elle en rangeant le charric dans un fourreau caché sous sa veste.

— Je vous en prie, invita-t-elle, continuez.

— Cela s’est principalement manifesté par des cauchemars au départ.

Thalias commença alors à relater toute l’histoire, donnant à Borika autant de détails que possible au sujet des changements qui s’étaient produits depuis que la Magys avait été accueillie à bord du Springhawk. Tout en parlant, elle observait la pièce, étudiant le mobilier ainsi que la disposition de celui-ci, et écoutait le hennissement des taureaux de meute qui gambadaient dans les champs entourant la maison. Elle avait déjà entendu ce bruit, mais elle ne savait dire où ni quand.

— Vous vous souvenez de la maison ? demanda Borika.

Thalias sursauta et s’interrompit.

— Désolée. Je crois que mon attention s’est égarée.

— C’est bien ce que j’ai vu, commenta Borika en la regardant attentivement d’un air songeur. Je vous ai demandé si vous vous souveniez être venue dans cette maison.

— Non, pas vraiment. Pourquoi, est-ce que j’ai été entraînée ici ?

— Je ne sais pas. Ce genre d’archives est généralement enterré très profondément. Je suis d’ailleurs relativement surprise que Thrass ait été en mesure de les exhumer.

Borika accompagna son discours d’un grand geste englobant toute la pièce.

— Mais si vous êtes effectivement venue ici, vous avez certainement passé du temps dans cette maison. Elle a été utilisée comme une annexe de l’Ombrière pendant des décennies. Avec d’autres propriétaires, bien évidemment.

— Oui, murmura Thalias, en ressentant un sentiment de perte dont elle n’avait jamais vraiment eu conscience. Qu’est-ce qui, dans l’entraînement, nous fait perdre tous nos souvenirs ?

La gorge de Borika se serra.

— Ce n’est pas l’entraînement. Vous étiez en train de me parler des Paccosh ?

Thalias hocha la tête et revint à l’histoire de Che’ri.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-elle en guise de conclusion à son récit.

— Je ne sais pas, concéda Borika. Certaines sky-walkers sont capables de voir plus loin dans le futur que d’autres, ce qui fait naturellement d’elles les plus précieuses de toutes. Sur quel vaisseau m’avez-vous dit que vous étiez affectées ?

— Je ne l’ai pas dit. Mais il s’agit du Springhawk.

— Ah, fit d’abord Borika. Oh, fit-elle ensuite avec un peu plus d’intensité et en dévisageant Thalias quand le nom parut enfin lui dire quelque chose. Oui, j’ai entendu parler de vous. Vous avez été passée à la moulinette, c’est vrai.

— Ce n’était pas si affreux que ça, protesta Thalias, sa grimace et sa voix trahissant le fait qu’elle était sur la défensive. Quant à vos sky-walkers les plus précieuses de toutes, je suis sûre que Che’ri est aussi douée que n’importe laquelle d’entre elles.

— Je disais cela sans aucun jugement de ma part, se défendit légèrement Borika. Je vous indique juste ce que pensent les types guindés au Conseil de la Hiérarchie de la Défense. Vous et moi savons pertinemment que ce que vous pouvez voir en avance dans le futur n’est qu’une infime partie de la navigation d’un vaisseau à travers le Chaos.

— Absolument, gronda Thalias.

Elle n’était pas tout à fait apaisée pour autant. Certains officiers à bord des vaisseaux sur lesquels il lui avait été donné de travailler étaient loin de constituer le haut du panier, par ailleurs.

— Que vouliez-vous insinuer tout à l’heure, quand vous disiez que cela ne faisait pas partie de l’entraînement ?

— Désolée, ces informations sont classifiées. Je n’aurais d’ailleurs jamais dû en dire autant.

— Oh, je vous en prie, insista Thalias. Nous avons de toute évidence dépassé ce stade à l’heure qu’il est.

— Non, ce n’est absolument pas le cas. Bien. Je peux me pencher sur cette histoire de Troisième Vue étendue, mais je ne peux rien vous promettre non plus. Le phénomène se manifeste-t-il toujours ?

— Je ne crois pas, confia la tutrice en se rappelant les événements du couloir donnant sur la salle d’audience de Samakro. Sa Troisième Vue semble être revenue à une anticipation de quelques secondes. Mais elle est également très loin de la Magys à l’heure actuelle, et elles ne se sont pas retrouvées physiquement proches depuis plus d’une semaine. Je pense que cela pourrait reprendre si cet éloignement disparaissait.

— Oui, ça pourrait, acquiesça Borika. Ou peut-être pas. C’est le problème avec des ensembles de données n’ayant qu’un seul point d’entrée. Votre autre possibilité serait de lui obtenir une réaffectation officielle sur Ool afin que les professionnels de l’Ombrière puissent effectuer des tests.

— Je doute fort qu’ils accèdent à une telle demande, confia Thalias, l’estomac noué. Pas avec l’Ascendance qui semble prendre l’eau de tous les côtés.

— Ce n’est pas la première fois que l’Ascendance paraît être sur le point de se disloquer, fit la fermière en haussant les épaules. Comme toujours, nous allons survivre à cette crise. Une fois que toutes ces problématiques politiques seront retombées, peut-être pourriez-vous requérir un peu de temps libre pour vous deux. Laissez-moi le temps d’en discuter avec l’Ombrière afin de voir s’il y a de la place dans leur agenda. Si vous souhaitez attendre que j’obtienne leur réponse, il y a deux sympathiques auberges à Pomprey, tout près du dépôt de bus. Je pourrai vous conduire à celle que vous voudrez.

— Alors c’est tout ?

— Qu’espériez-vous d’autre ? s’étonna Borika.

— Je vous l’ai déjà dit, insista Thalias. Je veux comprendre pourquoi mes souvenirs d’enfance ont disparu. Si ce n’est pas la faute du programme des Chercheurs, alors quelle en est la raison ?

— Et je vous ai déjà répondu que je ne pouvais pas vous le dire, martela Borika avec une note d’irrévocabilité dans la voix. Si c’est tout, je vous raccompagne à Pomprey.

Sur ces mots, elle se leva et indiqua la porte.

— Non, ce n’est pas tout, répondit la tutrice, sans bouger d’un centimètre. Je vous ai dit que j’étais venue ici pour deux raisons. Je vous ai indiqué la première. Voulez-vous entendre la seconde ?

— Si c’est pour me demander une autre faveur, renâcla Borika, vous avez déjà outrepassé votre quota de la journée.

— Ce n’est pas une faveur. Le fait est que je voulais tout simplement vous rencontrer.

— Pourquoi ? s’enquit Borika en plissant les yeux.

— Vous avez indiqué tout à l’heure avoir déjà entendu parler de notre vaisseau, le Springhawk. Son commandant est le Capitaine Thrawn.

— Oui, c’est tout à fait exact. Et ?

Thalias rassembla son courage. Ce n’était pas ainsi qu’elle s’était imaginé cette conversation, mais Borika avait tout fait pour qu’il en soit ainsi.

— Et je voulais vous rencontrer… parce que vous êtes sa sœur.

*

Pendant un moment, Borika se contenta de dévisager son interlocutrice. Puis, lentement, elle se rassit dans le canapé.

— Non, fit-elle d’une voix à peine plus audible qu’un murmure. Vous mentez. Vous ne pouvez tout simplement pas savoir une telle chose. Ces archives sont scellées.

— Vous avez là les données du Syndic Thrass, lui rappela Thalias en indiquant le questis de Borika du menton. Voyez par vous-même.

La fermière demeura immobile quelques instants de plus. Puis, tout doucement, elle leva son questis et étudia l’écran, tout en faisant défiler les pages. La tutrice attendit, n’osant pas non plus bouger, se contentant d’observer les émotions qui se succédaient sur le visage de l’autre femme.

Enfin, à contrecœur, Borika leva de nouveau les yeux.

— Ce n’est pas censé se passer de cette manière, lâcha-t-elle. Nous ne sommes pas censés savoir que… ils ne veulent pas que nous sachions d’où nous venons.

— Pourquoi ? demanda Thalias. Est-ce la même chose que les officiers généraux du commandement qui doivent abandonner leurs familles ?

— Non, c’est…

Borika ne put terminer sa phrase. Thalias voyait bien qu’elle était en proie à une lutte intérieure.

— Ils ne veulent pas que nous nous souvenions de nos familles, autrement beaucoup d’entre nous auraient abandonné.

— Vous plaisantez, lâcha Thalias en se renfrognant.

— Vous croyez ? contra Borika. Vous avez cinq ans. On vient de vous arracher à vos parents et au seul monde que vous ayez jamais connu. N’auriez-vous pas le mal du pays ?

— Eh bien…, commença Thalias.

Elle repensa alors à sa toute première rencontre maladroite avec Che’ri, à quel point la jeune fille lui avait semblé susceptible et peu sûre d’elle. Et, à cette époque, il ne s’agissait que d’un changement de tutrice, ce qui n’avait rien à voir avec un traumatisme bien plus grave que celui de dire adieu à sa famille pour l’éternité.

— Très bien, j’aurais peut-être eu un tout petit peu le mal du pays, concéda-t-elle finalement.

— Eh bien, dans ce cas, vous auriez constitué une exception, fit Borika dont le visage et le corps s’affaissèrent, en proie à une lassitude soudaine. Beaucoup trop de fillettes s’endormaient en pleurant pendant de longues semaines. Beaucoup d’entre elles étaient trop déprimées, trop effrayées ou trop distraites pour apprendre à utiliser leur Troisième Vue. Il n’y avait déjà pas beaucoup de candidates à la base et le programme les perdait une à une, comme s’échappe l’eau d’un seau percé.

Elle prit une inspiration et la relâcha dans un long soupir.

— Il a donc été décidé de… retirer… cette distraction.

Un frisson glacé remonta l’échine de Thalias.

— Ils ont effacé nos souvenirs ?

— Le terme qu’ils utilisaient était « estompé ». Mais pour résumer, oui, c’est bien ça.

— Mais je me rappelle le hennissement des taureaux de meute, protesta Thalias en regardant autour d’elle. Je me rappelle… Je crois que je me souviens peut-être de cette pièce.

— Le processus d’estompage n’a jamais été parfait. Il reste toujours quelques bribes. Mais les souvenirs de la famille, ceux qui avaient tendance à faire obstacle à tout le reste… ceux-ci ont disparu.

— Che’ri m’a parlé d’un carnaval une fois, expliqua lentement Thalias, repensant à une très ancienne conversation. J’avais mis de la musique et elle m’a dit qu’elle ressemblait à la musique qui y était jouée.

— Cela pourrait correspondre au Centre Thearterra, expliqua Borika. J’ai passé un peu de temps là-bas avant de me marier et de venir m’installer ici. Les tutrices emmenaient généralement les fillettes à ce carnaval en guise de pause dans leur entraînement. J’aimerais bien qu’elles puissent faire cela ici sur Ool, mais il n’y a rien qui y ressemble.

— Mais certaines de ces choses se sont produites pendant l’entraînement, objecta Thalias. S’ils essayaient d’effacer uniquement les souvenirs de nos foyers et de nos familles, pourquoi avons-nous aussi perdu ceux-là ?

— Je ne sais pas. Ils parlent d’« estompage rampant », mais je pense que c’est juste leur manière de dire qu’eux non plus n’en savent rien. Tout ce que je sais, c’est que ce système a été mis en place il y a deux siècles environ. À chaque fois qu’un nouveau Patriarche des Neuf entre en fonction, le sujet est mis sur la table pour être reconfirmé. Jusqu’alors, ils ont toujours unanimement voté en faveur de son maintien.

— Mais alors… Oh, s’interrompit Thalias alors qu’une vieille énigme se résolvait d’elle-même dans son esprit. C’est pour cette raison qu’ils ne souhaitent pas que d’anciennes sky-walkers deviennent tutrices, n’est-ce pas ? Ils ont peur que nous puissions comparer nos observations et nous rendre compte que nous avons toutes les deux ces mêmes pertes de mémoire.

— Bien vu, commenta Borika avec une touche d’humour noir. Je pense même que les personnes qui travaillent actuellement dans le programme n’ont pas compris que c’était pour cela que ce protocole spécial avait été initialement mis en place. Vous avez dit que vous avez été engagée comme tutrice par accident ?

— Plus ou moins. Le Patriarche Thurfian – qui n’était encore que le Syndic Thurfian à l’époque – suivait son propre agenda privé. Quand il a découvert que je souhaitais être engagée sur le Springhawk, il m’a vue comme un moyen d’accéder à ses fins et a tiré les ficelles adéquates.

— Que voulait-il que vous fassiez ?

— Ne vous en inquiétez pas, la rassura Thalias. Je me suis débarrassé de toute cette pression il y a bien longtemps.

— Est-il au courant de ça ?

— Je suis certaine…, Thalias s’interrompit quand la comm à sa ceinture se mit à sonner. Juste une seconde.

Elle fronça les sourcils en se saisissant de l’appareil. Qui pouvait bien l’appeler ?

— Ici Thalias.

— Ici le Mi-Capitaine Samakro. Vous êtes toujours sur Ool ?

— Oui, mi-capitaine. Je croyais que vous m’aviez dit que je pouvais rester encore deux autres jours.

— Apparemment j’avais tort, répondit-il d’un air sombre. Il faut que vous rentriez sur Csilla sur-le-champ.

— Entendu, mi-capitaine. Je prends le premier transport que je pourrai trouver.

— Bien, fit Samakro. Faites-moi suivre les détails du vol et je vais voir si je peux vous mettre une navette à disposition sur votre vecteur d’approche pour vous ramener directement sur le Springhawk. Inutile de venir jusqu’ici si on n’a pas besoin de vous tout de suite. Allez faire le nécessaire ; je vous revois très bientôt. Samakro, terminé.

La comm redevint silencieuse.

— De quoi s’agit-il ? demanda Borika.

— Le second du Springhawk m’indique que je suis attendue sur Csilla.

Sur ce, Thalias se leva et commença à chercher un transport du bout de ses doigts, soudain devenus tremblants. Qu’avait-il bien pu se passer pour pousser Samakro à faire quelque chose d’aussi drastique ?

— Je suis désolée…, s’excusa-t-elle. J’avais espéré que nous aurions pu parler un peu plus.

Elle trouva enfin les informations qu’elle cherchait sur les bus volants. Le prochain qui partait pour le spatioport…

— Oubliez le bus volant, fit Borika en reposant sa propre comm – Thalias n’avait même pas remarqué qu’elle l’avait sortie. Je vais vous conduire au spatioport d’Ibbian. Si nous partons maintenant, vous pourrez attraper le transport de fin d’après-midi.

— C’est à un millier de kilomètres d’ici, protesta Thalias.

— Je vais donc prendre le reste de ma journée, répondit Borika en se levant. Allez, allez : les officiers supérieurs ne passent pas ce genre d’appels personnels à moins que ce ne soit véritablement important.

Cinq minutes plus tard, elles étaient dans les airs. Cinq minutes de plus et Thalias avait terminé de réserver son vol retour pour Csilla.

— C’est tout bon ? demanda Borika quand Thalias reposa sa comm.

— Oui. Je retourne sur Csilla, puis sur le Springhawk.

— Avec Thrawn.

— En fait, il n’est pas sur son vaisseau pour le moment. C’est une longue histoire.

— Et c’est certainement une histoire que vous ne pouvez pas raconter.

— Certainement, fit Thalias en l’observant. Dommage que vous ne puissiez pas venir.

— Pourquoi voudrais-je faire une telle chose ?

— Pour le rencontrer.

— Pourquoi ?

— Comment ça, « pourquoi » ? s’étonna Thalias. Parce que c’est votre frère ?

Borika secoua la tête.

— C’est inutile.

Alors que Thalias observait le profil de l’autre femme, elle fut surprise de constater que ses yeux s’emplissaient de larmes.

— Ne comprenez-vous pas ? continua Borika dans un murmure. C’est inutile. Je ne me souviens pas de lui.

Souvenirs XI

D’une certaine manière, le rituel honorifique des Stybla rappela à Thrass toutes les cérémonies d’accueil chez les Mitth auxquelles il avait participé au fil des années. La tenue de circonstance était tout aussi formelle, les invocations ou leurs réponses associées étaient on ne peut plus familières et l’ambiance de solennité générale aurait pu transposer l’événement dans n’importe quel siège, bastion ou manoir de Patriel de l’Ascendance.

Et pourtant, malgré sa ressemblance et sa simplicité, ce rituel était bien plus profond que tout ce qu’il avait pu connaître dans sa vie.

Seules dix-huit personnes étaient présentes : Thrass, le Patriarche Lamiov, l’Assistant en chef Lappincyk, le Patriarche Thooraki, les treize Patriels Stybla qui avaient pu se rendre sur Naporar pour assister à la cérémonie ainsi que Thrawn lui-même. En plus de cela, alors que toutes les cérémonies d’accueil de la famille Mitth se déroulaient systématiquement en cheunh, les passages clés de ce rituel particulier se tenaient en tybroic, la langue ancienne et depuis longtemps morte de la famille Stybla.

C’était d’ailleurs une cérémonie bien plus rare que n’importe quelle autre dont Thrass avait entendu parler. Il avait posé la question à Lappincyk quand Thrawn apprenait ses répliques et l’assistant en chef lui avait indiqué que seules huit autres personnes extérieures à la famille Stybla avaient reçu ce titre honorifique au cours des cinq millénaires passés. Quand Lamiov avait précisé que de tels événements étaient peu fréquents, il avait clairement minimisé la réalité derrière cette affirmation.

Le rituel était également beaucoup plus court que les cérémonies Mitth. Néanmoins, à la différence de celles-ci, les Stybla n’avaient convié personne qu’il s’agissait d’impressionner.

Une fois le rituel terminé, Thrass était en train de s’entretenir avec deux Patriels Stybla qui s’efforçaient de prétendre s’intéresser à lui, quand il eut la chance de se faire secourir par le Patriarche Thooraki.

— C’est un plaisir de vous revoir, syndic, le salua le Patriarche en lui prenant le bras pour le conduire vers un coin isolé de la salle.

La pièce était également bien plus petite que celles qui constituaient la norme Mitth, mais elle portait un héritage beaucoup plus fort d’ancienneté et d’importance.

— Comment va votre mère ? continua Thooraki. J’essaie systématiquement d’aller la voir, mais je ne parviens jamais à trouver un instant malgré tout.

— Elle va bien, Votre Vénérabilité, lui assura Thrass en éprouvant un pincement de culpabilité.

Cela faisait déjà deux mois qu’il ne lui avait pas lui-même parlé plus de cinq minutes d’affilée.

— Je lui ferai savoir que vous avez pris de ses nouvelles, ajouta le syndic.

— Merci, fit le Patriarche en désignant la pièce d’un geste. Un endroit impressionnant, n’est-ce pas ? Je crois savoir que certaines tapisseries et décorations en bois sculpté proviennent de la toute première grande salle de la Famille Régnante.

— Vraiment ? commenta Thrass en regardant tout autour de lui. Et ils les exposent ici, sur Naporar, plutôt qu’à leur siège ?

— La grande salle des Stybla était immensément vaste. Ils devaient avoir une quantité impressionnante de souvenirs à dispatcher. J’imagine que vous vous demandez pourquoi Lamiov ne vous a pas accordé la particule honorifique odo à vous aussi ?

— En toute honnêteté, Votre Vénérabilité, cette question ne m’a jamais traversé l’esprit, lui répondit franchement Thrass. Je n’ai vraiment pas fait grand-chose pour retrouver l’article.

— Parce que Lamiov et moi en avons bel et bien discuté, continua Thooraki. En dépit de votre modestie, vous avez effectivement joué un rôle déterminant.

— Mais vous avez décidé qu’un cousin Mitth portant une particule honorifique Stybla pourrait ne pas être vu d’un très bon œil dans la Syndicure ? proposa Thrass.

Thooraki haussa les épaules.

— Si une Patriarche Mitth a pu porter un tel titre, je ne pense pas que le fait qu’un cousin le porte soit vu comme un problème. Ou peut-être que vous ne l’aviez jamais remarqué ? ajouta-t-il avec un sourire en coin.

Embarrassé, Thrass ne put se retenir de faire la moue. La Douzième Patriarche, Mitth’omo’rossodo la Tragique.

— Non, je ne l’avais jamais remarqué, admit-il. Cela ne m’avait même jamais traversé l’esprit.

— Elle fut la toute première Mitth à recevoir cette distinction, expliqua Thooraki, la voix teintée d’une ombre de tristesse. Même si je doute qu’un tel honneur, aussi exceptionnel soit-il, ait eu un quelconque effet pour atténuer la douleur de la perte de ses fils.

— Selon Thrawn, elle aurait abandonné son œuvre artistique peu de temps après cette tragédie.

— Je n’en doute pas. Mais non, ce n’était ni votre contribution ni votre statut familial qui a joué dans la balance. Nous avons décidé qu’il serait préférable que Thrawn et vous ne soyez pas trop ouvertement vus comme faisant partie de la même équipe.

— Quel genre d’équipe ? s’étonna Thrass.

— La meilleure qui puisse être, lui assura le Patriarche. Vous êtes, tous les deux, la combinaison parfaite des compétences militaires et politiques, ce qui mettra les Mitth en position d’influencer les décisions futures, aussi bien à la Syndicure qu’au Conseil. Le genre d’équipe qui ne peut être composée que de personnes qui se connaissent bien, qui se font confiance et qui sont capables de travailler en parfaite synchronie. Une équipe de parents, d’amis…

Le Patriarche adressa à Thrass un petit sourire.

— … de frères.

Le syndic le dévisagea.

— Comment avez-vous su ?

Thooraki fit un geste de la main.

— Le rapport de l’Assistant en chef Lappincyk était vraiment complet.

— Ce qui veut dire que tout ceci était une mise en scène depuis le départ ? demanda Thrass, en ressentant monter en lui les prémices d’une vague de colère. Vous avez poussé Thrawn et moi à nous rapprocher, nous forcer à devenir…

Sa langue fourcha alors qu’il essayait de prononcer les mots.

— … des amis proches ?

Thooraki renâcla.

— Vous forcer ? Je vous en prie, syndic. Personne ne peut forcer l’amitié ou la fraternité entre les êtres. J’ai uniquement remarqué à quel point vous et Thrawn vous entendiez bien, la manière avec laquelle vos intérêts coïncidaient et comment il était détendu à vos côtés. Comme vous l’avez certainement remarqué, il n’est pas particulièrement à l’aise avec beaucoup de monde.

— Et cet incident avec Lappincyk après que Thrawn a obtenu son diplôme à l’académie de Taharim ? répliqua Thrass. Il n’essayait absolument pas de le réaffecter à la famille Stybla, n’est-ce pas ?

Thooraki regarda le syndic droit dans les yeux.

— Si vous n’aviez pas reconnu que Thrawn était effectivement votre ami – et je veux dire reconnu au plus profond de vous-même, car tout le monde le savait déjà –, alors oui, il aurait fait une proposition de réaffectation à Thrawn.

Thrass eut du mal à déglutir. Que pouvait-il répondre à tout cela ?

— Je vois, murmura-t-il.

Le Patriarche maintint son regard encore quelques instants. Puis il se mit à sourire et cet air réprobateur laissa la place à une expression presque paternaliste.

— Voyons, Thrass, ne soyez pas si morose. C’était une manœuvre politique basique et vous savez bien comment fonctionne le jeu politique.

— Oui, j’imagine, concéda Thrass. Et vous avez raison. Thrawn était certainement déjà mon ami avant même que je ne m’en rende compte.

— Et votre frère ?

Presque malgré lui, Thrass sourit.

— Et mon frère.

— Bien, fit Thooraki avant de prendre une pause et de se retourner pour observer le reste de la pièce. Je vous observe tous les deux depuis bien longtemps, Thrass. Thrawn depuis que l’on a demandé au Général Ba’kif de signaler ses fautes à votre collègue, le Syndic Thurfian. Et vous, depuis… eh bien, depuis votre naissance.

— Et qu’est-ce que les Stybla gagnent dans tout cela ?

— Une amitié fiable et durable avec les Mitth. Une alliance qui n’a pas flanché depuis plus d’un millénaire.

— Une situation encore plus rare que cette cérémonie du odo, commenta Thrass.

— En effet, admit Thooraki avant de désigner la pièce du menton. Et en parlant d’alliances et de fraternité, on dirait bien que votre équipier a besoin d’être secouru.

Thrass suivit son regard. Thrawn était coincé dans une conversation entre deux Patriels Stybla. À en juger par leur expression, ils semblaient le sonder gentiment afin d’obtenir des informations. À en croire celle du mi-commandant, c’était tout sauf des informations qu’il était prêt à leur donner.

— Vous feriez mieux de lui venir en aide, continua le Patriarche. Je vais rester ici encore quelques jours afin de m’entretenir avec Lamiov, mais j’ai fait préparer une navette pour reconduire Thrawn au Springhawk et vous sur Csilla. Inutile de se presser, vous pourrez simplement partir quand vous serez prêts.

— Merci, Votre Vénérabilité, fit le syndic en s’inclinant. Merci également pour le temps que vous m’avez accordé et pour vos lumières.

Thrass eut un petit sourire.

— Et pour m’avoir guidé quand j’avais besoin de l’être, que j’en aie eu conscience ou non.

— Je vous en prie, Syndic Thrass, répondit Thooraki en lui rendant son sourire. J’ai hâte de m’entretenir de nouveau avec vous dans le futur. Et de voir vers quelles nouvelles hauteurs Thrawn et vous allez propulser notre famille entière.

*

Extirper Thrawn de l’emprise des Patriels fut une opération relativement simple. Après cela vinrent les adieux avec l’Assistant en chef Lappincyk et le Patriarche Lamiov. Ce dernier reçut une nouvelle fois l’expression de l’entière gratitude de Thrawn pour l’honneur qui lui avait été accordé.

Et puis, il ne resta plus rien à part la longue traversée des couloirs silencieux du manoir en direction de l’aire d’atterrissage où leur navette les attendait.

Ils auraient tout aussi bien pu utiliser une voiture volante, Thrass en était pleinement conscient : il avait vu plusieurs de ces véhicules garés près de la sortie qu’ils venaient d’emprunter. Mais Thrawn paraissait distant, troublé même, et Thrass craignait qu’ils n’aient pas la possibilité d’avoir une conversation privée avant un long moment.

— Donc…, lança-t-il alors qu’ils remontaient le large chemin dallé balayé par l’air frais du crépuscule. Mitth’raw’nuruodo. Ça sonne plutôt bien.

— Oui, murmura Thrawn. Mais il va me falloir du temps pour m’y habituer.

Thrass l’observa du coin de l’œil.

— Vous avez l’air inquiet. Vous vous posez des questions au sujet de votre nom ?

— Non, pas du tout, répondit le mi-commandant en observant son interlocuteur d’un air interrogateur. Pourquoi me poserais-je des questions après avoir reçu un honneur aussi immense ?

— Donc vous considérez bien cela comme un honneur. Je n’étais pas certain que ce soit le cas. C’est à propos de l’article que vous vous posez des questions ?

— Cela me préoccupe encore moins que mon nouveau nom. Le fait que son existence ne soit jamais parvenue à mes oreilles, ne serait-ce que par le biais de rumeurs, signifie que le mur dressé par la sécurité du GAU est extrêmement solide. Le fait que cette arme soit sous le contrôle des Stybla, la seule famille qui a déjà eu la sagesse et la confiance de refuser volontairement d’exercer le pouvoir, me laisse croire qu’elle ne sera jamais utilisée à de mauvaises fins. Pourquoi ? Vous êtes inquiet, vous ?

— Non, pas vraiment, et pour les mêmes raisons. Alors pourquoi arborez-vous l’expression de quelqu’un qui serait en train d’élaborer le plan d’une bataille cruciale ?

Thrawn renâcla.

— Comment pouvez-vous seulement savoir à quoi ressemble une telle expression ?

— Ne soyez pas méprisant, fit Thrass en feignant l’agacement. Nous menons des batailles à la Syndicure aussi, vous savez. Nous utilisons simplement des discours et des échanges de faveurs en lieu et place de lasers et de missiles perforateurs.

— Ainsi que de la théâtralité.

— Surtout de la théâtralité, admit Thrass. Donc si ce n’est ni le nom ni l’article, alors qu’est-ce qui vous préoccupe ?

Thrawn hésita un instant.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, Thrass. Au cours de notre dernier affrontement avec la Capitaine Roscu – et je suis tout à fait d’accord avec le fait que l’objectif principal était de récupérer l’avantage tactique…

— Attendez une seconde, l’interrompit le syndic. Êtes-vous en train de parler du moment où j’ai mentionné le fait que vous étiez mon frère ?

— Oui, confirma Thrawn en grimaçant. Je sais qu’en tant que cousin vous avez totalement le droit de créer vos propres relations familiales. Mais de là à ce qu’un cousin présente un né de l’Épreuve comme son frère… Bien entendu, si la seule finalité était d’obtenir un avantage tactique, je peux tout à fait le comprendre.

— Tout va bien, le rassura Thrass.

S’il avait eu du mal à reconnaître le lien d’amitié qui les unissait, se dit-il, au moins avait-il pris de l’avance sur l’aspect fraternel.

— Nous sommes d’ores et déjà des proches et des amis, ajouta-t-il. Si je veux vous présenter comme mon frère, j’ai tout à fait le droit de le faire.

— Je sais, fit Thrawn, l’air toujours abattu. C’est juste que…

Thrass secoua mentalement la tête. Les règles silencieuses de l’étiquette familiale.

— Serait-il plus facile pour vous de me voir comme un frère si je n’étais qu’un éloigné de rang au lieu d’un cousin ?

— Peut-être, fit le mi-commandant en se renfrognant. Mais vous êtes un cousin.

Thrass hésita. Il n’avait jamais raconté cela à personne. Mais, de toute façon, ce n’était pas un secret à proprement parler.

— Vous savez quoi, proposa-t-il. Échangeons quelques secrets.

— Quel genre de secrets ?

— Du genre que nous n’avons jamais échangé. Le genre de secrets que les frères s’avouent.

Il leva une main, paume ouverte, avant que Thrawn ne puisse objecter.

— Je commence. Même si je suis indiqué comme cousin dans les rangs familiaux, je suis techniquement – en quelque sorte – juste un éloigné de rang.

— Vraiment ? fit Thrawn en fronçant les sourcils. Comment avez-vous réussi votre compte ?

— Je n’y suis pour rien, avoua Thrass avant de prendre une profonde inspiration. Voici toute l’histoire : mes parents étaient issus d’une famille très modeste – je suis d’ailleurs incapable de me souvenir de laquelle il s’agit. Juste avant ma naissance, mon père a eu la chance incroyable de se retrouver au bon endroit et au bon moment pour déjouer une tentative d’assassinat contre le Patriarche Thooraki. Le Patriarche a été sauvé, mais mon père a été tué.

— Votre père devait être un homme hautement honorable pour concéder un tel sacrifice, murmura Thrawn.

— Oui, c’était le cas. Ce qui est encore plus incroyable, c’est que le Patriarche voyageait sous couverture et que mon père n’a jamais su à qui il avait sauvé la vie. Il a tout simplement vu quelqu’un dans une situation désespérée et a décidé d’intervenir.

— J’imagine que le Patriarche s’est montré reconnaissant ?

— Très reconnaissant, en effet. Il a invité ma mère – qui était enceinte de moi à l’époque – au siège de Csilla et lui a proposé d’être réaffectée chez les Mitth en tant qu’éloignée de rang, le plus haut statut qu’il pouvait offrir à une roturière.

— Un honneur rendu contre un honneur qui a été reçu. Je n’en attendrais pas moins de sa part. Comment donc pouvez-vous être un cousin ?

— C’est là que les choses deviennent compliquées. Vous savez comment fonctionnent les lignées de sang, que les enfants des éloignés de rang naissent avec le statut de cousins. Eh bien, je suis né juste une semaine après la mort de mon père, ce qui signifie que, selon ces règles, j’aurais dû être un éloigné de rang comme ma mère. Mais…

Il leva un doigt pour mettre davantage d’emphase.

— … je n’étais toujours pas né quand la tentative d’assassinat a eu lieu. Le Patriarche a donc décidé de falsifier la date de la réaffectation après la mort de mon père, mais avant ma naissance. Et comme ma mère était officiellement une éloignée de rang le jour de ma naissance…

— … vous êtes né cousin, termina Thrawn avec un petit sourire. Très ingénieux. Je me demande ce que les Patriels et les syndics en ont pensé.

— Je pense qu’ils étaient surtout contents que le Patriarche soit toujours en vie. D’accord… à votre tour. Le jour où nous nous sommes rencontrés, quand nous parlions de la Patriarche Thomoro la Tragique, vous m’avez confié que certaines pertes nous affectent trop profondément pour pouvoir cicatriser entièrement. À quelle perte personnelle faisiez-vous allusion ?

Thrawn sembla pris au dépourvu.

— Après toutes ces années, vous vous souvenez encore de cela ?

Thrass haussa les épaules.

— Ce moment a eu un fort impact sur moi.

— Ce n’est vraiment pas très important, avertit Thrawn.

— Vous êtes mon frère, et mon ami. Si c’est important pour vous, alors ça l’est aussi pour moi.

Thrawn détourna le regard.

— Vous dites que nous sommes des frères. Je n’en ai jamais eu d’autres. Mais j’ai eu une sœur autrefois. Quand j’avais trois ans, et elle cinq. Elle a tout simplement… disparu.

— Je suis désolé, fit le syndic à voix basse.

Disparu. Une drôle de manière de présenter les choses.

— Elle est morte ?

— Je ne pense pas, répondit Thrawn dont la voix était subitement devenue plus évasive. Dans tous les cas, le jour où vous et moi nous sommes rencontrés était également le jour de son anniverstellaire et, à cette époque, le souvenir de sa perte pesait particulièrement lourd sur mon esprit. Je n’avais pas dit cela pour que vous le remarquiez.

Il glissa à Thrass un sourire en coin.

— Et je n’ai certainement pas dit cela pour que vous le ruminiez pendant toutes ces années, ajouta-t-il.

— Ce n’était pas exactement des ruminations. C’était davantage de la réflexion ou de la préoccupation. Mais il doit bien exister des documents archivés quelque part qui rapportent ce qui lui est arrivé. Je pourrais peut-être vous aider à chercher.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Thrawn en refusant la proposition d’un geste de la main. Je trouverai le temps moi-même un jour. De plus, vous avez encore de nombreux combats à engager et de coups de théâtre à mettre en œuvre à la Syndicure.

— Oui, c’est vrai, concéda Thrass.

Néanmoins, ce n’était pas parce qu’il avait d’autres tâches à accomplir qu’il ne pourrait pas trouver le temps de mener des recherches en parallèle. Ou peut-être pourrait-il suggérer au Patriarche Thooraki de lancer une enquête officielle. C’était le moins qu’il pouvait faire pour son frère.

Son frère. Oui, décréta-t-il : ce mot sonnait particulièrement bien. Et, de la même manière que Thrawn n’avait jamais eu de véritable frère, lui non plus n’en avait jamais eu.

— En parlant de combat, est-ce que le Conseil s’attend vraiment à ce que vous et le Springhawk trouviez des pirates là-bas ?

— Je ne sais pas. La Commodore Ar’alani pense que ce qu’espère véritablement le Conseil, c’est que je disparaisse quelque temps de l’Ascendance pour qu’ils n’aient pas à me surveiller. Pourtant, personne ne peut savoir de quoi le futur sera fait, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Non. Personne ne le peut.

Mais le Patriarche Thooraki le savait, ou du moins croyait-il le savoir. Thrawn et Thrass étaient-ils véritablement destinés à accomplir de grandes choses pour la famille Mitth ? Allaient-ils vraiment devenir… ?

Le syndic sourit intérieurement alors que la phrase se matérialisait dans son esprit. Des frères d’armes.

Mais finalement, pourquoi pas ? Si Thooraki avait raison, c’était précisément ce qu’ils allaient devenir tous les deux. L’homme né pour devenir un membre privilégié de la famille, faisant équipe avec le nouveau venu prometteur qu’elle venait d’accueillir. À bien des égards, cela ressemblait à la remise au goût du jour d’une légende ancestrale.

Thrawn avait raison : personne ne pouvait savoir ce que l’avenir leur réservait. Mais Thrass allait faire tout son possible pour l’honneur des Mitth et pour la gloire de l’Ascendance. Ou bien il mourrait en essayant.

Chapitre dix-neuf

Qilori n’aimait pas se retrouver en présence des Chiss. Qu’il n’y en ait qu’un, deux, ou tout un groupe. Et certainement pas sur des vaisseaux qui grouillaient de peaux bleues.

Par conséquent, se retrouver sur une gigantesque station de transfert orbitale accompagné de deux milliers de ces maudites créatures constituait pour lui quelque chose se rapprochant de sa propre version de l’enfer.

Mais il n’y avait rien qu’il puisse y faire. Schesa était un important monde chiss, situé près de la frontière de l’Ascendance, et les non-Chiss n’étaient pas autorisés à y poser le pied sans une escorte, un parrain ou une autorisation officielle. Thrawn était parti, Qilori ne connaissait personne d’autre en ce lieu et obtenir les accréditations nécessaires prendrait bien plus de temps qu’il n’en avait.

Heureusement, il n’avait ni l’envie ni le besoin de se promener au milieu d’autant de peaux bleues. Tout ce dont il avait besoin, c’était d’un accès au gigantesque réseau de communication en triade orbital de Schesa et, pour cela, la station de transfert ainsi que la puce de crédit que Thrawn lui avait donnée firent parfaitement l’affaire.

Qui plus est, il éprouvait un sentiment exquis à commanditer la destruction d’un capitaine chiss depuis l’une des stations appartenant à son espèce.

— Vous avez de la chance d’avoir pu me joindre, indiqua la voix de Jixtus, anormalement réservée, via le haut-parleur de la cabine comm. J’étais sur le point de reprendre mon voyage en direction d’Ornfra.

— Sauf votre respect, monsieur, répondit Qilori. Je pense qu’il est préférable que vous vous rendiez sur Csilla à la place.

— Et pourquoi est-ce que vous pensez cela ?

— Parce que Thrawn est actuellement en train de s’y rendre. Et il ne se trouve pas à bord de son vaisseau de guerre chiss habituel. Il est sur une frégate de blocus nikardun qui a été récupérée par les Paccosh.

— Vraiment. Et comment pourriez-vous savoir une telle chose, Qilori d’Uandualon, étant donné que votre mission était de guider le Général Crofyp et l’Anvil pour affronter ces mêmes Paccosh ?

Les ailettes de Qilori tressautèrent. Dans son excitation à apporter ces nouvelles, il avait presque oublié que Jixtus avait été l’instigateur du plan que Thrawn avait, non sans doigté, transformé en fiasco.

— L’attaque ne s’est pas déroulée comme prévu, monsieur, expliqua-t-il en calmant une partie de son enthousiasme. Les Paccosh disposaient de la frégate de blocus, comme je vous l’ai dit. Et Thrawn est arrivé… à un moment inopportun.

— Êtes-vous en train de me dire que deux des tout-puissants vaisseaux de guerre de l’Illuminat kilji n’ont pas été capables de se défaire d’une frégate de blocus paccienne et d’un croiseur lourd chiss ?

— Non, monsieur, ils n’en ont pas été capables, répondit Qilori.

Il avait vraiment oublié à quel point les choses avaient mal tourné.

— Mais un vaisseau kilji a bien réussi à s’échapper sur Aurore, continua l’Éclaireur en se préparant pour la révélation à suivre. Malheureusement, les Paccosh et les Chiss ont réussi à le prendre en chasse.

— Avant de le détruire, oui. Pensiez-vous vraiment que le vaisseau grysk qui a échappé au désastre ne m’aurait pas déjà transmis ces informations ?

— Je… ne savais pas quelle distance il arriverait à parcourir depuis Aurore. Avant de devoir s’arrêter pour des réparations, je veux dire. J’ai pensé…

— Vous avez pensé qu’il serait préférable de me révéler tout cela à un moment plus opportun, le coupa Jixtus, dont la menace voilée avait disparu de sa voix. C’était finement joué. De toute façon, vous n’auriez pas pu changer le cours d’un seul de ces événements. Vous dites que Thrawn fait route vers Csilla ?

— Oui, monsieur.

Les ailettes de Qilori se calmèrent, une brève vague d’agacement venant s’immiscer dans son sentiment de soulagement. Ce n’était pas la première fois que Jixtus faisait semblant d’être dangereusement en colère contre lui. Il n’avait pas davantage apprécié les précédentes.

— Il a passé deux heures sur le réseau de communication en triade pour envoyer des messages. Il a ensuite dit qu’il avait besoin de récupérer de l’équipement spécialisé pour tester une autre habitante d’Aurore.

Il marqua une pause. Après tout, Jixtus n’était pas le seul à savoir utiliser les effets dramatiques.

— Il pense que cette personne pourrait être une autre Magys.

— C’est ce qu’il a dit ? demanda Jixtus, incapable de masquer sa suspicion. Il a employé ces mots ?

— Je ne me rappelle pas les mots exacts, tempéra Qilori. Mais l’intention était bien là. Il a dit que vouliez retrouver la Magys, mais que d’autres habitants d’Aurore pourraient tout aussi bien faire l’affaire.

— C’est ce qu’il vous a raconté, n’est-ce pas ? Il est tout simplement venu vous voir pour vous raconter cela ?

— Oui, confirma Qilori. Vous ne le croyez pas ?

Jixtus renâcla.

— Bien sûr que non. Il vous manipule, Éclaireur. Il cherche à détourner mon attention de la Magys, ou à la rendre plus diffuse.

— Je ne sais pas, hésita le navigateur. Il avait l’air sincère.

— Foutaises. J’ai étudié cette question en profondeur. La Magys est la seule. Thrawn essaie seulement de nous pousser à croire le contraire.

— Ou peut-être n’y en a-t-il qu’une à la fois ? suggéra Qilori.

Il y eut une courte pause.

— C’est une idée intéressante, concéda Jixtus, dont une partie du mépris s’évapora. Mais si cela constituait effectivement une possibilité, pourquoi vous le dire à vous ? Pourquoi ne pas garder le secret ?

— Peut-être parce qu’il s’attend à ce que cela ne reste pas un secret encore très longtemps, répondit Qilori en ayant le sentiment que les pièces du puzzle commençaient à s’imbriquer. J’ai rapidement parlé avec deux soldats qui ont réussi à échapper au massacre paccien. Ils ont dit que…

— Quel massacre paccien ?

— Les Paccosh ont envoyé une force armée pour reprendre la mine où vous avez envoyé les esclaves travailler, expliqua le navigateur dont les ailettes recommençaient à s’affoler. Ils… tous les superviseurs grysks ont trouvé la mort au cours de l’attaque.

— Je vois, fit Jixtus. Ce qui, j’imagine, n’est pas si étonnant compte tenu des circonstances. Vous parliez de mes deux éclaireurs ?

— Les deux soldats qui ont échappé à l’attaque, oui. Ils voulaient que je vous rapporte que vous n’aviez qu’un mot à dire pour qu’ils aillent semer le chaos et moissonner la mort chez vos ennemis. Mais ils ont aussi dit qu’ils vous apporteraient une certaine personne.

— Une personne ? Quelle personne ?

— Je ne sais pas. Nous avons été interrompus avant qu’ils n’aient pu finir. Mais je me demande s’ils n’avaient pas appris l’existence d’une autre personne comme la Magys.

— Et donc Thrawn vous donne exactement le même message, commenta Jixtus en réfléchissant. Il se doutait que vous alliez me le transmettre et que j’allais le rejeter automatiquement.

— Ce qui allait vous rendre encore moins enclin à le croire, même s’il provenait d’une tout autre source.

— Oui. Intéressant, commenta Jixtus en murmurant un mot si doucement que Qilori ne put l’entendre. Il est aussi possible que les éclaireurs aient fait allusion à quelqu’un de complètement différent. Néanmoins, c’est quelque chose que nous devons prendre en considération. Est-ce que Thrawn a dit autre chose ?

— Rien d’intéressant.

Si Jixtus était toujours à bord du Whetstone, il y avait de fortes chances pour que le Généralirius Nakirre soit en train d’écouter cette conversation. Ce n’était clairement pas le moment de lui révéler la théorie de Thrawn selon laquelle les Kiljis seraient en réalité en train de manipuler Jixtus et tout son plan.

— Mais le fait qu’il veuille cet équipement de test laisse entendre qu’il a déjà une idée de l’identité de ce candidat au poste de Magys.

— Si une telle chose existe, avertit Jixtus. Mais je suis d’accord que l’opportunité est trop belle pour être ignorée, en particulier parce qu’une enquête peut être conduite sans perturber outre mesure d’autres projets. J’avais prévu d’intercepter et de supprimer la Capitaine Roscu à Ornfra. Je vais désormais confier cette tâche au FateSpinner et me rendre sur Csilla en personne. J’imagine que vous allez rester sur la station de transfert de Schesa encore quelque temps ?

— Bien entendu, si telle est votre volonté.

— C’est bien ce que je souhaite. Dites-moi, qu’est-il advenu de l’autre Éclaireur, celui qui se trouvait à bord du Hammer ?

— Thrawn et les Paccosh l’ont emmené, répondit Qilori, dont les ailettes se remirent à battre. Thrawn voulait retourner sur Csilla aussi rapidement que possible.

— Avant que je ne puisse l’intercepter ?

— Je n’en ai aucune idée, monsieur. Il se dépêchait peut-être pour de tout autres raisons.

— C’est possible, concéda Jixtus. Restez où vous vous trouvez. Une fois que je me serai occupé de Thrawn, je ferai en sorte qu’on vienne vous récupérer. Ce ne sera pas long.

— Bien, monsieur, confirma Qilori, ses ailettes commençant à se calmer.

Rester ici signifiait passer davantage de temps au milieu des peaux bleues, mais au moins y avait-il une fin en vue.

— Et votre autre mission ? ajouta Jixtus. Quel est son statut ?

Les ailettes de Qilori s’aplatirent. Le mystère de comment les Chiss naviguaient à travers le Chaos.

— J’ai fait quelques progrès, répondit-il, s’assurant de rester vague.

Heureusement pour lui, Jixtus se garderait bien de lui demander plus d’explications, pas avec tous les Kiljis qui écoutaient autour de lui.

— Bien. Je vous fais donc mes adieux pour le moment, Qilori d’Uandualon. La prochaine fois que nous nous entretiendrons, Thrawn aura été éliminé. Et la prochaine fois, vous pourrez me donner votre explication quant à la survie de l’Éclaireur Sarsh à la destruction du Hammer en orbite d’Aurore, ajouta-t-il après une pause.

Les ailettes du navigateur tressautèrent.

— Bien sûr, trouva-t-il seulement à dire. J’ai hâte que nous ayons cette conversation.

*

— Pilote, préparez-vous, ordonna Roscu en observant à la fois l’affichage nav et son chrono. Retour à l’espace normal dans : trois, deux, un.

Le tourbillon de l’hyperespace et les traînées lumineuses connurent leur habituelle transformation et l’Orisson se retrouva de nouveau dans le Système Ornfra.

Et cette fois, se promit Roscu, elle irait bel et bien jeter un coup d’œil aux chantiers navals de Krolling Sen, comme le Patriarche Rivlex le lui avait ordonné. La Capitaine Ziinda pouvait raconter tout ce qu’elle voulait au sujet de Jixtus et des menaces non-chiss, cela ne voulait pas dire que les Dasklo ne fabriquaient pas une flotte fantôme pour autant. En particulier parce que c’était exactement le genre de choses que feraient les Dasklo dans pareille situation.

— Vecteur d’approche, capitaine ? demanda Raamas, qui venait de se retourner depuis sa position, juste derrière le poste de pilotage.

— Tout droit, lui répondit Roscu. Pleine accélération. À la seconde où ils verront que nous sommes revenus, ils pourraient immédiatement tout arrêter afin de dissimuler les preuves. Nous voulons absolument y arriver avant qu’ils ne puissent y parvenir.

— Bien reçu, confirma Raamas en se retournant face à la baie d’observation pour retranscrire l’ordre au pilote.

— Capitaine, il y a quelque chose qui vient d’arriver derrière notre poupe, avertit l’officier des senseurs. Aucune identification, mais c’est gigantesque.

Roscu se renfrogna quand l’image apparut sur l’affichage des senseurs arrière. Sa première intuition était qu’il s’agissait d’un vaisseau de guerre Dasklo, peut-être même l’un des Destroyers qui l’avaient harcelée lors de la dernière visite de l’Orisson sur les lieux.

Mais le vaisseau qui fondait actuellement sur eux était un peu trop gros pour être un Destroyer. Il semblait rivaliser en taille avec un navire de guerre de la Flotte de Défense, un Firewolf ou peut-être un Groundlion.

Elle n’avait jamais entendu dire qu’une des Neuf Familles Régnantes possédait des vaisseaux de guerre plus imposants que des croiseurs lourds. Était-ce alors un appareil de la Force de Défense ? Mais la configuration de la proue ne correspondait pas. En réalité, ce nouveau venu ne ressemblait à aucun vaisseau qu’elle avait pu rencontrer dans sa carrière.

Son sang se figea dans ses veines. Non, elle avait tort : elle avait déjà vu quelque chose qui ressemblait à cela. Dans le Système Rhigal, flottant silencieusement au milieu des astéroïdes de la Casse.

Un des vaisseaux non-chiss les avait suivis.

— Comms, envoyons-leur un signal…, commença Raamas.

— Suspendez cet ordre ! intervint Roscu. Routez la puissance de secours vers le moteur : maintenant ! Et tous à vos stations de combat.

L’alarme venait tout juste de se mettre à retentir quand le vaisseau non-chiss commença à ouvrir le feu.

— Manœuvres d’évitement, capitaine ? demanda Raamas, en s’agrippant à une poignée quand l’Orisson bondit en avant.

— Négatif, répondit Roscu en se penchant sur l’écran tactique.

La poupe des vaisseaux de guerre de la famille Clarr était particulièrement renforcée afin de contenir les excès de chaleur et de radiations produits par leurs moteurs surdéveloppés. Mais les lasers spectre des non-Chiss commençaient déjà à mettre cet avantage à mal. Pire encore, recourir à des manœuvres d’évitement aurait pour effet d’exposer l’un des flancs de l’Orisson à ce même feu nourri, au risque de subir des dégâts considérables.

— Je veux un saut intra-système, ajouta-t-elle. Dans combien de temps ?

— Capitaine, nous venons juste de quitter l’hyperespace…, commença le pilote d’une voix tendue.

— Dans combien de temps ?

— Quarante secondes, intervint Raamas dont la tête tournait en tous sens pour s’imprégner de tous les écrans à la fois. Je ne suis pas sûr que nous pourrons tenir aussi longtemps.

Roscu siffla un juron. Il avait raison : même avec la puissance de secours, l’Orisson résistait péniblement à l’offensive. La seule issue qui pourrait les sauver à l’heure actuelle serait un plongeon direct en hyperespace, s’affranchissant ainsi des calculs complexes mais indispensables à un saut intra-système.

Le problème étant que le vecteur qu’avait initialement ordonné Roscu orientait l’Orisson droit sur Ornfra. Sauter en hyperespace les enverrait presque instantanément percuter l’entrée du puits gravitationnel, les propulsant en espace normal en plein milieu d’un important trafic. S’ils ne se tuaient pas sur le coup, ils avaient une forte chance de causer la mort de quelqu’un d’autre.

Mais le barrage de lasers des non-Chiss causait de lourds dégâts aux barrières électrostatiques et les senseurs arrière commençaient à clignoter dangereusement. L’Orisson ne survivrait pas assez longtemps pour permettre au pilote de terminer les calculs du saut intra-système.

Ils ne disposaient que d’une seule chance.

— Préparez-vous à passer en hyperespace, ordonna-t-elle. À mon commandement, vous ferez osciller deux fois les propulseurs principaux tribord, puis vous les couperez.

— Cela réduira considérablement notre accélération, prévint Raamas.

— Et la perte d’équilibre entre les propulseurs nous fera obliquer à tribord, laissant ainsi ce flanc vulnérable aux attaques. C’est pourquoi au moment où les propulseurs tribords seront éteints, vous activerez également les micro-propulseurs de proue tribord – tous les micro-propulseurs – et ce, à pleine puissance.

