SOMMAIRE

Couverture

Titre

Timeline

Personnages

L'Ascendance Chiss

Introduction

Prologue

Souvenirs I

Chapitre un

Souvenirs II

Chapitre deux

Souvenirs III

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Souvenirs IV

Chapitre six

Souvenirs V

Chapitre sept

Souvenirs VI

Chapitre huit

Chapitre neuf

Souvenirs VII

Chapitre dix

Souvenirs VIII

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Souvenirs IX

Chapitre quinze

Souvenirs X

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Souvenirs XI

Chapitre dix-neuf

Souvenirs XII

Chapitre vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre vingt-deux

Souvenirs XIII

Chapitre vingt-trois

À propos de l'auteur

Du même auteur

Copyright

À tous ceux qui se tiennent au bord du chaos.

PERSONNAGES

THRAWN | Mitth’raw’nuruodo – adopté au mérite par la famille Mitth

ZIARA | Irizi’ar’alani – membre de sang de la famille Irizi

THALIAS | Mitth’ali’astov – adoptée au mérite par la famille Mitth

THURFIAN | Mitth’urf ’ianico – syndic de la famille Mitth

SAMAKRO | Ufsa’mak’ro – adopté au mérite par la famille Ufsa

GÉNÉRAL BA’KIF

CHE’RI – sky-walker

QILORI D’UANDUALON – navigateur Éclaireur (non-Chiss)

GÉNÉRAL YIV LE BIENVEILLANT – commandant nikardun

L’ASCENDANCE CHISS

Neuf Familles Régnantes

UFSA

IRIZI

DASKLO

CLARR

CHAF

PLIKH

BOADIL

MITTH

OBBIC

Statut familial chiss

DE SANG

COUSIN

ÉLOIGNÉ DE RANG

NÉ DE L’ÉPREUVE

ADOPTÉ AU MÉRITE

Hiérarchie politique

PATRIARCHE – chef de famille

ORATEUR – premier syndic de la famille

SYNDIC – membre de la Syndicure, organe principal du gouvernement

PATRIEL – gère les affaires familiales à l’échelle planétaire

CONSEILLER – gère les affaires familiales à l’échelle locale

ARISTOCRA – membre de rang intermédiaire de l’une des Neuf Familles Régnantes

Il y a bien longtemps,
par-delà une galaxie lointaine, très lointaine….

Pendant des milliers d’années, elle a été une île de tranquillité au milieu du Chaos. C’est un centre de pouvoir, un modèle de stabilité et un phare d’intégrité. Les Neuf Familles Régnantes la protègent de l’intérieur ; la Flotte de Défense et d’Expansion en surveille les frontières. Elle laisse ses voisins en paix, ses ennemis en ruines. Elle est synonyme de lumière, de culture et de gloire.

C’est l’Ascendance chiss.

PROLOGUE

L’attaque contre Csilla, la planète d’origine de l’Ascendance chiss, fut soudaine, inattendue et – en dépit de sa portée restreinte – incroyablement efficace.

Les trois grands vaisseaux de guerre sortirent de l’hyperespace selon des vecteurs très espacés et se dirigèrent vers la planète en faisant feu de toute la puissance de leurs lasers spectre sur les plates-formes de protection et les cuirassés de la Force de Défense chiss situés en orbite. Pris par surprise, les plates-formes et les vaisseaux mirent toutefois moins d’une minute pour commencer à répliquer. Mais les assaillants avaient déjà modifié leur trajectoire et se dirigeaient vers les grappes de lumières qui, à la surface de la planète gelée, indiquaient l’emplacement de la capitale, Csaplar. Leurs lasers continuèrent de faire feu, et lorsqu’ils arrivèrent à portée de tir, ils ajoutèrent des salves de missiles à leur attaque.

Mais au final, tout cela était peine perdue. Les plates-formes de protection se débarrassèrent aisément des missiles en approche tandis que les cuirassés ciblaient les vaisseaux des assaillants eux-mêmes et les réduisaient à l’état de débris en veillant à ce que les fragments soient trop petits pour survivre à la traversée de l’atmosphère. Quinze minutes après l’arrivée de la force d’assaut, tout était terminé.

La menace avait disparu, pensait sombrement le Général Suprême Ba’kif tandis qu’il parcourait à grands pas le couloir central menant à la Coupole où les syndics et les autres Aristocra s’étaient rassemblés après être remontés des abris.

Mais c’était maintenant qu’allaient débuter le bruit et la fureur.

On aurait droit aux deux, et en quantité. En tant qu’organe suprême de l’Ascendance, la Syndicure aimait projeter une image d’amabilité, de noblesse et de dignité imperturbable. La plupart du temps, à l’exception des inévitables querelles politiques, c’était à peu près le cas.

Mais pas aujourd’hui. La Syndicure était en session plénière et les Orateurs avaient leur propre réunion programmée un peu plus tard dans l’après-midi, ce qui signifiait que presque tous les Aristocra de haut rang se trouvaient dans les bureaux, les couloirs ou les salles de réunion lorsque l’alarme avait retenti. Les abris creusés en profondeur sous la Coupole étaient raisonnablement spacieux et relativement confortables, mais cela faisait des décennies que Csilla n’avait pas été attaquée et Ba’kif soupçonnait que la majorité des responsables gouvernementaux actuels n’y était jamais descendue.

Ces deux heures d’oisiveté forcée – le temps que la Force de Défense s’assure qu’il n’y ait pas de seconde attaque – ne leur avaient pas tellement plu, et Ba’kif ne se faisait aucune illusion : la tempête qui les attendait n’aurait rien d’aimable, de noble ou d’imperturbable.

Il avait vu juste.

— Ce que moi, je veux savoir, déclara l’Orateur de la famille Ufsa lorsque Ba’kif eut terminé son rapport, c’est qui sont ces étrangers pour oser croire qu’ils vont pouvoir s’en tirer après une telle attaque contre nous. Un nom, général, nous voulons un nom.

— Je crains de ne pas pouvoir vous en donner un, orateur, répondit Ba’kif.

— Et pourquoi donc ? Vous avez des débris, non ? Vous disposez de données, de cadavres, d’infos sur les armes utilisées… On peut certainement déduire un nom de tout cela !

— L’Ascendance a été attaquée, intervint gravement l’Orateur de la famille Mitth, comme s’il était possible que les autres aient pu passer à côté de cette information. Nous devons savoir qui punir pour cette arrogance.

— Oui, fit l’Ufsa en jetant un rapide regard noir de l’autre côté de la table.

Ba’kif réprima un soupir. Par le passé, les moments où l’Ascendance avait été gravement menacée avaient généralement conduit les Familles Régnantes à faire front commun et à dépasser les manœuvres politiques habituelles. Il avait nourri le faible espoir que l’attaque de ce jour susciterait une réaction similaire.

Clairement, il ne fallait pas trop y compter. Dans le cas particulier de l’Ufsa et du Mitth, ces deux familles étaient en plein milieu d’une campagne complexe pour obtenir le contrôle d’un domaine minier nouvellement ouvert sur Thearterra, et l’Ufsa était manifestement irrité qu’une part de l’attention lui soit volée par le rival actuel de sa famille.

— Au-delà de cela, ajouta-t-il, son regard noir défiant le Mitth de l’interrompre à nouveau, nous devons être assurés que la Force de Défense a les ressources de protéger les Chiss contre des attaques ultérieures menées par ces ennemis non identifiés.

Le questis – un lecteur de données – posé sur la table devant Ba’kif s’éclaira à la réception d’un nouveau rapport. Il le prit, le cala dans la paume de sa main gauche et fit défiler l’écran en faisant glisser un doigt le long de la tranche.

— La Syndicure n’a aucune raison de s’inquiéter pour sa sécurité. Je viens d’être informé que quatre cuirassés supplémentaires de la Flotte d’Expansion nous avaient été envoyés depuis Naporar et qu’ils s’apprêtent à rejoindre les vaisseaux de la Force de Défense déjà en place.

Il grimaça intérieurement. De jeunes hommes et femmes, prêts à donner leur vie pour protéger leur planète d’origine. Un sacrifice noble et honorable… mais un sacrifice qui, s’il s’avérait nécessaire, serait considéré par lui et par tous les autres occupants de la Coupole comme un gâchis total.

Heureusement, tout portait à croire qu’un tel sacrifice ne serait pas nécessaire ce jour-là.

— Et s’ils attaquent d’autres mondes au sein de l’Ascendance ? s’inquiéta l’Ufsa.

— D’autres vaisseaux ont déjà été envoyés renforcer les patrouilles des systèmes limitrophes au cas où ils seraient la cible d’attaques ultérieures, répondit Ba’kif.

— A-t-on fait état d’autres attaques ou l’ennemi a-t-il été aperçu ailleurs ? demanda l’Orateur des Clarr.

— Pas encore, Orateur. De ce qu’on en sait, c’était un incident isolé.

L’Oratrice de la famille Obbic émit un reniflement théâtral.

— Permettez-moi d’en douter, général. Personne n’envoie de vaisseaux de guerre contre l’Ascendance sur un coup de tête avant de rentrer chez lui. Il y a quelqu’un quelque part qui complote contre nous. Ce quelqu’un doit absolument être retrouvé et recevoir une bonne leçon.

*

Les débats continuèrent de la même façon pendant une heure et chacune des Neuf Familles Régnantes – ainsi qu’un bon nombre des Grandes Familles qui aspiraient à rejoindre cette élite – veilla à ce que son indignation et sa détermination figurent au compte-rendu.

Ce fut, presque tout au long, une perte de temps pour Ba’kif. Heureusement, sa longue expérience dans l’armée lui avait appris à écouter les politiciens d’une oreille tout en se concentrant sur des affaires plus urgentes.

Les Orateurs et les syndics voulaient savoir qui avait attaqué l’Ascendance. Ils regardaient dans la mauvaise direction.

La question la plus intéressante n’était pas qui, mais pourquoi.

Parce que l’Obbic avait eu raison. Personne n’attaquait Csilla pour le simple plaisir de le faire. Et c’était d’autant plus vrai quand l’assaut vous coûtait trois gros vaisseaux de guerre et ne vous rapportait visiblement rien en échange. Soit l’assaillant avait très mal anticipé son coup, soit il visait un objectif plus subtil.

À quoi pouvait ressembler un tel objectif ?

La majeure partie de la Syndicure partait manifestement du principe que l’attaque était le prélude d’une offensive plus soutenue, et il ne faisait aucun doute qu’une fois qu’ils auraient terminé de se donner des grands airs, ils allaient exhorter la Force de Défense de rappeler leurs vaisseaux pour assurer la protection des principaux systèmes. Plus encore, ils allaient probablement insister pour que la Flotte de Défense et d’Expansion se retire elle aussi des zones frontalières pour venir en renfort.

Était-ce cela l’objectif ? Maintenir le regard des Chiss vers l’intérieur et non l’extérieur ? Dans ce cas, se plier à l’exigence de sécurité de la Syndicure jouerait directement le jeu de l’ennemi. D’un autre côté, si les syndics avaient raison d’y voir le début d’une guerre ouverte, laisser la Flotte d’Expansion dans le Chaos pourrait être une erreur tout aussi fatale. Dans les deux cas, s’ils faisaient fausse route, il serait trop tard pour corriger le tir une fois la vérité découverte.

Mais alors que Ba’kif pesait le pour et le contre, il réalisa qu’il existait une autre possibilité. Peut-être que l’attaque n’avait pas pour but de détourner l’attention de l’Ascendance de quelque chose sur le point de se produire, mais de l’empêcher de s’intéresser à quelque chose qui était déjà arrivé.

Or cette option-là, au moins, il pouvait enquêter dessus dès à présent. Discrètement, il pianota une recherche sur son questis tout en continuant de réagir çà et là par des paroles apaisantes aux discours des Aristocra.

Et à mi-parcours de la séance de la Coupole, il avait sa réponse.

Peut-être.

Dès qu’il put enfin rejoindre son bureau, il y retrouva l’un de ses assistants qui l’attendait.

— Avez-vous pu le localiser ? demanda Ba’kif.

— Oui, général. Il est sur Naporar, occupé à suivre ses dernières séances de physiothérapie pour les blessures reçues pendant l’opération contre les pirates de Vagaari.

Ba’kif prit un air renfrogné. Une opération qui, bien que réussie sur le plan militaire, avait été un désastre complet sur le front politique. Des mois plus tard, beaucoup d’Aristocra ressassaient encore cette histoire.

— Quand sera-t-il disponible ?

— Dès que vous le souhaiterez, général, répondit l’assistant. Il a dit qu’il se tenait à votre disposition à l’instant où vous aurez besoin de lui.

— Bien, fit Ba’kif en vérifiant l’heure.

Une demi-heure pour préparer le Whirlwind au décollage, quatre heures pour se rendre à Naporar, une autre demi-heure pour dépêcher une navette jusqu’au medcentre de la Flotte d’Expansion chiss.

— Dites-lui que je souhaite qu’il soit prêt dans cinq heures.

— Bien, général.

L’assistant marqua un temps d’hésitation.

— Souhaitez-vous que la destination soit enregistrée, ou bien s’agit-il d’un voyage d’ordre privé ?

— Enregistrez-la.

Les Aristocra pourraient être mécontents en apprenant cela – la Syndicure pourrait même réunir un tribunal pour lui faire perdre encore un peu plus de temps avec des questions inutiles – mais Ba’kif souhaitait faire les choses dans les règles.

— Sur ordre du Général Suprême Ba’kif, poursuivit-il, sa voix prenant les inflexions qu’il utilisait toujours pour les ordres et les rapports formels. Préparation d’un transport pour le capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo et moi-même. Destination : Dioya. Objectif : enquêter sur un vaisseau en détresse découvert il y a deux jours dans le système extérieur.

— À vos ordres, général, répondit vivement l’assistant.

Sa voix, volontairement neutre, ne trahissait aucun de ses sentiments personnels sur le sujet. Après tout, les Aristocra n’étaient pas les seuls susceptibles d’avoir une piètre opinion du Capitaine Thrawn.

À cet instant, Ba’kif n’avait que faire des uns et des autres. Il avait trouvé la première moitié du pourquoi.

Maintenant, il n’y avait qu’une personne, à ses yeux, qui pouvait découvrir l’autre moitié.

SOUVENIRS I

De toutes les corvées confiées aux membres de la famille de niveau intermédiaire, songea amèrement l’Aristocra Mitth’urf’ianico, le recrutement était l’une des pires. En plus d’être ennuyeux, cela nécessitait beaucoup trop de déplacements. Une véritable perte de temps. Ici, sur Rentor – une planète physiquement proche de Csilla mais paradoxalement de seconde zone au sein de l’Ascendance chiss –, il savait déjà pertinemment ce qui allait se passer à l’issue de son voyage.

Toutefois, quand un général – même fraîchement nommé – disait qu’il avait une recrue prometteuse, il incombait à la famille d’aller au moins jeter un œil.

Le Général Ba’kif attendait sur le balcon donnant sur l’assemblée lorsque les Aristocra arrivèrent. L’expression de son visage était celle d’une impatience contrôlée ; ses traits étaient bien trop jeunes pour appartenir à un officier supérieur. Mais au final, c’était à cela que servaient les relations familiales.

Le regard de Ba’kif s’éclaira lorsqu’il repéra son visiteur.

— Aristocra Mitth’urf’ianico ?

— C’est bien moi. Général Ba’kif ?

— En effet.

Une fois les présentations faites, ils purent mettre de côté le formalisme peu commode pour se contenter des titres et noms centraux.

— Alors où est cet étudiant qui selon vous mérite que je traverse la moitié de la planète ? demanda Thurfian.

— Là en bas, répondit Ba’kif en indiquant les rangées d’élèves occupés à réciter les vœux du matin. Troisième rangée en partant du fond tout à droite.

Un chef de rang, donc ? Relativement impressionnant…

— Son nom ?

— Kivu’raw’nuru.

Kivu. Une famille qu’il ne connaissait pas très bien.

— Et ? l’encouragea-t-il à continuer tout en sortant son questis pour y entrer le patronyme.

— Eh bien, ses notes, ses compétences comme sa matrice logique sortent nettement de l’ordinaire. Cela fait de lui un candidat idéal pour l’académie de Taharim sur Naporar.

— Hmm, marmonna Thurfian en étudiant les archives.

Les Kivu semblaient appartenir à la famille la plus obscure que l’Ascendance chiss ait jamais engendrée. Pas étonnant qu’il n’ait pas entendu parler d’elle auparavant.

— Mais pourquoi nous avez-vous contactés ?

— Parce que les Mitth bénéficient encore de deux affectations libres cette année, répondit Ba’kif. Si vous ne faites pas entrer Vurawn maintenant, il n’aura pas d’autres opportunités avant l’année prochaine.

— Et ce serait vraiment une catastrophe ?

Les traits de Ba’kif se durcirent.

— Je pense, oui, répliqua-t-il en lui tendant son propre questis. Voilà son dossier scolaire.

Thurfian pinça les lèvres tout en faisant défiler l’écran. Il avait déjà vu mieux, mais pas souvent.

— Je ne vois aucune indication laissant penser que sa famille l’ait préparé à servir l’armée.

— Non, en effet, confirma Ba’kif. C’est une petite famille, sans les ressources ou les relations dont les Mitth bénéficient pour de telles choses.

— S’ils l’estiment aussi exceptionnel que ça, ils devraient faire en sorte de trouver ou de générer ces ressources, dit Thurfian d’un ton acerbe. Donc vous pensez que les Mitth devraient intervenir et l’accueillir sans poser aucune question ?

— Vous allez pouvoir poser toutes les questions que vous voulez. J’ai fait en sorte qu’il soit libéré de son premier cours pour une entrevue.

Thurfian esquissa un sourire.

— Les Aristocra sont-ils si prévisibles ?

— Les Aristocra ? Non, répondit Ba’kif avec le même sourire. Mais leurs rivalités le sont.

— Je veux bien le croire, concéda Thurfian en baissant de nouveau les yeux sur les résultats de Vurawn.

Si le garçon finissait par atteindre ne serait-ce que la moitié de son potentiel, il pourrait être un ajout précieux digne de la famille Mitth.

Autrefois, il y a de cela des milliers d’années, les familles se résumaient à cela : des groupes de personnes liées par le sang et les unions, et fermés à tous les autres. Mais les limites inhérentes à un tel système avaient mené au déclin et à la stratification. Certains des patriarches avaient alors commencé à expérimenter des méthodes permettant d’inclure des personnes extérieures sans passer par un mariage. Cela avait fini par donner le système actuel où les espoirs potentiels pouvaient être intégrés en tant qu’adoptés au mérite. Ceux qui se montraient particulièrement remarquables étaient ensuite élevés au rang de « nés de l’Épreuve », voire reconnus « éloignés de rang ».

Vurawn répondait certainement aux critères pour devenir un adopté au mérite. Plus important encore, si les Mitth le prenaient, les Irizi ne pourraient pas se l’approprier. C’était l’une des nombreuses familles rivales auxquelles Ba’kif faisait certainement référence lorsqu’il parlait de prévisibilité.

Mais même cela n’était pas la question. La Syndicure avait fini par accéder aux demandes répétées de la Force de Défense d’étendre ses compétences comme son mandat, et la toute nouvelle Flotte de Défense et d’Expansion en était le résultat. Sa mission consistait à veiller sur les intérêts chiss dans les zones du Chaos se prolongeant au-delà des frontières de l’Ascendance, afin de découvrir qui s’y trouvait et évaluer le niveau de menace associé.

Et pour une fois, les Aristocra avaient été généreux pour les fonds alloués. Les nouveaux vaisseaux, les nouvelles bases et installations auxiliaires de la Flotte d’Expansion étaient déjà en construction, mais ils allaient avoir besoin d’autant d’officiers et de guerriers compétents que possible.

Ce Vurawn semblait être quelqu’un de parfait pour ce genre de rôle. Un homme à même de se faire un nom là-bas, à la fois pour lui-même et pour sa famille.

— Entendu, dit-il. Allons lui parler. Voyons comment il résiste à un interrogatoire digne de ce nom.

*

— J’espère que le complexe ne se trouve pas très loin, commenta Vurawn tandis que la voiture de Thurfian survolait vivement le paysage de Rentor. Je vais déjà rater la totalité de mes cours aujourd’hui. Mes instructeurs n’apprécieraient pas que je rate aussi ceux de demain.

— Tout ira bien, répondit Thurfian en remarquant des signes de tension et d’impatience dans sa voix.

Ce garçon ne comprenait-il pas la portée de l’honneur qui lui avait été fait ?

Apparemment non. Assister à ses cours était important. Se faire adopter par l’une des Neuf Familles Régnantes ne l’était pas.

Rentor n’était pas ce qu’on pouvait appeler un pôle culturel et politique, et Thurfian savait qu’il devait tenir compte d’un certain degré d’ignorance. Mais tout de même, une telle inconscience démarquait Vurawn des citoyens les plus frustes de la région.

Toutefois, si l’évaluation de Ba’kif était exacte, ce garçon prenait la voie d’une carrière militaire. La politique était loin d’y être aussi importante.

Si, et seulement si, Vurawn était réaffecté aux Mitth, ce qui n’était pas encore garanti. Thurfian avait envoyé son propre rapport, mais il restait un entretien dirigé par les Conseillers veillant aux intérêts des Mitth sur Rentor, potentiellement suivi – si Vurawn faisait bonne impression – d’une entrevue rapide avec la Patrielle locale. Une fois tout cela terminé, les résultats seraient transmis au siège sur Csilla pour une dernière vérification, et ce ne serait qu’à cet instant que Vurawn saurait s’il était ou non sélectionné pour devenir un Mitth adopté au mérite. L’ensemble du processus prenait généralement deux à trois mois ; Thurfian l’avait même déjà vu durer plus de si…

Son questis émit un signal. Il le tira de sa poche et l’alluma.

C’était un message écrit. Un message extrêmement bref.

Vurawn accepté comme adopté au mérite.

Thurfian regarda fixement l’écran. Accepté ?

Impossible. Les entretiens – l’évaluation de la Patrielle –, l’analyse au siège…

Et pourtant, les faits étaient bien là, sous ses yeux. Le processus avait été court-circuité par quelqu’un, et aucun élément de la procédure habituelle n’allait avoir d’importance.

En réalité, aucun d’eux n’était même nécessaire, désormais. On pouvait présumer que la Patrielle avait reçu le même message, et la seule chose qui aurait lieu lorsqu’ils atteindraient le complexe serait la brève cérémonie séparant Vurawn de la famille Kivu pour le réaffecter aux Mitth.

— Un problème ? demanda Vurawn.

— Non, rien, répondit-il en rangeant le questis dans sa poche.

Donc sur la seule base de l’interrogatoire de Thurfian et peut-être de ses résultats scolaires, le garçon était accepté ?

Cela n’avait aucun sens. Même si le jeune homme était impressionnant, il y avait sûrement autre chose derrière tout ça. Manifestement, une personne haut placée dans la famille avait suivi avec attention la mission du jour de Thurfian. Cette même personne avait apparemment suivi aussi la vie de Vurawn et déjà décidé que les Mitth avaient tout intérêt de le prendre avec eux.

Donc si la décision avait déjà été prise, pourquoi Thurfian avait-il quand même été envoyé faire un entretien ? Son avis ne pesait tout de même pas si lourd auprès du siège.

Bien sûr que non. Thurfian avait été envoyé ici pour aider à couvrir le fait que Vurawn avait déjà été sélectionné pour réaffectation. Une pure affaire politique, parce qu’avec les Neuf Familles, tout était toujours question de politique.

Il fronça les sourcils, rattrapé un peu tardivement par ses pensées. Il n’avait pas réagi du tout lorsqu’il avait reçu le message – il était un Aristocra et une créature politique depuis bien assez longtemps pour ne laisser paraître aucune émotion comme la surprise sur son visage ou dans sa voix. Malgré cela, Vurawn avait remarqué que le message l’avait troublé, suffisamment en tout cas pour l’interroger à ce propos.

Il étudia le garçon à nouveau. Un sens de l’observation aussi affûté n’était pas courant. Peut-être qu’il y avait plus chez lui que ce qu’il pensait. Une sorte d’étincelle qui pourrait un jour apporter honneur et gloire à sa famille et à lui-même.

Apparemment, quelqu’un au siège pensait la même chose. Et ce quelqu’un avait décidé que c’était aux Mitth que devait revenir cette gloire.

Restait toujours à savoir si le garçon serait envoyé à l’académie de Taharim ou non. Mais avec ce bienfaiteur inconnu de Vurawn qui tirait les ficelles, Thurfian s’attendait à ce que ce soit également couru d’avance.

Il contempla d’un air renfrogné le paysage qui défilait en contrebas. Il n’aimait pas être manipulé. Il détestait que des procédures appropriées et immémoriales soient foulées du pied par les caprices d’un individu.

Mais il était un Aristocra Mitth, et ce n’était pas à lui d’approuver ou non les décisions de sa famille. Son travail consistait simplement à effectuer les tâches qui lui étaient confiées.

Peut-être qu’un jour cela changerait.

— Non, pas de problème. Je viens juste d’être informé que vous aviez été accepté.

Vurawn se tourna vers lui, les yeux écarquillés.

— Déjà ?

— Oui, confirma Thurfian, savourant secrètement la confusion du garçon.

Donc il pouvait être surpris. Et au moins avait-il suffisamment de connaissance en politique pour avoir conscience que la situation était inhabituelle.

— Nous procéderons certainement à la cérémonie quand nous arriverons au complexe.

— En tant qu’adopté au mérite, j’imagine ?

Donc le petit savait aussi certaines choses à propos des Familles Régnantes.

— C’est par là que tout le monde commence, expliqua Thurfian. Une fois les Épreuves passées, si jamais vous les passez, vous deviendrez né de l’Épreuve.

— Et ensuite éloigné de rang, ajouta Vurawn, pensivement.

Thurfian poussa un petit soupir silencieux. Cela, pour le coup, ne risquait pas d’arriver. Pas à quelqu’un venant d’une famille aussi insignifiante.

— Peut-être. Pour le moment, commencez déjà par vous habituer au nom Mitth’raw’nuru.

— Oui, murmura le garçon.

Thurfian l’observa du coin de l’œil. Ce petit pouvait très bien faire la gloire de la famille Mitth, comme le pensait Ba’kif, ou tout aussi bien susciter honte et regret. C’était ainsi que tournait l’univers.

Mais dans un cas comme dans l’autre, c’était fait.

Vurawn n’était plus. Et à sa place se tenait désormais Thrawn.

CHAPITRE UN

Parfois, songea distraitement Ba’kif, il était bon pour un homme de détourner les yeux de la relative stabilité de l’Ascendance chiss pour contempler le Chaos. C’était l’occasion de prendre conscience de tout ce qu’était l’Ascendance et de tout ce qu’elle représentait : l’ordre et la constance, la sécurité et le pouvoir, la lumière, la culture et la gloire. C’était un îlot de quiétude au milieu de voies hyperspatiales sinueuses et de routes toujours changeantes qui ralentissaient les déplacements et gênaient le commerce pour tous les habitants de la région.

Le Chaos n’avait pas toujours été comme ça. En tout cas, c’est ce que racontait la légende. Jadis, à l’aube des voyages spatiaux, il n’était pas plus difficile de se déplacer entre les étoiles qu’il l’était aujourd’hui de traverser l’Ascendance. Mais par la suite, il y a de cela des millénaires, des explosions en chaîne de supernovas à travers la zone avaient projeté d’énormes masses à haute vitesse entre les astres, certaines détruisant des astéroïdes voire des planètes entières, d’autres provoquant de nouvelles supernovas à cause de la vitesse – proche de celle de la lumière – à laquelle se faisaient les collisions. Le mouvement de toutes ces masses, couplé aux flux électromagnétiques denses de ces régions, avait eu pour conséquences ces hypervoies aux changements constants, rendant difficile et dangereux tout voyage dont la distance dépassait deux systèmes solaires.

Mais cette instabilité était une lame à double tranchant. En limitant les déplacements, elle aidait à protéger les Chiss de toute invasion, mais gênaient également les missions de reconnaissance et le recueil d’informations. Des dangers se tenaient tapis dans l’ombre : des mondes et des tyrans cachés à l’affût de conquêtes et de destructions.

Manifestement, l’un de ces tyrans avait désormais jeté son dévolu sur l’Ascendance.

— Êtes-vous certaine que ce soit la route ? demanda-t-il à la jeune femme qui pilotait leur navette.

— Oui, général, répondit-elle, le visage traversé par une grimace maîtrisée. Je faisais partie de l’équipe qui l’a trouvé.

Ba’kif hocha la tête.

— Bien sûr.

Il y eut un nouveau silence bref, un nouveau moment de contemplation des étoiles…

— Là-bas, indiqua soudain la femme. Dix degrés sur tribord.

— Je le vois. Placez-nous parallèle à lui.

— À vos ordres, général.

Leur vaisseau s’avança, réduisant peu à peu la distance. Ba’kif regarda à travers la baie d’observation, l’estomac serré. C’était une chose de voir des holos et des enregistrements d’une épave de cargo. C’était tout à fait différent de poser réellement les yeux sur la dure réalité d’un massacre.

Près de lui, le Capitaine Thrawn remua.

— Ce n’était pas des pirates, dit-il.

— À quoi le voyez-vous ? demanda Ba’kif.

— Ce type de dégâts a pour but de détruire et non d’immobiliser.

— Peut-être que la majorité des destructions ont été infligées une fois le pillage terminé ?

— Peu probable, estima Thrawn. L’angle de la plupart des tirs indique une attaque venant de l’arrière.

Ba’kif hocha la tête. Cela confortait son analyse comme ses réflexions, et elles l’avaient conduit à la même conclusion.

À ce raisonnement s’ajoutait un fait terrible, encore plus crucial.

— Débarrassons-nous de la question la plus évidente. Ce vaisseau a-t-il un quelconque rapport avec ceux qui ont attaqué Csilla il y a deux jours ?

— Non, répondit vivement Thrawn. Je ne vois absolument aucun lien entre eux, qu’il soit esthétique ou architectural.

Ba’kif hocha de nouveau la tête. Là encore, il en était arrivé à la même conclusion.

— Donc il est possible que les deux incidents n’aient rien à voir.

— Si c’était le cas, ce serait une coïncidence intéressante. J’estime plus probable que l’attaque de Csilla ait servi de diversion pour attirer notre attention vers l’intérieur, loin de cet événement.

— En effet. Et étant donné ce qu’a coûté cette diversion, cela suggère que quelqu’un n’a vraiment pas envie que l’on s’intéresse de près à ce vaisseau.

— En effet, répéta Thrawn pensivement. Je me demande pourquoi ils ont abandonné l’épave au lieu de la détruire totalement.

— C’est une question à laquelle je peux répondre, capitaine, intervint la pilote. J’étais à bord du patrouilleur qui a repéré l’attaque. Nous étions trop loin pour agir ou pour que nos senseurs révèlent des données utiles, mais l’assaillant a visiblement remarqué notre approche et décidé de ne pas risquer une confrontation. Le temps qu’on arrive et qu’on commence notre enquête, il était passé en hyperespace.

— Donc nous étions déjà au courant de l’attaque, ajouta Ba’kif. Alors la diversion était probablement une tentative de nous la faire oublier au plus vite.

— En tout cas, pour un certain temps, dit Thrawn. Combien de temps, général, selon vous ?

Ba’kif secoua la tête.

— Impossible de le dire avec certitude. Mais étant donné la réaction outrée de la Syndicure face à l’attaque de Csilla, j’imagine qu’ils vont maintenir la pression sur la flotte pour qu’elle retrouve les coupables pendant encore trois à quatre mois. En partant du principe, bien sûr, qu’on ne les identifie pas avant.

— On ne le fera pas, répliqua Thrawn. D’après les enregistrements que j’ai vus de l’attaque, les vaisseaux semblaient anciens, même légèrement obsolètes. Qui que soit leur maître, il a choisi des appareils qui ont sans doute très peu en commun avec ceux qu’il utilise maintenant.

Ba’kif esquissa un sourire triste.

— Mais ce « très peu » pourrait malgré tout suffire.

— Peut-être, reconnut Thrawn avant d’indiquer l’épave de la main. J’imagine que nous allons monter à bord ?

Ba’kif regarda la pilote. Ses joues étaient creusées et la peau autour de ses yeux plissée. Elle y était déjà allée une fois et n’avait visiblement aucune envie d’y retourner.

— Oui, répondit-il. Juste nous deux. L’équipage de la navette restera ici de garde.

— Entendu, dit Thrawn. Avec votre permission, je vais préparer les combinaisons d’abordage.

— Allez-y. Je vous rejoins dans un instant.

Il attendit que Thrawn soit parti.

— Je présume que vous avez laissé tout comme vous l’avez trouvé ? demanda-t-il à la pilote.

— Oui, général. Mais…

— Mais ? l’encouragea Ba’kif.

— Je ne comprends pas pourquoi vous préfériez que le vaisseau reste intact sur place plutôt que de le récupérer pour procéder à de plus amples analyses. Je ne vois pas comment ce qu’il y a là-dedans pourrait vous être de la moindre utilité.

— Vous pourriez être surprise, rétorqua Ba’kif. Nous pourrions l’être tous les deux.

Il se tourna vers l’écoutille par laquelle était sorti Thrawn.

— Pour tout vous dire, j’y compte bien.

*

Ba’kif avait vu les holos que la patrouille avait envoyés à la Syndicure sur Csilla et au quartier général de la Flotte de Défense et d’Expansion sur Naporar.

À l’instar du vaisseau lui-même, la réalité était bien pire.

Des consoles éventrées. Des banques de stockage de données calcinées. Des systèmes de senseurs et leurs modules d’analyse détruits.

Et des cadavres. Beaucoup de cadavres.

Ou plutôt des restes de cadavres.

— Ce n’était pas un cargo, murmura la voix de Thrawn dans les écouteurs du casque de Ba’kif. C’était un vaisseau de réfugiés.

Ba’kif acquiesça silencieusement. Des adultes, des jeunes, des enfants – toute la palette des âges était représentée.

Tous massacrés avec la même efficacité brutale.

— Qu’est-ce que nous apprend l’analyse de la flotte ? s’enquit Thrawn.

— Pas grand-chose, admit Ba’kif. Comme vous l’avez déjà noté, le design du vaisseau ne nous est pas familier. Le code nucléique des victimes ne figure pas dans nos listes de données. La taille du vaisseau suggère qu’il ne vient pas de très loin, mais il y a de nombreux systèmes planétaires et de petits regroupements nationaux au sein du Chaos que nous n’avons jamais visités.

— Et leurs caractéristiques physiques…, ajouta Thrawn avec un geste vague de la main.

— … ne sont pas faciles à identifier, termina Ba’kif, le visage grave, et il réprima un frisson.

Les munitions explosives n’avaient pas laissé grand-chose, et même les meilleures équipes de reconstitution ne pourraient rien en faire.

— J’espérais que vous pourriez glaner quelques informations de ce qu’ils ont laissé derrière eux.

— Il y en a un peu. Le design basique du vaisseau possède des caractéristiques particulières qui correspondent sans doute à d’autres aspects de leur culture. Leurs vêtements, aussi, sont spécifiques.

— En quoi ? voulut savoir Ba’kif. Le tissu ? La coupe ? Les motifs ?

— Tout cela, et plus encore. Il y a une sorte d’atmosphère autour de ces choses, une impression générale qui se forme dans mon esprit.

— Rien que vous ne puissiez retranscrire pour nous ?

Thrawn se tourna vers lui et, à travers sa visière, Ba’kif le vit esquisser un sourire en coin.

— Allons, général. Si je pouvais mettre tout cela par écrit, je ne manquerais pas de le faire.

— Je sais. Cela nous faciliterait à tous grandement la tâche si vous le pouviez.

— Je suis d’accord. Mais soyez assuré que je serai capable de reconnaître l’un de ces individus lorsque j’en croiserai un. J’imagine que votre plan était de trouver le point d’origine du vaisseau ?

— En temps normal, c’est très certainement ce que je ferais, mais vu l’indignation et la colère qui bouillonnent au sein de la Syndicure, il pourrait être difficile d’obtenir un détachement spécial des forces de défense de l’Ascendance.

— Je suis prêt à y aller seul si nécessaire.

Ba’kif hocha la tête. Il s’était attendu à ce que Thrawn se porte volontaire, bien sûr. S’il y avait bien une chose que cet homme appréciait, c’était de faire la chasse aux énigmes et de résoudre des casse-tête. Ajoutez à cela sa capacité unique à voir des connexions invisibles pour les autres – et le fait que la plupart des Aristocra seraient ravis de l’avoir hors de leur vue pendant quelque temps – et cela faisait de lui la personne idéale pour ce travail.

Malheureusement, ce n’était pas aussi simple.

— Je vais avoir besoin d’un appareil relativement bien équipé pour une mission de ce genre, poursuivit Thrawn en scrutant les décombres. Le Springhawk ferait plutôt bien l’affaire.

— Je m’y attendais, dit amèrement Ba’kif. Vous savez que s’il vous a été retiré, c’est qu’il y avait une raison, hein ?

— Bien sûr. L’Amiral Suprême Ja’fosk et le Conseil n’ont pas apprécié mes actions contre les pirates vagaari. Mais leur colère s’est sans doute apaisée depuis.

— Peut-être, répondit évasivement Ba’kif. Cependant… Eh bien. Disons simplement que votre réputation parmi les autres membres du Conseil reste précaire.

Certainement, l’agacement du Conseil de la Hiérarchie de la Défense face aux agissements de Thrawn avait été la raison officielle qui les avait conduits à lui retirer le commandement du Springhawk. Outre son action contre les pirates, il y avait aussi la mort ultérieure du Syndic Mitth’ras’safis et la perte d’une technologie étrangère de valeur.

Mais dans les coulisses, il y avait eu d’autres facteurs en jeu. La campagne victorieuse de Thrawn, que les Aristocra l’aient approuvée ou non, avait rehaussé la réputation et le prestige du Springhawk, et la famille Ufsa avait décidé que le vaisseau devait être commandé par l’un de ses membres. Une requête discrète faite au Conseil, un échange encore plus discret de faveurs, instantanées ou à venir, et Thrawn était hors jeu.

Tout cela allait strictement à l’encontre du protocole, bien sûr. Les Aristocra n’étaient pas censés avoir d’influence sur les affectations militaires. Mais cela ne voulait pas dire que cela n’arrivait jamais.

Quoi qu’il en soit, comme d’habitude, Thrawn avait vu seulement la surface de la situation et passait complètement à côté des subtilités politiques.

Néanmoins, cela pourrait être l’opportunité de rappeler aux dirigeants civils de l’Ascendance que le Conseil, et non la Syndicure, était en charge de l’armée. Les syndics s’étaient approprié le Springhawk ; le temps était venu pour le Conseil de le récupérer.

— Laissez-moi voir ce que je peux faire, dit-il. Il est prévu que le Springhawk participe à l’attaque punitive de l’Amirale Ar’alani contre les Paataasus dans quelques jours, mais on devrait pouvoir vous remettre au commandement après cela.

— Croyez-vous vraiment que les Paataasus soient responsables de l’attaque contre Csilla ?

— Non, je ne le crois pas, admit Ba’fik. Ni la grande majorité du Conseil. Mais l’un des syndics a sorti cette théorie, et le reste commence à se faire à cette idée. De toute façon, les Paataasus ont de nouveau fait des apparitions à la frontière de l’Ascendance, et il était déjà prévu qu’on aille leur taper sur les doigts.

— Je suppose que c’est raisonnable. Plutôt que d’attendre que l’opération soit passée, cependant, j’aimerais rejoindre l’équipage du vaisseau avant l’attaque. Pas nécessairement comme commandant, mais pour observer et évaluer les officiers comme les guerriers.

— C’est de l’ordre du possible. D’un autre côté, pourquoi pas en tant que commandant ? Je vais soumettre l’idée à Ar’alani et voir si elle approuve.

— Je suis certain qu’elle sera d’accord. J’imagine que l’on m’affectera également une sky-walker pour mon enquête ?

— C’est très probable.

Le corps des sky-walkers était dispersé sur tout le territoire ces derniers temps, mais comme Thrawn ne pouvait savoir à l’avance jusqu’où son enquête risquait de le conduire, voyager par petits bonds successifs risquait de nuire à son efficacité.

— Je me renseignerai pour savoir qui est disponible quand nous rentrerons sur Naporar.

— Merci, dit Thrawn avant d’indiquer la poupe. Je présume que les assaillants n’ont pas laissé grand-chose dans la salle des moteurs ou celle des provisions ?

— Presque rien, répondit sombrement Ba’kif. Si ce n’est quelques cadavres explosés supplémentaires.

— J’aimerais malgré tout inspecter ces zones.

— Bien sûr, répondit Ba’kif. Par ici.

*

Pendant un long moment, le Mi-Capitaine Ufsa’mak’ro regarda fixement les nouveaux ordres sur le questis que son second lui avait tendu.

Non. Pas son second. Le Commandant supérieur Plikh’ar’illmorf était désormais au service du Commandant supérieur Mitth’raw’nuruodo. Et plus en tant que second, mais comme premier lieutenant.

Samakro lui-même était devenu le second de Thrawn.

Il leva les yeux de son questis pour les poser sur l’homme qui se tenait avec raideur devant lui. Kharill bouillonnait sur place, même s’il pensait probablement ne rien laisser paraître.

— Vous avez une question, commandant ? demanda Samakro avec douceur.

Les sourcils de Kharill tressaillirent, juste un peu. Manifestement, il s’attendait à ce que le capitaine du Springhawk soit aussi furieux que lui à la lecture de ces ordres imprévus.

— Plus un commentaire qu’une question, capitaine, répondit-il, la voix tendue.

— Laissez-moi deviner, dit Samakro en levant légèrement le questis. Vous êtes furieux que le vaisseau m’ait été retiré pour être donné au Capitaine Thrawn. Vous vous demandez si nous devrions déposer une plainte individuellement ou conjointement, et dans ce dernier cas, quelle famille devrait être contactée en premier. Vous pensez que nous devrions aussi nous plaindre auprès de l’Amirale Ar’alani, de l’Amiral Suprême Ja’fosk et du Conseil de la Hiérarchie de la Défense, probablement dans cet ordre, avec pour argument le fait que changer la structure de commandement d’un vaisseau à la veille d’une bataille est aussi stupide que dangereux. Et vous êtes persuadé que nous devrions montrer notre mécontentement en obéissant aux ordres de Thrawn avec le moins d’enthousiasme possible. Est-ce que j’ai oublié quelque chose ?

La bouche de Kharill avait commencé à s’entrouvrir au milieu de sa deuxième phrase, et béait désormais bien plus que ce que Samakro l’aurait crue capable.

— Euh… non, capitaine. C’est à peu près tout, parvint-il à balbutier.

— Très bien, alors, dit Samakro en lui rendant son questis. Maintenant que tout est dit, il n’est plus nécessaire que vous le fassiez. Retournez à vos tâches, et préparez-vous au changement de commandement.

Kharill déglutit avec peine, mais acquiesça d’un bref signe de tête.

— À vos ordres, capitaine, répondit-il avant de tourner les talons.

— Une dernière chose, le retint Samakro.

— Capitaine ?

Samakro plissa les yeux.

— Si jamais je vous prends à désobéir à un ordre – d’où qu’il vienne – ou à obéir avec lenteur ou de manière inappropriée, j’engagerai moi-même des poursuites à votre encontre. Est-ce bien clair ?

— Très clair, capitaine, répondit Kharill du bout des lèvres.

— Bien. Vous pouvez disposer.

Il observa le dos raide de Kharill tandis que l’autre remontait à grandes enjambées la coursive menant à la passerelle du Springhawk. Avec un peu de chance, Samakro avait convaincu son subordonné de feindre l’enthousiasme vis-à-vis du nouveau commandant, même s’il n’en avait aucune envie.

Une façade que Samakro lui-même avait intérêt à conserver afin de maîtriser ses propres sentiments.

Parce qu’il était furieux. Il se sentait en colère, exaspéré, trahi. Tout le toutim. Comment le Conseil et l’Amiral Suprême Ja’fosk avaient osé lui faire ça, à lui et au Springhawk ? L’attitude béate du Général Suprême Ba’kif concernant Thrawn était connue de tous, mais Ja’fosk avait plus de jugeote que cela !

Toutefois, les ordres étaient tombés, et protester à la manière de Kharill ne servirait à rien à part à jeter de l’huile sur le feu. Aussi Samakro ferait-il son travail, et veillerait-il à ce que le reste des officiers et des guerriers du vaisseau fassent comme lui.

Et il espérait de tout cœur que quel que soit le chaos politique que Thrawn allait créer cette fois, il ne leur exploserait pas à la figure.

SOUVENIRS II

Le voyage arriva à son terme et Al’iastov s’extirpa de la Troisième Vue dans l’éclairage diffus de la passerelle du Tomra. Elle leva les mains des commandes de navigation du transport de la Force de Défense chiss, un sentiment de vide au creux de l’estomac et du cœur.

— Commandant supérieur ? demanda-t-elle avec hésitation en regardant le timonier assis près d’elle.

— Nous sommes arrivés, confirma-t-il. Merci. Je prends le relais.

— D’accord, murmura Al’iastov.

Après s’être détachée, elle se leva et traversa la passerelle silencieuse en direction de l’écoutille.

Elle franchit l’ouverture et remonta la coursive vide vers les quartiers de la capitaine, où sa tutrice et elle disposaient d’un peu d’espace. Le Tomra ne sortait jamais de l’Ascendance, ce qui expliquait pourquoi il n’y avait pas de suite spéciale pour la sky-walker. Mafole, la tutrice d’Al’iastov, s’en était plainte, assez bruyamment, entraînant l’irritation de la Sous-Capitaine Vorlip.

Sur les autres vaisseaux qu’avait connu Al’iastov, sa tutrice la retrouvait généralement à la sortie de la passerelle pour la raccompagner jusqu’à sa suite de sky-walker. Mais après sa rixe avec Vorlip, Mafole avait déclaré qu’elle ne quitterait plus leur chambre jusqu’à leur arrivée à Naporar, et avait prévenu sa protégée qu’elle ferait seule les allers-retours.

Alors qu’Al’iastov remontait la longue coursive, ses yeux se remplirent de larmes.

Il n’y avait aucune raison qu’une sky-walker participe à ce trajet. Elle le savait. Les routes intérieures de l’Ascendance n’étaient pas comme celles du Chaos. Ici, les voies étaient dégagées, et les pilotes savaient comment rejoindre leurs destinations.

C’était la raison pour laquelle Al’iastov avait été mise à l’épreuve ici. Les trajets comme ceux-là permettaient de voir si une sky-walker pouvait continuer à faire son travail en toute sécurité.

Le pilote n’avait fait aucun commentaire. Et la Sous-Capitaine Vorlip non plus.

Mais Al’iastov savait.

Elle n’avait pas été capable de garder le Tomra sur la bonne voie. Le pilote avait dû corriger la trajectoire au cours du voyage.

Sa Troisième Vue avait presque disparu. Son travail était terminé. La seule vie qu’elle ait jamais connue touchait à sa fin. Une année complète avant la date prévue, sa vie était finie.

À l’âge de treize ans.

— Vous allez bien ?

Al’iastov s’arrêta net et essuya vivement les larmes qui l’avaient empêchée de voir l’autre personne approcher. Un jeune homme en uniforme noir se tenait face à elle à quelques mètres de là. Il n’y avait aucun insigne fixé à son col, ce qui l’identifiait comme étant un cadet, et son écusson à l’épaule affichait un soleil levant. Elle savait que c’était l’une des Neuf Familles, mais ne parvenait pas à se rappeler laquelle.

— Ça va.

L’une de ses anciennes tutrices lui avait dit un jour qu’il ne fallait jamais se plaindre à propos de ses sentiments.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Le Cadet Mitth’raw’nuru, répondit-il. Je me rends à l’académie de Taharim. Et vous ?

— Je m’appelle Al’iastov.

Elle grimaça, se rappelant tardivement que son identité était censée rester secrète pour tout le monde à l’exception des officiers les plus haut gradés.

— Je suis la fille de la capitaine, ajouta-t-elle en répétant le mensonge qu’il était convenu qu’elle dise au cas où quelqu’un n’appartenant pas à l’équipage de la passerelle lui demandait qui elle était.

Thrawn haussa les sourcils, très légèrement, et le cœur déjà lourd d’Al’iastov s’alourdit encore un peu. Il ne la croyait pas. Non seulement sa vie était terminée, mais elle allait probablement avoir des ennuis maintenant.

— Je veux dire…

— Ce n’est pas grave, dit Thrawn. Que se passe-t-il, Al’iastov ? Est-ce que je peux vous aider ?

Al’iastov soupira. Elle n’était pas censée se plaindre. Mais pour une fois, peu lui importait ce qu’elle était censée faire.

— Je ne pense pas. Je suis… juste inquiète. À propos de… Je ne sais pas. À propos de ce que je vais devenir.

— Je comprends.

Al’iastov retint son souffle. Avait-il deviné qui elle était ? Ce bref souffle de rébellion retomba aussitôt et elle fut de nouveau persuadée qu’elle allait avoir des ennuis.

— Vraiment ? demanda-t-elle prudemment.

— Bien sûr. Il nous arrive à tous d’avoir des doutes au cours de notre vie. J’ignore quelle est votre situation personnelle, mais je peux vous assurer que tous les cadets à bord de ce vaisseau se voient confrontés à des tas de changements concernant leur avenir.

Elle se sentit un peu rassurée. Il ne savait donc pas qu’elle était une sky-walker.

— Mais vous savez tous où vous allez. Vous êtes un cadet, et vous allez rejoindre la Force de Défense. Moi, je ne sais pas ce que je vais faire.

— Vous êtes une fille de capitaine. Cela devrait vous offrir pas mal d’opportunités. Ce n’est pas parce que je sais que je vais à l’académie qu’il ne reste pas une foule d’inconnues. Et l’incertitude peut être l’état d’esprit le plus effrayant qui soit.

Soudain, à la grande surprise d’Al’iastov, Thrawn posa un genou à terre devant elle pour placer son visage un peu plus bas que le sien. Les adultes ne faisaient presque jamais ça. La plupart de ses autres tutrices la toisaient généralement de toute leur hauteur.

— Mais même si chacun de nous se retrouve face à une multitude de chemins, nous gardons tous le pouvoir de choisir, poursuivit-il. Vous avez ce pouvoir également, le pouvoir de choisir le chemin que vous estimez bon pour vous.

— Je ne sais pas trop.

Al’iastov sentait les larmes monter de nouveau. Quel genre de choix pouvait bien avoir une sky-walker ratée de treize ans ? Personne ne lui avait jamais vraiment parlé de ça.

— Mais merci de…

— Qu’est-ce qui se passe ici ? s’éleva derrière eux la voix ferme de la Sous-Capitaine Vorlip. Qui êtes-vous, et que faites-vous ici ?

— Cadet Mitth’raw’nuru, répondit Thrawn en se relevant à la hâte. J’étais en train d’explorer le vaisseau quand je suis tombé sur votre fille. Elle semblait bouleversée alors je me suis arrêté pour lui proposer mon aide.

— Vous n’avez rien à faire dans cette coursive, rétorqua sèchement Vorlip en passant devant Al’iastov pour s’arrêter face à Thrawn. Vous n’avez pas vu les panneaux ENTRÉE INTERDITE SANS AUTORISATION ?

— Je pensais qu’ils s’adressaient uniquement au personnel non militaire. En tant que cadet, j’ai cru que ça ne me concernait pas.

— Eh bien, vous faisiez erreur, répliqua Vorlip. Vous êtes censé rester avec les autres cadets.

— Mes excuses. Je souhaitais uniquement me familiariser avec le vaisseau.

Il inclina la tête et tourna les talons.

Vorlip tendit le bras pour lui barrer la route.

— Que voulez-vous dire par « vous familiariser avec le vaisseau » ?

— Je voulais étudier son rythme, expliqua Thrawn. Le pont est secoué de subtiles vibrations qui reflètent le flux et le reflux des propulseurs. Or, notre mouvement à travers l’hyperespace était ponctué de légères hésitations et de remous. L’écoulement de l’air présente de petites variations quand nous changeons de direction. Les compensateurs accusent généralement un léger retard après une modification de trajectoire, avec des effets qui, là encore, sont perceptibles via le pont.

— Ah oui ?

Vorlip ne semblait plus aussi en colère à présent.

— Combien de voyages en hyperespace avez-vous faits avant celui-là ?

— Aucun. Il s’agit de mon premier voyage loin de chez moi.

— Vraiment.

Vorlip s’approcha de lui.

— Fermez les yeux. Et gardez-les fermés jusqu’à ce que je vous dise de les ouvrir.

Thrawn s’exécuta. Vorlip posa les mains de chaque côté de ses épaules puis, sans prévenir, commença à le faire tourner sur place.

Thrawn eut le réflexe de battre des bras sous le coup de la surprise. Ses pieds trébuchèrent, s’efforçant de suivre les mouvements de son corps. Vorlip continua de le faire tourner et se déplaça également lentement autour de lui. Une fois arrivée à un tiers de l’endroit d’où elle était partie, elle le fit s’arrêter.

— Les yeux toujours fermés, dit-elle en l’aidant à garder son équilibre, indiquez-moi dans quel sens nous avançons.

Thrawn resta silencieux un instant. Puis il leva la main et pointa la direction de la proue du Tomra.

— Par là.

Vorlip continua de le tenir quelques secondes. Puis elle le lâcha et fit un pas en arrière.

— Vous pouvez rouvrir les yeux. Retournez à vos quartiers. Et ne passez plus jamais outre ce genre de panneau à moins d’être sacrément sûr que l’entrée vous est permise.

— Oui, capitaine.

Thrawn cligna des yeux plusieurs fois en finissant de retrouver son équilibre. Il inclina la tête en direction de Vorlip et d’Al’iastov, adressa un sourire à la jeune fille, tourna les talons et partit.

— Je suis désolée, dit Al’iastov tout bas.

— Ce n’est rien, répondit Vorlip, le regard toujours tourné vers Thrawn.

— Êtes-vous en colère contre lui ? Il essayait simplement de m’aider.

— Je sais.

— Êtes-vous en colère contre moi ?

Vorlip se retourna vers elle et esquissa un petit sourire.

— Non, bien sûr que non. Tu n’as rien fait de mal.

— Mais…

Al’iastov s’interrompit, confuse.

— Je ne suis en colère contre personne. C’est juste que… Il m’a bien fallu quinze voyages sur quatre vaisseaux différents pour arriver à développer un tel niveau de sensibilité. Ce Mitth’raw’nuru y est arrivé dès le premier.

— C’est inhabituel ?

— Très.

— Il a l’air gentil, dit Al’iastov avant de s’interrompre un instant pour se remémorer ce qu’il avait dit à propos des chemins qui s’ouvraient à elle. Que va-t-il m’arriver lorsque je partirai d’ici ?

— Tu seras adoptée. Sans doute par l’une des Neuf Familles : ils aiment bien accueillir d’anciennes sky-walkers.

— Pourquoi ?

— C’est une marque de prestige. Je suis sûre que tu réalises qu’une fille avec tes aptitudes est très rare. C’est un honneur lorsque l’une de vous est adoptée au mérite.

Al’iastov sentit sa gorge se serrer.

— Même lorsqu’on ne sert plus à rien ?

— Ne dis pas des choses pareilles ! rétorqua Vorlip d’une voix ferme. Tout le monde a de la valeur. Ce que je veux dire, c’est que tu seras la bienvenue quelle que soit la famille qui t’adoptera. Ils prendront soin de toi, t’enverront poursuivre tes études et t’aideront à trouver le métier qui te conviendra le mieux.

— S’ils ne se débarrassent pas de moi avant.

— Je t’ai dit de ne pas parler comme ça. Ils ne vont pas se débarrasser de toi. Tu es une marque de prestige pour la famille, ne l’oublie pas !

— Oui…

La jeune fille n’était pas encore totalement convaincue, mais cela ne servait à rien de continuer de parler de cela maintenant

Quoiqu’il restât un détail :

— Est-ce que je peux choisir la famille que je veux ?

Vorlip fronça les sourcils.

— Je l’ignore. Pour être honnête, je ne sais absolument rien du processus de ce genre de trucs. Pourquoi ? Tu es intéressée par une famille en particulier ?

— Oui, répondit Al’iastov. Les Mitth.

— Ah oui ? s’étonna Vorlip en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Comme le Cadet Thrawn ?

— Oui.

Vorlip soupira pensivement.

— Comme je le disais, je ne sais pas comment ça fonctionne. Mais il n’y a sans doute rien qui t’empêche de demander. En fait, maintenant que j’y pense, une ancienne sky-walker avec ton dossier devrait pouvoir demander tout ce qu’elle veut.

Et voilà, Vorlip l’avait dit. Ancienne sky-walker.

La carrière de navigatrice d’Al’iastov était officiellement terminée.

Mais étrangement, cela ne lui semblait plus du tout aussi dramatique.

— C’est ce qu’il a dit, expliqua-t-elle. Il a dit que je pourrais choisir mon propre chemin.

— Eh bien, les cadets disent des tas de choses, répliqua Vorlip en chassant Thrawn et la conversation d’un geste de la main. Viens, j’ai besoin que ta tutrice et toi vous vous rendiez dans mon bureau. Il y a des formulaires que nous devons remplir.

Mitth’raw’nuru. C’est le nom qu’il avait indiqué, se rappela Al’iastov tout en marchant aux côtés de la capitaine. Mitth’raw’nuru. Elle ne l’oublierait pas.

Et le moment venu, la famille Mitth recevrait assurément une requête de sa part.

CHAPITRE DEUX

L’agent du personnel secoua la tête.

— Requête refusée, dit-il d’un ton brusque. Bonne journée.

Mitth’ali’astov cligna des yeux. Avait-elle bien entendu ?

— Comment ça, refusée ? s’étonna-t-elle. J’ai tous les papiers nécessaires ici.

— Oui, en effet. Malheureusement, ça fait quatre jours qu’ils auraient dû être remplis.

Thalias serra les dents. Il avait fallu qu’elle se batte avec la bureaucratie de la famille Mitth du début à la fin, faire des pieds et des mains pour obtenir leur accord. Et maintenant qu’il était trop tard, elle comprenait pourquoi ils avaient subitement abandonné le combat pour céder à sa demande.

— Je crains de ne pas comprendre, dit-elle en réprimant la colère que lui inspirait sa famille.

L’homme assis en face d’elle était la clé pour monter à bord du Springhawk : il fallait qu’elle s’en fasse un allié.

— Je suis membre de la famille Mitth, le Springhawk est commandé par un membre de la famille Mitth, et on m’a dit que la flotte offrait un droit d’observation.

— Oui, c’est le cas, confirma l’agent. Mais il y a des limites à ce droit, ajouta-t-il en tapotant son questis. Le respect des délais en est une.

— Je comprends cela maintenant. Malheureusement, la famille ne me l’a pas clairement indiqué. Tellement classique. N’y a-t-il pas quelque chose que vous pourriez faire ?

— Je crains que non, répondit-il, le ton un peu moins dur.

Faire porter le chapeau à la famille Mitth plutôt qu’à lui avait fait naître chez l’agent un petit peu plus de compassion vis-à-vis de la situation qu’elle subissait.

— Il y a un délai de traitement à prévoir, surtout depuis que les familles des autres officiers supérieurs ont un droit de contestation.

— Je vois. On en revient toujours aux familles, n’est-ce pas ?

— C’est en effet une petite musique qui revient souvent, répondit l’agent dont la raideur commençait à s’assouplir.

— Eh bien, si je ne peux pas monter à bord en qualité d’observatrice, existe-t-il un autre moyen de le faire ? demanda Thalias. Un autre poste que je pourrais pourvoir ? Je suis compétente en informatique, en analyse de données…

— Désolé, l’interrompit-il en levant la main. Vous êtes une civile et le Springhawk ne dispose pas de poste pour les civils.

Il plissa brusquement le front.

— À moins que… Un moment.

Il entra quelque chose sur son questis, marqua une pause, pianota encore, puis fit lentement défiler les pages. Thalias essaya de lire depuis l’autre côté du bureau, mais le texte était à l’envers, et la police utilisée servait justement à rendre la chose plus compliquée.

— Nous y voilà, dit-il en relevant les yeux. Il y aurait peut-être un poste que vous pourriez pourvoir. Le Springhawk vient de se faire affecter une nouvelle sky-walker, mais aucune tutrice ne lui a encore été assignée. Avez-vous de l’expérience ou des qualifications dans la prise en charge d’enfants ?

— Pas vraiment, répondit Thalias. Mais je suis une ancienne sky-walker moi-même. Est-ce que cela compte ?

Les yeux de l’agent s’écarquillèrent.

— Vous étiez une sky-walker ? Vraiment ?

— Vraiment.

— Intéressant, marmonna-t-il tandis que ses yeux reprenaient leur taille normale et semblaient même se plisser. Il y a de cela un siècle, toutes les tutrices étaient d’anciennes sky-walkers. C’est ce que j’ai entendu dire en tout cas.