— Pour nous faire obliquer sur bâbord à la place, compléta Raamas qui hochait la tête en comprenant les intentions de sa capitaine.

— Exactement. Je compte sur le fait qu’ils remarquent les oscillations et qu’ils adaptent leur angle de visée en prévision d’un tir ouvert contre notre flanc tribord. Une fois que nous serons sortis du puits gravitationnel, nous sauterons en hyperespace.

— Compris, fit Raamas. Timonier ?

— Nous sommes parés, capitaine, confirma le pilote.

— Exécution.

Roscu agrippa fermement les bras de son fauteuil de commandement quand l’Orisson tressauta d’abord deux fois à cause des oscillations des propulseurs, puis une dernière quand ces derniers furent désactivés. La proue glissa vers bâbord, s’écartant ainsi du vecteur qui les envoyait vers la planète au loin…

Et les étoiles s’étirèrent en traînées lumineuses pour se mélanger au tourbillon hyperspatial.

La capitaine laissa échapper un soupir de soulagement. Ils avaient réussi.

— Vous pouvez quitter vos postes de combat, ordonna-t-elle. Commandant, faites-moi un rapport des dégâts.

— Trois plaques de blindage arrière ont été déformées, mais pas de façon critique, répondit Raamas en faisant défiler le rapport sur son questis tout en s’éloignant de la barre pour rejoindre le fauteuil de commandement. Le propulseur quatre a subi des dégâts : nous ne devrions probablement pas le faire tourner à plus de soixante pour cent de sa puissance avant d’y avoir jeté un œil. Autrement, nous avons l’air de nous en être sortis intacts.

— Des dégâts recensés sur le flanc bâbord ?

— Non, rien. On dirait bien que votre manœuvre les a pris par surprise exactement comme vous l’aviez prévu.

— Parfois, il est préférable de se retrouver face à un ennemi compétent.

Roscu marqua une pause, attendant que Raamas rejoigne son fauteuil de commandement.

— Alors, ajouta-t-elle en baissant la voix pour que lui seul puisse l’entendre. Comment ont-ils pu réussir à faire ça ?

— Si vous me passez l’expression, capitaine, c’est une fichue bonne question, répondit Raamas d’un air sinistre. C’est impossible qu’un de ces vaisseaux ait pu nous suivre depuis Rhigal. Ils étaient encore éteints quand nous sommes partis.

— À moins qu’il y en ait eu un d’actif qui rôdait dans les parages, là où nous ne pouvions pas le voir.

— Si tel était le cas, comment ont-ils pu repérer notre vecteur et savoir où nous nous rendions ? contra Raamas. Si nous ne pouvions pas les voir, alors eux aussi auraient dû en être incapables.

Il grimaça.

— Non, attendez, continua-t-il. C’est pire que ça en réalité, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet, confirma Roscu, la gorge serrée.

L’Orisson n’était pas tout à fait aligné vers Ornfra quand il avait quitté le Système Rhigal, cela avait d’ailleurs imposé un arrêt à mi-chemin pour corriger son approche. Même si les non-Chiss avaient pu détecter le vecteur de départ du vaisseau Clarr, ils n’avaient aucun moyen de déterminer sa destination plus finement qu’entre Ornfra, Sharb, Noris et Schesa.

— Ils ne pouvaient pas nous attendre gentiment ici à moins d’avoir d’autres appareils faisant de même à chacune de nos quatre destinations possibles, conclut-elle.

— Une pensée plutôt déplaisante, commenta Raamas. S’ils ont assez de vaisseaux de guerre disponibles pour en affecter quatre dans le secteur nord-est face à nous, il n’est plus seulement question du Patriarche Rivlex qui emprunte une flotte désormais.

— Je suis d’accord. Malheureusement, l’autre explication n’est pas plus réjouissante. Si Jixtus ne possède pas tout un tas de vaisseaux de guerre disponibles – s’il n’en a qu’un seul, en réalité –, alors il n’y a qu’une seule raison qui pourrait justifier que celui-ci était en train de nous attendre.

Le regard de Raamas se perdit par la baie d’observation en direction des ondulations du ciel hyperspatial.

— C’est le Patriarche qui leur a dit où nous nous rendions.

— Oui, fit Roscu en hochant la tête.

Pendant un moment, le commandant se contenta de réfléchir en silence à cette question.

— Alors que faisons-nous ?

— Si je le savais…, admit la capitaine. Nous ne pouvons pas prévenir la Force de Défense sans leur parler de la flotte qui se cache dans la Casse. Cette attaque semble apparemment répondre à la question de l’implication du Patriarche, ce qui signifie donc qu’il faudra également leur parler de lui.

— Mais, et si c’était un traître ?

Roscu grimaça. Elle avait refusé d’utiliser ce mot, y compris dans le plus grand secret de son esprit. Entendre Raamas le prononcer à voix haute…

— Ça, nous n’en savons rien, décréta-t-elle obstinément. Peut-être a-t-il organisé tout ceci en toute bonne foi, mais que Jixtus s’est joué de lui.

— Je ne vois pas en quoi cela améliore la situation.

— Ça l’améliore dans le sens où cela signifierait que nous pouvons prendre le temps de mener notre enquête avant de prévenir Csilla, rétorqua Roscu. Afin de voir si nous arrivons à comprendre l’objectif final de Jixtus.

— Gagner du temps, en somme.

Une autre formulation que la capitaine avait refusé d’employer.

— Nous sommes des Clarr, commandant, dit-elle calmement. Nous sommes une famille. Nous n’exposons pas ouvertement nos défauts ou nos erreurs aux yeux de tous. Nous ne dénigrons ou n’accusons pas notre Patriarche sans preuve. Et, par-dessus tout, nous ne le remettons pas à la justice des autres à moins que les preuves en question soient solides comme la roche.

— Je comprends, fit Raamas. C’est juste que je… nous sommes au bord du précipice, capitaine. Je peux le sentir.

— Et vous avez le vertige ? suggéra Roscu, s’adonnant à un peu d’humour.

Il lui adressa un petit sourire crispé en signe d’aveu.

— Cela me terrifie, capitaine, répondit-il, perdant son sourire. En particulier quand tout ce qui compte pour moi et tous ceux que j’apprécie se trouvent sur le bord à mes côtés.

Roscu hocha la tête.

— Je comprends. Mais nous allons survivre à tout ça, commandant. Nous allons survivre.

— Oui, capitaine.

Raamas se mit au garde-à-vous.

— Quels sont vos ordres, capitaine ?

— Nous retournons sur Rhigal, répondit Roscu. Les chantiers navals Dasklo peuvent attendre. Il est grand temps d’avoir une discussion avec le Patriarche Rivlex.

Elle regarda par la baie d’observation.

— Une discussion longue et très détaillée.

*

— Mi-Commandant Octrimo, préparez-vous, ordonna Ar’alani en observant à la fois l’affichage nav et son chrono. Retour à l’espace normal dans soixante secondes.

— Compris, amiral, confirma le pilote.

À côté d’Ar’alani, Wutroow secoua la tête.

— J’ai raté le moment où l’Ascendance s’est vu octroyer une date d’expiration ? murmura-t-elle.

— Si vous l’avez raté, alors moi aussi, répondit l’amirale en grimaçant.

Une situation désespérée à Sarvchi entre des cargos Char et Ufsa. Une dispute houleuse dans le Système Shihon, entre un transport Erighal et un vaisseau de patrouille local composé d’un équipage de Boadil, et qui avait nécessité l’intervention d’autres vaisseaux de patrouille. Les Tahmie et les Droc sur le point de reprendre les hostilités, mais sur Jamiron cette fois et non plus sur Csaus.

Et le Vigilant, à qui une Syndicure de plus en plus tendue avait confié la mission de se rendre sur Jamiron pour s’occuper du problème.

— Sait-on seulement de quoi il retourne ? continua Wutroow. J’ai relu les ordres et les flux d’informations, et je ne comprends toujours pas ce qui met les Droc en colère cette fois-ci.

— Excusez-moi, amirale ? appela Octrimo depuis la barre. Puis-je vous proposer un éclairage quant à l’état d’esprit de ma famille ?

— Je vous en prie, mi-commandant, répondit Ar’alani.

— Les Tahmie et nous partageons une longue histoire faite de prises de bec sur tous les sujets possibles et imaginables. Même en mettant ce passé de côté, je ne pense pas que notre Patriarche actuel ait besoin d’une raison particulière pour être en colère, que ce soit contre les Tahmie ou qui que ce soit d’autre.

— Oui, mais de là à s’opposer à l’une des Quarante ? s’étonna Wutroow. Cela impliquerait de remplacer votre réserve de bon sens par un plein seau de courage.

Octrimo secoua la tête.

— Je me contente de décrire la situation, capitaine, cela ne veut pas dire que je sais l’expliquer pour autant.

— Espérons seulement que ce groupe sera au moins disposé à entendre raison, conclut Ar’alani. On y est. Préparez-vous, timonier : trois, deux, un.

Les traînées lumineuses redevinrent des étoiles.

— Lancez un scan complet, ordonna l’amirale. Voyons si nous pouvons les trouver…

— Tirs de laser ! intervint Biclian. Relèvement de trente degrés bâbord, six degrés zénith.

— Octrimo, conduisez-nous là-bas, ordonna Ar’alani en étouffant un juron.

La Syndicure avait également prévenu que les deux belligérants de cette dispute avaient fait appel à des renforts et avait donc fortement encouragé l’amirale à conduire le Vigilant sur les lieux avant le début des hostilités.

Voilà qui était râpé.

Le Vigilant était beaucoup trop éloigné pour avoir une bonne lecture de la situation. Mais même un balayage rapide du nombre et de l’intensité générale des éclairs de laser laissait entrevoir une bataille à la fois intense et de grande envergure. Malheureusement, l’amirale n’avait aucun moyen de savoir si l’arrivée soudaine d’un vaisseau de guerre de la Flotte de Défense et d’Expansion allait calmer les participants ou, au contraire, les exciter davantage. Elle jeta un œil aux écrans de statut des armes, en attendant qu’Octrimo finalise les calculs de son saut intra-système…

— Paré, amirale, indiqua le pilote.

— À tout l’équipage : préparez-vous, appela Ar’alani. Saut intra-système dans : trois, deux, un.

Et après l’habituel changement de décor presque imperceptible, le Vigilant rejoignit la bataille.

Uniquement pour constater que celle-ci était bien plus importante et désordonnée que ce qu’Ar’alani avait initialement cru. Il n’existait aucun plan de combat lisse, aucune vague d’assaut coordonné ou aucune sphère de défense. Dix-huit appareils allaient et venaient sur le champ de bataille : des vaisseaux de patrouille, des canonnières et même deux cargos armés. Ils se tournaient autour ou se passaient devant les uns les autres, certains échangeaient des tirs avec un adversaire précis, d’autres se contentaient de tirer sur le vaisseau rival le plus proche.

Ar’alani ne parvenait pas à distinguer une stratégie globale précise ou même de véritable tactique individuelle. Le plus gros appareil qui prenait part à la mêlée, un croiseur de patrouille Tahmie, semblait essayer d’organiser le reste des forces familiales, mais, à l’évidence, sans grand succès. Deux canonnières cabossées dérivaient en périphérie du champ de bataille, mais toutes deux laissaient entrevoir un fonctionnement à puissance minimale et il n’y avait ni carcasses brisées ni nuages de débris.

— Larsiom, donnez-moi la comm sur toutes les fréquences, ordonna Ar’alani.

— Diffusion comm sur toutes les fréquences, confirma l’officière dédiée.

Ar’alani bomba le torse.

— Ici l’Amirale Ar’alani, à bord du Vigilant de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, annonça-t-elle d’une voix qu’elle voulait la plus intimidante possible. À tous les vaisseaux Tahmie et Droc, je vous ordonne de cesser les hostilités.

Il n’y eut aucune réponse. D’ailleurs, en observant la bataille en cours de plus près, le Vigilant aurait tout aussi bien pu être invisible.

— Vaisseaux Tahmie et Droc, je vous ai donné un ordre, insista Ar’alani en augmentant le volume de sa voix. Veuillez mettre fin à ces absurdités sur-le-champ.

— Vigilant, vous n’avez aucune autorité ici, lança une voix via le haut-parleur de la passerelle. Écartez-vous ou nous rejetterons toute responsabilité quant aux conséquences.

— Qui est-ce ? demanda Ar’alani. Identifiez-vous.

— La Flotte de Défense et d’Expansion ne dispose d’aucune autorité à l’intérieur des frontières de l’Ascendance, continua l’autre. Je vous avertis une nouvelle fois de vous retirer.

— Larsiom, d’où vient ce signal ? demanda Wutroow.

— Je n’en suis pas sûre, capitaine. Je pense qu’il provient du croiseur de patrouille Tahmie, mais les barrières des autres vaisseaux créent beaucoup trop d’interférences.

— Peut-être devrions-nous rendre cela un peu plus intime, amirale, suggéra Wutroow en se tournant vers sa supérieure. Pensez-vous que nous devrions engager une comm laser ?

Ainsi pourrait-elle feindre de menacer plus directement les Tahmie, tout en négociant un arrangement avec eux sans que personne d’autre dans la zone ne puisse les écouter ? Cela constituait une approche standard et Ar’alani fut un instant tentée.

Mais un instant seulement. Le Vigilant avait reçu une mission et Ar’alani était nullement d’humeur à laisser un commandant de croiseur de patrouille prétentieux lui indiquer le contraire.

— Continuons avec la comm sur toutes les fréquences. Vaisseaux Tahmie et Droc, c’est votre dernier avertissement. Vous avez dix secondes pour cesser ces hostilités ou nous prendrons les dispositions nécessaires.

— Si vous attaquez une des Quarante, c’est vous qui le regretterez, rétorqua la voix. La Syndicure ne le permettra pas.

Wutroow haussa les sourcils à l’attention de l’amirale, lui proposant clairement d’aller dire à l’autre capitaine que c’était justement la Syndicure qui avait envoyé le Vigilant ici à la base. Mais Ar’alani secoua la tête, préférant observer la bataille en se concentrant sur son compte à rebours mental. Elle atteignit zéro…

— Sous-Capitaine Oeskym : sphères à plasma, ordonna-t-elle à l’officier d’artillerie. Préparez-vous à les paralyser.

— Cible, amirale ? demanda Oeskym.

Ar’alani reporta son attention sur le combat qui faisait rage.

— Tous.

— Tous ? répéta Wutroow, les yeux écarquillés.

— Tous, jusqu’au dernier, confirma Ar’alani.

Elle pointa du doigt le croiseur de patrouille, qui était actuellement en train de faire feu sur deux canonnières à la fois.

— À commencer par celui-ci.

— Bien reçu, amirale, répondit sèchement le sous-capitaine qui, à l’évidence, n’avait pas non plus apprécié qu’on ordonne au Vigilant d’aller s’occuper de ses affaires. Octrimo, préparez-vous à effectuer une rotation à tribord.

— Paré pour la rotation, confirma le timonier. Dites-moi quand.

— Amirale ? demanda Oeskym.

Ar’alani s’enfonça dans son fauteuil de commandement.

— Quand vous voudrez, sous-capitaine.

Il fallut quatre sphères à plasma pour immobiliser complètement le croiseur de patrouille. La plupart des autres combattants plus petits n’eurent besoin d’être touchés que deux ou trois fois avant l’extinction de leurs lasers et de leurs propulseurs. Le champ de bataille, jusqu’ici très localisé, commença à s’étendre à mesure que les vaisseaux dérivaient sur les vecteurs qu’ils suivaient lorsque les sphères étaient venues paralyser leurs systèmes électroniques.

— C’est sûrement aussi bien que leurs comms soient HS, commenta Wutroow dans le dos d’Ar’alani alors qu’ils observaient la dispersion des belligérants. Ils sont certainement en train d’hurler les pires obscénités vous concernant.

— Espérons qu’ils ont gardé certaines de leurs plus fameuses en réserve, ajouta Ar’alani. Oeskym, laissez tomber les sphères et activez les rayons tracteurs. Étant donné qu’ils ne vont pas être en mesure de s’échapper pendant un moment, nous allons les écarter les uns des autres.

— Ah bon ? s’étonna Wutroow, une note de prudence soudaine dans la voix. Ce n’est certainement pas la décision la plus avisée sur le plan politique.

Ar’alani regarda par la baie d’observation. Wutroow avait raison, évidemment. Avoir paralysé les combattants Droc et Tahmie avec les sphères à plasma mettrait les deux familles en colère, mais elles sauraient concéder, en privé, que cela était préférable que d’avoir détruit les vaisseaux à grands coups de lasers spectre ou de missiles perforateurs. En revanche, terminer l’assaut en les tractant à l’écart les uns des autres serait vu comme l’équivalent de jeter à la rue les acteurs d’une embrouille de bar en les agrippant par le col.

Pour des familles dont les vies personnelles et les relations étaient constamment teintées de fierté et d’apparence, une telle action serait perçue comme une insulte terrible et humiliante. Les forces militaires de l’Ascendance étaient, en théorie, au-dessus de telles problématiques politiques. Mais Ar’alani avait toujours cherché à rester sensible à celles-ci, au moins pour éviter de causer des frictions inutiles avec des gens avec qui elle devait travailler au quotidien.

Mais, pour une fois, elle s’en fichait éperdument.

— Je sais, expliqua-t-elle à sa seconde. Mais ils ont créé une zone de guerre au beau milieu d’un secteur de trafic public et il faut leur envoyer un message clair indiquant que ceci est inacceptable. Et que s’ils insistent pour que ce message soit imprimé de force dans leurs crânes d’imbéciles, la Flotte de Défense et d’Expansion est tout à fait disposée et apte à le faire.

— Bien compris, amirale, fit Wutroow.

Elle avait toujours l’air dubitative, mais elle avait compris que sa commandante avait pris sa décision.

— Dans ce cas, puis-je suggérer que nous les déplacions également sur d’autres sphères orbitales ? Ainsi, s’ils insistent pour reprendre leur bagarre, ils auront de quoi s’occuper afin d’y parvenir.

— C’est une bonne idée. Oeskym, Octrimo : faites le nécessaire.

Ar’alani pointa le croiseur de patrouille du doigt.

— Et, une nouvelle fois, nous commencerons par celui-ci.

*

— Je ne sais pas quel était le but que vous recherchiez, Amirale Ar’alani, gronda l’Amiral Suprême Ja’fosk. Mais si vous vouliez mettre toute la Syndicure en colère, vous avez réussi avec brio.

— Je suis désolée que la Syndicure voie les choses de cette façon, amiral suprême, répondit Ar’alani en jetant un regard noir au haut-parleur de sa cabine.

Elle venait juste de laisser le Commandant supérieur Biclian prendre son quart sur la passerelle et rêvait d’une douche ainsi que d’un bon repas quand était arrivé l’appel de Ja’fosk.

Ce qui, en lui-même, rendait la situation inhabituelle. C’était le Général Suprême Ba’kif qui était normalement chargé de superviser les forces de la Flotte de Défense et d’Expansion et qui avait un rôle d’agent de liaison entre elles ainsi que le Conseil ou la Syndicure. Le fait que Ja’fosk ait ressenti le besoin d’intervenir directement – ou que, plus probablement, quelqu’un issu d’un de ces deux corps lui ait demandé de le faire – donnait à cette conversation une importance inquiétante.

— Est-ce que l’un ou l’autre de ces Orateurs ou syndics en colère s’est rendu compte que certains de leurs vaisseaux se trouvaient dans les parages quand les Tahmie et les Droc ont commencé à se tirer dessus ? continua-t-elle. Et que mettre fin au combat comme je l’ai fait a peut-être permis de sauver aussi bien des vies que des cargaisons ?

— Ils l’ont bien compris, confirma Ja’fosk sur un ton légèrement moins hostile.

Maintenant qu’il lui avait fait la remontrance de rigueur, il estimait peut-être qu’il pouvait modérer quelque peu ses effets de rhétorique.

— Deux d’entre eux l’ont fait remarquer et ont exprimé leur gratitude. Mais même eux sont restés inflexibles quant au fait que la Flotte de Défense et d’Expansion n’est pas censée se trouver près des mondes de l’Ascendance et encore moins ouvrir le feu sur d’autres vaisseaux.

— Avaient-ils des suggestions constructives quant à l’attitude que j’aurais dû avoir à la place ? demanda Ar’alani. Ou sur ce que le Général Suprême Ba’kif ou vous-même auriez dû faire, du reste ?

— Il y a eu pléthore de suggestions. Mais comme vous avez pris soin d’ajouter le mot « constructives », je vous en épargnerai la liste.

— Reçu, amiral suprême.

Ar’alani hésita un instant.

— Ils sont inquiets, n’est-ce pas ?

— Inquiets, énervés et terrifiés, répondit gravement Ja’fosk. C’est une très mauvaise combinaison, Ar’alani. La moitié d’entre eux pensent que Jixtus provoque délibérément les Neuf et les Quarante pour pousser tout le monde à se battre entre eux, tandis que les autres commencent à se demander si l’offre de vaisseaux de guerre des Kiljis ne serait pas le moindre mal.

Elle hocha la tête. C’était également comme cela qu’elle avait analysé la situation. Elle avait juste espéré être un peu trop pessimiste. Ce n’était apparemment pas le cas.

— Et on ne peut pas se contenter de le dégager.

— Pas tant qu’il n’aura attaqué personne, concéda Ja’fosk. Je me demande si certains syndics ne commenceraient pas à déplorer notre politique de non-agression, même si je sais également que la plupart d’entre eux considèrent que ces protocoles sont descendus des étoiles sur une mer de feu.

— Pourrait-on au moins le dégager de nos systèmes ? insista Ar’alani. Envoyer un tir de semonce n’est pas considéré comme une attaque.

— Vous passez beaucoup trop de temps avec le Capitaine Thrawn, commenta amèrement Ja’fosk. Ce n’est pas parce qu’il pense pouvoir s’en tirer à chaque fois– et aussi que Ba’kif le laisse faire – que cela signifie que la Syndicure le tolérera éternellement.

— Tout de même, dans ce cas précis, Thrawn pourrait avoir raison.

— Je ne suis pas en train d’en débattre, amirale. Je me contente de relater des faits. Êtes-vous prête à retourner à Sposia ?

— Presque. La Capitaine Wutroow doit encore terminer son étude des données du Commandement de Patrouille.

— Dites-lui de faire au plus vite, avertit Ja’fosk. Le Venturous est en route vers Sposia, mais il ne sera pas sur place avant encore quelques heures. Dans les circonstances actuelles, je n’aime pas l’idée de laisser le GAU sans protection.

— C’est compris. Même si je préférerais voir Jixtus essayer de forcer les portes de leur chambre forte.

— Vous préféreriez ? grogna Ja’fosk. Franchement, moi, non. Reprenez votre mission de garde et essayons d’éviter de savoir ce qui pourrait se passer.

— Oui, amiral suprême. Nous partons très bientôt.

— Bien. Et… Ar’alani ?

— Oui ?

— Essayez de n’énerver personne aujourd’hui.

— Je ferai de mon mieux, amiral suprême. Mais je ne vous promets rien.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous le fassiez. Bon voyage, amirale.

*

— C’est inacceptable, cracha Zistalmu, le visage déformé par la colère et la passion sur l’écran comm de Thurfian. Totalement inacceptable. Les Tahmie se contentaient de défendre leurs centres d’intérêt légitimes ; et cette amirale de la Flotte de Défense et d’Expansion pense qu’elle peut venir et les humilier devant tout le reste du Système Jamiron ? Ces vaisseaux ne sont même pas censés se trouver à l’intérieur des frontières de l’Ascendance, encore moins prendre part à des luttes qui ne les concernent officiellement pas.

— Je comprends votre frustration, syndic majeur, confia Thurfian.

Le Patriarche doutait cependant que Zistalmu se serait montré aussi révolté par les exactions du Vigilant si les Tahmie n’étaient pas des alliés des Irizi à l’allégeance sans cesse changeante.

— Mais avec la probabilité que des vaisseaux ennemis se promènent librement dans l’Ascendance, nous avons besoin que chacun d’entre nous soit disponible.

— Quels vaisseaux ennemis ? railla Zistalmu. Jixtus et son minuscule et pathétique croiseur de guerre kilji ? Je vous en prie, Votre Vénérabilité. La Force de Défense pourrait écraser une douzaine d’appareils comme celui-ci avant le petit déjeuner. Et eux, au moins, savent comment se comporter avec les membres des Neuf et des Quarante. Je pense que des gens comme Ar’alani passent beaucoup trop de temps hors des frontières de l’Ascendance, au point de perdre toute notion de compréhension et de bienséance.

— C’est possible, répondit évasivement le Patriarche, déterminé à ne pas se laisser battre dans cette joute verbale. Je ne suis pas certain de ce que vous attendez de moi.

— J’attends le soutien de la famille Mitth pour faire que chaque entité collective garde son nez hors de nos affaires. J’ai déjà une requête, signée par trois des Neuf, exigeant que le Conseil retire les vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion de tous les mondes où au moins une Famille Régnante possède des intérêts majeurs, puis de les renvoyer dans le Chaos, là où ils sont censés se trouver. Nous avons chacun des flottes familiales ; nous pouvons protéger nos mondes nous-mêmes.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord pour les envoyer loin de l’Ascendance. Mais je peux m’associer pour leur recommander de partir et de rester en orbite de Naporar, le temps de trouver un compromis pour qu’ils se tiennent à l’écart des affaires familiales.

— Ce n’est pas exactement ce que j’espérais.

— Je sais. Mais c’est le mieux que je puisse faire.

Zistalmu se contenta de le dévisager un instant, avant de hausser légèrement les épaules.

— Très bien, finit-il par dire. Tant qu’ils ne mettent pas leurs doigts partout, j’imagine qu’ils peuvent attendre à Naporar. Ce sera plus facile de les ignorer s’ils sont là-bas en tout cas.

— Je suis d’accord. Je fais rédiger ma requête et je vous la fais suivre dans l’heure qui vient.

— Merci, fit le syndic majeur avant de marquer une pause. J’imagine que vous avez également appris que le Springhawk était rentré sans le Capitaine Thrawn ?

— Oui, c’est ce que j’ai entendu, répondit Thurfian avec un goût amer dans la bouche. Apparemment, il recommence à travailler avec des non-Chiss.

— Et à combattre avec eux, et à échanger avec eux, et à les considérer comme des alliés, énuméra Zistalmu. Des actions pour lesquelles il ne dispose d’absolument aucune autorisation.

— Que voulez-vous que j’y fasse ? demanda Thurfian, qui commençait véritablement à perdre patience. Tant qu’il se trouve dans le Chaos, nous n’avons pas la possibilité de l’en arracher par la force et de l’asseoir dans l’une de nos salles d’interrogatoire.

— Il devra bien rentrer tôt ou tard. J’ai déjà donné l’ordre à la Force de Défense de le faire mettre en détention à la minute où il pointera le bout de son nez.

Thurfian se renfrogna.

— Vous avez donné l’ordre ?

— Oui, avec le soutien de notre Orateur, confirma le syndic majeur. Cela vous pose un problème ?

— Oui. Dans le sens où la Syndicure ne dispose d’aucune juridiction sur les organismes militaires.

— Peut-être que la Syndicure n’a pas ce privilège, mais cela devrait être le cas, contra Zistalmu. Nous sommes l’autorité majeure de l’Ascendance, après tout. Si Ja’fosk et Ba’kif refusent de le brider…

Ses yeux brillèrent soudain.

— … et si vous êtes incapable de le contrôler, alors c’est à nous de le faire.

— C’est un raisonnement intéressant, murmura Thurfian.

Sauf qu’en réalité, ce n’était pas à eux de le faire. Pas à la Syndicure en tant que telle, et certainement pas à un simple syndic majeur ou même un Orateur. Les Aristocra des temps anciens avaient eu de bonnes raisons de séparer l’armée chiss des affaires politiques des Familles Régnantes, et celles-ci n’avaient absolument pas évolué.

— Quant à la question de la juridiction, je vous ferai remarquer que cet ordre a été donné il y a déjà plusieurs heures et que l’Amiral Suprême Ja’fosk n’a toujours pas fait état de son désaccord, continua Zistalmu. Cela pourrait être utile que, dans le futur, de tels ordres puissent être donnés conjointement par les Irizi et les Mitth.

— Je pense que ce serait quelque peu délicat, fit remarquer Thurfian. Le Patriarche Mitth peut difficilement être vu en train de demander à la Force de Défense de mettre aux fers un membre de sa propre famille.

— Je ne parlais pas uniquement de Thrawn. Je parlais de toutes les autres problématiques que nous aurions besoin d’adresser.

— Je vous invite à les porter à mon attention quand elles se présenteront, proposa Thurfian. Mais je ne peux pas me contenter de vous proposer de vous soutenir de manière générale.

Pendant un instant, Zistalmu parut le dévisager.

— Je me rappelle une époque où vous et moi étions prêts à ignorer, à contourner ou même à manipuler les institutions politiques et militaires pour le bien commun de l’Ascendance. Je vous avais prévenu que devenir Patriarche allait vous faire changer d’attitude. Je constate que j’avais raison.

— J’ai de nouvelles responsabilités désormais, se défendit Thurfian. Sans même parler d’une plus grande visibilité. Je ne peux pas me permettre d’aller me cacher dans la Marche du Silence pour des rencontres clandestines avec des syndics de familles rivales.

— Le feriez-vous si vous le pouviez ?

— Je ne sais pas, concéda le Patriarche. Cela dépendrait du sujet.

— Et si ce sujet concernait toujours ce que nous allions faire de Thrawn ?

— Nous allons devoir entendre ce qu’il plaide pour sa défense lorsqu’il reviendra.

— Et ensuite ?

Zistalmu fit un geste de la main pour balayer la question et s’empressa d’ajouter :

— Peu importe, je crois que je connais déjà la réponse, dit-il avant de se redresser et de le saluer d’un bref signe de tête. Merci pour le temps que vous m’avez accordé, Votre Vénérabilité. J’attends l’arrivée de votre requête.

Sa voix était devenue sévère et formelle.

— Bonne journée, syndic majeur, conclut Thurfian en tendant la main vers les commandes de la comm.

Zistalmu fut plus rapide et l’écran devint noir.

Thurfian soupira. Au cours des semaines passées, tandis qu’il s’installait dans son nouveau rôle, il s’était demandé ce que le fait de devenir Patriarche allait avoir comme impact sur ses relations amicales. Fort heureusement, la plupart d’entre elles avaient survécu, même si leur forme s’était quelque peu altérée. Mais il apparaissait que ses liens avec Zistalmu étaient déjà rompus.

D’un autre côté, il était tout à fait possible que leurs relations n’aient jamais rien eu à voir avec de l’amitié. Ils avaient été des rivaux unis par une cause en laquelle ils croyaient : essayer de protéger l’Ascendance d’une menace qu’ils pensaient être les seuls à percevoir.

Zistalmu voyait toujours Thrawn comme une menace. La question était de savoir s’il en était toujours de même pour Thurfian ?

Il renâcla intérieurement. Bien sûr qu’il le voyait toujours ainsi. Thrawn restait un danger pour la stabilité de l’Ascendance et cette augmentation soudaine de tension soulignait à quel point cette stabilité était précaire.

Mais comme il avait tenté de l’expliquer à Zistalmu, les choses n’étaient plus aussi simples que ce qu’elles avaient été autrefois. Non seulement devait-il prendre en compte la préservation des intérêts de la famille Mitth, mais il devait également considérer la perception que les autres familles avaient de lui et de ces mêmes intérêts. Et, comme il s’en était rapidement rendu compte, ceci constituait un équilibre très difficile à maintenir.

Qui plus est, tout ce qu’il pourrait faire à présent serait certainement futile. Thrawn avait abandonné son vaisseau, Zistalmu avait fait passer cet ordre de mise en détention en force et puis c’était tout. Les officiers de la Flotte de Défense et d’Expansion pouvaient romancer tant qu’ils voulaient sur la camaraderie et la protection des arrières de leurs collègues, quand une décision officielle avait été prise et que des ordres avaient été donnés, ceux-ci seraient suivis. Une fois que Ba’kif l’aurait mis en détention, cette menace disparaîtrait une fois pour toutes.

Même si, en ce qui le concernait, Thurfian aimerait vraiment entendre ce que Thrawn avait à avancer pour sa défense.

En attendant, il avait du travail à faire pour le compte de la famille Mitth.

Il appuya sur le bouton de l’intercom.

— Assistant en chef Thivik, venez, je vous prie, appela-t-il. J’ai besoin que vous rédigiez une requête pour moi.

Chapitre vingt

Debout dans l’enceinte de la Quatrième Chambre Forte, loin sous la surface de Sposia, le Patriarche Lamiov écouta le bref rapport et accusa réception de manière appropriée.

— Sa navette vient juste d’atterrir, annonça-t-il en posant sa comm. Il devrait être ici rapidement.

Ba’kif hocha la tête. Il était temps.

— Vous voulez que je remonte et que je le retrouve à mi-chemin ?

— Non, ça ira, répondit Lamiov. Les gardes ont reçu leurs ordres. Et il est inutile d’attirer davantage d’attention sur toute cette histoire que ce que nous avons déjà fait.

— J’imagine, fit Ba’kif en grimaçant. Je n’ose pas penser au nombre affolant de rapports paniqués concernant un vaisseau de guerre non-chiss en orbite de Sposia qui ont déjà été envoyés à Csilla et Naporar.

— Oh, probablement pas plus de quelques centaines, répondit le Patriarche avec un sourire en coin. Si nous avons de la chance, ils seront tous systématiquement accompagnés de mon assurance que tout est parfaitement sous contrôle avant que Ja’fosk n’envoie la moitié de la Force de Défense à la rescousse.

— Si nous avons de la chance, répéta le général suprême. En même temps, s’il n’a pas réagi quand Jixtus et ses petits copains kiljis sont apparus, je ne vois pas pourquoi il le ferait maintenant.

— Ne sous-estimez jamais le facteur de nouveauté. Personne sur Sposia n’a déjà vu de frégate de blocus nikardun.

— Et certainement pas une sur laquelle sont peintes les armoiries d’un sous-clan paccien.

— Certainement pas, concéda le Patriarche. Que vous l’appréciiez ou non, Thrawn a toujours le don de rapporter de nouveaux problèmes.

— Et la Syndicure aime les nouveaux problèmes par-dessus tout.

— Effectivement, fit Lamiov en regardant les portes de la Quatrième Chambre Forte. Vous la regrettez parfois, Labaki ? Cette voie que nous avons empruntée il y a déjà tant d’années ?

— Si je la regrette ? demanda Ba’kif.

Il ressentit soudain le poids de ses propres années. Autrefois, il avait encore dix ou douze amis qui continuaient à l’appeler par son ancien nom Stybla quand ils se retrouvaient en privé. Il ne restait plus que Lamiov aujourd’hui.

— Ou est-ce que je le regrette, lui ?

— Je ne suis pas certain que cela change le sens de la question. Mais sans Thrass…

Le Patriarche secoua la tête.

— Ce n’était pas censé se terminer de cette manière.

— Ce n’est pas encore tout à fait terminé, lui rappela Ba’kif. Et pour répondre à votre question, non, je ne regrette rien. Même si je dois admettre qu’il y a eu des fois où je le défendais devant des groupes de syndics en déplorant que nous n’ayons pas choisi quelqu’un d’autre.

— Y avait-il seulement quelqu’un d’autre ?

— Non. Mais là est bien la question, n’est-ce pas ? Il n’y a jamais eu, il n’y a pas et il n’y en aura jamais d’autre. Depuis Thomoro la Tragique, l’Ascendance n’a jamais produit quelqu’un comme Thrawn, possédant cette combinaison unique de compétences stratégiques et tactiques, doublée d’une capacité à observer, analyser et prévoir.

— Si seulement il possédait le savoir politique de la Patriarche Thomoro, regretta Lamiov.

— Je doute qu’il en dispose un jour.

Après tout, c’était ce qui avait motivé l’idée de s’associer avec le Patriarche Thooraki pour l’allier avec Thrass. Si les deux Mitth avaient pu continuer à travailler ensemble…

— Mais ce n’est pas bon de s’appesantir sur ce qui aurait pu être, ajouta Ba’kif.

— J’imagine que vous avez raison, concéda Lamiov dans un gloussement quelque peu attristé. J’ai entendu un jour que réfléchir à ce qui aurait pu se passer et ressasser les actes manqués était un signe de vieillesse. Je me demande lequel de nous deux est concerné.

— C’est vous, évidemment, lui assura le général suprême. J’ai arrêté de vieillir il y a des années.

— Ah, oui. J’avais oublié.

Lamiov désigna la porte de la chambre forte.

— Vous avez une idée de ce qu’il veut ?

— Il ne l’a pas précisé, répondit Ba’kif dont la colonne vertébrale fut parcourue d’un frisson. Mais avec tout ce tumulte dans l’Ascendance et cet intérêt soudain et douteux des non-Chiss pour Aurore… je n’ai aucune envie de chercher à deviner.

— Moi non plus. Mais cela ne m’en a pas empêché pour autant. Et vous ?

Ba’kif secoua la tête.

— Non.

Ils passèrent les quelques minutes qui suivirent à attendre en silence. Puis, enfin, la porte fut ouverte depuis l’extérieur par les gardes et Thrawn entra dans la chambre forte.

Ba’kif observa attentivement le visage du capitaine qui avançait à grands pas vers eux en se demandant si sa propre présence l’avait pris au dépourvu. Mais si Thrawn était véritablement surpris de voir son supérieur, il n’en laissa rien transparaître.

— Patriarche Lamiov, salua-t-il en hochant légèrement la tête à l’attention de chacun d’entre eux. Général Suprême Ba’kif. Merci de me recevoir.

— Votre requête ne laissait que peu de place à la discussion, répondit Lamiov.

— En effet, et je vous présente mes excuses si vous avez trouvé ma communication excessivement brusque. Mais le timing risque de s’avérer décisif et je ne sais toujours pas de quelle marge de manœuvre je dispose.

— J’accepte vos excuses, fit Lamiov. Dites-nous ce que vous attendez de nous.

— J’ai besoin d’un article de la Quatrième Chambre Forte, répondit Thrawn. Je sais que la politique du GAU est de ne pas laisser les artefacts non-chiss en dehors de la supervision des Stybla…

— Dites-nous ce que vous voulez, le coupa Lamiov.

— Et pourquoi vous en avez besoin, ajouta Ba’kif.

— Je pense que Jixtus fait partie d’une force non-chiss qui cherche à conquérir cette région du Chaos, expliqua Thrawn. Ou peut-être même l’intégralité de cette zone. Je pense également qu’il dispose d’une flotte à proximité qu’il désire lever contre l’Ascendance.

Il sembla se redresser.

— Mon intention est de l’attirer dans une embuscade avant qu’il ne puisse lancer son attaque.

— Violant ainsi explicitement la politique de la Syndicure, murmura Ba’kif.

— Si c’est nécessaire, oui.

Lamiov agita les doigts en guise d’invitation.

— Dites-nous tout.

Ils écoutèrent Thrawn décrire son plan en silence… et alors qu’il parlait, Ba’kif ressentit une froideur glaciale s’emparer de lui. C’était de la folie, se martelait-il encore et encore, la sensation dans son cœur s’intensifiant à chaque nouveau détail que révélait le capitaine.

Le récit prit fin et Thrawn attendit les commentaires de l’assemblée. Ba’kif lança un regard furtif à Lamiov, mais l’autre semblait n’avoir d’intérêt que pour le capitaine du Springhawk. Le général suprême attendit, laissant au Patriarche la primeur de briser le silence.

Ce dernier finit par s’agiter enfin.

— Donc…, dit-il d’une voix aussi creuse que l’était le cœur de Ba’kif. Aurore.

— Aurore, confirma Thrawn.

— J’imagine que vous savez ce que cela peut faire à ses habitants.

— Je le sais.

— Et vous souhaitez toujours le faire ?

Une ombre de tristesse passa sur le visage de Thrawn. Mais son hochement de tête resta affirmé.

— J’estime qu’il s’agit de la meilleure chance de l’Ascendance, Votre Vénérabilité. Aurore est le seul endroit que Jixtus estime suffisamment digne d’intérêt pour y rassembler ses forces. Si nous ne faisons pas cela – si je ne le fais pas –, alors il continuera à dresser les familles les unes contre les autres jusqu’au point où nous nous serons trop entredévorés pour survivre à son attaque.

— Mais tous ces petits coups discrets vont prendre du temps, fit remarquer Ba’kif. Il est évident qu’il ne nous attaquera pas avant d’être absolument certain de l’emporter. Cela nous laisse du temps.

— En êtes-vous sûr ? demanda Lamiov. Nous nous sommes déjà affrontés entre nous à Csaus, à Sarvchi, à Shihon et maintenant à Jamiron. À mon sens, l’Ascendance fait de son mieux pour s’entredéchirer. De sa volonté propre et peut-être même avec enthousiasme.

— Vous approuvez cette stratégie ? rétorqua Ba’kif. Avez-vous pris en compte les conséquences ? Toutes les conséquences ?

— Si vous demandez si je suis conscient de ce que pourrait me coûter le fait de donner mon accord, alors la réponse est oui. Et je l’accepte.

Le Patriarche indiqua alors la porte à Ba’kif.

— Si vous préférez faire un autre choix, je vous invite à aller m’attendre dans mon bureau.

Ba’kif observa Thrawn. Tant d’années passées sur cette voie. Lamiov avait peut-être eu raison tout à l’heure lorsqu’il avait évoqué la fin de celle-ci.

Mais si tel était le cas, elle ne se terminerait pas avec la fuite du Général Suprême Ba’kif dans un bunker souterrain pour échapper aux répercussions.

— Merci, Votre Vénérabilité, finit-il par dire. Mais non. J’ai fait confiance au Capitaine Thrawn dans le passé et je l’ai vu obtenir des résultats remarquables. Je pense que je peux me fier à lui une fois de plus.

— Merci, intervint Thrawn à voix basse. À tous les deux.

— Gardez vos remerciements pour quand nous aurons assisté au résultat final, prévint Lamiov. Comme vous l’avez dit, nous n’avons pas beaucoup de temps. Autant nous mettre au travail.

Une heure plus tard, ils avaient terminé.

— Vous savez comment vous en servir ? demanda Ba’kif pendant que Thrawn effectuait une dernière vérification des sangles qui sécurisaient la caisse disposée dans la soute de la navette.

— Oui, répondit le capitaine. Une fois encore, général suprême, je vous remercie…

— Vos remerciements pourront attendre, le coupa Lamiov qui observait sa comm d’un air tendu. Vous devez retourner immédiatement sur votre vaisseau. L’Amiral Dy’lothe et le Venturous viennent d’arriver… et l’amiral est en train d’ordonner à vos amis pacciens de se rendre. Ou d’être détruits.

*

— Trois, deux, un, appela Ar’alani en luttant contre son envie de se frotter les yeux.

Une commandante, se répétait-elle inlassablement, devait en tout temps avoir l’air pleinement maîtresse d’elle-même, de son équipage et de son vaisseau.

Mais quatre heures de sommeil, ce n’était vraiment pas assez.

— De retour, de retour à la maison, murmurait Wutroow en récitant cette vieille comptine pour enfants. Commandant supérieur Biclian ?

— Zone de combat dégagée, capitaine, rapporta Biclian. Zone intermédiaire…

— Amirale, nous avons de la compagnie, annonça Larsiom depuis la station comm. Le Venturous est là, en orbite planétaire basse.

Elle se tourna à moitié vers Ar’alani.

— L’Amiral Dy’lothe rapporte qu’il a coincé une frégate de blocus nikardun à l’intérieur du puits gravitationnel, ajouta-t-elle.

— Quoi ? s’étrangla Wutroow.

— Octrimo : saut intra-système, ordonna Ar’alani. Conduisez-nous là-bas aussi près et aussi rapidement que possible. Larsiom, accusez réception et demandez à Dy’lothe de ne rien faire avant que nous arrivions.

— Oh, non, souffla Wutroow tandis que les deux officiers commençaient à s’affairer sur leurs consoles, les yeux écarquillés alors qu’elle comprenait soudain. Vous ne pensez pas que… Thrawn ?

— Vous connaissez quelqu’un d’autre qui a un ami possédant son propre vaisseau de guerre nikardun ? gronda Ar’alani.

Elle avait rapidement parcouru le rapport du Mi-Capitaine Samakro concernant Rapacc ainsi que les incidents survenus sur Aurore, et elle n’avait aucun doute quant au fait que le Conseil et la Syndicure étaient prêts à passer Thrawn à la moulinette.

Donc, naturellement, il s’était rendu sur Sposia. De tous les moments – et de tous les endroits – où il aurait pu se hasarder à réapparaître aux yeux de tous.

Était-ce seulement le fruit du hasard ?

Thrawn aurait facilement pu apprendre qu’Ar’alani et le Vigilant avaient reçu l’ordre de protéger Sposia. Était-il venu ici en espérant trouver une alliée et une oreille compréhensive ?

Très probablement. Malheureusement, il n’aurait pas pu prévoir que les Tahmie et les Droc décideraient de se battre dans le Système Jamiron et qu’Ar’alani y aurait été envoyée pour y mettre fin. De ce fait, au lieu d’une oreille compréhensive, il avait trouvé Dy’lothe, amiral de la Force de Défense chiss, qui était réputé pour ne pas avoir un seul ligament ou un seul os doué de compassion dans tout le corps.

— Paré pour le saut, amirale, annonça Octrimo.

— Le Venturous répond que rien de tout ceci ne nous concerne, amirale, ajouta Larsiom.

— Ah bon ? commenta froidement Ar’alani. Octrimo : trois, deux, un.

Après un scintillement des étoiles, ils y étaient. Ar’alani scruta rapidement les cieux qui s’étendaient par-delà la baie d’observation…

— Là, annonça Wutroow en pointant du doigt. Le Venturous est là.

— Je le vois, confirma l’amirale.

Le navire de guerre Groundlion se trouvait à mi-orbite, mais il utilisait ses propulseurs pour maintenir une position géosynchrone au lieu de faire le tour de la planète. Dix kilomètres plus loin en direction de la surface, la frégate de blocus nikardun faisait face au Venturous, utilisant également ses propulseurs pour se maintenir en position.

Les deux vaisseaux se trouvaient juste au-dessus du complexe du GAU.

Ja’fosk avait eu raison, pensa distraitement Ar’alani. Quelqu’un s’était bien introduit à l’intérieur des chambres fortes du GAU. L’amiral suprême s’était tout simplement trompé sur l’identité de la personne.

— Préparez-moi une transmission à faisceau réduit vers le Venturous, ordonna-t-elle à Larsiom. Biclian, c’est bien une navette que je vois entrer dans la frégate de blocus ?

— Oui, amirale, c’est exact, confirma le commandant supérieur. Elle n’est pas de configuration connue : ce doit être une des leurs.

— Une navette paccienne, oui. Larsiom ?

— Le Venturous indique que l’Amiral Dy’lothe est occupé, amirale, rapporta la sous-commandante.

— Dites-lui que le vaisseau nikardun est sous les ordres d’un officier chiss, indiqua Ar’alani. Oeskym, préparez une salve de lasers, puis visez l’espace libre entre le Venturous et la frégate de blocus.

— Et assurez-vous bien que la trajectoire ne soit pas traversée par des vaisseaux de patrouille ou des civils, ajouta Wutroow en s’éloignant de sa supérieure pour rejoindre le poste d’artillerie.

— Larsiom ? demanda Ar’alani.

— Ils disent qu’ils sont déjà au courant, amirale. Ils ajoutent que l’Amiral Dy’lothe a contacté Csilla et qu’on lui a répondu que la Syndicure avait ordonné la mise aux arrêts du Capitaine Thrawn.

Ar’alani se renfrogna. De mieux en mieux.

— Je dois lui parler.

— Je suis désolé, amirale, mais il refuse votre appel.

— On dirait qu’il a besoin d’une tape sur l’épaule, indiqua Wutroow d’un air sinistre.

— Apparemment, confirma Ar’alani. Oeskym ?

— Paré, amirale.

— Feu.

Les lasers spectre du Vigilant se mirent en action, envahissant l’espace entre les deux autres vaisseaux.

— Je parie sur quatre secondes, annonça Wutroow. Une, deux…

— Ar’alani, par le Chaos, que faites-vous ? beugla une voix via le haut-parleur.

— Je me contente d’attirer votre attention, Amiral Dy’lothe. J’ai entendu que vous aviez reçu l’ordre d’arrêter le Capitaine Thrawn ?

— Oui, c’est le cas, gronda l’autre. Souhaitez-vous le voir ?

— Tout ce que j’ai besoin de savoir, c’est s’il émane de l’Amiral Suprême Ja’fosk, du Général Suprême Ba’kif ou de quelqu’un d’autre au Conseil.

— Ce qu’il vous faut, c’est un officier comm avec des oreilles moins bouchées, rétorqua Dy’lothe. Le mien lui a déjà fait savoir que cet ordre venait de la Syndicure.

— Et depuis quand la Syndicure dispose-t-elle d’une autorité directe sur la Force de Défense ?

— Peu importe qui a donné cet ordre, riposta Dy’lothe. La Syndicure veut Thrawn, je l’ai et je vais leur livrer. Vous pouvez m’aider ou prendre congé : le choix vous appartient.

— Avez-vous demandé au Capitaine Thrawn la raison de sa présence ici ? demanda Ar’alani.

— Je me fiche de pourquoi il est là.

— Peut-être devriez-vous vous en soucier, fit Ar’alani qui se laissait peu à peu gagner par l’impatience. Vous devez voir au-delà de vos ordres, regarder l’ensemble du tableau.

— Ma vue se porte très bien, je vous remercie.

— Peut-être, peut-être pas. Je connais bien Thrawn et chacune de ses actions est mue par une raison précise. Quelle que soit sa raison pour se trouver sur Sposia, c’est important.

— Peut-être pour votre Flotte de Défense et d’Expansion, répliqua Dy’lothe avec mépris. Tout ce que vous faites, c’est observer le Chaos. La Force de Défense, elle, voit davantage l’ensemble du tableau, comme vous dites.

— Et s’il s’agit de la survie de l’Ascendance ? contra Ar’alani. Est-ce que cette échelle est assez grande pour vous ?

Dy’lothe gloussa d’un rire sec et dépourvu d’amusement.

— Vous avez toujours eu tendance à surdramatiser. Bien. C’était un plaisir de discuter avec vous, mais j’ai du travail. Le capitaine du vaisseau de guerre a demandé que je ne fasse rien avant que la navette de Thrawn soit à bord, ce qui est désormais le cas. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai une manœuvre de rayon tracteur à superviser.

Ar’alani se concentra sur la baie d’observation, essayant de faire l’inventaire des possibilités. Cette requête permettant à la navette de retourner à bord de la frégate avant d’être placée en détention était-elle autre chose qu’un simple moyen de gagner du temps ? Ou Thrawn avait-il déjà un plan pour se soustraire aux griffes du Venturous ?

En d’autres termes, Ar’alani devait-elle se contenter d’attendre et d’observer ou devait-elle intervenir ?

Un risque plus grand. Des répercussions plus lourdes. Mais, en son for intérieur, elle savait qu’elle ne pouvait pas se permettre de laisser l’issue dépendre du hasard ou même des compétences tactiques de Thrawn. Quoi qu’il puisse être en train de faire, c’était important, et une partie du rôle d’Ar’alani, en tant qu’officière de la Flotte de Défense et d’Expansion, était de faire ce qui était en son pouvoir pour l’aider.

— Je suis désolée, amiral, dit-elle. Mais je ne peux pas vous laisser faire.

— Je vous demande pardon ? lança Dy’lothe d’une voix sinistre. Vous ne pouvez pas me laisser accomplir mes ordres ?

— Vos ordres illégaux, précisa Ar’alani en se penchant sur l’écran tactique.

Le Vigilant était désormais à portée de tir, ce qui signifiait qu’elle pouvait maintenant pleinement attaquer le Venturous si elle le voulait. Si elle choisissait sa cible avec suffisamment de soin…

— Et qui êtes-vous pour décider à quels ordres je devrais obéir et quels ordres je devrais ignorer ? Je vous le jure, Ar’alani. Encore un seul mot qui sort de votre…

À cet instant précis, Thrawn passa à l’action.

La frégate de blocus plongea en avant, chargeant droit sur le Venturous. Ar’alani retint son souffle, s’attendant à ce que le navire de guerre ouvre le feu et que ses lasers réduisent la frêle embarcation nikardun en un tas de métal tordu et de céramique brisée. Mais avant que les armes de Dy’lothe ne puissent réagir, le vaisseau de Thrawn tangua et roula soudain, s’écartant de l’appareil de la Force de Défense et fonçant selon un angle menant à la limite de l’atmosphère de Sposia.

— Décharge électrique sur le Venturous, intervint Biclian. On dirait que les lasers et les rayons tracteurs de proue subissent un gigantesque court-circuit.

— Repassez-le, ordonna Ar’alani en se tournant vers l’écran des senseurs secondaire.

Ayant consacré toute son attention à la manœuvre de Thrawn, elle n’avait même pas remarqué ce dont parlait Biclian. L’image du Venturous sur les senseurs recula légèrement tandis que le commandant supérieur revenait au début de l’enregistrement… elle remarqua l’éclair… est-ce que la frégate de blocus venait de lancer quelque chose ?

— Ce n’est pas un court-circuit, déclara soudain Wutroow. C’était un filet paralysant.

Elle se tourna vers Ar’alani, arborant une expression perdue entre la surprise, l’indignation et l’admiration.

— Thrawn lui a balancé un filet paralysant au visage, ajouta la capitaine.

— Et le voilà qui s’en va, annonça Octrimo.

Ar’alani reporta son attention vers la baie d’observation. La frégate de blocus de Thrawn fonçait à pleine vitesse à travers le paysage stellaire. Elle sursauta légèrement en traversant l’atmosphère supérieure de Sposia, et se dirigea vers le disque planétaire et la limite du puits gravitationnel. Le Venturous était également en mouvement, poussant ses moteurs et se précipitant à sa poursuite.

Mais le navire de guerre était bien plus volumineux que la frégate de blocus, possédant donc une masse et une inertie correspondantes, et il fut rapidement évident qu’avec le départ fulgurant de Thrawn, le Venturous ne serait jamais capable de le rattraper avant qu’il ne s’échappe en hyperespace. La seule autre option dont disposait Dy’lothe était d’ouvrir le feu pour essayer de l’arrêter.

Ar’alani observa l’écran des senseurs. Elle vit qu’il n’y arriverait pas. Ses batteries d’armement avant avaient été mises hors-service par l’énorme court-circuit provoqué par le filet paralysant et l’amiral ne s’était pas embêté à activer les armes des flancs avant du Venturous durant la brève confrontation entre les deux vaisseaux. Le temps que les lasers atteignent la puissance nécessaire, Thrawn serait déjà hors de portée.

Wutroow retourna vers le fauteuil de commandement d’Ar’alani.

— Encore trente secondes et il sera hors de portée, annonça-t-elle à voix basse. D’ici là, il peut toujours être touché par un perforateur ou une sphère.

— Il ne tirera pas, répondit l’amirale. Il vient de voir à quel point cette frégate de blocus est rapide et maniable. Il va comprendre que Thrawn sera en mesure d’esquiver ses attaques.

— Il pourrait le faire par pure méchanceté, avertit Wutroow.

— Non, répliqua Ar’alani en haussant un sourcil. Vous ne pensiez pas vraiment qu’il allait suivre les ordres de la Syndicure, n’est-ce pas ?

— Je vous demande pardon ?

— Toutes ces foutaises au sujet d’ordres légaux n’étaient destinées qu’aux enregistrements officiels. En fait, si c’était Ja’fosk qui lui en avait donné l’ordre, Thrawn se trouverait dans la prison du Venturous à l’heure qu’il est. Mais Dy’lothe a passé beaucoup trop d’années dans la Force de Défense pour se laisser impressionner par un groupe d’Aristocra.

— Intéressant, murmura Wutroow. Il m’a bien eue, en tout cas.

— Comme je vous l’ai dit, c’était justement l’idée, expliqua Ar’alani. Mais il y avait des signes.

— Comme ?

— Comme ne pas alimenter les lasers de ses flancs avant pour que Thrawn n’ait plus qu’à désactiver la batterie de proue. Comme discuter avec moi au lieu de tracter la frégate sitôt que la navette était à bord. Comme essayer de me pousser à lui tirer dessus afin qu’il puisse faire croire que c’est parce que je l’ai déconcentré qu’il a laissé filer Thrawn, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

— Lui permettant donc de vous faire porter également le chapeau ? renâcla Wutroow. Très généreux de sa part.

— J’aurais de toute façon accepté de partager les torts avec lui. Et juste pour votre amusement personnel, je me préparais à lui tirer dessus de toute manière.

— Amirale, le Venturous renonce à la poursuite, rapporta Octrimo. On dirait qu’ils abandonnent.

— Reçu. Larsiom, envoyez un signal à l’Amiral Dy’lothe.

— Oui, amirale. Vous avez la comm, amirale.

— Ici Ar’alani, amiral. Mon officier des senseurs m’indique qu’il a remarqué un problème avec votre batterie d’armement de proue. Avez-vous besoin d’aide ?

— Merci, mais non, répondit l’autre.

Son intonation restait glaciale, mais Ar’alani crut y déceler une forme de soulagement.

— Votre très cher Thrawn est un malin, à ce que je vois, continua-t-il. J’espère que vous êtes contente.

— Je serai contente quand l’Ascendance aura retrouvé son état normal. En attendant, nous, les militaires, nous devons nous faire confiance les uns aux autres et surveiller mutuellement nos arrières. Il y a beaucoup trop de ténèbres ici-bas contre lesquelles on nous demande de lutter.

— Comme je le disais tout à l’heure, vous surdramatisez, gronda Dy’lothe. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai une cargaison de débris à livrer au GAU.

— Des débris ? répéta Ar’alani en fronçant les sourcils.

— Oui. Ne vous inquiétez pas, ce n’était pas l’un des nôtres. On dirait qu’un missile caché dans un astéroïde factice a explosé dans le Système Ornfra.

L’amirale leva les yeux et échangea un regard avec Wutroow.

— Il y a eu des blessés ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, ce n’étaient pas nos débris. Je vous enverrai les enregistrements de cet incident. Dy’lothe, terminé.

— Le Venturous a mis fin à la comm, indiqua Larsiom.

— Bon sang, murmura Wutroow. Ils ramènent ces foutus machins dans l’Ascendance, maintenant ?

— On dirait bien, répondit Ar’alani, lugubre. Au moins la Force de Défense doit maintenant savoir quoi chercher.

— Ils le sauraient déjà s’ils avaient pris la peine de lire nos rapports, gronda la capitaine.

— Je suis sûre que certains d’entre eux les lisent.

— Amirale, nous recevons une transmission à faisceau réduit en provenance de la surface, annonça Larsiom, l’air abasourdi. C’est le Général Suprême Ba’kif.

— Ba’kif ? répéta Wutroow en fronçant les sourcils. Que fait-il… ? Oh. C’est vrai. Thrawn.

— Probablement. Envoyez-la ici, sous-commandante.

— Bien, amirale.

Cette dernière activa le haut-parleur de son fauteuil de commandement, s’assurant que le volume permettrait de garder cette conversation privée.

— Ar’alani.

— Ici Ba’kif, amirale. C’était un sacré spectacle que vous nous avez proposé là-haut.

— Nous étions surtout des spectateurs.

— C’est bien ce que j’ai vu, dit Ba’kif. Cela dit, c’est une chance que vous soyez arrivée à cet instant. Le Capitaine Thrawn a enregistré un message pour vous avant de quitter Sposia. Êtes-vous seule ?

— Oui, général suprême.

Derrière elle, Wutroow se racla la gorge en produisant un son interrogateur. Ar’alani secoua la tête et lui fit signe de rester près du fauteuil.

— Je suis prête à le recevoir.

— Le voici.

L’amirale écouta silencieusement le message.

— L’audace pure est sa seule mesure, commenta-t-elle une fois l’enregistrement terminé. Je pense que Thrawn a enfin réussi à se surpasser. Je suppose qu’il ne s’agit pas d’un ordre officiel ?

— Vous savez pertinemment que ce n’est pas le cas, répondit gravement Ba’kif. Et que cela ne pourra jamais le devenir. Non, pour la myriade de raisons politiques à laquelle vous avez déjà réfléchi, tout ceci doit reposer exclusivement sur les épaules de Thrawn.

— Compris.

Donc même si son plan fonctionnait, Thrawn allait devoir affronter les terribles répercussions que lui opposerait la Syndicure. En cas d’échec…

Son estomac se noua. En cas d’échec, plus rien n’aurait d’importance de toute façon. L’Ascendance serait condamnée.

— Si nous voulons faire cela, nous allons devoir partir dans les prochaines heures, dit-elle à Ba’kif. Pouvez-vous nous relever de notre mission de protection de Sposia ?

— Amirale ? appela Larsiom depuis la station comm. Amirale, un message libellé « urgent » vient juste d’arriver.

— J’y jetterai un œil dans une minute, sous-commandante, répondit-elle.

— Non, je pense que vous devriez en prendre connaissance tout de suite, fit Ba’kif d’une voix préoccupée. Je viens également d’en recevoir un. Vous êtes rappelés sur Naporar.

— Nous sommes quoi ? s’étrangla l’amirale en affichant le message.

De : Amiral Suprême Ja’fosk, Csilla.

Destinataire(s) : Tous les vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion.

Ordre à validité immédiate, tous les vaisseaux sont relevés de leur mission de garde planétaire et ont ordre de retourner à Naporar.

— D’accord, ça c’est différent, murmura Wutroow en se penchant par-dessus l’épaule d’Ar’alani pour lire le message.

— Si par « différent » vous entendez « complètement insensé », alors je suis d’accord avec vous, rétorqua l’amirale en fronçant les sourcils devant le message. Général suprême, est-ce que ceci a du sens pour vous ?

— Ma version est légèrement plus détaillée, gronda Ba’kif. Apparemment, la Syndicure est furieuse contre vous après votre petite manœuvre de tout à l’heure à Jamiron. Ajoutez cela à l’escarmouche entre le Grayshrike et l’Orisson à Ornfra et vous comprendrez que plusieurs familles en ont eu assez. C’est le Syndic Zistalmu des Irizi qui a sonné la charge et qui a fait passer l’ordre à la Flotte de Défense et d’Expansion pour que tous nos vaisseaux soient retirés des mondes où l’une des Neuf aurait des intérêts.

— Autrement dit : tous, intervint Wutroow.

— En somme, oui, confirma Ba’kif. Ja’fosk en appelle au calme – et au bon sens –, mais en attendant de trouver une solution, il fait rapatrier tout le monde à Naporar.

— Il va devoir faire une exception pour le Vigilant, lui rappela Ar’alani. Thrawn a besoin de moi à Schesa.

— Oui, mais le lieu de rendez-vous pourrait ne pas être vital. Après tout, Thrawn n’avait pas connaissance de cet ordre quand il a enregistré son message. Qu’est-ce qui rendrait déterminant le point de rencontre ?

— Je ne sais pas, concéda Ar’alani. Mais je travaille avec Thrawn depuis assez longtemps pour savoir que les détails sont généralement importants.

— Vous marquez un point. Laissez-moi contacter Ja’fosk pour vous obtenir une exemption.

— Ou peut-être pourriez-vous lui suggérer de rester quelque peu évasif quant à notre point de rassemblement, suggéra l’amirale. Tant que Naporar reste au sommet de la liste, la plupart de nos vaisseaux se rendront là-bas.

— Mais vous, ainsi que tous les autres capitaines que vous arriverez à persuader, ne violerez pas officiellement cet ordre. Et s’il le formule correctement, le Syndic Zistalmu ne remarquera probablement même pas la faille. Ça suffira. Je m’en occupe tout de suite.

— Merci, général suprême. Nous partons sur-le-champ.

— Bonne chance. Vous savez déjà à qui vous allez demander de vous suivre dans cette folie ?

— J’ai quelques idées. Je vais commencer par les amis de Thrawn.

Ba’kif grogna.

— J’imagine que la liste ne sera pas longue.

— Oui, en effet, fit Ar’alani en hochant gravement la tête.

*

— Vous vous rendez bien compte qu’il n’y a absolument rien d’officiel dans tout cela, indiqua la voix d’Ar’alani via le haut-parleur du fauteuil de commandement de Ziinda.

Une voix pressante. Une voix inquiète. Une voix déterminée.

— Si nous faisons cela, nous le faisons sans ordre ni autorisation, poursuivit l’amirale. Nous le faisons parce que nous voyons une terrible menace planer au-dessus de l’Ascendance et que nous pensons qu’il s’agit là de notre meilleur et peut-être même de notre seul espoir de la déjouer.

— Je comprends, répondit Ziinda en levant les yeux vers Apros.

La posture de son second était anormalement raide alors qu’il se tenait près de son fauteuil. Son visage paraissait troublé.

— Mi-Capitaine Apros ? ajouta-t-elle. Des commentaires ?

— Oui, capitaine. D’abord, au sujet du plan en lui-même. Même si ce dispositif fonctionne exactement comme le décrit le Capitaine Thrawn – et je suis personnellement assez peu à l’aise avec l’idée de laisser nos espoirs reposer sur un morceau de technologie non-chiss –, il subsiste toujours un important risque de pertes. D’ailleurs, si le dispositif fonctionne, cela signifie certainement davantage de morts.

— C’est l’idée, mi-capitaine, intervint Ar’alani. Si nous pouvons isoler la flotte grysk…

— Excusez-moi, amirale, la coupa Ziinda en repérant dans les yeux d’Apros une lueur qu’elle ne connaissant que trop bien. J’aimerais m’entretenir brièvement avec mon second.

— Bien entendu. Prenez tout le temps qu’il vous faudra.

— Merci, fit Ziinda avant d’appuyer sur le bouton pour couper son micro. D’accord, mi-capitaine. Si j’en crois votre expression, il s’agit de votre famille.

— Tout va bien, capitaine, lui assura Apros. Je vais bien. Vous devriez poursuivre votre conversation avec l’Amirale Ar’alani.

— Je dois d’abord m’assurer que mon second est bien complètement à bord avant de me lancer dans quelque chose d’aussi dingue.

— Je suis à bord, capitaine. Cela n’a absolument rien à voir avec la mission. Je serai ravi d’en discuter avec vous plus tard, mais pas maintenant.

— Très bien, fit Ziinda en lui lançant un dernier regard appuyé avant de presser le bouton de son micro. Amirale Ar’alani ?

— Je suis là, capitaine.

— Nous sommes avec vous, amirale. Que voulez-vous que nous fassions ?

— Thrawn souhaite que nous nous retrouvions à Schesa dans trois jours, expliqua Ar’alani. Faites passer le mot si vous le pouvez. Mais uniquement à ceux en qui vous avez confiance. Si la Syndicure n’entend ne serait-ce qu’une rumeur à ce sujet, tout sera terminé avant même d’avoir commencé.

— Bien compris. Cette invitation se limite-t-elle aux vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion ?

— Pas nécessairement. Vous aviez quelqu’un d’autre en tête ?

— Peut-être, répondit Ziinda. Je vous tiendrai au courant.

— Faites comme ça. Ar’alani, terminé.

— La comm est coupée, capitaine, confirma Shrent depuis l’autre côté de la passerelle.

— Reçu, fit Ziinda.

Elle leva un sourcil à l’attention d’Apros.

— Très bien, mi-capitaine. Dites-moi.

— D’accord, capitaine, fit Apros en grimaçant. Mais cela va vous paraître stupide.

— J’ai moi-même pris part à bien des choses stupides. À moins que vous ne pensiez à déclencher une guerre contre deux autres familles au sujet d’une mine de nyix qui n’existe pas, je suis bien plus avancée que vous sur le chemin de la stupidité. Alors crachez le morceau.

— Bien, capitaine, hésita Apros. Alors ce qu’il y a, c’est que… les Csap ne sont pas très respectés dans la Syndicure. Nous sommes généralement ignorés ou utilisés comme des leviers de négociation. Et nous sommes la cible de nombreuses blagues. Vous vous souvenez de la remarque dégradante de la Capitaine Roscu au sujet des Csap.

— Vous faites toujours partie des Familles Régnantes.

— Oui, et nous en sommes fiers. C’est juste que… si ça fonctionne, on ne se souviendra que de vous, de Thrawn et d’Ar’alani.

— Et on nous accusera de tout.

— Mais on se souviendra de vous, répéta Apros. Je suis prêt à mourir pour l’Ascendance, capitaine. Et j’espère que si cela doit se produire, c’est parce que j’ai aidé à faire la différence. Je sais que c’est ridicule, mais je ne voudrais pas que mon sacrifice soit ignoré.

— Je comprends, commenta Ziinda. Tout d’abord, le plus important dans tout ce que vous avez dit, c’est que oui, vous ferez effectivement la différence. C’est justement tout le but de cette opération.

— Oui, capitaine, je sais.

— Quant à ce qu’on se souvienne de vous…, continua Ziinda en secouant la tête. Ce n’est pas à vous d’écrire l’Histoire, Apros. Personne d’entre nous ne sait comment les étudiants se souviendront de nous dans une centaine d’années. Mais soyez assuré que ceux qui vous connaissent, qui ont travaillé avec vous et qui vous respectent garderont chèrement votre souvenir. Tous les autres…

Elle haussa légèrement les épaules.

— Est-ce que c’est vraiment important ?

— Non, fit Apros avec une grimace. Non, je pense que non.

— Et voyez le bon côté des choses, continua Ziinda. Si tout se passe bien, vous pourriez même devenir le héros que votre famille attend depuis toutes ces années. Celui qui mettra enfin un terme à toutes ces blagues sur les Csap.

— Sauf votre respect, capitaine, je pense que vous exagérez, dit-il en essayant de sourire. Très bien, capitaine. Le moment d’auto-apitoiement est terminé.

— Parfait. Demandez à Wikivv de calculer une trajectoire pour Schesa. Nous partirons une fois que j’aurai passé quelques appels.

— À l’attention d’autres personnes capables de risquer leurs vies pour ce plan stupide ?

— À d’autres personnes souhaitant faire la différence, corrigea Ziinda. Et que leurs amis se souviennent d’eux.

Elle fit un geste en direction de la barre.

— Allez vous occuper de ce calcul de trajectoire, mi-capitaine. Nous avons une longue route devant nous.

Souvenirs XII

Il allait faire tout son possible. Thrass se remémorait la promesse qu’il s’était faite alors que Thrawn et lui quittaient la cérémonie honorifique des Stybla. Il le ferait pour l’honneur des Mitth et pour la gloire de l’Ascendance. Ou bien il mourrait en essayant.

Même aujourd’hui, alors qu’il se dirigeait inexorablement vers sa mort, il savait tout de même en apprécier l’ironie.

Un gigantesque vaisseau non-chiss, dérobé au nez et à la barbe d’une force opérationnelle Chaf déterminée à en obtenir la jouissance exclusive. Lui et une simple humaine venue de l’Espace Inférieur, essayant d’emmener le vaisseau vers un monde refuge inhabité à partir duquel ils pourraient offrir ce trésor de technologie républicaine à tout le Conseil de la Hiérarchie de la Défense.

Malheureusement, les choses ne s’étaient pas déroulées de cette manière. Le vaisseau était trop endommagé pour atteindre le monde vers lequel ils avaient espéré l’emmener. Pire encore, il y avait à bord tout un groupe de survivants dont tout le monde ignorait l’existence quand Thrass avait accepté cette mission.

Et la réalité au sujet de leur lieu d’atterrissage forcé impliquait que ce soit lui et la pilote humaine à ses côtés qui allaient survivre ou bien les humains innocents. Mais pas les deux groupes.

— Non, vous ne pourrez assurer seul l’atterrissage, indiqua la pilote d’une voix lugubre mais déterminée. Moi si. Alors c’est vous qui allez partir.

Elle avait raison, évidemment. Thrass pouvait partir. Il y avait encore un vaisseau à bord qu’il serait capable de piloter vers l’Ascendance. Il pourrait alors survivre et accomplir toutes les grandes choses que le Patriarche Thooraki attendait de Thrawn et de lui.

Mais non.

— Et qui empêchera les derniers systèmes de s’autodétruire pendant que vous vous fraierez un chemin à travers les pylônes à ma place ?

Elle n’avait aucune réponse à lui opposer. Tout simplement parce qu’il n’y en avait aucune. Si Thrass partait, tout le monde à bord de ce vaisseau mourrait.

Il repensa à son père, lui qui avait sacrifié sa vie pour un homme qu’il ne connaissait même pas. Comment Thrass pourrait-il tourner le dos à tous ces gens, se sauver et tous les condamner à une mort certaine ?

La réponse était simple : il en était incapable.

Les Mitth ne tireraient aucun honneur d’une telle action. Il n’y aurait guère plus de gloire pour l’Ascendance. Il y avait de grandes chances que personne n’entende jamais parler de ce qui s’était passé ici aujourd’hui. Ils ne trouveraient certainement rien de ce qui pourrait subsister de ce vaisseau.

Peut-être était-ce mieux ainsi. Il avait vu les Familles Régnantes se battre entre elles et lutter pour transformer des minuscules avantages en gains politiques. Un vaisseau regorgeant de technologie non-chiss déclencherait une étincelle qui aurait certainement des répercussions violentes et durables sur cet équilibre des pouvoirs toujours précaire.

Si Thrass ne pouvait pas apporter la gloire à l’Ascendance, au moins pourrait-il réussir à ne pas la laisser sombrer dans la destruction.

— Votre peuple finira par venir un jour, affirma calmement la jeune femme. D’ici là, ces gens ont assez de nourriture et de fournitures pour assurer la vie de plusieurs générations. Ils s’en tireront. Je le sais.

Thrass observa les écrans, l’image de cette vallée rocailleuse qui fondait sur eux. Il espérait qu’elle avait raison. Mais tout comme ce vaisseau, c’était probablement quelque chose que personne ne découvrirait jamais.

Les survivants pourraient peut-être finir par comprendre ce qui s’était véritablement passé. Mais même si tel était le cas, ils ne se souviendraient pas de Thrass. Peut-être se souviendraient-ils de cette femme qui avait œuvré pour les sauver, mais pas du Chiss qui avait trouvé la mort à ses côtés.

Toutefois, cela n’avait pas d’importance. Lui le saurait et cette femme le saurait aussi.

Êtes-vous prêts à garder ce secret jusqu’à la tombe et au-delà ? L’ancien serment Mitth lui revint à l’esprit comme un murmure. Cette promesse était-elle lourde de responsabilités, mais dépourvue de toute réalité ? Ou bien ces mots renvoyaient-ils vraiment à quelque chose par-delà la mort ?

Il n’en savait rien. Mais il allait bientôt le découvrir.

— J’espère qu’un jour humains et Chiss apprendront à travailler côte à côte en paix, confia-t-il à la femme.

— Moi aussi, Syndic Mitth’ras’safis, de la Huitième Famille Régnante, lui répondit-elle en lui prenant la main.

— Il est temps de mettre un terme à cette histoire, dit-il en s’efforçant d’insuffler de la confiance dans sa voix. Puisse la chance du guerrier nous sourire !

Et si elle ne leur souriait pas à eux, alors puisse-t-elle sourire à Thrawn, ajouta-t-il pour lui-même.

L’homme qui était, et qui avait véritablement toujours été, son frère.

Chapitre vingt-et-un

Les étoiles réapparurent et l’Orisson fut enfin de retour à la maison.

Et l’heure était venue, songea Roscu avec une certaine appréhension, qu’elle ait cette petite conversation avec le Patriarche Rivlex.

Mais ce n’était pas pour tout de suite. L’Orisson avait effectué la dernière moitié du voyage d’une seule traite, mais même dans l’espace relativement calme qui reliait les mondes chiss, la prudence voulait que les pilotes gardent une marge d’erreur conséquente dans le calcul de leurs trajectoires. De fait, l’Orisson avait quitté l’hyperespace à bonne distance de la planète, suffisamment loin même pour que le soleil de Rhigar se distingue à peine des étoiles en arrière-plan.

— Timonier, calculez-moi un saut intra-système, ordonna Roscu.

— Vers la planète ? demanda Raamas.

— Où d’autre ? s’étonna la capitaine.

— J’aurais pensé que vous auriez voulu aller jeter un œil à la Casse d’abord, répondit Raamas. Pour voir si cette flotte non-chiss est toujours dans les parages.

— Et pour voir si on peut en pousser un autre à nous courir après ? Non, je pense que nous allons passer notre tour. Au moins jusqu’à ce que nous ayons parlé avec le Patriarche.

— Bien, capitaine, fit Raamas avant d’adresser un signe de tête au timonier. Saut intra-système vers Rhigal.

— Reçu.

Tandis que le pilote entamait les calculs nécessaires, Roscu repensa à sa dernière interaction avec le monde extérieur. Cette étrange conversation avec la Capitaine Ziinda.

Sa proposition relevait de la folie pure, évidemment. Se rendre vers un monde non-chiss afin d’essayer de piéger et de détruire une flotte ennemie n’était pas quelque chose que faisait une capitaine équilibrée, certainement pas sur un coup de tête, et absolument pas sans en recevoir l’ordre. La principale responsabilité de Roscu était de servir la famille Clarr, la seconde de prendre soin de son vaisseau ainsi que de son équipage. Aucune de ces deux obligations ne permettait un tel aventurisme. Raamas et elle en avaient discuté brièvement après l’appel de Ziinda, et tous deux étaient tombés d’accord.

Ce qui ne voulait pas dire qu’ils allaient ignorer le potentiel destructeur de cette situation. L’Orisson avait déjà eu affaire à l’un de ces vaisseaux de guerre non-chiss et si Jixtus était effectivement la menace que Ziinda prétendait, alors il fallait absolument s’occuper de ses forces. Mais pas de manière désorganisée, et pas au cœur d’une crise de confiance doublée d’un antagonisme grandissant entre les familles.

Et assurément pas si cela signifiait suivre aveuglément le Capitaine Thrawn. Elle n’était pas prête à prendre un tel risque.

— Paré, capitaine, annonça Raamas.

— Allons-y.

Après l’habituel scintillement des étoiles, ils furent arrivés.

— Contactez la Patrouille du Système et positionnez-nous sur une orbite équatoriale basse, ordonna-t-elle au pilote. Commandant Raamas, faites préparer une navette. Comm, mettez-moi en contact avec le Lieutenant Rupiov du centre de défense du siège.

— Capitaine, nous avons déjà un signal entrant, indiqua l’officier comm. Le Patriarche Rivlex vous appelle.

— Envoyez-le ici, indiqua Roscu en appuyant sur le bouton du micro de son fauteuil.

Les choses qu’elle avait à dire au Patriarche n’étaient pas destinées aux oreilles de l’équipage de la passerelle.

— Bien, capitaine, répondit l’officier en acceptant la communication.

— Capitaine Roscu, ici le Patriarche Rivlex, tonna ce dernier, égrenant sèchement chaque mot avec une colère sourde.

Sa voix résonnait depuis le haut-parleur de la passerelle. Roscu lança un regard perçant vers l’officier comm mais n’eut pour réponse qu’un regard désespéré et un geste vers le panneau de commandes de la station. Apparemment, le propre centre comm de Rivlex, basé à la surface, avait shunté son choix de point de diffusion, obligeant cette conversation à devenir publique.

Et une telle chose, comprit Roscu le cœur serré, était de très mauvais augure.

— Ici la Capitaine Roscu, Votre Vénérabilité.

— Enfin, cracha le Patriarche. Cela fait toute une journée que j’essaie de vous joindre. Jixtus m’a informé que vous aviez été attaquée et qu’il n’a pas été en mesure de vous contacter depuis.

— Nous étions en hyperespace, Votre Vénérabilité. Nous voulions rentrer sur Rhigal…

— Vous vouliez rentrer ? l’interrompit-il sèchement. Ne vous avais-je pas donné l’ordre d’aller sur Ornfra pour trouver des preuves du double jeu des Dasklo ?

— Si, Votre Vénérabilité, c’est bien ce que vous m’avez ordonné. Mais comme l’a dit Jixtus, nous avons été attaqués et nous avons décidé…

— Vous ne semblez pas avoir subi de dégâts, capitaine, la coupa une nouvelle fois Rivlex. Vous avez réussi à venir jusqu’ici sans même vous être arrêtée à un quaibleu pour des réparations. Je vous le demande une fois de plus : vos ordres n’étaient-ils pas de vous rendre sur Ornfra ?

Roscu grinça des dents. Elle avait déjà assisté à une telle situation : le Patriarche s’en prend à quelqu’un qui l’a irrité et le traîne dans la boue devant ses amis, ses collègues et autres représentants officiels. Une double dose de honte et d’humiliation, qui s’accompagne généralement d’une rétrogradation de poste, d’une perte de statut ou parfois même d’une radiation de la famille.

— Mes ordres étaient de me rendre sur Ornfra.

— Et avez-vous accompli la tâche qui vous avait été confiée ?

— Non, Votre Vénérabilité. Je n’ai pas accompli cette tâche.

— C’est tout ce que j’avais besoin de savoir. Commandant Raamas ?

— Oui, Votre Vénérabilité ? répondit l’intéressé.

— Vous êtes, à compter de maintenant, promu au grade de capitaine et vous reprenez les fonctions de commandant de l’Orisson. Vous allez faire préparer une navette pour renvoyer la désormais ex-Capitaine Roscu au siège. Vous vous rendrez ensuite sur Ornfra et me récupérerez les preuves dont j’ai besoin pour faire sombrer les Dasklo.

— Compris, Votre Vénérabilité, répondit vivement Raamas. Dois-je vous faire mon rapport à vous, ou dois-je communiquer directement avec Jixtus et votre nouvelle flotte ?

— Ah, oui… ma nouvelle flotte, répéta Rivlex d’une voix encore plus sombre. J’avais presque oublié que Roscu s’était délibérément infiltrée dans un rassemblement militaire où elle n’avait absolument aucune raison de fourrer son nez. En a-t-elle parlé à quelqu’un d’autre ?

— Non, Votre Vénérabilité, ce n’est pas le cas, lui assura Raamas. J’ai compris que ce secret devait rester interne à notre famille et j’ai donc surveillé ses communications de près.

— Excellent, capitaine, fit Rivlex, dont une partie de la colère s’était estompée. Excellent, en effet. Faites en sorte que l’on enfile des menottes incapacitantes à Roscu avant qu’elle ne me soit envoyée. Des accusations de trahison pourraient également être ajoutées à la liste.

— Bien, Votre Vénérabilité. Nous vous ferons directement part de nos découvertes. Puis-je demander l’autorisation de prendre un ou deux jours de permission avant de repartir à Ornfra ? Mon équipage est dans l’espace depuis très longtemps.

— Avez-vous des soucis d’audition, capitaine ? gronda Rivlex, dont la colère était revenue avec vigueur. Non, vous ne pouvez pas avoir de permission. Je veux ces preuves maintenant. Vous m’entendez ? Maintenant.

— Bien sûr, Votre Vénérabilité, répondit Raamas.

Il regarda son ancienne supérieure, un petit sourire retroussait le coin des lèvres du nouveau capitaine.

Roscu sentit un goût amer lui remonter dans la bouche. Alors c’était ainsi, le dernier coup de maillet sur la fin de sa carrière. Elle ne se rappelait que maintenant la facilité avec laquelle Raamas avait accepté sa rétrogradation quand Roscu avait initialement parlé avec le Patriarche de la possibilité qu’elle reprenne le commandement de l’Orisson. En y repensant, elle comprenait clairement qu’il avait dissimulé son ressentiment jusqu’au jour où il pourrait la poignarder dans le dos.

Et par ses propres actions, Roscu avait provoqué elle-même sa destruction.

— Alors préparez votre vaisseau, capitaine, ordonna Rivlex. Quant à vous, Roscu, je vous revois très bientôt.

La comm bipa une dernière fois et la voix du Patriarche disparut.

— Quels sont vos ordres, capitaine ? demanda le pilote d’une voix incertaine.

— Préparez l’Orisson pour un retour en hyperespace, répondit Raamas.

— Bien, capitaine. Et la navette ?

Raamas regarda Roscu.

— Quelle navette ?

L’ancienne capitaine se renfrogna, remarquant du coin de l’œil qu’aucun autre membre d’équipage ne réagissait un tant soit peu à son étrange remarque.

— Oui, capitaine, indiqua le pilote, redevenu aussi vif et professionnel qu’à son habitude. Quelle trajectoire ?

— Attendez une minute, commandant… capitaine, se corrigea Roscu. Le Patriarche vous a ordonné de me renvoyer au siège.

— J’ai également reçu l’ordre de partir aussi vite que possible, lui rappela Raamas.

— Mais…

— Je crois me souvenir que la Capitaine Ziinda avait indiqué que le point de rendez-vous était Schesa, continua-t-il. Calculez notre route vers cette destination.

— Capitaine, que faites-vous ? demanda Roscu à voix basse.

Raamas s’apprêtait à commettre la pire erreur de sa carrière. Elle ne pouvait pas se permettre de rester assise et de le regarder faire.

— Vous ne pouvez pas ignorer les ordres du Patriarche ainsi, continua-t-elle.

— Vous parlez du Patriarche qui a ordonné à un vaisseau non-chiss de nous poursuivre et de nous réduire en poussière ? contra Raamas d’une voix soudain devenue glaciale. Le Patriarche qui a passé un accord avec le propriétaire de ce même vaisseau ? Le Patriarche qui vous a relevé de votre commandement parce que vous vous souciez davantage de l’Ascendance que de sa vendetta personnelle contre la famille Dasklo ?

— Rien de tout cela ne change quoi que ce soit.

— Je pense, au contraire, que ça change tout. Je vous ai déjà dit que j’avais l’impression que nous étions au bord du précipice. J’en suis encore plus convaincu aujourd’hui.

— Mais vous avez également dit que vous n’aimiez pas le plan d’Ar’alani, lui fit-elle remarquer.

— Parce que vous, vous ne l’aimiez pas. Et c’était uniquement parce que le Capitaine Thrawn serait aux commandes et, qu’à l’évidence, vous ne vouliez pas soumettre votre vaisseau à son autorité.

Raamas eut un sourire pincé.

— Mais ce n’est plus votre vaisseau maintenant, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

La gorge de Roscu se serra. Ce n’était pas aussi simple, elle le savait. Compte tenu de son passif avec Thrawn, lui laisser prendre le commandement de son vaisseau ne constituait qu’une partie de son malaise.

Mais Raamas avait raison. L’Ascendance était en danger et c’étaient la méfiance ainsi que la passion de gens comme le Patriarche Rivlex qui la précipitaient vers sa destruction. Quelqu’un devait s’extirper de ce fatras, s’élever au-dessus des politiques familiales et faire quelque chose.

Raamas et elle étaient des Clarr. Mais ils étaient avant tout des Chiss.

— C’est votre vaisseau, Capitaine Raamas, dit-elle en se levant pour aller se positionner à côté du fauteuil de commandement. Vos ordres.

— Merci, fit Raamas en allant s’installer dans le siège laissé vacant. Timonier, vous avez vos ordres. Direction Schesa, s’il vous plaît. Le plus rapidement possible.

— Bien, capitaine.

— Et tant que nous serons en chemin, ajouta-t-il en levant les yeux vers Roscu, la Capitaine Roscu et moi allons vous expliquer précisément ce dans quoi nous vous avons tous entraînés.

*

Le Mi-Capitaine Samakro avait dit à Thalias qu’il essaierait de lui trouver une navette pour venir la chercher directement sur le transport qui la ramenait d’Ool. Malheureusement, quand elle arriva à Csilla, elle reçut un message en attente lui indiquant que la société en charge des transports avait refusé de perturber leur planning pour permettre cela. Un autre message de Samakro l’avait informée qu’il ferait en sorte que quelqu’un l’attende au terminal à son arrivée à la surface.

Étant donné l’urgence du rappel et l’emploi du temps certainement très chargé de Samakro à bord du vaisseau, Thalias s’était attendue à se retrouver face à un officier subalterne. Quand elle sortit du terminal, elle fut surprise de constater que c’était Samakro en personne qui l’attendait, droit, grand et en tenue rehaussée de ses chaînes d’honneur.

— Thalias, la salua-t-il laconiquement alors qu’elle avançait vers lui. Laissez-moi porter cela.

Il lui prit alors son sac de voyage des mains.

— La navette est par là, ajouta-t-il.

Sans même attendre de réponse, il se retourna et se dirigea à travers la foule de piétons en direction de l’un des couloirs.

— Je suis désolée pour ce qui s’est passé avec le transport, indiqua Thalias en se dépêchant pour le rattraper. Aurais-je dû en parler directement au capitaine ?

— Cela n’aurait absolument rien changé, répondit Samakro alors qu’elle calait son pas au sien. Je suis un Ufsa et la société de transport appartient à la famille Droc. Ils étaient déjà assez peu disposés à me rendre service.

Il soupira.

— Et bien entendu, ce qui s’est passé à Jamiron n’a pas exactement aidé à améliorer l’image de la Flotte de Défense et d’Expansion.

— Qu’est-ce qui s’est passé à Jamiron ? s’étonna la tutrice.

— Oh oui, c’est vrai… vous étiez en hyperespace. Les Tahmie et les Droc ont choisi Jamiron comme terrain de jeu pour un affrontement improvisé. Le Vigilant a été envoyé sur place afin d’y mettre un terme, mais le temps qu’il puisse arriver, ils étaient déjà en train de se tirer dessus. Face au risque d’endommager des appareils civils extérieurs aux combats, l’Amirale Ar’alani a décidé de paralyser tout le monde et de tous les séparer en les tractant sur des sphères orbitales différentes.

— Oh.

— Oh, comme vous dites. Inutile de préciser que cela ne nous a pas attiré les faveurs des Neuf ou des Quarante. Comme vous pouvez le constater, ajouta-t-il en montrant quelque chose sur le côté d’un mouvement de tête.

Thalias regarda autour d’elle, se concentrant pour la première fois sur les badauds qui passaient près d’eux. La plupart se contentaient de les ignorer, tandis que certains regardaient l’uniforme d’un mauvais œil avant de détourner la tête dans l’indifférence la plus totale.

Mais il y en avait d’autres, systématiquement vêtus des apparats des Aristocra, qui le dévisageaient avec des yeux plissés ou ouvertement hostiles.

— Je suis désolée, fit-elle.

— Ne vous faites pas de soucis pour ça. Nous ne faisons pas ce métier dans le but d’être aimés. Nous le faisons, car cela doit être fait. Venez, je vous installe dans cette navette pour que vous puissiez retourner au Grayshrike et vous préparer. Nous partirons sitôt que je rentrerai.

— Vous ne venez pas avec moi ?

— Je dois d’abord m’entretenir avec quelqu’un d’important. Ne vous inquiétez pas, ce ne sera pas long.

— Et qui est ce quelqu’un d’important ?

— Je ne le sais pas encore, avoua Samakro. Un Orateur, si j’ai de la chance, mais je vais certainement devoir me contenter d’un syndic majeur si je parviens à en trouver un. En fait, j’irai parler à quiconque voudra bien m’écouter.

— Et vous espérez trouver quelqu’un en particulier ? insista Thalias.

— Eh bien, je n’essaierai pas d’approcher les Tahmie ou les Droc, c’est certain, fit Samakro en la regardant d’un air soupçonneux. C’est quelque chose dont le Capitaine Thrawn a besoin et que seul quelqu’un ayant au moins le niveau d’un syndic pourrait fournir.

Thalias rassembla ses forces.

— Est-ce qu’un Patriarche pourrait faire l’affaire ?

Samakro s’arrêta net. Ses yeux devinrent immédiatement durs et emplis de suspicion.

— C’est une bonne question, murmura-t-il. Pourquoi la posez-vous ?

Thalias se força à croiser son regard. Elle était enfin au bout de ce chemin qu’elle suivait depuis qu’elle était montée à bord du Springhawk pour la première fois. Certainement au bout de sa carrière aussi.

— Fini de jouer, mi-capitaine, souffla-t-elle. Nous devons parler.

— Très bien.

Il observa le couloir de long en large et s’arrêta sur une alcôve commerciale inoccupée.

— Là-bas, ajouta-t-il.

Une minute plus tard, ils avaient rejoint l’emplacement.

— Je vous écoute, fit Samakro.

— Je sais que vous ne m’avez jamais appréciée. Vous pensez également que je suis venue à bord du Springhawk pour espionner le Capitaine Thrawn.

— Vous avez raison sur les deux points, lâcha-t-il d’une voix neutre. Je vous ferai également remarquer que le premier est la conséquence directe du second.

Donc apparemment, il ne la détestait pas pour ce qu’elle était ? C’était déjà ça.

— Et vous aviez vous-même en partie raison. Ce que m’a demandé le Syndic Thurfian pour me faire monter à bord et devenir la tutrice de Che’ri était la promesse que je l’informe directement de toutes les activités de Thrawn, en particulier celles qui seraient illégales ou contraires à l’éthique.

— Pourquoi ?

— Pourquoi m’a-t-il demandé de faire cette promesse ? Ou pourquoi voulait-il savoir cela sur le capitaine ?

— Allons-y avec la deuxième question. La raison de vous demander de faire cette promesse est relativement évidente.

— Il cherchait une excuse pour faire expulser le Capitaine Thrawn du Springhawk. Peut-être même de la Flotte de Défense et d’Expansion. Il pensait – et pense peut-être toujours – qu’il constitue un danger pour les Mitth et pour le reste de l’Ascendance.

Elle grimaça en repensant à la douloureuse conversation qu’elle avait eue avec Thurfian juste avant de se rendre au siège de la famille Mitth pour passer les Épreuves.

— Le fait est que je ne lui ai jamais rien donné.

— Et qu’en est-il de votre promesse ?

— Je lui ai dit que je ne l’avais jamais vu faire quelque chose de discutable, d’illégal ou de contraire à l’éthique et, en tout état de cause, absolument rien contre les Mitth.

— Il a accepté ça ?

— Pas exactement, concéda Thalias. Il m’a menacée de me faire expulser des Mitth si je ne coopérais pas. Mais j’ai pu y échapper.

— Comment ?

— J’ai tenté de passer les Épreuves et j’ai réussi. Ce qui signifiait qu’il ne pouvait désormais plus m’éjecter aussi facilement de la famille sans s’affranchir de procédures qui attireraient une attention dont il préférerait se passer. Plus important encore – tout du moins pour moi –, pendant que j’étais au siège, j’ai rencontré le Patriarche Thooraki qui m’a demandé de veiller sur le Capitaine Thrawn et de le protéger de… Qu’est-ce qui vous amuse ? s’interrompit-elle alors que les lèvres de Samakro dessinaient un sourire.

— Rien, répondit le mi-capitaine qui retrouvait son expression neutre. Je suis juste en train de vous imaginer comme la grande et puissante protectrice du Capitaine Thrawn.

— Souriez tant que vous voulez, gronda Thalias. Ce n’est pas d’attaques physiques qu’il a besoin d’être protégé.

— Vous avez raison. Donc, où est-ce que cela nous mène ?

— Cela nous mène à une situation où vous pouvez me faire confiance. J’ai interprété le soutien du Patriarche Thooraki comme la certitude que Thurfian n’aurait plus aucune emprise sur moi. Ici et maintenant, cela nous mène à vous qui avez besoin d’une faveur et moi qui dispose d’un levier à utiliser contre lui.

— Quel levier ? railla Samakro. Le chantage ? Il est devenu Patriarche à présent. À qui allez-vous présenter ces accusations ?

— Ce n’est pas du chantage et le levier en question ne peut être utilisé qu’avec lui. Je ne peux pas vous en dire plus. Contentez-vous…

La gorge de Thalias se serra.

— Contentez-vous de me faire confiance.

— Parlez-moi de ce levier.

— Je ne peux pas. Pas pour l’instant. Je ne le pourrai peut-être jamais. Mais cela va fonctionner. J’en suis persuadée. Dites-moi simplement ce que vous attendez de Thurfian.

Pendant quelques instants, Samakro se contenta de la dévisager.

— Je ne suis toujours pas convaincu, l’avertit-il. Mais je ne parviens pas à trouver quelqu’un pour le moment. J’imagine que vous ne pourrez pas faire pire que moi. Très bien. Voici ce dont Thrawn a besoin.

Il lui expliqua absolument tout, détaillant chaque chose que Thrawn avait besoin que Thurfian fasse.

— Des questions ? lui demanda-t-il une fois son exposition terminée.

— Non, répondit Thalias dont la tête tournait.

C’était une montagne plus que gigantesque qu’il fallait escalader !

Néanmoins, elle avait déjà gravi une montagne gigantesque au siège de la famille Mitth, quand elle avait passé ses Épreuves, et une véritable montagne du reste. Elle avait survécu à cette ascension et elle en était redescendue meilleure, plus forte et plus déterminée que jamais. Elle pourrait gravir celle-ci de la même manière.

— Je vais appeler le siège et demander la permission de venir lui parler, continua-t-elle. Allez-vous m’attendre ou retourner au Springhawk pour me faire envoyer une autre navette ?

— Je vous attendrai. J’ai le sentiment que cela ne se déroulera pas aussi paisiblement que vous semblez le croire.

— Très bien. Je vous recontacterai quand je repartirai du siège.

Elle arrivait en vue du terminal de voitures-tube, la comm appuyée contre son oreille alors qu’elle traversait la foule de piétons, quand elle parvint enfin à entrer en contact avec l’Assistant en chef Thivik.

— Assistant en chef, ici Mitth’ali’astov. Je dois m’entretenir avec le Patriarche Thurfian de toute urgence. Pouvez-vous m’aider ?

Et alors qu’ils parlaient, Thalias se rendit compte qu’elle comprenait enfin ce que ressentaient les guerriers comme Samakro. Elle faisait cela parce que cela devait être fait.

Et elle n’allait clairement pas être aimée pour cela.

*

— Je m’excuse de vous avoir communiqué des informations erronées, indiqua la voix tendue de Qilori par les haut-parleurs de la passerelle du Whetstone. Mais il m’a dit qu’il se rendait sur Csilla et je n’avais aucune raison de croire qu’il me mentirait.

— À part qu’il s’agit de Thrawn et que vous êtes un imbécile, gronda Jixtus.

La peau de Nakirre se tendit de mépris pour les deux autres. Le conflit, la peur, la colère : telles étaient les marques des non-illuminés. Ils ne connaîtraient jamais l’ordre et la discipline tant qu’eux et tous ceux qui les entouraient ne seraient pas entraînés sur cette voie. Par la persuasion si possible ; sinon, par ce nouvel outil qu’était la conquête.

L’Illuminat kilji ne pouvait espérer conquérir les Grysks, bien évidemment. Un simple regard au terrifiant vaisseau de guerre de Jixtus avait achevé de l’en convaincre. Leur illumination allait devoir être faite depuis l’intérieur, en tant que partenaires des obscurs dirigeants grysks. Jixtus avait déjà laissé entendre qu’une telle coopération serait possible quand l’Ascendance chiss serait à leurs pieds, enfin brisée et soumise.

Concernant Qilori et les Éclaireurs, c’était une tout autre histoire. Nakirre n’avait aucune idée de leur nombre exact, de leur lieu de rassemblement, ni même s’il s’agissait d’une espèce, d’un culte ou de quoi que ce soit d’autre. Mais l’Illuminat saurait les retrouver, les conquérir et ils connaîtraient l’illumination, tout comme les nations que la Kilhorde était actuellement en train de forcer à la soumission.

En tout cas, c’était ce qu’il pensait. Les resplendissants rapports de victoires qu’il recevait ne lui parvenaient plus depuis quelques jours et tous les efforts de Nakirre pour reprendre la communication s’étaient soldés par des échecs. Il espérait que ses généraux ne s’étaient pas montrés trop stupidement ambitieux au point de prolonger leur assaut jusqu’à la Station coloniale Chaf, ce monde au sud-est nadir de l’Ascendance. Le réseau de communication en triade qui s’y trouvait était son seul lien avec ces forces et entraver son fonctionnement laisserait ses hommes livrés à eux-mêmes.

Ses généraux étaient des êtres illuminés, certes. Mais ils avaient tout de même besoin de la poigne de fer de leur généralirius pour véritablement trouver la voie.

— Peut-être que je suis un imbécile, répondit sèchement Qilori. Mais l’endroit où Thrawn se trouve n’est peut-être pas le problème le plus urgent à l’heure actuelle. Je contrôle la liste des arrivées et deux importants vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion viennent d’apparaître à Schesa : le Grayshrike et le Vigilant.

— Bien, bien…, fit Jixtus.

Il parlait d’une voix douce, mais quelque chose dans celle-ci fit onduler d’effroi la peau de Nakirre.

— J’avais espéré recroiser la route de ces deux vaisseaux, continua le Grysk.

— Vous les connaissez ? demanda Nakirre.

— Oh, oui, répondit Jixtus sur ce même ton déconcertant. Nos précédentes rencontres m’ont coûté très cher. Je me demande pourquoi ils sont venus jusqu’ici au lieu de protéger des mondes plus importants.

— Je n’en ai aucune idée, intervint Qilori, l’air soudain beaucoup plus nerveux.

— Je sais bien, commenta Jixtus. Restez où vous êtes et faites en sorte de récupérer autant d’informations que possible. Je vais rassembler ma flotte et ensuite nous viendrons sur Schesa pour vous récupérer.

— Bien, monsieur.

— Mettez fin à cette transmission, ordonna le Grysk. Ouvrez-en une autre pour contacter Rhigal et le Patriarche Rivlex.

Il y eut un moment de silence.

— Mettez fin à la transmission, ordonna Nakirre. Prenez contact avec le Patriarche Rivlex.

— J’obéis, indiqua Vassal 4.

Jixtus tourna son visage voilé vers Nakirre, probablement agacé qu’une fois encore les vassaux n’obéissent qu’à leur généralirius.

— Vous allez demander à Rivlex d’envoyer sa flotte à Schesa ? demanda le Kilji avant que Jixtus ne puisse se plaindre.

— Je n’ai pas besoin de lui pour que ma flotte aille où que ce soit, répliqua Jixtus. Ma transmission est-elle prête ?

— Vassal 4 ? demanda Nakirre.

— Transmission ouverte, répondit Vassal 4. Attendez. Non. La transmission est redirigée.

— Redirigée où ? intervint Jixtus.

— Vers un vaisseau, indiqua le vassal, visiblement perturbé. Mais j’ai paramétré la transmission pour Rhigal.

— Il est évident que le Patriarche est en train de se déplacer. Acceptez cette redirection et suivez-la.

— Mais si le message n’est pas envoyé directement, le Patriarche ne saura peut-être pas qu’il doit répondre, protesta Vassal 4.

— C’est le même contact privé, s’impatienta Jixtus. Acceptez cette redirection.

— Acceptez cette redirection, confirma Nakirre.

— J’obéis.

Les instants suivants furent plongés dans le silence. La comm émit ensuite le bruit caractéristique indiquant une connexion.

— Ici le Patriarche Rivlex. C’est bien vous, Jixtus ?

— Oui, Votre Vénérabilité.

— Pourquoi m’appelez-vous ? demanda le Patriarche d’un ton préoccupé. Et faites vite : ma navette part pour l’aire d’atterrissage de la Syndicure dans quinze minutes.

La peau de Nakirre s’étira d’inquiétude. Rivlex était parti vers Csilla ? Les Chiss avaient-ils compris ce que faisait Jixtus ?

— Ce ne sera pas long, Votre Vénérabilité, promit Jixtus. Je voulais simplement vous demander ce qui était en train de se tramer à Schesa.

— Schesa ? Pour autant que je sache, absolument rien. Pourquoi ?

— Un groupe de vaisseaux de guerre s’y est rassemblé. Je me demandais si une mission vers le Chaos était en cours de préparation.

— Il s’agissait de vaisseaux de la Flotte de Défense et d’Expansion ? demanda le Patriarche. Si tel est le cas, alors ce n’est certainement rien. La Syndicure vient de leur donner l’ordre de mettre fin à leur mission de protection et de se rassembler à Naporar – ou tout autre système isolé – jusqu’à ce que les Aristocra décident de ce qu’ils veulent faire d’eux.

— Oh ? Sont-ils en train de se demander s’ils devraient démanteler cette partie de la flotte ?

— Je ne sais pas, répondit Rivlex dont la patience s’amenuisait. J’imagine que c’est un des sujets dont va débattre le Cercle.

— Le Cercle ?