— Intéressant.

Thalias sourit. C’était sa chance.

Pour peu qu’elle le veuille.

Ce n’était pas si facile ou évident que cela. Cette partie de sa vie était loin derrière elle. D’autant qu’elle était emplie de souvenirs qu’elle n’avait aucune envie d’exhumer.

Bien sûr, beaucoup de ces souvenirs déplaisants étaient liés aux femmes à qui elle avait été confiée à bord de ses vaisseaux. Certaines avaient été passables ; d’autres ne l’avaient pas du tout comprise. Mais elle se trouverait de l’autre côté de la relation cette fois-ci, ce qui aiderait sans doute beaucoup.

Peut-être. Pour être tout à fait honnête, elle devait admettre qu’elle ne leur avait pas vraiment rendu la vie facile non plus. Une grande partie de cette période était assez floue, mais elle se rappelait distinctement plusieurs bouderies prolongées et plus d’une crise de colère avec des cris perçants.

Décider de prendre ce poste… faire face à une sky-walker avec tout ce que ça impliquait… essayer de rendre la vie d’une petite fille un peu moins stressante…

Elle redressa les épaules. Revisiter ces parties sombres de son passé ne serait pas facile. Mais c’était peut-être sa seule chance de revoir Thrawn. Elle n’aurait sans doute jamais une aussi bonne opportunité de l’observer de près.

— Entendu, dit-elle. Je prends.

— Ouh-là, s’exclama l’agent. Ce n’est pas aussi simple. Il faut encore que vous…

Il s’interrompit lorsque la porte coulissa derrière elle. Thalias se retourna et vit un homme d’âge moyen entrer à grands pas dans le bureau. Épinglé au revers de son manteau se trouvait un écusson arborant le soleil levant d’un syndic de la famille Mitth.

— Je vois que je n’arrive pas trop tard, déclara-t-il. Mitth’ali’astov, je présume ?

— Oui, dit Thalias, le front plissé. Qui êtes-vous ?

— Syndic Mitth’urf’ianico, s’identifia l’homme avant de tourner son regard vers l’agent. Je crois savoir que cette jeune femme essaye de s’assurer une place à bord du Springhawk ?

— En effet, syndic, répondit l’agent en plissant légèrement les yeux. Pardonnez-moi mais cette affaire regarde la flotte, pas les Aristocra.

— Sauf si elle se rend à bord en tant qu’observatrice pour la famille Mitth, rétorqua Thurfian.

L’agent secoua la tête.

— Cette requête n’a pas été acceptée.

— Quelqu’un de la famille a fait traîner la procédure, précisa Thalias.

— Je vois, dit Thurfian. Et il n’y a rien que l’on puisse faire ?

— Il reste un poste vacant : celui de tutrice de la sky-walker, indiqua Thalias. Nous commencions tout juste à parler de cela.

— Parfait ! s’exclama Thurfian, et son visage s’éclaira. Que reste-t-il à faire pour que cela aboutisse ?

— Ce n’est pas aussi simple, rétorqua l’agent.

— Bien sûr que si. Le poste est disponible, et la famille Mitth a toujours le droit d’observation.

— Il reste des validations à finaliser.

— Je les finalise maintenant, dit Thurfian.

L’agent secoua la tête.

— Avec tout le respect que je vous dois, syndic…

— Avec tout le respect que je vous dois, l’interrompit Thurfian en se dressant de toute sa hauteur.

Et soudain, Thalias eut un aperçu du véritable pouvoir que détenait la Syndicure. Cela dépassait, et de loin, la seule autorité politique : son influence bénéficiait de tout le poids de l’histoire chiss.

— L’Ascendance est sous la menace d’une attaque, poursuivit Thurfian, le ton grave. La Force de Défense et la Flotte d’Expansion doivent se tenir en état d’alerte maximale. Chaque vaisseau nécessitant une sky-walker doit en avoir une, et une sky-walker ne peut monter à bord sans une tutrice. Le Springhawk quitte Naporar dans quatre heures pour se rendre au combat. Nous n’avons pas le temps – vous n’avez pas le temps – de tergiverser.

Il prit une profonde inspiration, et Thalias eut le sentiment que sa posture comme ses manières s’assouplissaient quelque peu.

— Bon. Vous avez ici une tutrice qui est prête, volontaire et compétente. De plus, vous détenez l’autorisation de sa famille de monter à bord. Vous allez certainement trouver le moyen de fournir au Springhawk les ressources dont il a besoin.

L’espace d’un moment, l’agent et lui se fixèrent en silence. La rivalité entre la flotte et les Aristocra…

Mais l’argument de Thurfian avait la logique et l’urgence de son côté. Et l’agent le savait pertinemment.

— Très bien, dit-il en baissant les yeux pour pianoter un instant sur son questis. Alors voilà, poursuivit-il en regardant Thalias. Vous trouverez vos ordres, instructions et autorisations sur votre questis. Lisez-les, et rendez-vous là où vous êtes supposée être à l’heure prévue.

Ses yeux glissèrent vers Thurfian et il ajouta :

— Comme le Syndic Thurfian l’a dit, le Springhawk décolle dans quatre heures.

— Merci, répondit Thalias.

— De rien, répliqua l’agent avec un petit sourire. Bienvenue au sein de la Flotte d’Expansion, Tutrice Thalias. Et bonne chance avec cette sky-walker.

Un instant plus tard, Thalias et Thurfian étaient de retour dans le couloir.

— Merci. Vous êtes arrivé juste à temps.

— Je suis ravi d’avoir pu vous aider, répondit Thurfian en souriant. Vous êtes vraiment quelqu’un de remarquable, Thalias.

Elle sentit son visage s’empourprer.

— Merci, répéta-t-elle.

— Et comme je vous ai aidée, poursuivit Thurfian, il y a quelque chose que vous pourriez faire pour me rendre la pareille.

Thalias fit un petit pas en arrière.

— Je vous demande pardon ? demanda-t-elle prudemment.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, répondit Thurfian en lui prenant le bras pour l’encourager à avancer. Venez. Je vous expliquerai en route.

*

Cela faisait plus de vingt ans que Thalias n’avait pas eu à lire un emploi du temps militaire, encore moins à en respecter les horaires. Heureusement, une fois le choc initial passé, les vieilles habitudes et les réflexes avaient pris le dessus et elle était parvenue à rejoindre la navette du Springhawk en temps et en heure.

Elle trouva la petite fille qui l’attendait dans le salon des quartiers de la sky-walker, affalée dans un énorme fauteuil où elle jouait à un jeu sur son questis. Elle semblait avoir neuf ou dix ans, mais les sky-walkers avaient tendance à être de petite taille, alors cela restait à confirmer. Elle leva les yeux lorsque Thalias franchit le seuil, observa la femme d’un air plutôt soupçonneux, puis reporta son attention sur son jeu. Thalias s’apprêtait à se présenter, mais elle se remémora à quel point elle était à fleur de peau chaque fois qu’une nouvelle tutrice débarquait dans sa vie. Aussi choisit-elle d’aller d’abord déposer ses affaires dans la partie de la suite qui lui était allouée.

Elle prit son temps pour s’installer. Lorsqu’elle remit enfin un pied dans le salon, la petite fille avait posé son questis sur le fauteuil à côté d’elle et fixait avec un air maussade la rangée d’écrans de diffuseur intégrés à la cloison sous le petit bar.

— Est-ce qu’on est déjà partis ? demanda Thalias.

L’enfant acquiesça.

— Ça ne fait pas longtemps.

Elle hésita un instant puis jeta un coup d’œil furtif à Thalias.

— Vous êtes ma nouvelle mamou ?

— Je suis ta nouvelle tutrice, répondit Thalias en fronçant légèrement les sourcils.

Mamou ? Était-ce un nouveau terme officiel pour le poste ou un surnom que la fillette avait inventé de son côté ?

— Je vais m’occuper de toi pendant que nous serons à bord du Springhawk, poursuivit-elle en allant s’asseoir dans l’un des fauteuils. Je m’appelle Thalias. Quel est ton prénom ?

— Vous n’êtes pas censé déjà le savoir ?

— C’est une affectation de dernière minute, admit Thalias. J’ai tout juste eu le temps de m’assurer d’être à l’heure au spatioport pour ne pas rater la navette.

— Ah, commenta l’enfant, visiblement confuse.

Elle devait avoir l’habitude de tutrices un peu plus disciplinées. Et compétentes.

— Je m’appelle Che’ri.

— Ravie de faire ta connaissance, Che’ri, dit Thalias en souriant. À quel jeu joues-tu ?

— Quoi ? Oh, répondit la petite fille en montrant son questis. Je ne jouais à rien. Je dessinais.

— C’est vrai ? dit Thalias en cillant légèrement.

Che’ri aimait dessiner mais elle, c’était tout juste si elle savait tenir un stylet dans le bon sens. Il allait falloir trouver d’autres points communs.

— Je ne savais pas que le presse & clique pouvait être adapté pour faire de l’art.

— Ce n’est pas vraiment de l’art, répliqua Che’ri, l’air gêné. Je prends juste des éléments dans le questis pour les assembler.

— Ça à l’air intéressant. Un peu comme du collage. Je peux voir ?

— Non, dit Che’ri avec un petit mouvement brusque en arrière, son questis serré contre sa poitrine. Je ne laisse personne regarder.

— D’accord, pas de soucis, s’empressa de la rassurer Thalias. Mais si jamais tu changes d’avis, j’aimerais voir ce que tu fais.

— Est-ce que vous aimez dessiner ?

— Je ne suis pas très douée pour ce genre de choses, mais j’aime regarder les dessins des autres.

— Vous ne trouvez pas que dessiner est une activité idiote ?

— Non, bien sûr que non, lui assura Thalias. Avoir ce genre de talent est une bonne chose !

— Je ne dessine pas vraiment. Comme je vous l’ai dit : j’assemble juste des trucs.

— Eh bien, ça n’en est pas moins un talent, insista la tutrice. Et un talent, ce n’est jamais idiot.

Che’ri baissa les yeux.

— Ma précédente mamou trouvait ça idiot.

— Ta précédente mamou avait tort.

Che’ri poussa un petit reniflement de dédain.

— À ses yeux, elle avait toujours raison.

— Fais-moi confiance. J’en ai vu défiler des mamous, et je peux te dire sans hésitation que celle-là avait tort.

— D’accord.

Che’ri la regarda de plus près.

— Vous n’êtes pas comme les autres.

— Comme les autres mamous ? demanda Thalias avec un petit sourire. C’est bien possible. Combien en as-tu eu ?

Che’ri baissa de nouveau le regard.

— Huit, souffla-t-elle d’une voix à peine audible.

Thalias grimaça en percevant la douleur dans la voix de la petite fille.

— Outch… ça n’a pas dû être facile.

Che’ri renifla une nouvelle fois.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— Parce que j’en ai eu quatre, répondit Thalias.

L’enfant releva la tête, les yeux écarquillés.

— Vous êtes une sky-walker ?

— J’en étais une. Et je me souviens très bien à quel point c’était douloureux à chaque fois qu’on me retirait une tutrice pour m’en donner une nouvelle.

Che’ri baissa de nouveau les yeux et voûta les épaules.

— Je ne sais même pas ce que j’ai fait de mal.

— Rien, probablement. C’était quelque chose qui me préoccupait beaucoup, moi aussi, et je n’arrivais jamais à trouver de raison. À part le fait que ça ne se passait parfois pas très bien entre elles et moi, ce qui était peut-être une raison suffisante.

— Elles ne comprenaient pas, affirma Che’ri en déglutissant avec peine. Aucune ne comprenait.

— Parce qu’aucune d’elles n’avait été une sky-walker.

Quand bien même cela avait été le cas autrefois, à en croire cet agent du personnel. Brièvement, elle se demanda pourquoi cette règle avait été abandonnée.

— Une fois que l’on quitte le programme, la plupart d’entre nous ne reviennent pas.

— Alors comment se fait-il que vous soyez là ?

Thalias haussa les épaules. Ce n’était pas le moment de raconter à la petite fille qu’elle était là pour retrouver quelqu’un qu’elle n’avait rencontré qu’une seule fois.

— Je me rappelle combien c’était difficile d’être une sky-walker. Je me suis dit que quelqu’un qui avait déjà fait lui-même cette expérience pourrait faire une meilleure tutrice.

— Jusqu’à ce que vous partiez, murmura Che’ri. C’est ce qu’elles font toutes.

— Mais ça ne veut pas dire qu’elles le veulent nécessairement. Il y a toutes sortes de raisons au transfert des tutrices. Parfois, la sky-walker et la tutrice ne s’entendent pas bien, comme toi et la précédente, ou comme moi et celle dont j’ai parlé. Mais parfois, il y a d’autres raisons. Parfois, ils ont besoin d’une tutrice en particulier pour s’occuper d’une nouvelle sky-walker. Parfois, il y a des disputes de famille – je veux dire entre les différentes familles – qui entrent en compte.

Elle pinça les lèvres et ajouta :

— Et parfois, c’est parce que ce sont des idiots à la vue courte qui se chargent du processus.

— Vous dites qu’ils ont la vue courte parce qu’ils ne voient pas très bien ?

— Je dis qu’ils ont la vue courte parce qu’ils ont le cerveau d’un crapaud-sauteur, répliqua Thalias. Je suis certaine que tu as déjà rencontré des gens comme ça.

Che’ri esquissa un sourire gêné.

— Je ne suis pas censée dire ce genre de choses.

— Tu as raison, tu ferais sans doute mieux d’éviter. Moi aussi d’ailleurs. Mais ça ne change rien au fait qu’ils ont le cerveau d’un crapaud-sauteur.

— J’imagine, dit Che’ri en plissant les yeux. Combien de temps avez-vous été une sky-walker ?

— J’avais sept ans lors de ma première navigation. J’en avais treize lors de ma dernière.

— On m’a dit que je serais sky-walker jusqu’à mes quatorze ans.

— C’est l’âge habituel. Ma Troisième Vue s’est visiblement tarie un peu plus tôt. Toi, tu as… quoi ? ajouta-t-elle en plissant exagérément les yeux. Environ huit ans ?

— Neuf ans et demi, répondit la petite fille, puis elle réfléchit et précisa : Neuf ans trois quarts.

— Ah. Donc tu as déjà pas mal d’expérience. C’est bien.

— Je suppose. Est-ce qu’on va au combat ?

Thalias hésita. Il y avait des choses que les adultes n’étaient pas censés dire aux sky-walkers, des choses que le Conseil, dans sa grande et étrange sagesse, estimait potentiellement perturbantes pour elles.

— Je ne sais pas, mais tu n’as aucune raison de t’inquiéter, répondit-elle. D’autant que tu es à bord du Springhawk. Il est sous le commandement du Capitaine Thrawn et c’est l’un des meilleurs guerriers de toute l’Ascendance !

— Ils ont refusé de me dire pourquoi j’étais là, insista Che’ri. On ne se bat contre personne qui se trouverait très loin d’ici, si ? Ils disent qu’on ne se bat jamais contre personne quand on sort de l’Ascendance. Et si les gens contre qui on se bat sont tout près, le vaisseau n’a pas besoin de sky-walker.

— Bien vu, répondit Thalias en percevant une sensation désagréable dans l’estomac.

Même si la force opérationnelle s’apprêtait à effectuer une opération punitive, se déplacer par petits sauts leur permettait de rejoindre une distance raisonnable sans avoir à risquer une sky-walker sur un champ de bataille. Alors pourquoi Che’ri et elle étaient-elles à bord ?

— En tout cas, quel que soit notre objectif, le Capitaine Thrawn fera ce qu’il faut pour que ce soit un succès.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai lu beaucoup de choses à son sujet, répondit Thalias en sortant son questis. Est-ce que tu lis ? Aimerais-tu apprendre des choses sur sa carrière ? 

— Ça va, dit Che’ri en plissant légèrement le nez. Je préfère dessiner.

— Dessiner, c’est bien aussi, commenta Thalias en envoyant les fichiers de Thrawn au questis de Che’ri. Comme ça, tu as tout ça sous la main si tu veux y jeter un œil plus tard.

— D’accord, répondit Che’ri en regardant avec hésitation son questis. Mais ça fait beaucoup, quand même.

— Tu as raison, admit Thalias en se sentant quelque peu gênée.

Elle adorait lire quand elle était une sky-walker. Elle avait spontanément pensé que Che’ri était comme elle.

— Tu sais quoi ? Je vais parcourir tout ça plus tard et je te ferai un résumé. Avec une sélection des choses les plus excitantes qu’il a faites.

— D’accord, dit Che’ri d’une voix où perçait un tout petit peu plus d’enthousiasme.

— Bien.

L’espace d’un instant, Thalias essaya de trouver quelque chose à ajouter. Mais elle voyait que le mur dressé entre elles était toujours là, et elle se rappela son humeur lunatique lorsqu’elle avait l’âge de Che’ri. Il valait mieux de pas trop insister.

— Je dois aller me présenter à l’officier en second, dit-elle en se levant. Je te laisse à tes dessins.

— D’accord. Est-ce que je dois m’occuper de mon repas ?

— Non, non, je m’en charge, la rassura Thalias. Est-ce que tu as faim ?

Che’ri haussa les épaules.

— Ça peut attendre.

Ce qui n’était pas vraiment une réponse.

— Veux-tu que je te prépare quelque chose maintenant ?

— Ça peut attendre, répéta Che’ri.

Thalias serra les dents.

— Très bien. Alors je vais voir l’officier en second, et je reviens. Pendant que je suis partie, réfléchis à ce que tu aimerais manger.

Nouvel haussement d’épaules.

— Ça m’est égal.

— Eh bien, réfléchis quand même. Je reviens vite.

Elle franchit la porte et remonta la coursive en maugréant contre elle-même. Elle avait peut-être fait une erreur en acceptant ce poste, finalement.

Toutefois, Che’ri et elle avaient à peine fait connaissance. Ce n’était pas surprenant que la fillette montre de la retenue, d’autant qu’elle souffrait encore de ce qu’elle estimait être une désertion de la part de sa précédente tutrice.

Aussi Thalias allait-elle lui laisser un peu de temps, et d’espace, et probablement davantage de temps encore. Peut-être qu’au bout du compte, elle finirait par se laisser convaincre.

Et si elle ne savait toujours pas ce qu’elle voulait manger à son retour, elle lui ferait des sandwichs au beurre d’arachide. Che’ri n’aimait peut-être pas lire, mais les sandwichs au beurre d’arachide, ça marchait à tous les coups.

*

Thrawn était plus grand que ce à quoi Samakro s’attendait. On pouvait voir dans sa posture une certaine grâce ainsi que de la confiance en soi. Il se montrait aussi courtois envers les officiers que les guerriers, et connaissait bien le Springhawk. Hormis cela, il n’était pas si impressionnant que cela.

Et à cet instant, il était surtout très en retard.

— Nous approchons du système de notre destination, annonça Kharill. Éjection dans trente secondes.

— Bien reçu, répondit Samakro en parcourant la passerelle d’un regard circulaire.

Tous les systèmes d’armement étaient au vert, y compris l’ordinateur de visée des sphères à plasma qui se montrait lent au démarrage ces derniers jours. Tous les sas de décompression étaient scellés pour parer aux brèches éventuelles, la barrière électrostatique qui enveloppait la coque du Springhawk était activée, et tous les guerriers se trouvaient à leur poste.

Impressionnant, mais pas vraiment nécessaire. De ce que Samakro savait, toute cette mission n’était qu’un petit cran au-dessus d’un simple exercice de guerre. Le Vigilant était un véritable navire de guerre de classe Nightdragon, et la flotte actuelle de l’Amirale Ar’alani comprenait cinq autres croiseurs en plus du Springhawk. Avec une telle puissance de feu qui apparaissait sans prévenir au-dessus du monde natal des Paataatus, il y avait peu de risque pour qu’ils rencontrent une forte résistance.

Cela ne signifiait pas pour autant que le Springhawk et son équipage ne devaient pas se montrer à cent pour cent professionnels, bien sûr. Et ce professionnalisme incluait son capitaine. Si Thrawn n’était pas là au moment de leur sortie de l’hyperespace, Samakro n’aurait d’autre choix que de prendre…

— Tenez-vous prêt, résonna la voix calme de Thrawn derrière lui.

Samakro dut prendre sur lui pour ne pas tressaillir, et se retourna lentement. Bon sang, comment Thrawn était-il parvenu à se faufiler sur la passerelle sans qu’il entende la porte coulisser ?

— Capitaine, dit-il à son supérieur en guise de salutation. Je commençais à croire que vous n’aviez pas entendu l’alarme.

— Cela fait déjà une heure que je suis ici, répondit Thrawn l’air légèrement surpris que Samakro ne l’ait pas remarqué. Je supervisais les réparations de l’ordinateur de visée des sphères.

Samakro jeta un coup d’œil à la console des sphères à plasma et deux techniciens émergèrent de chaque côté.

— Ah. Je vois que tout est au vert à présent.

— En effet, confirma Thrawn. La qualité des équipes de maintenance et de réparation du Springhawk s’est considérablement améliorée depuis que vous avez été placé à son commandement.

Les yeux de Samakro se plissèrent. Un compliment ? Ou un rappel subtil que Thrawn était désormais le capitaine du vaisseau ?

— Y a-t-il des instructions de dernière minute en provenance du Vigilant ? poursuivit Thrawn.

— Rien depuis le précédent saut, indiqua Samakro.

Un compliment, sans doute, décida-t-il. Thrawn ne semblait pas du genre mesquin.

— Le simple rappel habituel d’Ar’alani de se tenir prêts à tout, ajouta-t-il.

— Je pense que c’est notre cas, dit Thrawn. Éjection… maintenant.

À travers la baie d’observation, Samakro vit les traînées d’étoiles réapparaître avant de se rétracter, signe que le Springhawk avait quitté l’hyperespace.

Pour débarquer au milieu d’une tempête de décharges laser.

— Chasseurs ennemis ! s’écria Kharill. Relèvement… Tout autour de nous, capitaine. Ils nous encerclent. Ils encerclent tout le monde.

Samakro poussa un petit juron entre ses dents. Kharill avait raison. Il y avait bien cinquante chasseurs paataatus là-dehors, qui vrombissaient autour de la force d’attaque chiss à la manière d’un essaim de mouches zébrées en colère, et leurs lasers striaient l’espace de traits vert clair en se frayant un chemin à travers la poussière interplanétaire raréfiée.

Et à l’instar des mouches zébrées, même si chaque piqûre était trop faible pour endommager la barrière électrostatique du Springhawk, un pilonnage suffisamment massif pouvait probablement briser les défenses et commencer à attaquer la coque.

— Bien reçu, dit calmement Thrawn. Sphère Une : feu sur l’assaillant le plus proche le long de mon vecteur.

— Sphère Une : feu.

La sphère à plasma jaillit du lanceur bâbord du Springhawk dans une traînée lumineuse.

Et manqua totalement sa cible.

— Poste des sphères ! gronda Samakro. Ajustez et tirez de nouveau.

— Ordre suspendu, intervint Thrawn. Timonier : faites une embardée de quatre-vingt-dix degrés à bâbord. Sphère Deux en préparation. Faites feu dès que vous serez prêts.

— Non, attendez ! glapit Samakro.

Trop tard. Le Springhawk était déjà en train de se tourner en direction des vaisseaux ennemis situés de ce côté. De se détourner du Vigilant.

Et avant même que le lanceur de sphères à plasma soit en position de faire feu, les chasseurs ennemis se repositionnèrent pour profiter de l’erreur de Thrawn, plongeant pour encercler le Springhawk tandis qu’il s’éloignait des autres vaisseaux chiss.

— Springhawk, replacez-vous en formation, tonna la voix d’Ar’alani dans le haut-parleur de la passerelle. Thrawn ?

— Pas de réponse, dit Thrawn. Tirez la Sphère Deux.

Cette fois, la sphère à plasma fusa dans la bonne direction, percuta le chasseur visé et libéra un éclair multicolore d’énergie ionique à travers la coque de l’ennemi qui neutralisa la barrière électrostatique du vaisseau et brouilla tous les appareils électroniques alentour.

— Rechargez et préparez-vous à faire feu.

— Est-ce qu’on ne devrait pas retourner auprès de la force principale ? le pressa Samakro. L’Amirale Ar’alani…

— Maintenez la trajectoire, poursuivit Thrawn. Sphère Deux, faites feu quand vous serez prêts. Baissez la puissance de la barrière de vingt pour cent.

Samakro poussa un nouveau juron dans sa barbe, un gros cette fois.

— Puis-je suggérer de déployer des leurres ? Cela devrait au moins les détourner un peu de nous.

— Sans nul doute, admit Thrawn. Négatif pour les leurres. Faites une embardée de cinq degrés supplémentaires à bâbord, puis de trois degrés à tribord.

Le Springhawk tourna, puis tourna de nouveau. Les lasers des Paataatus continuèrent de pilonner la barrière électrostatique affaiblie, et à travers la baie d’observation, Samakro pouvait voir les chasseurs ennemis reformer leur essaim d’attaque de façon à déployer une force de frappe plus importante.

— Capitaine, si nous ne retournons pas auprès des autres, nous n’allons pas tenir longtemps, s’inquiéta-t-il à voix basse en se demandant au passage ce qui était arrivé au Thrawn qui avait autrefois fait la renommée du Springhawk.

— Nous tiendrons bien assez longtemps, mi-capitaine. Ne le voyez-vous pas ?

Samakro leva la main dans un geste de confusion et de futilité.

Sa main resta figée dans les airs lorsqu’il comprit subitement. Plus de vaisseaux qui attaquaient le Springhawk signifiait moins de vaisseaux à l’assaut des autres appareils. Moins d’assaillants signifiait moins de confusion pour les artilleurs chiss, les ordinateurs de visée et les observateurs de triangulation, permettant ainsi une destruction organisée et systématique des adversaires qui n’étaient pas concentrés sur le Springhawk.

Et cette destruction systématique signifiait…

Depuis le flanc tribord du Springhawk jaillit une soudaine bordée de laser, de missiles perforants et de sphères à plasma qui tailla en pièces l’essaim de chasseurs ennemi. Tournant les yeux vers l’écran, Samakro vit le Vigilant et les autres vaisseaux chiss charger dans leur direction en formation de combat.

— Relevez la barrière à pleine puissance ; toutes les armes : feu ! ordonna Thrawn. Concentrez-vous sur les ennemis qui ne sont pas à portée de tir de nos autres vaisseaux.

Les canons laser et les lanceurs de sphères à plasma du Springhawk ouvrirent le feu, et le nombre d’attaquants chuta précipitamment tandis que les forces chiss continuaient de réduire les vaisseaux ennemis en poussière. Samakro observa la scène jusqu’à ce que la flotte paataatus ne compte plus qu’une poignée de vaisseaux en fuite, poursuivis par deux des autres croiseurs d’Ar’alani, puis fit quelques pas pour se rapprocher de Thrawn.

— Donc nous jouons l’animal blessé pour attirer l’ennemi, résuma-t-il. Ce qui laisse le temps au reste de nos forces de se regrouper et de contre-attaquer.

— Oui, fit Thrawn, visiblement content que Samakro l’ait compris, même tardivement. Les Paataatus ont une mentalité proche de celle d’un essaim. Ce schéma de pensée les prédispose à concentrer leur attention sur les adversaires blessés.

— Ils commencent par achever les plus faibles, puis poursuivent selon le même processus, acquiesça Samakro.

— Exactement. Lorsque j’ai vu la taille de la flotte d’assaut, j’ai réalisé que la meilleure stratégie serait d’en attirer le plus possible loin de nos vaisseaux avant qu’ils ne soient capables d’infliger des dégâts trop importants.

— Ainsi que de les pousser à former un amas plus dense pour faciliter la tâche de nos artilleurs et de nos ordinateurs de visée.

— Correct, dit Thrawn avec un sourire en coin. La difficulté du ciblage multiple est notre faiblesse. Je crois que les techniciens et les instructeurs de la flotte s’efforcent de résoudre ce problème.

— Capitaine Thrawn ? résonna la voix d’Ar’alani dans les haut-parleurs.

— Oui, amirale ?

— Bien joué, capitaine, félicita la Chiss avec une pointe d’agacement dans la voix. Mais la prochaine fois que vous avez un plan de génie, ayez l’amabilité de m’en faire part avant de l’exécuter.

— Je m’y efforcerai, promit Thrawn. Pour peu que nous en ayons le temps.

— Et pour peu que vous ne craigniez pas d’informer l’ennemi au cas où ils seraient à l’écoute, commenta Samakro tout bas.

Mais pas assez bas, manifestement.

— Si vous pensez que c’est une excuse légitime, Mi-Capitaine Samakro, permettez-moi d’en douter, répliqua Ar’alani. Je suis certaine qu’à l’avenir, le Capitaine Thrawn trouvera un moyen de communiquer les informations nécessaires à l’insu de l’ennemi.

— Oui, amirale, répondit Samakro en cillant légèrement.

Une rumeur courait selon laquelle les officiers généraux possédaient des paramètres de comm spéciaux leur permettant de communiquer plus aisément avec leurs vaisseaux de soutien que ce qui était normalement possible.

— Capitaine Thrawn ?

— Amirale ?

— Je pense que nous avons la situation sous contrôle, répondit Ar’alani, vous pouvez passer à votre mission suivante dès que vous serez prêt.

Samakro fronça les sourcils. Il n’y avait rien qui faisait mention d’une mission supplémentaire dans les ordres du Springhawk.

— Merci, amirale, répondit Thrawn. Avec votre permission, je voudrais d’abord prendre une heure pour procéder à une révision du vaisseau et commencer les réparations des dégâts que nous pourrions avoir subis.

— Prenez tout le temps que vous voudrez. Nous allons maintenant pénétrer plus avant dans le système pour parler aux commandants paataatus. Avec un peu de chance, ils auront compris la folie que c’était de s’en prendre à l’Ascendance chiss.

— C’est le cas, répondit Thrawn. Une défaite de cette magnitude va enrayer leurs désirs d’expansion. Ils devraient rester dans les limites de leur territoire jusqu’à la prochaine génération.

— À l’exception d’une ou deux frappes occasionnelles contre Csilla ? suggéra Ar’alani.

Thrawn secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’ils soient responsables de cette attaque.

Samakro grimaça. Personnellement, il n’y croyait pas non plus, mais cela ne voulait pas dire pour autant que c’était quelque chose qu’un officier supérieur puisse exprimer à haute voix. Surtout quand un pourcentage élevé de l’Ascendance y croyait.

— Peut-être, répondit Ar’alani en utilisant un ton et des mots bien plus neutres d’un point de vue politique. Il incombe à d’autres de mener l’enquête. Occupez-vous de vos réparations et faites-moi savoir lorsque vous serez prêt à partir. Amirale, terminé.

Un bip annonça la déconnexion de la comm.

— Mi-capitaine, veuillez entamer une révision complète, dit Thrawn. Soyez particulièrement attentif aux systèmes de défense et d’armement.

— Entendu, capitaine, répondit Samakro, rassuré de voir le débat politique s’arrêter là.

Du moins, pour le moment.

— À tout le personnel : examen complet du vaisseau, ordonna-t-il. Chefs de section au rapport dès la révision terminée.

Il y eut un chœur de réponses affirmatives, puis un silence studieux s’installa sur la passerelle tandis que les membres du personnel commençaient leurs scans.

— J’espère que vous avez raison pour les Paataatus, déclara Samakro. Quand bien même les assaillants de Csilla ont utilisé des vaisseaux différents, ils pourraient très bien les avoir récupérés pour cacher leur identité.

— Non. Vous venez de voir leur tactique en action : voler en essaim pour submerger l’ennemi par le nombre. Cette tactique n’a rien à voir avec ce qu’on a vu au-dessus de Csilla, d’autant que l’attaque était timorée et qu’elle leur a coûté trois vaisseaux. Non, la frappe contre Csilla a été menée par quelqu’un d’autre.

— Et s’ils avaient demandé à quelqu’un d’autre de le faire pour eux ? suggéra Samakro, paradoxalement réticent à lâcher l’affaire.

Ils n’avaient jamais été à l’aise avec les conclusions basées sur de simples impressions, et à preuve du contraire, c’était tout ce que Thrawn avait pour étayer son avis.

— Il existe des gangs de pirates qui pourraient être embauchés pour monter une fausse attaque, ajouta-t-il.

— Le but de cet assaut consistait certainement à détourner notre attention, mais pas de cette zone de la frontière.

Thrawn pressa furtivement les lèvres et poursuivit :

— Une fois que nous aurons laissé le reste de la force opérationnelle, je serai en mesure de vous parler, à vous et aux autres officiers supérieurs, de la mission mentionnée par l’Amirale Ar’alani.

— Bien, capitaine, répondit Samakro en le dévisageant attentivement.

Il n’avait jamais été à l’aise non plus avec les missions top secrètes.

— Pas moyen d’avoir un bref aperçu ? se risqua-t-il à ajouter.

Thrawn lui décocha un petit sourire.

— Je n’ai jamais aimé les ordres remis sous pli cacheté, moi non plus. Ce que je peux vous dire, c’est qu’il pourrait y avoir une nouvelle menace de l’autre côté de l’Ascendance chiss. Notre tâche est de localiser, identifier et évaluer cette menace avant qu’ils ne portent leur attention sur nos mondes.

— Ah, commenta Samakro.

Voilà pourquoi ils s’étaient vus affecter une sky-walker au dernier moment. Pour traverser le Chaos sur une distance importante, voyager par petits bonds n’avait rien de très efficace, et avec ce genre d’enquête, il était difficile de savoir à l’avance jusqu’où les recherches les mèneraient.

— Puis-je savoir si vous vous attendez à ce que cette enquête se termine par un combat ? ajouta-t-il en repensant subitement au fait que Thrawn avait demandé de vérifier les systèmes de défense et d’armement du Springhawk.

— On ne peut mettre cette possibilité de côté.

Thrawn vit la tête que faisait Samakro et sourit de nouveau.

— Ne vous inquiétez pas, capitaine. J’ai demandé à ce que tous les protocoles concernant les frappes préventives me soient spécifiquement présentés.

— Bien, capitaine. Avec votre permission, je souhaiterais superviser moi-même la révision de la barrière.

— Entendu. Vous pouvez disposer.

Samakro se dirigea vers le poste de défense, l’estomac noué. La barrière électrostatique était la première ligne de défense du Springhawk contre tout assaillant et, en tant que telle, nécessitait d’être en parfait été de marche.

Parce qu’il avait entendu certaines histoires à propos de Thrawn. Et ce n’était pas parce que les protocoles lui seraient présentés qu’il les respecterait nécessairement.

SOUVENIRS III

En près de quatre ans passés à l’académie de Taharim, l’Aspirante Irizi’ar’alani s’était forgé un palmarès impeccable. Elle s’était démarquée, semblait bien partie pour obtenir un grade et un poste de commandement, et nul parfum de scandale n’avait jamais entaché son nom.

Jusqu’à ce jour.

— Aspirante Ziara, gronda le Colonel Wevary de la voix qu’il réservait aux contrevenants coupables des crimes les plus odieux, un cadet placé sous votre tutelle a été accusé de tricherie. Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ou la sienne ?

Sous votre tutelle. Tout ce que Ziara avait fait était de surveiller le foutu exercice de simulation du Cadet Thrawn.

Mais son nom était associé à l’accusation, raison pour laquelle elle était assise là.

Bien sûr, il y avait peu de risques pour que cela ait de graves conséquences. D’ailleurs, le représentant des Irizi assis à l’une des extrémités de ce panel composé de trois officiers ne semblait pas inquiet. À l’autre extrémité de la table…

Elle sentit un pincement de compassion lui serrer le cœur. C’était Thrawn qui se tenait là, debout au bord du gouffre, et pourtant le représentant de la famille Mitth n’était même pas venu. Soit il avait oublié l’audience, soit il s’en fichait complètement. Dans les deux cas, cela ne présageait rien de bon pour l’avenir de Thrawn.

Le plus étrange, c’était que rien de tout cela n’avait de sens. Ziara avait regardé le dossier de Thrawn, et il était déjà loin devant ses camarades de classe. La dernière chose dont il avait besoin était de tricher lors d’un exercice de simulation.

Néanmoins, si ses résultats habituels étaient invariablement élevés, la plupart d’entre eux restaient dans les limites ou juste au-dessus des plus hauts scores historiques de l’académie. Pour cet exercice en particulier, personne dans toute l’histoire de Taharim n’avait réussi à ne serait-ce qu’approcher le score de quatre-vingt-quinze de Thrawn. Il n’y avait eu qu’une seule explication logique pour un tel résultat, et le Colonel Wevary s’en était contenté.

Ziara reporta son attention sur l’accusé. Thrawn se tenait avec raideur sur sa chaise, son visage pareil à un masque rigide. Il avait déjà plaidé non coupable aux chefs d’accusation et précisé qu’il n’avait pas triché mais seulement tiré profit des paramètres que l’exercice avait configurés pour lui.

Mais comme l’un des autres membres du jury l’avait déjà dit, c’était exactement ce qu’une personne coupable aurait répondu. Malheureusement, trop de cadets par le passé avaient contourné le système pour effectuer en secret des séances d’entraînement avec les paramètres de leurs épreuves à venir, une tricherie que les instructeurs étaient parvenus à contrer en s’assurant qu’aucune simulation ne puisse jamais être effectuée deux fois. Cette limitation intégrée signifiait que Thrawn ne pouvait pas répéter sa technique pour prouver son innocence.

Les instructeurs avaient vraisemblablement la capacité de se plonger dans la programmation pour changer cela. Mais l’opération serait beaucoup trop chronophage, et apparemment personne ne pensait qu’un simple cadet en valait la peine.

Ziara secoua mentalement la tête. L’autre partie du problème était que les enregistrements de l’exercice étaient limités aux points de vue des trois patrouilleurs assaillants. L’un des enregistrements avait cessé de fonctionner au mauvais moment, ne montrant rien du grand final de l’affrontement, tandis que les deux autres montraient simplement le patrouilleur de Thrawn disparaître l’espace de quelques secondes cruciales.

Voilà des générations que les chercheurs des Forces de Défense rêvaient de mettre au point un dispositif de dissimulation. Il était peu probable qu’une simulation réalisée par un cadet ait atteint cet objectif inatteignable. En tout cas, sans avoir procédé à un ajustement illégal de la programmation.

Et pourtant…

Ziara étudia le visage de Thrawn. Il avait déjà expliqué sa tactique au comité au moins à deux reprises, et ils ne le croyaient toujours pas. N’ayant rien de plus à ajouter, il avait trouvé refuge dans le silence. Ziara aurait pu assimiler cela à une attitude de défi ou de colère, mais elle ne lisait rien de tout cela sur ses traits. Il se retrouvait seul, sans même le soutien de sa famille.

Entretemps, le Colonel Wevary avait posé une question à Ziara.

— Je n’ai rien à déclarer, répondit-elle en posant de nouveau les yeux sur Thrawn.

Et soudain, une pensée étrange lui traversa l’esprit. Quelque chose qu’elle avait entraperçu dans le dossier de Thrawn : l’histoire racontant comment, issu d’une obscure famille, il avait obtenu une place à Tahirim…

— Pour le moment, s’empressa-t-elle d’ajouter. Puis-je solliciter l’indulgence du comité et vous demander de m’accorder le temps du déjeuner pour examiner à nouveau la situation et les différentes preuves ?

— Foutaises ! s’exclama l’un des membres du comité. Les preuves sont sous vos yeux…

— Étant donné l’heure avancée, l’interrompit calmement Wevary, je ne vois aucune raison de ne pas repousser notre décision à cet après-midi. La séance reprendra dans une heure et demie.

Il tapota la pierre polie du bout de ses doigts puis se leva. Les autres l’imitèrent, et ils sortirent silencieusement de la pièce. Aucun d’eux, nota Ziara, ne leur accorda, à Thrawn ou à elle, un dernier regard.

Sauf le Colonel Wevary. Dernier à sortir, il marqua un arrêt près de la chaise de Ziara…

— Je n’aime pas trop les tactiques dilatoires, Ziara, murmura-t-il, le regard sévère. Vous avez intérêt à avoir quelque chose à présenter à la reprise.

— Bien compris, colonel, chuchota-t-elle en retour.

Il lui adressa un signe de tête des plus légers, puis suivit les autres hors de la pièce.

Laissant Ziara et Thrawn ensemble.

— Je vous remercie pour la peine que vous vous donnez, dit Thrawn à mi-voix, ses yeux fixés sur le fauteuil vide du colonel. Mais vous pouvez voir qu’ils ont déjà pris leur décision. En agissant ainsi, vous risquez uniquement de causer leur courroux, voire de vous mettre votre famille à dos.

— Si j’étais vous, je me ferais plus de souci pour votre famille que pour la mienne, rétorqua Ziara, acerbe. En parlant de ça, pourquoi votre représentant n’est pas là ?

Thrawn haussa légèrement les épaules.

— Je l’ignore. J’imagine qu’ils n’apprécient guère que l’un de leurs adoptés au mérite soit relié à un scandale.

— C’est le cas de toutes les familles, répondit Ziara en fronçant les sourcils.

Il n’avait pas tort sur ce point, bien sûr.

Néanmoins, même les adoptés au mérite faisaient partie de la famille et, en tant que tel, devaient être protégés et défendus. Si les Mitth gardaient leurs distances avec Thrawn à un instant aussi crucial, il devait y avoir une raison supplémentaire.

— En attendant, le Colonel Wevary nous a accordé une pause déjeuner, lui rappela-t-elle en se levant. Je vais aller me chercher quelque chose à manger. Vous devriez faire de même.

— Je n’ai pas faim.

— Mangez quelque chose malgré tout.

Ziara hésita un instant, mais l’opportunité était trop belle pour la laisser passer.

— Comme ça, s’ils vous mettent dehors, ajouta-t-elle, vous aurez au moins eu un dernier repas gratuit.

Il la regarda, et pendant un moment elle crut qu’il allait fustiger son insensibilité. Puis elle fut soulagée de le voir sourire.

— En effet. Vous avez un esprit résolument stratège, aspirante.

— Je m’y efforce. Régalez-vous bien et ne soyez pas en retard pour la reprise.

Elle le salua d’un signe de tête et sortit.

Mais elle ne se rendit pas au mess. À la place, elle trouva une salle de classe vide quelques portes plus loin et se faufila à l’intérieur.

Un esprit résolument stratège, avait remarqué Thrawn. On lui avait déjà dit la même chose, et Ziara n’avait jamais trouvé de raison de le contester.

Il était temps de vérifier s’ils avaient raison.

Le réceptionniste répondit au bout de la troisième sonnerie.

— Bureau du Général Ba’kif.

— Je suis l’Aspirante Irizi’ar’alani, dit-elle. Veuillez demander au général s’il peut m’accorder quelques minutes de son temps.

« Dites-lui que c’est à propos du Cadet Mitth’raw’nuru.

*

Le Colonel Wevary et les autres entrèrent un à un dans la salle d’audience précisément une heure et demie après l’avoir quittée. Ni les officiers ni le représentant des Irizi ne regardèrent les deux élèves tandis qu’ils prenaient place.

Ce qui rendit encore plus amusante l’expression d’étonnement qui apparut en même temps sur leurs quatre visages lorsqu’ils finirent par remarquer la présence du nouveau venu, assis près de Ziara.

— Général Ba’kif ? s’étrangla le Colonel Wevary. Je… Excusez-moi, général. Je n’ai pas été prévenu de votre arrivée.

— Il n’y a pas de mal, colonel, répondit Ba’kif en adressant un rapide regard à chacun des hommes attablés.

Les deux autres membres du comité ne s’attendaient pas plus que Wevary à trouver un officier supérieur au milieu d’eux, mais leur surprise se mua rapidement en expression respectueuse.

La surprise de l’Irizi, en revanche, se mua vivement en méfiance. Manifestement, il s’était personnellement renseigné sur l’histoire de Thrawn et suspectait Ba’kif d’être là pour tenter d’étouffer l’affaire.

— J’ai cru comprendre que le Cadet Mitth’raw’nuru était soupçonné d’avoir triché, poursuivit Ba’kif en posant de nouveau les yeux sur Wevary. Je pense que l’Aspirante Ziara et moi-même avons trouvé un moyen de résoudre le problème.

— Avec tout le respect que je vous dois, général, nous avons examiné toutes les preuves, répondit Wevary, une certaine raideur s’insinuant dans sa déférence. L’exercice ne peut pas être reproduit avec les paramètres qui étaient en place lorsqu’il l’a effectué. Or il prétend qu’il est impossible de reproduire son succès sans les mêmes paramètres.

— Je comprends. Mais il existe d’autres méthodes.

— J’espère que vous n’allez pas suggérer que nous reprogrammions le simulateur, intervint l’un des autres officiers. Les protections qui ont été mises en place pour empêcher les cadets de le faire demanderaient des semaines pour être désinstallées.

— Non, ce n’est pas ce que je suggère, le rassura Ba’kif. J’imagine, colonel, que vous disposez de tous les paramètres pertinents de l’exercice ?

— Oui, général. Mais comme je le disais…

— Un instant, le coupa Ba’kif en se tournant vers Thrawn. Cadet Thrawn, vous avez effectué deux cents heures dans le simulateur de patrouilleur. Êtes-vous prêt à essayer pour de vrai ?

Le regard de Thrawn fusa vers Ziara, puis revinrent sur Ba’kif.

— Oui, général. Je suis prêt.

— Une minute, intervint l’Irizi. Qu’êtes-vous en train de proposer exactement ?

— Je pensais que c’était évident. Le danger inhérent au fait d’enseigner par le biais d’un simulateur, c’est que si la simulation diverge de la réalité, on ne s’en rend compte qu’une fois trop tard.

Il désigna Thrawn d’un geste de la main et poursuivit :

— Nous avons ici l’opportunité de comparer la simulation à la réalité, et nous allons en profiter.

— L’académie de Taharim est sous l’autorité du Colonel Wevary, insista l’Irizi.

— Tout à fait, répliqua Ba’kif en se tournant vers Wevary. Colonel ?

— J’accepte, général, répondit-il sans la moindre hésitation. J’attends avec impatience d’assister à cet exercice.

L’Irizi lui décocha un regard noir. Mais il se contenta de serrer les lèvres et d’incliner la tête.

— Bien, dit Ba’kif en se retournant face au comité. Messieurs, j’ai quatre patrouilleurs prêts à décoller qui attendent sur la plate-forme, ainsi qu’une vedette d’observation d’où nous pourrons tous les six assister à l’exercice.

Il se leva et indiqua la porte d’une main.

— Y allons-nous ?

*

Les quatre patrouilleurs se trouvaient en position de départ : Thrawn dans l’un, trois des pilotes du Général Ba’kif à bord des autres. La zone de test avait été délimitée et les points de départ de l’exercice cartographiés. La vedette d’observation était positionnnée à l’extérieur de la zone de combat, mais assez proche pour tout voir et enregistrer.

Assise près de Ba’kif dans le deuxième gradin de sièges, Ziara regardait à travers la verrière par-delà les têtes des trois autres officiers et de l’Irizi. Elle avait soumis ceci au général en expliquant qu’il s’agissait d’une charge injuste contre Thrawn, nimbant ses inquiétudes à la lumière du dossier académique du jeune cadet. En toute franchise, Ba’kif n’avait pas eu l’air d’avoir besoin de beaucoup de persuasion.

Mais cela ne changeait pas le fait que Ziara avait mis sa tête sur le billot, et qu’il y avait désormais une cible fraîchement peinte sur son front. Avant de passer l’appel à Ba’kif, elle se situait en périphérie de l’affaire, avec peu de danger pour elle-même ou le nom des Irizi. Désormais, si Thrawn ne réussissait pas à prouver sa bonne foi, son nom se retrouverait au même niveau que le sien.

— Patrouilleurs 1 et 3 : allez-y, indiqua Ba’kif dans sa comm. Patrouilleur 4 : allez-y. Patrouilleur 2 : allez-y. Veillez à rester précisément le long de vos vecteurs.

Au loin face à eux, les trois patrouilleurs se mirent en mouvement. En dessous, le Patrouilleur 4 de Thrawn se dirigeait vers eux.

— Tenez-vous prêts, annonça Ba’kif. P2, augmentez votre propulsion de quelques degrés. Patrouilleurs 1 et 3, la trajectoire est bonne. Cadet Thrawn ?

— Prêt, général, répondit la voix mesurée de Thrawn.

Ziara esquissa une grimace. Comme de juste, c’était lorsqu’elle sentait son estomac se nouer dans tous les sens qu’il choisissait de se montrer calme et plein de sang-froid.

À moins que ce soit parce qu’il se sentait plus à l’aise au cœur d’un combat dans l’espace que dans une salle d’audience pleine d’officiers, de règles et de politique familiale.

— Tenez-vous prêts, répéta Ba’kif. L’exercice commence… maintenant.

Les quatre patrouilleurs bondirent les uns vers les autres, suivant avec précision les paramètres d’origine de l’exercice. Thrawn fila à tribord, en direction de Patrouilleur 3. P1 et P2 virèrent vers lui et réduisirent la distance. Thrawn ouvrit le feu, arrosant P1 et P3 de lasers spectre d’entraînement de faible intensité. Les deux vaisseaux changèrent de cap en s’éloignant l’un de l’autre, sortant de sa ligne de feu tandis que P2 se dirigeait vers le flanc de Thrawn. Tous trois répliquèrent contre leur ennemi. Pendant quelques secondes, Thrawn ne prêta pas attention aux dommages théoriques absorbés par la coque de son appareil et poursuivit en direction de P1 et P3. Puis, brusquement, il fit faire un virage à cent quatre-vingts degrés à son vaisseau, tournant ses propulseurs vers P1 et P3, comme pour se préparer à fuir.

Mais au lieu de donner de la puissance à ses propulseurs arrière, il mit plein gaz sur ses propulseurs avant et maintint sa trajectoire en direction de P1 et P3.

La manœuvre prit les trois assaillants par surprise. P1 et P3 s’écartèrent encore davantage, craignant par réflexe d’être percutés. P2, qui avait eu l’intention de l’attaquer par le flanc par des tirs rapprochés, se retrouva à arroser le vide au-delà de la proue de Thrawn.

Et tandis que P2 passait devant lui, Thrawn mitrailla sa poupe de lasers tout en basculant entièrement la puissance vers ses propulseurs arrière, en direction de P1 et P3.

Quelqu’un lâcha un juron à mi-voix. L’attaque de Thrawn était parvenue à annuler l’accélération de P2 et à l’envoyer dans une vrille lente. La propulsion de Thrawn, quant à elle, lui fit dépasser la poupe de P2, lui laissant une large voie dégagée pour s’échapper.

Mais à la grande surprise de Ziara, au lieu de fuir, il alluma ses propulseurs avant pour se stabiliser et alla se placer juste à côté de P2, positionnant le vaisseau en perdition entre lui et les autres patrouilleurs.

Au milieu de cette manœuvre, son vaisseau parvint à suivre la même vrille dans laquelle son attaque avait placé P2, se calant précisément sur sa vitesse et sa rotation tandis qu’il s’installait derrière lui.

Ziara laissa s’échapper un petit rire.

— Il a réussi, murmura-t-elle. Il a disparu.

— De quoi parlez-vous ? demanda l’Irizi, l’air perplexe. Il est toujours là.

— Ce n’est pas fini, indiqua Ba’kif.

Une seconde plus tard, Thrawn fit émerger son vaisseau de sa vrille et tandis que P2 le dépassait en tournant, il tira une bordée de ses canons avant puis arrière, frappant P1 et P3 en pleine proue.

— Fin de l’exercice ! ordonna Ba’kif. Merci à tous ; veuillez rejoindre les plates-formes de lancement. Cadet Thrawn, vous sentez-vous capable d’amarrer votre vaisseau vous-même ?

— Oui, général.

— Je vous retrouve à l’intérieur, alors. Bien joué, cadet.

Il coupa la transmission.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « bien joué » ? demanda l’Irizi. Qu’est-ce que ça prouve ? C’était une manœuvre assez habile, je dois le reconnaître, mais nous l’avons tous vu faire. Il n’a pas du tout disparu comme il le prétendait.

— Au contraire, rétorqua Ba’kif, un mélange d’admiration et d’amusement dans la voix. Si nous l’avons vu faire, c’est uniquement parce que nous nous trouvions au-dessus du champ de bataille, et parce que nous avons utilisé des lasers de faible intensité qui faussent les effets du monde réel. La simulation, a contrario, n’était pas aussi limitée.

Il tourna les yeux vers Wevary.

— Colonel ?

— Oui, acquiesça Wevary.

Il n’avait pas l’air aussi amusé que Ba’kif, mais Ziara pouvait entendre la même admiration dans sa voix.

— C’était bien joué, en effet, ajouta-t-il.

— Général…, commença l’Irizi.

— Patience, Aristocra, dit Ba’kif.

Et, à la grande surprise de Ziara, il se tourna vers elle.

— Aspirante Ziara, peut-être auriez-vous l’amabilité d’expliquer ?

— D’accord, général, répondit-elle avec le sentiment qu’on venait de la jeter au milieu de l’arène.

Elle était la personne la moins expérimentée du compartiment et il voulait que ce soit elle qui donne ce qui s’apparentait à un cours magistral ?

Toutefois, demander à une Irizi de fournir les explications à un autre Irizi était probablement un choix intelligent d’un point de vue politique.

— La première attaque contre Thrawn aurait percé ses réserves d’oxygène et de carburant situées à la poupe de son vaisseau, ce qui aurait eu pour effet de déverser les deux gaz dans l’espace derrière lui. Lorsqu’il a présenté sa poupe à P1 et P3, puis délivré une poussée de ses propulseurs, les fuites de gaz se seraient embrasées, aveuglant momentanément les senseurs des assaillants.

L’Irzi renifla avec dédain.

— Simples conjectures.

— Pas du tout, intervint Wevary. C’est exactement ce qui s’est passé lors de la simulation, et la raison pour laquelle c’est arrivé. Poursuivez, aspirante.

Ziara hocha la tête.

— Au même moment, Thrawn a tiré sur les propulseurs arrière de P2, les endommageant de telle façon qu’outre ses moteurs hors-service, le vaisseau a été projeté dans une vrille prévisible. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était de reproduire l’effet avec ses propres propulseurs et d’aller se placer à ses côtés, pour suivre chacun de ses mouvements et se cacher derrière l’appareil ennemi. Il s’est ensuite contenté d’attendre que P1 et P3 portent leur attention ailleurs pour tenter de le localiser, puis a surgi et tiré avant qu’ils n’aient le temps de répliquer.

L’Irizi sembla prendre un temps de réflexion.

— D’accord, finit-il par dire à contrecœur, mais les senseurs de P2, alors ? La simulation ne montre pas d’image de ce vaisseau pendant que le cadet se cache.

— Le pilote devait être en train d’utiliser les propulseurs d’étrave pour tenter d’atténuer sa rotation, répondit Ziara avec un sentiment de soulagement.

L’autre ne semblait pas encore tout à fait convaincu, mais il comprenait manifestement qu’il n’y avait aucune raison d’insister davantage. Sa famille et elle ne seraient sans doute pas éclaboussées par un scandale finalement.

— Avec toutes ces poussées, les senseurs ont dû se retrouver saturés, conclut-elle.

— Eh bien, colonel, dit Ba’kif, j’imagine que cela va mettre un terme à votre enquête ?

— Tout à fait, général, répondit Wevary. Merci pour votre aide. Cela s’est révélé très éclairant.

— En effet. Timonier : ramenez-nous à la baie d’amarrage, je vous prie.

Et tandis que la vedette prenait la direction de la plate-forme, Ba’kif décocha un regard oblique à Ziara.

— Ainsi qu’une bonne leçon pour vous, aspirante, souffla-t-il juste assez fort pour qu’elle l’entende. Vous avez de bons instincts. Continuez de vous fier à eux.

— Merci, général. Je vais m’y efforcer.

CHAPITRE TROIS

Le couloir menant à la salle d’audience des Aristocra était long, un peu sombre, et résonnait de façon excessive. Ar’alani écoutait le claquement de ses bottes en marchant, et il lui semblait entendre le mot drame, drame, drame se répéter à chacun de ses pas. Un décor et une ambiance conçus pour mettre les témoins et les auditeurs remontant le couloir dans une condition de désavantage psychologique avant même d’entrer dans la pièce.

Celui à qui ils voulaient souffler dans les bronches, c’était Thrawn, bien entendu. Mais il se trouvait loin d’ici, en mission secrète pour le Général Suprême Ba’kif, et n’était par conséquent pas joignable. En son absence, quelqu’un avait visiblement décidé que son commandement au cours de la bataille devait être étudié par un tribunal officiel, sans doute dans l’espoir qu’Ar’alani dise quelque chose de désobligeant qu’ils pourraient utiliser ultérieurement à l’encontre de Thrawn.

Une totale perte de temps, vraiment. Ar’alani avait déjà dit tout ce qu’elle était sur le point de répéter au Conseil de la Hiérarchie de la Défense, et elle doutait que quiconque ici s’attendît vraiment à ce qu’elle change son témoignage. Et ils auraient beau se mettre en colère contre elle, en théorie, les Aristocra et les Neuf Familles ne pouvaient rien faire contre une officière générale de son rang.

En théorie.

— Ça, grommela la Capitaine Kiwu’tro’owmis tandis qu’elle s’efforçait de suivre le rythme des grandes foulées d’Ar’alani, c’est bidon. Complètement bidon. Bidon puissance neuf. Voire plus.

— Ça fait beaucoup de bidons, répondit Ar’alani en réprimant un sourire.

Non seulement Wutroow était une excellente seconde, mais elle était particulièrement douée pour faire baisser la pression et pointer du doigt ce qu’elle trouvait absurde.

— Je n’en retirerai pas un seul, répliqua Wutroow. On a atomisé les Paataatus en poussière de métal et j’ai rarement vu accord de paix plus obséquieux que celui qu’on a obtenu par la suite. Et les Aristocra ne sont toujours pas contents ?

— Non, confirma Ar’alani. Mais ce n’est pas contre nous qu’ils en ont. Il se trouve simplement que l’on constitue pour le moment la meilleure cible sur laquelle passer leur agacement.

— Thrawn, souffla Wutroow.

Ar’alani hocha la tête.

— Thrawn.

— Dans ce cas, c’est bidon puissance dix, rétorqua la capitaine d’une voix ferme.

Ce qui était précisément la raison pour laquelle le Conseil n’avait pas retenu de charges ni pris de sanction contre lui, bien sûr. D’autant que ni Ar’alani ni aucun des commandants des autres vaisseaux n’avait voulu déposer plainte.

Mais Thrawn avait des ennemis parmi les Aristocra. Et peu importe que le Conseil l’ait réhabilité ou non, ces ennemis étaient prêts à en découdre.

— Alors que faisons-nous, amirale ?

— Nous allons répondre à leurs questions. En toute franchise, bien sûr. La plupart des Aristocra sont assez malins pour ne poser que des questions dont ils connaissent déjà la réponse.

— Rien ne nous empêche de contorsionner un petit peu nos réponses, j’imagine ?

— Ce sera sans aucun doute ma stratégie en tout cas. Attention néanmoins à ne pas te contorsionner au point de te retrouver face à tes propres lasers. Certains des Aristocra sont passés maîtres dans l’utilisation de cette stratégie. Ils en ont fait tout un art et savent très bien la reconnaître chez les autres.

Wutroow gloussa.

— Tout un art. Thrawn devrait aimer ça.

— Ce n’est pas le genre d’art auquel il excelle malheureusement, regretta Ar’alani. Faites simplement attention à vous. S’ils ne parviennent pas à avoir sa peau, ils pourraient décider de s’en prendre à vous.

— Je ne pense pas que nous ayons trop de soucis à nous faire, amirale. Rappelez-vous de ce vieux dicton : C’est lorsque le ciel nous paraît le plus sombre…

— … que tombe la nuit noire, termina Ar’alani. Oui, j’ai eu le même instructeur à l’académie.

Elles étaient arrivées. Les gardiens de l’entrée tirèrent sur les anneaux et les lourdes portes grincèrent sur leurs gonds – toujours cette mise en scène psychologique – pour laisser apparaître la table des témoins ainsi que deux sièges faisant face au demi-cercle de syndics qui, assis dans la pénombre, les attendaient en silence. Avec une note de confiance dans sa démarche, Ar’alani s’avança jusqu’à la table et s’arrêta derrière l’une des chaises. Wutroow vint se placer à côté d’elle.

— Syndics de l’Ascendance chiss, je vous salue, déclara Ar’alani en veillant à ce que sa voix exprime la même confiance que sa démarche. Je suis l’Amirale Ar’alani, commandante actuelle du Vigilant et du Détachement Six de la Flotte de Défense et d’Expansion. Voici ma seconde, la Capitaine Kiwu’tro’owmis.

— Salutations, amirale, capitaine, déclara une voix venant de l’hémicycle.

Et soudain, la pénombre laissa place à une lumière aveuglante.

Ar’alani cligna des yeux le temps que sa vue s’habitue à la luminosité, un recoin de son esprit saluant mentalement cette dernière ruse. Les syndics n’avaient pas besoin de se terrer dans l’ombre ; ils pouvaient affronter n’importe qui dans l’Ascendance sans la moindre peur.

— Veuillez vous asseoir, indiqua une autre voix. Nous ne vous poserons que quelques questions.

— À votre disposition, répondit Ar’alani en tirant sa chaise pour s’asseoir, ses yeux regardant vivement de l’autre côté de la table.

Aucun des visages ne lui était familier, mais les plaques d’identification posées sur le bord de la table lui indiquaient tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Six familles avaient été choisies pour ce tribunal en particulier avec, comme d’habitude, un mélange des Neuf Familles et des Grandes Familles : les Irizi, l’ancienne famille d’Ar’alani ; les Kiwu, la famille actuelle de Wutroow ; ainsi que les Clarr, les Plikh, les Ufsa et les Droc.

La famille Mitth, celle de Thrawn, brillait par son absence.

Absence remarquable et suspecte. Le fait que Thrawn lui-même ne soit pas là avait sans doute servi d’excuse aux autres pour garder les Mitth loin de cette audience. Mais étant donné qu’il était clairement le centre de l’interrogatoire, les Mitth auraient dû insister pour être présents.

À moins qu’ils n’aient déjà décidé entre eux que Thrawn constituait un handicap et qu’il valait mieux le jeter aux charonoirs. Ce ne serait pas la première fois qu’ils envisageaient cette solution.

— Permettez-moi d’aller droit au but, déclara le Clarr. Il y a six jours, votre détachement était envoyé contre les Paataatus en représailles pour avoir sondé notre frontière sud-est-zénith. Au cours de cette bataille, l’un de vos commandants de vaisseau, le Capitaine Mitth’raw’nuruodo, a désobéi à un ordre direct. Est-ce exact ?

Ar’alani hésita. La vérité, mais avec une petite contorsion.

— Il a désobéi à un ordre inférieur, en effet, syndic.

Le Clarr fronça les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— J’ai dit qu’il a désobéi à un ordre inférieur, répéta Ar’alani. Au même instant, cependant, il obéissait à un ordre supérieur.

— Eh bien, voilà qui est tout à fait fascinant, intervint l’Irizi d’un ton sec. La famille Irizi a l’honneur de fournir des officiers et des guerriers à la Force de Défense depuis des générations et je ne me rappelle pas avoir entendu parler d’ordres inférieurs et d’ordres supérieurs auparavant.

— Peut-être que le terme priorité serait plus adapté, reconnut Ar’alani. La première priorité d’un guerrier consiste bien sûr à défendre l’Ascendance. La deuxième est de remporter la bataille ou la guerre en cours. La troisième est de protéger son vaisseau et son équipage. La quatrième est d’obéir à un ordre spécifique.

— Est-ce que vous suggérez que la Flotte de Défense et d’Expansion fonctionne à la manière d’une mêlée sans règle ?

— Plutôt à la manière d’une sculpture sans forme, si Thrawn est impliqué, ajouta à mi-voix l’Ufsa.

Deux autres syndics gloussèrent. Le Clarr se contenta de sourire.

— Je vous ai posé une question, amirale.

— La flotte n’est certes pas aussi chaotique que votre commentaire le laisserait entendre, répondit Ar’alani. Idéalement, les ordres du commandant coïncident parfaitement avec toutes ces priorités.

Elle pencha la tête sur le côté, comme si une pensée venait de lui traverser l’esprit.

— En fait, j’oserais dire que c’est à peu près la même chose pour vous.

Le Clarr plissa les yeux.

— Expliquez-vous.

— Votre premier devoir va à l’Ascendance. Votre second, à vos familles individuelles.

— Ce qui est bon pour les Neuf Familles est bon pour l’Ascendance, fit remarquer le Plikh avec raideur.

— Sans aucun doute, acquiesça Ar’alani. Je fais simplement référence à la hiérarchie des objectifs et des devoirs.

— Même au sein des familles, ajouta Wutroow, j’imagine que vous traitez les membres de sang différemment des cousins, éloignés de rang, nés de l’Épreuve ou adoptés au mérite.

— Merci d’énoncer de telles évidences, capitaine, répliqua le Clarr d’un ton acerbe. Mais nous ne vous avons pas fait venir ici pour discuter des relations familiales. Vous avez été convoquées pour expliquer pourquoi il a été permis au Capitaine Thrawn de désobéir à un ordre direct de son supérieur sans en subir les conséquences.

— Pardonnez-moi, syndic, intervint Wutroow avant qu’Ar’alani ne puisse répondre, mais j’aurais une question.

— Amirale Ar’alani, veuillez informer votre seconde qu’elle est là pour répondre aux questions, pas pour en poser, rétorqua le Clarr.

— Encore une fois, veuillez m’excuser, syndic, insista Wutroow, mais ma question a un lien direct avec les actions du Capitaine Thrawn.

Le Clarr commença à parler, marqua un temps d’arrêt, puis pinça les lèvres.

— Fort bien, dit-il. Mais je vous préviens, capitaine, que je ne suis pas d’humeur pour des digressions futiles.

— Moi non plus, syndic. Comme cela a été établi, le Capitaine Thrawn a déplacé le Springhawk loin de la force de l’Amirale Ar’alani dans l’objectif d’être le seul à subir l’embuscade et donner ainsi le temps au reste des vaisseaux de se préparer à une contre-attaque. Ma question est la suivante : pourquoi la force a-t-elle subi une embuscade aussi rapide et complète ?

— Parce que les Paataatus avaient anticipé que leurs actions contre l’Ascendance entraîneraient des représailles, répondit le Clarr. Surtout s’ils étaient derrière l’attaque contre Csilla. Que vous ai-je dit déjà sur les questions frivoles ?

— Mais pourquoi là-bas ? persista Wutroow. Pourquoi à cet endroit précis ? Parce qu’il était très clair qu’ils nous y attendaient.

— Vous laissez entendre que vous connaissez déjà la réponse, intervint le Kiwu. Pourquoi ne pas nous le dire ?

— Je vous remercie, fit Wutroow en inclinant la tête vers lui. J’ai obtenu un rapport détaillé de la mission de la Syndicure envoyée auprès des Paataatus peu après qu’ils ont été identifiés comme ceux qui faisaient pression sur notre flanc. Les échanges ont été brefs…

— Nous avons tous lu le rapport, l’interrompit le Clarr. Vous pouvez abréger.

— Oui, syndic.

Il n’y avait aucune trace de sourire sur son visage, nota Ar’alani – Wutroow savait pertinemment qu’il valait mieux ne pas donner l’impression qu’elle se moquait de l’un ou l’autre des Aristocra –, mais elle percevait une petite étincelle dans son regard qui promettait un dénouement savoureux.

— Une fois la discussion achevée, les émissaires retournaient à leur vaisseau lorsque l’un d’eux a dit à la délégation paataatus, je cite…

Wutroow marqua un temps d’arrêt pour regarder son questis.

— La prochaine fois que vous verrez des vaisseaux chiss venir vers vous depuis ces étoiles, ils apporteront la destruction avec eux.

Elle releva les yeux.

— Dois-je préciser la direction indiquée par cet émissaire ?

— Foutaises ! aboya l’Ufsa. Aucun diplomate ne ferait une chose aussi stupide.

— Manifestement, l’un d’eux l’a fait, dit Wutroow. Si l’Amirale Ar’alani l’avait su, elle aurait certainement choisi un autre vecteur d’attaque. Mais elle l’ignorait.

— Et dans de telles circonstances, ajouta Ar’alani en saisissant la perche tendue par Wutroow, je suis certaine que vous estimerez que les actions du Capitaine Thrawn étaient à la fois nécessaires et justifiées.

— Peut-être, commenta le Clarr.

Sa voix et son visage ne concédaient rien, mais la confiance qu’il arborait plus tôt s’était nettement refroidie.

— Intéressant. Merci pour le temps que vous nous avez accordé, amirale, capitaine. Vous pouvez disposer. Nous vous convoquerons de nouveau lorsque nous aurons étudié tout cela de plus près.

— Entendu, syndic, dit Ar’alani en se levant. Une dernière chose : je suis persuadée que cette attaque sera la dernière démonstration de force que nous aurons besoin de faire face aux Paataatus. Leurs diplomates semblent tout à fait déterminés à se retirer par-delà leurs frontières et à ne plus jamais approcher l’Ascendance. Si cela peut peser dans vos délibérations.

— Merci, répéta le Clarr. Je vous souhaite une bonne journée.

— Ils ne le feront pas, bien sûr, commenta Wutroow alors que les deux femmes rebroussaient chemin le long du vaste couloir. Nous convoquer de nouveau, je veux dire. Maintenant qu’ils ont compris ce qui s’est passé, ils chercheront à tout faire pour ne pas attirer davantage l’attention sur une telle bourde.

— Je suis d’accord. Mais au final, est-ce que cette histoire est vraie ?

— Absolument, répondit Wutroow avec un sourire. Bluffer un ennemi au cours d’un combat, ça fonctionne parfois. Mais bluffer les Aristocra, jamais. Non, l’un des émissaires s’est vraiment montré assez stupide pour indiquer notre vecteur d’attaque optimal.

— Vous avez appris cela par quelqu’un de votre famille, j’imagine ?

— En effet, amirale, confirma Wutroow. Je suis désolée, mais je ne peux pas vous en dire davantage.

— Je ne comptais pas vous interroger là-dessus, la rassura Ar’alani. J’imagine que le fait de vous divulguer cette information participait à un enjeu plus large de politique familiale et n’avait pas pour seul but de tirer Thrawn d’affaire ?

— Non, il s’agit simplement d’une conséquence bienvenue, répondit Wutroow avant de jeter un regard oblique à Ar’alani. Je note que vous n’avez pas précisé que c’est Thrawn qui a prédit l’inaction future des Paataatus.

Ar’alani sentit son nez se plisser. Habituellement, elle détestait cette pratique courante qui consistait à s’approprier les prouesses ou les idées d’un autre officier. Mais cette fois-ci…

— Je veillerai à rectifier le compte-rendu dans un an ou deux, pour peu que la prédiction se vérifie. Aujourd’hui, je ne pense pas que ça aurait été bien reçu.

— Mais vous vouliez tout de même que cela figure au compte-rendu, dit Wutroow en hochant la tête. Et c’était la meilleure façon de le faire. Je pense qu’on ne réalise jamais à quel point les liens et réseaux familiaux sont importants jusqu’au jour où on les perd.

— En effet, acquiesça Ar’alani avec un vague sentiment de nostalgie. Alors profitez-en bien tant que vous le pouvez.

— Qui ça, moi ? réagit Wutroow avec un petit rire. J’apprécie le compliment, amirale. Mais je n’ai aucune chance de me hisser à un rang d’officier général.

— On ne sait jamais, capitaine. Je vous assure : on ne sait jamais.

CHAPITRE QUATRE

Lorsque Che’ri s’extirpa de la Troisième Vue, elle avait le regard légèrement flou, une sensation de grosse fatigue ainsi qu’une migraine carabinée. Tout semblait indiquer l’arrivée d’une crise de surcharge sensorielle.

Elle espérait de tout cœur que ce n’était pas le cas.

— Nous y sommes, annonça quelqu’un.

Che’ri tourna la tête, en veillant à ne pas le faire trop vite. Le Capitaine Thrawn était assis dans le fauteuil de commandement, avec le Mi-Capitaine Samakro à sa gauche et Thalias à sa droite.

C’était nouveau. La plupart des mamous de Che’ri l’accompagnaient pour se rendre à la passerelle et en repartir, mais attendaient le reste du temps dans leur suite pendant qu’elle était de service. Elle avait toujours cru qu’elles n’étaient pas autorisées à y pénétrer.

Peut-être qu’elles auraient toutes pu rester si elles l’avaient voulu, et qu’elles n’en avaient tout simplement pas eu envie. Ou peut-être que Thalias était particulière parce qu’elle était une ancienne sky-walker.

Thrawn et Samakro observaient la planète qui occupait le centre de la baie d’observation principale.

Thalias, elle, regardait Che’ri.

Che’ri reporta vivement son attention sur ses commandes et le mouvement brusque lui valut une nouvelle douleur fulgurante à l’intérieur du crâne. Ne montre jamais aucune faiblesse, lui avait-on conseillé à maintes reprises. Une sky-walker ne doit montrer aucun signe de faiblesse. Elle doit être toujours prête à continuer, avec enthousiasme et efficacité, et enchaîner avec un ou plusieurs voyages, jusqu’à ce que son capitaine l’autorise à se reposer.

— Pas d’émissions énergétiques, indiqua la femme assise au poste des senseurs. Aucune présence de métal raffiné, aucun signe de vie. La planète semble morte.

— Pas étonnant, étant donné l’environnement, commenta Samakro. Une de plus qu’on peut retirer de la liste. On passe au système suivant ?

Il y eut un temps de silence. Che’ri gardait le regard fixé sur les commandes face à elle, avec l’espoir que Thrawn dirait non.

Mais elle était sûre qu’il allait dire oui. Même si personne ne lui avait dit à quoi correspondait ce voyage, ils avaient l’air de chercher quelque chose d’important. Et un capitaine comme Thrawn ne voudrait certainement pas perdre de temps.

Che’ri réussirait-elle à naviguer avec une crise de surcharge en approche ? Elle n’avait encore jamais essayé. Mais elle avait un travail à faire, et il n’y avait personne d’autre à bord pour le faire à sa place. Si Thrawn décidait de repartir…

— Je ne crois pas, répondit Thrawn. Le vaisseau et les guerriers ont besoin de prendre quelques heures de repos.

Che’ri sentit des larmes lui monter aux yeux. Des larmes de soulagement, car elle allait pouvoir se reposer. Des larmes de honte, car elle était trop fatiguée pour continuer.

Thrawn savait. Elle devinait à sa voix. Il pouvait bien dire que les autres avaient besoin de se reposer, mais il savait. C’était à cause d’elle. Juste à cause de Che’ri. C’était sa faute s’ils devaient s’arrêter.

— Timonier, conduisez-nous en orbite haute au-dessus de la planète, ordonna le capitaine.

— À vos ordres, répondit l’homme assis à la console près de Che’ri.

Elle regarda ses doigts danser au-dessus des commandes, fascinée malgré ses maux de crâne et sa vue brouillée. Elle avait joué à certains jeux de pilotage sur son questis, mais regarder quelqu’un le faire en vrai était beaucoup plus intéressant.

— Senseurs, étendez vos recherches vers l’extérieur pendant notre approche, poursuivit Thrawn. Une fois en orbite, affinez la recherche vers la planète.

— Bien, capitaine, dit la femme.

— Que vous attendez-vous à trouver ? demanda Samakro.

— Je n’attends pas, mi-capitaine, le corrigea Thrawn. Je ne fais qu’émettre des suppositions.

Che’ri fronça les sourcils. Des suppositions ? À propos de quoi ?

Elle continua d’écouter, avec l’espoir que Samakro lui pose la question.

Mais il n’en fit rien.

— Bien, capitaine, fut tout ce qu’il dit, puis Che’ri l’entendit s’éloigner.

— Merci, souffla Thalias.

Che’ri ferma les yeux en serrant les paupières, assaillie par la douleur et la honte. Alors les larmes roulèrent sur ses joues. Thalias savait, elle aussi. Et Samakro ?

Est-ce que tout le monde à bord du vaisseau savait ?

Che’ri sentit un souffle sur sa joue réchauffer ses larmes.

— Est-ce que tu vas bien ? murmura doucement Thalias à son oreille. Veux-tu que je t’aide à regagner la suite ?

— Puis-je rester un peu plus longtemps ? demanda Che’ri. Je ne peux… Je ne veux pas qu’on me porte.

— Se sent-elle bien, tutrice ? voulut savoir Thrawn.

— Ça va passer, répondit Thalias en posant une main contre le front de Che’ri.

La fraîcheur et la pression de la paume lui firent du bien.

— Parfois, les sky-walkers s’extraient de la Troisième Vue avec une surcharge sensorielle qui s’accompagne de maux de tête et de taches lumineuses. Dans les crises les plus fortes, cela peut prendre un peu de temps à passer.

— Alors raison de plus pour faire une pause, commenta Thrawn.

— Oui. En tout cas, j’aimerais laisser quelques minutes à Che’ri ici pour commencer à récupérer avant que nous ne retournions à la suite.

Une petite lueur de réconfort réussit à filtrer à travers la douleur. Aucune des précédentes mamous de Che’ri n’avait jamais vraiment compris ces crises de surcharge. L’une d’elles s’était même mise en colère contre elle. C’était agréable d’avoir quelqu’un qui savait ce que c’était, et comment réagir.

— Prenez tout le temps dont vous aurez besoin, répondit Thrawn. Je ne suis pas étonné qu’elle ait été affectée aussi fortement étant donné les paramètres de ce système.

Le front plissé, Che’ri ouvrit les yeux et jeta un regard à la planète vers laquelle le Springhawk se dirigeait. Elle n’avait rien de différent des autres planètes qu’elle avait vues lors de ce voyage. Qu’y avait-il de si particulier chez elle ?

— Pas la planète, précisa Thrawn, juste derrière elle.

Che’ri tressaillit et le mouvement lui valut une nouvelle décharge de douleur à travers le crâne et les épaules.

Les capitaines n’avaient pas pour habitude de s’approcher de leurs sky-walkers. Elle ne savait pas si c’était parce qu’ils n’étaient pas censés le faire ou parce qu’ils ne le voulaient pas. Mais Thrawn se tenait juste à côté de Thalias. Presque assez près pour la toucher.

— Regardez l’affichage tactique, poursuivit le capitaine en indiquant l’un des grands écrans situés près de la baie d’observation. Vous pouvez y voir une meilleure vue d’ensemble du système entier.

Che’ri plissa les yeux en regardant l’affichage, s’efforçant de comprendre à quoi correspondaient toutes ces lignes, courbes et chiffres.

Puis soudain, l’évidence lui sauta aux yeux et elle les écarquilla.

Il n’y avait pas qu’une seule étoile ici, comme elle l’avait cru. Il y en avait quatre.

— Les systèmes quadristellaires comme celui-ci sont plutôt rares, expliqua Thrawn. J’imagine que naviguer au milieu de l’un d’eux doit demander un effort supplémentaire en ce qui concerne la Troisième Vue.

— Oui, il y a des chances, répondit Thalias en changeant de main, plaçant l’autre paume, plus fraîche, sur le front de Che’ri. Que faisons-nous ici ? Je veux dire : quel est le but de cette mission ?

— Souhaitez-vous vraiment le savoir, tutrice ? demanda Thrawn.

La main de Thalias posée sur le front de Che’ri se raidit brusquement.

— Oui, capitaine, dit-elle. Je le souhaite vraiment.

Thrawn se déplaça pour aller se placer de l’autre côté de la tutrice.

— Un vaisseau de réfugiés a été trouvé en train de dériver dans l’un des systèmes périphériques de l’Ascendance, raconta-t-il à voix basse.

Peut-être que Che’ri n’était pas censée entendre cette partie de la conversation ?

— Nous remontons le vecteur suivi par le vaisseau avec l’espoir de pouvoir identifier ces personnes. Vous avez une question, Lieutenant-Commandant Azmordi ?

— Non, capitaine, répondit le lieutenant-commandant avec raideur. Mais puis-je vous rappeler qu’il y a certains sujets qui doivent être gardés…

Plissant les yeux sous la main de Thalias, Che’ri le vit la pointer du doigt.

— … pour le cercle des officiers supérieurs ?

— Votre inquiétude est notée, lieutenant-commandant, répondit Thrawn. Néanmoins, il est possible qu’à un moment donné la Sky-walker Che’ri et la Tutrice Thalias doivent accomplir certaines tâches inhabituelles. Il est important que l’équipe sache ce qui est en jeu et se soit préparée mentalement.

Che’ri fronça les sourcils. L’équipe. Personne ne l’avait jamais assimilée à un membre d’équipe auparavant. Elle-même ne s’était jamais vue comme cela. Elle était la sky-walker, et sa tutrice était sa mamou, et c’était tout.

Che’ri guidait le vaisseau là où il devait se rendre, et la tutrice lui préparait ses repas et la mettait au lit le soir. Elles ne formaient pas une équipe.

Mais peut-être que si ?

— Bien, capitaine, dit Azmordi.

Che’ri avait entendu suffisamment d’officiers mécontents pour savoir à quoi cela ressemblait, et celui-là était tout sauf content.

Mais il ne discuta pas plus avant.

— Il m’est apparu que ces réfugiés ne voulaient pas que leur ennemi sache où ils se rendaient, poursuivit Thrawn. J’ai aussi déduit de la façon dont les unités familiales avaient été rassemblées à bord du vaisseau ravagé que ces gens avaient un profond esprit de camaraderie. Il m’a semblé que ces personnes auraient préféré voyager groupés. Ou au moins en compagnie d’un autre vaisseau.

Il marqua un temps de pause, comme s’il s’attendait à ce que l’une d’elles dise quelque chose. Che’ri observa de nouveau les quatre étoiles, essayant de réfléchir en dépit de ses maux de tête.

Puis soudain, elle comprit.

— Je sais ! s’exclama-t-elle en levant la main. Les quatre étoiles. Il est difficile de parvenir jusqu’ici.

— Oui, acquiesça Thrawn. Ce qui signifie…

Che’ri sentit ses épaules s’affaisser. Elle n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier.

— Ce qui veut dire que c’est le point de rendez-vous parfait pour deux vaisseaux, répondit Thalias. Un lieu où des poursuivants hésiteraient à aller regarder. Pensez-vous que nous allons trouver l’autre appareil ici ?

— C’est possible.

Thrawn marqua un autre temps d’arrêt et Che’ri eut le sentiment qu’il la regardait.

— Sky-walker Che’ri, êtes-vous prête à regagner vos quartiers ?

Le moment d’excitation s’était dissipé. Che’ri n’était plus un membre de l’équipe, juste quelqu’un là pour déplacer le vaisseau.

— Je pense, oui, répondit-elle avec un soupir.

— Laisse-moi t’aider, dit Thalias.

Elle prit le bras de Che’ri d’une main et détacha le harnais de sécurité de l’autre.

— Prête à te lever ?

— Oui.

Che’ri se dressa sur ses pieds, puis se figea lorsque sa tête se mit à tourner. La rotation de l’univers finit par se calmer et elle opina du chef.

— C’est bon, dit-elle en contournant son siège.

Avec Thalias qui lui tenait toujours le bras, elle se dirigea vers l’écoutille de la passerelle.

Un instant plus tard, elles remontaient la coursive.

— Est-ce que tu as faim ? demanda Thalias lorsqu’elles atteignirent la porte de leur suite. Ou préfères-tu prendre un bain chaud avant ?

— Un bain. As-tu déjà eu des crises de surcharge comme ça ?

— Parfois. Surtout lorsque j’ai commencé, mais je continuais à en faire occasionnellement, jusqu’à la fin. Toutefois aucune n’était aussi forte que celle-ci, j’ai l’impression, précisa-t-elle avant de secouer la tête. Un système à quatre étoiles. Le pire que j’aie connu en avait trois. Tu es plutôt incroyable, Che’ri.

L’enfant plissa le nez.

— Pas tant que ça.

Mais ces paroles lui faisaient du bien. Voir le Capitaine Thrawn prendre le temps de lui parler lui avait fait du bien également.

Et un bon bain chaud allait lui faire beaucoup de bien.

— Oh si, tu peux me croire, insista Thalias. Laisse-moi t’aider à t’asseoir, puis j’irai préparer ton bain. Veux-tu ton questis en attendant ?

*

Trois heures plus tard, une fois Che’ri baignée, nourrie et enfin endormie, Thalias retourna sur la passerelle.

Pour découvrir que le Springhawk n’était plus seul. À un demi-kilomètre de la baie d’observation flottait un vaisseau étranger, toutes lumières éteintes.

Samakro était assis dans le fauteuil de commandement et conversait à voix basse avec l’un des autres officiers. Il repéra Thalias, marmonna un ultime commentaire et tandis que l’autre homme se dirigeait vers l’une des consoles, il fit signe d’approcher à la jeune femme.

— Comment va Che’ri ?

— Elle dort, répondit Thalias en s’arrêtant près de son fauteuil pour contempler le vaisseau étranger.

Sa forme anguleuse lui donnait plus l’apparence d’un cargo qu’un vaisseau de guerre, se dit-elle.

— Où est le Capitaine Thrawn ?

— Il s’est rendu à bord avec une équipe d’inspection, répondit Samakro en secouant la tête. Complètement surréaliste.

— Le vaisseau ?

— Le capitaine, répliqua Samakro. Comment savait-il qu’il serait là ?

Thalias s’apprêtait à lui rappeler l’explication de Thrawn, mais elle se souvint à temps que Samakro n’avait pas été présent à cet instant.

— Il a ses méthodes, répondit-elle à la place. Où se trouvait l’appareil ?

— Il était en orbite de l’autre côté de la planète. Il est apparu juste après que vous êtes parties.

Thalias frissonna. Un vaisseau mort, probablement plein de gens morts à l’intérieur. Thrawn avait-il deviné ou suspecté le moment où il sortirait de sa cachette ? Était-ce pour cela qu’il avait soudainement voulu que Che’ri sorte et retourne à leur suite ?

Parce que le timonier avait raison. Il y avait des choses qui devaient effectivement rester cachées des sky-walkers.

— Alors, c’est quoi votre histoire ? demanda Samakro.

— Je vous demande pardon ? fit Thalias, le front plissé.

— Allons, répliqua Samakro avec dédain. Une ancienne sky-walker travaillant comme tutrice ? Ça n’arrive plus souvent. De ce que j’ai entendu dire, une fois que les sky-walkers sont finies, elles n’ont qu’une envie : s’éloigner de cette vie autant que possible.

— Ce n’était pas aussi horrible que ça, dit Thalias en ne mentant qu’un tout petit peu.

— C’est ça, fit Samakro. Et vous êtes de la famille Mitth, et vous voilà à bord du vaisseau de Thrawn ? Si vous êtes vraiment celle que vous prétendez être, cela fait un sacré paquet de coïncidences.

Le souvenir de sa brève conversation avec le Syndic Thurfian lui traversa l’esprit. Samakro n’avait pas idée. Une ébauche de mouvement attira son attention : l’une des navettes du Springhawk se détachait du vaisseau et rebroussait chemin.

— Où voulez-vous en venir ? Si vous avez quelque chose en tête, dépêchez-vous : le capitaine est sur le chemin du retour.

— Les Mitth vous ont envoyée pour nous observer. Ne prenez pas la peine de le nier : l’officier qui vous a placée à bord du Springhawk m’a raconté que c’était votre première demande, et aussi qu’un syndic Mitth était intervenu à la dernière minute pour vous donner un coup de pouce.

Thalias garda un visage impassible.

— Et ?

— Et j’ai déjà vu l’horrible bazar que les observateurs pouvaient créer à bord d’un vaisseau de guerre. On les a dans les pattes, ils ne savent jamais où se mettre, et toute cette politique familiale qu’ils charrient avec eux n’est pas saine.

— Je ne suis pas là pour causer des ennuis.

— Peu importe, rétorqua Samakro. C’est ce que vous ferez.

Il pointa vers le vaisseau qui flottait devant eux.

— Ils sont tous morts là-dedans. Tous ceux qui ont été attaqués dans le vaisseau de Dioya sont morts. Quelqu’un est derrière tout ça, quelqu’un qui est peut-être totalement nouveau pour nous. Et il est probable que, tôt ou tard, nous devions l’affronter.

Son bras tendu pointa ensuite dans la direction de Thalias.

— Je ne veux pas mourir parce que des gens auront détourné les yeux de leur console pour vérifier d’un regard par-dessus l’épaule si l’observateur mitth n’est pas en train de les surveiller.

— Je pense que c’est un sentiment auquel nous pouvons tous nous rallier, répondit Thalias avec raideur. Passons un marché : je ferai tout ce que je peux pour ne pas causer d’ennuis et vous ferez tout ce que vous pouvez pour me prévenir si j’en cause malgré tout.

— Ne faites pas de promesses si vous ne comptez pas les tenir, la mit en garde Samakro. Nous avons des geôles à bord, vous savez.

— Et ne faites pas de menaces que vous ne pouvez pas appliquer, mi-capitaine, rétorqua Thalias. N’oubliez pas que je suis la seule personne capable de prendre soin de votre sky-walker.

— Depuis quand ? s’esclaffa Samakro. Vous préparez de la soupe quand elle est malade, vous la cajolez quand elle pleure et vous veillez à ce qu’aucun de nous, vilains guerriers que nous sommes, ne l’effraie.

— Croyez-moi, il y a beaucoup plus à faire que ça, répondit Thalias en veillant à ne pas s’énerver.

Si Samakro essayait de la faire sortir de ses gonds pour justifier de la mettre sous les verrous, il allait devoir faire un peu mieux que cela.

— Alors, que savons-nous à propos de ce vaisseau ? poursuivit-elle. Vous dites que tout le monde est mort. Comment est-ce arrivé ?

Samakro prit une grande inspiration.

— Tout ce que nous savons pour le moment, c’est que leur hyperdrive les a lâchés, ce qui explique pourquoi ils sont restés bloqués ici. Au moins, ce groupe n’a pas été massacré comme l’autre : on dirait qu’ils ont fini par manquer d’oxygène.

Ses lèvres se pincèrent brièvement puis il ajouta :

— Ce n’est pas la pire façon de mourir. C’est déjà ça.

— Cela signifie également que le vaisseau et les dépouilles sont intacts, souligna Thalias.

— En effet. Avec un peu de chance, cela nous laissera assez d’indices pour remonter leur piste jusqu’à leur système d’origine.

— Mi-Capitaine Samakro, c’est le capitaine qui vous parle, jaillit la voix de Thrawn depuis le haut-parleur de la passerelle. La salle d’examen est-elle prête ?

Samakro pressa le bouton du micro de son fauteuil.

— Oui, capitaine, confirma-t-il. Nous avons quatre tables de prêtes dans la salle de briefing no 2, et médecins comme équipement vous attendent de pied ferme.

— Excellent. Retrouvez-moi là-bas, je vous prie.

— Je m’y rends de suite, capitaine.

Il fit trois pas en direction de l’écoutille de la passerelle avant d’être rattrapé par Thalias.

— Où croyez-vous aller ? demanda Samakro, les sourcils froncés.

— À la salle de briefing no 2, répondit Thalias. Quoi qu’ait pu trouver le capitaine, cela peut avoir un impact sur l’endroit où nous allons et sur la manière dont Che’ri fait son travail. Je dois tout savoir de façon à pouvoir la préparer le moment venu.

— Mais bien sûr, répliqua Samakro d’un ton acerbe. Fort bien. Je vous suis.

— D’accord, répondit Thalias avec un peu d’hésitation. Euh…

— Vous ne savez pas où c’est, n’est-ce pas ?

Thalias poussa un soupir.

— Non.

— C’est bien ce qui me semblait. Suivez-moi. Et une fois là-bas, gardez vos distances. Et ne causez pas d’ennuis.

*

La salle de briefing était plus petite que ce à quoi Thalias s’attendait. Or, avec quatre tables plus l’équipe médicale qu’elle contenait, l’endroit était déjà bondé lorsque Samakro et elle arrivèrent.

Les médecins, naturellement, se mirent rapidement de côté pour laisser passer le second du Springhawk. Thalias, naturellement aussi, dut jouer des coudes pour se frayer un chemin parmi eux. Elle décida de ne pas prêter attention à leurs regards noirs et finit par trouver un coin qui n’était pas occupé.

Elle était encore en train de s’installer lorsque Thrawn et les dépouilles arrivèrent.

Il y en avait quatre, comme le capitaine l’avait laissé entendre. Trois étaient de la même espèce : de taille moyenne, avec des renflements importants au niveau de la poitrine et des hanches ; ils avaient la peau rose pâle mais avec des taches violettes autour des yeux, et étaient coiffés de crêtes à plumes. Leurs bras et leurs jambes étaient grêles mais paraissaient relativement musclés. Ils étaient vêtus d’habits inconnus, dont le style et les détails donnèrent à Thalias l’impression qu’il s’agissait de beaux atours.

Grand et maigre, le quatrième cadavre offrait un contraste saisissant et avait les épaules, les coudes, les poignets, les genoux et les chevilles hypertrophiés. Sa peau était gris pâle et ses tempes étaient hachurées de cicatrices tatouées vertes, rouges et bleues. Il était vêtu d’une combinaison rouge sombre purement fonctionnelle.

— Nous n’avons rien de ce genre dans nos archives, indiqua Thrawn en montrant les trois dépouilles roses. Mais le quatrième… Le reconnaissez-vous, mi-capitaine ?

— Oui, répondit Samakro en s’approchant pour observer le visage inexpressif. Je ne connais pas cette espèce, mais ces cicatrices aux tempes indiquent qu’il s’agit d’un Guide du Vide.

Il regarda Thalias.

— Il s’agit d’un des groupes qui louent leurs services comme navigateurs pour les voyages longue distance à travers le Chaos, précisa-t-il.

— Je sais, dit Thalias.

Elle avait été une fois à bord d’un vaisseau de guerre qui avait escorté une mission diplomatique, et les deux appareils avaient engagé des étrangers de la Guilde des navigateurs pour aider à renforcer l’illusion soigneusement entretenue que les Chiss n’avaient pas de navigateurs à eux. Sa tutrice et elle avaient été maintenues cachées dans leur suite, mais elle avait pu voir des images vids du navigateur en service.

Dans ses souvenirs, le navigateur ne ressemblait pas du tout à ce Guide du Vide mort. Mais en même temps, la guilde se composait de tout un tas de groupes et d’espèces variés.

— En fait, cela m’aurait étonné que vous ayez pu reconnaître son espèce, commenta Thrawn. La Guilde des navigateurs se donne beaucoup de mal pour ne pas identifier l’espèce ou le système d’origine de ses membres. En tout cas, sa présence est un coup de chance.

— Pourquoi ? demanda Thalias.

— Parce que certains enregistrements de la passerelle ont survécu à la mort de l’équipage et des passagers. Naturellement, ces archives sont dans la langue des voyageurs.

— Que nous ne connaissons pas, je présume ? demanda Samakro.

— Correct, répondit Thrawn. Les analystes devraient pouvoir en tirer quelque chose, mais sans base linguistique sur laquelle se fonder, ils ne risquent pas de faire de grands progrès.

— Mais ils devaient aussi communiquer avec leur navigateur, dit Thalias en comprenant subitement où Thrawn voulait en venir. Et à moins qu’il connaisse leur langue, ils ont dû utiliser une langue véhiculaire.

— Exactement, fit Thrawn en inclinant la tête vers elle. Or, étant donné que la principale zone d’activité des Guides du Vide chevauche la nôtre, il existe des chances raisonnables pour qu’il s’agisse d’une langue que nous connaissons.

— Vous dites qu’une partie des enregistrements a survécu, dit Samakro. Contiennent-ils des données de navigation ?

— Excellente question, mi-capitaine, répondit Thrawn d’un ton sombre. La réponse est non. Il semblerait que le navigateur a été le dernier à mourir et qu’il a effacé autant d’enregistrements que possible avant la fin. La seule raison pour laquelle nous avons encore les documents audio, c’est parce qu’ils étaient stockés à un autre endroit et qu’il les a manifestement oubliés.

Thalias observa le cadavre du Guide du Vide, envahie par un étrange malaise.

— Il voulait que personne ne sache d’où ils venaient, dit-elle. Il travaillait avec leurs ennemis.

— Ou faisait en sorte que leurs ennemis ne puissent pas remonter leur piste, suggéra Samakro.

— Non, dit Thrawn. Si c’était le cas, le capitaine aurait lui-même supprimé les données. Or ce n’est pas ce qu’indique l’horodatage.

Il se retourna vers Samakro.

— Je vais rester ici les prochaines heures pour observer la dissection. Je souhaiterais que vous fassiez deux copies de l’enregistrement audio : l’une pour les analystes et l’autre pour mon examen personnel.

— Bien, capitaine, répondit Samakro. Avec votre permission, j’aimerais également en réaliser une copie pour moi-même. Le Commandant supérieur Kharill me relaie dans une demi-heure, et je peux commencer à écouter la bande pendant que vous finissez votre observation ici.

— Excellente idée, mi-capitaine, déclara Thrawn. Je vous remercie.

Il regarda la dépouille du Guide du Vide.

— Il s’est donné du mal pour nous cacher ces gens et leur provenance. Voyons ce que nous pouvons apprendre d’eux en dépit de ses efforts.

*

Thalias observa Thrawn examiner les cadavres, notant l’attention particulière qu’il portait aux vêtements et aux éléments décoratifs. Mais une fois cette partie terminée, lorsque les médecins s’approchèrent avec leurs instruments chirurgicaux, elle décida qu’elle en avait assez vu.

La suite était sombre et silencieuse lorsqu’elle se faufila à l’intérieur avant de refermer l’écoutille derrière elle. Elle traversa la salle de jour sur la pointe des pieds, en se demandant si un bain chaud lui ferait du bien ou si elle était trop fatiguée pour faire autre chose que se glisser sous ses draps…

— Thalias ? appela une voix hésitante depuis la chambre de Che’ri.

— Je suis là, répondit-elle doucement en changeant de cap pour se diriger vers la porte entrouverte. Est-ce que je t’ai réveillée ?

— Non, je ne dormais déjà plus.

— Désolée. As-tu faim ? Est-ce que je peux aller te chercher quelque chose à manger ?

— Non, répondit Che’ri avant de marquer un temps d’arrêt. J’ai fait un cauchemar.

— Vraiment désolée, répéta-t-elle en ouvrant entièrement la porte pour franchir le seuil.

Dans la faible lueur diffusée par le repère lumineux de la capsule de sauvetage, elle vit que Che’ri était assise dans son lit, prostrée, un de ses oreillers serré contre sa poitrine. Elle pouvait oublier l’idée du bain chaud.

— Tu veux qu’on en parle ?

— Non, je ne crois pas. Ça va aller.

Mais elle n’avait pas desserré son étreinte sur l’oreiller.

— Allez, l’encouragea Thalias en s’asseyant à l’extrémité du lit de la fillette, raconte-le-moi et je te raconterai un des miens.

— Vous faisiez des cauchemars, vous aussi ?

— On en faisait toutes. Exactement comme les crises de surcharge. Je ne sais pas si ces choses sont liées à la Troisième Vue en tant que telle ou si c’est à cause de la pression subie par les sky-walkers. Mais on en faisait toutes.

Elle tapota le genou de Che’ri à travers la couverture.

— Laisse-moi deviner, ajouta-t-elle. Tu étais perdue et tout le monde était en colère contre toi ?

— Presque. J’étais perdue, mais ils n’étaient pas en colère. En tout cas, ils ne disaient rien du tout. Mais ils n’arrêtaient pas de me regarder. Ils ne faisaient que ça… me regarder.

— Oui, je l’ai fait celui-là aussi, commenta Thalias tristement. Personne ne voulait me parler, et ils n’écoutaient pas non plus. Parfois, ils ne pouvaient même pas m’entendre.

— Je me souviens avoir pensé que j’étais prisonnière d’une gigantesque bulle de savon.

Thalias sourit.

— Ça, c’est à cause de ton bain.

— Quoi ?

— Ton bain. Les bulles de l’adoucisseur. Ton cerveau est allé chercher ça dans tes souvenirs et l’a intégré à ton rêve.

— Vraiment ? Le cerveau peut faire des trucs comme ça ?

— Tout le temps. Le tien a pris les bulles de l’adoucisseur, les a mélangées à ta peur de te perdre, a ajouté ce que tu ressens quand tu arrives sur la passerelle et qu’aucun des adultes ne prête attention à toi, puis il a cuit le tout pour en faire un rêve. Enfin, il l’a sorti du four et te voilà avec un cauchemar tout beau tout chaud !

— Oh, dit Che’ri avant de réfléchir un instant. Ça a l’air moins effrayant vu comme ça.

— Yep, acquiesça Thalias. Presque idiot, même, lorsqu’on rallume la lumière. Ça ne veut pas dire que ce n’est pas terrifiant quand on est en plein dedans, mais ça aide quand on réussit à déterminer d’où vient chaque élément par la suite. C’est juste ton cerveau et tes peurs qui te jouent des tours.

— D’accord.

Che’ri desserra légèrement son étreinte sur l’oreiller.

— Thalias… est-ce que tu t’es déjà perdue ?

Thalias hésita. Comment était-elle censée répondre à ça ?

— Pas quand j’avais ton âge. Je parie que ça ne t’arrivera jamais non plus.

— Mais tu t’es perdue plus tard ?

— Ça m’est arrivé plus ou moins à deux reprises, admit Thalias. Mais c’était quand ils savaient déjà que ma Troisième Vue s’amenuisait, et ils me faisaient passer des tests à l’intérieur des frontières de l’Ascendance. Ils font ça volontairement, parce qu’ils savent que si la sky-walker perd ses repères, ça ne fait pas courir de risques au vaisseau.

— Et après ça, ça a été fini pour toi, murmura Che’ri.

— Et j’ai cru que ma vie était terminée, ajouta Thalias en souriant. Mais comme tu peux le voir, ce n’était pas le cas. Et ce sera pareil pour toi.

— Mais si je devais nous perdre… ?

— Ça n’arrivera pas, rétorqua fermement Thalias.

— Et si ça arrive ?

— Ça n’arrivera pas. Fais-moi confiance. Et fais-toi confiance.

— Je ne crois pas que ce soit possible.

— Il le faut. L’incertitude peut être l’état d’esprit le plus difficile et le plus effrayant de tous. Si tu te demandes tout le temps quel chemin prendre, tu risques de rester figée sur place et de ne plus aller nulle part. Si tu as peur de ne pas réussir quelque chose, tu risques de ne même pas essayer.

Che’ri secoua la tête.

— Je ne sais pas trop.

— Eh bien, tu n’as pas besoin de tout savoir cette nuit. Tout ce que tu as à faire, c’est t’allonger et essayer de te rendormir. Tu es sûre que tu ne veux pas que je t’apporte quelque chose à manger ?

— Non merci, ça va.

Che’ri baissa les yeux sur le coussin qu’elle tenait contre elle, et le replaça dans son dos.

— Je vais peut-être dessiner un peu, ajouta-t-elle en se calant contre l’oreiller, et elle attrapa son questis sur sa table de chevet.

— D’accord ! Est-ce que tu veux que je reste un peu avec toi ?

— Non, ça va. Merci !

— De rien, répondit Thalias, puis elle se leva et se dirigea vers le seuil. Je laisse la porte ouverte. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi, d’accord ? Et essaye de dormir un peu.

— Promis. Bonne nuit, Thalias.

— Bonne nuit, Che’ri.

Thalias attendit une heure de plus, juste au cas où Che’ri changeait d’avis et aurait besoin de quelque chose. Lorsqu’elle finit par éteindre la lumière et par se mettre au lit, la lumière de la propre chambre de Che’ri était éteinte : l’enfant était de nouveau profondément endormie.

Et bien sûr, comme Thalias avait parlé d’eux, ses propres cauchemars de sky-walker choisirent cette nuit pour revenir.

*

— Cela vient juste d’arriver, amirale, dit Wutroow en tendant son questis. Je ne suis pas tout à fait sûre de ce que ça signifie.

Ar’alani parcourut rapidement le message : Rendez-vous aux coordonnées suivantes dès que possible. Amenez seulement le Vigilant. N’engagez pas de navigateur.

— J’ai vérifié les coordonnées, poursuivit Wutroow. C’est assez excentré. Sans navigateur, ça va prendre quatre ou cinq jours d’aller là-bas.

— Pas vraiment la définition habituelle de Thrawn pour « dès que possible », reconnut Ar’alani. Très bien. J’imagine que vous avez fait signe à Naporar pour leur demander de nous assigner une sky-walker de manière temporaire ?

Wutroow hocha la tête.

— Exact. Et…

— Non, non, laissez-moi deviner. Vous avez été ballottée d’un bureau à l’autre – au moins trois – avant de parvenir à joindre quelqu’un qui vous a dit que personne n’était libre avant un bon mois ?

— Pas exactement, répondit Wutroow avec une intonation étrange. J’ai été directement dirigée vers le Général Suprême Ba’kif.

Elle leva un doigt avec emphase et ajouta :

— Pas le bureau du général. Le général.

— Ba’kif a répondu à votre appel en personne ?

— J’étais assez surprise, moi aussi. Surtout quand il m’a dit qu’une sky-walker nous attendrait à notre arrivée à Naporar.

— Eh bien, c’est à consigner dans les archives, dit Ar’alani, le front plissé. Ça n’a soulevé aucun problème ?

— Pas à propos de la sky-walker. Mais il y a eu quelque chose d’autre d’étrange. Lorsqu’on verra Thrawn, il faudra qu’on l’interroge à propos de la tutrice de sa sky-walker. Il y a apparemment une certaine confusion quant à son identité et la façon dont elle a obtenu le poste.

— Tiens donc, fit Ar’alani en regardant de nouveau le message du questis.

Donc la mission mystère de Thrawn était assez importante pour qu’un des pontes du Conseil s’y intéresse personnellement. Et dans le même temps, il y avait quelque chose qui se déroulait sous la surface impliquant sa sky-walker et sa tutrice.

Naturellement, Thrawn ne devait pas avoir conscience de ces deux faits.

— Très bien. Mettez le cap sur Naporar ; vitesse maximale.

— À vos ordres, amirale.

— Et une fois que nous serons en route, ajouta Ar’alani en lui rendant le questis, dites aux équipes d’artillerie de commencer des scans complets de leur équipement.

— Vous pensez qu’il faut s’attendre à des combats à l’autre bout de ce voyage ?

— Thrawn se trouve là-bas, lui rappela Ar’alani. Donc, oui, je dirais que c’est presque garanti.

CHAPITRE CINQ

Le Springhawk attendait précisément à l’endroit où Thrawn avait dit qu’il se trouverait. Un rapide trajet en navette et une heure environ après être arrivées dans le système, Ar’alani et Wutroow étaient assises dans la salle de briefing avec Thrawn et Samakro, parcourant des yeux les données et la proposition du capitaine.

Ar’alani prit le temps de consulter l’ensemble du rapport. Elle le lut une seconde fois, comme elle le faisait toujours pour ce genre de choses. Puis, juste pour s’assurer que cela disait bien ce qu’elle pensait que cela disait, elle le relut une troisième fois.

Lorsqu’elle releva les yeux du questis, elle vit que Wutroow et Samakro étaient arrivés au bout de leur lecture, eux aussi. Les deux officiers fixaient un point sur la table devant eux avec un mélange de surprise, d’incrédulité et d’appréhension sur le visage.

Elle laissa glisser son regard vers l’autre extrémité de la table. Thrawn attendait patiemment, s’efforçant de cacher sa propre anxiété.

— Eh bien, dit-elle en posant son questis, c’est ingénieux, je dois le reconnaître.

Une partie de l’anxiété de Thrawn se dissipa. Apparemment, son inquiétude portait principalement sur la façon dont elle allait réagir.

— Merci.

— Avec tout le respect que je vous dois, capitaine, je ne crois pas qu’il s’agissait d’un compliment, intervint Samakro. Le plan est peut-être ingénieux, mais je ne pense pas que ce soit physiquement réalisable.

— En fait, mi-capitaine, j’ai déjà été témoin de cette manœuvre, indiqua Ar’alani. À l’académie, le Capitaine Thrawn y avait déjà eu recours.

Elle haussa un sourcil et ajouta :

— Toutefois, il s’agissait alors d’un vaisseau de patrouille. Cette fois, vous parlez d’un croiseur lourd. Cela fait une grosse différence.

— Pas aussi grosse que ce qu’on pourrait croire, dit Thrawn. C’est vrai, la masse du Springhawk est plus importante, mais ses propulseurs et ses micro-propulseurs directionnels sont proportionnellement plus puissants. Avec les précautions et la préparation nécessaires, je suis persuadé que c’est réalisable.

— Et vous êtes certain que c’est le bon système ?

— Les indications sont là, répondit Thrawn. Je ne pourrai en être certain qu’une fois la station minière examinée.

Ar’alani pinça les lèvres et reprit son questis. Cela n’allait certainement pas être simple. L’endroit que Thrawn proposait d’infiltrer était ce qui était communément appelé un système en boîte : un système avec des flux électromagnétiques puissants qui enveloppent les bords extérieurs et qui, en interagissant avec le vent solaire, créent un obstacle de plus aux voyages hyperspatiaux. À moins qu’un vaisseau accepte de regagner l’espace normal en dehors de la ceinture de comètes et de perdre des jours voire des semaines pour se rendre au cœur du système, il n’existait qu’une douzaine de voies d’accès raisonnablement sûres.

Plus intimidant encore était le fait qu’un cataclysme remontant à plusieurs millénaires avait truffé le système intérieur et une grande partie du système extérieur de gros météores, ce qui faisait de toute la zone une sorte de version miniature du Chaos lui-même. En prenant en compte tous ces dangers de navigation supplémentaires, le nombre de voies sécurisées pour rejoindre la planète habitée se limitait à trois.

Trois routes vers une planète unique et isolée, inconnue de l’Ascendance et apparemment sans lien aucun avec les espèces connues de la zone. Il y avait un choix un peu plus large de sentiers menant à la ceinture d’astéroïdes située en périphérie, composée d’amas compacts et d’une poignée de stations spatiales minières probablement abandonnées.

Mais quand bien même les stations minières seraient désaffectées, le reste du système était relativement actif. Lors de sa brève mission de reconnaissance, Thrawn avait relevé un trafic plutôt élevé au sein du système, surtout entre la planète et une poignée de stations de colons et de production industrielle situées en orbite. Malheureusement, le Springhawk avait été trop éloigné pour déterminer si ces vaisseaux étaient semblables ou non aux épaves de réfugiés dont Thrawn avait désormais partagé les archives avec elle et Wutroow.

Et pour ajouter un peu de piquant à tout cela, chacune des trois voies d’accès était surveillée par de petits cuirassés de patrouille au design totalement différent.

— Donc vous pensez que c’est le système d’où venaient les réfugiés ? demanda-t-elle en relevant les yeux vers Thrawn. Et vous pensez également qu’ils sont sous le coup d’un blocus imposé par ces autres vaisseaux ?

— Moins un blocus qu’une interdiction. Vous pouvez voir que la configuration des patrouilleurs vise surtout à contrôler l’accès à la planète principale. Les stations des astéroïdes ne sont pas aussi étroitement surveillées et sont par conséquent plus accessibles.

— Mais elles sont tout de même sous surveillance, fit remarquer Wutroow. Et je ne comptabilise que trois bonnes voies pour entrer et sortir du système.

— Seulement si voulez aller à la planète, indiqua Thrawn. Si vous voulez vous rendre aux stations des astéroïdes, il existe une poignée d’autres vecteurs possibles.

— Jusqu’à ce que ceux qui ont mis en place le blocus reçoivent des renforts, intervint Ar’alani.

— En effet, acquiesça Thrawn. C’est pourquoi je pense que si nous souhaitons passer à l’action, il ne faut pas tarder à le faire.

— Combien de temps êtes-vous restés à la périphérie pour les observer ? demanda Ar’alani.

— Seulement trois jours, répondit Samakro.

— Trois jours entiers, le reprit Thrawn. Suffisant à mes yeux pour analyser le schéma récurrent de leurs patrouilles et apprendre comment passer à travers.

— Là encore, à moins qu’ils aient reçu des renforts dans les quinze dernières heures, commenta Ar’alani.

Thrawn fit la moue.

— Oui.

La salle de conférences resta silencieuse quelques instants. Ar’alani fixait son questis, feignant de l’étudier, réfléchissant aux différentes options. Pour n’importe qui d’autre, elle le savait, un délai de trois jours aurait été un peu juste pour analyser les plannings de patrouille d’une espèce étrangère, sans parler de trouver un moyen de passer à travers.

Mais pour Thrawn, trois jours étaient probablement suffisants, en dépit des doutes de Samakro. Ar’alani n’aurait pas pu concocter un plan aussi rapidement, mais elle voyait bien que celui de Thrawn avait de bonnes chances de fonctionner.

D’un autre côté, cela n’allait pas être non plus un jeu d’enfant. Le trajet proposé par Thrawn devrait leur permettre d’entrer bien avant d’être pris en chasse par un des patrouilleurs qui veillaient sur la bordure extérieure du système, mais si le commandant du blocus décidait de détacher certaines de ses forces planétaires les plus proches, il pourrait attraper les deux vaisseaux chiss en les prenant en tenaille.

— Quelle est la stratégie pour notre fuite ? demanda-t-elle. Nous allons avoir besoin d’une issue immédiatement, et vous finirez par en avoir besoin d’une, vous aussi.

— Là-bas, nous avons deux options intéressantes, répondit Thrawn, comme si, songea Ar’alani avec ironie, on pouvait qualifier tout cela d’intéressant. Un système en boîte est généralement bordé en grande partie par des structures de flux externes interagissant avec le vent solaire. Ces deux points, indiqua-t-il en tapotant son questis, représentent les deux géantes gazeuses de la bordure extérieure du système.

Ar’alani esquissa un petit sourire lorsqu’elle comprit.

— Des planètes qui créent de petits trous dans le vent solaire lorsqu’elles voyagent le long de leur orbite.

— Des trous que vous pouvez emprunter pour arriver ou partir sans perturber votre hyperdrive ou votre sky-walker, ajouta Wutroow. Mmh. Difficiles à viser depuis l’extérieur, en revanche, à moins de bénéficier de très bonnes données planétaires.

— Mais pas si difficiles depuis l’intérieur, précisa Ar’alani, puisque vous savez exactement où les planètes se trouvent ainsi que les ouvertures.

Elle leva les yeux vers Thrawn, un éclair de compréhension dans le regard.

— C’est comme cela que les vaisseaux de réfugiés sont passés à travers les patrouilles, n’est-ce pas ?

— C’est mon hypothèse, acquiesça Thrawn.

— Et maintenant, bien sûr, nous avons aussi les données planétaires nécessaires, ajouta Wutroow. Donc nous entrons par Ombre Numéro Un et sortons par Ombre Numéro Deux ?

— Exactement. Et le Springhawk pourra par la suite repartir par l’une ou l’autre. Elles sont toutes les deux assez proches pour vos objectifs, mais assez éloignées l’une de l’autre pour que les gardiens du blocus soient incapables de surveiller les deux, pour peu qu’ils le souhaitent, d’ailleurs.

— À moins, comme nous ne cessons de le dire, qu’ils aient trouvé d’autres vaisseaux, fit remarquer Wutroow.

Thrawn hocha la tête.

— Oui.

— D’accord, je suis un peu perdue, dit Wutroow en regardant son questis, les sourcils froncés. Quand on fait le blocus d’un lieu, c’est qu’on a pour objectif de s’en emparer. Je suis certaine que c’est un bel endroit où vivre, mais en quoi ça peut intéresser des gens venus d’ailleurs ?

— Les systèmes en boîte présentent certains avantages, répondit Samakro. Comme nous l’avons déjà noté, ils sont faciles à défendre et ne voient pas trop de circulation aléatoire les traverser. En tant que tels, ce sont des lieux parfaits pour servir de dépôts d’approvisionnement, de zones d’étape ou d’ateliers d’entretien.

— Mais « faciles à défendre » signifie aussi « faciles à enclaver », fit remarquer Wutroow.

— Nos mystérieux adversaires montrent en effet un certain degré d’arrogance, acquiesça Thrawn. Une particularité que nous pourrons utiliser contre eux le moment venu.

Il se tourna vers Ar’alani et ajouta :

— Si ce moment doit venir, bien sûr. Amirale ?

Ar’alani plissa les lèvres. C’était un pari. Mais comme toute guerre, au final.

— Très bien, allons-y, dit-elle. Choisissez le lieu et on se retrouve là-bas.

Elle dressa un doigt et ajouta :

— Deux choses, toutefois. Avant que nous y allions, je veux que votre sky-walker et sa tutrice soient transférées sur le Vigilant. Vous allez au feu, et je veux les savoir à l’abri. Vous pouvez vous déplacer par petits sauts pour sortir et ensuite nous retrouver pour les récupérer.

— J’accepte que la Sky-walker Che’ri vous rejoigne, répondit Thrawn. Mais j’ai besoin que Thalias reste avec moi.

Ar’alani fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— D’après les vêtements des victimes et la position de leurs cadavres, il semblerait que les individus masculins tiennent leurs comparses féminines en haute estime. Si j’ai une femme avec moi…

— Un instant, capitaine ? l’interrompit Wutroow, le front plissé. Que voulez-vous dire par « d’après les vêtements des victimes et la position de leurs cadavres » ?

Thrawn secoua la tête.

— J’aimerais pouvoir vous l’expliquer, capitaine. C’est quelque chose que je vois, que je comprends. Mais je ne saurais vous l’expliciter par des mots. L’idée, c’est que si je suis accompagné d’une femme, je pense que les gardes que nous croiserons auront moins tendance à nous attaquer avant d’écouter nos explications.

— Je croyais que vous aviez dit que les stations minières avaient été désertées ?

— Je le pense en effet, mais comme l’Amirale Ar’alani l’a fait remarquer, quinze heures se sont déjà écoulées depuis notre dernière observation. C’est une simple précaution.

— Et vous pensez réellement qu’une femme pourrait les dissuader d’attaquer ? insista Wutroow. Comment ?

— Laissons de côté le comment pour l’instant et intéressons-nous au qui, suggéra Ar’alani.

Elle ne pouvait que compatir avec Wutroow – elle avait eu son lot de moments où elle avait dû faire une confiance aveugle à Thrawn –, mais elle savait aussi qu’il y avait des cas où il était tout bonnement incapable de transcrire ses analyses en mots.

— Thalias est une civile, ce qui limite ce que vous pouvez exiger d’elle.

— Je pense qu’elle acceptera de se porter volontaire.

— Ce n’est pas la question, répliqua Ar’alani. Quitte à ce qu’une femme vous accompagne, vous avez un grand nombre d’officières à disposition.

Thrawn secoua la tête

— J’ai besoin que le Springhawk soit totalement paré au combat au cas où quelque chose tournerait mal. Cela signifie que chaque officier et chaque guerrier doit être à son poste.

Ar’alani porta son attention sur Samakro.

— Mi-capitaine ?

— Malheureusement, le Capitaine Thrawn a raison, déclara Samakro à contrecœur. On ne peut pas dire que nous manquions de personnel, mais nous avons un bon nombre de membres d’équipage inexpérimentés. Si Thalias est volontaire, c’est sans doute préférable que ce soit elle qui y aille.

Ar’alani se retourna vers Thrawn.

— Vous pensez vraiment pouvoir prouver que c’est d’ici que viennent les réfugiés en montant à bord de cette station ? Même s’il n’y a rien ni personne – vivant ou mort – à l’intérieur ?

— Absolument, répondit Thrawn. Il y aura des designs et des motifs qui régleront rapidement la question.

Et après… quoi ? Ar’alani ignorait totalement ce que prévoyait Ba’kif une fois que Thrawn aurait localisé l’origine du vaisseau détruit.

Mais décider cela était son travail à lui, pas à Ar’alani. Son travail à elle était de collaborer avec Thrawn pour obtenir la preuve dont Ba’kif avait besoin.

— Très bien, dit-elle. Mais seulement si Thalias est volontaire. Sinon, elle reste à bord du Vigilant et vous choisissez quelqu’un d’autre.

— Entendu, dit Thrawn. Dès que vous serez prête, amirale, je fais préparer les coordonnées de notre point de rendez-vous.

*

Le Springhawk était prêt. Ou du moins il l’était autant que possible.

Samakro lui-même ne l’était pas vraiment.

Il voyait bien que le Conseil estimait que cette mission était importante. Il reconnaissait également que le plan de Thrawn était probablement la meilleure chance qu’ils avaient de se faufiler dans le système non-chiss et de récupérer ces données sans avoir à attaquer les habitants ou les vaisseaux qui les surveillaient de près.

Ce dernier point était crucial. La politique de l’Ascendance consistait à faire leur possible pour éviter tout combat de type préventif contre des adversaires potentiels. S’introduire sur le territoire de quelqu’un d’autre, même s’il ne s’agissait que de récolter des données, les faisait dériver dangereusement près de la ligne rouge. Plus vite Ar’alani pourrait faire entrer et sortir le Vigilant, moins ils auraient de risques de devoir faire tonner les canons du vaisseau chiss.

— Vigilant ? appela Thrawn.

— Nous sommes prêts, répondit la voix d’Ar’alani. Vecteur verrouillé ; micro-propulseurs directionnels chargés. J’attends votre signal.

— Un instant, répondit Thrawn en se penchant légèrement en avant dans son fauteuil de commandement pour scruter l’écran tactique. J’ai besoin que Blocus Quatre se déplace encore un peu le long de son orbite… Voilà. À mon signal : trois, deux, un.