— Le Cercle de l’Unité. C’est un rassemblement des neuf Patriarches des Familles Régnantes. La réunion va se tenir très bientôt et je n’ai aucunement l’intention d’être le dernier arrivé.

— Toutes mes excuses, Votre Vénérabilité, fit Jixtus. Nous nous reparlerons très bientôt.

Il fit un geste à l’attention de Vassal 4. Mais Rivlex avait déjà coupé la connexion.

— Cela veut donc dire que tous les dirigeants chiss vont se retrouver au même endroit ? demanda Nakirre avec une excitation contenue.

L’opportunité qu’une telle convocation pouvait offrir…

— Non, répondit fermement Jixtus. Je sais à quoi vous pensez, mais non. Même si nous parvenons à percer les défenses de Csilla, assassiner les Patriarches des Familles Régnantes ne nous apportera absolument rien.

— Je n’ai jamais dit que nous allions les tuer, répondit Nakirre dont la peau se tendait sous le coup de la frustration.

Les Grysks ne réfléchissaient-ils donc qu’en termes de mort et de destruction ?

— Si nous parvenions à les capturer et à leur montrer la voie de l’illumination, nous pourrions soumettre l’Ascendance sans même avoir besoin de tirer un seul laser.

Jixtus renifla de mépris.

— Vous êtes un imbécile, généralirius. Les Chiss n’accepteront jamais votre voie. Certainement pas de leur plein gré. N’écoutiez-vous pas à Zyzek, quand Thrawn vous a indiqué que les Chiss avaient leurs propres rites ancestraux ? Les vôtres ne les intéresseront pas.

— Notre voie est supérieure, insista Nakirre.

— Non, rétorqua Jixtus d’une voix neutre. Votre voie est simpliste, se contredit elle-même et reste contre-productive. Les seuls qui sont à même de l’accepter sont ceux à qui les Kiljis sont capables de l’imposer de force.

— Vous mentez, cracha le généralirius, furieux.

Comment osait-il ainsi dénigrer l’illumination ?

— Non, pour une fois, je dis la vérité, répondit Jixtus en balayant d’un revers de sa main gantée les consoles de la passerelle. Regardez vos propres serviteurs. Les avez-vous sélectionnés pour leurs compétences, leur initiative ou même leur enthousiasme ? Bien sûr que non. Vous les avez choisis parce qu’ils acceptaient de vous céder leurs derniers fragments de liberté en échange du simple espoir que vous prendriez soin d’eux pour le restant de leurs jours.

— La voie de l’illumination répond à tous leurs besoins.

— Vous répondez à tous leurs besoins. Vous dirigez chaque facette de leur existence à leur place et, en échange, ils vous répètent gaiement tout le vocabulaire de votre soi-disant illumination.

— Vous prétendez qu’ils manquent de compétences et d’enthousiasme, rétorqua sèchement Nakirre. Dans ce cas, comment expliquez-vous les victoires de la Kilhorde contre ses ennemis ?

— À votre avis, pourquoi est-ce moi qui ai choisi ces nations en particulier pour que votre Kilhorde les affronte ? contra Jixtus. Ce sont des mondes pauvres et désespérés, incapables de résister à votre assaut, mais également désireux d’accepter votre illumination en échange de paix et de confort.

Nakirre le dévisagea.

— Donc l’Illuminat kilji n’a jamais rien signifié à vos yeux ?

— Il a eu la signification qu’il a toujours été censé avoir. Votre Kilhorde a empêché tous les réfugiés chiss survivants de fuir vers ces mondes pour se rassembler. Vous m’avez fourni un transport que les militaires de l’Ascendance ont pu examiner sous toutes les coutures, leur assurant que les Kiljis n’étaient pas une menace tandis que l’identité de leurs véritables ennemis restait un mystère. Tels sont les services que les Kiljis ont rendus.

— Rien de plus ?

La capuche noire se déplaça de gauche à droite alors que Jixtus secouait excessivement et délibérément lentement la tête.

— Rien de plus.

La peau de Nakirre se tendit d’humiliation alors qu’il ressentait une colère qu’il ne pouvait assouvir. Il voulait se saisir de Jixtus, tendre les mains derrière ce voile et jusqu’à cette capuche pour les enrouler autour de son cou. Il voulait l’entendre suffoquer et gémir tandis qu’il l’étranglait à mort…

Mais il en était incapable. Pas avec la flotte grysk qui rôdait dans les parages. Pas alors qu’ils savaient très certainement où se trouvait la Kilhorde et, pire encore, où se trouvait le monde natal des Kiljis.

Il pouvait tuer Jixtus. Il pouvait très bien le faire. Mais il en découlerait une mort bien plus horrible encore pour l’Illuminat et l’ensemble de l’espèce kilji.

Et personne ne connaîtrait jamais plus l’illumination.

— Vous êtes en colère, commenta Jixtus. Ne le soyez pas. Au contraire, soyez reconnaissant d’avoir été d’une si grande utilité pour les Grysks. Si cela n’avait pas été le cas, l’Illuminat kilji aurait, à l’heure actuelle, sans aucun doute rejoint tant d’autres laissés dans notre sillage, dans les cendres froides de l’Histoire.

Il se tourna et désigna Vassal 4.

— À présent, ordonnez-lui de contacter ma flotte. Quoi que les Chiss soient en train de préparer à Schesa, ils vont avoir une drôle de surprise.

Chapitre vingt-deux

— Est-ce que les convocations arrivent toujours aussi subitement ? demanda Thurfian.

Il survolait rapidement les protocoles du Cercle de l’Unité d’un œil et gardait l’autre sur deux de ses serviteurs qui remplissaient un sac de voyage avec certaines de ses tuniques de bureau et quelques tenues décontractées de rechange.

— Je n’en ai vraiment aucune idée, Votre Vénérabilité, répondit Thivik.

À la différence du Patriarche, il accordait ses deux yeux et toute son attention aux serviteurs et à l’empaquetage.

— Il n’y en a pas eu depuis bien avant que je ne prenne ce poste, continua l’assistant en chef.

Ce qui voulait donc dire bien avant l’ère de feu le Patriarche Thooraki. Apparemment, ce genre de réunion officielle était rare, comme le laissait supposer le vocabulaire légèrement archaïque utilisé dans les protocoles.

— La voiture-tube est-elle prête ?

— Oui, Votre Vénérabilité, répondit Thivik en vérifiant son chrono. Ne vous inquiétez pas, nous avons encore suffisamment de temps.

— Je sais. Mais je ne veux pas être le dernier à arriver.

— Ce ne sera pas le cas, assura l’assistant en chef avant de se racler la gorge. Il y a un autre problème. Une jeune femme est en chemin pour vous voir. Mitth’ali’astov… vous vous souvenez probablement d’elle ?

Thurfian leva vivement les yeux, oubliant subitement les protocoles du Cercle de l’Unité.

— Thalias vient ici ? Qui lui en a donné l’autorisation ?

— C’est moi, répondit calmement Thivik. Elle a précisé que c’était d’une importance vitale.

Le Patriarche grogna en reportant son attention sur son questis.

— À moins que cela ait quelque chose à voir avec Jamiron ou avec notre Capitaine Thrawn disparu, cela pourra attendre.

— Elle n’a pas précisé la raison.

— Bien sûr que non.

Ce qui, sans nul doute, signifiait que cela concernait bel et bien Thrawn, mais qu’elle n’avait simplement pas voulu le dire.

Ce qui n’avait rien de surprenant. Depuis que Thurfian avait conclu cet arrangement avec Thalias pour lui permettre de rejoindre le Springhawk, la tutrice avait complètement ignoré de respecter ses engagements. Elle s’était d’abord soutirée de son contrôle en allant passer les Épreuves pour grimper dans la hiérarchie familiale puis, il n’aurait su dire comment, elle avait réussi à gagner les faveurs du Patriarche Thooraki. Ces deux combines cumulées l’avaient rendue virtuellement intouchable.

Mais Thooraki n’était désormais plus là pour la protéger. Thurfian était devenu Patriarche et disposait maintenant de tous les pouvoirs de la famille Mitth. L’heure était peut-être enfin venue de réclamer le paiement de cette dette.

— Quand doit-elle arriver ? demanda-t-il.

— D’une minute à l’autre, répondit Thivik en saisissant sa comm. En fait, sa voiture-tube vient juste de se garer. Dois-je la faire escorter jusqu’à votre bureau ?

— Nous n’avons plus le temps pour ça. Elle peut soit venir avec nous jusqu’à Csaplar, soit attendre mon retour. À elle de décider.

— Oui, Votre Vénérabilité, fit Thivik en se dirigeant vers la porte. Je vais lui poser la question.

Quand Thurfian et les serviteurs arrivèrent quelques minutes plus tard à la voiture-tube privée du Patriarche, ils retrouvèrent Thivik et Thalias assis sur les sièges du milieu, les quatre gardes censés les accompagner montant consciencieusement la garde autour d’eux. Le chauffeur aussi était prêt à partir, déjà installé dans le fauteuil de la bulle supérieure et occupé à vérifier une dernière fois les équipements du véhicule.

— Votre Vénérabilité, salua solennellement Thalias quand Thurfian monta à bord. Merci de me recevoir de façon aussi impromptue.

— J’imagine que l’Assistant en chef Thivik vous a déjà informée que je dois me rendre à Csaplar pour assister à une réunion de la plus haute importance, répondit Thurfian en venant s’installer dans le siège juste devant elle.

À l’extérieur, les serviteurs terminèrent de ranger les bagages dans les compartiments, puis la voiture-tube s’éloigna du manoir en glissant gracieusement vers la sortie de la vaste chambre souterraine du siège.

— Oui, en effet, répondit Thalias. Il m’a également confié que vous aviez encore du travail à faire avant que nous arrivions.

— Alors nous sommes bien en phase. Dites-moi ce que vous teniez absolument à me dire et ensuite vous irez vous asseoir au fond de la voiture.

— Est-il possible d’avoir un peu plus d’intimité ? demanda-t-elle en indiquant les sièges à l’avant du véhicule. Ce que j’ai à vous dire doit rester confidentiel.

Thurfian réprima une grimace. La voiture-tube du Patriarche était plus longue que les modèles standard et donc avait tendance à davantage chanceler et se balancer. La plupart des employés du siège n’avaient aucun problème avec cette particularité, mais Thurfian trouvait cela perturbant, en particulier lorsqu’il cherchait à lire.

Mais il ne serait pas en train de lire pendant qu’il parlerait à Thalias et, s’il devait se rendre à l’avant de la voiture-tube pour que son temps de voyage avec elle se termine plus rapidement, le jeu en valait la chandelle.

— Je vous suis, répondit-il.

Elle se leva et se dirigea vers les fauteuils de devant. Thurfian lui emboîta le pas, en faisant signe aux gardes qui commençaient à les suivre de rester là où ils étaient. La tutrice s’assit sur le siège de droite et le Patriarche s’installa juste devant elle.

— Très bien, fit-il. Je vous écoute.

*

Thalias rassembla son courage. L’heure était venue. Samakro, Che’ri, Thrawn : ils comptaient tous sur elle.

— Je viens vous présenter une requête du Capitaine de vaisseau Thrawn. Il souhaiterait que vous…

— Il est de retour dans l’Ascendance ? s’exclama Thurfian.

Thalias s’interrompit, brusquement coupée dans son élan.

— Quoi ?

— Je vous ai demandé si le Capitaine Thrawn était de retour dans l’Ascendance, répéta Thurfian. Est-il prêt à se rendre et à faire face aux accusations dont il est la cible ?

— Quelles accusations ? demanda Thalias, entendant distinctement la confusion dans sa propre voix.

— Abandon de son commandement. Conclusion d’alliances non autorisées avec des non-Chiss. Violation des protocoles réprimant les attaques préventives et les agressions unilatérales contre des individus n’étant pas officiellement en guerre contre l’Ascendance. Dois-je continuer ?

— Non, il n’est pas de retour.

Thalias prit alors une lente inspiration, cherchant à renouer les fils brisés de sa présentation.

— Il souhaiterait que vous l’aidiez à…

— Non, coupa Thurfian en se levant. Tant qu’il ne se sera pas rendu de son plein gré au Conseil et à la Syndicure pour répondre de ses crimes, ni lui ni ses représentants n’auront le droit à une audience. Pas avec moi.

Il désigna le siège qu’elle occupait toujours.

— Je vous invite à rester assise ici pour le reste du voyage.

Il se tourna vers le centre du véhicule…

— Attendez une minute, protesta Thalias.

Elle tendit la main vers lui et parvint à lui saisir la manche.

— C’est tout ? ajouta-t-elle. Vous ne voulez même pas entendre ce dont il s’agit ?

— Je crois effectivement que c’est ce que je viens de dire.

Thurfian essaya de libérer sa manche, mais la tutrice la serra plus fermement.

— Peu importe dans quoi il s’est encore fourré, ajouta le Patriarche, il devra s’en sortir tout seul. Nous avons suffisamment de problèmes à gérer ici dans l’Ascendance.

— Il ne s’agit pas que de lui, insista Thalias tout en luttant contre les tentatives de Thurfian de se dégager. Et c’est justement à cause des problèmes de l’Ascendance qu’il a besoin de votre aide.

— Alors qu’il vienne et qu’il me fasse sa demande en personne, martela le Patriarche qui se dégagea enfin d’un coup sec. Il nous a manipulés pour que nous attaquions le Général Yiv, puis il a fait quelque chose à Hoxim que nous n’avons pas encore complètement démêlé. Mais tout ceci est terminé.

Il fit un pas en direction des sièges du centre de la voiture-tube, repoussant une nouvelle fois ses gardes d’un geste.

Thalias serra les dents. Elle avait espéré ne pas avoir besoin de jouer cette carte.

— Cela concerne également votre propre survie, lança-t-elle dans son dos.

Thurfian renâcla en continuant d’avancer.

— Je vous en prie. Est-ce que le grand Capitaine Thrawn en est réduit à proférer des menaces ?

— Elle ne vient pas de lui, mais de moi, continua Thalias. Je connais la vérité sur le programme des Chercheurs. Tout comme je sais le rôle que vous y avez joué.

Thurfian s’arrêta aussitôt.

— Je vous demande pardon ? lâcha-t-il sans se retourner pour la regarder.

— Je suis au courant pour les Chercheurs.

Elle se doutait que Thurfian savait qu’elle connaissait la vérité au sujet des sky-walkers : elle en avait été une après tout. Mais à en juger par la manière dont en avait parlé Borika, Thalias avait eu l’impression que le terme « Chercheur » était considérablement moins répandu.

— Êtes-vous prêt à m’écouter ? continua-t-elle.

Thurfian hésita une seconde de plus. Puis il se tourna délibérément pour lui faire face.

— Très bien, je vais jouer le jeu, dit-il avant de revenir sur ses pas pour rejoindre le siège juste devant elle. Parlez-moi de cette vérité dont selon vous je devrais me préoccuper.

— Je sais ce que la Syndicure et le Conseil font à ces jeunes filles, expliqua Thalias en baissant le timbre de sa voix.

Peu importait l’attention que les autres passagers à l’autre extrémité de la voiture-tube pourraient accorder à cette conversation, ce qu’elle racontait n’était destiné qu’aux oreilles de Thurfian.

— Je suis au courant de ce processus d’estompage que vous utilisez pour leur effacer tout souvenir de ce qu’elles ont vécu dans leurs vies avant de rejoindre le programme des Chercheurs. Je sais que la raison pour laquelle vous interdisez aux anciennes sky-walkers de devenir tutrices, c’est pour qu’elles ne passent pas de temps ensemble, qu’elles ne se rendent pas compte d’avoir les mêmes étranges pertes de mémoire et qu’elles ne finissent pas par assembler les pièces du puzzle.

Elle se trouva à court de mots et n’eut d’autre choix que de se taire.

— Et ? demanda Thurfian.

Elle le dévisagea. Ne voyait-il réellement pas les conséquences de tout ce qu’elle venait de mettre sur la table ?

— Comment ça, « et » ? Vous parlez de Thrawn qui manipule des gens, mais au moins ceux dont il se joue sont des adultes. Vous, vous manipulez des petites filles : vous les arrachez à leurs familles et à leur enfance, vous les réduisez en esclavage sans même avoir le courage d’appeler ça comme ça. Avez-vous seulement la moindre idée de ce qui se passerait si le grand public venait à apprendre la vérité ?

— Bien évidemment, répondit calmement Thurfian. La plupart des personnes qui dirigent ce programme perdraient leur emploi. Ceux d’entre nous qui étaient au courant, mais qui ne jouaient aucun rôle dans les affaires courantes, se feraient vilipender et seraient la cible de plaintes.

— Vous avez également personnellement et directement donné l’autorisation au programme de se poursuivre, rétorqua Thalias. Vous ne vous ferez pas simplement vilipender, vous perdrez votre travail ainsi que votre statut et vous devrez répondre aux accusations.

— Comme vous avez justement dit au sujet de Thrawn, quelles accusations ? J’ai bien peur que vous surestimiez la capacité et l’énergie du grand public à s’indigner. En particulier en ce moment, avec les Neuf et les Quarante qui sont sur le point de s’entredévorer, des problématiques beaucoup plus urgentes viennent accaparer leur attention. Il y aurait bien évidemment une vague de colère, mais elle s’évaporerait rapidement.

La gorge de Thalias se serra. Son cerveau bouillonnait afin de trouver quelque chose pour réfuter les dires du Patriarche.

Mais il avait raison. Elle avait pu en être témoin à maintes et maintes reprises. Un sujet attirait soudain l’attention du grand public, attisant sa joie, sa surprise ou son indignation. Et à peine une semaine ou deux plus tard, cette actualité était complètement supplantée par le sujet d’intérêt suivant.

— Après cela, en revanche, nous serions confrontés à des problématiques sur le long terme, continua Thurfian en brisant le silence frustré de la tutrice. En partant du principe que l’Ascendance survive à la crise actuelle – et personnellement, je n’ai absolument aucun doute que ce soit le cas –, certains parents qui, aujourd’hui, conduisent leurs enfants dans des centres de test afin d’identifier d’éventuelles capacités particulières se garderaient désormais de le faire. Cela réduirait non seulement drastiquement le nombre de sky-walkers disponibles, mais cela impacterait également les programmes artistiques et scientifiques, ainsi que tous les enfants prometteurs qui ne pourraient ainsi plus être identifiés suffisamment tôt pour recevoir un entraînement et une éducation spécialisés.

— Ce genre de talent finit toujours par être remarqué, murmura Thalias.

— Parfois. Mais pas toujours, répondit le Patriarche en levant un sourcil. Et toujours sur le long terme, ce même manque de sky-walkers affaiblirait la Flotte de Défense et d’Expansion, réduisant considérablement la capacité de ses vaisseaux à parcourir le Chaos et limitant ainsi la portée de leurs explorations dans les régions limitrophes à l’Ascendance. Si ce genre de limitations atteignait un certain niveau, le prochain Général Yiv pourrait se trouver sur le pas de notre porte sans même que nous ayons eu vent de son existence. Est-ce là ce que vous souhaitez pour le peuple chiss, Tutrice Thalias ?

— Je… Non, bien sûr que non, parvint-elle à dire alors qu’un tourbillon d’incrédulité et d’horreur s’emparait d’elle. Mais…

— Mais quoi ? Laissez-moi vous relater des faits historiques que vous êtes probablement trop jeune pour connaître. La manœuvre que vous venez d’essayer d’utiliser s’appelait autrefois le choix du volcan. C’est lorsqu’un camp menace tout le monde d’une destruction mutuelle s’il n’obtient pas ce qu’il souhaite.

— J’en ai entendu parler, confia Thalias en grimaçant.

— Bien. Alors vous savez déjà que tout le problème réside dans le simple mot « mutuelle ». La seule possibilité qui permet à ce stratagème de fonctionner, c’est si le camp qui profère cette menace pense sincèrement qu’il n’a plus rien à perdre.

— Mais nous n’avons plus rien à perdre.

Thalias entendait distinctement la supplication dans sa voix. Elle n’avait plus aucun argument logique ; plus aucun fait, raisonnement ou avertissement. Tout ce qui lui restait à faire était de supplier.

— Si le Capitaine Thrawn n’est pas en mesure de stopper Jixtus et sa flotte, l’Ascendance disparaîtra.

— Je n’y crois pas, rétorqua Thurfian. Non, Thalias, c’est terminé. Je vous ai laissé une chance de travailler avec moi pour l’amélioration de l’Ascendance, mais au lieu de cela, vous avez choisi de vous allier avec Thrawn. Je ne vous dois rien.

Il pencha la tête sur le côté.

— Il vous reste d’autres cartes à jouer ? Si ce n’est pas le cas, je dois retourner travailler.

Thalias eut du mal à déglutir. Oui, il lui restait bien une toute dernière carte. Une carte infiniment désespérée.

— Oui, il m’en reste une, lui avoua-t-elle en entendant son propre cœur résonner dans sa poitrine. Comme vous l’avez dit, le choix du volcan. Sauf que cette fois, c’est beaucoup plus personnel.

Elle glissa la main dans la poche de sa veste et enveloppa de ses doigts le morceau de métal dur et froid qui y était dissimulé.

— Votre mort et la mienne. Ici et maintenant.

*

— Oh, vraiment ? railla Thurfian, davantage amusé qu’ennuyé. L’essence d’un bluff réussi…

Il s’interrompit brusquement, la gorge serrée. La main de Thalias était partiellement sortie de sa poche… et tenait fermement un charric de poing.

— Pas un bruit, ordonna-t-elle.

Sa voix était tremblante et à peine plus audible qu’un murmure, mais l’arme qu’elle tenait dans la main était parfaitement immobile.

— Pas un geste, pas un mouvement. Je sais que vos gardes peuvent me tuer.

Elle déglutit péniblement.

— Vont me tuer, continua-t-elle. Mais ils n’ont pas leur arme en main. Ce qui veut dire que j’aurai le temps de vous tuer la première.

— Au nom du Chaos, Thalias, que faites-vous ? demanda Thurfian en se gardant d’élever la voix. Vous voulez vraiment mourir ?

— Bien sûr que non. Mais si l’Ascendance s’écroule, nous nous écroulons tous avec elle. Si je meurs quelques jours plus tôt, quelle importance ? Comme vous l’avez dit : rien à perdre, ajouta-t-elle en essayant de sourire et en échouant lamentablement.

— Je vois, murmura Thurfian.

Il baissa les yeux vers le charric de la jeune femme en se demandant comment elle avait été capable de dissimuler une arme à la vigilance des gardes qui l’avaient rencontrée dans la voiture-tube.

Mais il comprit soudain qu’elle n’avait absolument rien fait de tel. L’arme qu’elle tenait en main était celle de Thivik.

Le propre assistant en chef de Thurfian avait fait don de son arme pour attenter à la vie de son Patriarche.

Tout en restant naturel et sans faire de mouvement brusque, Thurfian se retourna vers l’arrière du véhicule. Thivik était installé à côté d’un des gardes, le surveillant du coin de l’œil. L’expression de l’assistant en chef était tendue, mais il ne faisait absolument rien pour prévenir les autres de la confrontation qui prenait place à quelques mètres de lui.

Thurfian reporta son attention sur la tutrice, son cerveau en ébullition. Thivik, son assistant en chef. Autrefois l’assistant en chef du Patriarche Thooraki, ami de Thalias, elle-même soutien de Thrawn.

Était-ce de cela qu’il était question ? Thivik poursuivant l’héritage de son ancien Patriarche, même si cela signifiait attenter à la vie de son Patriarche actuel ? Thivik était-il à ce point empli de colère et de frustration, ou peut-être se complaisait-il dans la nostalgie d’un passé désormais révolu ?

Ou pensait-il réellement, sincèrement, que Thalias méritait d’être écoutée ?

Il regarda de nouveau Thivik. Non, Thurfian remarqua que son visage n’affichait aucune forme de colère ou de ressentiment. Juste de la peur et de la supplication.

Et, peut-être, un soupçon d’espoir.

Thurfian se retourna de nouveau vers Thalias.

— Que voulez-vous ?

— Je veux que vous m’écoutiez. Je veux que vous écoutiez l’évaluation que fait Thrawn de la situation actuelle, ainsi que son plan pour y remédier et sauver l’Ascendance.

— Je ne vous ferai aucune promesse.

— Mais je n’en attends aucune, rétorqua-t-elle en déglutissant. Je sais que vous n’aimez pas Thrawn, Votre Vénérabilité. Mais je pense que vous vous inquiétez véritablement pour la famille Mitth et l’Ascendance dans son ensemble. Je compte sur vous pour prendre la bonne décision. Mais, dans tous les cas…

Elle rassembla son courage.

— Une fois que vous m’aurez écoutée, je vous donnerai le charric.

Thurfian secoua mentalement la tête. Quelle confiance simple et enfantine ! Se rendait-elle compte que toutes les promesses et affirmations obtenues sous la contrainte n’avaient aucune valeur légale ?

— Très bien, fit-il en se forçant à s’installer plus confortablement dans les coussins du fauteuil.

Si Thivik s’était trompé dans le choix des personnes à qui il décidait de faire confiance – si Thurfian devait aujourd’hui trouver la mort des mains d’une forcenée –, autant qu’il soit à l’aise pendant ce temps.

— Je vous écoute.

*

Qilori n’avait pas particulièrement apprécié son séjour à bord de l’Anvil, en particulier parce qu’il avait eu à endurer l’arrogance des Kiljis et leurs jacassements incessants au sujet de leur illumination. Il suspectait que le temps qu’il devrait passer à bord du Whetstone ne serait pas beaucoup plus intéressant, étant donné qu’il devrait également supporter Jixtus ainsi que sa forme toute personnelle d’arrogance.

Mais cela resterait bien moins éprouvant que le temps qu’il avait été contraint de passer entouré de peaux bleues.

— Où sont les vaisseaux ? demanda Jixtus alors que deux vassaux kiljis escortaient Qilori vers la passerelle de commandement du Whetstone. Ne m’aviez-vous pas dit qu’il y avait des vaisseaux de guerre ?

— Oui, monsieur, ils étaient bien là, confirma Qilori en se demandant si son soulagement d’être de retour devant le regard dissimulé du Grysk n’était pas un peu prématuré. Mais ils sont partis il y a deux jours de cela.

— Et vous n’avez pas jugé nécessaire de m’en informer ? rétorqua Jixtus avec une sévérité grandissante.

— J’ai essayé de vous envoyer un message, répondit Qilori, dont les ailettes commençaient à frémir. Mais vous étiez en hyperespace et j’étais arrivé à la fin de ma puce de crédit, je n’ai donc pas pu programmer un passage en boucle.

— C’est regrettable, commenta Jixtus, dont la voix avait retrouvé son calme habituel. J’aurais préféré pouvoir m’occuper du Vigilant et du Grayshrike ici, à Schesa, bien en vue de leurs camarades chiss. Cela aurait été, pour bien des raisons, beaucoup plus plaisant. Ceci dit, peu importe ce que Thrawn et les autres ont prévu, même ces quelques jours d’avance ne leur apporteront rien. En tout état de cause, ils finiront morts là-bas de la même manière qu’ils l’auraient été ici. Vous avez bien travaillé Qilori d’Uandualon.

— Merci.

Les ailettes de l’Éclaireur se calmèrent progressivement. Encore un exemple du plaisir que tirait Jixtus à jouer avec les peurs des autres.

— Il y a, bien sûr, le second sujet, continua Jixtus.

Les ailettes de Qilori firent brutalement volte-face.

— Oui, parvint-il à articuler. Je… il n’y a malheureusement pas grand-chose que je puisse vous dire à ce propos.

— Certainement pas ici, concéda Jixtus en tournant son visage voilé pour désigner la passerelle. Nous trouverons peut-être la possibilité d’en parler plus tard au cours du voyage.

— Oui. Ah… j’en déduis que vous souhaitez que j’assure la navigation du vaisseau ?

— Quand le moment viendra. Mais comme je vous l’ai indiqué, il n’y a pas d’urgence. La flotte grysk n’est pas encore totalement rassemblée pour l’instant.

Jixtus marqua une pause et Qilori eut l’impression qu’il arborait un sourire narquois.

— Nous pourrions également recevoir de nouvelles informations au sujet de notre ennemi.

— Bien, monsieur, commenta Qilori en se demandant de qui pourraient bien provenir les informations en question.

— Les Kiljis vont vous escorter à votre cabine, maintenant. Reposez-vous bien. Et sans tarder. La fin approche à très grands pas.

« Et quand elle sera là, il n’y aura plus de repos. Pour personne.

*

Selon les protocoles que Thurfian avait lus, chaque Patriarche du Cercle de l’Unité avait le droit de se faire accompagner d’un seul assistant, qui s’assiérait derrière lui ou elle pendant toute la durée de la réunion et qui aurait le droit de prodiguer discrètement conseils ou informations si on lui en faisait la demande. Thivik était déjà installé derrière Thurfian dans le carré Mitth de l’ancienne table ronde et, tandis que les autres prenaient place, ce dernier remarqua que la plupart avaient choisi de se faire accompagner par leur assistant en chef ou l’Orateur de la famille à la Syndicure.

À sa grande surprise, le Patriarche Irizi’fife’rencpok avait choisi Zistalmu.

Depuis la position de Thurfian, le syndic majeur Irizi n’était que partiellement visible, dissimulé derrière son propre Patriarche ainsi que celui des Chaf situé juste à côté. Mais il le voyait suffisamment pour se rendre compte que le visage de son ancien camarade conspirateur n’avait rien perdu de l’amertume qu’il avait affichée lors de leur précédente conversation.

Et ce serait lui qui conseillerait le Patriarche Zififerenc sur la manière de traiter avec les Mitth et le reste des Familles Régnantes.

Thurfian soupira. La journée allait être terriblement longue.

Le Cercle de l’Unité débuta.

Chaque Patriarche eut le droit de faire une déclaration en guise de préambule. La plupart firent usage de ce temps pour énumérer leurs doléances même si, et c’était tout à leur honneur, tous parlèrent calmement et offrirent des idées quant à la manière avec laquelle ils pourraient engager des compromis avec leurs rivaux. Le Patriarche Rivlex s’engagea dans la présentation la plus houleuse, accusant ouvertement la famille Dasklo de préparer des actions violentes contre les Clarr, bien que Thurfian remarquât qu’il n’offrait jamais aucune preuve pour étayer ses allégations. La réponse des accusés fut beaucoup plus mesurée, ce qui n’eut pour effet que de faire bouillir encore plus le Patriarche Clarr.

Et puis vint le tour de Thurfian.

— J’apprécie la volonté de Vos Vénérabilités de venir ici aujourd’hui, indiqua-t-il une fois qu’il en eut terminé avec les salutations protocolaires préétablies. Je trouve également bienvenu de pouvoir étaler nos doléances et de pouvoir nous tourner les uns vers les autres afin de trouver des solutions. Mais, plutôt que d’ajouter les miennes à cette liste, j’aimerais profiter du temps qui m’est accordé pour parler d’une menace qui jusqu’ici n’était pas connue de l’Ascendance. Une menace qui vient juste d’être portée à mon attention ; une menace posée par le Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo de la Flotte de Défense et d’Expansion.

Une petite vague dramatique parcourut l’assemblée. Ils connaissaient donc tous ce nom.

— Ah, oui… le canon laser désaxé préféré de la Syndicure, lâcha la Patriarche Ufsa, une note d’amusement narquois sur le visage et dans la voix. Qu’a-t-il fait cette fois ?

— Vous avez peut-être déjà entendu qu’il avait abandonné son vaisseau, le Springhawk, afin de prendre part à une expédition non-chiss vers un monde que nous connaissons sous le nom d’Aurore, continua Thurfian, comme s’il n’avait pas été interrompu. Ce que vous n’avez peut-être pas entendu, c’est qu’il a persuadé certains de ses collègues de le rejoindre pour mener un siège sur ce monde en vue de le conquérir.

— Quoi ? demanda la Patriarche Ufsa, toute trace d’amusement disparue.

— Nous ne conquérons pas des mondes habités, intervint celui des Plikh, plus étonné qu’indigné. Qu’est-ce que Thrawn croit être en train de faire ?

— Il semblerait qu’il y ait sur ce monde une colonie de non-Chiss qui peuvent voir… Eh bien, cela reste un peu vague, concéda Thurfian. Mais ces êtres en particulier sont capables de toucher quelque chose qu’ils nomment l’Au-delà. Thrawn pense que cette capacité pourrait être connectée à la même force qui confère à nos sky-walkers le pouvoir de voir dans le futur quelques secondes en avance, et donc d’être en mesure de guider nos vaisseaux en hyperespace. Grâce à cette connexion, les non-Chiss sembleraient capables de s’allier en binôme avec une sky-walker pour que tous deux parviennent à voir dans le futur beaucoup plus loin qu’ils ne peuvent le faire individuellement.

— On parle de combien de temps dans le futur ? demanda Rivlex, l’air soupçonneux. Des jours ? Des semaines ? Des mois ?

— Cette question aussi reste relativement vague. Ce dont nous sommes certains, c’est que l’une de ces non-Chiss, que l’on nomme la Magys, a interagi avec la sky-walker du Springhawk à deux reprises et a été capable de voir avec plusieurs heures d’avance. Le point clé étant que la sky-walker et le non-Chiss ne peuvent voir ensemble que des événements qui sont complètement hors de leur contrôle.

— Donc cette capacité n’aurait aucune utilité pour les investissements ou l’organisation de chantiers de construction, indiqua le Patriarche Boadil, en pleine réflexion. Mais cela pourrait nous aider dans la plantation des cultures, notamment là où les conditions climatiques jouent un rôle majeur.

— Ou pour la guerre, indiqua d’un air sombre le Patriarche Dasklo, les yeux rivés sur son homologue Clarr.

Thurfian remarqua que, dans le dos de Zififerenc, Zistalmu s’était penché en avant et murmurait quelque chose à l’oreille de son Patriarche.

— Cela pourrait permettre à une armée de défense d’anticiper les mouvements de son ennemi, continua le Dasklo.

— Oui, en effet, confirma Thurfian. Et c’est d’ailleurs là que réside sa plus grande valeur, tout comme sa plus grande menace.

— Pourquoi nous racontez-vous tout cela ? demanda Zififerenc alors que Zistalmu se repositionnait dans son siège. Une ressource comme celle-là bénéficierait grandement aux Mitth. Si c’est Thrawn qui identifie et qui s’occupe de rassembler ces non-Chiss, pourquoi ne pas vous contenter de vous la garder pour vous-mêmes ?

— Parce qu’il n’a aucunement l’intention de nous donner les habitants d’Aurore, répondit Thurfian. Son projet est de les confier à une autre faction non-chiss appelée les Paccosh.

Il y eut un moment de silence abasourdi.

— C’est scandaleux, s’emporta la Patriarche Ufsa.

— Ce n’est pas uniquement scandaleux, contra celui des Plikh. C’est un acte de trahison.

— Comment savez-vous tout cela ? demanda Zififerenc.

— L’une de ses camarades est venue me voir avec une requête. Elle s’inquiétait que…

— Quelle camarade ? l’interrompit le Patriarche Irizi. Comment s’appelle-t-elle ?

— Mitth’ali’astov, révéla Thurfian. Il s’agit de la tutrice du Springhawk.

— Et quelle était sa requête ? demanda Zififerenc.

— Tout simplement que nous lui laissions plus de temps. Elle s’inquiétait que la Syndicure puisse décider d’envoyer une force armée sur Aurore pour le ramener de force avant qu’il ait fini de rassembler tous les non-Chiss dotés de ces capacités de précognition. Elle souhaitait que je les persuade d’attendre que sa tâche soit terminée. En échange de ma collaboration, elle m’a confié que Thrawn accepterait de rapporter certains de ces non-Chiss avec lui à l’Ascendance.

— Certains d’entre eux ? cracha la Patriarche Ufsa. Pourquoi pas la totalité ?

— C’est tout bonnement inacceptable, affirma le Patriarche Dasklo.

— Je me contente de vous répéter ce qu’elle m’a dit, leur répondit Thurfian. Il prévoit de récupérer certains de ces non-Chiss, laisser les autres ainsi que la planète aux Paccosh puis de retourner vers l’Ascendance.

— J’imagine que vous avez refusé ? lança la Patriarche Ufsa.

— Au contraire, j’ai trouvé que c’était une excellente idée, répondit le Mitth en la gratifiant d’un petit sourire. Pas la partie où elle nous demande de lui laisser plus de temps, bien évidemment, pas davantage l’idée de n’accepter que partiellement ce qui nous est dû. Mais j’étais d’accord avec le fait d’envoyer une force pour le capturer lui et les non-Chiss – tous les non-Chiss –, puis de les ramener de force sur Csilla. C’est pourquoi j’ai immédiatement contacté le Général Suprême Ba’kif. Voici le résultat.

Il pianota alors sur son questis. Thurfian se contenta ensuite de garder une attitude calme et nonchalante tandis que tous les autres lisaient le document qu’il avait établi avec Ba’kif. S’il ne parvenait pas à les faire adhérer à cette proposition…

— Je dénombre quatorze vaisseaux dans ce document, intervint le Patriarche Plikh. Cela correspond à quel pourcentage de la Flotte de Défense et d’Expansion ?

— Un peu moins d’un tiers, répondit Thurfian. Six d’entre eux comptent parmi les plus petits modèles d’appareils de patrouille, le reste étant constitué de croiseurs lourds et légers. Vous remarquerez également que Ba’kif a choisi de garder un navire de guerre Firewolf, le Bellicose, ici dans l’Ascendance.

— Vous avez indiqué que Thrawn avait persuadé certains de ses collègues de le rejoindre, indiqua Rivlex. Pouvez-vous nous dire lesquels ?

— Ba’kif pense que le Springhawk et le Grayshrike pourraient l’avoir rejoint. Ces deux vaisseaux sont commandés par des amis à lui, et l’un comme l’autre ne répondent plus aux appels comm depuis plus d’une journée.

— Ils pourraient tout simplement être en hyperespace, commenta la Patriarche Ufsa.

— Pour aller où ? demanda son homologue Chaf.

— À peu près n’importe où, répondit-elle. Même pour un vaisseau de guerre, il faut plus d’une seule journée pour traverser l’Ascendance.

— Et qu’en est-il du Vigilant ? intervint Zififerenc. C’est le plus gros vaisseau de toute la Flotte de Défense et d’Expansion et sa commandante compte également parmi les amis de Thrawn. Où se trouve-t-il à l’heure actuelle ?

— Le Général Suprême Ba’kif m’a dit avoir envoyé l’Amirale Ar’alani protéger le réseau de communication en triade de Schesa. Apparemment, il était préoccupé par des rapports d’activités non-chiss dans ce secteur.

Le Patriarche Chaf grogna.

— Alors Ba’kif est prêt à envoyer un tiers de ces vaisseaux à Aurore dans le seul but de rapatrier cet arriviste. Et dans quelle mesure cela va affecter la sécurité du reste de l’Ascendance ?

— Relativement peu, le rassura Thurfian. Le général suprême m’a confié que la Syndicure lui a déjà ordonné de faire revenir tous ses vaisseaux à Naporar, le temps de rediscuter et redéfinir le rôle qu’on en attend au sein de l’Ascendance. Et ce voyage vers Aurore ne prendrait que quelques jours aller et retour.

— Et une fois que Thrawn sera revenu ? demanda Rivlex. Qu’adviendra-t-il de ces non-Chiss ?

— Leur sort devra être discuté par le Cercle ou la Syndicure, lui répondit Thurfian. Ma recommandation serait de les envoyer dans l’une des Ombrières ou d’en fonder une nouvelle spécialement pour eux, où ils pourraient apprendre à utiliser leurs capacités conjointement avec celles de nos sky-walkers.

— Et si Thrawn refuse de revenir ?

— Un tel refus ne fera pas partie de ses options, déclara Thurfian d’une voix neutre. C’est la raison pour laquelle Ba’kif veut envoyer un aussi grand nombre de vaisseaux. Même Thrawn hésitera à engager autant d’adversaires.

— En particulier s’il s’agit de membres de sa propre flotte, murmura le Patriarche Obbic.

— Oui, acquiesça Thurfian.

— Une question, intervint le Patriarche Dasklo, ses yeux trahissant sa suspicion. J’ai reçu un rapport indiquant que Thrawn se serait rendu sur Sposia et qu’il aurait potentiellement visité les chambres fortes du GAU. Avez-vous, par le plus grand des hasards, demandé à votre source ce qu’il était allé faire là-bas ?

— Tout à fait. Elle m’a dit qu’il était venu emprunter un dispositif non-chiss qu’il avait rapporté d’Hoxim il n’y a pas très longtemps. Il s’agirait d’un système permettant d’anticiper l’arrivée d’un vaisseau juste avant qu’il ne quitte l’hyperespace.

— Je croyais que ces non-Chiss d’Aurore étaient censés accomplir de telles prouesses pour lui, fit remarquer Zififerenc.

— Thalias m’a dit qu’il comptait utiliser ce dispositif comme base de référence afin de calibrer leurs capacités. Il espérait pouvoir déterminer dans quelle mesure les capacités précognitives de ces non-Chiss sont meilleures – ou moins bonnes.

— Je ne sais pas, commenta pensivement le Patriarche Boadil en pianotant sur son questis. Il semblerait que ces vaisseaux doivent partir au moins toute une semaine, peut-être plus. Je ne suis pas certain de vouloir perdre le contact avec autant de vaisseaux de guerre aussi longtemps. En particulier avec tout ce qui se passe en ce moment ici.

— En temps normal, ces vaisseaux ne devraient même pas se trouver au sein de l’Ascendance, lui rappela le Patriarche Plikh.

— Personnellement, je serais tout aussi content de les savoir loin de tout endroit où ils pourraient causer des ennuis, ajouta son homologue Chaf. J’imagine que les autres familles seront d’accord avec cela.

— Je pense que nous serons également tous d’accord pour considérer inacceptable qu’un officier défie ouvertement toute l’Ascendance et menace de donner à d’autres des ressources potentiellement vitales, ajouta Thurfian. Et bien que cette manière de voir les choses pourrait vous paraître excessivement cynique, il faut parfois une crise de cette ampleur pour rassembler nos familles et nous rappeler que nous sommes tous des Chiss.

— Si nous acceptons ce document, dans combien de temps Ba’kif pourra-t-il mettre tout ceci sur pied ? demanda le Patriarche Obbic.

— Il m’a dit pouvoir diffuser les ordres dans l’heure. La plupart des vaisseaux se trouvent déjà à Naporar, comme je l’ai dit, ce qui permet de ne pas perdre de temps à les rassembler pour faire le voyage. Ils n’ont besoin que de se préparer, de refaire le plein, de se réarmer si nécessaire et ils pourront partir.

— Et ils auront pour consigne de ramener Thrawn ? demanda Zififerenc.

— Oui. Comme je vous l’ai déjà dit.

— En effet, c’est ce que vous avez dit, rétorqua l’Irizi en dévisageant le Mitth. Je voulais simplement une confirmation.

— Très bien, alors, lança subitement le Patriarche Obbic. Je suis d’accord.

Il pianota ensuite sur son questis afin de confirmer son approbation.

— Moi aussi, ajouta son homologue Boadil.

En fin de compte, même si les niveaux d’enthousiasme ou d’hésitation variaient considérablement, les neuf Patriarches confirmèrent la proposition.

— Merci, indiqua Thurfian.

Il envoya ensuite les résultats de ce vote à Ba’kif et au Conseil. Il espérait qu’une telle action à l’encontre de Thrawn aurait pour effet d’apaiser Zistalmu, au moins un peu. Mais de ce qu’il voyait du visage du syndic majeur, toujours à moitié caché derrière son Patriarche, il demeurait toujours aussi dur et froid.

Mais il n’y avait rien que Thurfian puisse faire pour y remédier. Pas pour le moment ; peut-être même jamais. Tout ce qu’il pouvait faire était de continuer à suivre cette voie en espérant que cela finisse par fonctionner.

— Je vous remercie de m’avoir écouté, continua-t-il. Je tiens également à m’excuser pour avoir monopolisé bien plus de temps que ce qui m’était accordé pour les déclarations préliminaires. Avec vos permissions, je vais laisser la parole pour les discussions initialement prévues.

*

La conversation précipitée prit fin et la comm du Whetstone redevint silencieuse. Assis et immobile, Qilori observait Jixtus, ses ailettes ondulant légèrement.

— Donc, finit par lâcher le Grysk, en tournant son visage voilé vers l’Éclaireur, ces créatures aux pouvoirs précognitifs sont effectivement l’objectif de Thrawn.

Il inclina la tête sur le côté.

— Pourtant, vous m’aviez dit qu’il n’y en avait qu’un seul autre, en plus de la Magys, qui disposait de capacités similaires. Comment justifiez-vous un tel écart ?

— Je ne sais pas, répondit Qilori dont les ailettes commencèrent à frémir un peu plus fort. Peut-être que Thrawn pensait qu’il n’y en avait qu’un quand il est venu me parler.

— Non, rétorqua catégoriquement Jixtus. Le fait est qu’il vous a menti.

Il pencha une nouvelle fois légèrement la tête.

— Pourquoi pensez-vous qu’il a fait ça ? ajouta-t-il.

— Je ne sais pas, répondit prudemment Qilori.

— La raison est évidente. Il vous a menti parce qu’il savait que vous me répéteriez ce mensonge. Il vous a utilisé pour me transmettre de fausses informations. Apparemment, cela vous rend complètement inutile pour moi.

Il marqua une pause.

— Savez-vous ce que je fais des outils qui ne me servent plus à rien, Qilori d’Uandualon ?

— Mais je ne suis pas inutile, protesta l’Éclaireur dont la voix tremblait sur le même rythme que battaient ses ailettes. Je peux toujours vous servir.

— Comment ? En tant que navigateur ? Je peux retourner sur le FateSpinner et utiliser le mien. En tant que source d’informations ? Vous avez vu à quel point le Patriarche Rivlex joue beaucoup mieux ce rôle.

Qilori parcourut la passerelle du regard, s’efforçant de réfléchir, et remarqua la totale immobilité du Généralirius Nakirre comme de ses vassaux. Jixtus était probablement encore en train de jouer avec lui, essaya-t-il de se rappeler. C’était une fois de plus le petit jeu malsain qu’affectionnait le Grysk en insinuant la peur dans l’âme de l’Éclaireur.

Mais, et si ce n’était pas le cas ? Et si la frustration sans cesse grandissante de Jixtus l’avait finalement poussé à bout ? Et s’il décidait de se laisser aller à la fureur et voulait véritablement tuer quelqu’un ?

Et s’il avait déjà décidé qu’il n’avait plus besoin de son Éclaireur insipide ?

— Le Patriarche Rivlex a peut-être plus de savoir que moi, dit finalement Qilori. Mais je connais beaucoup mieux Thrawn. J’ai parlé avec lui. Je sais comment il pense et ce qui a de l’importance pour lui.

Il marqua une pause et essaya de rassembler ses pensées autour de cette idée qui venait de germer en lui.

— En fait, je crois même savoir pourquoi il m’a dit qu’il n’y avait qu’une seule autre créature à part la Magys.

— Ah bon ? Très bien. Dites-moi.

— Je pense qu’il veut que vous vous rendiez à Aurore, expliqua Qilori. Je pense qu’il cherche à ce que vous le mettiez en position d’échec. Il vous proposera alors d’échanger la Magys ainsi qu’un autre membre de son peuple contre votre promesse de vous retirer et de leur laisser, à lui et aux siens, la vie sauve. Ensuite vous partirez, croyant détenir tous les précognitifs, pendant que lui s’en ira avec tous les autres.

— C’est une théorie intéressante, commenta Jixtus d’un air songeur. Et que faites-vous de la force chiss que les Patriarches sont en train d’envoyer pour le ramener chez eux ? Et s’ils parvenaient à le déloger d’Aurore avant que mes propres forces n’arrivent ?

— Ce ne sera pas le cas. Il fera tout son possible pour les persuader d’attendre qu’il ait terminé de rassembler tout le monde avant de quitter Aurore. Même avec le dispositif que Rivlex prétend qu’il a emprunté sur Sposia, cette procédure prendra suffisamment de temps pour que vous puissiez l’affronter.

— L’affronter lui ainsi que quatorze autres vaisseaux chiss, ou plus, rétorqua Jixtus sur ce même ton songeur. Dans le pire des cas, il aura toujours le Springhawk et le Grayshrike. Et malgré les assurances de Rivlex, je présume que le Vigilant sera également avec eux. Cela dit, ma flotte sera plus que suffisante pour m’occuper de tous ces vaisseaux.

De l’autre côté de la passerelle, le Généralirius Nakirre s’agita.

— Si vous le souhaitez, je peux rappeler certains vaisseaux de la Kilhorde pour venir prêter main-forte, proposa-t-il.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Jixtus. Vous pensez vraiment que Thrawn acceptera de sacrifier deux personnes ?

— Pour conserver tous les autres ? fit Qilori. Oui, monsieur, c’est ce que je pense. En fait, je pense même qu’il vous offrirait volontiers l’intégralité d’Aurore si vous insistiez pour cela.

— Il me donnerait tout un monde en échange de quelques créatures qui pourraient, ou pas, s’avérer utiles ?

— S’il souhaite les récupérer, vous pouvez être certain qu’elles sont utiles, répondit Qilori dont les ailettes tressaillirent tandis qu’il repensait à ce moment de calme à bord de l’Aelos. Il m’a une fois confié que la seule raison de son existence était de défendre l’Ascendance chiss et de protéger son peuple. Il m’a aussi dit qu’il ferait tout ce qui serait nécessaire pour y parvenir, et ne permettrait à rien ni personne de se mettre en travers de son chemin.

— Et vous l’avez cru ?

Un frisson s’empara des ailettes de l’Éclaireur.

— Oui. Si vous l’aviez entendu… Oui, je l’ai cru.

— C’est une analyse intéressante. Je vais y réfléchir. Dites-moi, quel prix comptez-vous payer si vous avez tort ?

Les ailettes de Qilori tressaillirent.

— Monsieur ?

— Si je planifie ma stratégie à Aurore en me basant sur votre analyse, et si d’aventure vous aviez tort, quel prix serez-vous prêt à payer ?

— Je… ne peux pas répondre à cette question, balbutia Qilori.

— Dans ce cas, je vais y répondre pour vous, offrit Jixtus. Si vous avez tort, vous mourrez.

Le mot resta suspendu dans les airs comme une brume empoisonnée. Comme le remarqua distraitement Qilori, Nakirre et ses vassaux s’étaient de nouveau tus.

— C’est uniquement pour que nous nous comprenions bien, tout comme vous prétendez comprendre Thrawn, continua Jixtus, brisant ainsi le silence. Allez vous reposer maintenant, Éclaireur. Dans quelques heures, nous atteindrons les frontières de l’Ascendance et rejoindrons le Chaos ; nous aurons alors besoin de vos compétences en navigation.

— Bien, monsieur, parvint à articuler Qilori.

— Et qui sait ? ajouta Jixtus, dont les yeux invisibles semblaient néanmoins transpercer le visage de l’Éclaireur. Si vous vous trompez sur Thrawn, peut-être allez-vous, tout comme les habitants d’Aurore, apprendre ce que cela veut dire de toucher l’Au-delà.

Chapitre vingt-trois

Après deux jours en hyperespace, le Springhawk atteignit le Système Aurore. Après un court saut intra-système, il rejoignit la planète elle-même.

— Scan complet, ordonna Samakro en regardant alternativement l’affichage des senseurs et le paysage étoilé par la baie d’observation.

Il était conscient qu’il n’y aurait pas grand-chose à voir ici : deux vaisseaux de guerre chiss, deux autres pacciens, peut-être un transport ou deux si les Paccosh avaient pu faire venir des forces additionnelles. Jixtus et sa flotte grysk devraient être, a minima, très loin derrière eux.

— Signal en approche, mi-capitaine, appela Brisch depuis la station comm. C’est le Vigilant.

— Merci, fit Samakro en activant sa comm tandis que l’emplacement du Vigilant apparaissait sur l’écran.

Le navire de guerre Nightdragon était en orbite basse juste en dessous du Springhawk, à quelques instants de disparaître derrière le disque planétaire.

— Ici le Mi-Capitaine Samakro à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, annonça-t-il formellement.

— Ici l’Amirale Ar’alani. Bienvenue à la dernière bataille du Capitaine Thrawn.

Samakro grogna.

— Ce n’est pas très drôle, amirale.