Il y eut un changement très subtil des vibrations du pont lorsque le Springhawk se mit en branle. Samakro leva les yeux et regarda à travers la verrière de la passerelle, vérifiant que le Vigilant était lui aussi en mouvement et restait parfaitement synchronisé avec le croiseur.

Parfaitement synchronisé et beaucoup trop près pour sa tranquillité d’esprit.

Samakro se renfrogna. En théorie, le plan était simple : le Springhawk devait voler aux côtés du Vigilant, rester tout près de sa coque de façon à se cacher dans l’ombre des senseurs du plus gros vaisseau, jusqu’à ce qu’ils atteignent le point où le croiseur s’éloignerait discrètement pour aller s’abriter dans un amas d’astéroïdes. Le Springhawk éteindrait alors tous ses systèmes avec l’espoir de ne pas se faire détecter, et laisserait le Vigilant continuer sa route et attirer à lui tout poursuivant.

En pratique, toute la manœuvre était une catastrophe en puissance. Thrawn avait décidé de ne pas utiliser de câbles d’attache pour relier les vaisseaux, expliquant que la moindre erreur dans le vecteur d’un des deux vaisseaux créerait une onde visible qu’un opérateur de senseurs attentif pourrait repérer. Les rayons tracteurs n’étaient pas utilisables pour la même raison, à quoi s’ajoutait l’inconvénient de générer une signature énergétique potentiellement détectable. De même, connecter les deux vaisseaux avec des verrous magnétiques, ce qui permettait au gros vaisseau de se contenter de porter le petit, aurait mis en évidence un écart masse/propulsion trop flagrant.

C’est pourquoi Thrawn avait opté pour essayer le genre de vol synchronisé normalement réservé aux spectacles aériens.

Le problème étant qu’il tentait la manœuvre avec un croiseur et un Nightdragon et non des vedettes missiles, plus petites et bien plus maniables.

— Mouvement de tangage à un. Compte à rebours : trois, deux, un.

Tendu, Samakro se prépara à l’inévitable collision. Il fut soulagé, et quelque peu surpris, que l’inévitable ne se produise pas. Les deux proues se soulevèrent légèrement au même moment et selon le même angle, puis les deux vaisseaux poursuivirent leur progression.

— Blocus Un et Deux réagissent, annonça quelqu’un à bord du Vigilant. Ils accélèrent et suivent des vecteurs d’interception.

— Moment de l’interception ? voulut savoir Ar’alani.

— Interception prévue… trois minutes après le décrochage du Springhawk.

— Thrawn ? appela Ar’alani.

Thrawn ne répondit pas. Samakro se tourna vers le poste de commandement et vit le capitaine penché sur son questis.

— Je suggère une accélération de deux pour cent, amirale, finit-il par répondre.

— Deux pour cent, confirmé, déclara Ar’alani. Changements de trajectoire ?

— Les deux prochains peuvent se dérouler comme prévu, répondit Thrawn. Je vais devoir recalculer les suivants.

— Entendu. Accélération et virage sur tribord parés.

— Bien reçu, fit Thrawn. Accélération à mon signal. Trois, deux, un.

Il y eut une légère sensation, autant imaginaire que réellement ressentie, lorsque le Springhawk accrut sa vitesse.

— Virage sur tribord à mon signal, continua Thrawn tandis que les deux vaisseaux s’habituaient à leurs nouveaux vecteurs. Trois, deux, un.

Ce déplacement fut plus conséquent que la manœuvre de tangage précédente, les décalant de sept bons degrés. Une fois encore, les deux appareils restèrent en parfaite formation.

— Ne tardez pas trop avec ces calculs, prévint Ar’alani. Le virage à bâbord est prévu dans trois minutes.

— Bien reçu, répondit Thrawn, ses doigts virevoltant au-dessus de son questis. Ils seront prêts au moment voulu.

Samakro regarda à travers la verrière et sentit de la sueur perler sous le col de sa tunique. Plus ils faisaient de changements de cap, plus il y avait de risques qu’un des vaisseaux fasse une erreur et que l’illusion créée éclate comme une bulle de savon.

Mais Thrawn avait insisté pour ajouter de la complexité à leur incursion, arguant qu’un vecteur direct et constant pourrait éveiller des soupçons quant à la présence d’un second intrus, alors que des changements de cap fréquents permettraient d’apaiser ces inquiétudes.

La seule autre option envisageable dans ce cas serait que la personne en charge de cette mission était folle à lier. Ce qui était précisément la conclusion à laquelle Samakro était arrivé à cet instant.

Les minutes défilèrent. Les changements de cap étaient recalculés et exécutés un à un. Samakro ne quittait pas l’écran tactique des yeux tandis que les deux vaisseaux continuaient leur progression et écoutait les commentaires simultanés de l’officier des senseurs qui les tenait informés du statut des vaisseaux de blocus lancés à leur poursuite. Un troisième s’était joint au groupe à présent, approchant selon un angle qui allait lui permettre de voir clairement le Springhawk près d’une minute avant que le croiseur ne prenne ses distances. Thrawn et Ar’alani échangèrent sur la situation et, une fois encore, les vaisseaux chiss accrurent leur vitesse de quelques pour cent. Samakro continua de regarder et d’écouter, gardant un œil attentif sur les moniteurs des systèmes de défense et d’artillerie du Springhawk, juste au cas où le plan de Thrawn devait dégénérer en bataille spatiale.

Puis soudain, le point fut atteint.

— Préparez-vous à rompre la formation, annonça Thrawn. Amirale ?

— Paré, répondit Ar’alani. Blocus Un et Deux sont désormais à quatre minutes trente du point d’interception ; Blocus Trois à quatre-vingt-dix secondes d’un contact visuel. Nous allons continuer pendant trois minutes, puis prendre la direction d’Ombre Deux et de l’hyperespace. Cela devrait vous laisser assez de temps pour vous installer.

— Bien reçu, répondit Thrawn. On pourra se contenter de deux minutes si vous avez besoin de décrocher plus tôt.

— Je garde ça à l’esprit. Nous vous retrouverons au point de rendez-vous. Bonne chance.

— Timonier ? appela Thrawn.

— Paré, capitaine, confirma Azmordi.

— Préparez-vous à changer de cap. À mon signal : trois, deux, un.

Avec une multitude de petits nuages de gaz comprimé, le Springhawk vira à bâbord, s’éloignant du Vigilant le long d’un vecteur qui le mènerait jusqu’à la limite de l’amas d’astéroïdes le plus proche. Samakro retint son souffle et focalisa son attention sur l’écran tactique. Si les vaisseaux de blocus les repéraient, le simulacre était terminé.

Il ne put retenir un tressaillement lorsque le Vigilant, désormais plus loin au-dessus d’eux, prit brusquement de la vitesse et changea de cap comme si Ar’alani tentait une ultime manœuvre pour rejoindre la planète avant que ses poursuivants n’arrivent à portée de tir. Si elle parvenait à maintenir sur elle l’attention des vaisseaux du blocus pendant quelques secondes de plus, ils devraient pouvoir s’en sortir. L’astéroïde qu’ils cherchaient à atteindre flottait en tournoyant lentement devant eux…

Avec une nouvelle projection de gaz froid, le Springhawk s’arrêta juste à côté du corps céleste. Une poussée soigneusement calibrée de plus et le croiseur se cala parfaitement dans la lente rotation de l’astéroïde. Samakro regarda l’écran tactique et vit que les vaisseaux du blocus étaient toujours entièrement concentrés sur leur poursuite du Vigilant.

— Mode furtif complet, ordonna Thrawn.

Tout autour d’eux, les écrans et tableaux de bord de la passerelle s’illuminèrent en rouge puis s’éteignirent.

— Il semblerait que nous n’ayons pas été détectés, ajouta Thrawn d’un ton calme.

Samakro prit une grande inspiration et vérifia d’un ultime coup d’œil circulaire que tous les systèmes non essentiels avaient été désactivés.

— Il semblerait bien, dit-il sur le même ton que son commandant. Combien de temps allons-nous attendre ?

Thrawn regarda par-dessus l’épaule du mi-capitaine en direction des étoiles qui se déplaçaient lentement à travers l’espace.

— Nous devons laisser le Vigilant s’échapper et les vaisseaux du blocus regagner leurs positions de sentinelle. Quelques heures, pas plus.

Samakro hocha la tête. Et ensuite, il serait temps pour Thrawn de se faufiler jusqu’à la station minière abandonnée flottant au milieu de l’amas d’astéroïdes.

Afin de découvrir si ce pari dangereux valait vraiment tous ces efforts.

*

La sky-walker du Vigilant s’appelait Ab’begh et elle n’avait que huit ans.

Mais elle avait des petites figurines ainsi que des feutres graphiques multicolores vraiment chouettes. Et elle avait beaucoup de cubes de construction. Bien plus que Che’ri n’en avait jamais eu.

Elles commençaient à jouer avec lorsque la mamou d’Ab’begh leur dit d’arrêter.

— C’est l’heure de la lecture, les filles. Rangez les cubes et prenez vos questis. Allez, allez. On range les jouets ; on sort les questis.

— Est-ce qu’on est obligées ? demanda Ab’begh d’un ton geignard. On a envie de jouer !

Che’ri fit une grimace. Une pleurnicheuse. Super. Elle ne supportait pas les pleurnicheries.

Malgré tout, Ab’begh n’avait pas tort.

— On vient de faire des voyages, argumenta Che’ri. On est censées pouvoir se reposer maintenant.

— oh, fissis, répliqua la mamou en secouant la main comme pour chasser les paroles de Che’ri. Vous avez fait deux voyages. Pendant peut-être deux heures chacune. J’ai déjà vu des sky-walkers faire dix heures d’affilée et sortir de là en souriant, prêtes à continuer.

— Mais…, balbutia Ab’begh.

— En plus, la lecture permet aussi de se reposer. Allez, allez : à vos questis et sur vos chaises. Tout de suite.

Che’ri regarda Ab’begh. Si elles insistaient toutes les deux, peut-être qu’elles pourraient gagner quelques minutes de plus. Che’ri avait commencé à construire une structure vraiment cool avec ses cubes et elle avait envie de la terminer avant d’oublier où toutes les pièces étaient censées aller.

Mais Ab’begh se contenta de soupirer et de détruire sa propre construction. Elle se leva péniblement, puis alla s’asseoir sur une des chaises.

— Che’ri ? appela la mamou. Toi aussi.

Che’ri regarda ses cubes. Cette femme n’était même pas sa tutrice. Peut-être qu’elle n’avait pas le droit de dire à la sky-walker d’une autre mamou ce qu’elle devait faire.

Mais Che’ri avait déjà eu une ou deux tutrices comme celle-là. Elle n’avait jamais obtenu quoi que ce soit en se disputant avec elles.

De plus, Ab’begh la regardait avec des yeux implorants. Che’ri pouvait peut-être défier la mamou et s’en tirer sans trop de souci, mais l’irritation qu’elle aura suscitée risquait de retomber sur la petite fille après son départ. Elle avait eu une ou deux tutrices comme ça, aussi.

Il n’y avait rien d’autre à faire que d’obéir. Avec une grimace, elle se dirigea vers l’endroit où elle avait laissé ses affaires, sortit son questis de son sac et alla s’asseoir sur la chaise près d’Ab’begh.

Elle ne l’avouerait jamais à Thalias ou à personne d’autre, mais elle détestait lire.

— Voilà, c’est bien ! se réjouit la mamou.

Maintenant qu’elle avait obtenu ce qu’elle voulait, elle avait l’air un peu plus joyeuse. C’était toujours comme ça.

— Lire est très important, vous savez. Plus on pratique et plus ça devient facile.

— Ce n’est pas l’heure de la classe. On n’est pas obligées d’étudier, si ?

— C’est l’heure de la classe, si je dis que c’est l’heure de la classe, rétorqua sèchement la mamou. Ce que tu sais pertinemment. Quand notre vaisseau est en déplacement, on ne sait jamais quand tu peux être appelée sur la passerelle, donc il faut étudier à chaque fois qu’on en a l’opportunité.

Elle regarda Che’ri et poursuivit :

— Mais comme nous avons une invitée et que son niveau n’est pas le même que le tien, non, nous n’allons pas faire la classe. Mais tu dois malgré tout t’entraîner à la lecture, précisa-t-elle alors qu’Ab’begh s’apprêtait à répliquer quelque chose. Tu peux lire ce que tu veux. Pendant une demi-heure, et ensuite tu pourras jouer jusqu’à l’heure du dîner.

Il y eut une sonnerie venant de l’écoutille.

— Entrez ! répondit la mamou.

La porte coulissa et l’Amirale Ar’alani entra dans la suite.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-elle.

— Avez-vous besoin d’Ab’begh ? demanda la mamou.

— Non, ça va, répondit Ar’alani en levant une main et en souriant à Ab’begh tandis que la fillette posait son questis. Le Vigilant devrait rester où il est pour le reste de la nuit. Si nous devons aller quelque part, nous pourrons faire de rapides sauts successifs. Donc, vous pouvez vous détendre, les filles.

Elle tourna les yeux vers Che’ri.

— Je suis surtout passée te dire, Che’ri, que Thrawn et le Springhawk ont réussi à rejoindre l’astéroïde où ils vont se cacher pendant les prochaines heures. Ils sont à l’abri, et il semblerait que personne n’a remarqué leur présence.

— D’accord.

Che’ri n’était pas encore tout à fait sûre d’avoir compris à quoi servaient tous ces vols un peu bizarres, mais elle était rassurée de savoir que le Springhawk et son équipage allaient bien.

— Thalias est avec lui, c’est ça ? demanda-t-elle.

— Oui, tout à fait, répondit Ar’alani d’une voix un peu étrange. Je crains que tu doives dormir ici cette nuit. Je vais te faire porter un lit d’appoint.

— Elle peut dormir dans mon lit ! proposa Ab’begh en se redressant brusquement sur sa chaise. Il est assez grand.

Che’ri eut un petit mouvement de recul. Elle n’avait jamais eu besoin de partager un lit. Et avec une fillette de huit ans ?

— Je préférerais avoir mon propre lit, dit-elle, mais devant l’expression désappointée d’Ab’begh, elle s’empressa d’ajouter : Je donne beaucoup de coups de pied dans mon sommeil.

— Pouvez-vous mettre le lit dans ma chambre ? demanda Ab’begh. Je…

Elle marqua une pause et leva les yeux vers sa mamou.

— Il m’arrive d’avoir un peu peur, termina-t-elle d’une petite voix.

Che’ri se recroquevilla, assaillie par la culpabilité. Après sa discussion avec Thalias sur les cauchemars…

— Je veux bien, oui. On pourrait prendre quelques figurines avec nous et jouer avant de se coucher.

— Tutrice ? demanda Ar’alani.

— Si cela convient à Ab’begh, cela me convient aussi, répondit la femme, et elle esquissa même un sourire. Je me rappelle avoir fait des soirées pyjama, moi aussi, à leur âge. Je peux tout à fait leur préparer quelques collations pour faire de cette occasion une petite fête.

— Cela me semble raisonnable, dit Ar’alani. Mais, ajouta-t-elle en dressant un doigt, lorsque votre tutrice vous dira qu’il est l’heure d’éteindre, les filles, c’est qu’il sera l’heure d’éteindre. Si nous avons besoin de vous, il ne faudrait pas que vous soyez fatiguées au point de nous conduire droit dans une supernova.

— Oui, madame, comptez sur nous, promit Ab’begh, son excitation totalement retrouvée.

— Y a-t-il quoi que ce soit que nous puissions faire pour vous, amirale ? demanda la mamou.

— Non. Je souhaitais juste vous mettre au courant de ce qui se passait. Passez une bonne soirée…

Fronçant les sourcils, elle fit semblant de prendre une mine sévère.

— Et tâchez de dormir un peu !

Son expression s’adoucit. Elle sourit de nouveau et sortit.

— On va bien s’amuser ! s’exclama Ab’begh en sautillant sur sa chaise. Ça va être amusant, hein ?

— C’est sûr, répondit Che’ri.

— Nous allons y veiller, promit la mamou. Mais maintenant, c’est toujours le moment de la lecture. Une demi-heure. Plus vite vous commencez et plus vite ce sera terminé.

— Tu veux lire une histoire sur des gens vivant dans des arbres ? proposa Ab’begh en tendant son questis à Che’ri. Il y a beaucoup d’images très chouettes.

Che’ri plissa le nez. Un livre d’images ? Elle n’aimait peut-être pas lire, mais cela faisait un bout de temps qu’elle ne lisait plus d’albums pour enfant.

— Ça va, répondit-elle à la fillette. J’ai quelque chose d’autre que je suis censée lire.

— Elle a dit qu’on n’était pas forcées de faire des devoirs.

— Ce ne sont pas des devoirs, la rassura Che’ri. Vas-y, trouve-toi de quoi lire. J’ai hâte de retourner à mes constructions.

— D’accord.

S’installant en tailleur sur sa chaise, Ab’begh posa le questis sur ses genoux et se mit à lire.

Che’ri prit son questis, mais son regard s’attarda sur la table basse où étaient éparpillés les feutres graphiques d’Ab’begh. Sa dernière mamou ne supportait pas de voir des traces de feutre partout et ne la laissait plus en utiliser.

Mais ça, c’était avant. Peut-être que Thalias la laisserait en avoir désormais. Elle lui demanderait quand elles seraient de nouveau réunies à bord du Springhawk. Si elle pouvait avoir quelques feutres graphiques et du papier, elle pourrait faire de vrais dessins.

Reportant son attention sur le questis, elle fit apparaître sa liste. À côté de ses livres habituels – qu’elle avait, pour certains, déjà lus plusieurs fois –, elle repéra un document plus long : les histoires sur Mitth’raw’nuruodo.

Elle fronça les sourcils. Elle avait complètement oublié le document que Thalias lui avait envoyé. Il était assez long, et il ne faisait aucun doute qu’il serait truffé de mots compliqués.

Mais avec Thrawn, Thalias et le Springhawk en danger, peut-être qu’en lire un peu l’aiderait à se sentir mieux. Thalias avait semblé le penser, en tout cas.

Et puis, commencer à lire ne voulait pas dire qu’elle devait tout finir.

Se calant confortablement dans le coin de sa chaise, elle prit une inspiration et afficha la première page.

SOUVENIRS IV

Le Général Ba’kif avait dit à Ziara qu’elle bénéficiait d’un instinct sûr. Mais elle apprit rapidement que sûr ne voulait malheureusement pas dire parfait.

La première expérience qu’elle fit en ce sens arriva très vite. Le week-end qui suivit l’acquittement de Thrawn, il l’appela pour l’inviter à sortir. Il souhaitait arroser cela avec elle et la remercier pour son soutien. À en croire l’enthousiasme de ses propos quand il avait décrit la soirée à venir, elle s’était imaginé une nuit de musique et de bonne chère, peut-être un spectacle musical ou un ballet, le tout accompagné d’un minimum de boissons.

À la place, elle a eu droit à…

D’un regard circulaire, elle observa les mécènes discrets et les couleurs sombres qui les entouraient ainsi que les tapisseries, peintures, sculptures et rideaux soigneusement disposés.

— Une galerie d’art, dit-elle d’une voix monocorde. Vous m’avez emmenée dans une galerie d’art.

— Bien sûr, dit-il en lui décochant un regard perplexe. Où pensez-vous que nous allions ?

— Vous aviez dit qu’il y aurait des révélations, de l’émotion et l’ivresse de la découverte, lui rappela-t-elle.

— Et c’est le cas, dit-il en indiquant un couloir. L’histoire de l’Ascendance se trouve dans ces salles, certaines pièces pouvant même dater de la participation des Chiss dans les guerres opposant la République Galactique à l’Empire Sith !

— Je crois me rappeler que l’Ascendance n’a pas particulièrement brillé à cette époque

— Je suis d’accord. Mais regardez comme nos tactiques et nos stratégies ont évolué depuis.

Ziara fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Nos tactiques et nos stratégies, répéta Thrawn en fronçant les sourcils à son tour.

— Oui, j’avais bien entendu. Mais pourquoi parlons-nous de stratégie dans une galerie d’art ?

— Parce que l’une se reflète dans l’autre. L’art reflète l’âme, d’où surgit la stratégie. On peut voir dans les œuvres d’art les forces et les faiblesses de ceux qui les ont créées. En fait, si l’on dispose d’un panel suffisamment varié d’œuvres à étudier, on peut en tirer et en déduire les forces, les faiblesses et les stratégies de cultures entières.

Ziara réalisa brusquement que sa bouche était grande ouverte.

— C’est… très intéressant, réussit-elle à balbutier.

Peut-être, songea-t-elle un peu tardivement, qu’elle n’aurait pas dû se donner autant de peine pour le tirer d’affaire finalement.

— Vous ne me croyez pas. Très bien. Il y a des œuvres non-chiss deux salles plus loin. Choisissez la culture que vous voulez et je vous expliquerai comment en déduire leurs tactiques.

Ziara n’avait jamais été dans une aile de galerie dédiée aux arts étrangers, que ce soit dans ce bâtiment ou un autre. Ce qu’elle avait pu voir de plus proche d’un artéfact non-chiss, en fait, était le fragment tordu d’une épave de vaisseau paataatus exposé au siège de la famille Irizi sur Csilla.

— D’où est-ce que ça vient, tout ça ? demanda-t-elle en apercevant différents bas-reliefs et sculptures tandis que Thrawn ouvrait la voie en passant sous la voûte d’entrée de la salle.

— La plupart de ces œuvres ont été achetées par divers marchands et négociants, puis donnés à la galerie. Certaines pièces viennent d’espèces avec lesquelles nous sommes toujours en contact, mais la majorité provient de civilisations que nous avons rencontrées pendant les Guerres des Sith, avant notre repli derrière nos frontières. Nous y voilà.

Il s’arrêta en face d’un caisson aux parois transparentes contenant des bouteilles et des assiettes translucides.

— Service de table scofti officiel d’un régime gouvernemental datant d’un siècle, indiqua Thrawn. Que voyez-vous ?

Ziara haussa les épaules.

— C’est assez joli. Surtout ces spirales colorées à l’intérieur.

— Et côté durabilité ? demanda Thrawn. Est-ce que ça a l’air résistant ?

Ziara regarda de plus près. Maintenant qu’il le mentionnait…

— À moins que ce matériau soit beaucoup plus résistant qu’en apparence, pas du tout.

— Exactement. Les Scofti changent de chefs et de gouvernements fréquemment, souvent par la violence ou bien sous la menace de violence. Comme chaque nouveau dirigeant réorganise systématiquement le palais de la préfecture de la cave au grenier, en passant par la décoration et la vaisselle, les artisans ne voient aucune raison de fabriquer pour eux quoi que ce soit qui dure plus d’un an. En effet, puisque le nouveau maître des lieux prend souvent plaisir à détruire publiquement les objets personnels de celui ou celle qui l’a précédé, ils se sentent fortement encouragés à tout faire fragile.

— Vraiment ? dit Ziara en lui lançant un regard suspicieux. Est-ce que c’est vrai ? Ou est-ce une simple supposition ?

— Nous avons été très rarement en contact avec eux ces vingt dernières années, mais nos archives étayent cette analyse. Toutefois, j’ai tiré ces conclusions à partir des artéfacts de la galerie avant de me renseigner sur leur historique.

— Mmh, grommela Ziara en regardant de nouveau le service de table. D’accord. Quoi d’autre ?

Thrawn regarda autour de lui.

— En voici un plutôt intéressant, dit-il en pointant du doigt une autre vitrine toute proche. Ils se donnaient le nom de Brodihi.

— Ils se donnaient, au passé ? s’étonna Ziara tandis qu’ils se dirigeaient vers le caisson. Ils sont tous morts ?

— En fait, nous n’en savons rien. Ces artéfacts ont été retrouvés dans l’épave d’un vaisseau qui s’est crashé il y a trois cents ans. On ignore encore qui ils étaient, d’où ils venaient ou s’ils existent encore.

Ziara hocha la tête tout en procédant à un examen rapide du contenu du caisson. Encore de la vaisselle – des assiettes et de longs couverts, tous décorés de rayures obliques aux couleurs de l’arc-en-ciel – ainsi que quelques outils. Dans le fond de la vitrine se trouvait une image d’un non-Chiss doté d’un long museau et d’une paire de cornes saillant au sommet de son crâne, accompagnée d’une courte description des circonstances de la découverte.

— Alors que pouvez-vous me dire sur eux ?

— Vous noterez les barres obliques colorées sur les couverts. Pour que les lignes se suivent, les couteaux, fourchettes et cuillères doivent être tournés vers le centre de la table, puis de nouveau vers les bords.

Ziara acquiesça.

— Comme une paire d’ailes d’oiseau déployée.

— Ou encore… ? l’encouragea Thrawn.

Le front de Ziara se plissa et elle jeta un nouveau coup d’œil à l’image du non-Chiss.

— Ou comme la forme de leurs cornes.

— Ce fut aussi ma conclusion. Notez également que si les cuillères et les fourchettes pointent vers le centre de la table, les couteaux doivent être tournés à l’envers, en direction du bord, pour que les traits de couleur s’alignent. Qu’est-ce que cela vous inspire ?

Ziara étudia la vitrine, s’efforçant de visualiser l’une des créatures, assise là où Thrawn et elle se tenaient, attendant que de la nourriture soit placée dans son assiette.

— Les couteaux font de bien meilleures armes que les cuillères ou les fourchettes, dit-elle lentement. Positionner la pointe vers soi suggère que l’on n’a pas d’animosité ou de mauvaises intentions vis-à-vis des autres personnes attablées.

— Très bien. Maintenant, ajoutez à cela le fait que si vous retournez les couteaux, les motifs suggèrent de les faire pointer vers le centre comme les autres couverts et non vers le bord de la table. Qu’est-ce que cela suggère ?

Ziara sourit. La structure de leur propre culture chiss avait la réponse à cette question.

— Qu’il y a une hiérarchie sociale ou politique d’impliquée. Selon l’importance de votre rang par rapport à celui des autres convives, vous tournez votre couteau dans un sens ou dans l’autre.

— Là encore, c’était aussi ma conclusion. Une dernière chose. Notez la longueur des couverts, visiblement conçus pour déposer la nourriture plusieurs centimètres à l’intérieur de la bouche, et non à l’entrée.

— Ça paraît étrange, dit Ziara. J’aurais pensé que la plupart des espèces ont leurs récepteurs gustatifs à l’entrée de la bouche, sur la langue ou ce qui leur sert de langue.

— Cela semble être la tendance générale. Cela me fait penser que la rangée extérieure de leurs dents était leur arme traditionnelle, et que les mâchoires se sont développées afin qu’ils puissent mordre un ennemi sans sentir le goût de la chair ou du sang.

Le nez de Ziara se retroussa.

— C’est dégoûtant.

— Je suis d’accord. Mais si nous devions un jour les croiser, nous aurions au moins une idée de leurs stratégies potentielles. Des armes de corps à corps comme les dents ou les couteaux pourraient montrer une préférence pour le combat rapproché, avec les armes longue distance considérées comme secondaires ou même indignes.

— Et une hiérarchie rigide avec une menace sous-jacente de violence nous encourage à nous montrer vigilants sur la personne avec qui l’on négocie et le lieu où l’on négocie, acquiesça Ziara. Intéressant. D’accord. On va où après ?

— Vous voulez en voir plus ? demanda Thrawn en plissant légèrement le front.

Elle haussa les épaules.

— Au point où on en est. Autant y consacrer notre soirée.

Elle ne tarda pas à regretter de lui avoir fait une invitation aussi ouverte. Lorsqu’elle réclama une pause une heure plus tard, elle avait la tête farcie de noms, d’images et de déductions tactiques.

— D’accord. Tout ça, c’est très intéressant, mais pour autant que je puisse en juger, ça reste très théorique. Pour les espèces dont on a l’histoire, vous pourriez vous être renseigné et avoir bâti votre analyse là-dessus.

— Je vous ai déjà dit que je n’avais pas fait ça.

— Mais vous pourriez être tombé sur quelque chose quand vous étiez plus jeune et oublié que vous l’aviez lu, suggéra Ziara. Ça m’est déjà arrivé. Et pour les espèces dont on ignore tout, nous ne saurons probablement jamais si vous aviez raison ou non.

— Je vois, dit Thrawn d’une voix subitement assourdie. Je suis… Je pensais que cela vous intéresserait. Je suis désolé si je vous ai fait perdre votre temps.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, protesta Ziara, puis elle leva les yeux lorsqu’une idée soudaine lui traversa l’esprit. Mais je suis quelqu’un de pragmatique, et quand j’entends une nouvelle théorie, j’aime bien la mettre à l’épreuve.

— Devrions-nous demander à l’Ascendance de déclarer la guerre à quelqu’un ?

— Je pensais à quelque chose d’un peu plus petit. Venez.

Elle se dirigea vers la sortie.

— Où allons-nous ? demanda Thrawn en la rattrapant.

— À mes quartiers. Je fabrique des petites sculptures en fil de fer pour me détendre lors de mon temps libre. Vous allez les analyser et nous verrons bien si vous arrivez à en déduire mes stratégies et tactiques personnelles.

Thrawn resta silencieux pendant quelques pas.

— Est-ce que vous croyez que nous devrons un jour nous battre l’un contre l’autre ?

— Oui, et plus tôt que vous ne le pensez, répondit Ziara avec un sourire. Parce qu’une fois que vous aurez terminé, nous descendrons au dojo pour nous affronter au cours de quelques manches.

— Je vois. Bâton ou mains nues ?

*

Ziara lui laissa le choix. Il opta pour le bâton.

— D’accord, dit Ziara en testant le matelas de quelques petits bonds sur place.

Elle fit tournoyer les deux bâtons courts pour s’échauffer les poignets. Les protections ultra légères couvrant son visage et sa poitrine ne gênaient pas ses mouvements et les bâtons au revêtement mou semblaient solides dans ses mains, avec le même poids et le même équilibre que de véritables bâtons de combat.

— Et si vous avez trouvé certains enregistrements de mes sessions de combat, dites-le tout de suite avant que je ne vous traite de tricheur.

— Je ne vous ai jamais vue vous battre, lui assura Thrawn. Je vous laisse décider quand le combat est terminé.

— Merci. Et ce sera votre première… erreur ! cria-t-elle en bondissant en avant.

Un rapide enchaînement tête-côtes-tête devrait mettre un terme au duel avant que sa dignité n’ait trop souffert.

Sauf que ce n’est pas ce qui arriva. Thrawn para chacune des trois attaques, plaçant ses bâtons au bon endroit et dans le bon ordre. Son enchaînement côtes-tête-coude-feinte-côtes ne traversa pas non plus ses défenses. Et même chose pour sa meilleure version du feinte-feinte-taille-côtes-tête-feinte-estomac.

Prenant un air renfrogné, elle recula d’un pas pour reprendre son souffle et réévaluer son adversaire. La chance du débutant, sans aucun doute, mais cela commençait à être un peu préoccupant. Pour l’instant, il se contentait de bloquer ses coups, sans jamais attaquer. Mais cela ne tarderait pas à changer. Le moment était venu de passer au niveau supérieur, réussir à porter un coup, le forcer à contre-attaquer ou du moins à bouger ses foutus pieds. Elle s’élança vers lui, poursuivit avec une feinte-côtes-feinte…

Cependant, cette fois, lors de la seconde feinte, il sortit de sa passivité et passa à l’action. Profitant de l’ouverture créée par la feinte, il frappa le bâton de Ziara pour l’éloigner davantage, pivota sur place et abattit son propre bâton avec douceur sur le côté du casque de la jeune femme. Alors qu’elle essayait de ramener ses deux bâtons sur lui, il pivota de nouveau et, d’une grande enjambée, recula hors d’atteinte.

Elle bondit en avant pour couvrir la distance et profiter qu’il soit encore dos à elle. Mais il se montra plus rapide : il se retourna et bloqua sa double attaque.

Ziara recula une nouvelle fois, saisissant l’occasion pour reprendre son souffle en de grandes bouffées d’air. Thrawn ne la suivit pas, mais resta où il était.

Manifestement, ses techniques de combat préférées ne fonctionnaient pas. Il était temps de varier un peu. Le fait qu’elle préfère ces tactiques-là ne voulait pas dire qu’elle n’en connaissait pas d’autres. Prenant une dernière inspiration, elle chargea une fois de plus.

Néanmoins cette fois, plutôt que d’utiliser la combinaison feinte-attaque, elle alla droit sur lui et abattit ses deux bâtons d’un coup sec, l’un vers son visage, l’autre vers sa poitrine. Il para le premier mais le second percuta son plastron dans un bruit sourd des plus satisfaisants. Elle continua d’avancer, levant les bras pour frapper de nouveau.

Là encore, Thrawn fut plus rapide. Il recula vivement pour se placer hors d’atteinte. Elle avança d’un pas supplémentaire, frappa, et une fois de plus, l’un des deux coups porta. Encore un, décida-t-elle, et elle remportait le duel. Elle fit un pas en avant…

Et brusquement, elle se retrouva au milieu d’un tourbillon de bâtons fusant tout autour d’elle lorsqu’il passa à l’attaque.

Cette fois, ce fut son tour de reculer, et elle jura tout bas alors qu’elle bloquait et parait en essayant de retourner l’assaut contre lui. Mais il ne lui laissait aucune ouverture. Ses pieds sentirent le changement dans la texture du matelas, l’avertissant qu’elle s’approchait du bord.

Thrawn le vit, lui aussi. Il fit une pause et la laissa ralentir son mouvement de recul avant qu’elle n’aille percuter le mur.

Une autre erreur. La pause fut juste assez longue pour qu’elle reprenne l’initiative, et une fois encore, elle chargea.

Il recula lentement, clairement sur la défensive, une fois de plus. Mais au grand désarroi de Ziara, son attaque ne donna absolument rien puisqu’il contra chacune de ses feintes et chacun de ses coups.

Elle interrompit son assaut et recula. L’espace d’un long moment, ils se dévisagèrent l’un l’autre. Avant que sa dignité n’ait trop souffert. Sa pensée prétentieuse lui revint en mémoire, comme pour la railler.

— Est-il bien nécessaire de continuer ? demanda-t-elle.

Thrawn haussa les épaules.

— À vous de décider.

Pendant un long moment, sa fierté et sa détermination l’implorèrent de continuer. Mais son bon sens finit par l’emporter.

— Comment avez-vous fait ? demanda-t-elle en baissant ses bâtons et en marchant vers lui.

— Vos sculptures montrent votre goût pour les combinaisons très espacées, répondit Thrawn en baissant les bras à son tour. Surtout les motifs de trois ou quatre torsades. Vos sujets préférés – les marlions, les dragonelles et les oiseaux de proie – pointent vers de courtes attaques, avec des hésitations feintes et de l’agressivité. La forme particulière des zones vides montre comment vous composez vos feintes, et le style angulaire suggère qu’un coup porté lors d’une rotation est susceptible de vous prendre par surprise et de vous déconcentrer assez pour ralentir votre réaction.

Ce qui, elle s’en souvint, était sa première attaque réussie.

— Intéressant, reconnut Ziara.

— Mais ce qui a suivi était également instructif, poursuivit Thrawn en haussant légèrement les sourcils en guise d’encouragement.

Ziara sentit monter une vague d’irritation. C’était elle, l’étudiante en fin cycle, pas lui. S’il devait y en avoir un qui récite ses leçons ou qui tente une analyse, c’était lui, pas elle.

Ce qui, elle le réalisa instantanément, devait être la pensée la plus stupide qui lui ait traversé l’esprit de toute sa vie. Seul un idiot passerait à côté d’une opportunité d’apprendre de nouvelles choses.

— J’ai compris que vous aviez anticipé ma structure d’attaque, alors j’ai changé de tactique. Et ça a marché, au moins pour deux assauts successifs. Puis vous avez attaqué, et après ça, mes coups n’ont plus jamais porté.

— Savez-vous pourquoi ?

Les sourcils froncés, Ziara tenta de se remémorer le combat…

— Je suis revenue à mes anciens enchaînements, dit-elle avec un sourire en coin. Ceux que vous saviez déjà contrer.

— Exactement, dit Thrawn en lui rendant son sourire. Une leçon pour nous tous. Dans les moments de stress ou de doute, nous avons tendance à retomber dans ce qui nous est familier, dans nos zones de confort.

— Oui, murmura Ziara en notant soudain où elle se trouvait par rapport à lui : à portée d’attaque… et elle n’avait pas encore dit de façon explicite que le duel était terminé.

Le moment de tentation finit par passer. Le seul fait de ne pas avoir officiellement mis un terme à l’affrontement ne voulait pas dire pour autant qu’il serait juste de le reprendre de manière unilatérale. Thrawn s’était comporté de manière honorable. Elle se devait d’en faire autant.

— Et le soin que vous apportez à vos sculptures montre que vous avez trop d’honneur pour jouer de vilains tours contre un partenaire d’entraînement, ajouta Thrawn.

Ziara sentit son visage s’empourprer.

— En êtes-vous bien certain ?

— Oui.

Pendant un long moment, elle fut de nouveau tentée. Puis, tournant les talons, elle traversa le matelas d’un air digne et alla remettre ses bâtons dans le râtelier d’armes.

— D’accord, lança-t-elle par-dessus son épaule tout en retirant son plastron. Je suis impressionnée. Vous pensez vraiment que vous pourriez reproduire cela avec les cultures et les stratégies des espèces non-chiss ?

— Tout à fait. J’espère avoir l’opportunité de le prouver un jour.

CHAPITRE SIX

Cinq heures après l’extinction des systèmes du Springhawk, Thrawn et Thalias se sanglaient à bord d’une navette du croiseur pour traverser l’amas d’astéroïdes en direction de la station spatiale aux lumières éteintes qui flottait au loin.

— Le trajet risque d’être un peu ennuyeux, l’avertit Thrawn alors qu’ils se déplaçaient au milieu des rochers flottants. Nous allons nous servir exclusivement des micro-propulseurs directionnels pour éviter toute fumée que nos adversaires pourraient repérer. Raison pour laquelle notre voyage sera un peu plus lent.

— Je comprends, dit Thalias.

— Toutefois, ça nous laisse un peu de temps pour parler en privé, continua Thrawn. Comment trouvez-vous votre travail de tutrice ?

— C’est exigeant, admit-elle.

Une alarme silencieuse s’était activée dans un coin de son esprit. Thrawn aurait pu la faire venir dans son bureau à n’importe quel moment depuis leur départ de l’Ascendance s’il voulait vraiment parler en privé.

Était-il au courant de la conversation de dernière minute avec Thurfian et de l’accord que le syndic avait obtenu pour elle sous la pression ?

— Che’ri est assez facile à vivre, mais il y a certaines choses que les sky-walkers connaissent et qui peuvent être difficiles.

— Des cauchemars ?

— Ainsi que des maux de crâne et des changements d’humeur occasionnels. Tout ça ajouté au fait d’être une enfant de neuf ans.

— D’autant plus une enfant de neuf ans qui, en plus d’être vitale au fonctionnement du vaisseau, en est parfaitement consciente ?

— Ah oui : ces histoires horribles sur l’arrogance et les exigences des sky-walkers, répliqua Thalias avec dédain. Ce sont de pures légendes. Je n’ai jamais rencontré personne qui aurait assisté à une chose pareille. Toutes les sky-walkers que je connais allaient plutôt dans l’excès inverse.

— Un sentiment d’incompétence, devina Thrawn. La peur de ne pas être à la hauteur de ce que le capitaine ou le vaisseau attendent d’elle ?

Thalias hocha la tête. À l’instar des cauchemars, elle se souvenait on ne peut mieux de ce genre de sentiments.

— Les sky-walkers redoutent toujours de perdre le vaisseau ou de faire quelque chose de travers.

— Alors que de tels incidents sont très rares si on en croit les archives, fit remarquer Thrawn. Et la plupart des vaisseaux concernés ont fini par rentrer sains et saufs par petits sauts.

Il marqua un temps de pause, puis reprit :

— J’imagine que Che’ri ne fait face à aucune difficulté que vous n’ayez pas déjà, vous-même, eu à surmonter ?

— En effet, répondit Thalias avec un petit soupir.

Elle ne s’attendait pas vraiment à ce que Thrawn la laisse monter à bord sans faire d’enquête sur elle, mais elle avait malgré tout gardé le petit espoir qu’il passerait à côté du fait qu’elle était une ancienne sky-walker.

— Si on met de côté toute cette partie actuelle consistant à voler-tout-droit-vers-le-danger, précisa-t-elle.

— Le danger est une partie implicite de notre métier.

— Sauf que vous vous êtes tous portés volontaires pour cette vie. À nous autres, les sky-walkers, on n’a pas laissé le choix.

Thrawn resta silencieux quelques instants.

— Vous avez raison, bien entendu. Le bien commun de l’Ascendance est la motivation première. Ainsi que la vérité, bien sûr. Mais ce que vous dites n’en reste pas moins exact.

— En effet. Pour ce que cela vaut, je pense qu’aucune de nous ne rechigne à faire son devoir. Je veux dire, si l’on met de côté la peur, les cauchemars et tout ça. Et l’Ascendance a vraiment besoin de nous.

— Peut-être, dit Thrawn.

Elle fronça les sourcils.

— « Peut-être », c’est tout ?

— Nous en rediscuterons un autre jour. Écran Quatre. Vous voyez ça ?

Elle tourna son attention vers le panneau de contrôle situé devant eux. Écran Quatre… Celui-ci.

Au milieu de l’écran figurait une petite source de chaleur. Une source de chaleur venant d’une position orbitale près de la planète habitée du système.

Une source de chaleur qui, d’après les calculs de l’ordinateur, se dirigeait vers eux.

— Ils nous ont repérés, souffla-t-elle, le cœur au bord des lèvres.

— Peut-être, fit Thrawn, d’un ton toujours pensif. Le timing le suggère fortement, sachant que cela fait seulement trente secondes que le vaisseau a poussé ses moteurs à ce niveau de puissance.

— Il vient droit sur nous, dit-elle en sentant monter une vague de claustrophobie dans l’espace étroit du cockpit.

Ils étaient dans une navette, pas un vaisseau de combat, sans armes ni défenses, et avec la maniabilité d’une limace des marais.

— Qu’est-ce qu’on fait ? ajouta-t-elle.

— Cela va dépendre de leur identité et de leur destination.

Thalias plissa le front en regardant l’écran.

— Que voulez-vous dire ? Ils viennent vers nous, non ?

— Ils pourraient aussi se diriger vers le Springhawk, expliqua Thrawn. Ou alors c’est un trajet programmé vers la station minière et le timing est une pure coïncidence. À cette distance et à cette étape de leur déplacement, il est impossible de déterminer plus précisément leur destination finale.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? répéta Thalias. Avons-nous le temps de retourner à bord du Springhawk ?

— C’est possible. La question la plus immédiate est de savoir si on le souhaite.

— Si on le souhaite ? répéta Thalias en le dévisageant.

— Nous sommes venus ici pour découvrir s’il s’agit du point d’origine des réfugiés maudits, lui rappela Thrawn. Mon intention était d’étudier la station minière, mais une conversation directe pourrait se révéler encore plus rapide et instructive.

— Seulement s’ils ne nous abattent pas d’abord.

— Ils pourraient essayer, reconnut Thrawn. Dites-moi, avez-vous déjà tiré avec un charric ?

Thalias déglutit avec peine.

— Il m’est arrivé d’en utiliser quelques fois à l’entraînement. Mais toujours à basse puissance, jamais à haute.

— Il n’y a pas de grosses différences opérationnelles entre ces deux réglages, la rassura Thrawn en pressant quelques boutons sur sa console. Bien. À moins que le vaisseau accélère dans les deux prochaines heures, nous devrions arriver à la station vingt à trente minutes avant lui.

— Et si jamais il prend le Springhawk pour cible ? Est-ce qu’on ne devrait pas les avertir ?

— Je suis certain que le Mi-Capitaine Samakro les a déjà repérés. Même s’ils ont remarqué la présence du Springhawk – et il y a de fortes chances pour que ce ne soit pas le cas –, je crois qu’il y a une technique infaillible pour veiller à ce que nos visiteurs commencent par faire un arrêt à la station.

— Comment ?

Thrawn sourit.

— En les y invitant.

*

La station minière était équipée de plusieurs quais d’amarrage, regroupés à différents endroits de sa structure. L’un de ces regroupements comprenait deux sas dits « universels » que de nombreuses espèces de cette région avaient adoptés au fil des siècles pour pouvoir accueillir diverses tailles de vaisseaux. Thrawn amarra la navette à l’un d’eux, attendit que le système bioscan ait réalisé l’habituel contrôle de présence de toxines dans l’air de la station, puis pénétra en premier à l’intérieur.

Thalias s’était attendue à ce que l’endroit sente la poussière et l’humidité, peut-être même le parfum âcre de la nourriture pourrissante ou – pire – de cadavres en putréfaction. Mais s’il y avait bien une légère odeur de renfermé, c’était loin d’être accablant. Lorsqu’ils avaient quitté la station, les propriétaires avaient manifestement fait les choses de manière ordonnée.

— C’est bien là, décréta Thrawn à mi-voix en éclairant de sa lampe les alcôves et les pièces tandis qu’ils remontaient un large couloir. C’est de là qu’ils venaient.

— Les vaisseaux de réfugiés ?

— Oui, confirma Thrawn. Le style est facilement reconnaissable.

— Mmh.

Thalias avait vu exactement les mêmes choses que lui, et elle n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu relever comme indice.

— Et maintenant ?

— Nous allons au poste de commande principal, répondit Thrawn en accélérant le pas. C’est là où nos visiteurs sont les plus susceptibles de s’amarrer.

— Comment faire pour le trouver ?

— Nous avons déjà croisé deux plans d’étage affichés sur les murs depuis que nous avons quitté la navette, répondit Thrawn en plissant légèrement les yeux. Les postes de commande principaux y étaient indiqués de manière évidente.

Thalias fit la grimace. Pas seulement un, mais deux plans ?

D’accord. Alors elle n’avait peut-être pas vu exactement la même chose que lui.

Ils trouvèrent le poste de commande à l’endroit précis où Thrawn avait prédit qu’il serait. L’alphabet visible sur les tableaux de contrôle et les consoles leur était inconnu, mais tout semblait organisé de manière ordonnée et logique. Ils tâtonnèrent quelques instants avec les commandes, puis la pièce s’illumina.

— Voilà qui est mieux, dit Thalias en rangeant sa propre lampe. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Ça, répondit Thrawn en basculant quelques interrupteurs de plus. Si j’ai bien compris comment est disposée la console, je devrais avoir allumé les lumières extérieures de la station.

Thalias le dévisagea.

— Vous… ? Mais le vaisseau, il va nous voir !

— Je vous ai dit que j’allais les inviter, lui rappela Thrawn. Plus important encore, avec un peu de chance, nos lumières les détourneront du Springhawk, pour peu que l’endroit où il se cache ait été leur destination initiale.

— Je vois, acquiesça Thalias, particulièrement consciente du poids du charric pendu à sa ceinture. Vous ne vous attendez pas à devoir combattre, quand même ?

— J’espère l’éviter, oui. Le hangar à équipement qui a les plus grands quais d’amarrage se trouve à l’extrémité bâbord de la station. Nous allons les attendre là-bas.

Il lança un dernier coup d’œil circulaire dans le centre de commande, puis se dirigea vers une écoutille menant dans la bonne direction.

Thalias prit le temps d’inspirer profondément à plusieurs reprises pour calmer sa respiration, puis elle lui emboîta le pas.

*

Le hangar à équipement était plus vaste que ce à quoi Thalias s’attendait, sauf qu’à cause des grues, des élévateurs de manutention, des câbles suspendus au plafond et de toutes ces rangées d’étagères couvertes d’outils et de pièces, il y avait aussi moins d’espace libre que ce qu’elle avait anticipé. Thrawn et elle venaient de s’installer en face du sas principal lorsque l’écoutille commença à tourner dans un sifflement d’air qui s’évacue.

— Ils arrivent, murmura-t-elle en regardant par-dessus l’épaule de Thrawn qui, debout devant elle, lui bloquait partiellement la vue.

Ils tiennent leurs comparses féminines en haute estime, avait dit Thrawn à propos des non-Chiss qu’ils suivaient. S’il avait raison, sa position protectrice pourrait, avec un peu de chance, les relier à cette subjectivité culturelle.

— Oui.

Thrawn marqua un temps d’arrêt et pencha la tête sur le côté, comme pour tendre l’oreille.

Puis, à la grande surprise de Thalias, il fit rapidement demi-tour pour se faufiler derrière elle, afin que leurs positions soient désormais inversées et qu’elle soit celle en première ligne.

— Qu’est-ce que vous faites ? glapit-elle, envahie d’une sensation toute neuve de vulnérabilité vis-à-vis des gens sur le point d’entrer et des armes qu’ils avaient peut-être avec eux…

Le sas s’ouvrit et quatre créatures en émergèrent.

De taille moyenne, avec des renflements au niveau de la taille et de la poitrine, une peau rose et des crêtes à plumes. Exactement comme les cadavres du second vaisseau de réfugiés que Thrawn avait introduits à bord du Springhawk.

Il les avait en effet trouvés.

L’espace d’un instant, les deux groupes se dévisagèrent. Puis l’un des nouveaux venus prit la parole. Sa voix était grave, ses mots incompréhensibles.

— Parlez-vous minnisiat ? répondit Thrawn en se servant de la langue véhiculaire.

Le non-Chiss parla de nouveau dans son propre dialecte.

— Parlez-vous taarja ? demanda alors Thrawn en basculant vers ce langage.

Il y eut une courte pause. Puis l’un des autres non-Chiss fit un pas en avant.

— Je parle ça. Que faites-vous ici ?

— Nous sommes des explorateurs. Je m’appelle Thrawn, indiqua-t-il, puis il donna un petit coup de coude à Thalias. Dites-leur comment vous vous appelez.

— Je suis Thalias, déclara-t-elle, veillant à ne donner que son nom central, comme Thrawn l’avait fait.

Le capitaine semblait avoir une bonne raison de ne pas leur indiquer leurs noms entiers.

Les yeux du non-Chiss s’écarquillèrent, semblèrent même sortir un peu de leurs orbites tandis qu’il semblait essayer de l’étudier.

— Vous êtes femelle ?

— En effet, répondit Thalias.

Le non-Chiss émit une sorte de reniflement hennissant.

— Et donc, vous, Thrawn, vous cachez derrière votre femelle ?

— Pas du tout. Je la protège avec mon corps de ceux que vous avez envoyés nous tirer dessus par-derrière.

Thalias retint son souffle.

— C’est une blague, hein ? murmura-t-elle.

Elle le sentit secouer la tête.

— J’ai senti le mouvement d’air lorsqu’ils ont franchi l’écoutille secondaire derrière nous.

Thalias acquiesça intérieurement. C’était comme la fois, de nombreuses années plus tôt, où il avait réussi à se familiariser très vite avec l’atmosphère du Tomra. Il venait de détecter le même genre de détail à bord de cette station étrangère.

— Nous ne cherchons pas la violence, s’empressa de dire le porte-parole non-chiss. Ce n’est qu’une précaution. Votre arrivée n’était pas attendue, et nous nous inquiétions pour notre sécurité.

— Je m’excuse de mon côté de vous avoir surpris. Nous pensions que cette station était abandonnée. C’est pourquoi nous sommes venus.

Le non-Chiss poussa un nouveau hennissement, plus court cette fois.

— Si vous aviez l’intention de faire de cet endroit votre maison, c’est un choix peu judicieux. Même maintenant, il est peut-être trop tard pour réparer cette erreur.

— Nous ne sommes pas venus ici pour y vivre, répondit Thrawn. Comme je l’ai dit, nous sommes des explorateurs. Nous fouillons le Chaos en quête d’œuvres d’art réalisées par ceux qui sont perdus et oubliés.

Le motif tacheté de la peau du non-Chiss changea.

— Vous cherchez des œuvres d’art ?

— L’art reflète l’âme d’une espèce. Nous cherchons à préserver cet écho pour ceux qui n’en sont plus capables.

L’une des créatures fit un commentaire dans leur langue.

— Il dit qu’il n’y a pas d’œuvres d’art ici, traduisit le porte-parole.

— Peut-être qu’il y a plus d’art imprégné dans les designs de cette station que ce qu’il pense. Mais je suis surpris. Je ne vois aucune trace de catastrophe ou de destruction. Au contraire, la station semble totalement fonctionnelle. Pourquoi l’avez-vous abandonnée ?

— Nous ne l’avons pas abandonnée, répondit le porte-parole, sa voix nettement plus grave. Nous avons été chassés par ceux qui cherchent à dominer Rapacc et les Paccosh.

— Rapacc est votre planète, alors ? demanda Thrawn. Et vous êtes les Paccosh ?

— En effet. En tout cas, pour le moment. Les Paccosh pourraient finir par disparaître. L’avenir de chaque Pacc repose entre les mains des Nikardun, et nous avons peur de l’envisager.

— Les Nikardun sont ceux qui nous ont suivis à travers votre système ? voulut savoir Thrawn.

Un nouveau hennissement.

— Si vous pensez qu’ils se sont contentés de vous suivre, votre ignorance est en effet vaste. Leur intention était de vous capturer ou de vous détruire.

Thalias sentit un frisson lui parcourir l’échine. Pour autant qu’elle s’en souvienne, elle n’avait jamais entendu la moindre chose à propos d’une espèce portant ce nom. Elle en était sûre pour le voisinage proche de l’Ascendance et quasi certaine pour les régions explorées par la Flotte d’Expansion.

Et si c’était là leur façon de se présenter – bloquer l’accès à des systèmes entiers avant de poursuivre et de massacrer tous ceux qui réussissaient à s’échapper –, ils n’étaient pas près de nouer des liens d’amitié avec l’Ascendance.

— Néanmoins, l’emprise qu’ils ont sur vous et sur votre monde ne doit pas être si forte…, commenta-t-elle en taarja, les mots tranchants lui blessant la bouche.

Le taarja était la langue véhiculaire qu’elle avait la moins aimée pendant sa scolarité, mais la famille Mitth tenait à ce que ses adoptés au mérite apprennent les formes de communication les plus courantes de la région.

— … puisque vous êtes là en train de nous parler ? termina-t-elle.

— Vous pensez que nous avons voyagé jusqu’ici de notre propre chef ? demanda le porte-parole en inclinant très légèrement la tête vers elle. Vous pensez que nous avons nous-mêmes retiré les armes et les défenses du vaisseau dans lequel nous sommes arrivés ? Loin de là. Les vaisseaux nikardun qui surveillent les voies d’accès de Rapacc n’ont pas reconnu le design de votre appareil. Ils ont pensé que cette station pourrait avoir encore des senseurs activés et avoir relevé des informations importantes lorsque vous êtes passés à proximité. On nous a envoyés ici pour déterminer si de tels enregistrements avaient bien été faits.

— Avaient-ils raison ? demanda Thrawn.

— À propos des senseurs ?

Le porte-parole fit une pause, son regard glissant de l’un à l’autre.

— Pourquoi voulez-vous savoir ça ? Souhaitez-vous que les caractéristiques de votre vaisseau restent secrètes ?

— On raconte que certaines personnes sont capables de déduire l’origine d’un vaisseau à partir de son design et de sa façon de voler, répondit Thrawn. Le chef inconnu de ces Nikardun pourrait être de ceux-là.

— Leur chef n’a rien d’inconnu, rétorqua le Pacc avec une note de dégoût dans la voix. Le Général Yiv le Bienveillant est venu en personne sur Rapacc pour énoncer ses exigences et se vanter auprès de nos dirigeants.

— Une telle action dénote une grande assurance. Reviendra-t-il bientôt ?

— Je l’ignore, répondit le Pacc. Mais d’autres Nikardun viendront sûrement, et si nous n’obéissons pas aux ordres de ceux actuellement présents, cela ira mal pour nous.

Et si les Paccosh ne parvenaient pas à capturer les étrangers qui avaient trompé leurs sentinelles et s’étaient faufilés à bord de leur station, il ne faisait aucun doute à Thalias que les choses seraient pires encore.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda-t-elle.

Le porte-parole se tourna vers les autres, et ils prirent quelques instants pour échanger ensemble.

— Bien joué, souffla Thrawn.

— Que voulez-vous dire ?

— Il valait mieux que cette question vienne de vous et non de moi. La considération qu’ils portent aux individus féminins pourrait modifier leur réponse et influencer favorablement leur décision.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Alors les charrics, répondit Thrawn d’une voix calme mais déterminée. Vous vous occupez de ceux face à vous, et moi de ceux de derrière.

Thalias sentit sa bouche devenir sèche.

— Vous voulez dire qu’on les abat juste comme ça ?

— Nous sommes deux, expliqua Thrawn. Ils sont quatre, plus tous ceux cachés derrière nous et dont on ne connaît pas le nombre. S’ils décident de nous capturer, notre seule chance réside dans une attaque immédiate et mortelle.

Un frisson glacé remonta la colonne de Thalias. L’idée de se retrouver impliquée dans une fusillade où elle échangerait des tirs avec l’ennemi était suffisamment terrifiante comme ça. Mais au moins serait-elle allée au combat la conscience relativement tranquille.

Ce que Thrawn suggérait, c’était un pur meurtre de sang-froid.

La discussion entre les Paccosh s’acheva.

— Nous n’avons reçu aucun ordre concernant de potentiels intrus, indiqua le porte-parole. Nous avons été uniquement envoyés examiner les senseurs.

L’autre non-Chiss dit quelques mots.

— Mais nous pressentons que les Nikardun souhaiteraient votre capture s’ils savaient que vous êtes là.

— Peut-être, acquiesça Thrawn. La question la plus importante est celle-ci : que souhaitent les Paccosh ?

Le porte-parole se tourna vers les autres. Thalias porta une main à ses cheveux, feignant de remettre une mèche en place avec l’espoir d’attirer un peu plus l’attention sur elle.

— Si vous nous laissez partir, je veillerai à ce que les Nikardun ne nous détectent pas, ajouta Thrawn au cœur du silence.

— Comment pouvez-vous être sûrs de ça ?

— Ils ne nous ont pas repérés à notre arrivée. Je doute qu’ils soient plus attentifs maintenant.

— Ils vous ont certainement vus allumer les lumières de la station.

— Vous pouvez certainement activer ce genre de système à distance ? répliqua Thrawn.

Le porte-parole réfléchit, puis inclina la tête.

— Oui, nous le pouvons, répondit-il avant de pousser un soupir. Le commandant a pris sa décision. Vous pouvez partir en paix.

Discrètement, Thalias poussa à son tour un soupir de soulagement.

— Merci, dit-elle.

— Vous n’avez pas encore répondu à ma première question, nota Thrawn. Les senseurs de la station fonctionnent-ils toujours ?

Le porte-parole hennit.

— Il y a quelques semaines, les Nikardun nous ont ordonné d’éteindre la station avant de l’abandonner, expliqua-t-il. La vie de tous les Paccosh sans exception étant sous la menace de leur épée, nous avons obéi à la lettre. Il n’y a aucun senseur en fonction.

— C’est une bonne chose. Adieu, donc, et puissiez-vous retrouver rapidement paix et liberté.

Touchant le bras de Thalias, il indiqua d’un signe de tête l’écoutille derrière eux menant à leur navette.

— Attendez.

Thalias se retourna. Le Pacc qui jusqu’ici avait toujours parlé dans sa langue natale, celui qu’elle avait plus ou moins identifié comme le chef, s’avançait dans leur direction. Elle commença à faire un pas en arrière, mais s’interrompit lorsque Thrawn lui toucha de nouveau le bras.

— Voici Uingali, dit le porte-parole lorsque le Pacc s’arrêta devant Thrawn. Il a quelque chose qu’il aimerait vous donner.

Pendant un instant, Uingali resta immobile. Puis, avec une réticence affichée, il tendit ses deux mains devant lui, l’une tenant serrés les doigts de l’autre. Un moment plus tard, il avait retiré une double bague de deux de ses doigts, les anneaux jumeaux reliés par un petit filet souple. Il marqua un autre temps d’hésitation, puis il tendit la double bague à Thrawn.

— Uingali foar Marocsaa, dit-il.

— Cette double bague est un héritage précieux du sous-clan des Marocsaa, indiqua le porte-parole d’une voix douce. Uingali souhaite que vous la preniez pour l’ajouter à vos œuvres d’art afin que le sous-clan et le peuple marocsaa ne soient pas oubliés.

Pour la première fois depuis que Thalias l’avait rencontré, Thrawn sembla sincèrement surpris. Il regarda Uingali, puis les bagues, avant de reporter son attention sur le Pacc. Puis il tendit la main, paume vers le ciel.

— Merci. J’en prendrai grand soin.

Uingali inclina la tête et plaça la double bague dans la main de Thrawn. Il se redressa, tourna les talons et alla rejoindre les autres Paccosh. Ils pivotèrent tous d’un seul mouvement lorsqu’il les dépassa, et les quatre individus franchirent l’écoutille. Il y eut un mouvement d’air derrière Thalias, et elle sursauta quand trois autres Paccosh, certainement la force d’appui d’Uingali, passèrent silencieusement devant eux pour rejoindre leurs comparses. Le groupe complet disparut de leur vue et l’écoutille se referma derrière lui.

Thalias regarda la double bague dans la main de Thrawn. Elle était en métal argenté, ornée à sa base d’une série de lignes courbes en relief. Des espèces de petits serpents rassemblés en un bouquet se dressaient depuis le centre de ces lignes, flanqués de deux autres reptiles beaucoup plus gros qui s’élevaient de chaque côté et se croisaient une fois, leurs gueules ouvertes pointées vers le haut d’un air de défi.

Elle observait encore le bijou lorsque les lumières autour d’eux s’éteignirent brusquement.

— Qu’est-ce que… ? Oh, comprit-elle dans un second temps. Commande à distance.

— Uingali renforce l’illusion pour les Nikardun qui pourraient nous observer, dit Thrawn en allumant sa propre lampe. Venez.

Il fit demi-tour et rejoignit l’écoutille à grands pas.

— On rentre déjà ? demanda Thalias en se pressant de le rejoindre.

— Nous avons tout ce que le Général Ba’kif nous a envoyé trouver. Les réfugiés assassinés étaient des Paccosh originaires du Système Rapacc, leurs oppresseurs s’appellent les Nikardun et le chef des Nikardun est le Général Yiv le Bienveillant.

Il sembla réfléchir un instant et continua :

— On peut ajouter à cela des éléments supplémentaires auxquels Ba’kif ne s’attendait pas.

— Comme quoi ?

Thrawn resta silencieux quelques pas.

— Nous avons en partie localisé les Paccosh parce que le vaisseau des réfugiés provenait de cette direction. Nous supposons également que les Nikardun les ont suivis ou bien qu’ils sont parvenus à anticiper leur arrivée dans l’Ascendance, puis ont ordonné l’attaque sur Csilla de façon à détourner notre attention du massacre des Paccosh.

Thalias hocha la tête.

— Cela semble logique.

— Mais cela fait naître une autre question : comment les Nikardun ont su où se poster précisément pour tendre leur embuscade ?

— Eh bien…, hésita Thalias, l’esprit en ébullition. Nous savons que les deux vaisseaux pacciens se sont donné rendez-vous dans le système à quatre étoiles avant que l’un d’eux prenne la direction de l’Ascendance. Peut-être que le capitaine s’est dit que c’était chez nous qu’ils avaient le plus de chance d’être secourus, surtout avec l’un des deux vaisseaux incapable d’aller plus loin. J’ignore comment ils ont su où nous trouver, en revanche.

— Un grand nombre de non-Chiss nous connaissent ou, en tout cas, ont une idée générale de l’endroit où nous vivons. Toutefois, notre réputation précède souvent toute connaissance réelle. Vous noterez que les Paccosh n’ont pas semblé reconnaître que nous étions des Chiss. Mais vous passez à côté du point important de ma question. Le vaisseau de réfugiés a quitté l’hyperespace bien plus loin que nécessaire. Assez loin pour qu’ils aient besoin de plusieurs heures de voyage dans l’espace normal avant d’être assez près ne serait-ce que pour établir une communication.

Il marqua un temps d’arrêt, puis reprit :

— Et assez loin pour que, même si le massacre avait été détecté, aucun de nos patrouilleurs n’ait le temps de réagir à temps.

Thalias poussa un juron et tout devint plus clair.

— La seule façon d’expliquer que les Nikardun les attendaient au bon endroit, c’est que le navigateur des réfugiés les a délibérément sortis de l’hyperespace à cet endroit précis.

Elle fronça les sourcils avant de poursuivre :

— Ils avaient bien un navigateur, non ?

— Je le suppose. Sans doute un Guide du Vide, comme celui du second vaisseau. Notez aussi que nous n’avons pas trouvé de cadavre similaire à bord du premier.

Il fit de nouveau une pause, attendant manifestement que Thalias suive le cours de son raisonnement.

— Les Nikardun l’ont emmené avec eux ? suggéra-t-elle.

— En effet. Était-il mort ou vivant ?

Thalias se mordilla la lèvre. Comment était-elle censée savoir ça ?

Et d’ailleurs, pourquoi Thrawn se prêtait-il à ce jeu d’énigmes avec elle ? Et surtout de cette façon ? On aurait dit le genre de devoirs scolaires qu’elle faisait plus ou moins de bonne grâce lorsqu’elle était sky-walker, les mêmes qu’elle devait désormais infliger à une Che’ri encore plus réticente.

— Les Paccosh à bord de l’autre vaisseau sont morts bien après ceux qui ont été attaqués sur le territoire de l’Ascendance, lui rappela-t-il.

Thalias hocha la tête lorsqu’elle comprit finalement où il voulait en venir. D’autant que le second groupe était mort d’asphyxie et n’avait donc pas été assassiné comme le premier.

— Il était mort, devina-t-elle. S’il avait été vivant, il aurait dit aux Nikardun où l’autre vaisseau se trouvait et ils les auraient massacrés, eux aussi.

— Excellent, la félicita Thrawn. Nous avons aussi découvert que ce sont les Paccosh, et non les Guides du Vide, qui ont choisi le système aux quatre étoiles comme lieu de rendez-vous.

— D’accord, fit Thalias en plissant le front. En quoi est-ce utile à savoir ?

— Peut-être que ça ne l’est pas, admit Thrawn. Mais parfois l’utilité de petits éléments d’information se révèle lorsqu’on ne s’y attend pas. Quoi qu’il en soit, je crois que nous avons découvert tout ce qui était à découvrir ici. Un retour discret à bord du Springhawk est désormais nécessaire, suivi d’une sortie – si possible sans incident – du système.

— Les Nikardun vont être sur le qui-vive, avertit Thalias.

— Je suis d’accord. Mais après l’incursion du Vigilant, je m’attends à ce que les Nikardun aient rapproché leurs lignes de sentinelles du centre du système. Notre fuite devrait se faire sans histoire, ainsi que notre rendez-vous avec le Vigilant pour récupérer notre sky-walker.

— Et ensuite, cap sur l’Ascendance ?

Thrawn baissa les yeux vers la double bague dans sa main.

— Pas tout de suite. Non, je pense que nous allons nous rendre dans un hall de la Guilde des navigateurs pour y embaucher l’un des leurs.

Thalias fronça les sourcils.

— Ne venez-vous pas de dire qu’on allait récupérer Che’ri ?

— Au cas où on aurait besoin d’elle, mais les Paccosh ont indiqué que d’autres vaisseaux nikardun pourraient arriver dans un futur proche. Il y a quelque chose que je voudrais faire avant que cela n’arrive.

— Ah, répondit prudemment Thalias.

À moins que la flotte n’ait changé son règlement depuis l’époque où elle était une sky-walker, un capitaine qui souhaitait élargir la portée d’une mission devait d’abord obtenir une autorisation.

Mais cela ne la concernait en rien.

— Vous êtes à la recherche d’un Guide du Vide ?

— Non, répondit Thrawn, et il fit tourner une dernière fois la bague entre ses doigts avant de la ranger soigneusement dans une poche. Non, je pense qu’il y a quelqu’un qui pourra se montrer bien plus utile pour nous.

SOUVENIRS V

— Croiseur diplomatique chiss en approche, annonça le répartiteur des Éclaireurs Prack par-dessus le brouhaha des conversations qui emplissait le salon de la Guilde des navigateurs. Qui en veut ?

Les conversations se turent à la manière d’une porte qui se referme brutalement, et tout le monde fit de son mieux pour donner l’impression de se trouver ailleurs.

Y compris Qilori d’Uandualon. Il resta immobile sur son banc, les épaules voûtées et les doigts crispés sur l’anse de son mug. Des Chiss. C’était bien sa chance d’être de service le jour où des Chiss se pointaient.

— Qilori, où es-tu ? ajouta le répartiteur. Allez, Qilori… Je sais que tu es dans le coin.

— Il est là ! lança obligeamment quelqu’un à deux tables de lui.

Qilori fusilla l’autre navigateur du regard.

— Ouais, je suis là, grommela-t-il.

— Félicitations ! dit le répartiteur. Prends ton casque, enfile ton écharpe et rapplique en douceur. C’est ton tour de passer à la casserole.

— Ouais…, grommela de nouveau Qilori, et les ailettes de ses joues s’aplatirent de chaque côté de son visage sous l’effet du dégoût, puis il se leva et traversa la pièce pour rejoindre le répartiteur.

Les autres Éclaireurs mouraient d’envie de se moquer de lui pour avoir écopé de cette mission pourrie, il le savait – il n’était pas le dernier à couvrir les autres de railleries quand la situation était inversée.

Mais aucun d’eux n’osa rien dire. Prack pouvait très bien changer l’affectation à la dernière seconde si quelqu’un situé plus haut dans sa liste noire avait le malheur d’attirer son regard.

— Alors, où vont-ils ? demanda-t-il.

— Bardram Scoft, répondit le répartiteur.

— Pourquoi se rendent-ils là-bas ?

— J’en sais rien et je m’en fiche. Porte d’embarquement cinq. Dans quinze minutes.

Il lui décocha un petit sourire en coin, puis ajouta :

— Amuse-toi bien.

Quinze minutes plus tard, son sac de voyage jeté sur une épaule, Qilori regarda la porte d’embarquement s’ouvrir en coulissant et un couple de peaux bleues en uniformes noirs franchir le seuil.

— Vous notre Éclaireur ? demanda l’un d’eux en se servant d’une langue vernaculaire, le minnisiat.

Au moins, ceux-là ne partaient pas du principe que le Chaos entier parlait cheuhn.

— C’est moi, répondit Qilori en montrant son écharpe d’identité d’un geste de la main. Je suis Qilori d’Uandualon. Navigateur de classe cinq et…

— Très bien, très bien, l’interrompit le peau bleue. Allons-y. Nous sommes pressés.

Il tourna les talons et franchit de nouveau la porte à grands pas. Qilori le suivit, maudissant intérieurement Prack de lui avoir refourgué une telle corvée.

Personne ici n’aimait les Chiss. En tout cas, aucune personne de la connaissance de Qilori qui avait déjà travaillé avec eux ne les appréciait.

Ce n’était pas tant le fait qu’ils se considéraient meilleurs que tout le monde. La plupart des espèces avaient cette même illusion, après tout. Non, c’était le fait que les Chiss ne semblaient même pas penser qu’il existait d’autres êtres à qui se mesurer. Ils souffraient d’une sorte de cécité étrange et exaspérante dès lors que le reste du Chaos était concerné, comme si toutes les autres espèces étaient entièrement composées d’animaux particulièrement intelligents ou alors avaient été créées pour le seul bénéfice de l’Ascendance.

C’est tout juste s’ils voyaient les autres. Alors s’en soucier…

La passerelle était quasi semblable en tout point aux autres vaisseaux commerciaux et croiseurs diplomatiques chiss que Qilori avait vus : petite et pratique, avec des postes pour la barre, la navigation, les systèmes de défense et la communication. Le capitaine était assis dans un fauteuil derrière les consoles du timonier et du navigateur. Tous les postes étaient occupés par des Chiss à l’exception de celui de la navigation.

Ce siège, bien sûr, était celui de Qilori.

— Éclaireur, dit le capitaine en le saluant d’un signe de tête. Dès que vous aurez pris place, nous pourrons partir.

Les ailettes de ses joues aplaties, Qilori s’assit et posa les mains sur les commandes.

Amuse-toi bien, qu’il disait.

*

Le trajet se déroula sans incident. Au signal du capitaine, Qilori mit son casque d’isolation sensorielle et plongea en transe, laissant la Grande Présence murmurer, à travers et en lui.

Comme d’habitude, la Grande Présence se montra avare en sagesse et en perspicacité, ce qui rendit le voyage un peu plus lent que ce qu’aurait voulu Qilori. Heureusement, l’espace dans cette partie du Chaos était relativement calme, avec un nombre limité d’anomalies qui rendaient les navigateurs comme les Éclaireurs nécessaires pour un voyage interstellaire long-courrier. Ils atteignirent Bardram Scoft quelques minutes avant le programme proposé par le capitaine et en beaucoup moins de temps que ce qu’aurait demandé un voyage par petits sauts. Dans l’ensemble, Qilori estima en retirant son casque qu’il avait mérité son salaire.

Il cligna des yeux pour chasser les derniers filaments post-transe et fléchit plusieurs fois les doigts pour en retrouver la souplesse. La planète dominait une grande partie de la baie d’observation tandis que le vaisseau se plaçait en orbite. La passerelle s’était presque entièrement vidée, ne laissant plus que Qilori et un pilote sur place.

— Où est tout le monde ? voulut-il savoir.

— Ils préparent l’ambassadeur pour la cérémonie d’accueil, répondit le pilote. La culture scoftic exige que l’officier militaire de plus haut rang accompagne l’ambassadeur, et il pourrait y avoir d’autres règles de protocole à observer.

— Pourrait y avoir ? s’étonna Qilori en plissant le front tout en scrutant l’espace.

Il y avait beaucoup de vaisseaux, là-dehors, beaucoup plus qu’il n’en avait jamais vu pour un monde isolé comme celui-là.

— Je pensais que vous autres les Chiss vous aimiez vous préparer à toutes les éventualités.

— C’est le cas. Le gouvernement scoftic a de nouveau changé, et avec lui le protocole. Notre ambassadeur doit se mettre à jour.

— Ah, fit Qilori.

C’était donc cela. Un nouveau gouvernement, et tout le monde à proximité avait envoyé des émissaires pour offrir ses meilleurs vœux et évaluer le nouveau venu.

— J’ignorais que l’ancien préfet était malade.

— Il ne l’était pas, répondit le pilote. Il a été assassiné. Qu’est-ce que c’est que ce vaisseau ?

— Quoi ? rétorqua Qilori, les ailettes de ses joues frémissant de surprise.

Assassiné ?

— Et ça ne dérange personne ? ajouta-t-il, interloqué.

— Ce n’est pas inhabituel chez les Scofti, répondit calmement le pilote. Ce vaisseau. À quelle nation appartient-il ?

Qilori regarda par la baie d’observation, toujours troublé par la désinvolture ambiante.

— Je pense que c’est un appareil lioaoin.

— C’est un nouveau design ?

— Je n’en sais rien. Comment je pourrais savoir ça ?

— Vous êtes un navigateur. Vous voyez défiler beaucoup de vaisseaux, appartenant à de nombreuses nations.

— Oui, mais en général je ne vois quasiment que l’intérieur, rétorqua Qilori, les sourcils froncés. Pourquoi cet intérêt soudain ?

— Ce vaisseau présente les mêmes particularités qu’un groupe de vaisseaux pirates qui ont attaqué des cargos aux frontières de l’Ascendance chiss.

— Vraiment ? dit Qilori en essayant de paraître surpris.

Il courait de sombres rumeurs parmi les différents groupes de navigateurs comme quoi le Régime lioaoin s’adonnait à la piraterie pour relancer son économie en berne. La plupart des histoires venaient des Guides du Vide, qui travaillaient davantage dans cette région en particulier, mais il avait entendu deux de ses confrères Éclaireurs en parler également.

Il ne pouvait pas dire ça au pilote, bien sûr. Les règles de confidentialité et de neutralité de la Guilde des navigateurs étaient immuables.

— Ça semble assez peu probable, ajouta-t-il.

— Vous ne pensez pas qu’un groupe de pirates achèterait leurs vaisseaux à un fabricant local ?

— Oh, fit Qilori avec un léger sentiment de soulagement.

Donc le Chiss ne pensait même pas que les Lioaoi étaient officiellement impliqués.

— Non, je vois ce que vous voulez dire, ajouta-t-il. J’imagine que c’est possible.

— Oui. Avez-vous déjà voyagé jusqu’au territoire lioaoin ?

— Une ou deux fois, oui.

— Vous sauriez retrouver le chemin ?

— Depuis l’Ascendance chiss ? Bien sûr. Je peux retrouver le chemin de n’importe quel système. C’est le boulot d’un navigateur.

— Le Régime lioaoin suffira pour le moment, déclara le pilote. Imaginons que je veuille m’y rendre depuis un autre point d’origine que l’Ascendance ? Disons, depuis ici, Bardram Scoft ?

— Y allons-nous maintenant ?

Le pilote contempla un instant l’espace à travers la baie d’observation.

— Pas encore, dit-il d’un ton pensif. Plus tard, peut-être. Comment vous appelez-vous ?

— Qilori d’Uandualon, répondit-il en fronçant les sourcils.

Où ce Chiss voulait-il en venir avec cet interrogatoire ?

— Est-ce qu’on vous trouve généralement dans la station de la Guilde des navigateurs où on vous a embauché ?

— Je bouge pas mal entre les différentes stations de la guilde. Forcément. Mais le Hall 447 est mon point d’attache officiel, oui.

— Bien, fit le Chiss. Nous aurons peut-être l’occasion de retravailler ensemble à l’avenir.

— Ce serait formidable, répondit Qilori en étudiant le profil du Chiss.

Rares étaient ceux qui prenaient la peine de lui demander son nom, encore plus de se renseigner sur l’endroit où on pouvait le trouver. Encore plus rares étaient ceux qui prenaient la peine d’étudier le design d’un vaisseau d’une autre espèce.

Qui était ce Chiss, en fin de compte ?

— Et vous, quel est votre nom ? demanda-t-il. Au cas où vous voudriez refaire appel à moi personnellement.

— Sous-Commandant Thrawn, répondit doucement le Chiss. Et en effet, il est plus que certain que je referai appel à vous.

CHAPITRE SEPT

Qilori ne s’était pas attendu à ce que le Chiss nommé Thrawn revienne un jour assombrir son horizon. En tout cas, il avait espéré de toutes ses forces qu’il ne le ferait pas. Et pourtant, il était là, de retour au Hall 447 de la guilde, faisant personnellement appel à Qilori d’Uandualon.

En tant que capitaine de vaisseau maintenant, rien que ça. Qilori ne s’y connaissait pas très bien en grades militaires chiss et en ce qui concernait la fréquence des promotions chez eux, mais il avait la nette impression que Thrawn était plus jeune que la plupart des Chiss qui avaient atteint ce rang.

Sachant ce qui s’était passé à Kinoss quelques années plus tôt, il supposait qu’il ne devait pas trop s’en étonner.

— C’est un plaisir de vous revoir, Qilori d’Uandualon, déclara Thrawn lorsque le navigateur fut conduit sur la passerelle.

— Merci, répondit-il en regardant autour de lui.

Il n’avait jamais été à l’intérieur d’un vaisseau de guerre chiss auparavant, et la différence qu’il y avait entre ça et ses affectations habituelles à bord de cargos ou de croiseurs diplomatiques revenait à comparer le sucré et l’amer. Des postes d’artillerie, des postes de défense, des indicateurs d’état, de nombreux écrans, un équipage complet de peaux bleues en uniforme noir…

— Connaissez-vous le Système Rapacc ? demanda Thrawn.

Qilori détacha son regard des lumières et des écrans, s’efforçant de garder les ailettes de ses joues sous contrôle. Rapacc. C’était un des lieux que Yiv le Bienveillant maintenait sous blocus, non ?

Oui – il en était certain. Qilori ne connaissait pas l’objectif final de Yiv – si le Bienveillant avait l’intention d’annexer directement le système ou de laisser les Paccosh tributaires –, mais dans un cas comme dans l’autre, les Nikardun étaient certainement déjà là.

Au nom de la Grande Présence, qu’est-ce que Thrawn voulait faire à Rapacc ?

— Éclaireur ?

Qilori se rappela brusquement qu’on lui avait posé une question.

— Oui, je connais ce système, répondit-il en veillant une fois de plus à maîtriser les ailettes de ses joues. Pas simple de s’y introduire. Rien de bien intéressant une fois qu’on y est.

— Vous pourriez être étonné, répliqua Thrawn. De toute façon, c’est notre destination, précisa-t-il avant d’indiquer le poste de navigation. Dès que vous serez prêt…

Il n’y avait pas grand-chose qu’il puisse faire. Difficile de reculer à présent. Outre les règles de la guilde, Qilori se voyait mal avertir Thrawn que les Nikardun allaient se faire un plaisir de mettre un cuirassé chiss en charpie, comme ils le faisaient pour tous ceux qui s’approchaient sans y être invités. Du reste, une mise en garde de ce genre risquait de pousser Thrawn à se demander pourquoi le navigateur en savait autant sur Yiv et les Nikardun, et où il avait appris tout cela.

Donc Qilori allait conduire le Chiss jusqu’à Rapacc comme ordonné. Et il espérait, avec l’aide de la Grande Présence, que le responsable nikardun du système prendrait le temps d’extraire l’Éclaireur – aussi précieux qu’innocent – hors de l’épave avant d’ordonner la destruction finale du vaisseau.

Il allait devoir espérer très très fort.

*

La passerelle était silencieuse lorsque Samakro arriva. Seuls le poste de commande, celui du timonier, les consoles principales de l’artillerie et de la défense étaient occupés. Sans compter, bien sûr, l’Éclaireur non-chiss assis devant le terminal de navigation et les deux gardes armés de charrics qui, debout de chaque côté de l’écoutille, le surveillaient attentivement.

La Mi-Commandante Elod’al’vumic était installée dans le fauteuil de commandement, ses doigts tapotant bruyamment et sans discontinuer sur l’accoudoir tandis qu’elle contemplait le paysage ondulant de l’hyperespace à travers la baie d’observation. Elle leva les yeux lorsque Samakro vint se placer à ses côtés.

— Mi-capitaine, l’accueillit-elle.

— Mi-commandante, la salua-t-il en retour. Quelque chose à signaler ?

— L’Éclaireur est sorti de sa transe il y a une heure. Il a pris une pause de dix minutes, puis a renfilé son casque, indiqua Dalvu. Il estime qu’un dernier trajet de trois heures devrait nous permettre d’atteindre Rapacc. Nous avons contrôlé notre localisation lorsque nous étions dans l’espace normal, et il semblerait que nous soyons sur la bonne trajectoire.

— Je suppose que vous avez transmis tout cela au capitaine ?

Les épaules de Dalvu tressaillirent légèrement.

— Je lui ai envoyé le message. Qu’il l’ait ou non remarqué, c’est à lui qu’il faudra le demander.

Samakro sentit ses yeux se plisser. Un commentaire irrespectueux qui parvenait à ne pas trop franchir la ligne pour éviter de s’attirer un blâme.

Dalvu n’était pas du genre à formuler de telles opinions d’elle-même, encore moins à avoir l’audace de les exprimer à voix haute. Manifestement, Kharill avait partagé son mécontentement concernant la nouvelle structure de commandement avec ses homologues officiers.

— Je pense que vous découvrirez rapidement que le Capitaine Thrawn maîtrise parfaitement la situation, lui dit-il. Poursuivez ainsi pendant une heure de plus, puis placez progressivement le Springhawk en état d’alerte. Je veux que nous soyons totalement prêts au combat…

— Au combat ? l’interrompit Dalvu, les yeux écarquillés. Nous allons nous battre ?

— Je veux que tout le monde soit à son poste de combat trente minutes avant que nous atteignions Rapacc, termina Samakro.

— Mais… pour nous battre ?

— Probablement. Allons, pour quelle autre raison pourrions-nous vouloir retourner sur Rapacc ?

Les lèvres de Dalvu se plissèrent presque au point de former une grimace.

— Je pensais que le Capitaine Thrawn avait oublié quelque chose et que nous retournions en arrière le récupérer.

Samakro baissa les yeux vers elle et attendit cinq secondes en silence avant de lui répondre. L’air renfrogné de Dalvu disparut dès les deux premières secondes, et au bout de la cinquième, elle commençait à paraître très mal à l’aise.

— Je suggère que vous gardiez pour vous toute réflexion désobligeante concernant le capitaine, déclara à mi-voix Samakro. Son état d’esprit n’est pas votre problème, ni même sa capacité à commander, et encore moins l’autorité qui lui confère le droit de donner des ordres à bord de ce vaisseau. Est-ce clair, mi-commandante ?

— Tout à fait, répondit Dalvu d’un ton plus modéré. Mais… sommes-nous autorisés à combattre ces gens, au moins ?

— Nous sommes toujours autorisés à nous défendre, lui rappela Samakro. Et étant donné la réaction des vaisseaux du blocus lors de notre précédente incursion, je soupçonne que nous n’aurons pas à attendre très longtemps de ce point de vue-là.

— Fort bien, marmonna Dalvu en baissant les yeux.

Samakro pinça les lèvres, l’agacement qu’il ressentait à l’encontre de la jeune femme s’évaporait avec réticence. Malheureusement, elle n’avait pas tort sur un point. Ils s’en étaient bien tirés lors de leur dernière visite du système ; mais à cette époque, ils avaient eu un Nightdragon qui faisait office de renfort. Désormais, il n’y avait plus qu’eux.

— Vous n’étiez pas à bord du Springhawk lorsque Thrawn a reçu son tout premier commandement, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Dalvu. Mais j’ai entendu parler de sa… témérité.

— Il vaut mieux ne pas prendre tout cela pour argent comptant, lui conseilla Samakro. Ce n’est pas parce que Thrawn n’étale pas aux yeux de tous ses différentes tactiques qu’il n’en a pas. Peu importe ce qu’il a prévu pour aujourd’hui, nous en sortirons indemnes grâce à lui.

Il prit une profonde inspiration et regarda de nouveau par la baie d’observation.

— Faites-moi confiance.

*

Le moment était venu.

De ses yeux qui ne voyaient pas, Qilori contemplait le disque chatoyant de la Grande Présence qui approchait peu à peu. Dans ses oreilles qui n’entendaient pas résonnait le grondement ondulant. Il tâtonna un instant pour trouver la commande de l’hyperdrive sur sa droite, retira la barre de verrouillage et referma ses doigts autour du levier. Il attendit jusqu’à ce que le disque occupe tout son champ visuel, puis poussa délicatement le levier vers l’avant. Il attendit un instant de plus, savourant l’expérience une dernière fois, puis désactiva la partie de son casque qui bloquait le son.

La Grande Présence disparut et le léger bourdonnement des voix chiss emplit ses oreilles. Il retira le casque, cligna des yeux tandis que sa vue s’ajustait à la faible luminosité de la passerelle et regarda par la baie d’observation.

Ils étaient arrivés.

Il regarda autour de lui avec désinvolture. Tous les postes étaient occupés, mais aucun des Chiss ne semblait l’observer. Discrètement, il plongea la main dans l’une des poches cousues à l’intérieur de son écharpe d’identité et activa sa comm. Il avait passé ses trois dernières pauses à enregistrer un message à l’intention des vaisseaux nikardun qui rôdaient dans le coin et à réfléchir comment se relier au transmetteur courte portée du vaisseau.

Une voix sèche s’élevant du poste des senseurs interrompit le bourdonnement des conversations. Qilori parcourut rapidement les panneaux d’affichage du regard, trouva l’écran tactique…

Il sentit les ailettes de ses joues tressaillir. Trois vaisseaux étaient en train de s’orienter vers le Springhawk, l’un à tribord et les deux autres à l’arrière. Les informations affichées sur l’écran étaient toutes en cheunh, des caractères illisibles pour lui, mais il savait que les vaisseaux devaient être nikardun.

Les ailettes de ses joues tressaillirent encore davantage. Si les assaillants avaient reçu son message – et si le commandant du blocus décidait qu’un Éclaireur avait assez de valeur pour qu’on le sauve –, ils pourraient y aller mollo avec leur proie, au moins jusqu’à ce qu’ils l’aient neutralisée.

Si le commandant n’était pas d’humeur aussi charitable, Qilori venait de voir son dernier lever d’étoile.

Une secousse agita subitement le pont. Qilori sursauta, paniqué, s’attendant à voir un éclair de laser ou le mur de flammes d’un missile transpercer la paroi de la passerelle. Mais il n’y eut rien de tout ça. Il regarda de nouveau l’écran tactique, le front plissé.

Et il se tendit. La secousse n’avait pas été causée par les Nikardun, mais par le départ d’une navette qui s’était détachée du flanc du Springhawk. Sous ses yeux, elle s’enfonça vers le centre du système et la planète Rapacc à une vitesse extrêmement élevée.

Il serra les dents. Si Thrawn pensait que ses occupants avaient une chance d’en réchapper, il avait déjà perdu son pari. Les deux poursuivants situés à l’arrière changèrent de cap et accélérèrent à leur tour pour prendre la navette en chasse. Qilori ne pouvait lire ce qui était indiqué sur les courbes de vitesse/interception, mais il était convaincu que les deux Nikardun rattraperaient le vaisseau bien avant qu’il n’atteigne Rapacc ou même la sécurité relative offerte par l’un des amas d’astéroïdes. Ils le rattraperaient puis, par un tir de barrage ou la torsion délicate d’un rayon tracteur, ils le détruiraient ou le captureraient.

Sur l’écran tactique, il vit que le Springhawk, sa mission manifestement remplie, s’éloignait désormais du centre du système et de la navette. Il s’efforçait, sans doute, de se dégager de la collection de débris qui flottaient dans le système puis d’atteindre un emplacement où réaliser un saut en hyperespace en toute sécurité avant que le dernier poursuivant ne soit à portée de tir. Qilori scruta l’écran tactique et nota que le Nikardun avait mis les gaz à son tour.

Il fronça les sourcils. Le dernier poursuivant. Le dernier des trois vaisseaux nikardun qui se trouvaient pile au point d’entrée du Springhawk, parés au combat.

Un point d’entrée que Thrawn avait spécifiquement choisi parmi la poignée de vecteurs sûrs disponibles. Était-ce simplement par malchance s’ils s’étaient retrouvés à un emplacement où attendaient trois Nikardun ?

Peut-être. Peut-être était-ce tout simplement qu’il ne connaissait pas bien ce système.

Mais dans ce cas, pourquoi n’était-il pas sorti de l’hyperespace plus en périphérie et n’avait-il pas effectué au moins une reconnaissance rapide des lieux avant de s’engager, lui et le vaisseau, le long de ce vecteur. De cette façon, il aurait au moins laissé une petite chance à sa navette d’aller quelque part avant de se faire détruire.

Un frisson glacé lui parcourut l’échine. Non, Thrawn ne pouvait pas être aussi irréfléchi. Pas le Thrawn dont Qilori avait eu le malheur de voir par lui-même les tactiques de combat.

Ce qui ne laissait qu’une dernière option. Le Chiss était arrivé par ce vecteur en particulier parce qu’il voulait que les Nikardun l’attaquent.

Qilori scruta à plusieurs reprises les différents écrans pour essayer de trouver un sens à tout cela. Le Springhawk était-il une simple feinte, une diversion pour laisser le véritable intrus s’infiltrer dans le Système Rapacc sans entraves ? Se pouvait-il qu’il y ait quelqu’un là-dehors en train de filer vers les groupes d’astéroïdes, se déplaçant furtivement dans l’espoir que, l’attention des Nikardun étant focalisée par ici, il ne soit pas repéré avant d’avoir pu se mettre à l’abri ?

Mais il ne pouvait rien voir de ce genre sur les écrans. Pas d’autres vaisseaux ni d’autres vecteurs, aucune indication de quoi que ce soit dans le système. Or les Chiss auraient certainement affiché l’emplacement d’un de leurs appareils, même ceux placés en mode furtif pour éviter d’être détectés par les Nikardun. N’est-ce pas ?

Le vaisseau de patrouille lancé à leur poursuite accéléra encore un peu plus. Qilori le regarda nerveusement arriver à portée de tir…

Tout à coup, comme si Thrawn venait seulement de remarquer la menace approchant de son flanc tribord, le Springhawk bifurqua brusquement loin de son assaillant. Le patrouilleur ouvrit le feu avec ses lasers spectre, et un gros morceau de débris se détacha de la coque du vaisseau chiss. Le Springhawk changea très légèrement de direction et le Nikardun ajusta son propre vecteur en conséquence.

C’est alors que Qilori comprit ce qui était en train de se passer. L’objet qui s’était détaché du Springhawk n’était pas un débris arraché par l’attaque du Nikardun, comme il l’avait pensé. C’était, en fait, une autre des navettes du vaisseau.

Et le Nikardun, qui fonçait à cet instant vers le Springhawk en l’arrosant de ses canons, était sur le point de le percuter de plein fouet.

La première pensée horrible qui traversa l’esprit de Qilori fut que la navette allait s’écraser dans l’immense baie d’observation qui équipait chacun des vaisseaux de guerre de Yiv. Mais le capitaine nikardun repéra l’obstacle à temps pour faire pivoter l’appareil.

Malheureusement, il n’eut pas assez de temps pour le détourner suffisamment. La navette rata la baie d’observation mais percuta les pièces d’artillerie bâbord, détruisant le groupe de canons laser de lance-missiles et projetant le vaisseau en vrille.

Une seconde plus tard, le paysage étoilé de l’autre côté de la baie d’observation du Springhawk se mit à tournoyer follement tandis que le vaisseau chiss était emporté par sa propre rotation. Qilori s’agrippa à ses accoudoirs, luttant contre le vertige, alors que le mouvement du Springhawk rendait de nouveau visible la poupe du Nikardun en perdition. Il y eut une série de plusieurs éclairs de feu laser, puis l’éclat jaune sortant des tuyères des propulseurs nikardun flamboya une dernière fois avant de s’estomper lorsque les moteurs endommagés s’éteignirent. Qilori retint son souffle, à l’affût de la salve qui allait réduire l’appareil sans défense en poussière.

Il n’y eut pas de salve. À la place, le Springhawk ralentit et attendit que l’élan du Nikardun l’amène plus près de lui. Puis le vaisseau chiss s’éleva et alla se placer au-dessus de la crête dorsale des senseurs ennemis, hors de portée des canons encore opérationnels situés sur ses flancs. Sur l’écran tactique, les lignes vertes de deux rayons tracteurs apparurent en clignotant entre les deux vaisseaux. Le cercle vaporeux d’un filet paralysant jaillit de la coque du Springhawk entre les projecteurs du rayon tracteur et alla s’enrouler autour du vaisseau nikardun. Une charge haute tension traversa la coque et élimina la possibilité que l’équipage puisse activer un système de sabordage.

Et tandis que le Springhawk se tournait vers l’hyperespace, toutes les pièces du puzzle finirent par s’emboîter.

La navette en fuite – pilotée à distance, comprit Qilori – avait en effet servi de diversion. Mais pas au profit d’un second vaisseau chiss. Il n’y avait que Thrawn et il les avait conduits à cet endroit spécifique parce qu’il voulait être pris en chasse par les Nikardun. Toute cette manœuvre n’avait jamais été à propos de mort, de destruction ou d’infiltration. Le but n’était même pas de délivrer un message à Yiv. Thrawn était juste passé en coup de vent dans l’espoir de capturer un vaisseau nikardun.

Et il y était parvenu.

— Éclaireur ? s’éleva la voix du Chiss juste derrière lui.

Qilori sursauta.

— Oui, capitaine ? parvint-il à balbutier.

— Nous allons nous rendre dans un système voisin pour transmettre notre butin, indiqua Thrawn.

Thrawn parlait avec une telle décontraction qu’on aurait dit qu’il venait simplement de récupérer ses provisions chez l’épicier du coin.

— Après cela, nous retournerons au Hall 447. Avez-vous besoin d’un peu de repos avant que nous partions ?

— Non, pas avant quelque temps, répondit Qilori.

Thrawn ne semblait pas très inquiet à l’idée de rester dans les parages, mais le navigateur l’était bien assez pour deux.

— Bien. Je suppose que vous avez trouvé l’exercice intéressant ?

Qilori dut faire un effort conscient pour maintenir ses ailettes aplaties contre ses joues.

— Oui, capitaine. Très intéressant, en effet.

*

Ce n’était pas simple, même pour un Éclaireur de réquisitionner un vaisseau pour son usage personnel. Mais Qilori connaissait le Hall 447 depuis assez longtemps pour que tout un tas de gens là-bas lui doivent des faveurs.

Plus important encore, il disposait d’un tas d’informations lui permettant de faire chanter plusieurs personnes influentes. Entre les faveurs et les menaces, il ne tarda pas à quitter la station pour filer en direction du Système Primea, capitale de la Coalition vak.

Trente-cinq heures plus tard, il était arrivé.

Primea se trouvait aux premières étapes de la conquête nikardun, ce qui signifiait que Yiv était encore en train de rencontrer les dirigeants planétaires pour échanger avec eux sur les bénéfices qu’il y avait à rejoindre la Destiné Nikardun tandis que ses vaisseaux de guerre restés en orbite servaient de mise en garde silencieuse sur ce qui pourrait arriver en cas de refus. Qilori indiqua son nom et l’urgence de sa mission au premier vigile, puis au deuxième et au troisième. Six heures après son arrivée, il fut finalement conduit dans la salle du trône de Yiv à bord du Cuirassé de Combat Deathless.

— Ah… Qilori ! s’exclama Yiv, sa voix chaleureuse et puissante résonnant dans l’immobilité oppressante de la salle du trône.

Les brins fongoïdes des étranges créatures qu’il avait prises pour symbiotes lui couvraient les épaules à la manière de galons vivants. Sa mâchoire prognathe était entrouverte dans ce qui passait pour être un sourire chez les Nikardun, mais qui lui avait toujours fait penser à un prédateur prêt à sauter sur sa proie.

Au moins était-il de bonne humeur, pensa Qilori avec une pointe de soulagement. Les discussions avec les Vaks devaient bien se passer.

— Viens. Apporte-moi les nouvelles que tu as apprises des lèvres de la Grande Présence.

Qilori grimaça en remontant la haie d’honneur formée par deux rangées de soldats nikardun aux aguets. Yiv se moquait de lui, bien sûr, tout comme il se moquait ou méprisait tous ceux qui ne croyaient pas uniquement en sa propre divinité. Mais à cet instant, le célèbre ego du Bienveillant l’inquiétait beaucoup moins que ses non moins célèbres sautes d’humeur.

C’était la première fois que Qilori apportait de mauvaises nouvelles à Yiv. Il ignorait quel sort était réservé à de tels messagers.

— J’apporte des nouvelles de Rapacc, Votre Bienveillance.

Il s’arrêta entre les deux derniers gardes de la haie d’honneur, puis se jeta aux pieds de Yiv, son visage tourné vers le revêtement froid du pont.

— Des nouvelles ainsi qu’une mise en garde.

— Ces nouvelles me sont déjà parvenues, répliqua le Bienveillant, sa bonne humeur s’évaporant comme la rosée sous les rayons de soleils jumeaux. As-tu l’intention de me faire perdre mon temps avec une histoire que je connais déjà ?

— Nullement, Votre Bienveillance, répondit Qilori, pris d’une sensation de picotement dans le dos, vers l’endroit où les yeux et les armes des gardes devaient pointer. Je me doute que vous savez déjà qu’une frégate de l’un de vos blocus s’est fait capturer. Ce que je suis venu ajouter à ce récit, c’est le nom du responsable.

— Vous étiez le navigateur de ce vaisseau ?

— Oui, Votre Bienveillance. Il a demandé spécifiquement que ce soit moi.

L’espace d’un long moment, Yiv resta silencieux. Qilori maintint sa position, s’efforçant d’ignorer la sensation désagréable qui lui parcourait la peau.

— Relevez-vous, Éclaireur, déclara-t-il finalement. Relevez-vous et racontez-moi tout.

Soulagé, Qilori s’empressa de se mettre debout. Mais quelqu’un lui tapota l’épaule : un coup vif et rapide et il se remit prestement à genoux.

— Le Chiss est venu à moi et m’a engagé…

— Son nom, Qilori, le coupa Yiv d’une voix douce mais implacable. Je sais déjà que le vaisseau appartenait aux Chiss. Je veux son nom.

Les ailettes de Qilori palpitèrent.

— Thrawn. Le Capitaine de vaisseau Thrawn.

— Son nom complet.

Ses ailettes se figèrent sous la panique.

— Je l’ignore, souffla-t-il. Je ne l’ai jamais entendu.

— Et tu n’as pas pris la peine de te renseigner pour moi ?

— Je suis désolé, répondit Qilori, le regard fixé sur les pieds de Yiv, craignant de lever les yeux vers ce visage jovial et implacable.

Il allait mourir aujourd’hui ; sa fragilité et sa mortalité s’imposèrent à lui dans un moment de sombre lucidité. La Grande Présence l’attendait.

Finirait-il absorbé, perdu à jamais ? Ou serait-il jugé digne de chevaucher les stries de l’hyperespace pour guider les futurs Éclaireurs à travers le Chaos ?

Un long silence s’installa dans la pièce.

— Tu vas le revoir, finit par dire Yiv. Lorsque cela arrivera, tu obtiendras son nom complet pour moi.

— Bien sûr, Votre Bienveillance, bien sûr, s’empressa de bafouiller Qilori, effrayé par le chant d’espoir qui résonnait brusquement en lui.

Yiv le Bienveillant faisait preuve de miséricorde ?

Non, bien sûr que non. Yiv était sans pitié. Qilori était seulement un outil qui pouvait encore se révéler utile.

Pour le moment.

— Retourne à ta station, ordonna Yiv. Guide tes vaisseaux. Fais ton travail. Vis ta petite vie pathétique. Et rapporte-moi son nom.

— C’est ce que je ferai, promit Qilori. Jusqu’à mon dernier souffle, je ne cesserai jamais de vous servir.

— Exactement, répliqua Yiv, une touche de son humour habituel émergeant finalement de la noirceur. Jusqu’à ton dernier souffle.

SOUVENIRS VI

Le Général Ba’kif termina sa lecture de la proposition et releva les yeux de son questis.

— Vous êtes sérieux, sous-commandant, déclara-t-il d’un ton monocorde.

— Tout à fait sérieux, général, confirma le Sous-Commandant Thrawn. Je suis convaincu que le Régime lioaoin est lié aux pirates qui s’en sont pris à nos cargaisons au large de Schesa et de Pesfavri au cours des derniers mois.

— Et vous pensez que cet Éclaireur est au courant ?

— Qilori. Oui, il est au courant, ou au moins le suspecte-t-il.

— Il serait difficile de cacher un secret de ce genre à la Guilde des navigateurs, reconnut Ba’kif en étudiant de nouveau les chiffres.

Une série de petits sauts depuis le territoire lioaoin jusqu’aux mondes affectés de l’Ascendance serait certainement moins risquée pour ceux animés d’intentions criminelles – inutile d’impliquer des témoins extérieurs. Mais un tel périple demanderait au moins trois semaines de voyage rien que pour l’aller. Dans de telles circonstances, il n’était pas déraisonnable que les pirates fassent le choix de la vitesse et de l’efficacité, et comptent sur la confidentialité de la guilde pour garder leur secret.

— Vous êtes certain que les vaisseaux sont les mêmes ?

— Ils sont assez différents pour exclure des liens évidents, répondit Thrawn. Mais on peut noter des similarités qui vont au-delà de la simple fonctionnalité.

Ba’kif hocha la tête. Il avait eu quelques échanges avec la Mi-Capitaine Ziara à propos des théories de Thrawn sur l’art et la stratégie. Ils en étaient arrivés avec réticence à la conclusion que ni l’un ni l’autre ne disposait de la perspicacité ou du génie – ou de la folie – permettant de repérer les connexions que Thrawn semblait percevoir de manière intuitive.

Mais ce n’était pas parce que cela restait invisible à leurs yeux que cela voulait dire qu’il se trompait.

— Imaginons que vous ayez raison. Et imaginons également que vous puissiez le prouver. Que suggérez-vous que nous fassions ?

Une ride vint barrer le front de Thrawn.

— Ils ont attaqué des vaisseaux de l’Ascendance, dit-il, comme s’il s’attendait à ce qu’un piège se cache dans les propos de Ba’kif. Ils doivent être punis en conséquence.

— Et si les Lioaoi ne sont pas personnellement impliqués ? demanda Ba’kif. Imaginez que les pirates se soient contentés d’acheter ou de louer des vaisseaux lioaoin ?

— Je ne suggérais pas que nous attaquions le Régime lioaoin. Seulement les pirates.

— Si et seulement si vous parvenez à les différencier des innocents, l’avertit Ba’kif. Nous n’avons que peu de données sur le design actuel des vaisseaux lioaoin. D’ailleurs, les Lioaoi et les pirates pourraient avoir acheté des vaisseaux de même style à un tiers.

— Je comprends. Mais je pense que je serai capable de différencier les vaisseaux ennemis des vaisseaux amis.

— Je dirais plutôt différencier les vaisseaux ennemis des vaisseaux neutres, rétorqua Ba’kif d’un ton acerbe. C’est tout juste si l’Ascendance reconnaît l’existence d’autres peuples, alors montrer de l’intérêt envers l’un d’eux au point de les appeler des amis…

— Les ennemis des neutres alors, se reprit Thrawn. Si je ne peux pas voir de différence nette, je n’interviendrai pas.

Ba’kif l’observa quelques instants. L’homme était plutôt malin, et le général avait déjà été témoin de ses compétences stratégiques et tactiques.

Le problème était qu’il se montrait peut-être un peu trop sûr de lui. Or si cette assurance le poussait à franchir la ligne rouge, certaines opérations pourraient lui exploser en pleine figure à l’avenir. Voire même l’opération qu’il proposait à l’instant.

Mais ce groupe spécifique de pirates devenait un peu plus qu’une simple nuisance. Il fallait gérer ce problème avant que quiconque ne se mette à penser que l’on pouvait attaquer l’Ascendance impunément. Si Thrawn pensait avoir trouvé une piste, cela valait le coup de lui laisser sa chance.

— Fort bien, sous-commandant. De combien de vaisseaux avez-vous besoin ?

— Seulement deux, général, estima Thrawn. Non. À vrai dire, il serait préférable que j’en aie trois.

*

Sa perception de la Grande Présence s’évanouit, et Qilori retira son casque pour découvrir qu’ils étaient arrivés. Le monde noyau du Régime lioaoin s’étalait sous leurs yeux : vert, bleu et blanc, encerclé par un essaim de cargos, de coursiers, de stations d’amarrage ou de réparation et de patrouilleurs militaires à l’affût.

Du coin de l’œil, il vit Thrawn se pencher en avant.

— Alors ? demanda Qilori avec prudence.

Pendant quelques secondes, le Chiss resta silencieux. Puis il hocha la tête.

— Oui, il s’agit de ces vaisseaux.

Qilori grimaça.

— Vous en êtes certain ?

— Plutôt, oui. Le design du patrouilleur est suffisamment semblable à ceux des vaisseaux pirates pour ne laisser aucun doute.

— Je vois, acquiesça Qilori.

En fait, il ne voyait rien de cela. Pour lui, les patrouilleurs ne ressemblaient absolument pas aux appareils qu’utilisaient les corsaires lioaoin.

Mais son avis n’avait pas d’importance. Thrawn était convaincu, et s’il parvenait à en informer l’Ascendance, il y avait de fortes chances pour qu’une riposte meurtrière soit planifiée. Et il était tout aussi probable qu’un bon nombre d’Éclaireurs se retrouvent pris entre deux feux.

Mais arriverait-il à transmettre l’information à qui de droit ? Là était bien sûr la question. Leur cargo se trouvait déjà suffisamment engagé dans le puits gravitationnel de la planète pour que l’hyperdrive ne soit plus utilisable, et leur trajectoire actuelle les rapprochait encore davantage de la surface. Si Thrawn changeait immédiatement de cap pour repartir en direction de l’espace profond, ils pourraient réussir à prendre le large avant que quelqu’un ne commence à se demander pourquoi un cargo chiss semblait subitement renoncer à faire affaire avec les Lioaoi.

Mais Qilori doutait fortement que Thrawn soit assez malin pour décamper tant qu’il était encore temps.

Là encore, il avait vu juste.

— J’ai besoin de jeter un œil de plus près, indiqua Thrawn en prenant les commandes pour plonger encore plus profondément dans le puits gravitationnel en direction d’une paire de patrouilleurs flottant près de l’un des quais de réparation. Je soupçonne que le vaisseau dans cette station fait partie de ceux qui ont récemment attaqué le Système Massoss.

— C’est une mauvaise idée, l’avertit Qilori, ses ailettes plaquées contre ses joues. Si le Régime lioaoin est de mèche avec les pirates, vous risquez de réveiller un gigantesque nid d’aiguillons.

— Êtes-vous en train de me dire que le régime est de mèche ? demanda calmement Thrawn en tournant ses yeux rougeoyants vers Qilori.

Qilori soutint son regard, se maudissant intérieurement d’en avoir sans doute trop dit. La première chose que tout groupe apprenait en rejoignant la Guilde des navigateurs était qu’il était interdit de parler d’un client à un autre client. L’activité criminelle la plus détestable devait bénéficier de la même confidentialité que le plus innocent trajet de transport de marchandises ou exercice militaire.

Mais à cet instant, les manquements au protocole étaient bien le moindre des soucis de Qilori. Juste avant leur arrivée ici, au moment de quitter sa transe, il avait senti à travers la Grande Présence que des confrères navigateurs se trouvaient à proximité. S’ils étaient à bord de certains des corsaires – et si ne serait-ce qu’un seul de ces appareils était paré au décollage –, ils pourraient poursuivre Qilori sans effort à travers l’hyperespace, peu importe le nombre de zigzags et de détours que tenterait Thrawn.

Et aucun de ces corsaires n’éprouverait le moindre remords s’il fallait, pour réduire au silence un Chiss encombrant, tuer au passage un Éclaireur innocent.

— Je ne sais pas si le régime est impliqué, dit-il, mais faites-moi confiance quand je vous dis que ce n’est pas un lieu sûr pour vous.

Thrawn n’écoutait pas. Il contemplait les vaisseaux et les quais, les yeux plissés.

— Je suis sérieux, essaya Qilori une dernière fois. S’ils suspectent que vous traquez des pirates…

— Vous croyez qu’ils ne font que suspecter ? releva Thrawn en penchant la tête sur le côté. D’accord. Message reçu. Faisons en sorte de dissiper leurs doutes !

Il activa la comm…

… et sembla perdre subitement tout sang-froid :

— Alerte ! s’exclama Thrawn. J’ai trouvé les pirates. Je répète : je les ai trouvés. Sortez de là et faites-moi un rapport.

Qilori étouffa un cri de surprise. Bon sang, qu’est-ce que…

— Thrawn ?

Le Chiss coupa la comm.

— Voilà, dit-il en retrouvant sa voix et son sang-froid habituels. Maintenant ils en sont sûrs.

— Mais par les Profondeurs, qu’est-ce que vous avez fait ! s’étrangla Qilori. Vous venez de peindre une énorme cible sur nous. Ils vont se lancer à notre pours…

— Les voilà ! l’interrompit Thrawn en indiquant un point sur l’écran principal.

Qilori regarda l’affichage à temps pour apercevoir un appareil clignoter et disparaître en hyperespace.

— Mon second vaisseau, expliqua Thrawn. L’un de mes collègues se trouve à bord, avec l’un des vôtres, chargé de le ramener à l’Ascendance.

Il fit tourner les commandes et le cargo s’éloigna de la planète selon une courbe harmonieuse.

— Et maintenant, comme vous l’avez suggéré, il est temps de partir.

— Oui, faisons ça, marmonna Qilori en s’affaissant dans son fauteuil tandis que Thrawn poussait les propulseurs à leur pleine puissance.

Les patrouilleurs s’étaient mis en mouvement, et tandis que l’Éclaireur levait les yeux vers les baies d’amarrage situées en orbite haute, il vit trois corsaires en émerger à pleins gaz et bifurquer dans leur direction avec l’espoir de les intercepter avant qu’ils ne parviennent à effectuer le bond en hyperespace.

Soit Thrawn les avait repérés lui aussi, soit il avait anticipé leur arrivée. Toujours est-il que sa réaction ne se fit pas attendre : il modifia la trajectoire du vaisseau de façon à éviter le piège potentiel.

Mais cela n’allait pas suffire. Les corsaires étaient en route et, s’il y avait des Éclaireurs à bord, il n’y avait rien que Thrawn puisse faire pour les empêcher de les poursuivre jusqu’en territoire chiss. Ils finiraient par le rattraper, lui et ce vaisseau de soutien si malin qui avait déjà décampé, et les vaisseaux lioaoin continueraient d’attaquer et de piller tout le monde dans la région.

Peut-être que les corsaires essayeraient de récupérer Qilori et l’autre Éclaireur avant de détruire les vaisseaux chiss. Mais probable que non.

Néanmoins, au point où il en était, il n’y avait rien d’autre à faire qu’espérer.

— Où allons-nous ? demanda-t-il lorsqu’ils approchèrent du bord du puits gravitationnel.

— À Kinoss. C’est le système le plus proche et il devrait y avoir des coursiers rapides là-bas qui pourront porter notre message à Csilla et Naporar.

— D’accord, dit Qilori en posant les mains sur les commandes.

Peut-être qu’un des deux cargos chiss réussirait au moins à envoyer un message avant que les corsaires brouillent leurs transmissions et les détruisent.

Mais probable que non.

*

La transe fut cette fois l’une des plus difficiles que Qilori ait jamais expérimentée. En plus des habituelles subtilités de trajectoire se superposait un voile d’images sombres et incommodantes : des visions de vaisseaux lancés à leur poursuite, guidés par ses confrères Éclaireurs. Il faillit perdre son chemin plus de fois qu’il ne pouvait s’en rappeler et, à deux reprises, il dut regagner l’espace normal pour retrouver sa connexion avec la Grande Présence.

Thrawn ne dit rien pendant ces retranchements, probablement occupé à rêver de la gloire d’avoir mis fin à la menace pirate, ou bien rassuré à l’idée que ces cafouillages de trajectoire finiraient par semer leurs poursuivants.

L’autre cargo chiss était déjà arrivé lorsqu’ils finirent par atteindre le Système Kinoss. Qilori pouvait voir l’éclat de ses moteurs au loin, propulsant l’appareil vers la planète. Avant même que l’Éclaireur n’ait fini de s’extirper de sa transe, Thrawn avait pris les commandes et dirigé le vaisseau à sa suite.

Futilité. Avant même que leurs propulseurs aient atteint leur puissance maximale, quatre corsaires lioaoin se matérialisèrent sur l’affichage arrière.

— Ah, dit Thrawn toujours avec le même calme exaspérant. Nos invités sont arrivés.

— Quelle surprise, murmura Qilori.

— J’en doute. J’ai fait quelques recherches sur les Éclaireurs suite à notre première rencontre. Vos collègues peuvent vous pister à travers l’hyperespace, n’est-ce pas ?

Qilori lui décocha un regard étonné. C’était censé être un secret extrêmement bien gardé.

— C’est… Non. Ce n’est pas vrai.

— Je pense que ça l’est, insista Thrawn en indiquant l’écran arrière. Le style des Éclaireurs était évident lors de la dernière attaque des pirates. J’avais bon espoir que vous et moi atteindrions le monde noyau lioaoin avant que ces navigateurs ne retournent à leurs bases.

— Vous vouliez qu’ils nous suivent ?

— Bien sûr, répondit Thrawn comme si cela était évident. Avec n’importe quels autres navigateurs, il y aurait de l’incertitude quant à leur point d’émergence, pour peu qu’ils soient même capables de nous suivre. Avec des Éclaireurs à bord, je pouvais être certain que les pirates arriveraient précisément là où je le souhaiterais.

— Vous voulez dire pile sur nous ? rétorqua Qilori.

Il regarda de nouveau l’écran arrière.

Et il sentit ses ailettes se figer. Là où se trouvaient quatre vaisseaux l’instant d’avant, il y en avait désormais cinq. Les quatre corsaires lioaoin qu’il avait déjà vus… et un vaisseau de guerre chiss.

— Mi-Capitaine Ziara, ici le Sous-Commandant Thrawn, déclara-t-il dans la comm. Je crois que vos cibles vous attendent.

— En effet, commandant, répondit une douce voix féminine. Je suggère que vous mainteniez votre trajectoire actuelle.

« Cela devrait vous offrir le meilleur point de vue lors de leur destruction.

CHAPITRE HUIT

— Intéressant, commenta le Général Suprême Ba’kif en posant son questis.

Il avait lu le rapport deux fois. Ar’alani l’avait observé parcourir le texte en faisant des va-et-vient. C’était la première fois qu’elle le voyait faire ça. Soit il essayait de glaner le plus d’informations possible, soit il essayait juste de gagner du temps pour trouver ce qu’il allait dire ou décider de faire.

— Vous réalisez, bien sûr, que voler le vaisseau de quelqu’un d’autre, quelles que soient les circonstances, constitue une infraction grave au règlement.

— Les vaisseaux nikardun nous ont attaqués, général, répliqua Thrawn. Je crois savoir que le règlement autorise l’autodéfense.

— Absolument. Et si vous aviez fait exploser ce maudit appareil, personne n’aurait rien eu à redire. Mais le capturer ?

Il secoua la tête.

— Quant à vous, amirale…, poursuivit-il. Je sais que Thrawn et vous partagez une longue histoire commune, mais je suis un peu surpris que vous ayez accepté de faire partie de tout cela.

— Pour tout dire, général, j’ai pris le temps de me rafraîchir la mémoire à propos du règlement avant d’accepter la proposition du Capitaine Thrawn, indiqua Ar’alani en croisant mentalement les doigts. Il n’y a rien qui stipule spécifiquement que capturer le vaisseau d’un assaillant soit une infraction.

— Je pense que vous découvrirez que cela s’inscrit dans le cadre plus général des frappes préventives, dit Ba’kif. Ce qui sera sans aucun doute la façon dont certains Aristocra interpréteront la situation lorsqu’ils en entendront parler. Quelques-uns pourraient même exiger que le vaisseau soit rendu.

— Sans son équipage ? s’étonna Thrawn. Cela pourrait sembler un peu étrange.

Ar’alani sentit sa gorge se serrer. Un peu plus qu’étrange, sachant que s’il n’y avait plus d’équipage nikardun, c’était parce qu’ils s’étaient livrés à un suicide collectif quelques minutes avant que l’équipe d’abordage chiss fasse sauter les écoutilles. Au début, elle avait espéré qu’il s’agissait au moins d’un mélange de meurtres et de suicides – les officiers pouvaient par exemple avoir reçu l’ordre de massacrer leurs guerriers avant de s’ôter eux-mêmes la vie. Cela aurait indiqué qu’il n’y avait qu’un petit nombre de Nikardun qui soit arrivé à ce niveau de fanatisme. Mais l’équipe médicale avait déterminé qu’ils s’étaient tous donné eux-mêmes la mort.

Quel genre de coercition et de domination ce Yiv le Bienveillant leur imposait-il pour qu’ils acceptent d’en arriver à de telles extrémités ?

— En effet, concéda Ba’kif. Bon. En attendant que les syndics décident de mettre plus de détails dans la loi, je suppose que nous pouvons considérer tout cela comme une zone grise.

Il tapota le questis et poursuivit :

— En attendant, on dirait que vous venez de donner un grand coup de pied dans un sacré nid de charonoirs…

— Des charonoirs qui ne devraient pas tarder à nous prendre en chasse, je pense, répondit gravement Thrawn. Ils connaissent manifestement l’Ascendance. Ils sont également assez sûrs d’eux pour massacrer un vaisseau de réfugiés sur le pas de notre porte. De plus, ajouta-t-il en indiquant le questis, ils se déploient déjà dans notre voisinage proche.

Ba’kif poussa un soupir, puis regarda de nouveau le questis comme si les données qu’il contenait pouvaient brusquement se transformer en quelque chose de moins inquiétant.

— Vous êtes certains qu’ils ont été en contact avec le Régime lioaoin ? J’ai regardé tous les indicateurs que vous avez soulignés, et j’avoue que je ne vois absolument rien de ce que vous pensez avoir trouvé.

— Tout est là, général, répondit Thrawn. C’est subtil, mais c’est là.

— Ce que nous ne savons pas, intervint Ar’alani, c’est s’ils sont allés sur le monde noyau lioaoin lui-même ou s’ils se sont contentés de récupérer des œuvres et des influences artistiques en chemin auprès de quelqu’un d’autre.

— C’est la raison pour laquelle nous devons nous rendre en personne sur le monde noyau, expliqua Thrawn. J’ai besoin d’examiner la situation locale, et je ne peux pas le faire en analysant des transmissions ou même à partir de rapports d’investigations réalisées par des tiers.

— Vous savez ce que la Syndicure dira à l’idée qu’on puisse aller à la rencontre du Régime lioaoin, le mit en garde Ba’kif. Et d’autant plus s’il s’agit de vous deux.

— C’est la raison pour laquelle nous voulions rester discrets, dit Ar’alani. Et justement, la Flotte d’Expansion possède une certaine flexibilité dans ses fonctions…

— Une flotte qui n’est plus placée sous mon commandement direct, lui rappela Ba’kif en regardant d’un air étrangement nostalgique son nouveau bureau sur Csilla.