— Désolée. Comment s’est passée votre mission ?

Samakro observa Thalias, qui se tenait droite derrière le fauteuil du navigateur. Elle n’avait pas révélé grand-chose de sa rencontre avec le Patriarche Thurfian depuis son retour précipité du siège de la famille Mitth et sa demande pressante pour que le mi-capitaine envoie le Springhawk en hyperespace aussi vite que possible.

— On m’a dit que le contact s’est bien passé.

— On vous a dit ? Je croyais que c’était vous qui deviez vous en charger.

— Thalias m’a convaincu qu’elle avait plus de chances que moi de persuader un membre de l’Aristocra de délivrer notre message à la Syndicure.

— Et a-t-elle réussi ? insista Ar’alani.

— Thalias ? invita Samakro.

Cette dernière s’agita sur place.

— Je pense, oui, répondit-elle.

Ce qui correspondait peu ou prou à tout ce que Samakro avait pu obtenir d’elle. Apparemment, elle n’allait pas leur donner davantage de détails.

— Nous le saurons bien assez tôt, ajouta-t-il. Où sont tous les autres ?

— Thrawn et Uingali sont cachés dans cet amas d’astéroïdes devant lequel vous êtes passé en arrivant, expliqua Ar’alani. Avec tout cet encombrement, c’est assez difficile de voir au travers, ce qui en fait un emplacement parfait pour un tireur embusqué. Thrawn pense pouvoir en obtenir quelque chose de plus intéressant.

— Je ne suis pas étonné, répondit sèchement Samakro. Qu’est-ce qu’Uingali en pense ?

— Ils sont encore en train de négocier cette question. S’ils reviennent et qu’Uingali est convaincu, alors vous aurez votre réponse. Thrawn a également chargé une équipe de tracter des astéroïdes de toutes tailles vers la planète. Le transport de troupes paccien est toujours à la surface avec la Magys, éradiquant la dernière poche d’esclavagistes grysks.

— Nous n’avons toujours pas eu la confirmation de qui ils étaient ?

— Pas vraiment, répondit Ar’alani. Nous nous contentons de considérer que le nom qu’a donné Qilori est bien le bon. Le Grayshrike se trouve de l’autre côté de la planète par rapport à votre position, avec les neuf canonnières pacciennes qui nous ont rejoints hier. La Capitaine Ziinda est actuellement en conférence avec tous les autres commandants et a laissé une invitation pour que vous les rejoigniez avant la fin.

— Nous sommes en route, confirma Samakro en faisant signe à Azmordi de suivre cet ordre. Combien de vos anciens subordonnés avez-vous pu contacter avant de quitter l’Ascendance ?

— Honnêtement, plus que ce que je n’avais espéré. J’ai discuté avec les croiseurs de patrouille Parala et Bokrea, ainsi qu’avec les croiseurs légers Whisperbird et Stingfly.

— Et comment les avez-vous sentis ?

— Réceptifs, avoua l’amirale. Je pense que l’ordre de la Syndicure de nous chasser de force de notre mission de défense planétaire y est pour beaucoup. Aucun d’entre nous n’a rejoint la Flotte de Défense et d’Expansion pour rester bêtement en orbite pendant qu’un Aristocra vient justifier à quel point nous ne sommes que des canons laser désaxés.

— Et le Capitaine Thrawn a quand même su se forger une petite réputation, fit remarquer Samakro.

— En tant que commandant ou en tant que canon laser désaxé ? Peu importe… certainement les deux. En parlant de réputation, nous avons également un invité surprise : le Capitaine Raamas et le vaisseau de guerre Orisson de la famille Clarr nous ont rejoints juste avant que nous ne quittions Schesa et ont demandé à nous accompagner.

— Vraiment ? s’étonna Samakro.

L’Orisson… pourquoi ce nom lui disait quelque chose ?

— Voilà quelque chose d’anormalement généreux de la part de la famille Clarr, je dois dire, ajouta le mi-capitaine.

— Je ne crois pas que la bonté familiale n’ait grand-chose à voir avec ça, indiqua Ar’alani. C’est le vaisseau qui s’est presque fait descendre par l’astéroïde lance-missile en orbite d’Ornfra.

— Oh… c’est vrai, fit Samakro en réalisant enfin où il avait vu ce nom.

Il avait effectivement lu le rapport, mais son attention était restée focalisée sur l’arme en elle-même ainsi que sur le rôle qu’avait joué le Grayshrike pour la neutraliser.

— Je croyais que sa capitaine s’appelait Roscu, ajouta-t-il.

— C’était le cas. Raamas n’en a pas révélé grand-chose, mais il semblerait que leur Patriarche ait relevé Roscu de ses fonctions quand elle a mis en cause son rôle dans la situation actuelle.

— Et quel serait son rôle ?

— Raamas n’a pas été beaucoup plus loquace sur ce sujet. Mais j’ai le sentiment que maintenant que le Patriarche Clarr ne peut plus les voir ou les entendre, Raamas a discrètement rétrocédé le commandement à Roscu. Ses années au sein de la Flotte de Défense et d’Expansion lui ont conféré une plus grande expérience du combat et Raamas est suffisamment intelligent pour s’en rendre compte.

— Très bien, commenta Samakro en faisant une grimace.

Une fois de plus, la politique familiale venait s’immiscer dans la réalité militaire.

— Eh bien, je suis sûr que nous sommes ravis de les avoir à bord, ajouta-t-il.

— C’est ce que semble penser Ziinda, indiqua Ar’alani. Je dois me rendre dans l’amas d’astéroïdes pour m’entretenir rapidement avec Thrawn, mais j’ai informé Ziinda que vous étiez en chemin. Elle vous fera l’état des lieux de notre réflexion actuelle sur les préparatifs.

— C’est parfait. Nous nous voyons plus tard.

— Avec plaisir. Ar’alani, terminé.

La comm redevint silencieuse et Samakro reporta son attention sur l’affichage nav. Azmordi avait placé le Springhawk sur un vecteur qui les ferait traverser l’atmosphère supérieure derrière le Vigilant puis les ferait contourner la planète en direction du point de rendez-vous avec le Grayshrike et le rassemblement des autres vaisseaux. L’heure d’arrivée estimée, remarqua-t-il, était dans vingt minutes.

— Lieutenant-Commandant Azmordi, y a-t-il possibilité de nous faire accélérer un peu ?

— Je peux nous enfoncer un peu plus profondément dans l’atmosphère, si vous le souhaitez, proposa le pilote. Cela devrait nous faire gagner une ou deux minutes.

— Allez-y, répondit Samakro. J’ai toujours détesté arriver en retard à une fête.

— Bien, mi-capitaine, confirma Azmordi en adressant un petit sourire par-dessus son épaule à l’attention de son supérieur tout en pianotant sur sa console. Dix-huit minutes avant l’arrivée au point de rendez-vous.

Samakro hocha la tête.

— Merci, fit-il. Thalias, Che’ri et vous feriez bien de retourner à la suite. Excellent travail pour nous amener ici, Che’ri.

— Merci, répondit la jeune fille.

Samakro se renfrogna. Il avait remarqué quelque chose d’étrange dans la voix de la sky-walker.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en se levant et en traversant la passerelle pour aller à sa rencontre.

Il avait parcouru la moitié du chemin quand la jeune fille poussa un cri.

Le mi-capitaine n’eut besoin que de trois enjambées pour arriver à sa hauteur.

— Che’ri ? lança-t-il en s’arrêtant précipitamment.

Thalias s’était accroupie à côté du fauteuil pour observer le visage de la jeune fille. La tutrice n’arborait aucune expression et avait les mains crispées sur les bras de Che’ri. Samakro fit un autre pas en avant et se pencha derrière elle pour pouvoir lui-même jeter un œil.

Il ne lui fallut qu’un simple regard. Le visage de Che’ri était tordu, presque au point de ne plus être reconnaissable, les muscles de son cou étaient contractés, ses yeux grands ouverts et globuleux alors qu’elle donnait l’impression de regarder quelque chose à des années-lumière de la baie d’observation du Springhawk.

— Médecin sur la passerelle, ordonna-t-il.

— Non, intervint Che’ri d’une voix presque aussi méconnaissable que son visage. Ne l’emmenez pas.

Le sang de Samakro se transforma en glace. Il baissa les yeux vers la tutrice et vit la tension sur son visage céder la place à l’horreur.

— Che’ri ? appela-t-il. Che’ri !

— Ne l’emmenez pas, répéta la jeune fille avec cette même voix.

— Qui êtes-vous ? demanda Thalias.

Elle jeta un regard à Samakro…

— Vous êtes la Magys ? ajouta-t-elle.

— J’ai besoin d’elle, répondit Che’ri. Nous avons tous besoin d’elle. Un ennemi est en route.

— Nous le savons, ça, indiqua Samakro. Nous serons prêts.

— Non, vous ne le serez pas, rétorqua Che’ri. La route est incertaine. Nos avenirs sont incertains. Seulement ensemble pourrons-nous voir le chemin.

— Magys, vous lui faites mal, insista Thalias en s’efforçant visiblement de garder une voix égale. J’ignore ce que vous êtes en train de faire à Che’ri, mais ça lui fait mal.

— Je ne la ferai pas souffrir. Elle et moi allons voir le chemin. Ce n’est qu’ensemble, elle et moi, que nous arriverons à le distinguer.

— Vous êtes déjà en train de la faire souffrir, répliqua Samakro.

Une partie de son esprit refusait toujours d’accepter ce qu’il était en train de voir et d’entendre.

Mais tout ceci était bien réel. Horriblement réel. Che’ri était peut-être bien là dans son corps, mais elle récitait les paroles de quelqu’un d’autre avec la voix de quelqu’un d’autre. Il la voyait déjà se déformer en quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant.

— Les cauchemars… Vous vous souvenez des cauchemars que vous lui imposiez ? Cela aurait pu la tuer.

— Mais ça ne l’a pas tuée, répondit Che’ri. Pas plus que ceci ne va la tuer.

— Le Mi-Capitaine Samakro a raison, ajouta Thalias. Même si ça ne la tuera pas, ce que vous faites lui fera mal. Ça la blessera et ça la changera. Elle pourrait peut-être ne plus jamais redevenir elle-même.

Che’ri secoua la tête, un bref mouvement disloqué vers la droite, puis un autre vers la gauche.

— Cela ne la dérangera pas. Elle acceptera être nous.

— Je ne vous crois pas, cracha Thalias. Si c’est vraiment ce qu’elle souhaite, relâchez-la et laissez-lui la possibilité de le dire elle-même.

— La relâcher ? répéta Che’ri.

Ses lèvres s’arrondirent pour former un demi-sourire puis sa bouche s’ouvrit comme si elle voulait rire, mais qu’elle ne se rappelait plus comment faire.

— Vous pensez que je suis la seule à la retenir ? Tous ceux qui touchent aujourd’hui l’Au-delà sont réunis afin de protéger notre monde. Nous sommes tous coordonnés. Tout le monde nous aidera à trouver le chemin.

Les lèvres de Samakro se retroussèrent en un grognement. Alors non seulement la Magys envahissait l’esprit de la jeune fille, mais l’équivalent de toute une fichue planète de non-Chiss morts pensait aussi pouvoir s’inviter dans cette histoire ?

— Ils ne l’approcheront pas, annonça Che’ri.

Samakro fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

— Ils ne l’approcheront pas.

Le mi-capitaine leva les yeux vers la tutrice, qui lui rendit son regard abasourdi…

Derrière lui, l’écoutille s’ouvrit. Samakro tourna la tête et vit deux médecins se précipiter sur la passerelle.

— Ils ne l’approcheront pas, répéta plus sèchement Che’ri.

Samakro repoussa les médecins d’un geste en se maudissant intérieurement. Même sans l’intrusion de la Magys, la Troisième Vue de Che’ri lui permettait de voir aussi loin dans le futur. Qu’est-ce que cela allait donner quand elle aurait intégralement pris possession de la jeune fille ?

— Vous ne pouvez pas lui faire ça, Magys, insista Thalias. Vous nous êtes redevables, vous vous souvenez ? Nous vous avons sauvé la vie et avons libéré votre planète des envahisseurs.

— Des triomphes qui vont redevenir poussière si tout est perdu à la fin, contra Che’ri. Ce sera uniquement si nous parvenons à voir le chemin que nous pourrons sauver ce qui reste.

Samakro baissa une nouvelle fois les yeux vers Thalias, l’estomac noué. Qu’est-ce que la Magys avait déjà vu du plan de Thrawn ? En avait-elle seulement vu une partie ? L’avait-elle vu en totalité ? Était-elle en train d’entrevoir la scène de destruction massive que le mi-capitaine savait imminente ?

— Très bien, décréta soudain Thalias.

Son visage était livide, mais sa voix était ferme.

— Nous allons voir le chemin ensemble, ajouta-t-elle. Mais ce ne sera pas Che’ri et vous. Vous allez me prendre à sa place.

— Vous êtes incapable de voir le chemin, railla Che’ri.

— En fait, si, j’en suis capable, rétorqua la tutrice. Je vous ai déjà dit que j’avais également possédé la Troisième Vue.

— Autrefois, vous l’aviez. Mais vous l’avez perdue il y a bien longtemps.

— Pas complètement, s’acharna Thalias. J’ai ressenti la présence de ceux qui se trouvaient dans l’Au-delà tandis que nous approchions du système. Je connaissais l’existence du Gardien avant même que Che’ri ne m’en parle.

Elle leva les yeux vers Samakro.

— Et je sais que le Gardien sera mécontent si vous arrachez la vie d’une jeune fille.

Pendant quelques instants, Che’ri ne répondit pas.

— Votre Troisième Vue a disparu, décréta-t-elle enfin.

— Elle n’a pas disparu, elle est tout simplement en sommeil. Vous et ceux qui se trouvent dans l’Au-delà allez devoir insister un peu plus pour que cela fonctionne.

— Thalias, vous ne pouvez pas faire ça, murmura Samakro. Vous ne pouvez pas la laisser vous prendre.

— Si ce n’est pas moi, alors ce sera Che’ri, répondit la tutrice. Elle la détient déjà. C’est le seul moyen de la persuader de la laisser partir.

— Mais elle a raison. Votre Troisième Vue a disparu depuis longtemps. Cela reviendrait à vous passer une lance à incendie à travers le corps pour que cela fonctionne.

— Je m’en fiche.

— Peut-être que moi je ne m’en fiche pas.

— Eh bien, vous devriez, répliqua Thalias. Le Springhawk et vous ne pouvez pas vous passer de Che’ri. Mais vous pouvez vous passer de moi.

— Non, rétorqua fermement Samakro. Je ne sacrifierai pas votre avenir à vous aussi.

La tutrice secoua la tête.

— Je n’ai plus d’avenir désormais, mi-capitaine, expliqua-t-elle calmement. J’ai pointé un charric sur le Patriarche Thurfian.

Samakro écarquilla les yeux.

— Vous avez quoi ?

— Je n’avais pas le choix. Il m’a laissé partir de Csilla, mais je sais qu’il n’oubliera jamais ce qui s’est passé.

Elle leva les yeux une nouvelle fois vers Che’ri.

— Le débat est clos. Magys, je suis prête. Relâchez-la et prenez-moi.

Samakro regarda la tutrice droit dans les yeux… et ainsi, il connut enfin la vérité.

Thalias n’était pas une espionne, en dépit de tout ce que Thurfian avait pu la forcer à dire. Elle était loyale envers Thrawn, envers Che’ri et envers le Springhawk. Elle préférerait mourir plutôt que trahir l’un d’entre eux.

Ce qui ne laissa à Samakro qu’une seule possibilité.

— Juste un instant, Magys, intervint-il. Il y a une dernière chose que vous devez prendre en considération.

— Et quelle est-elle ? demanda Che’ri.

— Vous parlez d’avenir, répondit le mi-capitaine. La question que vous devez vous poser est si, vous-même, vous en avez un.

— Vous parlez comme une énigme.

— Alors laissez-moi éclaircir mon propos. Mi-Commandante Dalvu, avez-vous un visuel sur la zone des mines de nyix d’Aurore ?

— Oui, mi-capitaine.

— Bien. Commandant supérieur Afpriuh, préparez une volée de lasers vers cette région.

— Mi-capitaine, mais que faites-vous ? demanda Thalias en écarquillant les yeux.

— Et préparez deux missiles perforateurs dans la foulée, ajouta Samakro. Avez-vous entendu, Magys ?

— Oui, répondit Che’ri.

— Voici les choix qui s’offrent à vous, expliqua le mi-capitaine. Soit vous libérez Che’ri – tout de suite – puis vous la laissez strictement et complètement tranquille, tout comme Thalias. Soit, dans soixante secondes, vous et tous ceux qui se trouvent dans un rayon de dix kilomètres autour de vous trouverez la mort.

Samakro remarqua que la passerelle était plongée dans un silence nerveux.

— Magys, m’avez-vous bien entendu ?

— J’ai entendu, répondit Che’ri avec hésitation. Vous ne ferez jamais une telle chose. Votre commandant ne ferait jamais une telle chose.

— Le Capitaine Thrawn n’est pas là. Moi, si.

— Il se préoccupe des vies non-chiss.

— Oui, en effet, concéda Samakro. Menacez les siens et vous verrez à quelle vitesse son attitude changera. Quarante-cinq secondes.

— Mi-capitaine, vous ne pouvez pas faire ça, implora Thalias.

— Non seulement je le peux, mais je vais le faire, répondit Samakro d’une voix glaciale. Elle vous a menacée et a attaqué Che’ri. En ce qui me concerne, je vois ça comme une condamnation à mort automatique. Trente secondes.

— Sans moi, vous allez mourir, fit Che’ri avec une étrange plainte dans la voix. Si nous ne voyons pas le déroulement de la bataille, nous allons tous mourir.

— Vous sous-estimez le Capitaine Thrawn. Il comprend ses ennemis. Il repère leurs habitudes, leurs faiblesses et détermine ce qu’il faut accomplir pour les battre. En fait, je suis prêt à parier qu’il voit le futur d’une bataille beaucoup plus clairement que vous. Vingt secondes.

Il décompta encore cinq secondes. Puis, tout à coup, Che’ri se raidit et s’écroula dans son fauteuil, haletante et respirant par bouffées rapides.

Samakro expira silencieusement alors que la tension s’évaporait.

— Annulez les lasers et les Perforateurs, ordonna-t-il. Si vous nous écoutez toujours, Magys, vous avez pris la bonne décision. Le Capitaine Thrawn et moi-même continuerons de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger votre monde ainsi que votre peuple.

Il leva un doigt pour appuyer son propos.

— Rappelez-vous seulement que si vous décidiez de changer d’avis, je n’en aurais pas changé moi-même. Et je pourrai facilement réitérer mes ordres.

Il se leva et grimaça en ressentant un élancement soudain dans les genoux.

— Tutrice, avez-vous besoin d’aide pour la reconduire à la suite ?

— Non, répondit Thalias, le visage étonnamment pâle alors qu’elle se relevait elle aussi, les mains tenant toujours fermement les bras de la sky-walker. Je peux m’en occuper. Che’ri ?

— Tout va bien, répondit cette dernière.

Sa respiration avait repris un rythme plus lent, mais elle était toujours chancelante tandis que Thalias l’aidait à se relever.

— Je… Est-ce que je peux avoir quelque chose à manger ?

— Bien sûr.

La tutrice la soutenait pour faire le tour du fauteuil et prendre la direction de l’écoutille. Les deux médecins étaient toujours là et, après un geste de Samakro, ils se précipitèrent pour les aider.

— Tu pourras te reposer pendant que je te préparerai quelque chose, ajouta Thalias.

Les médecins les rejoignirent, prirent chacun un bras de Che’ri et la soutinrent pour traverser la passerelle. La tutrice commença à les suivre, hésita un instant, puis se retourna vers Samakro.

— Merci, mi-capitaine.

— Je me contente de protéger les atouts du Springhawk, fit-il en haussant les épaules.

— Je croyais que nous étions des personnes réelles, vivantes et dotées d’une valeur sociale, rétorqua-t-elle avec un petit sourire las.

— Il y a toujours une forme de juste milieu.

— Oui, concéda-t-elle avant de perdre son sourire. Vous auriez vraiment fait feu avec ces lasers ? ajouta-t-elle presque trop doucement pour être entendue.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Vous auriez vraiment fait feu avec ce charric ?

Un muscle de la joue de Thalias tressauta.

— Je dois aller voir Che’ri.

— Oui. Tenez-moi informé de son état.

Elle hocha la tête avant de se hâter de rattraper la jeune fille et les médecins. Le petit groupe disparut par l’écoutille et Samakro alla rejoindre son fauteuil de commandement.

— Nous sommes toujours en chemin pour retrouver le Grayshrike ? demanda-t-il.

— Oui, mi-capitaine, répondit Azmordi. C’était… intense, mi-capitaine.

— En effet, acquiesça Samakro. Espérons que la Magys aura bien retenu cette leçon.

— Mi-capitaine, appareils en approche, intervint Dalvu, visiblement tendue. Plusieurs vaisseaux de guerre sont en train de quitter l’hyperespace.

— Bien reçu, mi-commandante, confirma Samakro en observant son écran tactique sur lequel le nombre de vaisseaux augmentait peu à peu. Lieutenant-Commandant Brisch, contactez le Capitaine Thrawn. Dites-lui que nos invités viennent d’arriver.

Chapitre vingt-quatre

Aurore.

Qilori se surprit à répéter ce nom dans son esprit, encore et encore, tandis que la Grande Présence le guidait sur la toute dernière partie de ce long voyage. On lui avait dit que c’était Thrawn qui avait inventé ce nom pour la planète et que Jixtus l’avait accepté afin de faciliter les échanges. Mais il était évident que les habitants de ce monde l’avaient appelé autrement à l’origine.

Ce nom avait-il été glorieux et étincelant, le reflet d’un passé satisfaisant et d’un futur optimiste ? Est-ce que ceux qui y vivaient encore l’appelaient différemment maintenant qu’il avait été brisé par la guerre ? Allaient-ils lui trouver un autre nom une fois qu’ils auraient assisté à la bataille qui était sur le point de se dérouler dans le ciel au-dessus de leur tête ?

Mais resterait-il encore seulement quelqu’un pour se souvenir ou le rebaptiser ? Qilori avait été témoin des destructions horribles, des conséquences d’une guerre civile brutale. Selon Thrawn, cette guerre avait été échafaudée et encouragée par Jixtus et ses agents agbui. Une fois que les Grysks auraient obtenu tout ce qu’ils voulaient de ce monde, Jixtus allait-il finir ce qu’il avait commencé : détruirait-il ce qu’il resterait ?

Après tout, l’Histoire de la galaxie était parsemée de récits de destructeurs implacables qui préféraient ne jamais laisser de témoins derrière eux. Est-ce que les habitants d’Aurore entreraient dans cette catégorie ?

Plus important encore, Qilori entrerait-il dans cette catégorie ?

Quelque chose loin devant lui toucha son esprit : un autre Éclaireur, profondément plongé dans la Grande Présence, approchant le monde qui leur faisait face. C’était probablement Sarsh, décréta-t-il, le navigateur qu’il avait aidé à sauver du Hammer, uniquement pour être ensuite contraint de travailler pour Thrawn et les Paccosh. C’était malheureux, peut-être même injuste, mais au moins sa présence prouvait que Thrawn était bien toujours à Aurore.

À moins que ce ne soit pas le cas ?

Les ailettes de Qilori tressaillirent sous son casque de privation sensorielle. Sarsh était à proximité d’Aurore, mais il avait presque l’impression que l’autre Éclaireur progressait en direction du Whetstone. Cela voulait-il dire que Thrawn était en train de quitter le système ?

Il espérait que non. Jixtus serait furieux si le Chiss avait terminé ses recherches avant l’heure et qu’il retournait déjà vers l’Ascendance les soutes pleines de ces créatures précognitives.

À moins que Thrawn ne se trouve en réalité au-delà de la planète et qu’il soit en train d’y retourner ? Qilori était incapable de le dire. La Grande Présence pouvait indiquer l’emplacement d’un autre Éclaireur ainsi qu’un certain degré d’identification, mais les distances et les directions restaient toujours délicates à estimer.

Et soudain, Sarsh disparut de la conscience de Qilori.

La surprise faillit presque l’éjecter de sa transe. Mais une seconde plus tard, l’autre Éclaireur réapparut. Sauf qu’à présent, il semblait se diriger dans la direction opposée, comme s’il retournait vers Aurore. Il poursuivit sa route encore quelques secondes puis, une fois de plus, il disparut.

Avait-il de nouveau quitté l’hyperespace ? C’était généralement la raison qui expliquait la disparition de la présence d’un Éclaireur. Mais si Thrawn se trouvait au milieu du gigantesque vide entre les étoiles, pourquoi déciderait-il subitement de replonger en espace normal ?

Il n’avait pas le temps de le déterminer pour le moment. Jixtus avait ordonné à la flotte de se rassembler à la lisière du Système Aurore, loin de toute possibilité de se faire repérer depuis l’intérieur de celui-ci, et le Whetstone se rapprochait rapidement de sa destination. Qilori fit un dernier ajustement microscopique de la direction du vaisseau, dans l’attente des indications de la Grande Présence.

Et enfin, ils arrivèrent. Il pianota sur les commandes, puis la Grande Présence s’évanouit quand le Whetstone retourna en espace normal.

Qilori retira son casque, clignant des yeux pour se réhabituer à l’éclairage tamisé de la passerelle, tout en vérifiant les données de ses écrans nav. Il se trouvait dans la partie externe du Système Aurore, exactement comme on le lui avait ordonné.

Ses ailettes s’aplatirent de soulagement. Quoi qu’il puisse se produire ensuite, au moins Jixtus ne pourrait pas ajouter une erreur navigationnelle à la liste des échecs de Qilori. Il jeta un œil à l’affichage des senseurs, égrenant mentalement les secondes.

Et puis, soudain, ils furent tous là, jaillissant à portée de vue tout autour de lui : le FateSpinner, les trois Maîtres de Guerre et les onze Chefs de Bataille. Tous les quinze arrivèrent dans une formation parfaite à mesure que leurs navigateurs, les silencieux Suivants, les ramenaient en espace normal les uns à la suite des autres. Qilori avait déjà été témoin de la magnifique coordination des Suivants, mais il ignorait toujours si c’était parce qu’ils étaient capables de se repérer mutuellement en hyperespace – de la même manière que les Éclaireurs – ou s’ils possédaient uniquement un incroyable sens du positionnement et du timing.

Jixtus était déjà en train d’utiliser sa comm, en pleine conversation dans sa langue d’origine avec les autres commandants grysks. Le Généralirius Nakirre se trouvait légèrement à l’écart sur le côté, et sa peau fluctuait bien plus qu’à son étrange manière habituelle. Qilori n’aurait cependant pas su dire si cela était causé par l’appréhension ou par la crainte.

Ou peut-être était-ce de la frustration. Qilori n’avait pas eu énormément d’interaction avec les Kiljis, mais cela lui avait suffi pour comprendre que le Généralirius Nakirre avait espéré jouer un rôle majeur dans le grand plan de Jixtus. Au lieu de quoi, il avait apparemment dû se contenter de transporter le Grysk aux quatre coins de l’Ascendance tout en gardant l’air innocent pendant que ce dernier semait la zizanie en attendant de révéler sa véritable flotte d’invasion.

Apparemment, l’idée que les Kiljis puissent en réalité être les maîtres de Jixtus n’était qu’un mensonge de plus à mettre sur le compte de Thrawn.

Qilori avait passé son existence à guider toutes sortes d’espèces à travers le Chaos, la plupart l’ayant traité comme le serviteur sous contrat qu’il était. Il avait déjà vu le même niveau de suffisance qu’affichait Nakirre chez tant d’autres, les plus récents ayant été les Nikardun du Général Yiv ou les Agbui de Haplif. Ces deux espèces avaient tenté de s’opposer à la puissance de l’Ascendance chiss, mais toutes deux s’y étaient cassé les dents.

Peut-être que cette fois ce seraient les Chiss qui ploieraient devant une force supérieure.

Jixtus termina sa conversation.

— Que la flotte se tienne prête, dit-il avant de basculer au minnisiat. Vous, Éclaireur, faites-nous rejoindre la planète via un saut intra-système.

Le Généralirius Nakirre s’agita dans son fauteuil.

— Vassal 1 peut le faire.

— L’Éclaireur va le faire, rétorqua Jixtus.

Le ton de sa voix indiquait clairement qu’il n’y aurait aucun débat à ce sujet. Son visage voilé se tourna brièvement vers le dirigeant kilji, puis revint sur Qilori.

— Éclaireur ? ajouta-t-il.

— Bien, monsieur. Dois-je faire suivre les coordonnées du saut à vos autres vaisseaux ?

— La flotte suivra en temps voulu, répondit Jixtus. Je m’entretiendrai d’abord seul avec les Chiss. Je suis curieux de savoir si Thrawn me proposera les vies de deux créatures, comme vous l’avez annoncé.

Les ailettes de Qilori se raidirent. Il avait espéré que Jixtus aurait oublié cette conversation, ou du moins la menace que le Grysk avait cru deviner à travers les théories maladroites du navigateur.

— Oui, monsieur, parvint-il à articuler. Saut intrasystème, paré.

— Exécution, ordonna le Grysk.

Qilori rassembla son courage et prit en main la barre. Après un scintillement d’étoiles, la planète Aurore surgit devant eux, sombre et presque morte.

Un décor approprié, se dit-il, paralysé par l’incrédulité alors qu’il observait la dévastation absolue qui était apparue devant eux.

Le navigateur s’était attendu à retrouver Thrawn et ses alliés entourés des forces que l’Ascendance avait envoyées pour le capturer. Il fut d’abord surpris par le nombre d’appareils présents : il distinguait presque trente vaisseaux de guerre, dont les tailles allaient de la canonnière jusqu’au Nightdragon à propos duquel il avait mis en garde Jixtus.

Mais ils n’étaient pas en formation de combat. Ils ne se tenaient pas non plus vaillamment devant Thrawn. Il ne restait que des épaves.

Toutes, réduites à l’état de carcasses.

Chapitre vingt-cinq

Qilori laissa son regard s’imprégner de toute la scène, ses ailettes ondulant sous l’effet de l’horreur et de la révulsion. Il y avait des vaisseaux de guerre dans toutes les directions, certains partaient à la dérive sur des orbites plus ou moins stables, tandis que d’autres suivaient des courbes hyperboliques beaucoup plus prononcées qui, dans des heures ou même des jours, les enverraient s’écraser contre la surface de la planète, mettant ainsi un terme à leur existence. Aucun d’entre eux ne montrait de signe d’activité interne. Les batteries de senseurs du Whetstone indiquaient que la plupart de leurs réacteurs produisaient toujours de l’énergie, mais les niveaux étaient très faibles et diminuaient lentement. Il y avait des débris éparpillés partout et certains des plus gros vaisseaux laissaient échapper des volutes de fumée. Sur un côté, une canonnière tournait lentement sur elle-même, les rayons du lointain soleil faisaient briller ses plaques de blindage arrachées. Elle était enveloppée par sa propre traînée d’émanations, longue, épaisse et qui s’étendait en une étrange spirale grandissante. La fumée scintillait dans la lumière diffuse des astres, comme s’il s’agissait davantage d’un lisier métallique à la dérive que de simples débris vaporisés. Qilori se demanda un instant quel genre d’arme était capable de générer de telles nuées. Deux autres vaisseaux laissaient entrevoir des flammes vacillantes, à des endroits où des conduites d’oxygène détruites alimentaient des feux provoqués par des lasers. Quoi qu’il ait pu se passer ici, le Whetstone l’avait certainement manqué de peu.

— Déplacez-nous, ordonna Jixtus. J’aimerais tout voir.

— Rapprochez-vous, renchérit Nakirre.

Comme si, songea Qilori, les ordres ou la présence du Kilji à bord de son vaisseau avaient encore une quelconque importance.

Les propulseurs se mirent en marche, envoyant le Whetstone à l’intérieur du puits gravitationnel d’Aurore. Tous les vaisseaux avaient eux-mêmes certainement dû s’y retrouver profondément enfoncés sans aucun espoir de pouvoir s’enfuir en hyperespace, nota Qilori, non sans éprouver un malaise silencieux. Aucune surprise donc qu’ils aient tous péri là où ils se trouvaient.

— Les vaisseaux continuent d’exsuder la chaleur de la vie, commenta le vassal installé derrière le poste des senseurs. Les corps à bord continuent de se refroidir.

— Donc quelques heures, tout au plus, commenta Qilori.

Cela expliquait-il ce qu’il avait vu quand il était plongé dans la Grande Présence ? Est-ce que l’Éclaireur Sarsh avait essayé de fuir le carnage de la bataille à bord d’un vaisseau dont l’hyperdrive avait d’abord crachoté avant de tomber complètement en panne ?

— Donc Thrawn a refusé l’ordre de se rendre, indiqua Jixtus, un mélange de satisfaction et de déception dans la voix. Je me doutais que c’est ce qu’il ferait.

— Pourquoi aurait-il fait une telle chose ? murmura Qilori.

— Il s’est toujours considéré comme imbattable, répondit le Grysk. Aujourd’hui, il semble que sa chance se soit finalement envolée.

Il produisit un son à mi-chemin entre un grognement et un gloussement.

— Et tandis que l’Ascendance glisse lentement vers son funeste destin, continua-t-il, ces Chiss ont choisi de s’affronter et de se détruire mutuellement. Aurore et ses habitants sont donc à nous.

— C’est ce qu’on dirait, dit Qilori, les yeux toujours rivés sur les épaves.

Jixtus pouvait faire toutes les comparaisons qu’il voulait, mais pour le navigateur, tout ce désastre restait inexplicable. Comment une telle chose avait-elle pu se produire ?

Son regard fut soudain attiré par un scintillement : au loin, un petit astéroïde qui dérivait à la lisière du champ de débris venait de refléter un rayon solaire. Il remarqua alors qu’il y avait peut-être une douzaine de ces astres rocheux tout autour d’eux, leurs tailles variant de celle d’une canonnière à celle bien plus réduite d’une capsule de sauvetage monoplace. Il s’agissait certainement de morceaux isolés en provenance de l’amas d’astéroïdes que les senseurs avaient repéré à quelque distance derrière le Whetstone. C’était comme si la nature elle-même avait assisté à la bataille puis envoyé des émissaires pour observer de plus près.

Il fronça les sourcils et lança un regard appuyé en direction de l’amas. Un groupe de rochers extrêmement compact comme celui-ci, à portée de senseurs ou de comm de la planète et suffisamment proche pour être rapidement rejoint via un saut intra-système, offrait une couverture parfaite pour installer un poste d’observation.

Et en fait, maintenant qu’il se concentrait dessus, il lui sembla qu’il distinguait des lueurs vacillantes pouvant correspondre à des reflets.

Pourtant, les senseurs du Whetstone ne captaient aucun signe de mouvement ni aucun relevé énergétique. Si quelqu’un avait effectivement installé un tel poste, la bataille avait été suffisamment importante pour l’emporter également, ne laissant dans son sillage que des vaisseaux détruits ou des débris.

À moins que les lueurs ne proviennent de dépôts métalliques sur la surface de l’astéroïde et que tout le reste ne soit que le fruit de l’imagination nerveuse de Qilori.

— Là, fit Jixtus en pointant un doigt vers la baie d’observation. Ces deux vaisseaux à proximité de la planète. Est-ce que ce sont des tirs de laser que je viens de voir ?

L’Éclaireur oublia un instant les astéroïdes et les épaves pour reporter son attention sur ce que désignait Jixtus. Au-delà de la traînée de fumée en spirale, deux vaisseaux dérivaient ensemble ; l’un comme l’autre ne paraissaient plus avoir de puissance. Il les reconnut tous les deux : le premier était le Nightdragon chiss, le Vigilant ; le second était la frégate de blocus nikardun, l’Aelos, volée par Uingali foar Marocsaa.

Et, tandis que Qilori les observait, en proie à une étrange tristesse, une faible et inutile étincelle de laser brilla effectivement entre les deux appareils abandonnés.

— Amenez-nous à eux, vassal, ordonna Jixtus en orientant son doigt tendu vers le Kilji à la barre. Et vous, vassal – ajouta-t-il en pointant celui qui se trouvait derrière la station comm –, envoyez un signal à l’attention des survivants.

— Faites comme il l’a ordonné, murmura Nakirre.

— Nous recevons déjà un signal, répondit le vassal à la comm en pianotant sur sa console.

— C’est bien vous, Généralirius Nakirre ? demanda une voix par le haut-parleur, les mots partiellement inaudibles à cause des craquements d’un transmetteur endommagé.

— Oui, confirma le Kilji. C’est vous, Capitaine Thrawn ?

— C’est moi-même, répondit l’autre.

Cette fois, Qilori fut capable de reconnaître sa voix.

Mais celle-ci avait perdu toute la confiance, le calme ainsi que le soupçon d’arrogance qui caractérisaient immanquablement ce peau bleue en particulier. La voix de Thrawn paraissait blessée, atterrée, perdue. Ses manigances, ses plans, sa confiance en lui… tout ceci n’avait abouti à rien.

Plus tôt, Qilori s’était demandé si les Chiss ploieraient devant la flotte grysk. Au lieu de cela, ils avaient fini par s’entretuer.

— Je crains que vous n’arriviez trop tard pour m’apporter l’illumination que vous m’aviez promise, continua Thrawn. Peut-être aurez-vous plus de succès dans cette entreprise ailleurs. Est-ce que Jixtus des Grysks voyage toujours avec vous ?

— Oui, intervint l’intéressé. Dites-moi, Thrawn des Chiss : avez-vous trouvé ces fameux cousins précognitifs de la Magys que vous étiez venu chercher ?

— Je l’ai trouvé, oui.

Jixtus se tourna vers Qilori, qui s’imagina clairement un sourire entendu sous son voile sombre.

— L’ai, répéta le Grysk. Donc il n’y en avait qu’un autre ?

— Il n’y en a jamais plus que deux, expliqua Thrawn. La Magys et le Magysine, comme on les appelle.

— Ah. Et ils sont tous les deux avec vous, à bord de l’Aelos ?

Il y eut un infime moment d’hésitation.

— Non, répondit le Chiss. Ils sont à la surface. Ils se dirigent vers un endroit protégé.

— Je vois, fit Jixtus.

Qilori entendit un bruit métallique sourd en dessous de leurs pieds alors que le Whetstone percutait un petit débris.

— Protégé de moi ? Ou de vous ?

— Pourquoi auraient-ils besoin d’être protégés de moi ?

— Bien sûr, fit Jixtus. Laissez-moi vous dire ce que, moi, je pense. Je pense que vous avez menti à Qilori d’Uandualon et, d’une façon qui m’échappe, vous avez réussi à faire gober ce même mensonge aux observateurs grysks qui sont restés sur Aurore. Je pense qu’il existe plus qu’un seul de ces Magysines. Je pense que vous les avez tous déjà trouvés. Je pense qu’ils sont actuellement massés les uns contre les autres à vos côtés dans votre épave.

— Mon vaisseau est loin d’être une épave, contra Thrawn. Les réparations sont en cours.

— Des efforts qui ne serviront bientôt à rien, rétorqua calmement Jixtus. Vous n’avez plus de barrière électrostatique, plus de lasers à proprement parler et plus assez d’énergie pour faire fonctionner l’un ou l’autre. Une seule salve de lasers, un simple missile et vous ne serez guère plus que des débris supplémentaires. Je remarque que nos senseurs suggèrent qu’il puisse y avoir beaucoup de survivants à bord du Vigilant.

— Votre dispute ne concerne que moi, Jixtus des Grysks, lança Thrawn qui semblait avoir recouvré un peu de vie. Laissez les morts et les mourants tranquilles.

— S’ils sont vraiment en train de mourir, abréger leur souffrance ne constituerait-il pas un acte miséricordieux ? Mais vous avez raison. C’est pour vous détruire que je suis venu jusqu’à Aurore. Je n’ai que de la pitié et du mépris pour ceux qui ont fait le choix de sombrer à vos côtés. Je vous propose donc un marché : leurs vies en échange de ces Magysines à bord de votre vaisseau.

Il y eut une autre pause, plus longue cette fois.

— Je ne peux pas vous les confier, répondit Thrawn. Ils sont trop jeunes, trop fragiles. Leurs vies sont bien trop précieuses.

— Je m’occuperai correctement d’eux, lui assura Jixtus. Ils seront considérés comme des invités d’honneur du peuple grysk.

— Et c’est ce qu’ils resteront à tout jamais, des invités, répondit sèchement le Chiss. Je doute que vous ne souhaitiez investir le temps et la patience nécessaires pour les entraîner convenablement.

Jixtus renâcla de mépris.

— Du temps et de la patience, vous dites ? Vraiment, vous me sous-estimez. J’ai déjà investi énormément de temps et de patience pour m’occuper de vous et de votre Ascendance. Je ne saurais considérer comme une perte d’en investir un peu plus pour obtenir une telle récompense.

— Quel temps ? railla Thrawn.

Sa voix avait quelque peu gagné en force, comme s’il venait de se rendre compte que la fin était proche et qu’il avait décidé d’affronter son dernier ennemi avec dignité.

— Vous venez à peine de débarquer dans cette région de l’espace, continua-t-il. Je vous dis qu’il faudra investir des années de patience pour entraîner les Magysines.

— Je ne suis pas un nouvel arrivant dans cette guerre, Thrawn des Chiss, rétorqua durement Jixtus. Des années de patience, vous dites ? C’est effectivement ce qu’il m’a fallu pour entraîner et former le Général Yiv le Bienveillant ainsi que ses Nikardun. Le guider et l’orienter dans ses conquêtes m’a coûté bien plus de patience encore.

— Je ne vois pas en quoi la patience était nécessaire. Yiv s’est contenté de s’en prendre à quiconque se trouvait sur son chemin. Nul besoin de guidage ou d’orientation.

— Si c’est ce que vous pensez, vous êtes moins perspicace que je ne l’avais cru. L’ordre ainsi que les emplacements de ses conquêtes et alliances devaient être parfaitement planifiés afin d’encercler parfaitement votre Ascendance chiss.

— Par « conquêtes », vous entendez la Coalition vak et l’Unité garwienne ?

— Yiv n’avait nullement besoin de conquérir les Garwiens, répondit Jixtus. Pour les faire taire et garder la tête basse, il suffisait de négocier un traité entre Yiv et leurs ennemis lioaoin.

— Vous en conquériez certains et vous intimidiez les autres, donc. Qu’en était-il des nations que vous vidiez de leurs ressources pour les écraser ensuite ?

— Qu’en était-il d’elles ? demanda Jixtus dont la robe ondula en suivant son petit haussement d’épaules. Elles n’avaient aucune valeur à l’exception de l’entraînement qu’elles ont offert aux soldats de Yiv. De rares autres, comme celle qui se dresse actuellement en dessous de nous, possédaient certaines ressources spécifiques, mais elles ne valaient pas la peine d’être conquises.

— C’étaient donc celles que les Agbui avaient pour mission de détruire de l’intérieur ?

— Certaines, oui. Les Agbui sont plutôt doués pour ce genre de choses. Celui qui se nommait Haplif, en particulier, était l’un des meilleurs. Les Chiss paieront cher le fait de m’avoir privé de ses services.

— Ses services contre qui ? rétorqua Thrawn. Vous avez déjà tout détruit dans cette région.

— Pas tout. Peut-être vais-je envoyer les Agbui contre vos amis pacciens. Ou contre les Vaks et les Garwiens.

— Chercher à transformer leurs mondes comme vous l’avez fait avec Aurore serait une erreur.

— Peut-être, concéda Jixtus. C’est exact, Aurore constituait un exercice intéressant à la soumission et à la destruction, mais comme vous avez pu le constater, les coûts étaient très élevés. Peut-être pourrais-je simplement réduire les Garwiens et les Vaks en esclavage, au cas où je découvrirais trop tard que leurs mondes disposent également de ressources cachées. Les dons de persuasion des Agbui ne se limitent pas à la destruction, après tout.

— En effet, commenta Thrawn. C’était vraiment malin d’utiliser le nyix que les Agbui avaient confisqué sur Aurore pour corrompre les représentants chiss que vous aviez pris pour cibles. Par chance, nous avons réussi à déjouer ce complot.

— Ce n’est que temporaire. Nos récents efforts accoucheront bientôt du même fruit âcre que celui que vous voyez en dessous de vous.

— Peut-être. Pourtant, vous avez fait une erreur monumentale en envoyant Yiv contre les Paataatus.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Vous prétendez donc qu’après des années à avoir orchestré des destructions depuis les ténèbres, vous avez enfin décidé de vous montrer au grand jour, continua Thrawn en ignorant la question de Jixtus. Vous avez voyagé au sein des Familles Régnantes, leur offrant d’une main les preuves d’une trahison et leur proposant de l’autre le soutien de vos vaisseaux de guerre grysks. Mais tout ceci n’était que mensonges. Il n’y avait aucune forme de duplicité entre les familles, tout comme vos vaisseaux n’auraient jamais été confiés à une famille chiss. Ils seraient toujours restés sous votre seul contrôle.

— Auriez-vous offert des vaisseaux à des êtres déjà condamnés à la destruction ? répliqua Jixtus. Si seulement vous aviez encore des vaisseaux à céder, cela va de soi.

— Vous avez raison, concéda gravement Thrawn. Mais à l’évidence, vous ne pouviez pas savoir que ce serait le spectacle auquel vous assisteriez en arrivant ici. Pensiez-vous vraiment que ce serait prudent de venir ici seul, sans votre flotte pour vous prêter main-forte ?

— Bien sûr que non, fit Jixtus avec un soupçon de satisfaction malveillante dans la voix. Si vous parvenez toujours à voir, je vous en prie, ouvrez grand les yeux et soyez témoin de l’arrivée de votre destin funeste.

Puis soudain, se matérialisant directement derrière le Whetstone, les quinze gigantesques vaisseaux de la flotte de Jixtus apparurent.

— Les voyez-vous, Thrawn ? Les voyez-vous ?

— Je les vois. Un déploiement impressionnant. Je présume que des présentations sont de rigueur ?

— Vous souhaitez connaître les noms des vaisseaux qui vont vous assassiner et achever la destruction de votre ridicule force ? Pourquoi ?

— Et pourquoi pas ? répliqua Thrawn. Êtes-vous à ce point en manque de gloire personnelle que vous priveriez les capitaines de votre flotte de la leur ?

Jixtus renifla de dédain.

— Pensez-vous sincèrement réussir à dresser mes capitaines contre moi ? Vous êtes effectivement un imbécile. Mais peu importe. Le plus gros appareil, celui qui se présente sur le flanc tribord de ce pathétique et minuscule croiseur de guerre kilji, est mon vaisseau amiral, le FateSpinner.

— Impressionnant, commenta le Chiss.

Il masquait plutôt bien son inquiétude, remarqua Qilori, mais la vision de ce gigantesque vaisseau de guerre grysk devait certainement avoir l’effet d’un étau sur son cœur.

— En effet, répliqua Jixtus. C’est un Maître de Guerre de classe Shatter, la plus grande catégorie de vaisseaux de toute l’armada grysk. Contre ses flancs bâbord, tribord et dans son dos se trouvent mes trois Maîtres de Guerre de classe StoneCrusher, l’Emery, l’Armageddon et le SkySweep. Et tout autour de mes vaisseaux principaux, mes onze Chefs de Bataille de classe Prism. Je vous donnerais bien leurs noms, mais il me semble inutile de vous embarrasser de détails alors que votre temps est compté.

— Quinze appareils en tout, résuma Thrawn. Je remarque qu’il y en a plus que ce que vous aviez proposé au Patriarche Clarr.

— Bien entendu. Un instant, je vous prie.

Jixtus balbutia quelques phrases dans sa langue natale et Qilori remarqua que la formation de combat se rompait à mesure que les vaisseaux rejoignaient diverses sections du champ de bataille.

— Je les envoie chercher les vaisseaux les plus à même de contenir des survivants, expliqua le Grysk en revenant au minnisiat. Vous vous souvenez que je vous ai proposé des vies chiss en échange des Magysines ?

— Vous n’avez parlé que du Vigilant.

— Je rajoute quelques motivations supplémentaires, expliqua Jixtus. Et vous avez raison sur les chiffres. Le Patriarche Rivlex n’est pas le seul imbécile arrogant qui ait accepté mes vaisseaux. Les Patriarches Chaf et Ufsa mourraient également d’envie d’ajouter la puissance des Grysks à leurs flottes. Moi, en ce qui me concerne, j’étais ravi de pouvoir disposer de ports d’attache sécurisés où mes vaisseaux avaient un accès illimité en ravitaillement et en carburant.

— Et pourtant, vous venez de tous les rassembler ici. Et si les Patriarches se rendaient compte de leur disparition ? Ne se demanderaient-ils pas si votre promesse de contrôle n’était en réalité qu’un mensonge ?

— Est-ce là que réside votre dernier espoir ? demanda Jixtus. Que les Patriarches se rendent compte de leur stupidité et qu’ils décident de rediscuter leurs accords passés avec moi ?

Il eut un petit rire méprisant.

— Non, Thrawn, continua-t-il. Tout comme vous aviez pu espérer utiliser la Magys et ses semblables pour voir les batailles se dérouler à l’avance, cette dernière perspective n’aura pas lieu. Une fois que nous en aurons terminé ici, mes vaisseaux retrouveront leur nid bien avant que les Patriarches ne s’en inquiètent. Peut-être même avant qu’ils ne se rendent compte de leur disparition.

— Cela aurait été plus sage d’en laisser un ou deux sur place afin de calmer toute inquiétude, suggéra Thrawn.

— Comme je le constate maintenant, oui, c’eût été plus sage. Mais je suis venu à Aurore en pensant devoir livrer un combat important. Je ne m’attendais pas à ce que vous m’ayez déjà mâché le travail.

— Alors c’est ça, toute votre flotte ?

Les ailettes de Qilori tressaillirent. C’était une étrange question.

Apparemment, Jixtus pensait lui aussi la même chose.

— Pourquoi demandez-vous cela ?

— Je vous propose un marché, déclara Thrawn. Répondez à ma question et je vous dirai pourquoi c’était une erreur d’envoyer les Nikardun affronter les Paataatus.

Qilori observa Jixtus du coin de l’œil. Le Grysk restait assis sans broncher, son visage voilé tourné vers la baie d’observation et les deux vaisseaux endommagés vers lesquels le Whetstone se dirigeait.

— Très bien, j’accepte de jouer à votre petit jeu. Je me fiche éperdument de Yiv et de ses échecs, en particulier maintenant qu’il n’est plus là. Mais j’admets être un peu curieux. Oui, c’est là toute ma flotte. Pas l’intégralité des forces grysks, bien évidemment – notre armada emplirait la totalité des cieux de Csilla. Il s’agit là simplement de ce que j’ai jugé suffisant pour la destruction de l’Ascendance chiss.

— Moins le vaisseau que nous avons déjà abattu.

Jixtus produisit un son avec le fond de sa gorge.

— Le HopeBreaker, oui. L’appareil frère du FateSpinner. Soyez assuré que, comme pour la mort d’Haplif, vous paierez au prix fort la perte de ce vaisseau.

— Je suis désolé de devoir vous faire revivre un souvenir aussi douloureux, fit Thrawn. Je ne l’ai mentionné que pour indiquer aux appareils de la Force de Défense chiss que l’enregistrement de sa destruction leur donnera des instructions détaillées quant à la manière d’affronter vos vaisseaux afin de les anéantir. Vous désirez peut-être réfléchir à cette question avant de tenter une nouvelle action contre l’Ascendance.

— Question réfléchie et rejetée, rétorqua dédaigneusement Jixtus. D’ici à ce que j’envoie ouvertement mes vaisseaux dans votre guerre, il ne restera plus grand-chose de votre Force de Défense pour que nous puissions la considérer comme un sujet de préoccupation. En particulier maintenant qu’au moins la moitié de la Flotte de Défense et d’Expansion est déjà réduite à l’état d’épave. Expliquez-moi l’erreur de Yiv.

— L’erreur était que les Paataatus ont été plutôt mécontents de sa tentative de conquête. Cette colère n’avait d’égal que leur gratitude envers moi pour avoir détruit les restes de la mainmise des Nikardun sur eux.

— Et donc… ?