Ar’alani compatissait. Ce bureau était plus grand que celui de la Flotte de Défense et d’Expansion qu’il avait sur Naporar, et cela était tout à fait approprié à ses nouvelles hautes fonctions comme général en chef de l’Ascendance.

Mais le bureau était sur Csilla, ce qui signifiait que c’était situé non seulement sous la surface gelée de la planète, mais aussi à deux pas de la Syndicure et du reste des centres gouvernementaux de l’Ascendance.

Et même si les Aristocra n’étaient pas censés interférer dans les affaires militaires, cela ne voulait pas dire pour autant qu’ils étaient de bonne compagnie.

— Mais vous disposez bien du commandement global pour le personnel de la flotte, souligna Thrawn. Une directive venant de vous sera forcément prise en compte et exécutée.

— La coque du Springhawk est en cours de réparation, mais nous pourrions prendre le Vigilant, ajouta Ar’alani. Thrawn pourrait monter à bord en qualité d’officier ou même de simple passager et jeter un rapide coup d’œil en toute discrétion.

Ba’kif ricana.

— Vous savez ce que certains syndics pensent de votre définition de la discrétion.

Jetant un regard au moniteur de son bureau, il étouffa un petit rire.

— Et par le plus grand des hasards – ou pas –, deux de ces syndics viennent tout juste d’entrer dans le hall de mon bureau.

Le premier réflexe d’Ar’alani fut d’enjoindre le général à ne pas les laisser entrer. Mais cela aurait été inutile. Manifestement, quelqu’un les avait vus venir ici, Thrawn et elle ; et il était plus que certain qu’ils ne se contenteraient pas de partir juste parce que le général suprême de la Force de Défense le leur demandait.

Peu importait les règles officielles sur la séparation des fonctions et la non-ingérence, la confrontation que ces syndics étaient visiblement venus chercher aurait lieu d’une manière ou d’une autre. Alors autant qu’elle se produise au plus vite.

Ba’kif semblait être arrivé à la même conclusion. Il pressa un bouton et la porte s’ouvrit en coulissant.

— Bienvenus, syndics, dit-il d’un ton sec tandis que les trois officiers se levaient. Comment puis-je vous aider ?

Ar’alani se tourna pour faire face aux nouveaux venus. Mitth’urf’ianico, l’un des syndics de la famille de Thrawn, était à la tête du duo. Il s’agissait de la procédure habituelle lorsqu’une famille voulait délivrer un message à l’armée concernant l’un des siens sans avoir à tirer sur l’un des fils enchevêtrés de la toile politique reliant les différentes familles.

Juste derrière lui avançait Irizi’stal’mustro, l’un des syndics de l’ancienne famille d’Ar’alani.

Ses yeux se plissèrent. Ça, ce n’était pas la procédure habituelle. Thurfian pouvait être là pour parler de Thrawn au nom des Mitth, mais elle ne faisait plus partie de famille Irizi, ce qui signifiait que Zistalmu n’avait aucune raison de parler d’elle à Ba’kif.

Néanmoins, il y avait un sujet sous-jacent encore plus intéressant dans tout cela. Sachant l’intense rivalité qui opposait les Irizi et les Mitth, deux syndics de ces familles se seraient généralement arrangés pour venir l’un après l’autre et non pas en même temps.

À moins que ce soit justement l’idée ? Thurfian et Zistalmu se seraient-ils arrangés pour organiser ce rendez-vous commun afin de souligner la force de leur opposition face aux récentes activités de Thrawn ? Une résistance qui dépasserait même les querelles familiales ?

— Bien le bonjour, général, déclara Zistalmu en inclinant la tête en direction de Ba’kif. Amirale, capitaine, ajouta-t-il en adressant le même salut à Ar’alani et Thrawn. Est-ce que nous interrompons quelque chose d’important ?

— Je discutais d’une prochaine mission avec deux des meilleurs officiers de la Flotte d’Expansion, répondit Ba’kif.

— Tiens donc, dit Thurfian en feignant un enthousiasme qui n’aurait même pas dupé un enfant. Étant donné que le Capitaine Thrawn est présent, pouvons-nous en déduire que la mission est liée au rapport que la flotte a soumis à la Syndicure il y a de cela trois jours ?

Ar’alani étouffa un juron. Habituellement, les rapports de la flotte s’accumulaient dans les questis des syndics pendant des jours ou des semaines sans être lus par personne à l’exception de leurs assistants et des Aristocra de rang inférieur. En ce moment, c’était encore plus vrai pour tous les rapports qui n’avaient pas de lien direct avec l’enquête sur l’attaque de Csilla.

Apparemment – du moins pour ces deux-là –, le nom de Thrawn suscitait le même niveau d’intérêt.

— Nous avons envoyé plusieurs rapports ce jour-là, dit Ba’kif. Auquel en particulier faites-vous référence ?

— Vous le savez pertinemment, répliqua Zistalmu, et son regard glissa vers Thrawn. L’intrusion non autorisée dans un système non-chiss et l’attaque qui a suivi contre des vaisseaux de ce même système.

— Pour commencer, la mission du Springhawk dans le Système Rapacc n’était pas non autorisée, précisa Ba’kif. Comme vous le savez, il y a eu une attaque aux abords du Système Dioya…

— Une attaque contre des non-Chiss, l’interrompit Zistalmu. Pendant ce temps, le mystère de l’attaque contre Csilla – une attaque lancée contre des citoyens chiss – demeure irrésolu.

— J’ose croire que vous ne suggérez pas que la flotte serait incapable de mener plusieurs enquêtes en même temps, dit Ba’kif en mettant de la glace dans ses paroles.

— Pas du tout, répondit Zistalmu. Mais si le but était d’enquêter, je pense que l’attaque du Capitaine Thrawn à Rapacc a outrepassé les limites de son mandat. Pourtant, je n’ai eu vent d’aucun tribunal militaire, passé ou à venir.

— Le Springhawk a été attaqué, dit Ba’kif. Le règlement stipule qu’il a le droit de se défendre.

— Dans des limites particulièrement étroites et clairement établies, précisa Thurfian. Mais cette affaire appartient au passé et relève désormais du tribunal militaire. Notre préoccupation principale est pour l’avenir. Je repose donc ma question : cette prochaine mission est-elle liée à l’attaque de Rapacc ?

Il décocha un regard accusateur en direction de Thrawn et ajouta :

— Cela n’est pas encore assez vieux, et nous n’avons pas la mémoire assez courte pour avoir oublié ce terrible fiasco avec les Lioaoi.

— Je ne suis pas près d’oublier, non plus, commenta Thrawn à mi-voix.

Il avait parlé tout bas, mais Ar’alani perçut malgré tout la honte et la douleur cachées dans sa voix.

— Je suppose que vous n’êtes pas là que pour réveiller de vieilles blessures ? intervint-elle en espérant détourner une partie de l’animosité de Zistalmu sur elle.

C’était peine perdue. Thurfian se contenta de lui lancer un bref regard indéchiffrable, puis reporta son attention sur sa cible prioritaire.

— Comme je viens de le dire, nous nous intéressons à l’avenir, pas au passé. Nous avons entendu dire que vous prétendez avoir trouvé des œuvres lioaoin – peintures, sculptures, des choses de ce genre – à bord de ce vaisseau dont vous vous êtes illégalement emparé. J’espère, général suprême, que vous ne songez pas sérieusement laisser le Capitaine Thrawn s’approcher de près ou de loin du Régime lioaoin.

— Pourquoi pas ? demanda Ba’kif. Les Lioaoi ont assurément leur part de responsabilité dans ce qui est arrivé à l’époque.

— Donc c’est décidé : vous l’envoyez vers le monde noyau ? s’exclama Zistalmu en bondissant sur les mots comme un marlion. Avez-vous perdu la tête ?

— Je crois que les Nikardun se sont installées au sein du Régime lioaoin, expliqua Thrawn. Il est nécessaire que nous sachions si les Lioaoi ont été entièrement asservis, ou s’ils continuent de résister face à l’envahisseur.

— Rien de tout cela n’est nécessaire ! répliqua Thurfian. Ce qui se passe en dehors de nos frontières ne nous regarde pas. Chose que je pensais vous avoir clairement explicitée la dernière fois que vous vous êtes mêlé des affaires de cette région.

— Et lorsque les Nikardun arriveront sur le territoire de l’Ascendance ? demanda Thrawn.

— Si les Nikardun arrivent sur le territoire de l’Ascendance, répliqua Thurfian.

— Exactement, insista Zistalmu. Allons, Capitaine Thrawn. Avec votre expertise tactique tant vantée, ne voyez-vous pas que si nous étions une cible si alléchante, ils seraient déjà passés à l’action contre nous ? Il me semble évident que les histoires que l’on raconte à notre propos d’un bout à l’autre du Chaos les poussent à garder leur distance.

— À moins qu’ils attendent d’être assez puissants pour nous vaincre, nota Ba’kif.

— Fort bien, dit Zistalmu. Envisageons cette possibilité, d’accord ? Vous prétendez que les Nikardun asservissent d’autres espèces pour créer un empire. C’est cela ?

— Nous avons vu des preuves d’une telle activité, oui, répondit Ba’kif.

— Et contrôler une espèce que l’on a vaincue requiert de la force et la présence d’armes, n’est-ce pas ?

Ar’alani sentit un goût aigre dans sa bouche. Elle voyait bien où Zistalmu voulait en venir.

Tout comme Ba’kif.

— Ils peuvent en avoir moins besoin que ce que vous imaginez, répondit le général. Si la planète est suffisamment assujettie, une poignée de vaisseaux de surveillance et un petit contingent en surface peuvent aisément suffire.

— Surtout s’ils utilisent un système d’otages ou d’extorsion, ajouta Ar’alani.

— Il n’en reste pas moins que tandis qu’ils avancent dans notre direction, ils ne cessent de perdre des vaisseaux et des troupes, contra Zistalmu. Donc plus ils attendent, plus la menace qu’ils représentent diminue.

Ba’kif secoua la tête.

— Ça ne se passe pas toujours de cette façon.

Mais cet argument ne faisait pas le poids. Ar’alani le voyait à l’expression des visages des syndics. L’argument était peut-être vrai mais il ne faisait pas le poids.

— Toutefois, cela aussi, c’est une conversation pour un autre jour, poursuivit Thurfian. Comme le vaisseau du Capitaine Thrawn est toujours en cours de réparation, et que celui de l’Amirale Ar’alani s’apprête à partir en mission diplomatique, il semblerait que personne ne va voyager jusqu’au Régime lioaoin en fin de compte.

— Je vous demande pardon ? dit Ba’kif en décochant un regard à Ar’alani. De quelle mission diplomatique parlez-vous ?

— L’Ascendance envoie un nouvel ambassadeur à Urch, la capitale des Urchiv-ki, répondit Thurfian. Comme le Vigilant fait partie des meilleurs vaisseaux de guerre de la Flotte d’Expansion, et comme sa commandante est l’une des meilleures officières de la flotte, ajouta-t-il en inclinant la tête vers Ar’alani, il a été décidé que ce vaisseau et sa commandante accompagneraient l’Ambassadeur Boadil’par’gasoi.

— Je vois, dit Ba’kif d’un ton glacial. Et quand devions-nous être tenus informés de cette décision ?

— Vous l’êtes à l’instant, général, nota calmement Zistalmu. Le Vigilant partira dans trois jours.

Ba’kif regarda Ar’alani.

— Pouvez-vous être prêts aussi vite ?

— Nous le pouvons, répondit Ar’alani en essayant de ne laisser paraître aucune irritation dans sa voix.

La Syndicure n’était pas censée jouer de mauvais tours comme celui-ci.

D’un autre côté, peut-être étaient-ils passés à côté de quelque chose. Les réparations du Springhawk étaient censées durer deux semaines de plus, et Zistalmu s’attendait clairement à ce que Thrawn soit hors jeu tout ce temps. Or la majorité des dégâts subis par l’appareil étaient d’ordre cosmétique, et en tant que capitaine du Springhawk, Thrawn pouvait décréter le vaisseau prêt à voler sans attendre que ces réparations soient achevées. S’il le faisait, le temps que le Vigilant parte pour Urch, il pourrait être presque prêt à quitter le quaibleu et à filer en douce pour rendre visite au Régime lioaoin.

— Malheureusement, la sky-walker Ab’begh a été réaffectée ailleurs, poursuivit Zistalmu. Néanmoins, comme le Springhawk n’aura besoin d’aller nulle part au moins les deux prochaines semaines, la sky-walker Che’ri et sa Tutrice Thalias ont été transférées sous votre commandement.

— Tout comme le Capitaine Thrawn, précisa Thurfian. Il a déjà servi sous vos ordres autrefois, et je suis certain que sa contribution sera la bienvenue une fois encore.

— J’imagine qu’il appréciera l’opportunité de visiter Urch, ajouta Zistalmu avec un petit sourire condescendant. Je crois savoir que leurs galeries d’art font la fierté du peuple urchiv-ki.

*

Avec une brusque inspiration, les mains de Che’ri tressaillirent une dernière fois contre les commandes ; et alors que Thalias regardait à travers la baie d’observation, elle vit les traînées lumineuses laisser place à un ciel étoilé et à un demi-cercle bleu et blanc droit devant eux.

Ils étaient arrivés à Urch.

Thalias jeta un regard noir à la planète. Tout ça pour ça ?

Elle observa Thrawn à la dérobée. Il se tenait en compagnie de l’Ambassadeur Ilparg derrière le fauteuil de commandement d’Ar’alani. Thrawn lui-même était immobile et calme ; Ilparg, en revanche, ouvrait et fermait successivement les poings, se balançant légèrement d’avant en arrière sur ses talons. Il semblait clairement nerveux à la perspective de rejoindre son nouveau poste diplomatique… et impatient à cause du temps supplémentaire que le Vigilant avait pris pour arriver ici.

Thalias alla se placer derrière Che’ri, puis massa doucement les épaules de la fillette pour apaiser la tension dans ses muscles tout en fusillant mentalement du regard l’ambassadeur grincheux. Che’ri avait dû faire un petit détour supplémentaire sur la fin de leur traversée du Chaos avant de rejoindre le Système Urch, et ce crochet inattendu avait fait perdre plusieurs heures au Vigilant. Dans l’expérience de Thalias, ce genre de chose arrivait assez fréquemment, et Ar’alani comme Thrawn n’en avaient aucunement voulu à Che’ri pour le retard occasionné. Ce qui aurait dû être le cas de toute personne raisonnable.

Ilparg, malheureusement, n’entrait pas dans cette catégorie. Il était clairement habitué aux conditions de voyage beaucoup plus stables dont bénéficiait l’intérieur de l’Ascendance et apparemment n’avait jamais compris que le nom de Chaos n’avait pas été choisi juste parce que ça sonnait bien.

Signe qu’il s’agissait d’un idiot. Ce qui, en outre, faisait de lui un abruti méprisable était le fait de ne pas avoir hésité à exprimer son opinion et ses critiques à portée de voix de Che’ri. La nuit précédente, il avait fallu à Thalias deux heures de réconfort, un bon dîner et un bain chaud, ainsi que la totalité de son répertoire limité de berceuses pour réussir à endormir Che’ri.

— Et qu’est-ce qui nous retient, cette fois ? grommela Ilparg.

— Nous attendons que le contrôleur urchiv-ki nous donne la permission de larguer votre navette, expliqua Ar’alani.

— Oui, j’avais bien compris, répliqua Ilparg avec irritation. Est-ce qu’il ne serait pas préférable que je me trouve dans la navette lorsque la permission arrivera ?

— Patience, ambassadeur, déclara Thrawn.

Thalias grimaça. De toutes les paroles d’apaisement qu’aurait pu trouver Thrawn, patience était la moins à même d’obtenir un résultat.

— Je dispose de toute la patience nécessaire, capitaine, répondit Ilparg d’un ton acerbe et le regard noir. Ce dont nous avons besoin ici, c’est de résultats. De l’action et des résultats. Comme ils ne semblent pas avoir remarqué notre présence, un deuxième appel semblerait tout indiqué…

— Là-bas, dit Thrawn en montrant du doigt un point sur l’écran arrière. Vous le voyez ?

— Oui, acquiesça Ar’alani. Vous êtes sûr que c’est lioaoin ?

Thalias sentit son cœur manquer un battement. Quelque chose se passait là-dehors. Elle le voyait à l’expression des visages d’Ar’alani et de Thrawn, et à la tension qu’elle percevait dans le ton de leur voix à tous les deux. Quelque chose se passait, et ce n’était pas bon.

— Pas à cent pour cent, non, reconnut Thrawn. Le design de leurs vaisseaux a changé depuis la dernière fois que nous les avons vus. Mais il y a assez de similarités pour que cela me semble probable.

— De quoi parlez-vous ? exigea de savoir Ilparg. Qu’est-ce que les Lioaoi ont à voir avec la situation actuelle ? Nous sommes à Urch, ajouta-t-il avant de jeter un coup d’œil à Che’ri. À moins que notre navigatrice nous ait de nouveau perdus.

Thalias prit une grande inspiration. C’en était assez.

— Pardonnez-moi, ambassadeur…

— Ici le Contrôle Spatial et Planétaire d’Urch, jaillit une voix étrangère du haut-parleur de la passerelle dans un taarja si déformé qu’il était à peine compréhensible. Le vaisseau chiss n’est pas autorisé à larguer navette, Ambassadeur des Chiss pas bienvenu chez Urchiv-ki, ni sur leurs planètes ni dans leur espace.

— C’est impossible, bafouilla Ilparg. Un traité a été approuvé… La Syndicure l’a approuvé.

Il se redressa de toute sa taille.

— Amirale Ar’alani, rappelez-le, ordonna-t-il. Dites-lui que vous souhaitez vous adresser à un membre supérieur de la Dimension de la Tour…

— Silence, dit Ar’alani, le visage tourné vers l’écran tactique.

— Je vous prierais de ne pas vous adresser à moi de cette…

— J’ai dit silence, répéta Ar’alani.

Elle n’avait pas élevé la voix, mais un frisson glacé parcourut soudain l’échine de Thalias.

Ilparg sentit clairement la menace dans sa voix, lui aussi. Il ouvrit la bouche pour parler, mais sembla se raviser et garda le silence.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Thrawn.

— Je compte huit vaisseaux visibles, répondit Ar’alani. Le Lioaoin, six Urchiv probables… et celui-là.

— La frégate nikardun.

— C’est ce que je pensais, acquiesça Ar’alani, la voix légèrement plus grave. Cette baie d’observation à la taille démesurée est un indice flagrant. Reste à savoir si les Urchiv-ki ont été entièrement conquis ou s’ils sont toujours dans la même phase d’interdiction que les Paccosh.

— Je pencherais plutôt pour cette dernière option. Mais d’un point de vue pratique, tant qu’ils sont d’accord pour exécuter les ordres du Général Yiv, leur statut précis n’a que peu d’importance.

— Exact, dit Ar’alani. Toutefois, s’ils planifient de nous détruire, ils prennent tout leur temps pour le faire.

— Nous détruire ? s’étrangla Ilparg.

— Il n’y a pas vraiment d’urgence, fit remarquer Thrawn sans prêter attention à l’intervention de l’ambassadeur. Nous sommes déjà trop engagés dans le puits gravitationnel pour nous échapper rapidement, et leur formation en filet s’installe tranquillement derrière nous.

— Personnellement, je pense qu’ils envisagent une vengeance en miroir, intervint le Capitaine Wutroow.

— Idée intéressante, estima Ar’alani. Ce serait assez ambitieux de leur part.

— C’est quoi une « vengeance en miroir » ? murmura Che’ri en regardant Thalias.

La tutrice secoua la tête.

— Je ne sais pas.

— C’est la contre-attaque d’un camp qui correspond exactement à une frappe précédente de l’autre camp, expliqua Thrawn en tournant le regard vers elles. Dans ce cas précis, la Capitaine Wutroow suggère que les Nikardun espèrent capturer le Vigilant de la même manière que nous avons capturé l’un de leurs patrouilleurs.

Les muscles des épaules de Che’ri se firent durs comme la pierre sous les doigts de Thalias.

— Non, souffla-t-elle. Ils… Non.

— Ne t’inquiète pas, ils ne le feront pas, la rassura Ar’alani.

Elle hésita un instant, puis se leva de son fauteuil de commandement et marcha jusqu’au poste de navigation de Che’ri.

— Tu as eu des difficultés à te rendre dans ce système, Sky-walker Che’ri, dit-elle tout bas.

— Je suis désolée, murmura Che’ri. C’est juste que…

— Oui, oui, je sais, la coupa Ar’alani, une sorte d’apaisement distrait flottant au milieu des tensions de sa voix. Je ne te fais pas de reproches : cette partie du Chaos est particulièrement compliquée à traverser. Ce que je voudrais savoir, c’est à quel point nous sommes bloqués ici.

— En d’autres termes, ajouta Thrawn en approchant à son tour, y a-t-il des vecteurs de fuite spécifiques qui nous permettraient de sortir d’ici plus vite et plus facilement que toutes les autres routes ?

— Prends ton temps pour réfléchir, Che’ri, dit Thalias. Parler juste vaut mieux que parler vite.

Elle sentit Che’ri prendre une grande inspiration, regarda les mains de l’enfant bouger avec hésitation au-dessus des commandes et des petits écrans de son tableau de bord.

— Par là, dit-elle en indiquant du doigt une ligne à environ trente degrés de la trajectoire actuelle du Vigilant.

— Ce n’est pas par là que nous sommes arrivés, nota Ar’alani.

— Parce que nous aurions dû tourner en rond encore plus longtemps, dit Che’ri d’une voix légèrement plaintive. Et il y avait de gros astéroïdes en travers. L’Ambassadeur Ilparg était déjà en colère contre moi à cause du temps que ça prenait…

— Ce n’est rien, Che’ri, ce n’est rien, lui assura Ar’alani.

Cette fois, la tentative de réconfort semblait plus authentique.

— Nous avons juste besoin de partir d’ici, si possible au plus vite et assez loin pour qu’ils ne puissent pas nous suivre aisément. Ça n’a pas d’importance si ça nous éloigne de la route pour rejoindre l’Ascendance. Timonier, avez-vous les coordonnées du vecteur ?

— Oui, amirale, confirma le pilote.

— Problème, annonça Wutroow : nous allons devoir bifurquer vers l’extérieur pour le rejoindre. En faisant ça, nous allons nous retrouver en plein dans leur filet.

Ar’alani plissa les lèvres.

— Pas nécessairement.

— Nous n’allons pas nécessairement tomber dans leur filet ? demanda Wutroow en fronçant les sourcils.

— Nous n’avons pas nécessairement à bifurquer vers l’extérieur, la corrigea Ar’alani.

Elle tira son questis et griffonna brièvement dessus.

— Thrawn ? demanda-t-elle en lui tendant l’appareil.

Thrawn regarda attentivement le questis.

— Le Vigilant n’est pas vraiment conçu pour ce genre de manœuvre, la mit-elle en garde en tendant l’appareil à Wutroow. Mais je pense qu’il peut tenir le coup.

— Comment ça, tenir le coup ? croassa Ilparg, une couche de méfiance recouvrant la peur qui filtrait dans sa voix. Que proposez-vous ?

— Ne craignez rien, lui conseilla Wutroow en tapotant le questis.

Du coin de l’œil, Thalias vit l’image et les données apparaître sur l’un des écrans du timonier.

— Mi-Commandant Octrimo ? appela Wutroow.

— Bien reçu, capitaine, répondit le pilote d’une voix hésitante. Êtes-vous sûre de vous ?

— Ils veulent récupérer le Vigilant intact, lui rappela Ar’alani. D’une façon ou d’une autre, cela nous garantit que cela n’arrivera pas. Exécution.

— À vos ordres, amirale.

Crispé comme s’il se préparait au pire, Octrimo entra les données sur son tableau de bord. Dans un rugissement sourd, les propulseurs furent alors poussés au maximum de leur puissance et le Vigilant bondit en avant.

Droit vers la planète face à eux.

Ilparg poussa une sorte de glapissement.

— Amirale ! bêla-t-il. Mais qu’est-ce que vous faites ?

— Changement de trajectoire numéro un, annonça Ar’alani par-dessus le fracas. Trois, deux, un.

De l’autre côté de la baie d’observation, Urch se décala vers la gauche à mesure que le Vigilant changeait de cap. Au moins, songea vaguement Thalias à travers le battement douloureux du sang dans sa tête, ils se dirigeaient désormais vers le bord de la planète et non plus droit vers son centre. De cette façon, le crash prendrait un peu plus de temps à se produire.

— Les vaisseaux urchiv se lancent à notre poursuite, annonça Wutroow depuis le poste des senseurs. Le Lioaoi reste en arrière. Le Nikardun… monte en puissance ; on dirait qu’il va essayer de nous couper la route.

— Accélérez de cinq pour cent, ordonna Ar’alani. Changement de trajectoire numéro deux : trois, deux, un.

La planète se décala d’un cran supplémentaire sur le côté, et maintenant, il semblait qu’ils ne croiseraient plus que le bord de l’atmosphère. Thalias essaya de se rappeler si elle avait déjà entendu parler d’un Nightdragon chiss traversant l’atmosphère d’une planète à grande vitesse. En vain.

— Les vaisseaux urchiv accélèrent, indiqua Wutroow. Mais à moins qu’il leur reste beaucoup sous le pied, il est impossible qu’ils nous rattrapent. Ah… Ils ont compris ça par eux-mêmes. Ils abandonnent la poursuite.

— Des signes de vaisseau d’interception depuis la surface ou l’arrière du disque ? demanda Ar’alani.

— Rien de détectable, répondit Wutroow. Pour l’instant…

Elle s’interrompit lorsque le Vigilant fut brusquement pris de secousses.

— Entrée dans l’atmosphère, amirale, indiqua Octrimo. Nous nous enfonçons plus profondément ; la température de la coque commence à monter. Sans danger pour le moment.

Mais ça ne durerait pas, Thalias le savait. Ses cours de physique n’étaient plus qu’un vague souvenir, mais elle s’en rappelait suffisamment pour savoir qu’il existait de bonnes raisons à ce que les vaisseaux ne traversent pas les atmosphères planétaires à cette vitesse.

— Quelles nouvelles du Nikardun ? demanda Ar’alani.

— Ce n’est pas très clair : les turbulences interfèrent avec les senseurs, répondit Wutroow. Mais je pense qu’il a abandonné la poursuite, lui aussi.

Les tremblements s’intensifièrent. Thalias savait qu’elle ferait mieux de se trouver un fauteuil pour s’y sangler, mais elle sentait la peur de Che’ri et ne voulait pas abandonner la fillette. Elle pouvait presque entendre le Vigilant grogner sous l’effet cumulé de la chaleur et de la pression inhabituelles.

Le fruit de son imagination, bien sûr. Mais elle pouvait tout de même entendre la souffrance du vaisseau…

— Dernier changement de trajectoire, déclara brusquement Ar’alani dans la cacophonie assourdie. Sky-walker, parée ?

— Parée, répondit Che’ri d’une voix tremblante.

— Changement de trajectoire : trois, deux, un.

Octrimo pianota sur son tableau de bord, et le Vigilant s’éloigna une dernière fois de la planète. Les tremblements commencèrent à se calmer.

Alors la brume autour des étoiles disparut, le grognement s’estompa. Ils se retrouvèrent de nouveau dans le vide accueillant de l’espace, fonçant à toute vitesse le long du vecteur indiqué par Che’ri. Les secondes s’écoulèrent, le Vigilant accélérant toujours davantage en direction des étoiles distantes.

— La voie est libre pour passer en hyperespace, annonça Octrimo.

— Sky-walker ? appela Ar’alani.

— Prête, répondit Che’ri. Jusqu’où voulez-vous aller ?

— Aussi loin que tu pourras nous conduire sans trop forcer, répondit Ar’alani. Prêt… Allez.

Les étoiles se dilatèrent, puis s’estompèrent pour laisser place au tourbillon hyperspatial, et ils furent de nouveau à l’abri..

— Vous pouvez vous détendre maintenant, dit Thrawn.

Thalias cligna des yeux et remarqua à cet instant seulement qu’au cours de l’action, ses mains initialement posées sur les épaules de Che’ri avaient fini par se crisper sur le dossier du fauteuil de la fillette. Elle dut faire un effort pour desserrer ses doigts et recula d’un pas.

— On a réussi, dit-elle.

— En effet, acquiesça Thrawn. Nous autres de la flotte aimons nous voir comme des héros. Souvent, néanmoins, les vrais héros sont ceux qui conçoivent et fabriquent les vaisseaux de guerre dans lesquels nous allons au combat.

— Il n’était pas censé y avoir de combat, gronda Ilparg.

Le danger désormais passé, il retrouvait rapidement son goût de l’emphase.

— Qu’est-ce que tout cela voulait dire ? exigea-t-il de savoir.

— Les Nikardun attaquent d’autres mondes…, commença Thrawn.

— Ce que ça veut dire ? l’interrompit Ar’alani. Ce que cela veut dire, ambassadeur, c’est qu’il s’agissait d’un piège. Quelqu’un voulait capturer un vaisseau chiss, et ils vous ont invité à Urch dans cette optique.

Elle sourit, très légèrement, et ajouta :

— Vous étiez l’appât.

— Je ne suis pas un appât, insista Ilparg. Pour personne. Ni pour les Urchiv-ki, ni pour ces… comment les appelez-vous, déjà ?

— Les Nikardun, lui souffla Thrawn.

— Ni pour les Nikardun, cracha Ilparg.

— Et les Lioaoi ? demanda Ar’alani.

Ilparg la regarda, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que les Lioaoi ont à voir avec ça ?

— L’un de leurs vaisseaux était là, expliqua-t-elle. Et ils n’ont absolument rien fait ou dit pour empêcher les Urchiv-ki de nous sauter dessus.

— En fait, il m’a semblé qu’ils faisaient partie du filet que les Urchiv-ki étaient en train de former derrière nous, ajouta Wutroow.

— Oh, ils en faisaient partie, dites-vous ? dit Ilparg en contemplant d’un regard noir le tourbillon de l’hyperespace à travers la baie d’observation.

— C’est en tout cas ce qui m’a semblé, précisa Wutroow.

— Peut-être que nous devrions faire un détour par le monde noyau lioaoin avant de regagner l’Ascendance, suggéra Ar’alani. Histoire de discuter avec eux et de leur demander, peut-être, une explication.

Ilparg posa un regard glacial sur elle.

— Vous pensez que nous devrions faire ça, vraiment ?

Ar’alani leva la main.

— Ce n’est qu’une simple suggestion.

— Et c’est une excellente suggestion, dit Ilparg. Sauf que je n’ai pas l’intention de demander d’explication. J’ai l’intention d’en exiger une.

Il indiqua du doigt le tourbillon hyperspatial de façon théâtrale.

— Au monde noyau lioaoin, Amirale Ar’alani ! Aussi vite que vous le pourrez.

Il soutint la pose quelques secondes de plus, puis tourna les talons de façon tout aussi théâtrale et quitta la passerelle d’un pas raide.

— Intéressant, murmura Thrawn. J’imagine que c’était volontaire ?

— Vous voulez voir le monde noyau, lui rappela Ar’alani. Eh bien nous y allons.

— Prenez-en note, capitaine, ajouta Wutroow. Vous pouvez demander, suggérer ou montrer pourquoi vos idées ont du sens. Mais lorsque des hommes politiques sont impliqués…

Elle indiqua de la main la baie d’observation dans une imitation du geste d’Ilparg, puis poursuivit :

— … c’est ainsi que les choses se passent.

CHAPITRE NEUF

Une fois encore, les traînées lumineuses se rétractèrent et le Vigilant regagna l’espace normal.

— Le monde noyau lioaoin, relèvement vingt degrés bâbord, douze nadir, annonça Octrimo depuis la barre. Arrivée précise sur l’objectif, comme c’est toujours le cas avec les sky-walkers chiss.

— Bien reçu, répondit Ar’alani en réprimant un sourire suite à ce dernier commentaire fort peu conventionnel.

L’ensemble de l’équipage de la passerelle avait bouillonné intérieurement en entendant les remarques désobligeantes d’Ilparg sur la navigation de Che’ri dans le Système Urch – les officiers et guerriers de la flotte étaient très attachés à leurs sky-walkers –, mais la plupart d’entre eux s’étaient gardés d’exprimer leurs sentiments. Octrimo, qui en tant que timonier travaillait naturellement au plus près de la jeune fille, avait apparemment décidé de prendre le risque d’une réprimande de façon à lancer une petite pique à l’ambassadeur.

Son attitude protectrice ne nuisait pas au fait que sa famille, les Droc, était une puissante rivale de celle d’Ilparg, les Boadil.

Ilparg n’avait néanmoins probablement pas fait attention au commentaire. Il se tenait près du fauteuil de commandement d’Ar’alani, les yeux fixés sur la planète lointaine, l’esprit clairement ailleurs.

Ar’alani regarda en arrière vers la planète entourée de vaisseaux. Et la légèreté de ce bref instant disparut. Il ne faisait aucun doute que la majorité des appareils là-dehors étaient lioaoin : cargos, patrouilleurs, deux stations de réparation quaibleu en orbite basse et probablement un ou deux vaisseaux de guerre. Les archives suggéraient qu’il y avait au moins un quainoir en orbite bien plus haute, ce qui soulevait la possibilité qu’un autre vaisseau de guerre soit dans les parages. Toutefois, s’il était en cours de réparation, on pouvait probablement l’ignorer.

La question était de savoir s’il y avait des vaisseaux nikardun dans le tas, occupés à garder un œil sur les locaux.

— Balayage terminé, lança le Commandant supérieur Obbic’lia’nuf depuis le poste des senseurs. Pas de correspondance avec le vaisseau nikardun vu à Urch.

Ce qui ne voulait rien dire, estima Ar’alani. Outre la baie d’observation démesurée et l’emplacement spécifique des canons principaux, il n’y avait rien de commun entre les vaisseaux nikardun sur lesquels Thrawn et elle étaient tombés. Manifestement, Yiv ne semblait pas bloqué sur un type standard de silhouettes.

— Le contrôle de la circulation cherche à nous contacter, amirale, dit Wutroow.

— Ne vous préoccupez pas d’eux, déclara Ilparg avant qu’Ar’alani ne puisse répondre. Trouvez-moi quelqu’un du Bureau Diplomatique du Régime. S’ils ont le moindre lien avec cette affaire à Urch, je veux des explications sur-le-champ.

— Un moment, ambassadeur, dit Ar’alani en regardant par-dessus son épaule vers l’arrière de la passerelle.

Thrawn était apparemment en retard.

— Nous devons attendre que le Capitaine Thrawn nous rejoigne.

— Pourquoi aurions-nous besoin de lui ?

Parce qu’il est le seul capable de nous dire s’il y a des vaisseaux nikardun ici – la réponse la plus évidente traversa l’esprit d’Ar’alani. Parce qu’il a un don pour la stratégie qui nous sera crucial si les choses devaient déraper. Parce qu’en situation de combat, il a un palmarès que la plupart des commodores et amiraux chiss lui envient et seraient prêts à échanger contre leur premier-né de sang.

Mais elle savait faire preuve de plus de tact que le Commandant Octrimo. Elle n’avait également aucune rivalité de famille à prendre en compte.

— Parce que je veux l’avoir auprès de moi, et que je suis l’amirale, dit-elle à la place.

Ilparg poussa un soupir dédaigneux.

— Très bien. Mais il ferait mieux de ne pas tarder.

L’écoutille s’ouvrit en coulissant et Thrawn fit son entrée sur la passerelle.

— Mes excuses, amirale, dit-il en se dirigeant droit vers Ar’alani et Ilparg. Mes excuses, ambassadeur. Mes recherches ont nécessité plus de temps que prévu.

— De quelles recherches s’agissait-il, capitaine ? demanda Ilparg, méfiant.

— Il analysait des données tactiques, intervint Ar’alani.

— Des données tactiques ? répéta Ilparg avec mépris. Est-ce ainsi que la Flotte d’Expansion appelle l’art désormais ?

Ar’alani contracta la mâchoire.

— La première règle en stratégie consiste à connaître son ennemi, ambassadeur, dit-elle. Cela inclut leurs tactiques de combat, mais aussi leur histoire, leur philosophie, et oui, parfois même leur art.

— J’accepte les deux premiers, répliqua Ilparg, sa voix toujours chargée de dédain. Le troisième n’a que peu de valeur – si ce n’est aucune. Toutefois, maintenant que le Capitaine Thrawn nous a fait l’honneur de sa présence, peut-être que vous serez assez aimable pour contacter l’office diplomatique comme je l’ai demandé ?

— Certainement, ambassadeur, répondit Wutroow en allant se placer à côté d’Ilparg et en l’entraînant avec doigté loin d’Ar’alani et de Thrawn. Nous pouvons les joindre plus facilement depuis le poste de la comm. Par ici, je vous prie.

— Merci d’avoir essayé, souffla Thrawn lorsqu’il arriva à côté d’Ar’alani.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Parfois, ce n’est pas une mauvaise chose que vos talents soient sous-estimés.

Enfin, pas au moment où votre carrière est sur le point d’être évaluée, ajouta-t-elle mentalement.

— Qu’avez-vous trouvé ? poursuivit-elle.

— Nos archives d’œuvres des Lioaoi sont extrêmement limitées. Mais elles devraient convenir à nos besoins.

— Heureuse de l’entendre, affirma Ar’alani avant d’indiquer la baie d’observation d’un geste ample de la main. Voici votre canevas. Peignez-moi quelque chose.

Pendant quelques instants, Thrawn resta silencieux et immobile, ses yeux contemplant la scène étalée devant eux. Ar’alani partagea son attention entre lui et l’écran tactique, se demandant quand les Lioaoi allaient passer à l’action. Si les Nikardun étaient là, ce groupe devait avoir entendu parler de l’incident au-dessus d’Urch à présent.

Était-il possible que les Urchiv-ki n’aient pas réussi à identifier le Vigilant avant qu’il n’échappe à leur encerclement ? Impossible. Se pouvait-il qu’ils ne disposent d’aucune triade de communications sur l’ensemble de leur planète capitale qui soit capable de transmettre un message aussi loin ? C’était encore plus improbable.

Alors, qu’est-ce que les Nikardun attendaient ?

À moins que tout cela ne soit que le produit de la paranoïa et de l’imagination. Les nations non-chiss se battaient toujours entre elles – Ar’alani ne le savait que trop bien. Si les Nikardun n’étaient qu’une espèce de petite envergure que les Chiss n’avaient jamais croisée, et si leurs combats se limitaient à l’échelle locale…

— Ces neuf chasseurs, dit Thrawn en pointant du doigt un groupe de petits appareils qui venait de surgir de derrière le disque planétaire. Les vaisseaux eux-mêmes sont des variants du design lioaoin, mais leur formation et leur schéma de vol ne leur ressemblent pas.

— Ils ont peut-être amélioré leurs tactiques depuis la dernière fois que vous les avez vus ? suggéra Ar’alani.

— Non, répondit lentement Thrawn. Les Lioaoi aiment les formations verticales. Leurs œuvres artistiques le montrent clairement. Neuf appareils comme ça, ils les auraient plutôt placés en pyramide sur trois rangs. Cette formation plane est beaucoup plus dispersée.

Ar’alani hocha la tête. Cela n’avait rien d’une formation pyramidale, c’était certain.

— On dirait aussi qu’elle est conçue pour effectuer une manœuvre en tenaille.

— En effet. Une position d’attaque, pas de défense. Là encore, c’est contraire à la prédisposition habituelle des Lioaoi. Mais il n’y a pas que la formation. Les pilotes semblent… hésitants, d’une certaine façon. Comme si cette formation était nouvelle pour eux.

— Peut-être qu’il s’agit de jeunes recrues.

— Les neuf ? demanda Thrawn en secouant la tête. Non. Il s’agit de canonnières monoplaces. Les Lioaoi ne laisseraient jamais autant de pilotes inexpérimentés seuls sans un vaisseau de soutien dans les parages en cas de problème. Et encore moins aussi engagés dans le puits gravitationnel.

— Je conviens que c’est ce qu’ils faisaient avant, nota Ar’alani. Mais les flottes changent de doctrine tout le temps. Peut-être pas de manière aussi drastique, mais elles s’ajustent et s’adaptent selon les nouvelles technologies et les situations.

— Ici le Commandement Orbital lioaoin, jaillit une voix du haut-parleur.

Ar’alani cligna des yeux. Elle avait été si concentrée sur les vaisseaux au loin et l’analyse de Thrawn qu’elle en avait presque oublié la raison officielle de leur venue ici.

— C’est l’Ambassadeur Boadil’par’gasoi de l’Ascendance chiss qui vous parle, répondit Ilparg avec toute la dignité et l’arrogance auxquelles Ar’alani pouvait s’attendre venant du corps diplomatique en général et d’Ilparg en particulier. Je souhaite parler à quelqu’un du Bureau Diplomatique concernant le traitement agressif que nous avons reçu il y a quelques jours au-dessus d’Urch, la capitale des Urchiv-ki.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que le Régime lioaoin a quoi que ce soit à voir avec les Urchiv-ki ? répliqua la voix.

— Il y avait un vaisseau lioaoin présent lorsque les Urchiv-ki ont tenté de capturer notre appareil.

Ar’alani réprima un juron. Bon sang, qu’est-ce qu’Ilparg pensait faire ? Révéler des informations comme cela, et surtout sans rien exiger en retour, était le comble de la bêtise.

— Ambassadeur…

— Non, laissez-le faire, dit Thrawn en serrant son bras pour la retenir. Voyons comment ils réagissent en sachant qui nous sommes.

Ar’alani se renfrogna. Oui, c’était un plan typique de Thrawn de donner aux Lioaoi un coup de coude dans le seul but d’étudier leur réaction. C’était bien beau, mais encore fallait-il que ladite réaction ne soit pas de lancer l’ensemble de leurs forces sur les intrus.

Toutefois, le Vigilant était un Nightdragon lourdement armé, et ils n’étaient pas encore trop engagés dans le puits gravitationnel du monde noyau. Peu importe ce que les Lioaoi avaient en réserve, Ar’alani était persuadée qu’elle pouvait les sortir de là avec un minimum de dégâts. C’est alors qu’elle vit émerger quelque chose de l’arrière d’un des quaibleus…

Et ses yeux s’écarquillèrent.

— Oh oh, souffla quelqu’un sur la passerelle.

Ar’alani serra instinctivement les poings. C’était un vaisseau de guerre.

Un énorme vaisseau de guerre. De classe Cuirassé de Combat au minimum, moitié plus grand que le Vigilant. Ses flancs étaient hérissés de canons, des lignes angulaires marquaient l’emplacement des armes lourdes et un réseau serré de modules de jonction indiquait l’existence d’une barrière électrostatique puissante.

Quant à son immense baie d’observation – arrogante, engageante et excessive –, elle l’identifiait comme appartenant aux Nikardun.

— Amirale, demanda Wutroow, une pointe d’urgence dans la voix.

Ar’alani observa le vaisseau de guerre, prêtant une attention particulière aux vecteurs et aux positions des appareils qui l’entouraient, puis étudia longuement et attentivement l’écran tactique.

— Gardez le cap, ordonna-t-elle à Octrimo. Ils ne se sont pas montrés menaçants jusqu’à maintenant.

— Cela pourrait changer d’une minute à l’autre, la mit en garde Wutroow.

— Non, dit Thrawn. Ils pourraient passer en posture d’attaque, mais cela leur demanderait plus qu’une simple minute.

— En effet, dit Ar’alani. Vu leur distance et leur orientation, tout passage à l’action serait aisément repérable.

Wutroow sembla s’armer de courage.

— Très bien, amirale.

— Le Bureau Diplomatique ne sait pas de quoi vous parlez, déclara une autre voix de Lioaoi dans le haut-parleur. Mais nous accueillons l’amitié et le respect mutuel de l’Ascendance chiss. Pouvez-vous approcher, ambassadeur, que nous puissions avoir une conversation ? Ou devons-nous vous envoyer un transport ?

Ilparg regarda en arrière vers Ar’alani.

— Amirale ?

— Eh bien, nous n’allons certainement pas nous approcher, répondit Ar’alani. Et étant donné les circonstances, nous ne vous laisserons pas y aller non plus.

— Alors, on se contente de repartir ?

— Pourquoi pas ? répliqua Ar’alani. Nous avons déjà obtenu ce que nous étions venus chercher.

Ilparg fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’on a obtenu, exactement ?

— La présence d’un vaisseau nikardun, répondit Thrawn.

— Qui ne s’en est pas pris à nous, contra Ilparg.

— Et le fait que les Lioaoi ne souhaitent pas parler d’Urch, ajouta Ar’alani.

Ilparg renifla de dédain.

— Je crois que c’est ce qu’on appelle de l’information négative.

— Cela reste de l’information. Quoi qu’il en soit, nous n’obtiendrons rien de plus. Aussi, présentez vos excuses, faites vos adieux – sentez-vous libre de transcrire cela dans un langage diplomatique – et nous nous mettrons en route.

— Un instant, amirale, intervint pensivement Thrawn. Avec votre permission, j’aimerais conduire une dernière expérimentation. Ces neuf canonnières semblent étrangement intéressées par nous.

Ar’alani tourna de nouveau son attention vers le groupe de petits chasseurs qu’ils avaient repéré auparavant. Leur formation en tenaille s’était un peu ouverte, mais autrement rien ne semblait avoir changé.

Elle sentit ses yeux se plisser lorsqu’elle comprit à quoi Thrawn faisait référence. La formation s’était ouverte parce que les canonnières avaient interrompu leur manœuvre en cours et dérivaient à présent, propulseurs éteints, s’éloignant les uns des autres sous l’attraction du champ gravitationnel planétaire.

— En tout cas, ils cherchent à rester capables de passer à l’action à tout moment, commenta-t-elle. Et dans toutes les directions.

— Exactement. Et à part le Vigilant, je ne vois aucune raison pour expliquer ce regain soudain d’attention.

Ar’alani se gratta la joue. Le Cuirassé de Combat nikardun restait parfaitement immobile, mais les chasseurs étaient en position de disponibilité. Quelqu’un cherchait-il à limiter les risques ?

Ou bien était-ce quelque chose de plus intéressant encore ? Était-ce le signe qu’il y avait deux chaînes de commandement différentes en action ?

Dans les deux cas, cela valait le coup de pousser l’exploration un peu plus loin.

— J’espère que ce que vous avez en tête n’implique pas l’usage de nos armes ?

— Pas du tout, lui assura Thrawn. J’aimerais seulement leur signifier que je suis ici.

— Que pensez-vous accomplir en faisant cela ?

— Je ne sais pas. C’est pour cela que j’ai parlé d’expérimentation.

D’un regard, elle lui montra combien sa patience était mise à l’épreuve. Mais les intuitions de Thrawn valaient généralement le coup d’être suivies.

— Très bien. Timonier, tenez-vous prêt à faire demi-tour pour nous sortir de là.

— Avec quelle rapidité ? voulut savoir Octrimo.

— Avec un peu de chance, pas trop vite, répondit Ar’alani. Ils semblent vouloir jouer les innocents, et ce serait une bonne chose de partir en les laissant croire que nous les avons crus. Mais je souhaite avoir de la vitesse et de la puissance en réserve si cela s’avère nécessaire. Sky-walker Che’ri ?

— Je suis prête.

La voix de Che’ri tremblait un peu, mais les mots étaient relativement fermes.

Ar’alani fit signe à Thrawn.

— Prêt ?

— Oui, dit-il en s’approchant un peu plus de son fauteuil de commandement. Surveillez les canonnières.

Elle acquiesça, puis pressa le bouton du système comm.

— Allez-y.

— Ici le Capitaine Thrawn, superviseur de l’Ambassadeur Ilparg. Nous vous remercions de l’intérêt que vous nous portez, mais l’ambassadeur ne se sent pas prêt, actuellement, pour une conversation diplomatique en bonne et due forme. L’Ascendance chiss vous recontactera prochainement concernant cette affaire.

Le Lioaoi balbutia une réponse verbeuse relativement vide de sens. Mais Ar’alani n’écoutait pas vraiment. Sept des neuf canonnières que Thrawn lui avait demandé de surveiller avaient activé leurs propulseurs à la mention de son nom et quitté leur formation, la proue tournée vers le Vigilant.

Mais à peine avaient-ils entamé cette manœuvre qu’ils avaient réduit les gaz et conservé leur nouvelle position quelques instants avant de reprendre place auprès des deux canonnières qui n’avaient pas quitté leur orbite. Le tout ne dura pas plus de cinq secondes, et les neuf vaisseaux avaient regagné la formation avant même que Thrawn ait fini sa déclaration.

La moitié du cerveau d’Ar’alani qui écoutait la conversation prit conscience qu’elle était terminée. Elle enfonça de nouveau le bouton de la comm et fit signe à Octrimo.

— Sortez-nous de là, timonier, ordonna-t-elle. Lentement, calmement mais sûrement. Sky-walker, tenez-vous prête.

Elle porta son attention sur le Cuirassé de Combat, se demandant si son capitaine allait maintenant décider de laisser tomber le masque. Mais le Nikardun poursuivit nonchalamment son mouvement orbital tandis que le Vigilant faisait demi-tour et s’extirpait du puits gravitationnel. Che’ri se pencha au-dessus de son tableau de bord puis, dans un éclair de traînées lumineuses, ils regagnèrent la sécurité de l’hyperespace.

Wutroow traversa la passerelle pour rejoindre Ar’alani.

— Alors, qu’avons-nous appris au final ? demanda-t-elle.

— Vous n’observiez pas les canonnières ?

— Thrawn et vous les regardiez. Je me suis dit que quelqu’un devait garder un œil sur le Cuirassé.

— En effet. Bien vu, répondit Ar’alani avant de lever les yeux vers Thrawn. C’était votre idée, capitaine. Allez-y, je vous laisse l’expliciter.

— Sept des neuf canonnières ont réagi à mon nom en commençant à se diriger vers nous, dit Thrawn à Wutroow. Cela suggère à la fois que je suis connu des Nikardun et qu’il existe une instruction permanente à mon sujet. Mais un instant plus tard, les sept appareils ont repris leur place dans la formation.

— Donc la personne qui commande les chasseurs était prête à nous attaquer pour se venger du terrible affront que vous leur avez infligé à Rapacc, dit lentement Wutroow. Et c’est une personne plus élevée dans la chaîne de commandement qui a donné le contrordre.

— C’est ainsi que je le comprends, confirma Ar’alani. Ce qui implique immédiatement ce que je disais tout à l’heure. Malgré la provocation, malgré des instructions permanentes, ils font tout leur possible pour nous faire croire qu’ils ne constituent pas une menace pour nous.

— Un problème, nota Wutroow en levant un doigt. Je croyais qu’on avait décidé que les canonnières appartenaient aux Lioaoi. Pourquoi en voudraient-ils à Thrawn ? Je veux dire, en dehors de ce qui est évident.

— Ce n’est plus si évident aujourd’hui, répondit Ar’alani. Après toutes ces années, il ne doit plus y avoir d’instruction permanente le concernant. Du moins pas chez les Lioaoi.

— Je suppose que non, dit Wutroow. Et donc… ?

— Donc nous avions tort tout à l’heure, répondit Ar’alani en sentant monter en elle une vague d’inquiétude. Nous pensions que les Lioaoi pouvaient être en train d’apprendre de nouvelles tactiques de combat. C’est le cas, mais ils les apprennent sous la supervision des Nikardun.

— Les Lioaoi des canonnières connaissaient les ordres nikardun me concernant, ajouta Thrawn. Les sept pilotes qui ont réagi l’ont fait beaucoup trop vite pour que ce ne soit pas le cas. Des instructions permanentes aussi détaillées que celles-ci ne sont généralement pas partagées avec les peuples soumis. De plus, les canonnières étaient armées – leurs canons escamotables avant étaient visibles, tout comme leurs sabords de missiles. Nous savons des Paccosh que les Nikardun ont retiré leurs armes aux peuples qu’ils ont conquis.

— Ce qui suggère fortement que les Lioaoi ne sont pas assujettis aux Nikardun, dit Ar’alani à voix basse en contemplant le tourbillon hyperspatial. Ils sont alliés.

Pendant un moment, aucun d’eux ne parla. Puis Wutroow poussa un soupir.

— Merveilleux. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous avons besoin de plus d’informations, répondit Thrawn. Amirale, pouvez-vous détourner le Vigilant de sa trajectoire afin de passer par Solitair avant de regagner l’Ascendance ?

— Sûrement pas, intervint Ilparg d’un ton ferme en s’approchant d’eux à grands pas. D’abord le Régime lioaoin ; et maintenant, vous voulez rendre visite à l’Unité garwienne ? De combien de façons différentes souhaitez-vous vous attirer des ennuis ?

Il tourna son regard vers Thrawn et poursuivit :

— Si ce n’était que vous encore. Mais de combien de façons différentes souhaitez-vous m’attirer des ennuis ? Je suis déjà bien trop éloigné des limites de mon mandat.

— Votre position et votre mandat ne sont pas ce qui nous préoccupe ici, ambassadeur, commenta Ar’alani en étudiant le visage de Thrawn. Le Vigilant est mon vaisseau, et il se rend là où je l’ordonne. Si je décide que des informations doivent être recueillies, je suis tenue d’aller jusqu’au bout des choses.

— Pas si la Syndicure déclare vos décisions inappropriées, la mit en garde Ilparg.

— Si cela arrive, alors je l’accepterai, répondit Ar’alani. Mais même les syndics n’ont qu’une autorité limitée sur un officier supérieur de la flotte.

— Les désagréments devraient être minimes pour vous deux, indiqua Thrawn. Je peux m’y rendre en navette et laisser le Vigilant regagner l’Ascendance. Cela ne devait ajouter que quelques heures à votre durée de trajet.

— Vous ne voulez pas que nous vous attendions ? s’étonna Ar’alani, les sourcils froncés. Et si les Garwiens refusent de vous parler ?

— Je pense qu’ils accepteront. Si je puis vous demander une faveur, amirale, j’aimerais vous emprunter votre bureau pour une ou deux heures.

— Bien sûr, acquiesça Ar’alani. Prenez tout le temps dont vous aurez besoin. Tutrice Thalias, faites sortir la Sky-walker Che’ri de sa Troisième Vue dès que vous estimerez le moment opportun. Elle devra ensuite nous rediriger vers la planète capitale garwienne, Solitair.

— À vos ordres, amirale, dit Thalias.

Elle n’avait pas raté un seul mot de la discussion – Ar’alani l’avait remarqué – mais ne montrait aucune velléité à remettre en question leur décision.

— Il faut attendre encore quelques minutes avant de pouvoir déranger Che’ri.

— Je me fie entièrement à votre jugement, tutrice, lui assura Ar’alani. Capitaine Thrawn, mon bureau est à vous.

SOUVENIRS VII

Thrawn secoua la tête.

— Inadmissible, déclara-t-il. C’est totalement inadmissible.

Les années que Ziara avait passées au sein de la Flotte de Défense et d’Expansion avaient affiné sa capacité à ne laisser paraître aucune émotion négative sur son visage ou dans sa posture. Néanmoins, cette fois, cela avait été moins une. Un sous-commandant, quand bien même il viendrait de recevoir des distinctions impressionnantes, ne s’adressait jamais à un officier supérieur de cette façon. Ce ne serait que mérité si Ba’kif décidait de l’assommer sur place.

Heureusement pour Thrawn, Ba’kif disposait d’un niveau de patience plus élevé que la moyenne.

— Ai-je besoin de vous rappeler le protocole en ce qui concerne les frappes préventives ? demanda-t-il d’une voix calme.

— Non, général, répondit Thrawn.

Au moins, songea Ziara, il avait ajouté un général, cette fois.

— C’est juste que je ne comprends pas en quoi cela s’applique dans cette situation, poursuivit-il. La conception des vaisseaux les désigne comme étant lioaoin, ils utilisaient des quais d’amarrage lioaoin, et nous poursuivaient depuis le monde noyau du régime. Il semble incontestable que les pirates sont, de fait, sous le contrôle et la supervision directs des Lioaoi.

— Bien sûr que c’est contestable, rétorqua Ba’kif. Le régime l’a catégoriquement contesté.

— Ils mentent.

— Peut-être. Mais c’est tout ce dont nous disposons : une preuve circonstancielle et un démenti officiel.

— Donc nous les laissons s’en sortir indemnes ? persista Thrawn.

— Que voulez-vous que nous fassions ? Que nous lancions une flotte de guerre entière sur le monde noyau pour détruire toutes les installations gouvernementales et militaires que nous trouverons ?

Thrawn pinça brièvement les lèvres.

— Cela ne devrait pas demander une flotte complète, nuança-t-il.

— Vous éludez la question. Laissez-moi éclaircir les choses. Détruiriez-vous des biens et condamneriez-vous des peuples à mort pour les futures actions potentielles – les actions potentielles – de leur gouvernement ?

— Et notre peuple, qu’en faites-vous ? rétorqua Thrawn. Nous avons nous aussi perdu des biens et des vies.

— Ceux qui en sont responsables ont été tués ou punis.

— Ceux responsables des actions en elles-mêmes, peut-être. Pas ceux qui les ont envoyés.

— Encore une fois, vous n’avez pas de preuves.

Les yeux de Thrawn fusèrent vers Ziara.

— Alors laissez-moi les obtenir, proposa-t-il. Laissez-moi rejoindre le régime en tant que marchand ou diplomate et je trouverai un moyen de m’introduire dans leurs archives. Des ordres officiels, ou peut-être un passage clair sur la répartition des pillages…

— Ça suffit, aboya Ba’kif, sa patience finalement arrivée à bout. Comprenez ceci, commandant, et mettez-le-vous bien dans le crâne : l’Ascendance n’attaque pas d’autres systèmes à moins de disposer de la preuve formelle qu’ils nous ont attaqués en premier. Nous n’attaquons pas sur le plan militaire, diplomatique, de façon subversive, clandestine ou psychologique. Nous n’attaquons pas ceux qui ne nous attaquent pas. Est-ce bien clair ?

— Très clair, général, répondit Thrawn d’une voix aussi raide que sa posture.

— Bien, dit Ba’kif, puis il prit une grande inspiration et ajouta : Maintenant, passons à l’autre sujet dont je voulais parler avec vous deux.

Il jeta un coup d’œil à Ziara, puis reporta son attention sur Thrawn et poursuivit :

— Pour votre excellente performance dans la planification et l’exécution de la mission, Sous-Commandant Thrawn, vous êtes promu par la présente au poste de commandant supérieur.

Un éclair de surprise traversa le regard de Thrawn.

— Deux rangs, général ?

— Deux rangs, répéta Ba’kif avec un petit rire. Oui, je sais. Mais avec votre succès contre les pirates, vous avez le vent en poupe en ce moment, et l’Ascendance aime choyer ses héros. Et puis, vous êtes un Mitth, bien sûr.

Les traits de Thrawn semblèrent s’affaisser un petit peu.

— Oui. Merci, général.

Ba’kif inclina la tête, puis se tourna vers Ziara.

— Et vous, Mi-Capitaine Ziara, je vous nomme par la présente capitaine de vaisseau.

— Merci, général, répondit la jeune femme en sentant son cœur bondir dans sa poitrine.

Plus qu’une promotion et elle serait commodore.

Le rang à partir duquel tout changeait.

— Félicitations à vous deux. Vous pouvez récupérer vos nouveaux insignes et papiers au quartier-maître. Vous pouvez disposer, Thrawn. Ziara, puis-je encore abuser de votre temps ?

Il attendit en silence que Thrawn quitte la pièce.

— Votre analyse, capitaine ? demanda-t-il en indiquant la porte fermée d’un signe de tête.

— Il est brillant, général. Un tacticien et un stratège de génie.

— Et sa perspicacité politique ?

— Quasi inexistante.

— Je suis d’accord. Il va avoir besoin d’une aide fiable, à la fois pour le guider et pour l’empêcher de saisir systématiquement la torche du mauvais côté.

Ziara réprima une grimace.

— Dois-je essayer de deviner, général ?

— Pas vraiment, répondit Ba’kif avec un petit sourire. Je l’affecte à bord en tant que votre deuxième lieutenant.

Il jeta un coup d’œil à son questis.

— Votre nouveau vaisseau est le croiseur de patrouille Parala.

— Entendu, général, répondit Ziara en se redressant un peu plus.

Les croiseurs de patrouille voyageaient généralement par-delà les frontières reconnues de l’Ascendance pour recueillir des renseignements et veiller aux potentielles menaces. Une affectation intéressante et hautement convoitée.

— Merci, général.

— Vous l’avez mérité. Je sais que vous ferez tout ce qui est nécessaire pour défendre et protéger l’Ascendance.

Il se redressa pour se placer au garde-à-vous.

— Rompez, capitaine. Et bonne chance.

Elle s’était attendue à ce que Thrawn soit déjà parti. Mais elle le retrouva à l’extérieur du bureau du général.

— Un souci ? demanda-t-il.

— Non. Il m’a confié le commandement du Parala, et tu es mon nouveau deuxième lieutenant.

Là encore, une brève expression de surprise.

— Vraiment ?

— Vraiment, répondit-elle en commençant à remonter le couloir. Le quartier-maître est de ce côté.

Il lui emboîta le pas et alla se placer à côté d’elle.

— Félicitations, dit-il tout en marchant. Le Parala a la réputation d’être un excellent vaisseau.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Félicitations à vous aussi, d’ailleurs. Deux rangs d’un coup, c’est quasiment du jamais-vu.

— C’est ce que l’on m’a dit, nota Thrawn, la voix quelque peu distante. Même si, bien sûr, ce qui a été donné peut toujours être repris.

Ziara se pencha en avant pour scruter son visage.

— Quelque chose ne va pas ?

Il lui décocha un regard oblique, puis se tourna de nouveau vers l’avant.

— Le Régime lioaoin ne s’est pas lancé dans la piraterie juste par ennui. Ils ont clairement un gros problème financier.

— Vous suggérez qu’on organise une collecte ?

Il lui jeta un autre regard, avec une pointe d’irritation cette fois-ci.

— Ils n’essayeront pas de recommencer avec l’Ascendance, dit-il. Mais le problème demeure tout comme la solution qu’ils ont choisie. Une fois qu’ils se seront rassemblés et auront remplacé les vaisseaux que vous avez détruits, ils se remettront à attaquer des marchands d’autres systèmes. Et qu’arrivera-t-il à ces systèmes ?

Ziara haussa les épaules.

— Il faudra qu’ils se chargent des Lioaoi par eux-mêmes.

— Et s’ils n’étaient pas assez costauds pour le faire ? persista Thrawn. Sommes-nous censés rester assis sans rien faire et les regarder souffrir ?

Ziara plongea son regard dans le sien.

— Oui.

Ils se fixèrent un moment. Thrawn fut le premier à détourner les yeux.

— Parce qu’on n’interfère pas dans les affaires des autres.

— Souhaiteriez-vous que l’Ascendance devienne la gardienne du Chaos entier ? demanda Ziara. Parce que c’est à cela que ce chemin nous conduirait. Nous en sauverions un, puis un autre, et un troisième, jusqu’à ce qu’enfin on se retrouve seul à faire office de rempart face à un millier d’agresseurs différents. Est-ce cela que vous pensez que nous devrions faire ?

— Non, bien sûr que non. Mais il doit bien exister un juste milieu !

Pendant quelques pas, ils marchèrent en silence.

— Si cela peut vous aider, je comprends ce que vous dites, finit par répondre Ziara. Vous savez quoi ? Quand vous dirigerez l’Aristocra et l’Ascendance, je vous aiderai à trouver une solution.

Thrawn renifla avec dédain.

— Il est inutile de vous montrer sarcastique.

— Qui a dit que c’était du sarcasme ? demanda Ziara. La famille Mitth est importante, et comme le Général Ba’kif l’a dit, vous avez le vent en poupe avec eux. Le problème, c’est que le protocole de l’Ascendance favorise l’absence d’intervention pour le moment. À moins que cela ne change un jour, nous acceptons les ordres qui nous sont donnés et remplissons nos devoirs.

Elle lui saisit brusquement le bras pour le faire s’arrêter et le scruta intensément.

— Et c’est ce que nous allons faire. C’est compris ?

Un petit sourire flotta sur les lèvres de Thrawn.

— Bien sûr, Capitaine Ziara.

— Et ne vous inquiétez pas : ce n’est pas l’influence de votre famille qui explique que vous ayez pris deux grades d’un coup, poursuivit-elle. Ne le niez pas : je l’ai vu sur votre visage. Je suis certaine que les relations des Mitth n’ont pas fait de mal, mais le Conseil ne se plie pas comme ça aux désirs d’une poignée de syndics. Auquel cas, c’est moi qui aurais sauté trois rangs.

— Et vous l’auriez mérité.

Ziara esquissa un début de sourire, mais il s’estompa lorsqu’elle réalisa qu’il parlait sérieusement.

— Pas vraiment.

— Je ne suis pas d’accord.

Thrawn sembla y réfléchir.

— Je ne suis pas d’accord avec tout le respect que je vous dois, se corrigea-t-il. Vous deviendrez certainement un jour une amirale à part entière. Le Conseil pourrait tout aussi bien vous promouvoir dès maintenant pour s’épargner une perte de temps.

— Je suis touchée par votre confiance, commenta Ziara en détournant le regard et en reprenant sa marche. Mais la voie lente et sûre me convient tout à fait.

Amirale. À vrai dire, le mot avait une jolie sonorité. Pour peu, bien sûr, qu’elle soit aussi douée que Thrawn semblait le penser.

Et pour peu que, pendant qu’il servait sous ses ordres, il ne fasse rien qui ruine ses chances à elle pour toujours.

CHAPITRE DIX

L’écoutille du bureau d’Ar’alani s’ouvrit en coulissant. Étonnée de cette convocation soudaine, Thalias prit son courage à deux mains et pénétra à l’intérieur.

— Vous vouliez me voir, capitaine ?

— Oui, répondit Thrawn. Entrez, je vous prie. Je voudrais vous montrer quelque chose.

Thalias fit un pas de plus en avant, entendit l’écoutille se refermer derrière elle et observa la pièce d’un regard circulaire. Étant donné la réputation de Thrawn – ou plutôt sa notoriété – concernant les œuvres d’art, elle s’était attendue à trouver le bureau plein d’hologrammes de sculptures et de peintures garwiennes. Elle fut donc quelque peu surprise de le trouver entouré d’une carte tridimensionnelle remplie d’étoiles et de routes stellaires.

— Là, vous avez l’Ascendance, indiqua-t-il en agitant le doigt près d’un groupe familier d’étoiles non loin du centre de la carte. Et là, c’est le Régime lioaoin, ajouta-t-il en pointant vers une grappe stellaire beaucoup plus petite située au nord-zénith de l’Ascendance. Voilà Rapacc…, poursuivit-il en déplaçant légèrement le doigt vers l’est-nadir. Ici, c’est Urch – un peu plus à l’est-nadir et légèrement au sud ; et là, ce sont les mondes paataatus, termina-t-il en déplaçant une dernière fois son doigt vers un point situé sur la frontière sud-est-zénith de l’Ascendance. Que voyez-vous ?

— Les trois premiers sont au nord et au nord-est de nous, répondit Thalias en se demandant pourquoi il avait inclus les Paataatus.

Ils se trouvaient très loin de tous les autres, sans oublier que le problème avait déjà été réglé.

— En effet. Trois différentes nations subissant une attaque ou un siège des Nikardun et toutes trois à la périphérie de l’Ascendance.

Thalias plissa le nez. Elles n’étaient pas si près que ça, au final. En tout cas, pas assez près pour constituer une menace.

— Jusqu’à présent, aucune des conquêtes nikardun n’empiète directement sur l’Ascendance, reconnut Thrawn, comme s’il avait pu lire l’objection silencieuse de Thalias dans ses pensées. Mais cette coïncidence est troublante. Si Yiv nous a pour objectif, c’est la méthode idéale pour commencer.

— D’accord, dit Thalias avec précaution. Mais s’il attaque, pouvons-nous régler le problème avec lui comme on l’a fait avec les Paataatus ?

— Intéressant que vous mentionniez les Paataatus. Leurs œuvres d’art comme leur culture entière laissent fortement entendre que la défaite que leur a infligée l’Amirale Ar’alani aurait dû mettre un terme à toute résistance jusqu’à la fin de cette génération. Et pourtant, des rapports venant de Naporar affirment qu’ils sont en train de se réarmer en prévision d’une nouvelle attaque. Je pense qu’eux aussi sont sous l’influence et le contrôle de Yiv.

Thalias observa de nouveau la carte. Si cela était vrai, cela signifiait que les Nikardun ne se contentaient pas de se frayer un chemin à travers le Chaos et que la présence de l’Ascendance sur leur route n’était pas une coïncidence. S’ils avaient aussi conquis ou corrompu les Paataatus, il y avait de fortes chances pour qu’ils soient en train d’encercler les Chiss de manière délibérée. C’était comme si Yiv soulevait l’ensemble du Chaos contre eux.

— Que peut-on faire ?

— Comme je l’ai dit à l’amirale, nous avons besoin de plus d’informations, répondit Thrawn. Je viens de passer la dernière heure à étudier la carte, et il y a quatre autres nations en particulier dont le statut actuel pourrait être révélateur, selon moi. J’espère pouvoir persuader les Garwiens de me conduire à l’une d’elles sous un prétexte approprié.

— Ça a l’air… extrêmement dangereux.

— Dangereux, peut-être. Mais « extrêmement », non. Les Garwiens… disons qu’ils me doivent une faveur depuis certains événements du passé.

Thalias grimaça. Elle avait un peu entendu parler de ces événements, et on ne pouvait pas vraiment les compter parmi les heures de gloire de l’Ascendance.

— Avez-vous vu cela avec l’amirale ?

— Tout à fait, répondit Thrawn avec un petit sourire. Je ne peux pas dire qu’elle soit très enthousiasmée par le plan, mais elle est d’accord pour qu’on tente la chose.

En d’autres termes, qu’elle soit ou non convaincue par le plan, Ar’alani était prête à tendre le cou sous la lame suspendue au-dessus de la tête de Thrawn.

— Je vois. J’imagine que si je suis ici, c’est que vous attendez quelque chose de moi également ?

— Bonne déduction. Oui, je voudrais que vous m’accompagniez dans cette expédition.

Thalias avait plus ou moins deviné que c’était à cela que cette conversation allait aboutir. Son accord avec le Syndic Thurfian lui revint à l’esprit.

— En tant qu’observatrice supplémentaire, je suppose ?

— Oui.

Il marqua une pause.

— Et en tant qu’otage de famille, ajouta-t-il.

Les yeux de Thalias s’écarquillèrent.

— En tant que… quoi ?

— Otage de famille.

— C’est-à-dire ?

Thrawn pinça les lèvres.

— Dans certaines circonstances, la rivalité entre les familles chiss est assez forte pour qu’ils se mettent d’accord pour échanger des otages. Un membre de chaque côté prend le statut d’adopté au mérite, et se met au service d’un membre de l’autre famille. Si des hostilités devaient éclater entre les deux groupes, les otages savent qu’ils seraient immédiatement tués.

Thalias le fixa un instant.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça.

— Évidemment, répondit Thrawn avec un petit sourire. Parce que je viens de l’inventer.

Elle secoua la tête.

— D’accord, je suis perdue.

— C’est très simple, expliqua calmement Thrawn. Je m’attends à ce que les Nikardun connaissent beaucoup de choses sur l’Ascendance et la culture chiss. Pour vaincre un ennemi, il faut le connaître, et il s’agit clairement de conquérants chevronnés.

Il se tut, une expression d’attente sur le visage.

Thalias grimaça. Il jouait au professeur, exactement comme il l’avait fait à bord de la station minière des Paccosh, et attendait qu’elle lui indique la bonne réponse.

Mais au moins cette fois, la réponse était évidente.

— Donc s’ils apprennent brusquement qu’il y a quelque chose qu’ils ne savent pas sur nous, quelque chose de vraiment important, ils pourraient en conclure qu’ils doivent revoir toute leur stratégie ?

— Exactement. Au mieux, cela pourrait pousser Yiv à abandonner ses plans contre nous. Au pire, cela nous fera gagner un peu de temps.

Il haussa les sourcils.

— La question est de savoir si vous acceptez et vous sentez capable de jouer un tel rôle.

La réponse – évidente et positive – monta aussitôt dans la gorge de Thalias. Mais alors qu’elle ouvrait la bouche pour dire « oui », elle réalisa que c’était loin d’être aussi simple.

Elle n’avait aucune idée de la manière dont un otage parle, se comporte et réfléchit. Il fallait sans doute montrer de l’hésitation, une peur modérée mais constante de la mort, une forme de zèle peut-être à contenter la personne qui avait sa vie entre ses mains. Serait-elle capable d’exprimer tout cela de manière crédible ?

De surcroît, partir avec Thrawn signifiait laisser Che’ri seule à bord du Vigilant. La petite pouvait sans doute se débrouiller par elle-même le temps qu’ils regagnent l’Ascendance. Ce n’était pas comme si Ar’alani ne pouvait pas affecter un de ses officiers à la sky-walker pendant quelques jours.

Mais Che’ri avait déjà perdu tant de tutrices depuis son arrivée au sein de la flotte. Ne risquait-elle pas de voir le départ de Thalias comme un abandon de plus, quand bien même la cause serait juste et nécessaire ? Elle pouvait essayer de lui expliquer avant de partir, mais rien ne garantissait que Che’ri l’écouterait ou comprendrait. À quels devoirs et responsabilités Thalias était-elle tenue en priorité ?

Elle regarda la carte et les groupes d’étoiles ennemis qui encerclaient peu à peu l’Ascendance. Soudain, ses doutes, son propre confort et son estime de soi ne semblèrent plus aussi importants. Quant à Che’ri, Thalias ferait de son mieux pour expliquer la situation à la petite fille.

— Je ne sais pas vraiment comment se comporte un otage, reconnut-elle en se retournant vers Thrawn. Mais je suis prête à apprendre.

Le capitaine inclina la tête vers elle.

— Merci.

Il marcha jusqu’au bureau et pressa un bouton.

— Amirale, c’est Thrawn qui vous parle. La Tutrice Thalias a accepté de m’accompagner. Pouvez-vous en informer la Skywalker Che’ri et faire le nécessaire pour que quelqu’un se charge de veiller sur elle lorsque nous atteindrons Solitair ?

— J’aimerais le lui dire moi-même, intervint Thalias. Cela pourrait faciliter les choses si cela vient de moi.

— Vous avez sans doute raison, dit Ar’alani. Avez-vous quelqu’un en tête qui pourrait vous remplacer ?

Thalias hésita. Elle avait passé quasi tout son temps à bord du Vigilant en compagnie de Che’ri ou sur la passerelle. Qui connaissait-elle suffisamment pour lui confier une telle responsabilité ?

D’autant qu’il fallait quelqu’un d’une certaine stature et inspirant le respect si elle voulait que la jeune fille n’ait pas le sentiment que Thalias la refilait à la première personne croisée dans le couloir.

Il n’y avait vraiment qu’une seule personne qui correspondait à tous ces critères.

— Oui, répondit-elle de manière évasive. Puis-je y réfléchir encore un peu ?

— Bien sûr. Che’ri devrait finir le trajet actuel dans une demi-heure. Je vous veux sur la passerelle à ce moment-là, avec votre recommandation.

— Entendu, amirale.

— À tout à l’heure alors. Ar’alani, terminé.

Thrawn coupa la transmission.

— Savez-vous déjà à qui vous allez demander de veiller sur elle ? s’enquit-il tandis que Thalias se dirigeait vers la sortie.

— Oui, répondit-elle par-dessus son épaule. Mais je ne suis pas sûre que l’amirale approuve.

*

L’amirale, songea amèrement Ar’alani, n’approuvait pas du tout.

Mais elle avait accepté que Thalias choisisse elle-même la tutrice de Che’ri, et se sentait donc tenue de respecter sa promesse.

En plus de cela, les arguments et le raisonnement de Thalias tenaient la route.

Che’ri était recroquevillée dans l’un des immenses fauteuils, pile à l’endroit où Ar’alani l’avait laissée lorsque le signal et les instructions de Thrawn étaient enfin arrivés en provenance de la surface.

— Me revoilà, annonça-t-elle joyeusement en traversant la suite pour rejoindre la jeune fille. Tu as pu te reposer ? Tu as faim ?

— Ça va, répondit Che’ri d’une voix douce et fatiguée.

Ar’alani fronça les sourcils et étudia le visage de l’enfant. Lorsqu’elle avait l’âge de Che’ri, elle se rappelait avoir tendance à en faire tout un drame lorsqu’elle voulait quelque chose, qu’elle avait le sentiment de subir une injustice ou qu’elle voulait simplement qu’on s’occupe d’elle. Mais il y avait quelque chose dans l’expression de Che’ri qui lui disait que ce n’était rien de tout ça.

— Es-tu contrariée que Thalias t’ait laissée ?

La lèvre de Che’ri tressaillit légèrement, juste assez pour qu’Ar’alani comprenne qu’elle avait vu juste.

— Elle m’a dit qu’elle devait partir, murmura-t-elle. Mais elle n’a pas voulu me dire pourquoi.

Ar’alani hocha la tête.

— Oui, ça avait toujours le don de me rendre folle, moi aussi.

Che’ri leva les yeux, le front plissé.

— Vous avez été une sky-walker ?

— Non, mais j’ai eu dix ans. Les adultes passaient leur temps à murmurer entre eux et échanger des secrets. Je détestais ça. Mais parfois, c’est nécessaire.

Che’ri baissa les yeux.

— Sa mission est dangereuse, c’est ça ? Le Capitaine Thrawn l’emmène avec lui et il va y avoir du danger ?

— Oh, il y a du danger partout, répondit Ar’alani en s’efforçant de paraître décontractée. Ce n’est pas si grave que ça.

C’était – elle le comprit trop tard – la dernière chose à dire. Les yeux de Che’ri s’emplirent soudain de larmes et elle enfouit son visage dans ses mains.

— Elle va mourir ! gémit-elle entre deux sanglots qui lui secouaient tout le corps. Elle va mourir !

— Mais non, mais non ! protesta Ar’alani en bondissant en avant pour poser un genou près de la fillette effrayée. Non, tout ira bien pour elle. Thrawn est avec elle et il ne laissera rien lui arriver.

— C’est ma faute, gémit Che’ri. C’est ma faute. Je lui ai crié dessus. Je lui ai crié dessus et maintenant, elle va mourir !

— Du calme, du calme, tenta de l’apaiser Ar’alani. Tout va bien. Quand lui as-tu crié dessus ?

Mais alors même qu’elle posait la question, la réponse, évidente, lui vint à l’esprit. La longue explication et les adieux qui avaient eu lieu dans le secret de la suite de la sky-walker… La manière de marcher et l’expression de Thalias lorsqu’elle avait rejoint la navette avec Thrawn, une expression qui avait frappé Ar’alani car elle l’avait trouvée particulièrement sombre, en dépit de la gravité de leur mission… Che’ri qui avait refusé de sortir de sa chambre lorsque Ar’alani était venue la première fois dans ses quartiers pour vérifier qu’elle allait bien après le départ de la navette….

Ar’alani avait mis ça sur le compte du stress pour la sky-walker comme pour la tutrice. Apparemment, cependant, leurs adieux avaient été un peu plus explosifs qu’elle ne l’avait cru.

Désormais, la petite fille avait réussi à surmonter sa colère et était tombée dans l’excès inverse : peur, dépression et culpabilité.

— Tout va bien, répéta Ar’alani. Les gens se crient dessus tout le temps. Cela ne veut pas dire qu’ils ne tiennent plus les uns aux autres.

— Mais je lui ai dit que je la haïssais, sanglota Che’ri.

— Elle ne va pas mourir, dit Ar’alani d’une voix ferme en posant avec précaution la main sur l’épaule de l’enfant. Ce n’est pas parce qu’on dit quelque chose que cela arrive.

— Je ne voulais pas crier, poursuivit Che’ri en reniflant, ses sanglots se calmant quelque peu. Je voulais juste des feutres graphiques. Pour dessiner. Mais elle a dit qu’elle n’en avait pas et ne pouvait pas s’en fournir avant de partir. Alors j’ai dit qu’Ab’begh, elle, en avait et qu’elle était une horrible mamou…

Elle cacha de nouveau son visage dans ses mains et les sanglots reprirent.

Ar’alani lui tapota doucement l’épaule avec le sentiment d’être une jeune recrue lors de sa première mission d’entraînement. Elle préférait, et de loin, mener une bataille contre une foule d’ennemis plutôt qu’essayer de réconforter une enfant terrorisée.

— Écoute-moi, dit-elle en grimaçant au ton impérieux de sa voix. Écoute-moi, répéta-t-elle en s’efforçant de l’adoucir. Ce n’est pas comme dans les livres ou les vids. C’est la vraie vie. Ce n’est pas parce que quelqu’un part en mission juste après s’être disputé avec quelqu’un d’autre qu’il va mourir.

Che’ri ne répondit pas. Mais Ar’alani eut le sentiment qu’elle pleurait un petit peu moins fort.

— Tu sais quoi ? Je vais te faire couler un bon bain chaud – Thalias m’a dit que tu aimais ça – et pendant que tu fais trempette, je vais préparer ce qui te ferait plaisir de manger. Ça te dit ?

— D’accord, dit Che’ri.

— D’accord, répéta Ar’alani. Je vais m’occuper du bain pendant que tu réfléchis à ce que tu voudrais pour ton repas.

Che’ri hocha la tête.

— Amirale Ar’alani… Thalias m’a dit que vous avez fait beaucoup de choses avec le Capitaine Thrawn.

— On peut dire que j’ai eu mon lot d’aventures avec lui, oui, répondit Ar’alani avec un sourire en coin. Et Thalias a raison. Être avec Thrawn, c’est être à l’endroit le plus sûr qui soit.

— Pouvez-vous me raconter certaines de ses histoires ? demanda Che’ri avec une légère hésitation. Elle m’en a donné quelques-unes, mais ce sont des rapports officiels, vraiment barbants, et je… ne lis pas très bien. Thalias aime lire, mais je ne peux pas…

Soudain, les larmes jaillirent de nouveau et son corps fut une fois de plus secoué de sanglots.

Ar’alani ferma les yeux et poussa un soupir silencieux. La nuit allait être très, très longue.

*

Les Garwiens avaient été relativement rapides à autoriser l’atterrissage de la navette. Ils le furent tout autant à ordonner à l’appareil de repartir, prétextant que la présence d’un vaisseau chiss à la surface posait des problèmes de sécurité et promettant que les requérants seraient vite reçus.

Mais alors que Thalias et Thrawn patientaient dans l’antichambre du bureau de la sécurité, elle commença à se demander si leurs hôtes n’avaient pas changé d’avis. Manifestement, personne au sein de l’Unité ne semblait impatient ni même disposé à leur parler.

Thrawn avait dit que les Garwiens lui devaient une faveur. Mais à la façon dont les gens qui s’affairaient dans le bureau semblaient éviter leur regard, Thalias avait de sérieux doutes sur la profondeur de leur gratitude.

Elle en avait également concernant le maquillage épais comme du plâtre que Thrawn avait décidé qu’elle devait porter pour compléter son apparence. Elle comprenait la logique de rendre le statut d’une otage immédiatement reconnaissable pour les passants, mais avec la majorité du visage recouvert de crêtes et d’aplats texturés, ses traits étaient quasiment inexpressifs.

Ce qui, là encore, était peut-être l’un des objectifs d’un tel maquillage. Faire des otages des êtres insignifiants ou quelque chose de ce genre. Toutefois, alors qu’elle restait assise là en silence et le visage impassible, avec le poids du maquillage pesant sur son cou et ses épaules, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter des effets à long terme de toute cette matière sur sa peau.

Enfin, quatre heures après leur arrivée, l’un des Garwiens finit par s’arrêter devant eux.

— Frangelic, le second suzerain de la Défense va vous recevoir à présent, annonça-t-il en minnisiat. Veuillez me suivre.

Le Garwien qu’ils trouvèrent assis derrière le bureau en entrant dans la pièce était plus jeune que ce à quoi Thalias s’attendait étant donné son titre prestigieux. Il resta immobile et silencieux le temps qu’ils rejoignent les deux fauteuils situés face au bureau et s’asseyent. Regardant par-delà l’épaule de Thalias, le non-Chiss remercia leur guide d’un signe de tête, et elle entendit la porte se refermer derrière eux.

— Je vois que vous avez gravi des échelons, second suzerain de la Défense, déclara Thrawn d’une voix calme. Félicitations.

— Tout comme vous, Capitaine Thrawn, dit Frangelic en inclinant la tête. Et votre amie ?

— Mon otage, le corrigea Thrawn.

Frangelic sembla reculer dans son fauteuil.

— Depuis quand les Chiss ont-ils des otages ?

— Depuis bien avant que nous ayons atteint les étoiles. C’est parfois évoqué comme une question de sécurité entre les familles. Nous n’en parlons que rarement devant les étrangers, mais comme elle est là, autant vous mettre dans la confidence. Je peux vous faire confiance pour garder cela pour vous ?

— Bien sûr. A-t-elle un prénom ?

Thrawn regarda Thalias comme s’il essayait de s’en rappeler.

— Thalias.

— Thalias, la salua Frangelic, le visage grave.

Il l’étudia un moment, ses yeux semblant s’attarder sur certaines des spirales et des crêtes du maquillage qui dessinait des volutes sur son visage, puis il reporta son attention sur Thrawn.

— Permettez-moi d’être clair d’entrée de jeu. Les Ruleri sont rassemblés en session spéciale depuis une heure, et ils m’ont informé que leurs sentiments sont partagés concernant votre retour sur Solitair. Ils trouvent que votre dernière interaction avec le peuple garwien… Le mot trahison n’a pas vraiment été prononcé, mais les pensées et les attitudes pointaient dans cette direction.

— J’en ai un souvenir différent, répliqua Thrawn. Mais le passé est le passé. En ce moment, l’Ascendance comme l’Unité font face à un avenir incertain et dangereux. Je viens proposer une solution qui vise à résoudre ces deux problèmes.

— Intéressant, dit Frangelic sans le quitter du regard. Poursuivez.

— Je crois que nous sommes confrontés à un nouvel ennemi, les Nikardun.

Thrawn activa son questis et le tendit au-dessus du bureau.

— Nous avons appris que trois, voire quatre nations de la région ont été discrètement conquises ou bien sont actuellement assiégées.

— Nous connaissons ces nations, dit Frangelic en étudiant le questis. Ainsi que deux autres qui semblent avoir changé de manière drastique leur gouvernement comme leur attitude vis-à-vis de leurs voisins.

— Donc vous confirmez qu’il y a menace ?

— Nous confirmons que quelque chose a changé, le corrigea Frangelic. Les Ruleri sont divisés quant à savoir si ces changements constituent ou non une menace.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

Frangelic hésita.

— Je pense que la situation a besoin d’être étudiée plus avant. Je suppose que votre proposition est dans cette optique ?

— En effet. Sont listées ici les quatre nations qui, selon moi, pourraient détenir des informations essentielles. Tout Nikardun dans ces zones remarquerait immédiatement la présence d’un Chiss, ce qui m’empêche d’enquêter de façon officielle. Ce que j’espère, dès lors, c’est de pouvoir voyager de façon anonyme et inaperçue jusqu’à l’une de ces nations à bord d’un vaisseau garwien.

La mâchoire de Frangelic s’ouvrit largement, révélant brièvement des rangées de dents tranchantes avant que ses lèvres ne les cachent de nouveau à leur vue. Thalias se rappelait avoir lu quelque part qu’il s’agissait de la façon garwienne de sourire.

— Je doute fortement qu’un Chiss à bord de l’un de nos vaisseaux puisse vraiment passer inaperçu. Néanmoins, il se trouve justement que les Ruleri ont une mission diplomatique qui part dans deux jours en direction de l’une des nations de votre liste : Primea, la planète d’origine des Vak.

— Ce serait parfait ! Pouvez-vous me faire monter à bord ?

— Je peux essayer, répondit Frangelic, et son regard glissa vers Thalias. Votre otage aussi, je suppose ?

— Bien sûr. Néanmoins, à partir de maintenant, veuillez parler d’elle comme de ma suivante, surtout en public.

— Bien sûr.

Frangelic posa de nouveau les yeux sur le questis.

— Les Ruleri ne vous laisseront jamais voyager sans une escorte de sécurité, poursuivit-il, comme s’il réfléchissait tout haut. Malheureusement, aucun de mes subordonnés ne vous comprendra ni ne comprendra vos méthodes.

Il releva les yeux et sourit de nouveau.

— Et puis, ils ne se souviendront pas de vous aussi bien que moi, ajouta-t-il.

Il hésita un instant, puis rendit le questis à Thrawn.

— Donc si vous devez vous rendre sur Primea, je dois vous y suivre. Je parlerai à l’émissaire à qui est confiée la mission et je prendrai les dispositions nécessaires.

— Merci. Il vous faudra expliquer la présence d’un Chiss au milieu d’une mission garwienne. Je propose que vous me présentiez comme un expert en art que vos universitaires ont invité à participer à la mission afin d’étudier les œuvres vaks.

— Cela semble un peu tiré par les cheveux, commenta Frangelic d’un air indécis.

— Pas du tout. Il existe des théories dans le monde académique selon lesquelles les Vaks et les Garwiens auraient été en contact il y a vingt à trente mille ans. Trouver des traces de tels contacts en mettant en évidence des points communs dans les styles et les sujets artistiques pourrait aider à confirmer ces théories, et permettre peut-être aux historiens de dater les débuts du voyage en hyperespace, du moins dans cette zone du Chaos.

— Intéressant. Est-ce qu’il y a quelque chose de vrai là-dedans ou est-ce que vous venez de tout inventer ?

— Les théories existent bel et bien, lui assura Thrawn. Elles sont quelque peu obscures et donnent lieu à des débats houleux, mais n’importe qui sur Primea pourra en trouver trace si des recherches devaient être faites.

— J’espère que vous avez raison. Très bien. Je vais demander à mon assistant de vous trouver des quartiers, puis je verrai pour obtenir des places dans le vaisseau diplomatique.

— Merci, dit Thrawn en se levant. J’aurais besoin d’envoyer les détails à l’Amirale Ar’alani avant que le Vigilant ne quitte l’orbite. Oh, et puis-je également vous demander d’introduire un conteneur de taille moyenne à bord du vaisseau ?

— Un conteneur ? répéta Frangelic d’un ton brusquement suspicieux. Quelle quantité d’affaires comptez-vous emporter avec vous ?

— Très peu, pour tout dire, lui assura Thrawn. Le container est pour notre retour.

— Fort bien, répondit Frangelic, encore quelque peu méfiant. Peut-être que vous m’en direz plus avant notre départ.

— Ou au cours du voyage. Nous verrons ce qui convient le mieux.

— Nous verrons, oui. Entretemps, prévenez donc votre amirale. Aussi vite que possible, ajouta-t-il d’un ton un peu plus sec. Les Ruleri sont tout à fait capables de ne pas prêter attention aux choses et aux personnes qui les répugnent, mais il n’est pas conseillé de mettre cette capacité à l’épreuve.

— Je comprends. Dès que j’aurai les détails de la mission, le Vigilant partira. D’ici là, venez, Suivante Thalias. Pendant que je parle à l’amirale, vous pourrez aller dans nos quartiers et nous préparer à dîner.

SOUVENIRS VIII

Après tous ces mois passés à bord du Parala, Ziara avait développé une sensibilité à chaque mouvement et bruit subtils de son vaisseau, comme de ses moteurs et du sentiment général.

Ce qui arrivait à présent n’avait absolument rien de subtil.

Elle se trouvait cinq pas derrière la Mi-Capitaine Roscu lorsque la seconde et elle approchèrent de la passerelle. Roscu y arriva en premier et baissa la tête pour passer l’écoutille…

— Thrawn ! Qu’est-ce que vous faites, bon sang ? gronda-t-elle, et sa voix résonna à travers la coursive.

Ziara franchit le seuil à sa suite avec un air renfrogné. Débuta alors une autre journée merveilleuse à bord du Parala.

Cette fois, cependant, il était clair que ce n’était pas comme d’habitude : Roscu ne se contentait pas de passer ses nerfs sur un officier subalterne issu d’une famille rivale. Les membres de l’équipage de nuit étaient assis avec raideur derrière leurs postes tandis que Thrawn se tenait debout derrière la sky-walker et le pilote, les mains jointes dans le dos, le tourbillon de l’hyperespace emplissant la baie d’observation. Un rapide tour d’horizon des panneaux de contrôle les informa qu’il avait placé les armes et la barrière électrostatique du vaisseau en état d’alerte maximale, juste un cran en dessous du mode de combat.

— Je vous ai posé une question, commandant supérieur ! tonna Roscu en avançant à grands pas vers lui.

— Repos, mi-capitaine ! ordonna Ziara d’un ton ferme. Au rapport, commandant supérieur.

— Nous avons capté un appel de détresse venant de Stivic, un monde colonie du peuple garwien, répondit Thrawn. L’Officier de Sécurité Frangelic indique qu’ils subissent une attaque.

Il se tourna entièrement vers Ziara et lui adressa un regard appuyé.

— De pirates, ajouta-t-il.

— Vous connaissez le protocole, répliqua-t-elle en passant devant une Roscu renfrognée pour rejoindre Thrawn.

Ziara avait l’estomac noué. Ce que soupçonnait Thrawn était douloureusement évident.

Et il avait probablement raison. Les mondes garwiens étaient des zones de commerce pour un certain nombre d’espèces locales, et Stivic en particulier était aisément à portée de tir du Régime lioaoin.

Elle s’arrêta à ses côtés.

— Vous savez que nous ne pouvons pas faire ça, dit-elle en veillant à parler tout bas. Le protocole interdit toute intervention.

— J’espère qu’une intervention directe ne sera pas nécessaire.

Ziara baissa les yeux vers l’enfant de neuf ans qui était assise dans le fauteuil de la sky-walker, ses mains se déplaçant presque de leur propre initiative tandis que sa Troisième Vue guidait le Parala à travers les sentiers tortueux de l’hyperespace.

— Un bluff ?

— Peut-être que nous n’irons pas jusque-là. L’apparition soudaine d’un vaisseau de guerre chiss pourrait être suffisante pour les effrayer et les chasser.

— Et si ce n’est pas le cas ?

Ses lèvres se plissèrent.

— Alors nous ne faisons rien.

— Nous sommes d’accord, répliqua Ziara avant d’élever la voix. À tout l’équipage : branle-bas de combat. Passerelle, préparez-vous à quitter l’hyperespace.

Dix secondes plus tard, le paysage changea, les traînées stellaires se rétractèrent, et ils étaient arrivés.

Aux abords d’une horrible bataille.

Ziara sentit un nœud se former dans son estomac. Deux patrouilleurs garwiens faisaient face à trois assaillants de plus grande taille, s’efforçant de les garder loin de la grande station marchande située en orbite. À proximité, un quatrième attaquant et un petit cargo dérivaient ensemble, reliés par un amarrage d’abordage : les pirates étaient sans doute occupés à piller leur proie. Une poignée d’autres vaisseaux marchands filaient à toute vitesse, cherchant à regagner la sécurité de l’hyperespace.

— L’Officier de la Sécurité Frangelic est au courant de notre arrivée, rapporta l’officier comm. Il demande notre assistance.

Ziara soupira. Mais elle ne pouvait rien y faire.

— Ne répondez pas, ordonna-t-elle. Je répète : ne répondez pas.

— Dommage, commenta Roscu en s’approchant de Ziara et Thrawn. Il y avait des petits cafés sympas sur cette station. Puis-je rappeler à la capitaine que nous n’avons aucune raison d’être là ?

— C’est bien noté, répliqua Ziara. Effectuez un contrôle de la barrière électrostatique. Je veux être prête au cas où nous serions attaqués.

Roscu resta silencieuse un instant, juste assez longtemps pour montrer son mécontentement et sa suspicion, juste assez brièvement pour éviter d’être accusée d’insubordination.

— Oui, capitaine, dit-elle en tournant les talons, puis elle traversa la passerelle pour rejoindre le poste de défense.

— Elle a raison, reconnut Ziara. Il s’agit d’une situation militaire entre deux groupes non-chiss. Cela arrive tout le temps par ici. Aucune raison que nous intervenions.

D’un signe de tête, elle désigna la baie d’observation.

— Quant à votre fameuse menace, je ne pense pas que les assaillants nous aient même repérés.

— Ils nous ont repérés. Deux des trois assaillants se sont repositionnés pour permettre un décrochage rapide et celui relié au cargo a commencé une lente rotation pour aligner ses batteries principales avec nous.

Il secoua lentement la tête.

— Je peux les vaincre, Ziara, poursuivit-il. Je peux les avoir tous les quatre, tout de suite, sans que le Parala ne subisse de dégâts importants.

— Importants est un mot tout ce qu’il y a de plus relatif. Même si vous le pouvez, nous n’avons aucune justification. Le territoire chiss n’a pas été envahi, et nous n’avons pas été attaqués.

— Si nous nous rapprochons, nous pourrions l’être.

— Toute provocation délibérée est également interdite.

Une fois encore, Thrawn secoua la tête.

— Je vois tout clairement, dit-il d’une voix tendue. Leurs tactiques, leurs schémas de combat, leurs faiblesses. Je peux vous dire ici et sur-le-champ comment les battre.

— Même à quatre contre un ?

— Les probabilités n’ont pas d’importance. J’ai étudié l’art lioaoin depuis notre première rencontre avec les pirates. Je connais leurs tactiques et leurs schémas de combat. Je sais comment ils utilisent leurs armes et leurs moyens de défense, et comment ils tirent avantage des erreurs de leur ennemi.

Il se tourna et Ziara fut frappée par l’intensité de son expression.

— Aucun dégât, dit-il tout bas. Aucun dégât.

Ziara détourna le regard pour regarder de nouveau par la baie d’observation. Aucun dégât… C’était sans compter sa carrière ruinée. Ainsi que la sienne pour lui avoir donné la permission.

Des gens se battaient et mouraient, là-dehors. Évidemment, il s’agissait d’étrangers, mais les marchands chiss avaient commercé avec eux et avaient trouvé qu’il s’agissait de gens plutôt convenables. Même les Garwiens qui n’étaient pas morts aujourd’hui, ceux dans la station marchande par exemple, auraient leur vie irrévocablement changée. Le Parala pouvait mettre un terme à cette destruction, voire s’assurer que les Lioaoi ne reviennent jamais.

Au prix de leur carrière.

Elle savait qu’il n’était pas encore trop tard. Si le reste de l’équipage de la passerelle pouvait être convaincu de garder cela pour eux…

Mais bien sûr, il n’en serait rien. Pas avec la politique et les rivalités familiales qui coloraient tout ce qu’ils faisaient.

À moins qu’il n’y ait rien à raconter.

— Vous dites pouvoir m’expliquer comment les vaincre, murmura-t-elle sans quitter des yeux la bataille. Pourriez-vous l’expliquer à n’importe qui ?

Du coin de l’œil, elle repéra son changement subtil de posture.

— Oui, affirma-t-il. Puis-je rappeler à la capitaine que le calibrage des lasers télémétriques n’a pas été vérifié récemment ?

— Je crois que vous avez raison.

Bien sûr, les lasers télémétriques de faible intensité, qui recueillaient des données de distance et de vélocité au cours des combats, n’avaient jamais montré le moindre problème de calibrage.

— Je sollicite l’autorisation de me rendre aux commandes secondaires pour effectuer un contrôle.

Ziara déglutit avec peine. Sa carrière…

— Permission accordée. Pendant que vous y serez, vous feriez bien de vérifier que tous les autres systèmes sont également prêts au combat.

— Oui, capitaine.

Dans un souffle d’air, il tourna les talons et se dirigea vers l’écoutille.

Roscu retourna aux côtés de Ziara.

— Vous le chassez de la passerelle, j’espère ?

— Je l’ai envoyé vérifier les systèmes de senseurs de l’artillerie, expliqua Ziara.

Roscu renifla de dédain.

— Et vous ne pensez pas qu’il risque d’être tenté de les utiliser ? Parce que ça ne m’étonnerait pas de lui.

— Le Commandant supérieur Thrawn maîtrise le protocole.

— Vraiment ? rétorqua Roscu. Moi, je n’aurais pas répondu à un appel de détresse étranger si j’avais été l’officier en charge. Vous non plus, il me semble, capitaine.

— Peut-être que non. D’un autre côté, si la bataille avait été terminée à notre arrivée, nous aurions été autorisés à apporter une aide humanitaire.

— Mais la bataille n’est pas terminée.

Roscu marqua un temps de pause, et Ziara sentit le poids de son regard.

— Je suppose qu’il a cédé son poste d’officier de pont quand il a quitté la passerelle, ajouta-t-elle.

En d’autres termes, maintenant que Ziara était de retour aux commandes, comment se faisait-il que le Parala soit encore là ?

— Ces pirates semblent faire partie du même groupe que celui que j’ai affronté il y a un an au large de Kinoss, expliqua-t-elle à Roscu. Je souhaite observer leur attaque pour voir s’ils possèdent de nouvelles armes ou tactiques que nous aurions intérêt à connaître.

— Mais nous n’allons pas intervenir ? insista Roscu.

— Croyez-vous nécessaire de me citer le protocole ? demanda doucement Ziara.

— Non, bien sûr que non, dit Roscu d’un ton plus pondéré. Mes excuses, capitaine.

— Capitaine ? appela l’officier des opérations depuis son poste. Je détecte une activité au niveau des lasers télémétriques.

— Tout va bien, répondit Ziara. J’ai demandé à ce que le calibrage soit contrôlé.

— Entendu, dit l’officier, l’air perplexe. Avez-vous également demandé une modulation des fréquences ?

— Quel genre de modulation ? demanda Roscu, les sourcils froncés.

— Une modulation simple. Je ne vois pas de tendance spéciale.

— Il doit probablement les tester sur l’ensemble de leur amplitude, répondit Ziara en se concentrant sur la bataille.

Les patrouilleurs garwiens quittèrent leur formation consistant à tenir la position et à repousser l’ennemi pour effectuer une sorte d’attaque en tenaille verticale contre les trois pirates sous la forme d’une vrille. Les pirates pivotèrent en conséquence, levant et piquant du nez pour permettre à leurs armes de tirer en oblique.

Ils pivotèrent néanmoins un peu trop pour surcompenser et exposèrent le dessous de leurs coques aux Garwiens. Les défenseurs ouvrirent le feu : des rafales de lasers spectre, rapides et précises, ciblant les ventres exposés de leurs assaillants…

— Frappes multiples ! s’exclama le Commandant supérieur Ocipor au poste des senseurs. Armes ventrales des pirates transpercées. Fuite dans l’espace…

Et brusquement, les deux vaisseaux pirates ciblés s’enflammèrent lorsque leur réserve de missiles explosa.

Le troisième assaillant, qui avait commencé à pivoter de son côté, redressa violemment le nez en essayant d’éviter les débris projetés à haute vitesse. Il était parvenu à passer au travers de la majeure partie lorsque l’un des vaisseaux garwiens plongea vers lui et l’arrosa d’une salve dévastatrice. Le Garwien l’avait à peine dépassé que sa cible subissait la même avarie neutralisante.

Roscu marmonna quelque chose d’imperceptible.

— Que je sois maudite. C’était… Comment ont-ils réussi un coup pareil, bon sang ?

— Les pirates se retirent, rapporta Ocpior. Mise en route de leurs hyperdrives.

— Bien reçu, répondit Ziara.

Les trois vaisseaux estropiés prenaient la direction de l’espace profond, s’efforçant de filer avant que les Garwiens poursuivent leur attaque. Le quatrième pirate avait reçu le message et, libérant le cargo qu’il était en train de piller, prit également la fuite pour tenter de sauver sa peau.

Ce quatrième appareil réussit à rejoindre la sécurité de l’hyperespace. Aucun de ses compagnons n’y parvint.

Ziara prit une grande inspiration.

— Et maintenant, je pense que nous pouvons partir. Timonier, calculez la trajectoire pour reprendre notre circuit de patrouille.

Elle se tourna vers Roscu.

— J’imagine que vous êtes soulagée, Mi-Capitaine Roscu ? ajouta-t-elle.

Roscu continuait de fixer les vestiges de la bataille, une expression incrédule sur le visage.

— Soulagée, capitaine ? demanda-t-elle d’un ton mécanique.

— Ces cafés dont vous avez parlé, lui rappela Ziara. On dirait bien qu’ils vont rester en activité en fin de compte.

CHAPITRE ONZE

Thalias n’avait jamais été dans un vaisseau non-chiss auparavant. Cela n’avait rien de surprenant : la majorité de ses voyages en dehors de l’Ascendance dataient de l’époque où elle était sky-walker, et la Syndicure n’était pas du genre à laisser un bien aussi précieux s’égarer hors de tout contrôle chiss.

Néanmoins, elle avait été à bord d’appareils ayant pour hôtes des étrangers issus de la Guilde des navigateurs. Il s’agissait généralement de vaisseaux diplomatiques ou militaires voulant maintenir l’illusion que les Chiss n’avaient pas de navigateurs dans leurs rangs, mais aussi ne souhaitant pas être à la merci de ces étrangers si un voyage rapide devenait nécessaire.

Elle avait demandé un jour à l’un des officiers supérieurs ce qui se passerait si le navigateur non-chiss finissait par apprendre le secret de l’Ascendance dans le cas où la sky-walker devait prendre subitement le relais. La réponse avait été plutôt vague, mais elle avait perçu une telle froideur dans le regard de l’officier qu’elle n’avait plus jamais osé reposer la question.

Toutefois, ce n’était pas parce que les non-Chiss n’étaient pas autorisés à la voir, elle, que de son côté elle ne pouvait pas les observer. La plupart du temps, le commandant du vaisseau ne voyait aucun inconvénient à la laisser regarder l’un des écrans de surveillance de la passerelle, juste pour étudier comment les autres navigateurs procédaient.

Cela n’était jamais aussi excitant que ce qu’elle espérait. Pour la plupart, les navigateurs restaient immobiles sur leur siège, certains fermaient parfois les yeux, d’autres les gardaient grands ouverts, manipulant de temps en temps les commandes lorsqu’un danger se présentait au loin. Il lui fallut quelque temps pour réaliser que sa propre performance de sky-walker devait être aussi ennuyeuse à regarder que la leur.

Mais ici, dans un vaisseau garwien, avec son identité et son ancien statut qui n’intéressaient personne, elle aurait l’opportunité d’observer le navigateur de plus près. Et peut-être que s’il lui restait suffisamment de Troisième Vue, elle pourrait sentir ce qu’il ou elle faisait exactement.

C’était hautement improbable, bien sûr. En fait, les chances étaient quasiment nulles. La Troisième Vue quittait les sky-walkers à l’âge de quatorze ou quinze ans, et ces années étaient passées depuis bien longtemps pour Thalias.

Néanmoins, pour autant qu’elle le sache, personne n’avait jamais essayé de mettre une ancienne sky-walker à côté d’un navigateur non-chiss encore actif. Cela valait le coup d’essayer. Comme Thrawn lui avait dit un jour : une information négative n’en reste pas moins une information.

L’équipe de nuit de la passerelle se révéla encore plus réduite que celle qui opérait à bord des vaisseaux chiss : juste trois Garwiens auxquels s’ajoutait, bien sûr, le navigateur. L’une des Garwiens, vraisemblablement l’officière responsable, leva les yeux lorsque Thalias franchit l’écoutille.

— Que faites-vous ici, Chiss ?

— Je suis la suivante du Maître d’art Svorno, indiqua Thalias en s’inclinant profondément et en gardant les épaules voûtées.

Thrawn et elle avaient convenu jusqu’à quel point ils souhaitaient révéler sa fausse identité d’otage. S’ils le faisaient trop peu, les Nikardun risquaient de ne pas en entendre parler ; s’ils en faisaient trop, la prétention qu’il s’agissait d’un secret culturel chiss pourrait perdre de sa crédibilité. Ils avaient donc décidé qu’elle parlerait d’elle-même comme d’une suivante, tout en ayant l’attitude et les manières d’une personne qui sait sa vie entre les mains de quelqu’un d’autre.

Un rôle qui, de façon troublante, se révélait facile à tenir pour Thalias.

— Il m’a demandé de relever et de mémoriser les tatouages artistiques du visage de notre navigateur.

— Votre maître est mal informé, répondit sèchement la Garwienne. Ce sont les navigateurs de Vecteur Un qui ont des tatouages. Nous volons aujourd’hui avec un Éclaireur.

— Ils n’ont pas de tatouages ? demanda Thalias, le front plissé. En êtes-vous sûre ?

D’un geste de la main, l’officière indiqua la silhouette assise dans le fauteuil du navigateur.

— Allez donc voir par vous-même.

Réfrénant un sourire, Thalias traversa la passerelle pour rejoindre le poste et se concentra sur la silhouette tout en projetant chacun de ses sens. Elle perçut l’effluve de quelque chose d’épicé – rien de ce qu’elle avait lu sur les Éclaireurs ne faisait état d’une odeur particulière – mais rien de plus. Elle continua d’avancer et se retrouva juste derrière lui. Toujours rien.

Information négative. Malgré tout, cela avait valu la peine d’essayer. Elle fit le tour du fauteuil, se rappelant qu’elle devait vérifier si les Éclaireurs tatouaient leur visage…

Elle dut prendre sur elle pour ne pas pousser un petit cri de surprise et d’horreur. L’étranger assis là – les contours de son visage, la forme des ailettes de ses joues, l’implantation des poils au-dessus de ses yeux –, elle l’avait déjà vu par le passé. En fait…

— Je vous l’avais bien dit, susurra la Garwienne sur un ton où se mêlaient satisfaction et mépris.

Thalias hocha la tête, cherchant ses mots tout en jetant un dernier regard avec une immense précaution. Il n’y avait aucun doute.

— Vous aviez raison, reconnut-elle en s’éloignant du fauteuil pour s’incliner de nouveau vers la Garwienne. Toutes mes excuses pour le dérangement.

Thrawn se trouvait dans la partie bureau de leur suite lorsqu’elle fut de retour.

— On a un problème, annonça-t-elle sans préambule.

Il posa son questis, le regard fixé sur elle.

— C’est-à-dire ?

— Vous vous rappelez cet Éclaireur que vous avez embauché pour le raid du Springhawk sur Rapacc ?

— Bien sûr. Qilori d’Uandualon.

— C’est ça. Il se trouve sur la passerelle en ce moment même.

Thrawn haussa un sourcil.

— Ah tiens ?

— C’est tout ? s’étrangla Thalias. Ah tiens ? Il me semble qu’une situation comme celle-ci mérite une réaction un peu plus forte qu’un simple Ah tiens !

— Que suggérez-vous que nous fassions ? l’interrogea calmement Thrawn. Demander à Frangelic de couper les moteurs pour qu’on puisse en descendre ? Exiger qu’il emprisonne Qilori à la minute où nous quittons l’hyperespace, au risque que cela entraîne un boycott de l’Unité garwienne par l’ensemble de la Guilde des navigateurs ?

— Non, bien sûr que non, grommela Thalias.

Elle détestait quand les gens allaient systématiquement s’imaginer les pires scénarios possible.

— Mais s’il nous voit ? Ou plutôt s’il vous voit, vous ? Que se passera-t-il si les Nikardun sont sur Primea ? Parce qu’ils cherchent déjà à vous faire la peau. Un simple mot ou petit lapsus de la part de Qilori, et on devra prendre nos jambes à notre cou pour nous en sortir.

— Peut-être, commenta Thrawn, les yeux plissés par la réflexion. D’un autre côté…

— D’un autre côté quoi ?

— Ce n’est pas vraiment le ton qu’est censé employer un otage vis-à-vis de son maître.

— Je garderai ça à l’esprit. D’un autre côté quoi ?

— Notre objectif est de recueillir des informations sur les Nikardun et leurs plans, répondit lentement Thrawn, les yeux toujours plissés. Nous les avons bousculés à Rapacc et Urch. Il est peut-être temps que nous en fassions de même à Primea.

— Ça me semble dangereux, l’avertit Thalias. Imaginez que Frangelic refuse ?

— Je n’avais pas pour projet de lui dire.

Thalias fit la moue.

— Je m’en doutais.

— N’ayez crainte, l’apaisa Thrawn. Si nous faisons les choses comme il faut, rien de tout cela n’aura de répercussions sur les Garwiens.

— Formidable, rétorqua Thalias.

L’attention de Thrawn vis-à-vis de leurs hôtes était certes une bonne chose.

Mais pour être tout à fait honnête, ce n’était pas pour les Garwiens qu’elle se faisait le plus de soucis.

*

Qilori avait toujours détesté les réceptions à l’étranger. Les galas diplomatiques étaient même les pires. Les voix et les sons étranges, les silhouettes et les visages bizarres voire repoussants, les odeurs inconnues – surtout les odeurs –, tout cela s’accumulait pour gâcher une soirée, une journée ou, de temps à autre, toute une semaine insoutenable. Dans l’ensemble, il aurait largement préféré rester en orbite à bord du vaisseau garwien.

Mais Yiv était ici, et il avait ordonné à Qilori de rejoindre la surface pour lui délivrer un rapport de première main sur la situation des régions du Chaos de Qilori. Voilà pourquoi le navigateur était là, lui aussi, à subir les odeurs, à regarder autour de lui en attendant son tour à bonne distance tandis que le Bienveillant tenait salon dans un coin avec une poignée de diplomates étrangers. Pour peu que Yiv termine son débriefing assez rapidement, il arriverait peut-être à convaincre le pilote de la navette garwienne de le ramener au vaisseau pendant que le reste de la délégation achèverait de discuter, de se soûler ou quoi qu’ils aient prévu de faire ici.

— Votre maquillage est négligé, souffla une voix sévère derrière lui. Un otage de famille doit maintenir un décorum convenable. Trouvez un endroit discret pour arranger ça.

Une voix familière, étonnamment. Qilori fronça les sourcils et se retourna.

Deux Chiss, un homme et une femme, se tenaient quelques mètres derrière lui. De grande taille et d’attitude hautaine, l’homme portait un manteau de cérémonie chiss drapé autour de ses épaules, tandis que la femme, plus petite, était vêtue d’une tenue beaucoup moins élaborée et avait le visage plâtré d’une sorte de maquillage épais. Elle avait les épaules voûtées, les yeux baissés et l’expression d’un animal de compagnie qui vient de recevoir une correction. Qilori l’observa tandis qu’elle s’inclinait profondément avant de disparaître dans la foule des dignitaires occupés à discuter.

Qilori reporta son attention sur l’homme, s’interrogeant sur ce que la femme pouvait être pour lui et pourquoi elle avait réagi aussi fortement à sa réprimande. Le visage de l’individu, désormais de profil, lui semblait aussi vaguement familier que sa voix.

Il sentit ses ailettes se figer. Le visage… la voix…

C’était Thrawn.

Le Chiss se détourna, mais ces quelques secondes avaient suffi à paralyser Qilori. On lui avait dit que deux Chiss se trouvaient à bord du vaisseau garwien qu’il avait été engagé à piloter, mais ils étaient censés être un universitaire collé monté et sa suivante ou sa domestique ou un truc du genre.

Sauf que ce n’était pas le cas. C’était Thrawn. Thrawn en vêtements civils, répondant à un nom d’emprunt. Et cela ne voulait dire qu’une seule chose.

Une belle grosse prime.

Son premier réflexe fut d’aller voir directement le Bienveillant, de l’interrompre dans sa conversation, quelle qu’elle soit, et de lui annoncer la nouvelle. Mais le bon sens et la prudence se rappelèrent à lui. Même si Yiv ne le faisait pas fouetter pour son insolence, une telle entorse au protocole attirerait sur lui une attention malvenue. Il était préférable – et moins dangereux – d’attendre que le Bienveillant ait un instant de disponibilité.

Et pendant qu’il attendait cet instant…

Thrawn se tenait près de la section « aigre-doux » du banquet, observant la gamme des aliments proposés, lorsque Qilori alla le rejoindre.

— Je me méfierais du kiki si j’étais vous, l’avertit-il en pointant le doigt vers un groupe de demi-lunes rouges, orange et bleu pâle. Il est nécessaire d’être doté de sucs digestifs spécifiques pour les assimiler correctement.

— Intéressant, commenta Thrawn en regardant le bol de plus près. Étrange que notre hôte ait inclus un plat aussi particulier.

— Peut-être. Mais vous seriez surpris de voir combien de personnes sont prêtes à échanger une minute d’extrême saveur contre une heure d’inconfort gastrique. Je crois comprendre que vous étiez à bord de mon vaisseau ?

— Votre vaisseau ? s’étonna Thrawn, le front plissé, avant de retrouver une expression lisse. Ah… Vous voulez dire que vous êtes le navigateur de l’Émissaire Proslis. Je suis le Maître d’art Svorno, conservateur en chef de la collection d’art de Nunech.

— Ravi de faire votre connaissance, répondit Qilori en se demandant brièvement s’il devait donner son propre nom ou plutôt en inventer un.

Ni l’un ni l’autre, décida-t-il. Même si Thrawn ne reconnaissait pas le visage de Qilori, il pourrait se rappeler de son nom, et un faux nom serait trop facile à démasquer.

— Qu’est-ce qui vous amène à Primea ?

— L’espoir de mettre un terme à la théorie absurde comme quoi Vaks et Garwiens auraient eu des rapports commerciaux dès l’ère midorienne, expliqua Thrawn. Elle a été avancée il y a de cela huit ans par ce fou de professeur…

Il s’interrompit brusquement.

— Mais ce genre de choses ne vous intéresse pas, bien entendu.

— Je crains que les théories artistiques et historiques dépassent de beaucoup mon entendement, répondit poliment Qilori avec une lueur d’amusement cynique dans le regard.

Thrawn pouvait changer de nom et se déguiser autant qu’il le voulait, mais il ne réussirait jamais à se faire passer pour un véritable universitaire tant qu’il ne comprendrait pas que ces gens adoraient radoter sur leurs spécialités, que leur audience s’y intéresse ou pas.

— Mais je suis certain que les archives vaks posséderont tout ce que vous cherchez. Souhaitez-vous que je vous présente aux bonnes personnes ?

— J’ai déjà discuté avec celles que je devais rencontrer, répondit Thrawn en tendant le cou pour regarder autour de lui. Je suis également familier avec la plupart des espèces présentes ici. Rares sont ceux qui possèdent des œuvres d’art qui en méritent le nom.

Il leva un doigt et poursuivit :

— Je n’avais jamais vu d’individus comme celui-là. Vous connaissez cette espèce ?

Qilori sentit ses ailettes se raidir. Le doigt de Thrawn pointait droit sur Yiv.

— Je crois qu’on les appelle des Nikardun.

— Ah oui ? J’ai entendu de vagues histoires ridicules à leur propos. J’imagine que vous ne pouvez pas m’introduire à ce groupe ?

— Qui sait, répondit prudemment Qilori.

Cela risquait de ne pas être très simple.

— Je crois que les Éclaireurs entretiennent quelques rapports avec eux, ajouta-t-il. Si vous voulez bien attendre ici, je vais aller voir s’il est disponible pour une conversation.

— D’accord, mais faites vite, répondit Thrawn. J’ai plusieurs réunions matinales demain et je ne peux pas m’attarder beaucoup plus longtemps.

— Bien sûr.

S’attendre à ce que tous les autres adaptent leur programme au sien. Voilà qui correspondait mieux à un véritable universitaire de haut niveau.

Yiv riait à une blague lorsque Qilori le rejoignit. Les yeux du Bienveillant se fixèrent sur lui, le tressaillement des symbiotes sur son épaule avertissant le nouveau venu d’attendre son tour. Qilori fit un pas de plus… et profita d’une pause de Yiv pour reprendre son souffle et s’éclaircir la gorge.

— Il est ici, souffla-t-il.

— Qui est ici ? gloussa l’un des Vaks, provoquant une nouvelle cascade d’éclats de rire.

Soit Qilori avait fourni malgré lui une chute supplémentaire à la blague en cours, soit le reste du groupe était tellement soûl que le moindre mot pouvait susciter leur hilarité.

Mais toute trace d’humour avait disparu du visage de Yiv.

— Il est ici ?

Qilori acquiesça.

Yiv s’esclaffa brusquement, et l’éclat de rire tonitruant prit les autres par surprise au point de les réduire au silence.

— Permettez-moi de vous abandonner quelques instants, mes chers amis, dit-il avec une jovialité qui n’atteignait pas ses yeux. Je suggère que vous profitiez entre-temps du banquet somptueux dressé par nos hôtes.

Qilori attendit que la foule se soit éloignée. Puis, sur un petit signe de Yiv, il s’approcha du siège du Bienveillant.

— Thrawn ? demanda-t-il d’un ton laissant entendre qu’il valait mieux que Qilori ne l’ait pas interrompu pour quoi que ce soit de moins important.

— Oui, Votre Bienveillance, confirma Qilori. Il se trouve à mi-distance derrière moi, vêtu d’un manteau de cérémonie chiss, précisa-t-il en se permettant un tressaillement enjoué des ailettes. Il voyage sous l’identité d’un expert en art appelé Svorno. Il a aussi entendu parler des Nikardun et souhaiterait vivement en rencontrer un.

— Tiens donc, dit Yiv, ses symbiotes se plaçant en position d’épaulettes. Ne le décevons pas, alors. Amène-le-moi, je te prie.

— Oui, Votre Bienveillance.

Qilori tourna les talons et rebroussa chemin jusqu’à l’endroit où Thrawn patientait.

— Venez avec moi. Le Général Yiv le Bienveillant est prêt à vous voir.