— Et donc ils étaient ravis de me rendre la faveur, répondit Thrawn. Vous êtes toujours là, Généralirius Nakirre ?

— Je suis là, répondit le Kilji.

— Vous avez envoyé votre Kilhorde affronter plusieurs petites nations au sud et au sud-est de l’Ascendance, lui confia Thrawn. Malheureusement pour eux, cela les a également envoyés aux confins nord-nord-ouest de la Ruche-Mère paataatus. Avoir une force militaire opérant aussi près de leurs frontières a été jugé inacceptable.

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? demanda Nakirre.

— Je vous dis que votre Kilhorde n’est plus. Une force d’assaut sur plusieurs volets l’a engagée et détruite. Intégralement détruite. Les mondes et les peuples auxquels vont espériez imposer votre illumination ont été libérés.

— Non, insista Nakirre. Vous mentez. La Kilhorde de l’Illuminat est toute-puissante et inébranlable.

— Malheureusement, elle n’était pas exempte de certaines faiblesses, aussi bien dans sa constitution que dans sa doctrine de combat, répliqua Thrawn. Des failles qui ont été facilement identifiées à partir des données de combat que nous avions récupérées sur votre croiseur de surveillance Hammer. Ces informations ont bien évidemment été partagées avec les Paataatus avant qu’ils ne lancent leur attaque.

Qilori observa Nakirre du coin de l’œil, grimaçant en voyant la peau du Kilji onduler sur tout le corps, comme les vagues d’une mer agitée. Par contraste, Jixtus restait totalement impassible, le visage tourné vers le généralirius.

Et puis soudainement, Nakirre bondit sur ses pieds.

— C’est vous qui avez fait ça ! rugit-il en pointant un doigt accusateur sur Jixtus. Votre arrogance… votre refus d’accepter l’Illuminat kilji comme un véritable allié… votre incapacité à fournir le soutien adéquat pour nos conquêtes d’illumination…

Sans piper mot, Jixtus dégaina une petite arme de poing dissimulée dans sa cape et ne tira qu’une seule fois.

Les ailettes de Qilori eurent un spasme d’horreur quand Nakirre tressauta avant de s’écrouler sur le sol de la passerelle, sa peau arrêtant enfin, et pour toujours, de s’agiter.

— Monsieur… ! s’étrangla le navigateur.

— Calmez-vous, Éclaireur, ordonna Jixtus. Si la Kilhorde n’est plus, alors le généralirius ne m’est plus d’aucune utilité.

Il observa la passerelle, son visage voilé se posant tour à tour sur chacun des Kiljis. Puis, vraisemblablement satisfait de constater qu’il n’y aurait aucune résistance de leur part, il remisa son arme dans son fourreau.

— Et maintenant, Thrawn des Chiss, continua-t-il. Êtes-vous prêt à me livrer les Magysines ?

— Une dernière remarque avant que je ne vous réponde. Je souhaiterais vous rappeler que les données glanées lors de la récente confrontation du Hammer à Aurore, ainsi que nos observations obtenues lors de nos propres affrontements avec vos vaisseaux de guerre, ont très certainement permis de souligner plusieurs faiblesses dans les techniques et stratégies de combat grysks. Vous souhaiterez peut-être prendre cela en compte avant de répondre à ma question.

— Et quelle serait cette question ?

— La plus importante de toutes, répondit Thrawn. Êtes-vous prêt à vous rendre ?

*

— Êtes-vous prêt à vous rendre ?

Pendant plusieurs secondes, la comm resta silencieuse. Les yeux d’Ar’alani suivaient tout ce qui se passait sur la passerelle du Vigilant, observant les affichages sombres et les rangées de voyants rouges. Elle se demandait si la mâchoire de Jixtus s’était décrochée devant la totale impertinence de la question de Thrawn. Elle se demandait également à quoi pouvaient bien ressembler les Grysks et s’ils étaient physiquement capables de rester bouche bée.

Elle regarda ensuite par la baie d’observation, sa brève réflexion sur la physiologie des Grysks disparaissant pour laisser la place à des questions plus urgentes. Les vaisseaux de guerre ennemis qui étaient actuellement en train de se déployer au milieu du champ de débris étaient gigantesques et affreux, lui faisant revenir en mémoire les souvenirs déplaisants de celui que le Vigilant avait affronté en orbite de cette même planète.

Certes, seul le FateSpinner était aussi imposant que le vaisseau que Ziinda et elle avaient fini par vaincre. Mais au moment de son ultime défaite, le HopeBreaker avait déjà subi des dégâts considérables datant de sa précédente rencontre avec Ziinda et Thrawn. En comparaison, le FateSpinner semblait tout juste sortir des chantiers navals.

Quant aux autres appareils de la flotte de Jixtus, le SkySweep, l’Armageddon et l’Emery, au moins, étaient légèrement plus petits que le Vigilant. Malheureusement, ils restaient plus gros que le Springhawk et le Grayshrike. Les onze Chefs de Bataille étaient à peine moins larges que les croiseurs lourds chiss, mais plus imposants que les modèles légers et de patrouille envoyés par le Conseil et Ba’kif. Peu importe comment les choses allaient se terminer, l’affrontement promettait d’être sanglant.

Et au final, tout le plan de bataille reposait sur le dispositif non-chiss dissimulé dans la canonnière paccienne qui crachait une spirale de fumée noire et métallique. Un dispositif qui pourrait tout aussi bien ne pas fonctionner comme Thrawn l’espérait.

Mais telles étaient les cartes qu’ils avaient en main. Le travail d’Ar’alani consistait à les jouer aussi proprement et intelligemment que possible.

*

— Êtes-vous prêt à vous rendre ?

Quelqu’un sur la passerelle du Grayshrike laissa échapper un petit gloussement. La première intention de Ziinda fut de faire un rappel à l’ordre concernant les manifestations émotionnelles à caractère peu professionnel ; sa deuxième fut d’admettre que de relâcher légèrement la tension avant une bataille était non seulement compréhensible, mais également bénéfique.

Elle se détourna de l’écran tactique inopérant qu’elle contemplait et reporta son attention vers la baie d’observation. Au loin, elle pouvait apercevoir la fumée en spirale qui indiquait la canonnière paccienne où le dispositif non-chiss attendait d’être mis en fonctionnement.

Et elle se demanda vaguement si le Mi-Capitaine Apros, qui montait la garde à proximité de l’objet, gloussait pour relâcher sa propre tension.

Elle n’avait pas souhaité qu’il prenne cette responsabilité. En réalité, elle s’était même âprement battue pour que ce ne soit pas le cas, argumentant que la place de son second était sur son propre vaisseau. Mais Thrawn et Ar’alani avaient insisté : le dispositif ne pouvait pas être laissé uniquement entre des mains pacciennes, il fallait absolument un noyau dur de Chiss à bord pour le faire fonctionner. Apros s’était porté volontaire pour commander le petit groupe, Thrawn avait accepté et le débat fut clos.

Ziinda était parfaitement consciente que c’était une proposition audacieuse et honorable. De plus, si Apros ne s’était pas porté volontaire, quelqu’un d’autre aurait été contraint de prendre sa place. Cela témoignait du courage et du sens de l’engagement qui étaient censés être les marques de fabrique de la Flotte de Défense et d’Expansion.

Mais dans un coin de son esprit persistait toujours le souvenir de la conversation qu’elle avait eue avec lui sur la passerelle du Grayshrike, cette discussion au sujet de la fierté familiale et de la reconnaissance personnelle.

Apros avait-il demandé à être le gardien du dispositif non-chiss dans l’espoir que sa famille et que l’Ascendance se souviennent de lui ?

Ziinda espérait que non. Ce n’était pas ainsi que les décisions devaient être prises.

Mais plus aucun retour en arrière n’était possible désormais. Tout ce qu’elle pouvait faire était de combattre l’ennemi de toutes ses forces et au mieux de ses capacités. Elle laisserait tout le reste à l’univers et à la chance du guerrier.

Et elle s’assurerait également que, quoi qu’il puisse se passer, on se souviendrait effectivement du Mi-Capitaine Csap’ro’strob.

*

— Êtes-vous prêt à vous rendre ?

Pendant un long moment, Jixtus ne parla pas. Qilori lui jeta un regard en coin, se demandant ce qui pouvait bien se passer sous le voile, si le Grysk était surpris, amusé ou furieux.

Thrawn essayait-il de se faire abattre sans sommation ?

Les ailettes de Qilori s’aplatirent. Bien sûr que c’était ce qu’il cherchait à faire. La Magys et les Magysines étaient à bord de l’Aelos avec lui, une mort rapide et violente des mains de Jixtus priverait le Grysk de ses récompenses.

Mais Jixtus ne se laisserait pas prendre à ce jeu. Il serait en mesure de retenir sa colère jusqu’à ce qu’il puisse se rendre sur l’Aelos et confirmer l’existence des Magysines ou s’assurer qu’ils ne s’y trouvaient pas. Seulement une fois que cette tâche aurait été accomplie, alors le Grysk s’accorderait le plaisir de regarder Thrawn mourir.

Et soudain, alors que ce dernier était certainement encore en train de choisir sa réponse, le haut-parleur de la passerelle du Whetstone émit une tonalité claire et stridente quand une émission générale de l’Aelos fut diffusée sur le réseau comm. Qilori tressauta, ses ailettes firent de même. Une alarme ? Un avertissement ?

Un signal ?

Et tandis qu’il scrutait la baie d’observation, il eut une vision d’horreur quand la flotte chiss morte revint à la vie.

Les vaisseaux à la dérive semblèrent tous se réunir, leurs lumières de fonctionnement réapparurent, leurs rotations lentes et aléatoires s’interrompirent alors qu’ils se stabilisaient et orientaient leurs batteries d’armement vers les appareils grysks. Ceux qui étaient entourés de débris se débarrassèrent des nuages en suspension, les tentacules de fumée ou de liquide cessèrent de s’étendre et les incendies s’éteignirent. Sur les écrans du Whetstone, Qilori remarqua que les indicateurs de puissance des réacteurs des vaisseaux les plus proches repartaient brusquement à la hausse. Les condensateurs laser se rechargèrent instantanément et les barrières électrostatiques revinrent aussitôt à la vie le long des coques en alliage de nyix.

Quinze secondes à peine après que la tonalité eut retenti, la flotte chiss était parée.

Et maintenant que les vaisseaux de guerre grysks avaient rompu leur formation de combat, ils se trouvaient tous au milieu d’un groupe d’ennemis.

— Eh bien, Jixtus ? demanda Thrawn d’une voix qui n’était plus ni hésitante ni brisée. Je vous offre une dernière chance.

Il n’y eut aucune réponse. Qilori arracha son regard aux ennemis qui se réveillaient et observa le fauteuil de commandement.

Il était vide.

— Jixtus ? lança Qilori.

Il chercha frénétiquement dans toutes les directions, puis tourna la tête vers le flanc tribord de la passerelle, juste à temps pour voir se refermer la porte de l’écoutille menant aux capsules de sauvetage.

— Jixtus !

Trop tard. L’Éclaireur entendit le son étouffé des propulseurs d’éjection et Jixtus n’était plus là.

Qilori regarda tout autour de lui, les ailettes tremblantes. Quand Nakirre avait été tué, les vassaux s’étaient tous rencognés dans leurs fauteuils sous le coup du chagrin, de la douleur ou parce qu’ils étaient tombés en catatonie. Ils se trouvaient toujours dans la même position, apparemment inconscients aussi bien de la fuite de Jixtus que de la menace qui se matérialisait rapidement sous leurs yeux. Leur maître illuminé était mort et ils avaient abandonné tout espoir.

Et Qilori était piégé ici, avec eux.

*

— Que tout le monde reste concentré, prévint Samakro qui observait avec une satisfaction lugubre le Springhawk se préparer au combat.

Avec les autres, il avait pratiqué cette montée en puissance intensive deux fois par jour depuis l’arrivée du reste des appareils de la Flotte de Défense et d’Expansion. Supposément venus à Aurore pour arrêter Thrawn, ils avaient reçu l’ordre privé de Ba’kif de rejoindre ses forces et de se placer sous son commandement.

Samakro savait qu’il y avait eu quelques récriminations quant au scénario de destruction mutuelle complète que Thrawn avait proposé. Mais même ceux qui n’avaient pas été d’accord avec lui ne pouvaient que constater qu’un champ de prétendues épaves de vaisseaux de guerre avait été la solution parfaite pour séparer les propres appareils de Jixtus et les attirer en position de combat au corps à corps.

Bien que, si les capitaines avaient été préalablement informés de la taille des vaisseaux grysks, ils auraient sans doute exprimé davantage de réserves.

Mais, pour le moment tout du moins, les Chiss et leurs alliés pacciens avaient l’initiative.

— Springhawk, Paccien 4, lança la voix de Thrawn via le haut-parleur de la passerelle.

— Reçu, répondit brusquement Samakro. Afpriuh : feu. Paccien 4 : feu.

Et tandis que le Springhawk ouvrait les hostilités en envoyant un barrage laser pour affaiblir l’Armageddon – le plus proche des trois StoneCrushers de Jixtus –, une des canonnières pacciennes, située à proximité de la proue bâbord du Grysk, passa à l’attaque à l’aide de ses lasers. C’était indubitablement un affrontement entre des bébés vibrisses et un marlion. Samakro n’avait aucun doute que les non-Chiss à bord de l’Armageddon savaient exactement comment un tel duel asymétrique allait se terminer.

Mais, pour cette fois, ils auraient tort. Le vaisseau grysk pivota lentement vers le Springhawk, ses lanceurs crachant d’innombrables missiles, puis envoya également une salve de petits plantoirs en direction de la canonnière paccienne. Ce fut une réponse rapide et protocolaire, sans aucun doute, une réponse qui requérait peu de contrôle et de suivi, une frappe désintéressée contre une source d’irritation pendant que les forces vives se concentraient sur la menace plus importante que constituait le croiseur lourd chiss. Les plantoirs fusèrent vers les Paccosh et accélérèrent à mesure qu’ils s’approchaient, formant un amas resserré conçu pour frapper et creuser à travers la proue de la canonnière.

Un instant plus tard, le plantoir de tête percuta la sphère à plasma envoyée par Afpriuh justement dans sa direction, invisible derrière l’éclat des lasers du Springhawk.

Les Grysks n’avaient fait usage des plantoirs que lors d’une seule bataille contre des vaisseaux de guerre chiss, utilisant principalement les petits missiles pour désactiver des sphères à plasma ou pour stopper des Perforateurs en approche. Dans ces cas de figure, les plantoirs avaient essentiellement été envoyés seuls ou par paires. Contre une simple canonnière cependant, le commandant de l’Armageddon avait opté pour une approche beaucoup plus ciblée et concentrée.

Ce qui signifiait que, quand la sphère à plasma du Springhawk toucha et paralysa les plantoirs de tête, les autres qui accéléraient derrière vinrent mécaniquement s’écraser contre ceux-ci.

La dernière vague de plantoirs venait tout juste de percuter l’amas ainsi formé quand tout le groupe explosa violemment.

La canonnière paccienne était toujours suffisamment éloignée pour que l’explosion ne cause aucun dégât sur sa coque. Celle de l’Armageddon, quant à elle, était bien trop solide pour être endommagée.

Malheureusement pour les Grysks, les senseurs de ciblage intégrés ne possédaient pas la même solidité.

Et tandis que les lasers du Springhawk visaient et détruisaient les missiles grysks qui fondaient sur lui, et tandis que les barrières électrostatiques chiss repoussaient les rayons ennemis, la canonnière paccienne traversa directement le nuage en expansion de débris et de shrapnels pour lancer une attaque laser dévastatrice contre le flanc aveugle de l’Armageddon. La canonnière vira juste à temps, évitant ainsi les rayons quelque peu retardés des batteries d’armement dorsales du StoneCrusher, puis suivit une courbe serrée pour faire un second passage.

— Bien joué, commenta Thrawn. Secondaires : engagez l’ennemi et gardez-le occupé. Primaires : commencez votre attaque.

« L’heure est venue de mettre fin à cette menace.

Chapitre vingt-six

Quinze vaisseaux de guerre grysks.

Roscu rebalayait mentalement l’analyse en observant les images qui commençaient à affluer les unes à côté des autres sur l’écran tactique. Les appareils étaient tous plus imposants que son propre croiseur léger ; trois d’entre eux l’étaient considérablement ; un autre était si gigantesque que l’écart tenait du ridicule.

Et donc, tout naturellement, Thrawn l’envoyait affronter le SkySweep, l’un des StoneCrushers de taille moyenne.

Au moins, il ne l’envoyait pas l’affronter seule. Deux autres croiseurs légers issus du groupe de renforts envoyé par Ba’kif attaquaient le SkySweep depuis deux autres angles, échangeant des lasers et esquivant ses missiles, tout en essayant de glisser des sphères à plasma et des Perforateurs. Jusqu’ici, seuls deux projectiles de chaque sorte étaient parvenus à percer les défenses ponctuelles du StoneCrusher, mais ils avaient réussi à toucher les zones vulnérables repérées et identifiées par Thrawn et Ar’alani.

Roscu était parfaitement consciente que si les Chiss voulaient l’emporter, ces données de ciblage allaient s’avérer capitales. Pour le moment, malgré le considérable avantage de taille que possédait le vaisseau de guerre grysk, l’escarmouche se déroulait bien mieux que ce qui aurait normalement dû se passer. En tout cas, la tournure était bien moins défavorable que ce que Roscu avait vu dans les enregistrements du dernier affrontement entre des appareils chiss et une de ces choses.

Et bien évidemment, l’avantage numérique de Thrawn signifiait qu’aucune de ses unités n’aurait à affronter l’un ou l’autre des ennemis en combat singulier. Même si la plupart des vaisseaux chiss étaient plus petits que leurs adversaires, les attaquer par groupes de deux ou trois avait pour effet de les déstabiliser et de les distraire.

À bonne distance du flanc tribord de l’Orisson, Roscu apercevait des canonnières pacciennes ainsi que deux croiseurs légers chiss qui tournaient autour de deux des plus petits Chefs de Bataille. Les appareils alliés s’efforçaient de maintenir des assauts de lasers ou de sphères à plasma tout en manœuvrant pour que les vaisseaux ennemis se bloquent mutuellement leurs attaques ou pour entraver leurs mouvements. Derrière eux, le Parala et le Bokrea avaient engagé un autre Chef de Bataille, et même si les croiseurs de patrouille encaissaient de sérieux dégâts, ils demeuraient opérationnels.

Mais la situation pouvait basculer à tout moment. Roscu avait repéré la capsule de sauvetage qui avait fui le vaisseau de guerre kilji pour être aussitôt prise dans les rayons tracteurs du FateSpinner, sans doute avec Jixtus à bord. Une fois qu’il aurait retrouvé la passerelle de commandement de son vaisseau amiral pour superviser cette partie de la bataille, la supériorité des Grysks en termes de taille de vaisseaux ou de puissance de feu se ferait certainement et rapidement sentir. Roscu ne pouvait qu’espérer que, du côté Chiss, Thrawn avait également les choses parfaitement en main.

En attendant, l’Orisson avait un vaisseau grysk à abattre.

— Continuez avec les lasers, ordonna-t-elle en vérifiant une dernière fois l’écran tactique avant de concentrer son attention sur la baie d’observation. Préparez trois Perforateurs ; lancement à mon commandement.

*

— Préparez-vous, avertit Ziinda tandis que le Grayshrike fondait droit vers la proue du Chef de Bataille qui échangeait des tirs avec le Parala et le Bokrea.

Elle vérifia que ses barrières électrostatiques étaient bien à pleine puissance, puis elle lança un ultime regard par la baie d’observation afin de s’assurer que rien n’était venu se mettre sur leur route.

— Thrawn ? ajouta-t-elle.

— Je m’en occupe, répondit la voix calme de son homologue via le haut-parleur de la passerelle. Parala, Bokrea, préparez-vous à rompre la formation… Trois, deux, un.

Dans une coordination parfaite, les deux croiseurs de patrouille cessèrent le feu et virèrent depuis les positions ventrales et dorsales, s’échappant dans des directions opposées.

Et alors que le commandant du Chef de Bataille était probablement occupé à essayer de déterminer si cette manœuvre jumelle était une feinte, si les croiseurs allaient faire une boucle et revenir pour un second passage, le Grayshrike plongea droit en direction de ses batteries laser de défense ponctuelle. Le vaisseau chiss glissa ensuite le long de son flanc bâbord, l’arrosant de ses propres lasers, lâchant sphères à plasma et missiles perforateurs sur sa carlingue aussi vite que ses lanceurs le lui permettaient. Après un dernier barrage sur les batteries d’armement du flanc avant bâbord, le Grayshrike termina son premier passage et se dirigea vers l’espace profond.

L’échange entre les deux vaisseaux n’avait duré qu’à peine cinq secondes. Mais cela fut suffisant. Alors que Wikivv envoyait une poussée d’énergie supplémentaire vers les propulseurs, Ziinda remarqua sur l’affichage des senseurs que toute la longueur du flanc bâbord du Chef de Bataille était recouverte de marques noires – là où l’acide des Perforateurs creusait dans les plaques en alliage de nyix –, que ses lasers et ses tubes à missiles avaient été détruits par le feu des lasers et que ses senseurs avaient été paralysés par l’impact ionique des sphères.

— Dégâts ? demanda-t-elle en vérifiant l’écran nav pour confirmer que Wikivv les avait bien envoyés sur le bon vecteur de fuite.

— Pas terrible, prévint Ghaloksu depuis le poste d’artillerie. Les lasers bâbord sont presque morts, les tubes de lancement de sphères sont HS et ceux des missiles perforateurs sont vides ou tordus. Les propulseurs bâbord arrière ont également été touchés par la batterie d’armement du flanc avant et ne sont plus qu’à quarante pour cent.

— Reçu, confirma Ziinda.

Donc au cours de ces mêmes cinq secondes, le Grayshrike était passé de l’état de terrifiant charonoir à celui de bébé growzer blessé. La question était de savoir si les Grysks s’en étaient rendu compte.

Apparemment, oui. Alors que le Parala et le Bokrea effectuaient une boucle pour reprendre leur attaque contre le Chef de Bataille à moitié estropié, le StoneCrusher Emery, qui s’était débarrassé du croiseur de patrouille et de la canonnière qui le harcelaient, fondait désormais sur le Grayshrike, avec la ferme intention de donner une leçon mortelle à cet audacieux croiseur lourd qui avait si durement endommagé l’un de ses plus petits compatriotes.

Et comme les dégâts qu’avaient subis les propulseurs bâbord réduisaient fortement l’accélération du vaisseau de Ziinda, l’ennemi savait qu’il n’aurait aucun mal à les rattraper.

Fort heureusement, Thrawn avait anticipé un tel résultat suite à l’attaque du Grayshrike.

En fait, il avait même compté dessus.

*

De l’autre côté du champ de bataille, le vaisseau de guerre chiss s’éloignait vivement d’Aurore, essayant clairement d’atteindre la limite du puits gravitationnel de la planète afin de s’enfuir en hyperespace. Derrière lui, l’Emery, un des trois Maîtres de Guerre de classe StoneCrusher de Jixtus, chargeait pour le rattraper, avec la ferme intention de mettre un terme à sa fuite.

Qilori voyait bien qu’il allait réussir à le rattraper. Même si le Chiss atteignait la limite du puits gravitationnel à temps, l’Emery était suffisamment proche pour sauter à sa suite. Et avec les mystérieuses compétences navigationnelles des Suivants, le commandant du StoneCrusher serait tout à fait capable de rester aux trousses du Chiss jusqu’à sa destination finale.

Pivotant dans son fauteuil, entouré de l’équipage catatonique du Whetstone, Qilori s’installa confortablement pour assister à la mise à mort du vaisseau chiss.

*

— Tenez-vous prêt, lança la voix de Thrawn via le haut-parleur du croiseur lourd de Ziinda. Grayshrike, saut à trois, activez le champ à un. Cinq, quatre, trois…

Après l’habituel scintillement d’étoiles, Ziinda observa les affichages arrière et vit Aurore, maintenant à distance derrière leur poupe.

Mais elle n’était pas si éloignée. Thrawn avait spécifiquement demandé un saut intra-système très court, un saut qui laisserait le Grayshrike visible depuis l’Emery, l’encourageant à poursuivre son attaque.

— Rotation à un quatre-vingts, ordonna la capitaine.

Les écrans montraient que l’Emery était toujours derrière eux et qu’il continuait de se rapprocher.

Mais il était également toujours en espace normal. En observant l’affichage des senseurs, Ziinda remarqua de faibles impulsions tachyoniques irrégulières alors que l’hyperdrive du vaisseau grysk essayait en vain de s’activer.

— Alors, ça, c’est quelque chose qu’on ne voit pas tous les jours, commenta Vimsk.

— C’est le cas aujourd’hui, rétorqua Ziinda en essayant d’évacuer ses propres craintes.

Cela ne faisait que quelques jours que Thrawn leur avait présenté le générateur de puits gravitationnel, qu’il avait subtilisé aux pirates vagaari à la suite de son premier affrontement avec eux, et qu’il avait aujourd’hui – on ne sait comment – réussi à emprunter ou à voler dans les chambres fortes du GAU. Lors de cette démonstration et des galops d’essai suivants, il n’avait cessé de leur assurer que le générateur continuerait à fonctionner correctement pendant toute la durée de la bataille à venir.

En dépit de ses assurances, Ziinda n’avait pas été totalement enjouée à l’idée de confier sa vie à ce dispositif. Mais tant qu’il ne tombait pas en panne, elle et tout le reste de la force de combat chiss auraient tout intérêt à en tirer profit au maximum.

— Vimsk, vous avez les limites du champ indiquées quelque part ?

— Oui, capitaine, confirma l’officière des senseurs. Je les affiche tout de suite.

— Wikivv ?

— Bien reçu, capitaine, confirma la pilote. Et, je dois bien l’admettre, c’est agréable d’avoir un calcul de saut facile, pour changer.

— Je vous en prie, fit Ziinda. En revanche, ne vous y habituez pas. Ghaloksu ?

— Les armes sont parées, confirma l’officier d’artillerie. Dois-je vous rappeler, capitaine, que tout notre flanc bâbord est en piteux état ?

— C’est bien noté. Wikivv ?

— Noté également, lui assura la pilote. Je n’ai pas remarqué de sérieux dégâts sur l’Emery avant que nous sautions, j’ai donc pensé que nous attaquerions son flanc tribord. Nous arriverons tribord contre tribord, mais je pourrai rouler à n’importe quel moment pour exposer notre partie dorsale ou ventrale. Vous me direz ce que vous voudrez.

— Je n’y manquerai pas, confirma Ghaloksu. Nos armes tribord devraient tenir assez longtemps, mais c’est toujours bon d’avoir plusieurs options.

— Tenez-vous prêts, annonça Ziinda en orientant son regard vers l’écran tactique.

L’Emery continuait d’avancer vers eux, tout en essayant de faire fonctionner son hyperdrive inexplicablement incapable de redémarrer. Encore un peu plus loin, juste à la lisière du puits gravitationnel vagaari…

— Et c’est parti, continua la capitaine. Wikivv : trois, deux, un.

*

Qilori observait toujours le drame qui se déroulait au loin, se demandant pourquoi, par les Profondeurs, l’Emery n’avait pas encore sauté – et vraiment, avec le vaisseau de guerre chiss qui s’était éjecté de l’hyperespace si près que même les senseurs du Whetstone pouvaient encore le repérer, l’appareil grysk aurait dû lui bondir dessus –, quand soudain, sans aucun avertissement, l’appareil chiss était revenu.

Mais il n’était pas arrivé via un saut intra-système normal, avec le petit vacillement fugace que les Éclaireurs étaient capables de repérer et qui marquait l’incertitude de positionnement que même les sauts les plus précis ne parvenaient jamais à éliminer. Ici, en revanche, le Chiss était apparu avec une fiabilité que Qilori n’avait jamais vue, à part dans les rares occasions où un vaisseau faisait une erreur de calcul et fonçait contre la limite critique d’un puits gravitationnel planétaire.

Mais les paramètres du puits gravitationnel d’Aurore avaient été automatiquement calculés et indiqués sitôt que le Whetstone était entré dans le système. Ces limites s’affichaient généralement de façon routinière sur l’écran nav d’un vaisseau et un simple coup d’œil suffisait pour comprendre que ni l’Émery ni le croiseur lourd chiss se trouvaient à proximité de celles-ci. Comment même le plus talentueux des pilotes aurait été capable d’une telle prouesse ?

Et puis, alors que le vaisseau de guerre chiss fonçait le long du flanc de l’Emery, calcinant et déchirant sa carlingue exactement comme il l’avait fait avec le plus petit Chef de Bataille quelques minutes plus tôt, Qilori comprit.

Les Chiss disposaient d’un générateur de puits gravitationnel.

Les ailettes de Qilori se figèrent comme la glace devant l’impossibilité pure et simple de ce constat. Il avait entendu des histoires qui mentionnaient de telles choses, des rapports de deuxième main en provenance des régions éloignées qui n’avaient que rarement été visitées en personne par des membres de la Guilde des navigateurs. Mais aucune de ces histoires ne faisait de lien entre les Chiss et cette technologie. Alors de là à suggérer que l’Ascendance puisse, en fait, en avoir un exemplaire en sa possession…

Mais la poursuite de l’Emery avait été stoppée là où elle n’aurait pas dû l’être, le retour du croiseur chiss avait témoigné d’une précision dont il n’aurait jamais dû être capable, et les lasers ainsi que les autres armes qui déchiraient la coque du StoneCrusher étaient la preuve que ce que Qilori voyait n’était pas le fruit de son imagination. Le vaisseau de guerre chiss atteignit la poupe de l’Emery puis effectua une rotation serrée pour orienter ses lasers et ses Perforateurs dans un assaut concentré sur les propulseurs principaux du StoneCrusher.

Et ensuite, comme pour souligner l’impossibilité de tout ce qui venait de se passer, l’Emery explosa.

Qilori en eut la respiration coupée et ses ailettes figées s’affaissèrent, comme si la stupeur du choc avait laissé la place à la stupeur de l’incompréhension. Un croiseur lourd chiss détruisant un StoneCrusher grysk à lui tout seul ? Tout comme la simple présence du générateur de puits gravitationnel, c’était impossible.

Mais cela venait de se produire.

Et pour la première fois depuis que Jixtus avait entraîné Qilori dans l’effort de guerre grysk, il n’était plus forcément évident que les Chiss allaient perdre.

*

— Je pense que Jixtus a pleinement pris le commandement, annonça la voix de Thrawn via le haut-parleur de la passerelle du Vigilant.

— C’est ce qu’on dirait, acquiesça Ar’alani en regardant par la baie d’observation.

Jusqu’alors, le FateSpinner, le gigantesque vaisseau de guerre grysk, s’était contenté de flotter sans bouger au-dessus de la planète, restant à distance de la mêlée et laissant les commandants des autres appareils gérer leurs affrontements individuels sans jamais chercher à les coordonner. Thrawn et Ar’alani avaient spéculé plus tôt que l’immobilisation prolongée du vaisseau amiral était très certainement due au temps qu’il avait fallu pour que la capsule de sauvetage du Whetstone soit tractée vers une baie d’amarrage, que Jixtus lui-même en soit extrait et aux quelques instants dont il avait eu besoin pour rejoindre la passerelle du FateSpinner.

Les coursives des vaisseaux de guerre chiss étaient relativement faciles à traverser, ce qui permettait des transitions rapides entre les différentes sections. D’autres espèces désireuses de ralentir les éventuelles forces d’abordage, en revanche, auraient délibérément rendu de tels déplacements internes plus compliqués.

Mais à présent, le FateSpinner était enfin en mouvement, pivotant pour s’orienter vers le Vigilant et l’Aelos, qui se trouvaient côte à côte dans un coin du champ de bataille.

— Vous voulez toujours faire comme prévu ? demanda Ar’alani.

— Je pense que c’est notre meilleur choix, répondit Thrawn. Le FateSpinner est la plus dangereuse des unités ennemies. Jixtus doit être suffisamment blessé pour qu’il continue à tenir le siège, mais pas assez pour qu’il se sente menacé et décide de rassembler ses forces pour s’enfuir.

La gorge d’Ar’alani se serra. Il avait malheureusement raison. Sans savoir où les Grysks étaient basés dans le Chaos, ils n’auraient aucune chance de poursuivre Jixtus s’il s’échappait.

Et si cela se produisait, il ne se laisserait pas entraîner dans un endroit reculé comme Aurore, la prochaine fois qu’il viendrait affronter les Chiss. La prochaine fois, il attaquerait l’Ascendance directement au cœur.

Il fallait l’arrêter : ici et maintenant.

— Compris, fit Ar’alani. Stingfly, nous avons besoin de vous.

— Bien reçu, Vigilant, répondit sèchement le commandant du Stingfly. Rejoignons la position.

— Nous restons en attente.

Le FateSpinner était désormais orienté face au Vigilant, alignant ses armes de proue et celles de ses flancs avant sur le Nightdragon. Il était presque entré dans son rayon d’action. Ar’alani regarda au-dessus de la surface dorsale du Grysk, scrutant les cieux à la recherche du plus proche des petits astéroïdes que Thrawn avait amenés à proximité d’Aurore en vue de préparer cette partie spécifique de son plan de bataille deux jours plus tôt. Il était là, exactement à l’endroit où il était censé se trouver.

— Verrouillez les rayons tracteurs sur l’astéroïde, ordonna-t-elle à Oeskym. Pleine puissance.

— Rayons tracteurs verrouillés, indiqua l’officier d’artillerie. Aelos ?

— Rayons tracteurs verrouillés, confirma Thrawn. Amirale, votre angle de vue est meilleur que le mien. C’est vous qui donnerez les ordres.

— Reçu, fit Ar’alani.

La vitesse et la distance du FateSpinner…

— Rayons tracteurs : activation, ordonna-t-elle. Stingfly : tenez-vous prêt.

— Rayons tracteurs verrouillés, confirma Oeskym. L’astéroïde est en mouvement.

— Stingfly, votre estimation est trois secondes après que le FateSpinner a ouvert le feu, rappela-t-elle à l’autre commandant. Oeskym, préparez les lasers et les sphères. Nous avons environ vingt secondes avant que ça commence à barder.

— Armes et artilleurs parés. Barrières à pleine puissance.

Ar’alani fit un rapide examen visuel de la bataille qui se déroulait dans le lointain, derrière le FateSpinner, puis elle prit un long moment pour regarder son écran tactique. Jusqu’ici les choses semblaient se dérouler selon le schéma qu’avait anticipé Thrawn.

Mais elle avait la sensation qu’un mauvais présage surplombait toute la scène. La sky-walker du Vigilant, Ab’begh, avait rapporté avoir ressenti une étrange résistance au cours de la dernière étape de leur voyage vers Aurore, puis Samakro avait confié à Thrawn et Ar’alani que la Magys avait essayé de prendre possession de Che’ri, prétendument pour aider les Chiss à vaincre les Grysks. La contremesure du mi-capitaine avait permis à Che’ri et Thalias de s’extirper de cette situation et, depuis lors, la Magys semblait rester à l’écart de tout.

La question était à présent de savoir ce qu’elle pourrait faire si les Chiss perdaient la bataille après avoir refusé son aide. Chercherait-elle à se venger et à leur faire payer la reprise de contrôle de son monde natal par les Grysks ?

Et que se passerait-il si Jixtus parvenait à la capturer ? Serait-il à même de la forcer à voir les futurs tourbillonnants de ses prochaines batailles, lui offrant un aperçu des actions de ses ennemis à temps pour qu’il puisse les déjouer ? Cela ferait-il de Jixtus et des Grysks des êtres invincibles de manière permanente ?

Mais cela ne se produirait que si Jixtus l’emportait. Que se passerait-il si Ar’alani et Thrawn s’imposaient aujourd’hui ? La Magys avait déjà essayé de prendre Che’ri et elle avait même envisagé la possibilité de prendre Thalias. Voudrait-elle récupérer Che’ri ainsi qu’Ab’begh, et même peut-être Bet’nih, la sky-walker du Grayshrike ?

Ar’alani n’avait aucune idée de comment le cerveau de la Magys fonctionnait, ou de ce qui pouvait la motiver, ou encore ce qui entravait ses capacités à toucher l’Au-delà. Mais, à travers Che’ri, elle avait apparemment expérimenté un niveau de pouvoir de prescience qu’elle n’avait jamais goûté auparavant.

Et s’il y avait bien une chose qu’Ar’alani avait apprise au sujet du pouvoir, c’était que pour bien trop de gens, un simple goût fugace n’était jamais suffisant.

Le FateSpinner avait presque atteint le rayon d’action.

— Sphères : préparez-vous ; lasers : préparez-vous, appela-t-elle.

L’indicateur de portée atteignit l’emplacement prédéfini…

— Sphères : feu ; lasers : feu.

Les sphères à plasma jaillirent de leurs tubes en même temps que les lasers du Vigilant s’activèrent. Le FateSpinner répliqua au moyen de ses propres rayons, le barrage s’accompagnant d’une salve de plantoirs destinée à intercepter les projectiles.

— Continuez de tirer avec les lasers, ordonna Ar’alani.

Sur le côté tribord du Vigilant, l’Aelos ouvrit le feu au moyen de ses propres lasers, Thrawn concentrant son attaque sur les plantoirs.

— Sphères : feu ; salve de Perforateurs dans la foulée, ajouta l’amirale.

Six autres sphères à plasma jaillirent de leurs tubes de lancement, suivies de près par six missiles perforateurs. Une fois de plus, le FateSpinner répondit avec une nouvelle salve de plantoirs. Ar’alani gardait un œil sur l’affrontement, le second sur l’astéroïde qui gagnait progressivement en vitesse pour rejoindre la poupe du Maître de Guerre. Si Jixtus était trop préoccupé par la bataille qui faisait rage à l’avant de son vaisseau pour remarquer la menace qui venait de l’arrière…

Puis les Grysks finirent apparemment par voir le danger qui fonçait dans leur dos. Les batteries d’armement arrière du FateSpinner revinrent à la vie et ses lasers spectre arrachèrent d’énormes morceaux de roche et de métal à mesure qu’ils réduisaient l’astéroïde en pièces. Ar’alani l’observa se faire déchiqueter petit à petit ; puis, grâce à une dernière et massive salve, le reste se désintégra en une pluie de graviers. Les derniers morceaux se dispersèrent dans le ciel étoilé.

Révélant ainsi les missiles perforateurs du Stingfly qui, jusqu’alors, étaient masqués par la masse de l’astéroïde.

Les lasers du FateSpinner pivotèrent aussitôt pour adresser ces nouvelles cibles. Cependant, les Perforateurs étaient trop proches, arrivaient trop vite, et tous vinrent percuter la poupe du Maître de Guerre grysk sans pouvoir être stoppés. Leur chargement d’acide s’écrasa contre la coque, rongeant les propulseurs, les armes, les senseurs ainsi que les modules des barrières électrostatiques.

Et juste derrière cette salve, le Stingfly était en train de charger, dans l’embrasement de ses lasers, avec la ferme intention de faire de sa première destruction de la journée un événement mémorable.

Thrawn avait anticipé qu’en assénant un coup sévère au vaisseau amiral de Jixtus, ce dernier serait contraint de se retirer de la bataille afin de procéder à des réparations d’urgence. Mais Ar’alani n’aurait jamais cru que cette retraite prendrait une forme aussi extrême. Alors que le Stingfly continuait de faire feu depuis l’arrière et que le Vigilant ainsi que l’Aelos maintenaient leur barrage sur la proue, le FateSpinner pivota de quatre-vingt-dix degrés, orientant chacun de ses flancs vers ses agresseurs, pour ensuite larguer une salve de missiles sur chacun d’entre eux. Puis, tandis que les trois vaisseaux de guerre chiss basculaient de l’attaque à la défense contre ces missiles, les propulseurs principaux du Grysk envoyèrent une poussée qui le fit plonger droit vers la planète en dessous.

— Débarrassez-nous de ces missiles ! lança Ar’alani, en observant le FateSpinner piquer dans l’atmosphère supérieure d’Aurore.

Si Jixtus ne redressait pas rapidement, il serait bientôt définitivement hors d’état de combattre.

Mais il fut rapidement évident que Jixtus n’avait pas paniqué et que, par ailleurs, il connaissait précisément les limites et les capacités de son vaisseau amiral. Les senseurs du Vigilant venaient de repérer les premières vrilles atmosphériques créées par les angles du FateSpinner quand le Maître de Guerre releva de nouveau la proue, mettant fin à son piqué pour prendre une trajectoire parallèle à la surface de la planète sur une orbite basse. Après un dernier coup de nez, le vaisseau de guerre grysk suivit cette nouvelle trajectoire en position oblique : ses propulseurs orientés vers le sol, sa proue et ses batteries d’armement des flancs avant pointant vers le haut.

— Thrawn ? appela Ar’alani.

— C’est très bien joué, répondit Thrawn avec l’habituelle admiration froide qu’il prenait quand il louait l’intelligence et le talent d’un ennemi qu’il cherchait néanmoins à détruire. Le poursuivre impliquerait d’avoir à composer avec l’incertitude des effets de l’atmosphère. De plus, sa position actuelle fait qu’il est quasiment impossible d’attaquer sa poupe endommagée. Une posture relativement sécurisée qui lui permet également de surveiller et de diriger ses forces.

— À moins que nous ne brouillions ses comms, remarqua Ar’alani. C’est peut-être quelque chose à envisager.

— En effet, acquiesça Thrawn. Une fois que nous aurons éliminé suffisamment d’ennemis pour permettre d’affecter un vaisseau à cette tâche, peut-être pourrions-nous faire cela. En attendant, je pense que nous devons faire usage de toute la puissance de feu dont nous disposons.

— Bien vu, concéda Ar’alani. Orisson ? Comment ça se passe ?

*

— Qilori ! mugit la voix de Jixtus via le haut-parleur de la passerelle du Whetstone.

L’Éclaireur tressaillit et ses ailettes se raidirent. Le FateSpinner avait disparu de son champ de vision quand il avait plongé en direction de la planète et il s’était demandé si le gigantesque vaisseau de guerre grysk avait été détruit.

Visiblement, non.

— Qilori, répondez-moi !

Le vassal affecté à la station comm était toujours penché sur sa console, n’ayant clairement aucune conscience de tout ce qui se passait dans le reste de l’univers. Qilori se précipita plutôt vers le fauteuil de commandement laissé vacant et chercha le panneau de commandes de la comm.

— Je suis là. Tout va bien ?

— Non, tout ne va pas bien, gronda le Grysk. Les Chiss font usage d’une sorcellerie improbable : ils parviennent à paralyser nos hyperdrives sans pour autant affecter les leurs. Dites-moi comment ils font cela.

— Je… comment pourrais-je le savoir ? demanda Qilori, les ailettes battantes.

— Dites-moi comment ils font cela, répéta Jixtus, ou vous allez mourir. Je dispose encore d’une puissance de feu suffisante pour détruire les Chiss ainsi que leurs alliés. Expliquez-moi le secret de Thrawn ou vous trouverez la mort à leurs côtés.

Qilori jeta un œil à l’écran tactique, puis par la baie d’observation, avant de revenir sur l’écran tactique. Jixtus avait-il encore raison quand il prétendait avoir le dessus ?

Le cœur lourd, Qilori réalisa que cela était toujours le cas. Ou au moins, il pouvait encore l’avoir. Plusieurs vaisseaux grysks avaient subi des dégâts et l’un d’entre eux – l’Emery – avait été complètement détruit. Mais au moins huit appareils chiss n’avaient plus d’énergie et dérivaient dans l’espace, clairement hors d’état de combattre. La seule raison qui expliquait que les vaisseaux et leurs équipages soient encore en vie étant que les Grysks étaient suffisamment malins pour se concentrer sur l’affaiblissement des menaces plus immédiates plutôt que de perdre leur temps à achever les blessés.

Mais quand la bataille serait terminée, et que Jixtus serait sur le point de mettre à mort ses ennemis affaiblis, il serait tout à fait capable d’ajouter le Whetstone dans cette catégorie.

— Je ne saurais en être certain, expliqua-t-il à Jixtus en maudissant sa voix tremblante, mais j’ai entendu des histoires au sujet d’un appareil nommé « générateur de puits gravitationnel » qui serait apparemment capable de créer un champ qui simulerait une masse planétaire. Pas comme une véritable masse, bien entendu, mais quelque chose qui ferait croire à un hyperdrive que c’en est bien une.

Il se tut en se préparant au pire. Si Jixtus rejetait cette idée parce qu’il la considérait loufoque, Qilori n’avait rien d’autre à lui offrir.

Mais il n’y eut ni manifestation d’incrédulité, ni insulte méprisante, ni surenchère ou menace supplémentaire. Jixtus resta silencieux.

L’Éclaireur observa la bataille, se contentant d’attendre, et ses yeux glissèrent sur le côté quand l’un des Chefs de Bataille explosa. C’était le deuxième vaisseau grysk qui était détruit, mais le FateSpinner ainsi que deux des StoneCrushers étaient encore au combat, tout comme la plupart des autres Chefs de Bataille.

— Et vous pensez que les Chiss auraient pu concevoir un tel appareil ? demanda enfin Jixtus.

— Je ne sais pas s’ils en sont capables, répondit Qilori en repoussant ses réflexions sur le décompte de vaisseaux pour revenir au sujet initial. Mais ils ont très bien pu en trouver ou en voler un. Je dis juste que cela correspond avec tout ce que j’ai pu voir jusqu’ici.

— C’est effectivement le cas, acquiesça Jixtus. Où est-il ? 

Les ailettes de Qilori tressautèrent.

— Je n’en ai aucune idée.

— Où est-il ?

Qilori se pencha sur l’écran tactique, ressentant la panique s’emparer une nouvelle fois de lui. Comment pourrait-il seulement le savoir ? Il n’avait aucune idée de sa taille, ou de ce à quoi il pouvait bien ressembler…

— Laissez tomber, ajouta Jixtus. Je le vois.

— Où ça ? fit Qilori en se renfrognant.

— La canonnière qui ne bouge pas. Celle qui produit cette fumée en spirale.

— Oui, je la vois, fit le navigateur.

Étrange qu’il n’ait pas remarqué que cette canonnière en particulier n’avait pas bougé alors que le reste des forces chiss avait chargé pour mener l’assaut.

— Qu’allez-vous faire, ajouta-t-il ?

— Que croyez-vous que je vais faire ? cracha Jixtus. Je vais la détruire.

*

— Je suis un peu occupée pour le moment, Vigilant, répondit Roscu de manière acerbe.

Elle grimaça quand un autre tir du SkySweep passa à travers la barrière électrostatique de l’Orisson pour venir détruire l’une de ses batteries laser tribord. Avec les autres croiseurs légers chiss, elle parvenait à lentement mettre à mal l’ennemi, mais ils recevaient beaucoup de coups en retour.

— Qu’est-ce qu’il vous faut ? ajouta-t-elle.

— Le Springhawk est prêt à jouer l’appât, répondit Ar’alani. J’ai besoin que le Grayshrike et vous jouiez les chasseurs.

— Compris, fit Roscu.

Donc Thrawn était enfin prêt à lancer cette partie du plan ? Parfait. Ziinda et elle l’avaient énormément répétée au cours des deux derniers jours et elle avait hâte de voir comment cela fonctionnerait réellement au combat.

— J’y serai… attendez une seconde, ajouta-t-elle.

L’un des croiseurs légers chiss avait réussi à faire passer un Perforateur à travers les défenses arrière de la partie ventrale du SkySweep, mais le commandant grysk était parvenu à s’extirper de sa position pour empêcher son adversaire de poursuivre avec un barrage laser.

Malheureusement pour lui, sa manœuvre n’avait fait qu’orienter son point faible dans le vecteur de tir de l’Orisson.

— Là ! fit Roscu en le pointant du doigt. Tirez dessus… maintenant !

Raamas, au poste d’artillerie, était sur le coup. Avant même que Roscu n’ait fini de donner son ordre, les lasers de l’Orisson tiraient à pleine puissance sur la partie endommagée de la coque du SkySweep. Il y eut un scintillement quand les lasers traversèrent les compartiments du vaisseau grysk…

Puis toute cette section du vaisseau explosa violemment.

— On l’a eu ! gronda Roscu. D’accord, Vigilant, les autres peuvent désormais le finir tout seuls. Vous avez mon vecteur ?

— Je vous l’envoie tout de suite, répondit Ar’alani. Beau travail, tout le monde. Allez vous mettre en position, Orisson, et voyons si cela fonctionne réellement.

*

La dernière salve de Perforateurs du Springhawk s’abattit en direction de l’Armageddon, le dernier vaisseau de guerre StoneCrusher de taille moyenne encore au combat.

Malheureusement, entre les lasers et les plantoirs de l’ennemi, la salve s’avéra être tout aussi inefficace que les précédentes tentatives de Samakro. L’individu qui était aux commandes de ce vaisseau de guerre était fichtrement doué à son poste.

— Je suis à court de Perforateurs, rapporta le mi-capitaine. Vous avez ma nouvelle cible ?

— Emplacement et vecteur envoyés, répondit Thrawn.

— Vous avez entendu le capitaine, Azmordi, annonça Samakro. Sortez-nous de là.

— Reçu, répliqua le pilote.

Sur ces mots, la bataille ainsi que le paysage étoilé se tordirent follement alors qu’il envoyait le Springhawk dans un demi-tour serré, avant de le propulser loin de l’Armageddon en mobilisant toute la vitesse dont il était capable.

Samakro remarqua immédiatement que cela était considérablement en deçà des aptitudes habituelles du Cuirassé de Combat. Tout comme les autres vaisseaux chiss, le Springhawk avait âprement souffert de la bataille. Cette vitesse réduite ainsi qu’une manœuvrabilité restreinte y avaient largement contribué. Si l’Armageddon décidait de poursuivre son dernier adversaire afin de l’achever, Samakro et son équipage seraient vraiment dans la panade.

Si le commandant grysk ne voyait pas les choses de cette manière, toute cette mise en scène soigneusement préparée n’aurait servi à rien.

Le Springhawk s’engagea sur le vecteur que Thrawn avait envoyé et Samakro eut un sourire pincé. Non, l’Armageddon se lancerait à sa poursuite, cela ne faisait aucun doute. Thrawn envoyait son vaisseau affronter un binôme de Chefs de Bataille endommagés déjà aux prises avec un groupe de croiseurs de patrouille et de canonnières pacciennes. L’incursion soudaine du Springhawk dans cette mêlée ferait basculer considérablement les chances en faveur des Chiss, et le mi-capitaine doutait que Jixtus laisse une telle chose se produire sans au moins faire un effort pour l’empêcher. D’autant plus qu’en secourant les Chefs de Bataille, l’Armageddon aurait en bonus la possibilité d’éliminer le Springhawk et de priver Thrawn d’un de ses croiseurs lourds.

— Springhawk, ralentissez de quatre pour cent, ordonna Thrawn. Le Grayshrike est en position, mais l’Orisson est encore en chemin.

— Bien reçu, confirma Samakro en observant l’écran tactique tandis qu’Azmordi ralentissait docilement l’accélération du Springhawk.

Il remarqua que l’Armageddon maintenait sa propre accélération et qu’il gagnait peut-être même du terrain.

— Allez, Roscu, murmura-t-il dans sa barbe.

— Je suis là, retentit la voix de la capitaine de l’Orisson via le haut-parleur. Vous pouvez reprendre votre vitesse initiale, Springhawk.

— En fait, augmentez-la même de dix pour cent, intervint Thrawn. Assurons-nous qu’il ne puisse pas s’échapper.

— Reçu, confirma le mi-capitaine. Azmordi : augmentez de dix pour cent.

Et tandis que le Springhawk faisait un nouveau bond en avant, Samakro lança un regard furtif vers les hublots de la passerelle. Thrawn avait indiqué que le Grayshrike et l’Orisson étaient en position.

Samakro espérait qu’il avait raison. Parce qu’il était certain qu’il ne les voyait nulle part, ni l’un, ni l’autre.

*

Le Grayshrike était en position. Droit devant lui, cinq kilomètres plus loin, l’Orisson lui faisait face, comme un reflet dans un lointain miroir. À bâbord du Grayshrike, Ziinda voyait le Springhawk suivre une ligne qui coupait en deux le segment que formait son vaisseau avec celui de Roscu. Le StoneCrusher grysk Armageddon le prenait en chasse par l’arrière.

Il ne se contentait d’ailleurs pas de le prendre en chasse, il gagnait rapidement du terrain.

— On a un décompte ? lança-t-elle à l’attention du micro de la comm.

— Nous en avons un, répondit la voix calme de Thrawn. Grayshrike, Orisson : verrouillez les Perforateurs.

— Perforateurs verrouillés, confirma Ghaloksu.

— Perforateurs verrouillés, répéta en écho Raamas depuis l’Orisson.

— Tenez-vous prêts, lança Thrawn. Trois, deux, un.

Le Grayshrike tressauta et les deux missiles perforateurs de Ghaloksu jaillirent de leurs tubes, se dirigeant droit vers l’Orisson.

Ziinda se concentra sur l’écran tactique, remarquant distraitement qu’elle retenait son souffle. Elle avait noté que les vaisseaux de guerre grysks avaient déjà effectué des ajustements aléatoires à leurs vitesses et accélérations, certainement dans le but de déjouer toute tentative des Chiss de les heurter avec des attaques croisées de Perforateurs ou de sphères.

La question essentielle était de savoir si le commandant de l’Armageddon allait repérer ces deux paires de missiles, réagir par réflexe en estimant par erreur que ceux-ci lui étaient destinés et enclencher des manœuvres d’évitement. Si les Chiss avaient de la chance, il préférerait attendre de voir les calculs, comprenant ainsi que les missiles passeraient sans danger loin devant lui, poursuivant ainsi son objectif de rattraper le Springhawk et le détruire.

— Trajectoire confirmée, indiqua Ghaloksu à voix basse, comme si parler trop fort pouvait perturber la course des missiles. Trajectoire de l’Orisson confirmée.

Droit devant, le Springhawk traversa l’intersection des lignes imaginaires marquant les trajectoires des missiles, toujours en train d’essayer d’échapper à l’Armageddon, afin de maintenir l’illusion autant que possible.

Une fraction de seconde plus tard, les Perforateurs du Grayshrike et de l’Orisson vinrent se percuter les uns contre les autres. Leurs vecteurs strictement égaux et parfaitement contraires s’annulèrent mutuellement, stoppant instantanément les quatre missiles. Dans l’instant qui suivit, l’impact qui avait écrasé le métal désintégra les ogives, libérant un nuage d’acide dense en plein sur la trajectoire de l’Armageddon.

Et avec moins d’une seconde de battement et absolument aucune chance de faire autrement, le vaisseau de guerre grysk fusa directement dans le nuage.

— On l’a eu ! cria triomphalement Raamas. Springhawk, la voie est dégagée.

— Je le vois, répondit la voix de Samakro. Azmordi, rotation à un quatre-vingts. Descendons-le.

— Orisson, en position pour les aider, ordonna Thrawn.

— Nous aussi nous pouvons aider, intervint Ziinda.

Une vague de méfiance réflexe s’empara d’elle : Thrawn n’était-il pas encore en train de la priver d’une partie de la gloire qui lui revenait de droit ?

— On a besoin de vous ailleurs, Grayshrike, répondit Thrawn. Rejoignez la canonnière d’Apros aussi vite que vous le pourrez…

« Jixtus a compris.

Chapitre vingt-sept

— Oh oh, fit Ar’alani.

Deux des Maîtres de Bataille grysks venaient de se détacher brusquement des forces chiss et s’étaient mis en mouvement. Ils se dirigeaient droit vers la canonnière paccienne qui abritait le générateur de puits gravitationnel vagaari.

— Thrawn ? appela-t-elle.

— Je le vois, répondit ce dernier. Mi-Capitaine Apros, je pense que vous avez été repéré. Préparez-vous à prendre la fuite.

— Compris, capitaine, résonna la voix tendue d’Apros via le haut-parleur du Vigilant. Suis-je toujours sur le vecteur principal ?

— Oui, confirma Thrawn. Orientez-vous vers celui-ci tout de suite, mais maintenez la position jusqu’à ce que les ennemis aient envoyé leur première attaque. Sitôt que ce sera fait, coupez le champ et fuyez pleins gaz.

L’estomac d’Ar’alani se noua. Le générateur de puits gravitationnel consommait une importante partie de la puissance qui aurait autrement pu être utilisée par le moteur et la barrière électrostatique améliorée qu’Uingali avait fait installer sur la canonnière pendant que les techniciens du Springhawk s’affairaient à mettre en place le générateur. Sur le plan tactique immédiat, il semblait logique qu’Apros prenne la fuite en gardant celui-ci éteint.

Mais sur un temps stratégique plus long…

— Je vous indiquerai quand vous pourrez le réactiver, continua Thrawn. À ce moment-là, vous larguerez également tout ce qui vous reste de fumée.

— Bien reçu, capitaine, répondit Apros. On se tient prêts.

Ar’alani régla la comm pour passer du canal général à la fréquence privée de Thrawn.

— Vous êtes certain de vouloir laisser les Grysks avoir une ouverture de tir ? lui demanda-t-elle.

— Cela est nécessaire. Leur première tentative se fera de relativement loin, et il faut qu’ils croient que la canonnière dispose d’une protection supplémentaire…

— Ce qui est le cas.

— Oui, mais pas le genre de protection à laquelle ils s’attendent. Je veux qu’ils pensent qu’ils ont besoin de se rapprocher, peut-être même de se trouver à bout portant, avant de rouvrir le feu.

— Vous vous rendez bien compte du danger d’une telle manœuvre, n’est-ce pas ? avertit l’amirale. Nous pourrions tout perdre.

— Pas tout, la rassura Thrawn. Mais je vous concède que le reste de la bataille nous coûterait beaucoup plus cher.

Ar’alani hocha la tête, parfaitement consciente que le reste de l’équipage de la passerelle du Vigilant écoutait cette conversation. Elle était l’officière supérieure dans cette bataille, ce qui signifiait que c’était à elle qu’incombait ce genre de décisions qui auraient un impact direct sur la victoire ou la défaite. Déléguer un tel pouvoir à Thrawn ou à quiconque ne la déchargeait pas de sa responsabilité quant à l’issue finale.

— Je pourrais lui venir en aide, proposa-t-elle.

— Vous ne pourrez pas arriver sur place plus vite que le Grayshrike, fit-il remarquer. De plus, à l’heure actuelle, le Vigilant est la seule chose qui permette de garder le FateSpinner au tapis et hors de combat. J’ai besoin que vous restiez là où vous êtes.

— Compris.

Ar’alani revint au canal général. Malheureusement, il avait raison sur ces deux plans.

— Que tout le monde reste attentif, lança-t-elle. Apros… bonne chance.

*

Ziinda avait espéré pouvoir descendre l’un des Chefs de Bataille grysks, ce qui aurait au moins permis à Apros de n’avoir plus qu’un seul vaisseau ennemi directement à ses trousses. Mais l’embuscade avec les Perforateurs avait beaucoup trop éloigné le Grayshrike et son élan l’avait envoyé plus loin encore. Même avec la meilleure vitesse que Wikivv pourrait obtenir des moteurs, il était évident que les deux Chefs de Bataille atteindraient Apros les premiers.

Ziinda était toujours en train de traverser la zone des combats quand l’ennemi ouvrit le feu.

Les tirs de laser étaient coordonnés : deux poignards d’énergie embrasèrent le ciel en direction de la fumée noire en spirale qui s’étirait lentement de la canonnière d’Apros. Ziinda se prépara au pire, penchée en avant dans son fauteuil…

Et soudain, telle une mouche étincelante qui se serait échappée de son cocon, la canonnière s’arracha à la fumée qui l’encerclait et s’enfuit en direction de la planète.

La capitaine ressentit une petite vague de soulagement. Cela voulait dire que le revêtement métallique que les techniciens pacciens avaient créé avait réellement diffusé les lasers grysks, exactement comme Uingali l’avait promis.

Et maintenant, ayant laissé la fumée et les Grysks certainement ébahis derrière lui, Apros envoya toute la puissance de la canonnière vers les propulseurs.

— Waouh, commenta Vimsk depuis le poste des senseurs alors que la canonnière bondissait en avant comme une mouche étincelante échaudée. Qui lui a allumé un feu sous les pieds ?

— Le Mi-Capitaine Apros a dit que les Paccosh avaient fait quelques améliorations au niveau des propulseurs, indiqua Wikivv. Je ne me rendais pas compte à quel point ils les avaient modifiés.

— Doucement, Apros, intervint la voix de Thrawn par le haut-parleur du Grayshrike. Ne prenez pas trop d’avance ou ils abandonneront la poursuite.

Mais ne les laissez pas non plus trop approcher au risque de vous faire tuer, voulut ajouter Ziinda. Mais c’étaient Thrawn et Ar’alani qui commandaient les forces pour cette bataille et la capitaine savait qu’il n’était jamais bon de venir rajouter des ordres contradictoires.

Une fois de plus, elle espérait vraiment que Thrawn savait ce qu’il faisait.

Un rayon laser illumina les cieux et ricocha sur la proue du Grayshrike.

— Manœuvres d’évitement, ordonna Ziinda.

Wikivv fit grimper le Grayshrike afin de l’écarter de la zone de tir des lasers en même temps que Ghaloksu répondait au Chef de Bataille qui les avait pris pour cibles.

Mais à cause de cette attaque et de cette simple déviation, le Grayshrike n’avait absolument aucune chance de rattraper les poursuivants d’Apros avant qu’ils ne se mettent en position de traque. Tout dépendait désormais du mi-capitaine et de Thrawn.

Ainsi que de la surprise que Thrawn avait, à demi-mot, promis de fournir.

*

Une fois de plus, un drame était sur le point de se produire à l’autre extrémité du champ de bataille. Une fois de plus, Thrawn se contentait de lancer un dé et de faire un pari scandaleux.

Sauf que cette fois-ci, Qilori le savait, ce serait le camp des Chiss qui perdrait.

Au moins, la fin serait rapide. Alors que la canonnière fuyait pour sa vie, les deux Chefs de Bataille grysks réduisaient progressivement l’écart qui les séparait. Le vaisseau chiss se trouvait actuellement relativement loin du puits gravitationnel d’Aurore, ce qui impliquait que la seule raison pour laquelle il n’avait pas rejoint la sécurité de l’hyperespace était qu’il n’en était tout simplement pas capable.

Rien de plus logique en même temps, avec un générateur de puits gravitationnel installé juste au-dessus de son hyperdrive !

Les ailettes de Qilori tressaillirent. Étrange. Il lui avait semblé tout à l’heure que le commandant était en mesure d’allumer et d’éteindre le générateur à loisir. Pourquoi ne le faisait-il pas maintenant ? Qilori s’était-il trompé à ce sujet ?

Non, il avait correctement analysé la scène. La seule explication qu’il voyait, c’était qu’un générateur en fonction aussi près de l’hyperdrive avait réussi à faire des dégâts, d’une manière ou d’une autre. Les histoires qui faisaient mention de ce genre de technologies ne disaient rien à propos d’éventuels effets secondaires, mais de telles histoires n’étaient pas non plus à prendre pour argent comptant.

Dans tous les cas, le commandant de la canonnière avait apparemment pour seule option de fuir aussi vite que son vaisseau le lui permettait, en espérant que ses poursuivants se désintéresseraient de lui ou qu’ils seraient rappelés à un autre endroit de la bataille. Il ne pouvait même pas faire demi-tour pour essayer de trouver un abri à proximité des plus gros vaisseaux chiss : ses poursuivants étaient bien trop proches de lui. Tout ce qu’il pouvait encore faire, c’était fuir.

Et à la fin, il mourrait quand même.

Cette fin arriverait bien assez vite, Qilori en était persuadé. L’écran tactique du Whetstone indiquait une perte de puissance soudaine au niveau du moteur de la canonnière, un soubresaut qui avertissait de l’imminence de la panne des propulseurs. Un nuage noir apparut au loin, comme une probable dernière tentative futile du commandant de semer ses poursuivants en disparaissant dans un écran de fumée. Il y eut un éclat de laser quand l’un des Chefs de Bataille tira en plein dans le nuage…

Soudain, une douzaine de nouveaux vaisseaux apparurent, s’étendant en une vaste formation de combat juste devant la canonnière. Sous l’effet du choc, les ailettes de Qilori s’aplatirent sur ses joues.

Et alors que la canonnière en fuite accélérait au milieu de cette formation sans subir de dégâts, les douze appareils ouvrirent le feu contre les Grysks.

Derrière la comm, Jixtus grogna quelque chose dans sa langue natale. Pour l’Éclaireur, les mots parurent à la fois furieux et incrédules.

— Qilori ! cracha-t-il. Qui sont-ils ? Qu’est-ce qu’ils sont ?

— Je ne sais pas, répondit le navigateur. Tout ce que je sais, c’est que…

Il s’interrompit quand, au loin, les Chefs de Bataille qui se trouvaient au milieu de la tempête de tirs se désintégrèrent après deux explosions violentes.

— Tout ce que je sais, continua Qilori d’une voix faiblissante, c’est que les Chiss semblent avoir trouvé de nouveaux alliés.

*

— Je vous salue, Capitaine de vaisseau Thrawn, annonça une voix familière en minnisiat dans le haut-parleur du Vigilant. Votre timing et votre positionnement étaient exactement comme vous me l’aviez promis. J’imagine que le nôtre l’était tout autant ?

— Oui, en effet, Chef de la sécurité Frangelic, confirma Thrawn. Nous sommes redevables envers l’Unité garwienne.

— Pas plus que les Ruleri ne le sont envers vous, répondit Frangelic d’une voix lugubre. Longtemps nous nous sommes demandé s’il y avait une force derrière le Général Yiv et ses menaces envers l’Unité ainsi que le peuple garwien. Longtemps nous nous sommes demandé s’il y aurait d’autres menaces. Les Ruleri vous remercient d’avoir répondu à ces deux interrogations et de nous avoir offert cette chance de rééquilibrer la balance.

— Tout comme la Coalition vak, ajouta une nouvelle voix, cette fois en sy bisti.

Ar’alani ne reconnut pas cet interlocuteur, mais l’identification du vaisseau qui apparaissait déjà sur l’affichage des senseurs du Vigilant correspondait une fois de plus à ce que Thrawn leur avait promis.

— Nous avons désormais une seconde dette envers l’Ascendance chiss, ajouta-t-il.

— La Coalition les a déjà remboursées toutes les deux, lui assura Thrawn. Tout comme celle de l’Unité. L’Ascendance vous remercie pour votre aide.

— L’aide de l’Unité ne s’arrêtera pas là, répondit Frangelic. Pas tant qu’il restera d’autres personnes à qui faire subir notre vengeance.

— La Coalition confirme, intervint le commandant vak.

— La vengeance est donc toute à vous, indiqua Thrawn. Si vous souhaitez vous coordonner avec nos forces, vous pourrez le faire par l’intermédiaire de l’Amirale Ar’alani. Si vous ne le souhaitez pas, je vous demanderai uniquement d’éviter d’endommager nos vaisseaux.

— Amirale… derrière vous ! intervint Apros.

Les yeux d’Ar’alani se tournèrent vers l’affichage arrière. Le seul vaisseau qui était censé se retrouver dans son dos était le FateSpinner, flottant sur son orbite basse.

Mais Jixtus n’était désormais plus prostré dans une posture défensive. Le gigantesque vaisseau de guerre était en mouvement, glissant le long de l’atmosphère supérieure tout en s’éloignant du Vigilant, cherchant apparemment à atteindre l’autre extrémité du champ de bataille en passant sous les affrontements.

Ou désireux de trouver une ouverture entre les vaisseaux qui s’entretuaient afin de s’enfuir.

— Octrimo : vecteur d’interception, pleine puissance, annonça-t-elle tout en jurant intérieurement et en regardant l’écran tactique.

Les senseurs indiquaient que les propulseurs du FateSpinner étaient toujours endommagés suite à l’attaque de Perforateurs du Stingfly, mais Jixtus avait vraisemblablement été capable de réparer suffisamment son vaisseau pour lui permettre de repartir. Il progressait à plutôt bonne allure, bien plus rapidement que ce qu’Ar’alani n’aurait cru possible.

C’était de sa faute et cela allait lui coûter cher. Distraite par la bataille ainsi que par son propre soulagement devant l’arrivée des Garwiens et des Vaks – qui étaient restés cachés dans l’amas d’astéroïdes où ils s’étaient terrés alors qu’ils se demandaient encore s’ils allaient rejoindre le combat ou non –, elle avait complètement oublié de garder un œil sur le FateSpinner. Maintenant que le Vigilant devait s’activer après être resté quasiment au point mort, elle n’avait absolument aucune chance d’intercepter le vaisseau grysk avant que celui-ci ne s’extirpe de la bataille et n’échappe au puits gravitationnel d’Aurore.

Elle jeta un œil à l’écran tactique. Si le Vigilant ne pouvait pas arrêter Jixtus, peut-être que quelqu’un d’autre pourrait le faire. Chaque appareil de la flotte de Thrawn avait subi des dégâts, mais l’Orisson et le Springhawk devaient disposer d’assez de puissance de feu pour avoir une chance décente face au FateSpinner.

Mais le croiseur Clarr était déjà profondément engoncé dans une échauffourée avec l’un des Chefs de Bataille encore debout, et même si Roscu s’en défaisait tout de suite, elle ferait face au même désavantage de vitesse que le Vigilant. Le Springhawk venait tout juste d’aider à descendre l’un des autres Chefs de Bataille, il était donc théoriquement disponible pour une nouvelle mission. Mais ses propulseurs avaient subi de lourds dégâts et il n’était pas non plus dans une position favorable pour aller l’intercepter.

Mais Ar’alani se devait d’essayer.

— Springhawk, le FateSpinner est en mouvement, annonça-t-elle. Vous pouvez l’atteindre ?

— Je vais essayer, Vigilant, répondit Samakro. Nous nous mettons en mouvement tout de suite. Azmordi ?

— Je ne crois pas, mi-capitaine, répondit la voix du lieutenant-commandant, assez peu audible depuis les haut-parleurs du Vigilant. Les propulseurs ne sont plus qu’à quinze pour cent. À moins que Jixtus ne fasse une erreur, je ne pense pas que nous puissions le rattraper avant qu’il ne soit hors de portée.

— Ce n’est pas grave, Springhawk, intervint Apros. Je m’en charge.

Ar’alani se renfrogna. Concentrée sur son plan d’urgence pour arrêter le FateSpinner au moyen de vaisseaux de guerre chiss de plus gros calibre, elle en avait presque oublié Apros et sa canonnière.

Mais il était bien là, progressant à pleine vitesse selon un angle qui traversait le champ de bataille. Ignorant les lasers qui éclairaient le ciel ainsi que les missiles qui fusaient autour de lui, il se dirigeait droit sur Jixtus pour l’intercepter au moyen de son générateur de puits gravitationnel et l’empêcher de s’enfuir.

Ou, plus vraisemblablement, l’empêcher de s’enfuir jusqu’à ce qu’il soit dans le rayon d’action du FateSpinner et qu’il meure sous la fureur des lasers grysks.

Thrawn était apparemment arrivé à la même conclusion.

— Apros, abandonnez, ordonna-t-il. Vous êtes trop vulnérable. Nous allons trouver une autre manière de l’arrêter.

— Sauf votre respect, capitaine, je ne crois pas, répondit Apros. Je dispose des mêmes données tactiques que vous et vous ne pouvez pas l’atteindre à temps. Mais je peux réussir à le maintenir assez longtemps pour permettre au Vigilant ou au Springhawk de nous rejoindre.

— Vous ne pouvez pas y aller seul, insista Ar’alani.

— Il n’est pas seul, intervint Ziinda. Apros, basculez sur le vecteur que je viens de vous envoyer.

Ar’alani se pencha sur l’écran tactique afin de prendre la mesure de la situation de combat actuelle du Grayshrike. Elle n’était pas meilleure que celle du Springhawk.

— Grayshrike, il ne vous reste plus que des lasers, rappela-t-elle à Ziinda. Vous n’êtes pas en état d’affronter le FateSpinner.

— Je ne vais pas l’affronter, expliqua la capitaine. Apros et moi allons avancer sur des lignes parallèles, le Grayshrike fera écran entre le FateSpinner et lui. Jixtus aura besoin de beaucoup de temps et d’une gigantesque puissance de feu pour nous réduire en pièces, et tant qu’il restera un assez gros morceau du Grayshrike pour protéger la canonnière, il restera bloqué. Apros ?

— Je suis d’accord, capitaine, confirma le mi-capitaine d’une voix tendue mais ferme. Allons-y. Et quelle qu’en soit l’issue, ce fut un honneur de servir à vos côtés.

— Tout comme ce fut un honneur pour moi, répondit Ziinda. Rapprochez-vous de mon flanc tribord et allons montrer à Jixtus ce qu’il en coûte d’affronter l’Ascendance chiss.

*

Le FateSpinner était en mouvement, en train de filer entre les doigts des Chiss qui étaient censés le surveiller. Le gigantesque Maître de Guerre de classe Shatter naviguait juste au-dessus de l’atmosphère supérieure d’Aurore, cherchant un espace dans le champ de bataille où il pourrait s’extirper du puits gravitationnel et ainsi prendre la fuite.

Contre toute attente, Jixtus avait arraché une victoire de cette défaite.

Qilori observa l’écran tactique, ses ailettes ondulant lentement. Néanmoins, si c’était une victoire, elle était infiniment petite.

Jixtus était venu dans le Système Aurore accompagné de quinze immenses vaisseaux de guerre. Huit avaient déjà été détruits ou mis hors de combat, dont trois de ses StoneCrushers. Les six Chefs de Bataille restants étaient toujours en train de se battre, mais l’Éclaireur doutait qu’ils survivent beaucoup plus longtemps. Mais tandis qu’ils arrosaient vicieusement les forces chiss qui pullulaient autour d’eux, l’identité du futur vainqueur devenait parfaitement claire.

Et ce n’était pas Jixtus.

À moins que ?

Parce qu’il y avait quelques avantages à être le seul survivant d’une bataille comme celle-ci. Si Jixtus parvenait à s’échapper alors que tout le reste des forces grysks disparaissait, il ne pourrait y avoir que lui et lui seul qui délivrerait le récit de ce qui s’était passé aujourd’hui. Ses quinze vaisseaux de guerre avaient été outrepassés par dix-neuf appareils chiss, ainsi que vingt-et-un autres appartenant aux Paccosh, aux Garwiens et aux Vaks. Mais qui pouvait dire si c’était bien cette version qu’entendraient les dirigeants grysks ? Peut-être entendraient-ils que les quinze vaisseaux de Jixtus s’étaient battus jusqu’à la mort contre une centaine de Chiss, voire deux cents, ou même trois cents.

Peut-être qu’une telle histoire dissuaderait les Grysks de venir fréquenter cette partie du Chaos dans le futur. Plus vraisemblablement, cela aurait uniquement pour effet de les persuader d’envoyer une armada complète la prochaine fois. Si tel était le cas, les Chiss seraient condamnés, ainsi que toutes les autres espèces de cette région.

Et si les Grysks continuaient d’employer ces étranges Suivants pour leur servir de navigateurs, cette condamnation pourrait également s’étendre au Hall 447 ainsi qu’à toutes les autres bases d’Éclaireurs. Peut-être aussi aux Éclaireurs eux-mêmes.

Les ailettes de Qilori se raidirent soudain. Oui, l’histoire de Jixtus serait la seule à être racontée… mais uniquement s’il n’y avait pas d’autres témoins de la débâcle des Grysks. Des témoins comme les Kiljis encore en vie.

Des témoins comme Qilori.

Le FateSpinner se déplaçait à la fois derrière et en dessous du Whetstone, et à en juger par sa soudaine perte d’accélération, le navigateur était persuadé que Jixtus avait repéré l’ouverture qu’il cherchait. S’il pivotait dans les trente ou quarante prochaines secondes, il pourrait prendre un angle vers le haut, s’engager dans l’ouverture avant que quiconque puisse agir pour l’en empêcher et prendre ainsi la fuite.

Et sur le chemin menant à cette ouverture, il passerait directement devant le Whetstone.

Qilori observa les vassaux kiljis, toujours recroquevillés sur leurs consoles.

— Le Généralirius Nakirre vous a appelés ses vassaux, leur rappela-t-il. Jixtus a qualifié le Whetstone de pathétique et minuscule croiseur de guerre. Êtes-vous d’accord avec l’un ou l’autre de ces adjectifs ?

Le Kilji situé à la barre leva légèrement la tête.

— Nous sommes exactement ce qu’il dit, répondit-il d’une toute petite voix. Nous ne pouvons ni avancer ni créer une seule idée sans l’aide de notre maître.

Qilori jeta un regard désespéré à l’écran tactique. Il y avait forcément un moyen de réinjecter un peu de vie dans ces créatures au cerveau rongé.

Peut-être que la réponse était juste devant ses yeux.

— Sans votre maître ? demanda-t-il. Ou sans un maître ?

Cette fois, ce fut toutes les têtes qui se levèrent légèrement.

— Que dites-vous ? demanda le pilote.

— Je vous dis que je suis votre nouveau maître, répondit Qilori avec toute la confiance et toute l’audace dont il était capable. C’est moi qui vous dirigerai jusqu’à ce que vous puissiez retrouver votre peuple.

Soudain, tous les Kiljis se redressèrent dans leurs fauteuils, leurs mains de nouveau prêtes au-dessus de leurs panneaux de commandes.

— Quels sont vos ordres ? demanda le pilote.

— À quelle vitesse pouvez-vous faire en sorte que les lasers et les tubes de missiles du Whetstone ne soient plus pacifiés et scellés ? demanda Qilori.

— Très rapidement.

— Faites-le.

L’un des Kiljis pianota alors une succession de touches et le sol de la passerelle fut parcouru d’une vague de vibrations en même temps qu’une série de boulons explosait.

— Les armes sont disponibles, confirma ce même vassal.

— Bien, commenta Qilori en se demandant de manière absente s’il était bien en train de faire ce qu’il était en train de faire.

La Guilde des navigateurs interdisait formellement ses membres de prendre part à toute activité militaire…

— Le FateSpinner va bientôt passer devant nous. Quand il le fera, nous allons montrer à Jixtus ce dont est capable un croiseur de guerre kilji.

— Quelles armes souhaitez-vous utiliser ? demanda le vassal qui supervisait le poste d’artillerie.

Qilori observa une nouvelle fois l’écran tactique.

— Toutes, lâcha-t-il. À bout portant, aussi précisément que vous le pourrez.

— J’obéis.

— Dites-moi quand vous serez prêt.

Deux autres vaisseaux venaient d’apparaître sur l’écran tactique : la canonnière paccienne équipée du générateur de puits gravitationnel et l’un des deux croiseurs lourds chiss. Ils fondaient sur le FateSpinner selon un vecteur d’interception, espérant clairement lui mettre le grappin dessus avant qu’il ne puisse quitter le champ de bataille.

Les ailettes de Qilori s’aplatirent. Il allait leur montrer à eux aussi ce dont était capable un croiseur de guerre kilji.

— Armes parées.

Les mains du Kilji s’étendirent sur le panneau de commandes alors qu’il pianotait sur les différentes touches.

Et soudain, sans aucune raison apparente, Qilori se remémora ses moments passés à bord du vaisseau de guerre de Thrawn alors qu’ils pourchassaient le Hammer depuis le Système Rapacc. L’Éclaireur était assis au poste de navigation, se demandant pourquoi le fauteuil était autant avancé sur les commandes.

Il observa les bras ainsi que les mains des Kiljis. Les membres de ces derniers étaient tendus au-dessus de leurs panneaux de commandes ; ceux des Chiss devaient certainement être tendus de la même manière au-dessus des leurs. Seules leurs envergures respectives étaient différentes, les Chiss étant légèrement plus petits…

Enfin, il comprit. La vérité… l’étrange et inexplicable vérité vint le frapper directement dans son esprit.

Les navigateurs chiss étaient des enfants !

Cette révélation se perdit dans les brumes de l’esprit de Qilori alors qu’il était violemment rattrapé par la réalité de l’instant présent. Le FateSpinner entrait dans le rayon d’action du Whetstone, exactement selon l’angle que Qilori avait anticipé, essayant d’atteindre l’ouverture avant que les forces mouvantes du champ de bataille ne viennent la refermer. Le Maître de Guerre passerait devant le croiseur de guerre à tout juste trois cents mètres…

— Feu, ordonna l’Éclaireur.

Et, alors que la baie d’observation était envahie d’une tempête ardente de lasers et d’explosions de missiles, l’intégralité de la partie arrière du flanc tribord du FateSpinner fut désintégrée.

*

Pendant un long moment, un silence abasourdi et incrédule s’empara de la passerelle de commandement du Grayshrike.

— Eh bien…, finit par articuler Vimsk. Ça non plus, c’est quelque chose qu’on ne voit pas tous les jours.

— Non, en effet, concéda Ziinda. Mi-Capitaine Apros ?

— Oui, capitaine ?

— Vous pouvez réduire quelque peu la cadence. Je pense qu’il n’est plus nécessaire de se précipiter, maintenant. Amirale Ar’alani ?

— Oui, ralentissez, Apros, confirma cette dernière. En fait, revenez à l’Aelos, tous les deux : je vous retrouverai sur le chemin pour vous escorter. Je pense que la bataille est quasiment terminée.

*

Mais elle n’était pas terminée. Pas complètement.

— Jixtus ? appela Thrawn. Vous êtes toujours là ?

Sa voix paraissait légèrement feutrée depuis le haut-parleur de la passerelle du Vigilant.

— Pour le moment, répondit le Grysk.

Son ton transpirait la douleur, Ar’alani pouvait l’entendre, ainsi qu’une colère calme. Mais ce qu’elle entendait était essentiellement de la résignation.

— Vous m’appelez pour vous gausser ? ajouta-t-il.

— Non. Je souhaitais établir les termes de votre reddition et offrir à votre peuple une aide médicale.

— Vous savez que je ne peux l’accepter, répondit Jixtus. Ni vous ni nul autre Chiss ne verrez jamais nos visages ou ne connaîtrez notre véritable forme. Pas avant que nous ne nous soyons assis sur les trônes des anciens rois de Csilla.

Ar’alani se tendit. La dernière fois qu’ils avaient mis hors d’état un vaisseau grysk…

— À tous les vaisseaux, ordonna-t-elle urgemment, éloignez-vous immédiatement des Grysks. Même des épaves. Éloignez-vous sur-le-champ.

— En réalité, il n’existe pas de tels trônes ou d’anciens rois, le corrigea Thrawn. Mais je comprends ce que vous voulez dire. J’attendrai avec impatience notre prochaine rencontre avec votre peuple.

Un instant plus tard, tous les vaisseaux grysks aux quatre coins du champ de bataille explosèrent.

Tous sauf le FateSpinner.

— Une question, si je puis me permettre, continua calmement Jixtus, comme s’il ne venait pas d’ordonner la destruction finale de sa flotte et de ses guerriers. Juste pour satisfaire ma curiosité. Les Magysines n’existent pas, n’est-ce pas ? Pas davantage à bord de votre vaisseau que sur Aurore.

— Non, pas à ma connaissance, confirma le Chiss. La Magys m’a dit qu’elle était la seule et l’unique. Cela dit, même imaginaire, un élément de négociation reste utilisable.

— À condition que l’ennemi veuille fortement y croire, ajouta Jixtus avec une pointe d’amertume dans le ton. Je vous souhaite bonne chance pour vos échanges futurs avec elle. Peut-être en viendrez-vous à regretter d’avoir permis, à elle et à son peuple, de vivre.

— Il pourrait effectivement y avoir des difficultés, concéda Thrawn. Mais je suis convaincu que nous trouverons des solutions.

Ar’alani observa l’écran tactique, ses yeux parcourant les rapports de statut en provenance de tous les vaisseaux, notant avec soulagement que les explosions des appareils grysks n’avaient pas causé de dégâts supplémentaires. Une fois de plus, tout comme ce fut le cas avec l’autodestruction du premier vaisseau de guerre de Jixtus, chacune de ces explosions avait tout réduit en minuscules particules inoffensives afin d’empêcher l’analyse utile des débris.

— Vous et vos alliés ? contra Jixtus d’un ton devenu moqueur. Vous ainsi que les Paccosh, les Garwiens et les Vaks ? Ne vous méprenez pas, Thrawn des Chiss. Vous n’êtes pas différents de nous les Grysks. Aucun d’entre nous ne possède d’alliés, nous n’avons que des ennemis et des serviteurs.

— Vous vous trompez. Des alliés de circonstance restent des alliés. Voyez l’ironie : ce sont vos propres positions qui les ont finalement convaincus de se battre à nos côtés.

— Mais ils vous détestent, insista Jixtus. Tous, jusqu’au dernier. Ils détestent et craignent les Chiss. Pourquoi voudraient-ils travailler avec leurs ennemis ?

— Nous ne sommes pas leurs ennemis. Je doute même que la majorité d’entre eux nous détestent en réalité ; même si je vous accorde qu’ils craignent l’Ascendance ou, tout du moins, qu’ils n’ont pas confiance en nous.

— Alors pourquoi voudraient-ils devenir vos alliés ?

— Parce que, commença Thrawn d’une voix dans laquelle Ar’alani crut déceler une pointe de tristesse, en ce jour et en ce lieu, nous étions le moindre mal.

— Je vois, fit Jixtus. Alors profitez de votre victoire, Thrawn des Chiss. Ce sera votre dernière.

— Pourquoi ?

— Votre carrière est terminée. Peut-être même votre vie. Il est évident que vos dirigeants exigeront que vous payiez au prix le plus fort votre trahison de ce jour, en particulier compte tenu de leur complaisance excessive et irréfléchie quant à leur quête personnelle de pouvoir et d’honneur familial.

Le regard d’Ar’alani balaya la passerelle et elle remarqua l’expression de peine sur le visage de Wutroow. Oui, il était évident que la Syndicure exigerait que Thrawn paie pour tout cela. Elle demanderait certainement que chacun d’entre eux paie, du reste.

— Les Grysks reviendront, continua Jixtus sur un ton froid, sinistre et malveillant. Mais vous ne serez plus là pour vous opposer à eux. Je vous souhaite à vous et à vos alliés de profiter de ce dernier souvenir quand vous regarderez vos mondes brûler.

Et alors qu’Ar’alani levait les yeux vers la baie d’observation, le FateSpinner rejoignit les autres vaisseaux grysks dans l’annihilation.

— À tous les vaisseaux, abandonnez vos postes de combat, appela Thrawn, apparemment aussi épuisé que l’était l’amirale. Envoyez vos rapports sur les dégâts et les blessés au Vigilant.

Il y eut une tonalité lorsqu’il bascula sur une diffusion comm plus large.

— Qilori d’Uandualon, ici le Capitaine Thrawn. Êtes-vous là ?

— Oui, je suis là, capitaine, répondit une voix non-chiss hésitante.

— Merci pour votre aide. Quel est votre statut actuel ?

— Le Généralirius Nakirre est mort, répondit Qilori. Assassiné par Jixtus avant qu’il ne s’échappe du Whetstone. Je suis… l’équipage m’a choisi pour être leur commandant, au moins pour le moment.

— Pouvez-vous les ramener chez eux ?

— Je… je ne sais pas, répondit le navigateur, l’air surpris. J’avais cru que vous voudriez prendre possession du vaisseau.

— Pas vraiment. Même si, bien évidemment, nous l’examinerons et le désarmerons avant que vous n’ayez l’autorisation de partir.

Il y eut une courte pause. Ar’alani porta son attention sur le vaisseau de guerre kilji au loin, se demandant si Qilori réfléchissait à tenter une sortie avant que les Chiss ne puissent s’interposer pour l’en empêcher.

— Apros, coupez votre accélération et pivotez à un quatre-vingts, ordonna-t-elle. Au cas où le Whetstone déciderait de partir plus tôt que prévu. Grayshrike, restez avec lui.

— On s’en occupe, amirale, confirma Apros.

— Bien reçu, amirale, indiqua Ziinda.

— Bien sûr, capitaine, répondit Qilori avec un enthousiasme extrêmement peu convaincant. Ce ne sera pas un problème. J’attendrai le moment qui vous conviendra.

— Après votre départ, j’aurais également besoin que vous fassiez un détour pour raccompagner l’Éclaireur Sarsh au Hall des navigateurs 447, continua Thrawn. J’imagine que cela ne sera pas un problème.

— Ce sera avec grand plaisir, répondit Qilori, l’air abasourdi. Mais j’avais cru que… Sarsh n’a pas disparu entre les étoiles ?

— Pas du tout. Il est actuellement en train d’attendre dans le système externe à bord d’un transport de troupes paccien. Il effectuait des allées et venues en hyperespace afin que nous puissions savoir quand Jixtus et vous alliez arriver.

— Oh, s’exclama Qilori. Oui. Bien sûr. Je vais… souhaitez-vous que nous vous attendions sur une orbite en particulier ?

— L’Amirale Ar’alani vous donnera les instructions, expliqua Thrawn. Nous nous reparlerons plus tard.

Sur ces mots, il se déconnecta du canal général et Ar’alani l’entendit revenir sur la fréquence privée des Chiss.

— Amirale, avez-vous déjà reçu les rapports sur les dégâts ?

— Ils sont en train d’affluer, répondit Ar’alani. Ce n’est pas aussi dramatique que ce que j’aurais cru. Clairement pas aussi terrible que ce que ç’aurait pu être. Vous souhaitez que je parle aux Garwiens et aux Vaks ? Les remercier une nouvelle fois pour leur aide, ce genre de choses ?

— Je vais m’en charger. Et à Uingali également, cela va de soi, pour son aide afin de les convaincre d’attendre et d’observer. Si vous prenez en main le recensement et la coordination des dégâts, je m’occupe de cette conversation.

— Amirale, appareil en approche, intervint Biclian depuis le poste des senseurs.

Ar’alani se tourna vers la baie d’observation. Flottant face au Vigilant, à quelque distance…

— Ici l’Amiral Dy’lothe à bord du Venturous, de la Force de Défense chiss, résonna une voix dans le haut-parleur. J’ai été envoyé par la Syndicure chiss afin de prendre la mesure de la situation.

Ar’alani laissa échapper un soupir de soulagement.

— Ici l’Amirale Ar’alani, indiqua-t-elle. Bienvenue à Aurore.

— Merci, amirale.

Dy’lothe marqua une pause, certainement pour observer un peu plus en détail le champ de bataille.

— Alors… qu’est-ce que j’ai manqué exactement ?

Chapitre vingt-huit

— J’ai appris que la Syndicure avait lancé une enquête sur notre famille afin de faire la lumière sur vos interactions avec Jixtus, annonça Roscu en dévisageant sans sourciller l’homme qui se trouvait de l’autre côté du bureau. Une enquête qui se tient en parallèle de celles lancées sur les familles Chaf et Ufsa.

— C’est ce que j’ai entendu dire, répondit le Patriarche Rivlex, qui lui rendait son regard avec la même inflexibilité. Une fois de plus, la Syndicure outrepasse ses limites et son autorité.

— J’ai appris que les Patriarches Chaf et Ufsa avaient déjà accepté de donner leur démission, continua Roscu. Et que les Patriels Clarr vous ont demandé d’en faire autant.

— Les Patriels qui, de la même manière, outrepassent leur autorité, rétorqua Rivlex. Pourquoi êtes-vous là exactement, Roscu ?

« Roscu. » Pas « Capitaine Roscu », uniquement « Roscu ». L’intégralité du corps des officiers de Rivlex lui avait présenté une pétition pour que son rang dans la flotte familiale Clarr soit restauré. Mais le Patriarche n’allait même pas céder sur ce léger point de détail. Il demeurait campé sur ses positions, avait déterminé qui étaient ses ennemis, et il ne changerait pas d’avis avant un bon moment.

Malheureusement, à l’heure actuelle, sa liste d’ennemis semblait inclure tout le monde dans l’Ascendance à part lui-même.

— Ce n’est qu’une simple visite de courtoisie, Votre Vénérabilité. J’ai reçu une proposition pour réintégrer la Flotte de Défense et d’Expansion.

— Félicitations, rétorqua amèrement le Patriarche. J’imagine que vous êtes ravie d’aller ratisser le Chaos à la recherche de nouvelles menaces.

— On m’a également proposé un commandement au sein de la Force de Défense, continua Roscu.

Et cette remarque suscita enfin une réaction de sa part. Les yeux de Rivlex se plissèrent légèrement et il sembla reculer dans son siège.

— La Force de Défense ?

— Oui. Plus précisément le poste de second de l’Amiral Dy’lothe à bord du Venturous.

Elle marqua une pause.

— Le navire de guerre Groundlion actuellement en orbite de Rhigar, ajouta-t-elle.

— Je sais où se trouve le Venturous, répondit Rivlex.

Sa voix restait parfaitement sous contrôle, mais Roscu voyait bien qu’il comprenait toutes les implications d’une telle affectation.

La Syndicure avait cherché à couvrir tout l’incident entourant Aurore, et pendant quelque temps, elle y était parvenue. Mais aujourd’hui, après cinq semaines de silence, les détails avaient commencé à être connus du grand public. À la surprise de Roscu, son nom était presque aussi régulièrement cité et avait quasiment la même importance que ceux d’Ar’alani, de Ziinda ou de Thrawn.

Ce qui signifiait que placer Roscu à un poste prestigieux et important à bord du Venturous ne serait pas uniquement un témoignage de gratitude. Ce serait également un message délibéré et sans équivoque que toutes les sanctions que Dy’lothe aurait à faire appliquer n’étaient pas adressées directement contre la famille Clarr dans sa globalité, mais uniquement contre le Patriarche inflexible qui refusait d’accepter la responsabilité de ses actes.

— C’est tout, décréta Roscu en se levant. Je crois savoir que vous vous entretenez avec les Patriels dans une demi-heure. J’imagine que vous souhaitez avoir un peu de temps pour préparer cette réunion. Bonne journée, Votre Vénérabilité.

Le Patriel de Rhigar, Clarr’etu’vilimt, attendait dans le couloir quand Roscu quitta le bureau pour se rendre au centre de défense du siège.

— Eh bien ? demanda-t-il en se calant sur son pas.

— Je ne sais pas, admit Roscu. Il n’était pas ravi de me savoir à bord du Venturous, mais je ne sais pas si cela suffira à le faire changer d’avis quant à sa démission.

— Espérons-le tout de même, répondit Retuvili d’un air lugubre. Le livrer à la Syndicure pour qu’il soit interrogé et qu’il soit blâmé constituerait l’établissement d’un terrible précédent. Mais conserver un traître potentiel au statut de Patriarche de la famille serait bien pire encore.

Il jeta un regard en coin à Roscu.

— Allez-vous prendre ce poste à bord du Venturous ?

— Tout dépend du Patriarche : s’il accepte d’entendre raison ou non, répondit Roscu. Je préférerais rester au sein de la flotte familiale, mais notre honneur ainsi que notre situation sont plus importants que mes désirs personnels.

— Eh bien, quoi qu’il puisse se passer, soyez assurée que vous aurez toujours votre place ici, promit Retuvili. Commandante de la force de défense du siège, capitaine de l’Orisson… peu importe ce que vous choisirez, ce poste sera le vôtre.

— J’apprécie votre offre et je ne manquerai pas d’y réfléchir. En ce qui concerne l’Orisson, en revanche, je vous dirai qu’il possède un excellent commandant en la personne du Capitaine Raamas.

— Je suis d’accord, confirma Retuvili avec un petit sourire au coin des lèvres. Même si en termes de prestige, il est loin d’atteindre celui de Celle Qu’ils n’Ont Pas Pu Tuer.

— Celle qui quoi ?

— Vous n’aviez pas entendu ? s’étonna le Patriel, tout en innocence derrière son sourire. C’est ainsi qu’ils vous surnomment en ce moment sur Rhigar. Celle Qu’ils n’Ont…

— Oui, j’avais compris la première fois, l’interrompit Roscu. Comment ont-ils trouvé ça ?

— Il y a eu l’attaque de l’astéroïde lance-missile à Ornfra, énuméra Retuvili en comptant sur ses doigts. L’attaque sournoise du vaisseau grysk un peu plus tard dans ce même système. Puis enfin la Bataille d’Aurore. Vous avez survécu à tout cela.

— Tout comme Raamas ainsi que l’équipage de l’Orisson, gronda Roscu. Alors pourquoi est-ce à moi qu’ils ont donné ce surnom ?

— Parce qu’à l’heure actuelle, la famille Clarr a besoin de héros, expliqua le Patriel, son sourire disparu. Pour le meilleur comme pour le pire, c’est sur vous qu’ils ont jeté leur dévolu.

Roscu soupira.

— Très bien, lâcha-t-elle. Mais sitôt que Rivlex sera parti, tout ce délire de héros prendra fin. C’est bien d’accord ?

— Je ferai ce que je pourrai, promit le Patriel. Mais ce n’est pas exactement comme ça que fonctionnent les délires de héros.

— Alors faites en sorte de trouver le moyen de le faire fonctionner de cette manière, décréta Roscu.

Celle Qu’ils n’Ont Pas Pu Tuer. C’était idiot, c’était embarrassant, et c’était surtout inexact.

Mais elle devait quand même admettre que ce surnom sonnait plutôt bien.

*

— C’est ridicule, décréta Ziinda sur un ton catégorique. Comment est-il possible que j’obtienne une décoration et que le Mi-Capitaine Apros n’ait rien ?

— Vous connaissez déjà la réponse à cette question, répondit patiemment Ba’kif.

Tout dans son ton et son attitude trahissait l’état d’esprit d’un homme qui avait déjà connu son lot d’ennuis pour la journée et qui ne souhaitait pas en avoir davantage.

Ziinda compatissait. Mais elle s’en fichait également. Ba’kif représentait son seul contact au sein du Conseil de la Hiérarchie de la Défense ; son unique moyen de transmettre un message au Conseil était donc de passer par lui.

Et elle avait récemment gagné énormément d’expérience dans l’art de passer à travers des choses qui refusaient d’être traversées.

— Je connais la réponse officielle, répondit-elle. Les Irizi ont proposé qu’une décoration me soit remise, j’en ai donc reçu une. Les Csap ont refusé de le faire pour lui, il n’en a donc pas reçu. Vous savez, tout comme moi, que ceci n’a absolument aucun sens. Une décoration est une récompense militaire, et les questions militaires sont censées rester à l’écart des politiques familiales.

— Les grades, les promotions ainsi que les affectations relèvent du domaine militaire, la corrigea Ba’kif. Les récompenses répondent à des logiques de prestige. Du fait que les familles tirent toujours une part de cette gloire, elles doivent également être impliquées dans ce processus.

— Et vous estimez que c’est juste ?

— Je n’ai jamais rien dit concernant la justice d’un tel système, rétorqua Ba’kif, toujours beaucoup trop calme au goût de Ziinda.

Au moins pourrait-il témoigner une once d’indignation devant cette ignominie !

— Mais vous devez également regarder cette situation du point de vue des Csap, continua-t-il. Lors de la Bataille d’Aurore, Apros était en possession d’un artefact non-chiss qui, selon toute vraisemblance, n’aurait jamais dû quitter les chambres fortes du GAU sur Sposia.

— Un artefact que Thrawn a sorti des chambres fortes, pas Apros.

— Le fait est que les rapports indiquent que c’était Apros qui avait pour mission de le faire fonctionner, continua Ba’kif. Bien évidemment, le Patriarche Csap a décidé qu’il ne souhaitait pas causer de remous supplémentaires à ce sujet en le mettant davantage en lumière.

Ziinda grinça des dents. L’heure était venue de tenter une autre approche.

— Très bien, fit-elle. Si une récompense est hors de question, alors pourquoi n’envisagerions-nous pas une promotion au rang de capitaine de vaisseau ?

Les sourcils de Ba’kif se levèrent quelque peu.

— Vous pensez qu’Aurore peut suffire à justifier cela ?

— Absolument, décréta-t-elle fermement.

Parce qu’il ne s’agissait pas uniquement d’Aurore. Apros avait également commandé le Grayshrike à Hoxim, après que Ziinda s’était laissé duper par le Conseiller Lakuviv pour rejoindre sa tentative désastreuse de s’approprier ce monde inutile pour le compte des Xodlak. En tant que son second, il s’était occupé du vaisseau avec une efficacité silencieuse. Il avait travaillé conjointement avec Thrawn et elle pour mettre en place la supercherie qui avait potentiellement permis à l’Ascendance de ne pas avoir sombré dans l’anarchie à l’heure actuelle, sans jamais trahir le secret auprès de quiconque. Rien que pour cela, il méritait de recevoir chaque bribe de reconnaissance que le Conseil était capable de grappiller.

— Intéressant, murmura Ba’kif. Cela pourrait éventuellement être possible. J’imagine que vous allez également insister pour qu’on lui confie son propre vaisseau, n’est-ce pas ?

— Ce serait approprié, confirma Ziinda. Un croiseur de patrouille pourrait être un excellent point de départ. Peut-être le Parala ou le Bokrea…

— Pourquoi pas le Grayshrike ?

Ziinda tressaillit et eut le sentiment d’avoir été frappée en plein visage.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle prudemment.

— La Flotte de Défense et d’Expansion n’a pas énormément de vaisseaux à confier, vous savez, lui rappela Ba’kif. Je vous demande simplement si vous êtes à ce point désireuse qu’Apros ait son vaisseau que vous seriez prête à lui offrir le vôtre.

— Je…

Ziinda fut incapable de finir sa phrase, le reste de son refus lui restant coincé en travers de la gorge. Elle avait travaillé longuement et durement afin de devenir digne de commander un croiseur lourd. C’était une preuve de ses compétences et de sa détermination, et elle avait assumé cette position avec talent et intégrité.

À l’exception de la fois où elle avait déserté pour prendre part à cette folie sur Hoxim. Ce qui était quelque chose qu’Apros n’avait jamais fait et qu’il ne ferait jamais.

Et elle avait l’audace de se plaindre de l’influence des politiques familiales sur les questions militaires ?

Elle prit une profonde inspiration avant de regarder Ba’kif droit dans les yeux.

— Oui, dit-elle. Si le Grayshrike est le seul vaisseau disponible… alors oui, il le mérite.

— Cela fait plaisir à entendre. Cela étant, un croiseur lourd pourrait être un peu excessif pour un capitaine de vaisseau fraîchement nommé.

Il fronça les sourcils, comme s’il venait soudain de se rappeler quelque chose, et saisit son questis.

— D’ailleurs, j’ai reçu un message de sa part il y a environ une heure, ajouta-t-il en faisant brièvement défiler l’écran, les yeux plissés. Il indiquait que si vous veniez me demander qu’il reçoive une décoration…

Il leva les yeux et adressa à Ziinda un regard appuyé.

— … alors je devais vous dire de ne pas vous inquiéter à ce propos. Qu’il était ravi que ceux qui le connaissent, ceux qui travaillent avec lui et ceux qui le respectent se souviennent de lui. J’imagine que vous comprenez ce que cela signifie, ajouta-t-il en posant son questis.

— Oui, confirma Ziinda, se sentant comme la lauréate d’une récompense de stupidité. Vous auriez pu commencer par là, général suprême.

— J’aurais pu, concéda-t-il sans la quitter des yeux. Mais la partie la plus importante de mon travail est les personnes qui servent sous mes ordres. À chaque fois que je peux avoir l’opportunité de savoir ce que ces personnes pensent les unes des autres…

Il haussa les épaules et, pour la première fois depuis que Ziinda était entrée dans son bureau, son visage affichait un sourire satisfait.

— … je la saisis, conclut-il.

— Ce qui veut dire que le Grayshrike est toujours à moi ?

— Bien sûr. Et maintenant que je sais que l’une de mes plus brillantes commandantes estime qu’un de ses subordonnés est prêt à recevoir son propre commandement, je suis enclin à faire le nécessaire pour que cela se produise. En particulier maintenant que le commandant du Parala a déjà informé le Conseil de son intention de prendre sa retraite.

Il inclina la tête sur le côté.

— Saviez-vous que le tout premier commandement de l’Amirale Ar’alani était à bord du Parala ? ajouta-t-il.

— Non, général suprême, je l’ignorais. Je pense que le Mi-Capitaine Apros verra comme un honneur de marcher sur ses traces.

— Je n’en doute pas. Et maintenant, vous feriez mieux de partir.

Il lui adressa un nouveau sourire, cette fois plein de malice.

— Je lui ai suggéré de vous retrouver au bar Markenday dans une demi-heure. Au cas où vous et le capitaine de vaisseau souhaiteriez fêter sa promotion.

*

— Je suis contente de pouvoir enfin te rencontrer, Che’ri, commenta Borika en posant un mug de caccofeuille sur la table devant Thalias ainsi qu’une tasse de jus de grillig devant la sky-walker. Je ne m’attendais pas à ce que cela se fasse aussi rapidement, toutefois.

— Nous non plus, avoua Thalias en observant la grande pièce du ranch.

Certaines chaises n’étaient plus les mêmes et une pierre fêlée de la cheminée avait été remplacée, mais autrement, tout était exactement comme la dernière fois où elle était venue.

— J’imagine qu’on vous a expliqué toute l’histoire ? demanda la tutrice.

— En effet, répondit Borika en prenant une gorgée de sa boisson. Aurore et la Magys. Les cauchemars et les visions étranges.

Elle regarda Che’ri par-dessus sa tasse.

— Ainsi qu’une possession potentielle par un esprit non-chiss ? ajouta-t-elle.

L’estomac de Thalias se noua. Che’ri, qui observait le contenu de sa tasse, ne cilla même pas.

— Et, oui, on m’a demandé de mener une enquête, continua Borika. Mais cela prendra du temps, des connaissances ainsi que des ressources.

— Et vous disposez de tout cela ? demanda Thalias, pleine d’espoir.

— Nous avons le temps, sans l’ombre d’un doute, répondit Borika en se penchant pour effleurer la main de Che’ri. Nous trouverons les informations et les ressources au fur et à mesure.

— Donc, je vais devoir rester ici ? demanda Che’ri d’une toute petite voix.

— Au moins pendant quelque temps, lui répondit Borika. Les sky-walkers sont déjà très rares en tant que telles, et tu viens désormais de devenir la plus exceptionnelle de toutes.

— Mais je n’ai plus de cauchemars ! rétorqua Che’ri, les yeux implorants. Personne ne va jamais retourner sur Aurore… C’est le Général Suprême Ba’kif qui l’a dit. Pourquoi je ne peux pas encore continuer à voler avec le Capitaine Thrawn et le Springhawk ?

— Oh, je t’en prie, fit Thalias en feignant la sévérité. Nous rentrons tout juste de cinq semaines avec lui à explorer les limites de l’Espace Inférieur à la recherche d’une trace des Grysks. C’est cinq semaines de plus que ce à quoi nous nous attendions toutes les deux.

— Et on ne les a pas trouvés, n’est-ce pas ? rétorqua la jeune fille. Le Conseil va le renvoyer chercher… ils doivent le renvoyer chercher. Pourquoi on ne peut pas aller avec lui ?

— Parce que tu dois raconter à Borika et à tous les autres ce que tu as vécu avec la Magys pendant que c’est encore frais dans ton esprit, expliqua la tutrice.

Elle capta le regard de l’autre femme et lui adressa un petit avertissement en secouant la tête. Elle ne savait pas si Borika était au courant, mais Che’ri ne savait rien et l’heure n’était pas venue de remédier à cette omission.

— Frais, murmura la sky-walker. Ce n’est plus vraiment frais maintenant.

— Tu sais bien ce qu’elle veut dire, tenta de l’apaiser Borika. Tout va bien se passer. Et réfléchis. Tout ce que tu nous aideras à apprendre pourrait signifier beaucoup pour toutes les sky-walkers qui viendront après toi.

— Peut-être en permettant aux tutrices de comprendre comment elles pourraient faire encore mieux leur travail, ajouta Thalias de manière appuyée.

Que ces recherches soient importantes ou non, tant qu’elle serait plongée au cœur du programme des Chercheurs, Thalias s’assurerait que le manque de sérieux qui pervertissait le système depuis plus d’un siècle connaisse une restructuration complète.

— Et ne t’inquiète pas, ajouta-t-elle, je serai avec toi en permanence.

— Mais alors vous ne volerez plus non plus, remarqua Che’ri.

— Ce n’est pas grave. La véritable raison qui m’a poussée à revenir à bord du Springhawk, à la base, était de revoir le Capitaine Thrawn. Maintenant que c’est fait…

Elle adressa à la jeune fille un regard en coin.

— … je pense qu’un peu de paix et de calme me fera le plus grand bien.

— Et je suis certaine que ce sera bénéfique pour toi aussi, ajouta Borika.

— Mais, et si ça prend beaucoup de temps ? demanda la jeune fille tout en faisant une grimace. Et si… Vous ne pouvez pas rester ici pour toujours !

— Je t’ai dit que je serai avec toi en permanence, lui rappela Thalias en lui prenant la main. Et ce sera le cas.

— Même si ça dure éternellement ?

— Oui, promit Thalias en ressentant un frisson lui remonter l’échine. Même si ça doit durer éternellement.

*

Cela faisait bien longtemps, songea le Patriarche Thurfian, qu’il ne s’était pas retrouvé dans la Marche du Silence. Pas depuis son accession au statut de dirigeant de la famille Mitth ; pas depuis que le Syndic Zistalmu et lui ne s’y étaient retrouvés une dernière fois afin de discuter de leur arrangement secret pour faire tomber Thrawn.

Il y avait de cela une vie entière.

Il se tenait debout près du pan de mur convenu, observant les syndics et les Orateurs se rassembler en petits groupes, avoir des entretiens privés, converser de manière discrète, la plupart d’entre eux se demandant certainement ce qu’un Patriarche d’une des Neuf Familles Régnantes pouvait bien faire en ce lieu.

Qu’ils se posent la question.

Il était sur le point de repartir quand il remarqua le Syndic Majeur Zistalmu qui arrivait par l’entrée la plus éloignée. Thurfian l’observa tandis qu’il progressait lentement à travers la Marche.

Et puis, enfin, son ancien ami fut à portée de voix.

— Bonjour, syndic majeur, l’accueillit le Patriarche. Merci d’être venu.

— J’ai failli ne pas venir, Votre Vénérabilité, avoua Zistalmu d’une voix neutre soigneusement calculée. J’ai estimé que si vous souhaitiez véritablement me parler, vous auriez tout simplement pu me convoquer au siège des Mitth.

— Je voulais vous rencontrer en privé, répondit Thurfian en s’émerveillant du nombre d’insultes subtiles qui avaient été glissées dans cette seule phrase, tout en choisissant de les ignorer. Cela me semblait être le bon endroit pour une telle chose.

— Si vous espériez l’anonymat, vous vous êtes sérieusement trompé dans votre calcul. Même sans vos apparats officiels, tout le monde en ce lieu sait qui vous êtes.

— Bien. Alors qu’ils profitent de la vue d’un Patriarche qui a fait le choix de rencontrer un Aristocra d’une famille rivale sur son propre terrain. Un peu d’émerveillement est toujours bon pour l’âme. Presque aussi bon qu’un soupçon d’humilité.

— Hum…, fit évasivement Zistalmu. Et lequel de nous deux est humble, aujourd’hui ?

— Un autre Cercle de l’Unité s’est tenu il y a deux heures, expliqua le Patriarche. Nous avons convenu de ce que nous allions faire au sujet de Thrawn.

Zistalmu renâcla.

— Si cela implique de rajouter une nouvelle médaille sur ses chaînes d’honneur, je ne veux pas en entendre parler.

— Pas de médaille, pas de chaînes d’honneur, répondit Thurfian. L’exil.

Le mot prit clairement le syndic majeur au dépourvu.

— L’exil ?

— Un monde habitable a été choisi à proximité de la frontière entre le Chaos et l’Espace Inférieur, précisa Thurfian. On lui donnera quelques provisions, ainsi que les moyens de chasser, pêcher et cultiver la terre. Ce qu’il adviendra de sa vie dépendra de ses propres choix.

— Pour combien de temps ? demanda Zistalmu. Jusqu’à ce qu’une nouvelle crise se présente et que vous, le Conseil ou la Syndicure insistent pour qu’on le fasse revenir ?

— Je n’ai nullement l’intention d’insister pour cela, répondit le Patriarche. Pas plus que le Conseil, je pense.

Il haussa les épaules.

— Ce sera votre travail d’empêcher la Syndicure d’avoir envie de se livrer à une telle folie, ajouta-t-il.

Depuis le début de leur discussion, Zistalmu avait clairement essayé de conserver une expression polie, mais strictement professionnelle. Ce dernier commentaire parvint néanmoins à lui arracher l’ombre d’un sourire.

— Je pense que vous surestimez l’étendue de mon autorité.

— Peut-être pour le moment, concéda Thurfian. Mais cela va changer. Les Irizi sont destinés à prendre de l’ampleur dans l’estime des Neuf, en particulier avec des héros comme la Capitaine Ziinda dans vos rangs. Nous autres Mitth, en revanche, allons inévitablement souffrir d’avoir des individus comme Thrawn dans les nôtres.

Le Patriarche haussa les sourcils et ajouta :

— Ce qui, si vous vous souvenez, était l’issue que nous espérions fortement tous les deux.

— Oui.

Pendant un moment, Zistalmu se contenta d’étudier les traits de Thurfian.

— Il va vraiment être exilé ? demanda le syndic majeur.

— Oui. L’histoire de Thrawn touche à sa fin. Ma question aujourd’hui est de savoir ce qu’il en est de la nôtre ?

— La nôtre ?

— Je ne prétends pas que nous ayons un jour été amis, continua le Patriarche. Mais nous avions une relation autrefois, une relation qui nous a permis de passer outre les règles et les rivalités familiales afin de travailler ensemble pour l’amélioration de l’Ascendance. Pensez-vous qu’une telle relation puisse de nouveau être possible ?

— Je ne sais pas. Je vais devoir y réfléchir.

— Prenez tout le temps qu’il vous faudra. Je serai prêt à en reparler sitôt que vous aurez pris une décision.

— Je n’y manquerai pas.

Zistalmu marqua une pause et un autre sourire réticent vint tordre les coins de sa bouche.

— Mais la prochaine fois, faisons cela à votre siège. Comme vous me l’avez dit un jour, les fauteuils y sont plus confortables et la nourriture y est meilleure.

— Oui, en effet. Je dois prendre congé. Au revoir, syndic majeur. Et une fois encore, merci.

Alors qu’il se frayait un chemin vers la sortie la plus proche, le Patriarche était persuadé que Zistalmu ne manquerait effectivement pas d’y réfléchir. Malheureusement, il ne réfléchirait plus selon la seule optique de faire tomber un simple canon laser désaxé comme Thrawn, mais il chercherait plutôt à trouver la meilleure façon d’exploiter sa relation avec Thurfian pour que la famille Irizi puisse en tirer profit.

Mais cela lui était égal. L’équilibre des pouvoirs de la Syndicure avait toujours été précaire et le complot de Jixtus n’avait fait que souligner fortement ce danger. Tout ce que Thurfian pouvait faire pour apaiser les tensions entre les Mitth et les Irizi constituerait un pas en avant dans la bonne direction.

Et si Zistalmu décidait d’utiliser leur relation pour détruire Thurfian et les Mitth ?

Il y avait toujours ce risque, le Patriarche en était conscient. Sa famille comptait sur lui désormais et il était de son devoir de la protéger. Mais c’était un risque qui valait la peine d’être couru… Parce que même si Thurfian était un Mitth, il était d’abord et avant tout un Chiss.

Ne lui restait plus qu’à espérer que, quels qu’aient pu être les intentions et les objectifs initiaux de Zistalmu, lui aussi parvienne à une telle conclusion.

*

— Nous vous remercions d’être venu cet après-midi, Mi-Capitaine Samakro, l’accueillit l’Amiral Suprême Ja’fosk alors que les membres du comité s’asseyaient eux-mêmes autour de la table.

— C’est un honneur pour moi d’être ici, répondit Samakro.

Il éprouva un léger malaise en observant les cinq hommes et femmes arborant uniformes et chaînes d’honneur. Il n’avait jamais pris part à une audition où se trouvaient plus de trois officiers de rang supérieur. Aujourd’hui, il se tenait devant cinq d’entre eux – tous des amiraux, par-dessus le marché –, et l’un d’entre eux n’était ni plus ni moins que l’Amiral Suprême Ja’fosk en personne.

Il ignorait ce qu’ils pouvaient vouloir cette fois, mais ils prenaient visiblement cela très au sérieux.

Ce qui l’inquiétait. Thrawn était déjà passé par cette même moulinette, avait été puni par la Syndicure avec une cruauté désinvolte dont Samakro ne les aurait jamais cru capables. Ils lui avaient mis sur le dos toute une série de crimes et d’infractions, mais l’accusation la plus lourde avait été d’avoir violé les protocoles permanents régissant l’interdiction des attaques préventives lorsqu’il s’était rendu sur Aurore pour forcer Jixtus à l’affronter.

Le problème était que Samakro, Ziinda, Ar’alani ainsi que tout le reste du groupe de Thrawn avaient fait exactement la même chose. Cela voulait-il dire qu’ils allaient tous subir la colère de la Syndicure les uns après les autres ?

Au moins la force armée qui avait suivi – celle composée des vaisseaux de guerre envoyés par le Général Suprême Ba’kif en soutien à celle de Thrawn, suite à la présentation rapide du Patriarche Thurfian qui avait persuadé le Cercle de procéder de cette manière – avait-elle reçu un mince vernis d’autorisation officielle. Leurs commandants et officiers devraient s’en tirer sans trop de problèmes.

La force principale de Samakro et Thrawn, en revanche…

— Tout d’abord, nous voulions vous féliciter une nouvelle fois de votre exploit sur Aurore, indiqua Ja’fosk.

Samakro répondit d’un léger hochement de tête : reconnaissance, acceptation et remerciements emballés tous ensemble d’un simple geste. Compte tenu de la taille et de la puissance de ces vaisseaux de guerre grysks, Ja’fosk et le Conseil avaient de sacrées bonnes raisons de se réjouir que les forces chiss aient réussi à l’emporter.

Quant aux accords que Thrawn avait conclus avec les Paccosh, les Vaks et les Garwiens, le corps diplomatique était encore en train d’y faire le tri, les Aristocra penchés nerveusement au-dessus de leur épaule. Les alliances avec des non-Chiss ne s’étaient jamais bien déroulées pour l’Ascendance, la Syndicure semblait donc réticente à l’idée de retenter la chose.

Même si, dans ce cas, ils pourraient être contraints de ne pas avoir le choix. Ils avaient déclaré Aurore comme interdite d’accès aux vaisseaux et personnels chiss, ce qui était probablement une bonne idée et pouvait même fonctionner à court terme. Mais il restait de nombreuses questions sans réponses, là-bas, ainsi que des ressources encore inexpliquées, sans même mentionner la valeur inestimable des mines de nyix… Et puisque la Magys avait nommé Uingali comme étant leur Gardien, les Paccosh représentaient la seule voie d’accès pour le Conseil et la Syndicure s’ils voulaient un jour exploiter ces ressources.

Les diplomates et les Aristocra allaient se retrouver avec un intéressant sac de nœuds à démêler. Samakro était ravi, quant à lui, de n’avoir qu’un simple vaisseau de guerre de la Flotte de Défense et d’Expansion sous sa supervision.

À condition que l’objectif de cette audition ne fût pas de le lui retirer.

— Ensuite, continua Ja’fosk, nous voulons officiellement confirmer votre promotion à venir au rang de capitaine de vaisseau, ainsi que votre affectation en tant que commandant du Springhawk.

— Merci, amiral suprême, répondit Samakro en notant toute l’ironie de la situation.

À l’époque où le Général Ba’kif lui avait retiré le commandement du Springhawk pour le céder à Thrawn, il en avait éprouvé une rancune terrible. Il avait coopéré avec son nouveau supérieur, exactement comme son statut de second le lui imposait, puis il avait ordonné à ses officiers et guerriers de faire de même. Mais il s’y était astreint uniquement parce que c’était son devoir et s’était fermement promis de ne jamais s’en satisfaire.

Il avait eu raison. Cela ne lui avait jamais convenu. Mais la Flotte de Défense et d’Expansion ne fonctionnait pas selon ce que les uns et les autres appréciaient ou détestaient. Avec le temps, Samakro avait appris à respecter Thrawn, ce qui l’avait plutôt surpris. Plus important encore, il avait appris à lui faire confiance.

Et c’était justement la confiance qui faisait fonctionner un vaisseau de guerre. La confiance entre un commandant et ses officiers, la confiance entre les officiers eux-mêmes. Connaître les forces d’autrui, connaître leurs engagements, voilà ce qui permettait à chacun de s’engager dans une bataille avec confiance. C’était ce qui leur avait permis d’aller affronter une flotte de gigantesques vaisseaux non-chiss sans hésitation ni scrupule.

C’était justement ce qui leur avait permis de l’emporter.

Samakro n’avait jamais apprécié Thrawn, pas de la même manière qu’il appréciait certains des officiers du Springhawk, et ce ne serait peut-être jamais le cas. Mais cela ne voulait pas non plus dire qu’il fallait retirer le Springhawk des mains de Thrawn. Quand bien même cette perte ferait les affaires de Samakro.

À l’époque où il avait perdu son vaisseau, Samakro s’était demandé si la justice existait réellement dans l’univers. Aujourd’hui – et c’était assez surprenant du reste –, il se posait exactement la même question.

— Enfin, troisième chose, annonça Ja’fosk, dont l’expression était devenue légèrement étrange. Au cours de son témoignage, le Lieutenant-Commandant Azmordi nous a confié qu’à un moment donné vous aviez révélé à la Tutrice Thalias que le Capitaine Thrawn et vous soupçonniez que les vestiges des forces nikardun se seraient rassemblés dans le Système Aurore pour un baroud d’honneur. Vous souvenez-vous de cette conversation ?

— Tout à fait, parvint à articuler Samakro en luttant pour garder une voix neutre.

Dans le feu de tout ce qui s’était passé, il avait complètement oublié cette histoire.

Une histoire qui avait été inventée de toutes pièces. Une histoire qu’il avait servie à Thalias pour que, le jour où le Patriarche Thurfian demanderait à savoir comment Thrawn avait pu accoucher d’une idée aussi stupide, Samakro ait enfin la preuve que la tutrice lui dévoilait des informations confidentielles.

Mais aujourd’hui, c’était Samakro qui se retrouvait piégé à cause de cette histoire. Les officiers supérieurs n’étaient pas censés propager de fausses informations, en particulier de fausses informations capables d’influencer des décisions stratégiques majeures. S’il venait à confesser ce qu’il avait fait, il pourrait, une nouvelle fois, se faire confisquer le Springhawk.

Mais il existait pourtant une alternative. Thrawn était déjà en disgrâce aux yeux du Conseil. Si Samakro lui mettait sur le dos la responsabilité de ce mensonge, toute cette problématique s’évaporerait certainement, laissant Samakro à l’abri de tout soupçon.

Ce serait à la fois simple et rapide. Ce serait également immoral.

Il bomba le torse. Son mensonge. Sa responsabilité. Ses répercussions.

— Il est vrai que c’étaient les Grysks et non pas les Nikardun qui se rassemblaient là-bas, continua Ja’fosk. Néanmoins, le Conseil demeure impressionné par la justesse de cette information.

Il se pencha légèrement en avant dans son siège.

— Dites-nous, capitaine : comment Thrawn et vous l’aviez-vous su ?

Pendant un moment, Samakro resta assis, pantois, avec l’impression que l’univers tournait légèrement de travers autour de lui. Non seulement ils n’étaient pas en colère, mais ils étaient plutôt ravis ?

La justice n’existait peut-être pas dans l’univers, décréta-t-il. Mais il ne faisait aucun doute que ce dernier avait le sens de l’humour.

Il s’éclaircit la gorge.

— J’aimerais pouvoir vous le dire, amiral suprême, dit-il en ajoutant un soupçon de regret dans sa voix. Mais vous connaissez le Capitaine Thrawn aussi bien que moi… eh bien, parfois il semble arriver à ce genre de déductions à partir d’absolument rien.

— Oui, en effet, murmura Ja’fosk en se rasseyant dans son siège. C’est un talent qui va nous manquer.

Samakro hocha la tête en réprimant un soupir. Les rumeurs étaient donc avérées. Le Conseil s’apprêtait à rétrograder Thrawn, peut-être même en deçà d’un statut de commandant. Ce n’était pas vraiment une surprise, mais cela restait tout de même disgracieux et mesquin.

Néanmoins, ce n’était pas comme si c’était la fin de tout. Tôt ou tard, la tempête politique serait passée et Thrawn retrouverait discrètement son statut. Le Conseil devait peut-être parfois courber l’échine sous la colère de la Syndicure, mais il n’était pas stupide.

— Oui, amiral suprême. Il va nous manquer à tous.

*

Ba’kif était assis dans la chambre des auditions depuis environ cinq minutes quand les observateurs furent enfin invités à entrer.

Il les regarda franchir le seuil tout en étudiant leurs visages et en prêtant attention au faible murmure de leurs conversations. La plupart d’entre eux paraissaient à l’aise, arborant une expression grave, mais calme, leurs voix trahissant cette combinaison unique de sérieux et de camaraderie qui était propre à ceux qui ont affronté la mort ensemble au combat. Samakro et Thalias entrèrent côte à côte, parlant avec Wutroow à voix basse ; Ziinda et Roscu, plus loin dans la file, semblaient avoir une conversation un peu plus animée.

Il y avait un nombre important de visages que Ba’kif ne reconnaissait pas : des jeunes officiers ou guerriers du Springhawk venus soutenir leur capitaine. Eux aussi affichaient la même désinvolture que leurs collègues plus âgés, l’impression qu’ils étaient venus, une fois de plus, voir Thrawn et sa victoire être célébrés et – peut-être à contrecœur – récompensés par le Conseil.

Seule Ar’alani semblait déceler l’atmosphère plus sombre qui flottait dans l’air de la chambre des auditions. Son regard s’orienta vers Ba’kif quand elle entra, les yeux plissés par la suspicion et le doute. Elle se demandait clairement pourquoi il se trouvait dans la tribune des observateurs, plutôt qu’aux côtés des membres de la cour qui arriveraient bientôt pour rendre leur jugement.

Elle avait raison, évidemment. En tant que responsable de la Flotte de Défense et d’Expansion, Ba’kif aurait dû se trouver avec la cour. Mais Thurfian avait insisté auprès de la Syndicure pour lui ordonner de rester à l’écart, et comme Thurfian était le Patriarche de Thrawn, tous les autres Aristocra s’étaient conformés à sa demande. Le Conseil avait donc, à contrecœur, fait de même.

Quand les cinq amiraux du comité entrèrent par la porte latérale, les observateurs s’étaient tous assis et les conversations s’étaient tues.

L’Amiral Suprême Ja’fosk était là. Tout comme les amiraux Dy’lothe du Venturous, Ers’ikaro du Bellicose, ainsi que deux autres de la Force de Défense que Ba’kif ne connaissait que de vue. Tous les cinq arboraient la même expression rigide et grave. Alors qu’ils s’asseyaient derrière le pupitre, le Patriarche Thurfian apparut derrière eux et vint s’asseoir sur une chaise située un peu à l’écart.

Et la gravité de son expression, remarqua Ba’kif, arborait un peu plus qu’une simple touche de satisfaction sinistre.

Ja’fosk se tourna tour à tour vers les autres amiraux qui étaient assis à sa gauche et à sa droite, adressant un commentaire à voix basse à chacun d’entre eux et recevant des réponses tout aussi inaudibles. Il adressa un regard à Thurfian ainsi qu’un autre, presque imperceptible, à Ba’kif. Puis il se tourna face à l’assemblée et toucha la pierre sur le pupitre devant lui du bout des doigts.

— Qu’il entre, annonça-t-il.

Il y eut un moment de silence. Puis la porte arrière s’ouvrit et Thrawn pénétra dans la chambre.

Il portait un uniforme de cérémonie complet, ses épaulettes dorées étincelaient dans la lumière, ses chaînes d’honneur et les médailles qui y pendaient cliquetaient faiblement contre sa poitrine alors qu’il traversait la tribune en direction du pupitre. Les quatre guerriers qui l’accompagnaient vinrent se placer de chaque côté de la tribune et se mirent au garde-à-vous sitôt qu’ils en passèrent l’extrémité, laissant Thrawn continuer seul. Ba’kif regarda tout autour de lui et commença à remarquer l’inquiétude sur les visages de certains observateurs, qui comprenaient que quelque chose n’était pas normal. Thrawn atteignit le motif de cercle situé juste devant le pupitre et, quand il s’arrêta, les cinq amiraux se levèrent.

Ba’kif regarda de nouveau les observateurs et remarqua que l’inquiétude de leurs visages avait cédé la place à l’incrédulité. À présent, ils réalisaient enfin que ce qui allait suivre n’était pas un éloge, mais un jugement.

Toutefois, ils n’avaient encore aucune idée de l’ampleur que ce jugement allait avoir.

— Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo, vous avez été reconnu coupable de violations délibérées et volontaires des protocoles du Conseil de la Hiérarchie de la Défense ainsi que de la loi de l’Ascendance chiss, déclara Ja’fosk d’un ton solennel. Avez-vous quelque chose à ajouter pour votre défense avant que la sentence ne soit prononcée ?

— Non, amiral suprême, répondit Thrawn.

Il parlait d’une voix neutre, presque calme.

Mais Ba’kif entendait la douleur qui se cachait derrière, ainsi que la frustration et la lassitude. Il avait combattu si longtemps et si durement pour la défense de l’Ascendance, uniquement pour voir son dévouement se retourner contre lui.

— Très bien, fit Ja’fosk. Il en est de la volonté de la Syndicure, ainsi que du devoir du Conseil, que la sentence suivante soit prononcée.

Il marqua une pause et Ba’kif remarqua le conflit dans ses yeux. Ja’fosk avait accepté l’inévitabilité de cet instant et il comprenait les raisons qui le motivaient. Mais cela ne signifiait pas que lui ou n’importe lequel des autres amiraux de la cour y prenaient plaisir pour autant.

— Vous serez dépouillé de votre grade, de vos privilèges ainsi que de vos responsabilités relatives à la Flotte de Défense et d’Expansion. Vous serez également…

Ja’fosk adressa un nouveau regard à l’attention de Thurfian.

— … privé de votre statut de né de l’Épreuve de la famille Mitth. Vous resterez membre de cette famille, mais vous n’y aurez plus aucun statut.

Ba’kif concentra son attention sur Thurfian et remarqua la petite déformation sur ses lèvres. Il avait tout fait pour que Thrawn soit réaffecté à sa famille d’origine, les Kivu, mais Ja’fosk ainsi que le propre assistant en chef de Thurfian avaient apparemment réussi à le dissuader de prendre une décision aussi drastique et irrévocable.

— La Syndicure a également décrété…

Ja’fosk marqua une nouvelle pause et Ba’kif put ressentir la tension grimper soudainement dans la chambre.

— … que d’ici deux jours vous serez conduit de Csilla jusqu’à un monde inhabité, mais habitable, où vous devrez passer le reste de votre vie.

Une agitation soudaine et incrédule parcourut la chambre. Un individu étouffa un cri et un autre voulut prendre la parole mais y renonça finalement. Ja’fosk tourna les yeux vers la tribune, tout le poids de son grade et de son expérience donnant à son regard la puissance de deux lasers spectre, ce qui fit s’estomper les bruits et les mouvements.

— Vous utiliserez ces deux jours afin de mettre de l’ordre dans vos affaires, continua l’amiral suprême, sa voix ne trahissant aucune émotion. À l’heure indiquée, vous vous présenterez au Parala afin d’être conduit au lieu de votre exil.

Il se tourna vers Dy’lothe et hocha la tête. Ce dernier s’inclina en guise de réponse avant de faire le tour de la table pour se placer juste devant Thrawn.

Alors, sous le regard stoïque des amiraux, celui satisfait du Patriarche Thurfian, et ceux consternés, incrédules ou furieux des observateurs, Dy’lothe commença à retirer les chaînes d’honneur de la poitrine de Thrawn.

Un nouveau bruissement d’inconfort parcourut la tribune. Une fois encore, l’agitation disparut sous le regard sévère de Ja’fosk.

Ba’kif assista à la scène en silence et sentit une boule se former dans sa gorge. Le Patriarche Thurfian n’avait pas voulu de lui à la cour, mais avait néanmoins requis que ce soit lui qui exécute cette partie du rituel. Le général suprême avait catégoriquement refusé.

Quand Dy’lothe eut terminé, il recula d’un pas, les chaînes d’honneur pendant dans sa main gauche. Il hésita un instant puis, à la surprise de Ba’kif, il adressa à Thrawn un minuscule mais respectueux hochement de tête.

Ba’kif reporta son attention vers Thurfian, se demandant si le Patriarche Mitth avait remarqué le geste de Dy’lothe. À en juger par la soudaine raideur de son expression, il paraissait évident que oui.

— La sentence a été prononcée, annonça Ja’fosk alors que Dy’lothe faisait le tour de la table pour rejoindre les quatre autres amiraux. Dans deux jours, celle-ci sera exécutée.

Il se pencha au-dessus du pupitre et tapota une nouvelle fois la pierre polie.

— La séance de la cour est maintenant close.

Les amiraux sortirent par la porte où ils étaient entrés, Dy’lothe s’insérant parfaitement dans la file à sa place, les chaînes d’honneur pendant toujours en douceur dans sa main. Le Patriarche Thurfian attendit qu’ils passent tous le seuil pour se lever de sa chaise. Pendant un instant, son regard croisa celui de Thrawn, puis lui aussi quitta la chambre. Thrawn se tourna vers l’issue de derrière et, alors que les quatre guerriers reprenaient leur formation d’escorte, il traversa une nouvelle fois la tribune, le visage neutre, les yeux fixés droit devant lui. La porte s’ouvrit et il disparut.

Pendant quelques secondes, Ba’kif resta sur place, se préparant mentalement à l’inévitable vague d’indignation. Mais la chambre demeura silencieuse et immobile. Apparemment, les gens étaient encore trop abasourdis par le verdict pour pouvoir organiser leur pensée ou retrouver leur voix.

Mais cela viendrait, Ba’kif le savait. Tôt ou tard, les réactions pleuvraient.

Il se leva silencieusement et traversa la tribune en direction de la porte, ressentant des regards incrédules et hostiles l’accabler tout au long du chemin.

Et il se demanda à quel point leur colère serait plus grande encore s’ils apprenaient que le jugement ainsi que l’exil avaient été son idée.

Chapitre vingt-neuf

Rarement, songea Ar’alani, avait-elle entendu un mot capable d’englober à la fois autant d’hostilité, de désespoir et de pure injustice. Mais celui-ci était capable d’intégrer tous ces concepts, et même bien plus.

L’Exil.

Elle leva les yeux en direction des deux hommes assis devant elle. Le Général Suprême Ba’kif, installé derrière son bureau, arborait son visage neutre habituel qui ne lui laissait absolument rien à déchiffrer. Celui de Thrawn, assis à l’autre coin du bureau en face d’Ar’alani, était presque illisible, à l’exception d’une forme d’imploration dans les yeux.

Il implorait la compréhension, peut-être ? Ou bien était-ce la compassion ?

Mieux valait qu’il n’implore pas le pardon, songea Ar’alani, sinistre. Elle n’était pas d’humeur à pardonner à quelqu’un qui n’avait absolument rien fait de mal.

Elle se concentra sur Ba’kif.

— C’est injuste, général suprême, décréta-t-elle. Complètement et totalement injuste. Le Capitaine Thrawn mérite une promotion, une nouvelle chaîne d’honneur, ainsi que la reconnaissance de chacune des Neuf des Quarante.

— Alors que signifie cette condamnation à l’exil, selon vous ? demanda doucement Ba’kif. Que voyez-vous dans cette décision ?

— Du ressentiment, lui répondit Ar’alani. De la honte.

Elle regarda Thrawn.

— Une vengeance, ajouta-t-elle.

— Très bien. Parce que c’est exactement ce que recherchait la Syndicure lorsqu’ils l’ont approuvée.

Il marqua une pause.

— Et c’est exactement ce que nous voulons qu’ils continuent à croire, ajouta-t-il.

Ar’alani fronça les sourcils en se concentrant davantage sur Thrawn. Elle avait eu raison dès le départ : il implorait la compréhension.

Mais pas la compréhension de sa situation. La compréhension de tout autre chose.

— Eh bien, au moins ceci éclaircit-il cela, fit-elle. Voudriez-vous bien retirer encore un peu de crasse de la baie d’observation pour que je comprenne ?

— Il n’y avait pas d’autre moyen, expliqua Ba’kif d’une voix calme. La Syndicure était en quête d’un bouc émissaire, quelqu’un qui pourrait porter le chapeau pour tout ce qui s’est passé à Aurore.

— Ce qui s’est passé à Aurore a été la sauvegarde de l’Ascendance, rétorqua Ar’alani sans ménagement. Vous le savez aussi bien que moi.

— La sauvegarde temporaire, tout du moins, concéda Ba’kif. Et je sais que de nombreuses personnes au sein de la Syndicure partagent cette idée. Mais être d’accord avec cela et l’accepter sont deux choses complètement différentes. L’unité de l’Ascendance a été fracturée et de nombreuses tensions persistent entre les Neuf et les Quarante. Tout mettre sur le dos de Thrawn était le seul moyen d’offrir une porte de sortie ainsi que de permettre à toutes les parties lésées de sauver les apparences et de regagner leur honneur. Le seul moyen de rassembler l’Ascendance.

— Ils auraient dû trouver un autre moyen, gronda Ar’alani. S’ils cherchaient un bouc émissaire, ils auraient pu prendre n’importe lequel d’entre nous.

— C’est ce qu’ils ont fait, murmura Thrawn.

Ar’alani fronça les sourcils en le regardant.

— Quoi ?

— Il veut dire qu’ils avaient bel et bien choisi, intervint Ba’kif. Seulement, ils avaient choisi chacun d’entre vous.

Le regard d’Ar’alani revint sur le général suprême.

— Je ne comprends pas.

Ba’kif soupira.

— Il y avait un pourcentage non négligeable d’Aristocra qui souhaitaient que tous les commandants ainsi que tous les officiers supérieurs ayant formé le noyau du groupe de Thrawn soient condamnés. Vous, Wutroow, Samakro, Ziinda, Roscu…

Il renifla avec dédain.

— Il y en avait même qui souhaitaient incriminer Thalias et Che’ri. Le fait est qu’en faisant de Thrawn le point focal de leur colère et de leur embarras, nous pouvions les persuader de tous vous mettre hors de cause.

— Voyez les choses comme dans une partie de Tactica, suggéra Thrawn. Le Général Suprême Ba’kif a sacrifié son dragonoir afin de protéger son marlion et ses chuchotoiseaux…

— Attendez une minute, fit Ar’alani en dévisageant Ba’kif d’un œil noir alors qu’un autre élément de cette folie se clarifiait dans son esprit. C’était votre idée ?

— En effet, confirma le général suprême en soutenant calmement son regard. La menace grysk n’est pas écartée, amirale. Vous le savez. Nous avons besoin de vous et des autres – ceux qui ont pu voir Thrawn en action et apprendre de lui – pour continuer à occuper vos postes à responsabilité si l’Ascendance doit encore être protégée.

— Et donc vous le sacrifiez aux Aristocra ? demanda Ar’alani. Vous envoyez le meilleur protecteur de l’Ascendance gaspiller le reste de sa vie en vain sur une planète perdue ?

— Eh bien… pas exactement.

Ba’kif fit un geste à l’attention de Thrawn.

— Capitaine ? l’invita-t-il. Cette partie-là était votre idée.

— Comme je suis certain que vous le savez, indiqua Thrawn, après la confrontation d’Aurore, le Conseil a envoyé le Springhawk à la lisière de l’Espace Inférieur afin de voir si nous pouvions trouver des indices sur la localisation des Grysks.

— Et pour enquêter sur ces autres noms que vous avez obtenus du Général Yiv, ajouta Ba’kif.

Ar’alani hocha la tête. Pour chercher les Grysks, débusquer d’autres menaces et certainement se débarrasser temporairement de Thrawn le temps de savoir ce qui pouvait être fait de lui. Une fois de plus.

— Avez-vous trouvé quelque chose ? demanda Ar’alani.

— Rien au sujet des Grysks ou des autres noms de Yiv, non, répondit Thrawn. Mais nous avons pourtant eu vent de nouvelles potentiellement troublantes.

— Je sais que vous avez lu le rapport du Capitaine Thrawn datant de juste après sa rencontre avec le Général Anakin Skywalker de la République Galactique, continua Ba’kif. À cette époque, la République était enlisée dans une guerre contre une faction portant le nom de Séparatistes. Selon un groupe de réfugiés dont le Springhawk a croisé la route – des non-Chiss qui s’identifiaient comme des Neimoidiens –, la guerre a pris fin.

— Félicitations à eux, fit Ar’alani. Quel camp a gagné ?

— À en croire ce qu’ont dit les Neimoidiens, aucun des deux, expliqua Thrawn. Les forces séparatistes ont apparemment été écrasées, ou se seraient peut-être tout simplement effondrées quand leurs dirigeants ont été détruits. Mais la République a également disparu et un nouveau gouvernement – l’Empire Galactique – s’est érigé à sa place.

— Félicitations pour ça, également, j’imagine, ajouta Ar’alani. Qu’est-ce que cela signifie pour nous ?

— Il était clair dans les conversations que j’ai eues avec le Général Skywalker que la République était faible et divisée, indiqua Thrawn. Ses dirigeants provenaient de plusieurs factions et d’espèces ayant des points de vue différents, ce qui la tirait continuellement dans plusieurs directions. L’Empire, au contraire, est unifié sous un seul homme et une vision unique.

— Cela ressemble au Général Yiv et aux Nikardun, commenta Ar’alani en frissonnant. Pensons-nous que l’Empire puisse devenir un problème un jour ?

— C’est possible, répondit Ba’kif. Mais cela pourrait également être une solution.

Il leva une main vers le ciel.

— Les Grysks sont là-bas, quelque part, amirale, et ce sont des ennemis comme jamais nous n’en avions affronté. Nous pouvons gérer des vaisseaux de guerre ou des armes, mais des non-Chiss capables d’attaquer subtilement le cœur de l’Ascendance en nous montant les uns contre les autres, voilà quelque chose de nouveau. Nous avons repoussé cet assaut, mais nous savons qu’il y en aura d’autres.

— Et donc le Capitaine Thrawn fait semblant de partir en exil, compléta Ar’alani, qui comprenait enfin toute la situation. Mais au lieu de quoi, il voyage vers cet Empire pour rencontrer son dirigeant ?

— C’est ce que nous espérons, confirma le capitaine. Même si, bien entendu, cela ne peut être rendu aussi évident. La Syndicure ne permettra jamais que nous prenions contact avec un gouvernement étranger. Et encore moins par le biais d’un agent diplomatiquement inutile comme moi, ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Vous avez vu la violence avec laquelle ils ont réagi à une simple alliance le temps d’une bataille avec les Paccosh, les Vaks et les Garwiens, lui rappela Ba’kif. Cela les enverrait dans une trajectoire hyperbolique.

— C’est vrai, murmura l’amirale.

Au moins, cette partie-là ne requérait pas plus d’explications.

— Donc, c’est quoi le plan ? Thrawn va s’installer sur une planète déserte en attendant que l’Empire lui tombe dessus ?

— En gros, oui, confirma le général suprême.

— Vraiment ? s’étonna Ar’alani, incrédule.

Elle avait presque présenté la situation comme une blague.

— De tous les systèmes et de toutes les planètes habitables qui existent, vous allez vous contenter d’en choisir une au hasard et d’espérer ?

— Ce ne sera pas tant du hasard que cela, lui assura Thrawn avec un sourire. Nous avons été en mesure de trouver et de tracer la carte de certaines routes commerciales et réseaux de communication qui nous ont donné des indices quant aux endroits les plus propices.

— Et nous aurons quelqu’un qui surveillera discrètement à distance, ajouta Ba’kif. Si personne ne se présente au bout de quelques semaines, nous rassemblerons ses affaires, choisirons une autre planète et essaierons encore.

— Tout ça m’a l’air quelque peu incertain, commenta Ar’alani. Et si l’Empire finit vraiment par vous trouver ? Qu’est-ce qui se passe, ensuite ?

— Si le Général Skywalker a survécu à la guerre, je suis presque certain qu’il se souviendra de moi, répondit Thrawn. Si ce n’est pas le cas, il y aura bien quelqu’un qui aura gardé un assez bon souvenir de lui pour accepter de m’accorder une audience.

— Et ensuite ?

— Je collecterai toutes les informations que je pourrai trouver au sujet de l’Empire, puis je reviendrai faire part de mes découvertes – discrètement, bien sûr – au Général Suprême Ba’kif et au Conseil. En prenant tout en considération, je ne pense pas rester loin de l’Ascendance plus de quelques mois. Un an peut-être, dans le pire des cas.

— J’espère que ça fonctionnera, fit Ar’alani. Quoi qu’il en soit, j’apprécie que vous m’ayez tous les deux informée de ce qui se passait réellement.

— Je vous en prie, intervint Ba’kif. Mais ne vous méprenez pas en croyant que ce n’était qu’une simple question d’altruisme. Vous êtes l’un des membres les plus connus et appréciés de toute la Flotte de Défense et d’Expansion à l’heure actuelle. Nous ne pouvions pas nous permettre de vous laisser agiter les foules et faire du bruit pour exiger que Thrawn soit ramené de son exil.

Ar’alani lui adressa une expression innocente.

— Moi, je serais capable de faire une telle chose ?

— Absolument, lui assura le général suprême. À présent, Thrawn et moi avons besoin de quelques minutes pour finaliser les derniers détails. Il voyagera à bord du Parala ; je vous ferai part de son heure de départ au cas où vous souhaiteriez le voir avant qu’il ne parte.

— Merci, c’est ce que je ferai, indiqua Ar’alani tout en se levant sans quitter Thrawn des yeux. Dans ce cas, je vous ferai mes adieux à ce moment-là, Thrawn. N’osez même pas partir avant que je n’aie cette opportunité.

— Je n’oserai pas, promit Thrawn. Ce n’est pas ce que font les amis.

*

Et voici qu’à la fin, comme cela avait été le cas au début, ils n’étaient que tous les deux. Ba’kif et Thrawn : contemplant le passé, regardant vers un avenir incertain.

Ba’kif observa silencieusement Thrawn parcourir la dernière liste d’équipement concoctée par le Conseil, hochant la tête avec satisfaction devant chaque ligne. C’était donc tout aussi bien, songea distraitement le général suprême, que l’arrangement conclu par Ar’alani pour le propre exil de Yiv leur ait permis d’obtenir une petite expérience dans l’identification des ressources nécessaires à la survie d’un naufragé.

Bien évidemment, à la différence de Yiv, Thrawn ne disparaîtrait pas pour toujours. Mais il fallait que chaque détail indique l’inverse au regard indiscret des Aristocra.

Thrawn leva enfin la tête.

— Cela ira parfaitement, conclut-il en rendant le questis à Ba’kif. Merci.

— Je pense plutôt que les remerciements devraient vous être destinés.

Thrawn haussa les épaules.

— J’ai fait ce qui était nécessaire. Comme nous tous.

— Oui, murmura Ba’kif. Une drôle de pensée. Quand vous avez initialement contacté le Patriarche Lamiov afin de récupérer un article de la Quatrième Chambre Forte, nous avions tous les deux cru que vous parliez du fameux article. Vous pouvez donc imaginer mon soulagement quand il s’est avéré qu’il s’agissait du générateur de puits gravitationnel et pas du Starflash.

— Même si cela aurait pu être le cas, indiqua Thrawn d’une voix neutre. Si j’avais estimé que le Starflash était nécessaire pour déjouer la menace de Jixtus et des Grysks, je l’aurais utilisé sans aucune hésitation.

— Même si cela impliquait la destruction d’Aurore ?

Les yeux de Thrawn semblèrent fixer quelque chose à distance derrière Ba’kif.

— Mon travail est de protéger l’Ascendance et le peuple chiss, général suprême, répondit-il doucement. Quel que soit le prix pour atteindre ce but, je le paierai.

Un frisson parcourut l’échine de Ba’kif. Quel que soit le prix.

Quelque chose s’était passé à Hoxim, quelque chose auquel Thrawn avait pris part et qui ne lui avait jamais été révélé à lui, au Conseil ou encore à la Syndicure. Quelque chose d’évidemment important, explosif ou accablant.

Le Capitaine Samakro savait ce que c’était, tout comme le reste de l’équipage de la passerelle du Springhawk. Tout comme Thalias et Che’ri. Apparemment, la Capitaine Ziinda était également au courant ; et si les rapports concernant une longue conversation qu’elle avait eue avec Ar’alani étaient vrais, alors il était probable que l’amirale aussi connaissait la vérité.

Mais aucun d’entre eux n’en parlait et aucun d’entre eux ne serait certainement enclin à le faire. Peu importe l’impact sur leurs carrières.

Thrawn était-il seulement conscient de la profondeur de la loyauté qu’il inspirait à ceux qui travaillaient avec lui ? Le connaissant, probablement pas.

— Je comprends, indiqua Ba’kif en rangeant son questis. J’imagine que vous êtes prêt alors. En revanche, je dois bien admettre que j’avais toujours espéré voir à quoi vous ressembleriez dans un uniforme blanc d’amiral. Je pense que je n’en aurai plus l’opportunité désormais.

— Vous n’aviez que peu de chances de voir cela se produire, rétorqua sèchement Thrawn. Personne ici n’aurait jamais voulu faire de moi un amiral.

— Je pense que vous avez raison. Une dernière chose. Deux, en réalité.

Sur ces mots, Ba’kif ouvrit le tiroir du bureau à côté de lui et en sortit la médaille à quatre points d’accroche qui avait été remise à Thrawn lors de la cérémonie honorifique des Stybla, il y avait de cela si longtemps.

— L’Amiral Suprême Ja’fosk a pu la récupérer avant que vos autres médailles et chaînes d’honneur soient remisées, continua-t-il en la lui tendant par-dessus le bureau. Nous avons pensé que vous auriez peut-être souhaité l’emmener avec vous.

Thrawn prit la médaille puis, pendant quelques instants, se contenta de la tenir dans le creux de sa main et de laisser remonter ses souvenirs. Il leva ensuite les yeux et la tendit au général suprême.

— Merci, fit-il. Je préfère que vous la gardiez en sécurité pour moi, si cela ne vous dérange pas. Le chemin que je m’apprête à prendre pourrait être bien plus cahoteux que prévu et je détesterais la perdre.

— Comme vous voudrez, répondit Ba’kif en reprenant la médaille pour la remettre dans le tiroir. Et non, cela ne me dérange absolument pas. Je considère même cela comme un honneur. Le prochain objet, en revanche, je pense que vous devriez envisager de le prendre avec vous.

Il marqua une pause, réalisa qu’il donnait encore une fois un peu trop dans le mélodrame, puis sortit une double bague reconnaissable entre toutes.

— La Tutrice Thalias m’a demandé de vous remettre ceci, expliqua Ba’kif en tendant l’objet par-dessus la table. Uingali foar Marocsaa voulait que vous la receviez en témoignage de sa gratitude, de celle de son sous-clan et de tout le peuple paccien.

Pendant un autre moment, Thrawn demeura immobile, plusieurs émotions se succédant sur son visage. Puis, avec la même révérence qu’il avait témoignée envers la médaille Stybla, il prit la bague.

— Je ne devrais pas l’accepter, dit-il d’une voix étrangement hésitante. Uingali et les Paccosh ont fait bien plus que moi pour assurer leur propre défense ainsi que celle d’Aurore.

Il prit alors une profonde inspiration et glissa précautionneusement la double bague aux deux doigts du milieu de sa main droite.

— Mais, continua-t-il, dans le même esprit que celui dans lequel elle m’a été donnée, je dois l’accepter avec la plus humble gratitude.

— En effet, confirma Ba’kif en ressentant une vague de soulagement.

Il n’espérait vraiment pas devoir aller expliquer à Uingali que Thrawn avait rejeté l’honneur de son peuple. Sans même mentionner le fait de devoir affronter Thalias en lui adressant le même message.

— Alors je pense que nous en avons terminé, continua-t-il en regardant son chrono. Nous avons encore le temps de prendre un dernier repas ensemble si vous le souhaitez.

— Si cela ne vous fait rien, j’aimerais bien manger seul, répondit Thrawn. Thrass et moi avions l’habitude de nous retrouver dans un bistro. J’aimerais passer ma dernière soirée sur Csilla à honorer sa mémoire.

Il gratifia Ba’kif d’un petit sourire aux accents mélancoliques.

— Il m’a expliqué un jour que la théâtralité pouvait être utilisée soit pour faire diversion, soit comme un moyen de détourner l’attention d’un adversaire. J’y ai repensé quand vous avez présenté votre plan d’exil à l’Amiral Suprême Ja’fosk pour la première fois et j’ai remarqué à quel point celui-ci combinait ces deux aspects. Mon frère aurait été fier.

— J’imagine qu’il l’aurait été, confirma Ba’kif en inclinant la tête. C’est effectivement un très beau compliment. Merci.

— Je vous en prie, répondit Thrawn en se levant. Je serai de retour très bientôt.

— Prenez tout le temps qu’il vous faudra. Nous serons prêts quand vous le serez.

— Merci.

Et après un ultime hochement de tête, Thrawn partit.

Pendant quelques instants, le regard de Ba’kif resta fixé sur la porte close. Les mots de Thrawn résonnaient encore dans son esprit : Quel que soit le prix pour atteindre ce but, je le paierai.

Ba’kif se prit à espérer que, quel que soit ce prix ultime à payer, il ne serait pas ridiculement élevé.

Épilogue

Chaque individu commence sa vie plein d’espoirs et d’aspirations. Parmi ces aspirations figure le désir qu’une voie directe lui permettra d’atteindre ses objectifs.

C’est rarement le cas. Peut-être même jamais.

Parfois, détours et déviations sont la conséquence de nos propres atermoiements, car les idées et les objectifs de chacun changent au cours du temps. Mais le plus souvent, ces circonvolutions nous sont imposées par des forces extérieures.

Ainsi en a-t-il été pour moi. Le souvenir reste vivace ; le temps n’a pas eu de prise sur lui : les cinq amiraux se lèvent de leurs sièges tandis que je pénètre dans la pièce, sous escorte. L’Ascendance a pris sa décision et tous sont là pour la faire connaître.

Aucun d’eux n’en est satisfait. Je peux le lire dans leurs yeux. Mais en tant que dirigeants et serviteurs des Chiss, ils exécuteront leurs ordres. Le protocole à lui seul l’exige.

La sentence est celle que j’attendais.

L’exil.

La planète a déjà été choisie. Les Aristocra rassembleront le matériel nécessaire pour que l’isolement ne me condamne pas à une mort trop rapide, victime des prédateurs ou des éléments.

On m’emmène. Une nouvelle voie s’ouvre une fois de plus devant moi.

Où elle me conduira, je ne saurais le dire.

À propos de l’auteur

Timothy Zahn est l’auteur de plus de soixante romans, d’une centaine de nouvelles et de novelettes ainsi que de cinq collections de nouvelles de fiction. En 1984, il remporte le prix Hugo du meilleur roman court. Zahn est surtout connu pour ses romans Star Wars (Thrawn, Thrawn : Alliances, Thrawn : Trahison, Thrawn L’Ascendance : Chaos croissant, Thrawn L’Ascendance : Bien Commun, L’Héritier de l’Empire, La Bataille des Jedi, L’Ultime Commandement, Le Spectre du passé, Vision du futur, Une question de survie, Vol vers l’Infini, Allégeance, Choix décisifs et Vauriens). Certaines de ses autres œuvres majeures incluent StarCraft : Évolution, la série Cobra, la série Quadrail, et la série Dragonback pour jeunes adultes. Zahn possède une licence de physique, obtenue à l’université d’État du Michigan, ainsi qu’un master obtenu à l’université de l’Illinois. Il vit avec sa famille sur la côte, dans l’Oregon.

STAR WARS
Collection dirigée par Lucile Galliot

Titre original :
Thrawn Ascendancy: Lesser Evil

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Renaud Thomas

Couverture : Magali Villeneuve

© 2021 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
All rights reserved.
Édition originale : Published by Disney • Lucasfilm Press, an imprint of Disney Book Group.

© 2023, Pocket, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-33347-4

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