— Le Général Yiv, répliqua Thrawn, l’air renfrogné. Un militaire. Bon. Il n’y connaîtra sans doute rien sur l’art de son espèce, alors.

— Je l’ignore totalement, répondit Qilori en percevant une soudaine tension dans ses ailettes.

Thrawn n’allait quand même pas faire marche arrière maintenant ? Les conséquences d’un affront aussi flagrant pourraient être catastrophiques, et pas seulement pour Thrawn et les Chiss.

— Mais il le pourrait bien, poursuivit-il. On ne sait jamais quelle quantité de connaissances ces militaires ont en réserve. Vous devriez au moins prendre le temps de lui demander.

Thrawn réfléchit un instant, puis haussa légèrement les épaules.

— Oh, et puis d’accord. Seulement parce que je ne peux pas regagner mes quartiers tant que mon… ma suivante… n’est pas revenue.

— Oui, c’est… je suis certain que vous trouverez le général intéressant.

Sa suivante… est-ce qu’il n’avait pas désigné la femme comme son otage tout à l’heure ?

Mais ça ne faisait aucun sens. Quel genre d’otage voyageait ouvertement avec son ravisseur ? Et puis d’ailleurs, depuis quand la culture chiss avait recours à des otages ?

— Venez avec moi.

Yiv attendait en silence lorsque l’Éclaireur et le Chiss approchèrent, les lèvres tordues en un demi-sourire et le regard imperturbable.

— Votre Bienveillance, puis-je vous présenter le Maître d’art Svorno de l’Ascendance chiss. Maître Svorno, voici le Général Yiv le Bienveillant de la Destinée Nikardun.

— Général, dit Thrawn en le saluant d’une inclinaison de la tête. Je crois comprendre que vous êtes un militaire.

— Exact, maître d’art. Je crois comprendre que vous n’en êtes pas un.

L’ombre d’un sourire toucha les lèvres de Thrawn.

— En effet. Et c’est bien dommage. Les hommes militaires sont rarement intéressés par l’art.

Il fit demi-tour et indiqua une vaste étoffe décorative tombant du plafond jusqu’au sol.

— Cette tapisserie là-bas, par exemple. Je serais prêt à parier que vous ne l’avez même pas remarquée.

— Bien sûr que je l’ai remarquée. Elle est suspendue entre la table des boissons fortes et l’entrée privée du bureau du premier ministre.

— Ah oui ? commenta Thrawn en regardant de nouveau la tapisserie et la porte sans prétention située à côté. Comment savez-vous qu’il s’agit de l’entrée privative du premier ministre ?

— Parce que j’ai été dans son bureau, bien sûr. Lui et moi avons eu de longues et intéressantes conversations ensemble. Auriez-vous la gentillesse de m’apporter quelque chose à boire ?

Thrawn se tourna dans l’autre direction à l’instant où un serveur passait à proximité et attrapa avec adresse l’une des coupes ciselées de son plateau.

— Et le premier ministre vous a invité à entrer par cette porte ? voulut-il savoir.

— Non, j’ai toujours été conduit par l’entrée publique située de l’autre côté. Mais j’ai un certain talent en matière d’architecture, et il était évident que la porte marquant l’entrée privative débouchait ici, dans la grand-salle.

— On peut comprendre que le premier ministre tienne à avoir une issue à proximité pour se soustraire à l’ennui de ce genre d’événements.

Thrawn renifla la boisson, puis avança d’un pas pour l’offrir à Yiv.

— Je pense que ceci devrait vous plaire.

— J’en suis certain, répondit le Bienveillant, et il tendit le verre vers son épaule gauche, observant avec un intérêt détaché l’appendice de l’un de ses symbiotes se faufiler jusqu’au verre et goûter le liquide. Oui, j’imagine que le premier ministre doit apprécier pouvoir passer d’un événement public à une conversation privée. Je trouve personnellement intéressant que le couloir entre les deux pièces soit trop long.

— Que voulez-vous dire par « trop long » ?

— Plus long que cela devrait être, étant donné la disposition des lieux, expliqua Yiv. J’espère que mon ami à tentacules ne vous dérange pas ?

— Pas du tout, lui assura Thrawn. Un détecteur de poison, je suppose ?

— De poison et d’autres inconvénients.

Il éloigna le verre de l’appendice, le regarda un instant continuer à onduler, puis prit une gorgée de sa boisson.

— Ils sont plus rapides et plus précis que la plupart des tests non organiques. Ils offrent également un très bon sujet de conversation lorsque tous les autres finissent par se tarir.

— Intéressant que vous en parliez comme d’un ami et non d’un animal, remarqua Thrawn.

Yiv gloussa.

— Vous voyez ? Ça nous offre déjà un nouvel angle de discussion. Pourquoi pensez-vous que le premier ministre aurait besoin d’un couloir trop long ?

— Je dois reconnaître que je n’en sais rien, répondit Thrawn. Peut-être qu’une porte cachée percée dans le mur du couloir mène à d’autres quartiers ou à un sanctuaire. À moins que l’espace supplémentaire soit pour permettre à un garde de s’y poster pour que personne d’autre n’utilise ce raccourci ? Dites-moi, que voyez-vous dans le design de cette tapisserie ?

— Je ne suis pas vraiment un expert, protesta faiblement Yiv.

— Vous avez demandé mon avis sur les allées et venues du premier ministre, lui rappela Thrawn. Il paraît donc équitable que vous me donniez satisfaction en retour.

Yiv prit une autre gorgée et étudia l’étoffe.

— Je vois des motifs symétriques. Des couleurs contrastées. Différents camaïeux de couleurs contrastés, devenant de plus en plus lumineux et tendant vers le rouge ou le bleu à mesure qu’ils se déploient du haut vers le bas. La frange bordant le côté gauche semble plus courte que la frange sur la droite.

— Plus courte, et les fils sont aussi légèrement plus épais que ceux sur la droite.

— Vraiment ? J’ai du mal à voir à cette distance.

— Je les ai étudiés plus tôt depuis une position plus avantageuse.

— Ah. La tenture elle-même est manifestement ancienne, ce qui pourrait expliquer le manque d’expertise dans sa conception et sa fabrication.

— Elle est assurément ancienne, acquiesça Thrawn. Mais ma thèse est que les irrégularités de conception sont délibérées. Elle a été visiblement créée par deux tisserands différents travaillant à la fois de manière coordonnée et contrastée. Cela suggère que les Vaks honorent ces deux aspects : travailler pour l’unité tout en célébrant la différence et la singularité.

— Je dois dire que c’est une estimation pertinente, reconnut Yiv. Intéressant. Et vous avez déterminé cela en observant uniquement une seule tenture ?

— Pas vraiment. Il y a un grand nombre de pièces d’art ici. Toutes présentent et définissent le climat culturel des Vaks. Que voyez-vous ici ?

— Je vois ce que toute créature voit chez autrui. Une opportunité. Pour vous, l’opportunité d’enrichir votre connaissance de l’art. Pour moi, l’opportunité de me faire de nouveaux amis dans l’océan tumultueux de la vie que constitue le Chaos.

— Et si les Vaks ne veulent pas devenir les amis des Nikardun ?

Le sourire du Bienveillant s’évanouit.

— Nous considérerions ce rejet comme un affront.

— Un affront qu’il vous faudra venger ?

— Dont il faudra s’occuper, le corrigea Yiv. Venger est un terme si sauvage. Vos talents d’observation sont impressionnants.

— Certaines choses sont évidentes. Les appendices de vos symbiotes, par exemple : ceux situés à l’intérieur sont plus fins que ceux en périphérie. Je suppose à leurs mouvements rythmiques que ceux de l’intérieur goûtent l’air de la même façon que les appendices périphériques goûtent votre nourriture et vos boissons ?

— C’est exact, répondit Yiv, et son sourire s’élargit en même temps que son regard se faisait un ton plus froid. Rares sont ceux qui ont déjà repéré ce détail et fait la distinction. Aucun ne l’avait repéré aussi vite.

Qilori perçut un mouvement du coin de l’œil, et il se tourna pour voir la femme chiss passer devant lui en se faufilant. Thrawn l’observa tandis qu’elle le rejoignait, scrutant de près son visage.

— C’est mieux, dit-il, mais pas parfait. Vous vous lèverez une heure plus tôt demain matin pour vous exercer.

Elle s’inclina profondément.

— Oui, monseigneur, répondit-elle dans un souffle.

— Et cette personne est… ? demanda Yiv en la montrant d’un geste de la main.

— Personne d’importance, répondit Thrawn. Maintenant que la voilà enfin revenue, il est temps pour moi de me retirer pour la nuit. Merci pour le temps que vous m’avez consacré, Général Yiv. Peut-être aurons-nous l’occasion de poursuivre cette conversation une autre fois ?

— En effet, Maître d’art Svorno, dit Yiv en inclinant la tête. J’attends cela avec impatience.

Il regarda en silence les deux Chiss se frayer un chemin à travers la foule. Puis il fit de nouveau signe à Qilori.

— C’est donc lui qui a volé mon vaisseau à Rapacc ? demanda-t-il, la voix pensive. Intéressant.

— Il est plus compétent que ce qu’il laisse paraître, l’avertit Qilori en grimaçant légèrement.

Toute cette conversation lui avait semblé sans intérêt et il craignait que Yiv lui reproche de lui avoir fait perdre son temps.

— Parce que tu trouves qu’il s’est montré incompétent ? rétorqua le Bienveillant avec dédain, sans quitter le Chiss des yeux. Tu penses que pour la simple raison qu’il n’y a pas eu d’éclats de voix ou d’échanges de tirs, nous ne nous sommes pas affrontés en combat régulier ?

— Mais…

Qilori regarda Thrawn disparaître sous une arche.

— Fais-moi confiance, Éclaireur, dit Yiv d’une voix grave, ses symbiotes ondulant dans une agitation silencieuse. Je comprends cette personne à présent, et il est tout à fait aussi dangereux que tu me l’avais dit. Tu as été sage d’attirer mon attention sur lui, puis de l’amener à moi.

— Merci, Votre Bienveillance.

Qilori n’avait toujours aucune idée de ce qui venait de se passer, mais si Yiv était content, il n’allait sûrement pas lui donner tort.

— Qu’allez-vous faire de lui ? voulut-il savoir.

Yiv prit une gorgée de sa boisson.

— Les options sont au nombre de trois : le capturer à la sortie de cette réception, le faire à un autre moment pendant son séjour sur Primea ou le faire lorsque l’émissaire garwien repartira pour Solitair. Les trois options présentent des difficultés et des dangers, au rang desquels figure en premier ma réticence à agir ouvertement contre les Vaks ou les Garwiens à l’heure qu’il est.

— Ou contre les Chiss, le mit en garde Qilori.

— Les Chiss ne m’inquiètent pas, répliqua Yiv avec mépris. Ils ne réagissent que lorsqu’ils sont eux-mêmes attaqués.

— La capture ou le meurtre d’un officier supérieur pourrait être considéré comme tel.

— Seulement si le militaire en question est un officier général, un commodore ou d’un rang supérieur.

— Vraiment ? s’étonna Qilori. Je ne savais pas ça.

— Cela ne me surprend pas. Ce n’est pas un sujet qu’ils abordent ouvertement.

— Comme le fait de voyager avec des otages, manifestement. Il semblerait pourtant qu’elle en soit un.

Le Bienveillant renifla de nouveau avec dédain.

— Tu t’imagines des choses.

— En êtes-vous sûr ? rétorqua Qilori. Je l’ai entendu lui dire d’aller arranger son maquillage, qu’un otage de famille se devait de maintenir le décorum.

Yiv balaya la suggestion d’un revers de main.

— Du bluff, c’est évident. Du bluff conçu pour me faire croire qu’il y a des choses que j’ignore sur les Chiss. Cette remarque a été prononcée dans le but précis qu’elle tombe dans ton oreille.

— Il ne savait pas que je pouvais l’entendre.

— C’était du bluff, insista Yiv.

Mais une petite hésitation avait été perceptible dans la voix du Bienveillant à cet instant. Thrawn devait sans doute essayer de le duper, comme il venait de le dire.

Mais si ce n’était pas le cas – si les Chiss avaient vraiment une tradition cachée concernant des otages –, il pourrait y avoir d’autres choses, plus cruciales encore, à leur propos qu’il ignorait également.

— Alors, qu’allez-vous faire ?

Yiv lui décocha un regard de glace.

— Serais-tu devenu mon confident ? Ou aurais-tu été élevé au rang de commandant tacticien par la Destinée ?

— Que Votre Bienveillance me pardonne, répondit Qilori en se recroquevillant légèrement. Si je demande, c’est uniquement parce que la décision de nous emparer de lui pendant le départ des Garwiens pourrait requérir que je sois mis au courant, voire que j’y participe.

Yiv le dévisagea pensivement.

— Tu n’as pas tort, lui concéda-t-il. Fort bien, Éclaireur. À moins que je change d’avis, le plan consistera à intercepter le vaisseau garwien sur un prétexte quelconque lorsqu’il quittera Primea.

Son regard plongea dans celui du navigateur.

— Tu veilleras à ce qu’ils ne fuient pas en hyperespace avant que mes vaisseaux aient eu le temps de passer à l’action.

— Entendu, monseigneur, répondit Qilori, le cœur au bord des lèvres.

Pour un Éclaireur, prendre part à une opération de ce genre était une grave violation de toutes les règles et directives du code de la Guilde des navigateurs. Si cela devait être mis en lumière un jour, non seulement sa carrière d’Éclaireur serait terminée, mais selon le résultat de l’opération, il pourrait bien finir entre les mains d’un bourreau.

Néanmoins, il n’avait pas le choix. Ses transactions privées avec Yiv l’avaient déjà mis plusieurs fois en grand danger. Si le Bienveillant décidait finalement que son Éclaireur apprivoisé ne lui était plus d’aucune utilité, Qilori pourrait de nouveau se retrouver sur la voie rapide de l’annihilation.

Et il ne faisait aucun doute que se débarrasser de Thrawn serait une bonne chose. La conquête des Nikardun était absolument imparable, et moins il y aurait de morts et de dégâts dans leur sillage, mieux ce serait pour tout le monde.

Oui, décida Qilori. Peu importe ce que Yiv allait lui demander de faire, il pourrait certainement s’en charger.

CHAPITRE DOUZE

Ar’alani avait rarement vu le Général Ba’kif se mettre en colère. En tout cas, elle l’avait rarement vu se mettre en colère contre elle.

Ce qui était sûr, c’est qu’il se rattrapait largement à cet instant.

— Mais qu’est-ce qui vous est passé par la tête, bon sang ? tonna-t-il en la fixant intensément comme pour tenter de la réduire en cendres par la seule force de son regard et de sa volonté. Permettre qu’une sky-walker soit séparée de sa tutrice est déjà assez grave ; mais orchestrer vous-même cette séparation, c’est propulser l’affaire à un niveau d’illégalité encore jamais atteint !

— Et encore, ça, ce n’est pas le plus grave ! gronda le Syndic Zistalmu en faisant de son mieux pour attiser le feu de la colère de Ba’kif. Il s’agit de problèmes militaires mineurs, et ce n’est pas la raison pour laquelle le Syndic Thurfian et moi-même sommes ici. Ce que nous voulons savoir, c’est comment vous avez pu laisser le Capitaine Thrawn se mêler – une fois encore – de la politique garwienne ?

— En effet, confirma Thurfian.

Contrairement à la chaleur qui irradiait des deux autres interlocuteurs d’Ar’alani, son ton comme son visage étaient comparables à la surface gelée de Csilla.

— Est-ce que par hasard les autres Aristocra et moi-même n’avions pas été parfaitement clairs à ce sujet ? ajouta-t-il.

— Le Capitaine Thrawn ne se mêle pas de la politique garwienne, répondit Ar’alani d’une voix uniforme.

Elle n’avait jamais accordé une grande crédibilité au vieux dicton qui affirmait que les mots les plus doux pouvaient désamorcer les plus durs, mais elle ne voulait certainement pas rendre Ba’kif et Zistalmu plus furieux qu’ils ne l’étaient déjà.

Surtout avec Zistalmu à une nanoseconde d’exiger que la Syndicure entière se rassemble pour envisager des sanctions contre elle. Contrairement à sa seconde, Ar’alani ne pouvait pas utiliser le levier des intrigues familiales pour tenter une contre-attaque ou une pirouette de sortie.

— Ben tiens, rétorqua Zistalmu, la voix lourde de sarcasmes. Il voyage à bord d’un vaisseau diplomatique garwien, en compagnie d’un émissaire garwien, jusqu’à une planète avec laquelle nous n’avons nous-mêmes aucun lien politique ; et tout cela n’aurait rien de politique ? Les Garwiens auraient-ils converti leur corps diplomatique en club de tricot ?

— Il s’agissait d’une mission de reconnaissance, répondit Ar’alani. Le Capitaine Thrawn essaye de déterminer les autres lieux où les Nikardun pourraient s’être établis…

— Ces Nikardun ont-ils attaqué l’Ascendance ? l’interrompit Thurfian. Ont-ils montré le moindre signe qu’ils pourraient attaquer l’Ascendance ?

— Ils ont détruit un vaisseau de réfugiés à l’intérieur de l’un de nos systèmes.

— C’est ce que vous prétendez, dit Zistalmu. La Syndicure attend encore de voir une preuve solide attestant que les Nikardun en seraient responsables !

— Ce qui ne serait pas pertinent de toute façon, intervint Thurfian. S’il n’y a pas d’attaque ou d’attaque imminente, ce n’est pas une question militaire mais, comme l’a déjà dit le Syndic Zistalmu, un problème politique.

Il tourna son regard noir vers Ba’kif.

— À moins que vous soyez prête à déclarer que le Général Ba’kif a personnellement autorisé cette mission.

— Pas du tout, dit vivement Ar’alani.

Cette tactique, au moins, ne lui était pas inconnue : Zistalmu lançait son filet de manière large dans l’espoir de piéger le plus grand nombre de personnes possible. Thrawn et elle étaient déjà emmêlés dans les mailles et elle n’avait aucune intention de laisser Ba’kif se faire entraîner à leurs côtés.

— Mais comme vous le savez certainement, syndic, il arrive parfois que, dans certaines situations, les événements se produisent trop rapidement pour qu’il soit possible de consulter ses supérieurs.

— Voilà une affirmation intéressante, rétorqua Thurfian d’un ton encore plus glacial. Dites-moi, se pourrait-il que Solitair ait perdu toutes ses triades ? À moins que ce soit l’Ascendance qui ait perdu toutes les siennes ? Un vaisseau dans l’espace profond peut se retrouver avec une communication unilatérale, mais une fois Thrawn arrivé sur Solitair, cette excuse disparaît. S’il n’a pas envoyé de rapport à Csilla ou à Naporar et s’il n’a pas demandé quels étaient ses ordres, c’est parce qu’il a choisi de ne pas le faire.

— Ou parce que les Garwiens ont choisi de l’en empêcher, nota Ba’kif.

Il était toujours en colère, Ar’alani le savait, mais ça ne l’empêchait pas de voir les deux syndics tenter de s’immiscer dans les affaires militaires, et il n’avait manifestement aucune intention de leur céder la moindre parcelle sur ce terrain.

— La Syndicure a raison de s’interroger sur les décisions du Capitaine Thrawn…, poursuivit-il.

— De s’interroger ? s’étrangla Zistalmu.

— … mais cette discussion peut attendre qu’il soit revenu et à même de se défendre correctement, poursuivit Ba’kif. Le problème qu’il nous faut résoudre maintenant, c’est comment l’exfiltrer sain et sauf de sa mission de reconnaissance ?

— Pourquoi le ferions-nous ? demanda Zistalmu. Ses activités ne bénéficient d’aucune autorisation. Il s’est mis tout seul dans ce pétrin. Qu’il s’en sorte de la même manière !

— Êtes-vous certain que ce soit ce que vous voulez, syndic ? demanda Ba’kif.

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est de Thrawn que nous parlons, répondit Thurfian d’un ton amer. Le général suggère qu’il pourrait y avoir des conséquences politiques et diplomatiques encore plus graves si nous le laissons se débrouiller au lieu d’aller l’extraire de là-bas.

— Eh bien, au moins il ne serait plus une gêne pour nous, grommela Zistalmu.

— N’en soyez pas si sûr, rétorqua Thurfian avant de reporter son attention sur Ar’alani. Comment pensiez-vous procéder exactement, amirale ?

— De la manière la plus directe possible, répondit-elle. Je comptais prendre le Vigilant jusqu’au Système Primea, les contacter et voir avec eux comment le récupérer. Si je pars tout de suite, je pourrais y être dans l’échéance qu’il avait spécifiée.

— Et s’ils refusent de nous le rendre ?

— Pourquoi feraient-ils ça ? demanda Ba’kif. Nous ne sommes pas en conflit avec les Vaks.

Ar’alani veilla à garder un visage impassible. Il avait raison… à moins que les Vaks soient déjà sous contrôle nikardun. Dans ce cas, la simple mission de récupération qu’elle venait de présenter risquait de mal tourner et très vite.

— Ce qui ne veut pas dire qu’ils ne sont pas en conflit avec nous, fit remarquer Zistalmu.

— Surtout s’ils prennent Thrawn pour un espion. Mais peu importe les Vaks. Imaginons que vos Nikardun aient pris la main ?

— Nous avons déjà établi qu’ils n’étaient pas encore prêts à attaquer l’Ascendance, lui rappela Ar’alani.

Thurfian renifla avec mépris.

— Inutile de nous attaquer alors qu’il leur suffit de pulvériser le vaisseau garwien avec Thrawn à bord et prétendre qu’il s’agit d’un accident.

— Raison de plus pour que le Vigilant se rende là-bas avant que cela n’arrive, répondit sombrement Ba’kif. Aussi, veuillez nous excuser, il faut que nous commencions les préparatifs de cette mission.

— Bien sûr, répondit Thurfian. Dès que nous aurons résolu la question de la sky-walker du Vigilant.

Ar’alani grimaça. Elle avait espéré qu’ils oublieraient ce détail.

— J’ai promis à la tutrice de Che’ri de prendre soin d’elle. Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas continuer à le faire.

— Vous ne voyez pas ? s’étonna Thurfian. Vous êtes l’amirale et la commandante d’un vaisseau de combat Nightdragon et vous pensez que vous avez le temps de répondre aux besoins d’une enfant ?

Il secoua la tête et poursuivit :

— Non. Nous devons vous trouver une autre tutrice avant que vous quittiez Csilla.

— Je crains que ce ne soit pas possible, intervint Ba’kif. Toutes les sky-walkers et tutrices sont déjà affectées à d’autres vaisseaux.

— Laissez-moi vous proposer une solution, offrit Zistalmu. Ma femme a officié comme tutrice pendant deux ans avant notre mariage. Son dossier de l’époque est irréprochable. Réintégrez-la et nous voyagerons elle et moi à bord du Vigilant.

— Thalias m’a choisie, moi, répliqua Ar’alani fermement. En tant que tutrice officielle de Che’ri, c’est elle qui détient l’autorité ultime quant à son remplacement pendant qu’elle se trouve à bord de mon vaisseau.

— Mais elle n’est pas à bord de votre vaisseau, n’est-ce pas ? rétorqua Zistalmu.

— Elle l’était lorsqu’elle m’a nommée à sa place. Je n’ai aucune intention de céder ce mandat, et vous n’avez aucune autorité pour me le retirer.

— J’ai toute autorité…

— Ça suffit, le coupa Ba’kif. Syndic Zistalmu, à quelle distance se trouve votre femme ?

— Elle peut être ici dans deux heures.

— Appelez-la immédiatement, ordonna Ba’kif. Amirale, je reconnais que les règles vous donnent raison. Mais le Syndic Thurfian a raison lorsqu’il nous rappelle vos autres responsabilités. Je prends donc la décision suivante : la femme du Syndic Zistalmu vous secondera dans vos devoirs de tutrice et prendra les rênes à chaque fois que vous serez occupée ailleurs. Des questions ?

Ar’alani se retint de prendre un air renfrogné. La dernière chose qu’elle voulait était qu’une inconnue entre dans la vie de Che’ri – la petite avait déjà bien assez de mal à se socialiser sans qu’il soit nécessaire de lui compliquer la tâche.

Et elle n’avait absolument aucune envie d’avoir un syndic sur sa passerelle, occupé à surveiller chacun de ses gestes et sans aucun doute à amasser des munitions pour en faire usage contre elle par la suite. Ba’kif ne voyait-il pas qu’il s’agissait d’une nouvelle tentative de la Syndicure pour s’immiscer dans la sphère d’autorité de la flotte ?

— Aucune question, général, répondit-elle avec raideur.

— Bien. Merci pour votre intérêt et votre contribution, messieurs les syndics. Syndic Zistalmu, votre femme et vous vous présenterez à la navette de l’Amirale Ar’alani dans trois heures pour être conduits à bord du Vigilant. Amirale, puis-je vous garder quelques instants de plus ?

Ar’alani resta où elle était, ses yeux fixés sur Ba’kif, le temps que Zistalmu et Thurfian franchissent le seuil du bureau derrière elle. Elle attendit que la porte se referme…

— Ne dites rien, l’avertit Ba’kif avant qu’elle n’ouvre la bouche. Non, ce n’est pas idéal. En fait, on n’aurait pas pu faire moins idéal que ça.

— Alors pourquoi avez-vous accepté ?

— Parce que je n’avais pas le choix. Parce que si j’avais essayé de garder Zistalmu loin du Vigilant, il nous aurait ligoté les mains avec toutes sortes de liens procéduraux jusqu’à ce que Thrawn meure de vieillesse.

Il marqua une pause, puis poursuivit :

— Et parce que vous ne disposez pas d’un vrai mandat… étant donné que Thalias n’est pas vraiment une tutrice officielle.

Ar’alani plissa les yeux.

— De quoi parlez-vous ?

— Je parle du fait que c’est par la persuasion qu’elle a obtenu une place à bord du Springhawk. C’est une ancienne sky-walker elle-même, un détail qui a aidé à la manœuvre de persuasion, mais le fait est qu’elle n’a pas de qualifications officielles.

— Mais c’est une Mitth, dit Ar’alani en essayant d’éclaircir les choses. Êtes-vous en train de me dire que quelqu’un avec les relations et la méfiance de Thurfian ne s’en est pas rendu compte ?

— Au contraire, la détrompa Ba’kif, l’air sombre. Il semblerait qu’il se soit présenté à la dernière minute pour l’aider à obtenir ce poste à bord.

— Vraiment ? Et quel a été le prix d’une telle assistance ?

— Je ne sais pas. Mais cela a certainement eu un coût ou en aura un à un moment donné. Avec Thurfian, c’est presque garanti. Je pense donc qu’il lui aurait suffi de jeter cela dans la conversation et vous auriez été aussitôt mise hors jeu. Mais il ne l’a pas fait. La question est : pourquoi ?

— Peut-être parce qu’il préfère que je reste impliquée auprès de notre sky-walker plutôt que d’en laisser la charge complète à la femme d’un syndic Irizi.

— En temps normal, j’aurais été d’accord avec vous. Mais vous avez sûrement remarqué qu’en dépit de leurs rivalités familiales, Zistalmu et lui ont fait preuve d’une unité remarquable dans leur tentative de chasser Thrawn de la flotte, ou au moins de toute position d’influence. Je ne crois pas que cela lui poserait un problème que la femme de Zistalmu ait la charge complète.

— Et bien sûr, abandonner Thrawn sur Primea serait une solution à leur problème.

— Exactement. Non, je pense qu’il ne vous a pas dénoncée parce que cela aurait aussi valu à Thalias d’être chassée du Springhawk à son retour, et il y a quelque chose qu’il attend encore d’elle. Sans doute quelque chose lié au prix de son ticket pour monter à bord du vaisseau.

Il chassa son commentaire d’un geste de la main.

— Mais cela peut attendre, ajouta-t-il. Pour l’instant, nous devons récupérer Thrawn sur Primea avant que la situation ne devienne trop complexe.

— Je ne m’inquiéterais pas trop pour Thrawn, général. Il compte sur ma venue, bien sûr. Mais si je ne devais pas me présenter, je suis certaine qu’il trouvera un moyen de rentrer au bercail.

— Thrawn n’est pas celui qui m’inquiète, répondit Ba’kif d’un ton monocorde. C’est l’Ascendance qui risque de se retrouver dans une situation inextricable.

— Je vous l’accorde, général, dit Ar’alani en grimaçant. J’ai demandé à Wutroow d’avancer sur les préparatifs de vol. Nous serons prêts à partir lorsque Zistalmu et sa femme arriveront.

— Bien, dit Ba’kif. Et gardez-le à l’œil, Ar’alani. Attentivement. Je connais Zistalmu, et il n’irait pas se placer volontairement en danger s’il ne pensait pas qu’il y avait un moyen de tourner tout ceci à son avantage et à celui de sa famille.

— Ne vous inquiétez pas, général, lui assura Ar’alani. Quel que soit le jeu qu’il espère jouer, je pense qu’il trouvera que ses cartes ne sont pas aussi bonnes que ce qu’il escomptait.

*

Il y avait une bonne manière de faire les choses, fulminait Qilori tout en se hâtant vers la passerelle, et puis il y avait une mauvaise manière. Dans ce cas, la bonne manière consistait à respecter l’horaire, à effectuer une bonne préparation du vaisseau, et à s’assurer que le capitaine, l’équipage et surtout le navigateur s’activaient à un rythme constant mais détendu. La mauvaise manière était exactement l’inverse de tout cela.

La mauvaise manière était précisément ce qui était en train de se passer.

— Éclaireur ? appela quelqu’un depuis l’autre bout de la coursive devant lui. Éclaireur ?

— J’arrive, répondit Qilori en jurant dans sa barbe.

Le plan de Yiv pour éliminer Thrawn dépendait de la présence du vaisseau garwien à l’endroit exact où il était censé être et au moment exact où il était censé y être. Le travail de Qilori consistait à veiller à ce que tout se passe comme prévu du côté garwien de l’embuscade.

Toutefois, même lui n’était pas assez doué pour retarder les choses sur une journée complète pour la simple raison que l’émissaire garwien avait subitement décidé d’écourter les négociations et de rentrer chez lui plus tôt.

Qu’est-ce qu’il était censé faire maintenant ?

La passerelle était l’exemple typique d’une scène de chaos lorsqu’il arriva. Le capitaine aboyait des ordres, les officiers et l’équipage s’affairaient pour allumer et faire fonctionner leurs différents postes. Dans un coin…

Qilori sentit ses ailettes s’aplatir tandis qu’il se dirigeait vers le fauteuil du navigateur. Dans le coin, le Garwien qu’il avait entendu les autres appeler simplement Officier Frangelic se tenait en silence, observant le remue-ménage à la manière d’un metteur en scène supervisant une performance théâtrale.

— Ah, vous voilà ! grommela le capitaine lorsque Qilori prit place dans son fauteuil. Dans combien de temps pouvez-vous être prêt ?

Qilori jeta un coup d’œil aux tableaux d’affichage. Ils se trouvaient encore dans les profondeurs du puits gravitationnel de Primea. Plusieurs minutes au moins pour s’en extirper suffisamment et accéder à l’hyperespace. Un quart d’heure, plutôt, s’il parvenait à effectuer un départ en douceur. S’il insistait pour procéder à une nouvelle vérification de l’état de l’hyperdrive, des moteurs et des systèmes environnementaux avant de partir, il pourrait réussir à gagner un peu plus de temps.

Ses ailettes se raidirent sous le coup de la frustration. Un peu plus de temps, ce serait loin de suffire. Si Yiv n’avait pas repéré le travail de préparation, le Bienveillant risquait de perdre toute chance de capturer ou de tuer Thrawn.

Ce qui était sans aucun doute l’objectif précis de ce soudain changement de programme. Thrawn, l’émissaire, Frangelic – si ce n’est les trois ensemble – avaient décidé d’exfiltrer le Chiss de Primea avant que le Bienveillant ne puisse lancer son attaque.

C’est alors qu’un mouvement sur l’écran arrière attira l’attention de Qilori. Le vaisseau amiral de Yiv, le Deathless, était apparu au-dessus de l’horizon, suivant une orbite plus basse et réduisant nonchalamment l’écart entre le vaisseau garwien et lui.

Il sentit ses ailettes se détendre de manière fractionnée. Donc Yiv n’avait pas été pris au dépourvu en fin de compte. Parfait. Maintenant, Qilori pouvait laisser les Garwiens sortir du puits gravitationnel selon leur propre programme, puis veiller à ne pas leur faire faire le saut dans l’hyperespace avant que Yiv ne passe à l’action…

— Officier Frangelic ? appela l’officier des communications garwien. Les Vaks envoient une réponse à votre demande. Ils ont fait une fouille complète des bureaux diplomatiques et des quartiers des invités. Or le Maître d’art Svorno et sa suivante ne sont visibles nulle part.

— Dites-leur qu’ils doivent se tromper, répondit Frangelic d’une voix tendue. S’ils ne sont pas là-bas, il faut bien qu’ils se trouvent quelque part !

Les ailettes de Qilori se figèrent. Thrawn n’est pas à bord ? Non… c’était impossible. Il devait être là. S’il ne l’était pas…

Alors Yiv était sur le point d’attaquer un vaisseau garwien, et presque certainement de tuer tout le monde à bord, sans raison.

— Les Vaks sont très insistants, précisa l’officier comm. Ils ont cherché partout où le Chiss pourrait être. Il n’y a aucune trace ou signe d’eux.

Qilori regarda l’affichage et le Cuirassé de Combat nikardun qui approchait de manière soutenue et qui serait bientôt à portée de tir. Il fallait qu’il transmette un message à Yiv, et il fallait qu’il le fasse vite.

Sauf qu’il ne le pouvait pas. Avec tous ces Garwiens qui fourmillaient autour de lui, il n’avait aucun moyen de rejoindre l’un des systèmes comm sans se faire repérer. Mais sans accès à la comm, il ne pourrait pas contacter le Deathless.

Ou plutôt, lui ne pourrait pas contacter le Deathless.

— Officier Frangelic ? appela-t-il en se tournant vers le militaire. Excusez-moi mais il me revient que le Maître d’art Thrawn a longuement discuté avec le Général Yiv le Bienveillant à la réception lors de notre première nuit sur Primea. Je crois que parmi leurs sujets de conversation, il y avait l’art et les expositions artistiques vaks. Peut-être que le Bienveillant pourrait avoir une idée de l’endroit où il s’est rendu ?

— Peut-être, reconnut Frangelic. Officier comm, avez-vous entendu ?

— Oui, Officier Frangelic.

— Envoyez un signal au Général Yiv, ordonna-t-il. Posez-lui la question.

Qilori prit une grande inspiration, ses ailettes enfin détendues. Thrawn avait peut-être évité de tomber dans ce piège-là de Yiv, mais la seule chose qu’il avait réussi à faire, c’était de retarder son sort. Même si les Vaks n’étaient pas encore sous la totale domination des Nikardun, Yiv disposait d’assez de forces dans la région pour isoler rapidement Primea et s’assurer que les fugitifs ne quittent pas la surface. Tôt ou tard, que ce soit lui ou les Vaks, ils parviendraient à leur mettre la main dessus.

Et franchement, combien de temps un couple de peaux bleues pouvait espérer se cacher au milieu d’une planète pleine de non-Chiss ?

CHAPITRE TREIZE

Thalias avait deviné dès le début que le plan de Thrawn était voué à l’échec. Leur peau bleue n’avait rien de comparable avec la peau ambrée couverte d’un léger duvet noir de la population locale, sans parler du contraste qu’il y avait entre les yeux rougeoyants des Chiss et le simple regard marron des Vak. Les manteaux à capuchon que la majorité des gens portaient allaient permettre de rendre les choses moins évidentes, mais Thalias n’avait aucune illusion sur la façon dont cela fonctionnerait à la longue. Combien étaient-ils parmi les locaux à garder leur capuchon, songea-t-elle, plutôt qu’à laisser le soleil et la brise leur caresser le visage ?

La réponse, en fin de compte, fut : quasi tous.

— Vous avez juste de la chance qu’il pleuve aujourd’hui, dit-elle alors que Thrawn et elle marchaient le long de la rue, un léger crachin tambourinant gentiment sur leur capuchon avant de ruisseler vers l’avant.

— Pas du tout. Jusqu’à maintenant, nous avons toujours traversé la ville à bord de véhicules, où les capuchons étaient inutiles. Mais pendant ces trajets, j’ai noté que la plupart des piétons utilisaient leur capuchon presque en toute occasion pour se protéger de la pluie comme du soleil.

— Donc le seul danger qui pesait vraiment sur nos têtes, c’était qu’il fasse nuageux ?

Il gloussa.

— Je vous l’accorde. Mais même dans ces conditions, le fait de porter notre capuche rabattue n’aurait pas été rare au point d’attirer l’attention.

Thalias regarda par-delà le bord de son capuchon en direction du restaurant devant lequel ils passaient. À l’intérieur, nota-t-elle avec malaise, les Vaks avaient tous retiré leur capuchon.

— Tout va bien tant qu’on est dehors. Mais il faudra bien qu’on rentre quelque part à un moment ou un autre. Que ferons-nous à ce moment-là ?

— Voyons cela, proposa Thrawn et, prenant son bras, il la conduisit vers une porte surmontée d’un panneau défraîchi. Ici.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Thalias en regardant le panneau, les yeux plissés.

Elle s’était efforcée d’apprendre l’alphabet vak au cours des derniers jours, mais elle était encore loin de savoir le lire.

— Des réponses, avec un peu de chance.

En un instant, ils se retrouvèrent à la porte. Thrawn l’ouvrit et fit entrer Thalias à l’intérieur. Elle cligna des yeux, pencha vivement la tête vers l’avant pour faire tomber l’eau de son capuchon sur le paillasson à ses pieds, puis releva les yeux.

Pour découvrir qu’ils étaient dans une galerie d’art.

Thrawn s’avançait déjà d’un pas lent, l’arrière de son capuchon bougeant rythmiquement tandis qu’il tournait la tête de gauche à droite pour étudier tout ce qu’il y avait autour de lui. Thalias suivit plus lentement encore, jetant des regards furtifs à la poignée de visiteurs vaks flânant entre les chevalets et les piédestaux ou le nez levé pour contempler les tentures et tableaux. Tous avaient leur propre capuchon retiré : allaient-ils remarquer que Thrawn et elle portaient toujours le leur ? Plus important encore : se demanderaient-ils pourquoi ?

Une voix sèche aboya quelques mots derrière eux. Apparemment, oui.

— Bon après-midi, dit Thrawn calmement en minnisiat, sans se retourner. Je crains de ne pas comprendre votre langue. Parlez-vous celle-ci ?

Thalias grimaça. Tout le monde dans la galerie observait désormais les visiteurs. Pour la discrétion, c’était à revoir.

— Je la parle, rétorqua la voix. Qui êtes-vous ? Que venez-vous chercher ici ?

— Je suis venu voir de l’art vak afin de mieux comprendre le peuple vak. Quant à qui nous sommes…

Il marqua un temps de pause, abaissa son capuchon et se retourna.

— Nous sommes des amis.

Quelqu’un émit une sorte de son étranglé. Deux ou trois autres laissèrent s’échapper des exclamations de surprise, et Thalias en entendit un seul murmurer « Chiss ».

— Les Vaks n’ont pas d’amis, répliqua le premier interlocuteur. Ni maintenant. Ni jamais.

Thalias se retourna et baissa son capuchon à son tour. Le Vak qui avait parlé – une Vak, devina Thalias à en croire la coupe ample de sa jupe-tunique – portait une écharpe en bandoulière ornée d’une double rangée de broches en bois finement sculptées. Est-ce qu’une telle parure faisait d’elle la conservatrice de cette galerie ?

— Voilà qui n’est certainement pas vrai, répondit Thrawn. Et Yiv le Bienveillant, alors ? Il prétend être un ami.

— Les gens prétendent beaucoup de choses, répliqua la conservatrice. Vous venez vous-même de prétendre être un ami. Pourtant, je n’en vois pas la preuve.

— En voyez-vous la preuve avec Yiv ?

— Pourquoi demander cela ? Cherchez-vous à semer la discorde entre les Vaks ?

Thrawn secoua la tête.

— Je cherche des informations. Les chefs de la Coalition vak semblent impressionnés par Yiv. Ils voient son pouvoir, et imaginent que les Nikardun sont respectés et honorés. Ils croient qu’en se joignant à eux, les Vaks auront droit au même respect.

Il leva une main et ajouta :

— Je souhaite seulement savoir si les gens du peuple pensent comme eux.

— Que savez-vous des gens du peuple ? gloussa la conservatrice.

— Pas grand-chose, reconnut Thrawn. Je peux voir ce qui transparaît dans vos œuvres d’art : le fait que les Vaks s’efforcent d’atteindre l’unité tout en restant déterminés à honorer l’individu. C’est une philosophie saine et adéquate. Mais je cherche à comprendre comment cela impacte la vie des Vaks.

— Alors allez chercher ailleurs, rétorqua la conservatrice. Nous sommes dans un lieu de méditation et de goût. Je ne me laisserai pas embarquer dans une conversation avec des étrangers sur des sujets qui ne concernent que les Vaks.

— Je comprends et m’incline devant votre souhait, répondit Thrawn en prenant le bras de Thalias. Que votre avenir soit baigné de lumière et de paix.

Une minute plus tard, les deux Chiss étaient de retour sous la pluie.

— J’ignore ce que vous espériez accomplir, commenta Thalias, mais je ne pense pas que ça ait marché.

— Comme je l’ai dit, j’espérais en apprendre davantage sur les Vaks. Et, peut-être, leur faire prendre conscience que tandis qu’ils décident quoi faire avec les Nikardun, ils feraient mieux d’inclure les Chiss dans leurs calculs.

Thalias laissa échapper un petit reniflement amusé.

— Je pense peu probable que la Syndicure lève ne serait-ce qu’un petit doigt pour les aider. Je suppose que vous réalisez également que si nous continuons à marcher ainsi à travers la ville, on pourrait tout aussi bien appeler Yiv pour lui dire où nous sommes ?

— Il y a des chances pour qu’il y ait une réaction, reconnut Thrawn. Cela pourrait, là aussi, agir en notre faveur. Pour peu que les Nikardun se montrent un peu brusques dans leurs tentatives pour nous trouver, les Vaks pourraient les trouver moins amicaux et voir en eux un désir de domination.

— Seulement si leurs chefs s’en rendent compte. Je doute que les gens qui visitent les galeries d’art aient voix au chapitre en ce qui concerne les affaires de leur nation.

Thrawn se pencha en avant et sa tête émergea du capuchon pour lui décocher un regard perplexe.

— Vous ne le voyez donc pas ?

— Voir quoi ?

Il s’abrita de nouveau sous son capuchon et resta silencieux pendant quelques pas.

— Vous m’avez entendu dire à la conservatrice de la galerie que les Vaks s’efforcent d’atteindre l’unité tout en continuant d’honorer l’individu. C’est le cas. Le problème, c’est que leurs chefs ont poussé cette philosophie à l’extrême. Ils ont passé tellement de temps à écouter tous les points de vue – je crois qu’ils appellent cela les « lignes de pensée » – qu’il leur est difficile de prendre des décisions.

— Vous voulez dire toutes les lignes de pensée ? Non… Il doit y avoir des milliards de Vaks. Tous ne peuvent pas avoir la même importance !

— En théorie, si, répondit Thrawn. En pratique, bien sûr, le nombre doit certainement être limité. Mais cela laisse malgré tout les Vaks avec un processus décisionnel plus long que la plupart des espèces. Cette hésitation, pendant qu’ils recueillent et pèsent chaque opinion, donne à leurs chefs une apparence de faiblesse.

— Eh bien, ils n’auront plus ce problème s’ils laissent les Nikardun s’installer chez eux, commenta Thalias d’un air sombre. La seule ligne de pensée qui importera sera celle de Yiv.

— En effet, acquiesça Thrawn. Nous allons tenter de transmettre ce message à quelques citoyens de plus avant que Yiv ou la sécurité vak finissent par nous retrouver. Après cela – ou avant, si cela semble plus prudent –, nous irons nous mettre à l’abri dans la cachette que j’ai fait préparer il y a deux jours et nous attendrons l’arrivée de l’Amirale Ar’alani.

— Un abri confortable et discret loin du spatioport, j’espère. La première chose à laquelle Yiv va penser, c’est que nous allons essayer de voler un vaisseau.

— En effet, c’est ce qu’il va penser.

— Alors où allons-nous ?

Thrawn se pencha en avant et lui décocha un sourire à travers les gouttes qui dégoulinaient de son capuchon.

— Au spatioport. Pour voler un vaisseau.

*

Thalias s’était imaginé soit une traversée furtive des entrepôts qui entouraient la clôture de sécurité du spatioport, soit un sprint à travers la même course d’obstacles. Néanmoins, les deux scénarios devenaient un peu flous quand il s’agissait de trouver un moyen de traverser la clôture elle-même.

En fin de compte, ce ne fut ni la traversée en douce ni le sprint. Mais… une boîte.

Pas n’importe quelle boîte. Une boîte – une grande caisse, vraiment très grande – posée au milieu d’une douzaine d’autres près de l’une des portes d’entrée. Thrawn jeta un coup d’œil prudent autour de lui lorsqu’ils l’atteignirent, puis déboîta l’un des panneaux latéraux et fit signe à Thalias d’entrer à l’intérieur.

À sa taille, elle avait bien vu que la caisse disposait d’un volume suffisant pour les accueillir confortablement tous les deux. Ce à quoi elle ne s’était pas attendue, en revanche, c’était aux fauteuils, aux stocks de nourriture et d’eau et même aux équipements – rudimentaires mais pratiques, quoique potentiellement gênants – sanitaires.

— Mes excuses pour l’hébergement, dit Thrawn en scellant la caisse derrière eux.

Il n’y avait pas de lampes mais des fentes soigneusement dissimulées dans chacune des quatre parois laissaient entrer air et lumière.

— Je n’étais pas certain du temps que nous mettrions à arriver ici, ou si nous aurions à esquiver des patrouilles, c’est pourquoi j’ai demandé à ce qu’on vienne nous récupérer après-demain.

— Ce n’est pas grave, dit Thalias en regardant autour d’elle. Ça reste toujours mieux que d’être prisonniers à bord d’un vaisseau nikardun.

— Ou un cadavre flottant dans l’espace.

Thalias grimaça.

— Oui, c’est clairement mieux que ça. Vous pensez que c’est ce que Yiv a prévu ?

Thrawn haussa les épaules.

— Ce qui est sûr, c’est qu’il ne manque pas d’assurance. Nous pourrions en déduire qu’il préférerait m’interroger avant ma mort. D’un autre côté, nous avons capturé l’un de ses vaisseaux, et les Nikardun pourraient répondre à un code assez strict en cas de vengeance. J’ai besoin de plus d’informations pour déterminer cela.

— Pécher par excès de prudence, ça me convient bien aussi. Comment avez-vous trouvé cette caisse, d’ailleurs ?

— Je ne l’ai pas trouvée, je l’ai fabriquée. Ou plutôt, le Suzerain de la Défense Frangelic et moi l’avons fabriquée. Vous vous rappelez sans doute que je lui ai demandé d’apporter un conteneur à bord avec nous ?

— Ah, dit Thalias alors que ce détail lui revenait en mémoire. Vous aviez dit que nous l’utiliserions pour le voyage du retour.

— Et c’est bien le cas. Lui et moi avons monté cette caisse pendant le trajet pour Primea, et une fois mis au courant des procédures d’expédition des Vaks, nous l’avons étiquetée pour son transfert.

— Donc vous aviez déjà fait ce genre de choses avant ?

Thrawn sourit.

— Pas vraiment. Mais cela semblait assez simple.

Si ça marche, songea Thalias.

— Et donc, où allons-nous être livrés ?

— Nous allons simplement de l’autre côté de la clôture. Le vaisseau à bord duquel nous devons être transportés n’est pas encore là, mais une fois arrivé, il aura besoin de faire une rotation rapide. Le processus habituel des Vaks dans de telles conditions consiste à rassembler tous les conteneurs de marchandises près de la zone d’atterrissage dédiée pour que le chargement puisse se faire plus rapidement.

— D’accord, dit Thalias en fronçant les sourcils. Donc nous allons nous rendre sur une planète étrangère ?

— Pas du tout, la rassura Thrawn. Une fois que nous aurons passé la sécurité, nous choisirons le meilleur moment pour monter à bord de l’un des chasseurs sentinelles alignés juste à l’intérieur de la clôture. Ils sont conçus pour les patrouilles longue distance, donc il devrait y avoir beaucoup de place à l’intérieur. Nous pourrons alors y attendre l’amirale.

— Et ensuite, quoi, on se contente de décoller pour la rejoindre ?

— Plus ou moins. Même s’il risque d’y avoir une complication ou deux en cours de route.

— Par exemple si quelqu’un d’autre monte à bord et souhaite le piloter à votre place ?

— Si cela arrive, nous les inviterons à partir.

— Qu’ils le veuillent ou non ?

— N’ayez crainte, nous ne blesserons personne, lui assura-t-elle. Votre réticence à ce sujet vous honore.

— C’est juste que je n’aime pas l’idée de frapper quelqu’un sur son propre monde, marmonna Thalias. Surtout si on prend en compte toute la politique de non-intervention de l’Ascendance.

— C’est ce à quoi je pensais quand je parlais de votre réticence. Néanmoins, ça ne sera pas un problème. J’ai un petit vaporisateur de brume de tava, avec ce qu’il faut pour remplir le cockpit d’un chasseur.

Thalias fronça les sourcils.

— C’est la drogue du somnambule ?

Ce fut le tour de Thrawn de froncer les sourcils.

— Qui appelle ça comme ça ?

— Des gens de mon ancienne école, expliqua Thalias en levant les yeux à ce souvenir. Deux d’entre eux ont pulvérisé ce truc en classe une fois, juste histoire de voir tout le monde agir comme des décérébrés avec la bave au menton. Des heures d’amusement inoffensif, j’imagine.

— Les effets ne durent pas vraiment plusieurs heures. Une heure tout au plus. Mais vous avez raison, c’est inoffensif.

— À moins que vous ne soyez en train de faire quelque chose de compliqué, nota Thalias. Comme, disons, voler un chasseur sentinelle ?

— Nous les sortirons et les déposerons loin du chasseur bien avant qu’ils en arrivent là, promit Thrawn. Et j’ai des filtres de narine pour nous afin que nous ne soyons pas affectés.

— Pratique, commenta Thalias en l’observant attentivement. Est-ce que vous vous déplacez toujours avec ce genre de choses sur vous ?

— Cela vaut toujours le coup de prendre des précautions quand on ne sait pas ce qu’on va affronter. Je savais que nous aurions besoin de voler un vaisseau, donc je me suis organisé en conséquence. Ne vous inquiétez pas, nous allons nous en sortir.

— D’accord.

Personnellement, elle ne se sentait pas aussi sûre d’elle, mais elle voulait bien lui faire confiance. Puis-je retirer tout ce maquillage, maintenant ? Ce truc pèse au moins un demi-kilo.

— C’est plus proche d’un tiers, en réalité, la corrigea Thrawn. Et non, il vaut mieux que vous le gardiez. Il y a toujours un risque pour que nous soyons découverts et, dans ce cas, il faudra que vous continuiez à jouer votre rôle.

— Très bien, accepta Thalias à contrecœur.

En fait, à part pour le poids, elle commençait à s’habituer à la coque dure du maquillage. Ce qu’elle détestait le plus là-dedans, c’était l’idée générale que cela représentait, et ce rôle d’otage nerveux qu’elle devait jouer quand elle le portait.

— Bon. Donc on a un jour et demi devant nous. J’imagine que vous n’avez pas pensé à prendre un paquet de cartes ?

— À vrai dire, si. Mais j’ai pensé qu’on pourrait commencer par discuter.

— De quoi ?

— De la raison pour laquelle vous avez demandé à monter à bord du Springhawk.

Une sonnette d’alarme se mit à résonner dans la tête de Thalias.

— Je suis venue m’occuper de Che’ri, répondit-elle prudemment.

— C’est la raison pour laquelle vous étiez à bord. Mais ce n’est pas la raison pour laquelle vous l’avez demandé. L’un de mes officiers m’a informé que les Mitth vous avaient envoyé enquêter sur ma prestation en tant que commandant du Springhawk. Est-ce vrai ?

Thalias sentit sa main se serrer en un poing.

— Je suppose qu’il s’agit du Mi-Capitaine Samakro.

— Est-ce que connaître la source de l’information fait vraiment une différence ?

— Ça pourrait, oui. Vous a-t-il donné une raison pour laquelle il vous a dit cela ?

— Pas spécifiquement. Je pense qu’il s’inquiète pour la cohésion de la structure de commandement dans le cas où des histoires de famille viendraient s’en mêler.

— C’est peut-être ce qu’il dit. Mais je parie qu’il appelle cette interférence familiale de ses vœux.

— Dans quel objectif ?

— Pour que les Mitth décident qu’ils ne veulent plus de vous comme commandant du Springhawk et que la Flotte d’Expansion vous réaffecte ailleurs. Cela libérerait la place pour que Samakro reprenne le commandement.

— Votre analyse contient plusieurs petits défauts. Tout d’abord, les Neuf Familles ne décident d’aucune affectation militaire… Deuxièmement, le Mi-Capitaine Samakro n’a aucune raison de vouloir le commandement du Springhawk. Avec son expérience et ses compétences, il se verra sûrement proposer un vaisseau plus prestigieux qu’un simple croiseur lourd.

— Le Springhawk est plutôt prestigieux. Peut-être plus que vous ne le réalisez. Mais même s’il ne l’était pas, la famille Ufsa voudrait malgré tout le récupérer. Il lui a été retiré et ils sont connus pour éprouver de la rancune pour tout ce qu’ils identifient comme une régression politique.

— Je comprends.

Thalias le dévisagea attentivement dans la pénombre. À en croire le léger plissement autour de ses yeux, il n’avait pas compris du tout.

— Mais pour répondre à votre question, non, ce ne sont pas les Mitth qui m’envoient, déclara-t-elle en choisissant soigneusement ses paroles. En fait, la famille m’a mis des bâtons dans les roues tout du long. J’ai juste eu de la chance d’être autorisée à monter à bord en tant que tutrice plutôt qu’en qualité d’observatrice de famille.

— Intéressant. Vous ont-ils expliqué pourquoi ils ne voulaient pas de vous comme observatrice ?

— En fait, ils n’ont rien dit, ni dans un sens ni dans l’autre. Ils ont juste continué à accumuler les obstacles sur mon chemin. De nouveaux formulaires qu’il fallait subitement remplir, de nouvelles personnes que je devais traquer pour qu’elles valident ma requête, d’autres intermédiaires sur Csilla ou Naporar qui devaient être inclus dans la boucle. Ce genre de choses.

— Peut-être qu’ils estimaient que vous n’étiez pas qualifiée pour observer, suggéra Thrawn. Ou alors peut-être qu’il y a eu ingérence d’autres familles.

— S’il y avait d’autres familles mêlées à l’affaire, je ne les ai jamais vues, répliqua Thalias d’un ton amer. Quant à mes qualifications, j’ai tout l’équipement : yeux, oreilles et cerveau. Qu’est-ce qu’il y a d’autre de nécessaire ?

— C’est à la famille qu’il faudrait poser cette question. Mais cela nous mène à une autre question : si la famille n’est pas à l’origine de votre arrivée, c’est donc que cela vient de vous. Pourquoi ?

Thalias retint sa respiration. Elle avait espéré qu’ils éviteraient d’aborder cette question, mais au fond d’elle-même, elle savait que le sujet finirait par remonter à la surface et lui sauter au visage.

Elle avait réfléchi à un ou deux mensonges potentiellement crédibles, et l’espace d’un moment elle fut tentée d’en utiliser un. Mais assise là, à écouter sa voix posée, elle savait que ce serait inutile.

— Cela risque de vous sembler stupide, le prévint-elle.

— C’est noté. Continuez.

Elle prit une grande inspiration.

— Je voulais seulement vous revoir. Vous avez changé ma vie, et je… j’avais envie de vous revoir, voilà tout.

Il fronça les sourcils.

— Ah oui ? Et comment exactement ai-je changé votre vie ?

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dit-elle en se sentant encore plus ridicule.

Bien sûr, il n’allait pas se souvenir d’une entrevue aussi mineure.

— C’était il y a très longtemps, à la fin de mon dernier trajet comme sky-walker, précisa-t-elle.

— Ah oui, dit Thrawn, le front toujours plissé. À bord du Tomra, lorsque j’étais cadet.

— C’est ça, dit Thalias, sa respiration un peu plus facilitée.

Alors il se souvenait bien d’elle ! Cela amoindrit un peu le malaise qu’elle ressentait.

— La Capitaine Vorlip est arrivée, vous avez parlé…

— Et elle m’a fait tourner sur place pour voir si je pouvais vraiment percevoir le vaisseau comme je le prétendais.

— Oui. Et vous l’avez impressionnée.

— Ah oui ?

— Bien sûr. Elle me l’a dit juste après…

— Parce qu’il y avait aussi cinquante points négatifs qui m’attendaient de sa part à Taharim.

Thalias écarquilla les yeux.

— Elle a fait quoi ? Pourquoi ?

— Pour m’être introduit sans autorisation dans la zone de commandement du Tomra, répondit Thrawn. Il m’a fallu trois mois pour réussir à rattraper mon retard.

— Mais…, balbutia Thalias. Mais vous l’aviez impressionnée.

— Peut-être qu’elle était impressionnée en tant que personne. Peut-être même en tant que voyageuse stellaire. En tant qu’officière de l’Ascendance chiss, cependant, elle avait le devoir de faire appliquer le règlement.

— Mais c’était une erreur involontaire.

— L’intention et les motivations n’ont aucune importance. Le jugement ne peut se pencher que sur les actions.

— Je suppose, murmura Thalias en sentant son estomac se nouer.

Donc le souvenir qu’il avait d’elle serait pour toujours rattaché à un épisode déplaisant de sa carrière. Merveilleux.

— En quoi exactement notre rencontre a-t-elle changé votre vie ?

Thalias soupira. La dernière chose qu’elle voulait était de continuer à parler de ça. Mais elle avait décidé de dire la vérité, et il n’y avait aucun moyen de faire machine arrière maintenant.

— Vous m’avez redonné espoir.

Les mots semblaient encore plus ridicules lorsqu’elle les disait à voix haute que lorsqu’elle se contentait de les laisser rebondir dans sa tête.

— Je veux dire… J’avais treize ans. Je pensais que ma vie était finie. Vous m’avez dit que je trouverais une nouvelle voie, et que je pourrais choisir moi-même comment les choses allaient tourner.

— Oui, dit Thrawn, pensif.

Pas compatissant, ni encourageant, ni même vraiment réceptif. Juste pensif.

Thalias ferma les yeux. Elle aurait voulu se trouver n’importe où sauf ici. Elle n’aurait jamais, jamais dû laisser la discussion dévier sur ce sujet.

— J’avais une grande sœur, souffla Thrawn, si bas qu’elle faillit ne pas l’entendre. Elle avait cinq ans quand elle a disparu. Mes parents n’ont jamais voulu me dire où elle était partie.

Thalias rouvrit les yeux. Il était encore assis là, dans la pénombre, l’air toujours pensif.

Mais désormais il y avait quelque chose d’autre dans son regard. Une douleur lointaine, enfouie, mais persistante.

— Quel âge aviez-vous ? demanda-t-elle.

— Trois ans. Pendant longtemps, j’ai supposé qu’elle était morte, et que je ne la reverrais jamais plus. Ce n’est qu’une fois devenu officier de pont que j’ai finalement appris l’existence des sky-walkers, et que j’ai réalisé que c’était ce qui avait dû lui arriver.

Il lui adressa un petit sourire, teinté de la même tristesse distante.

— Et que pour autant je ne la reverrais jamais plus.

— On ne sait jamais, dit Thalias, mue par le désir obscur de le réconforter. Il doit bien y avoir des archives quelque part.

— J’en suis certain. Mais la plupart des sky-walkers préfèrent tomber dans l’oubli une fois leur service terminé, et l’Ascendance a tendance à honorer ce genre de souhaits.

Il leva une main et ajouta :

— Nous avons tous des regrets, cependant, tout comme nous avons des rêves qui ne se réaliseront jamais. Le secret d’une vie satisfaisante est d’accepter les choses que l’on ne peut changer, et d’améliorer au mieux celles que l’on peut.

— Oui, acquiesça Thalias.

Mais ce n’était pas parce que quelque chose ne pouvait être changé qu’on ne pouvait pas travailler d’arrache-pied pour essayer malgré tout. Il arrivait que des secrets puissent être mis en lumière, et il arrivait même que Thrawn puisse se tromper.

— En attendant, nous avons le temps de nous reposer et de réfléchir à notre future stratégie, poursuivit Thrawn en tirant un paquet de cartes de sa poche. Vous pouvez choisir le premier jeu.

CHAPITRE QUATORZE

— Êtes-vous certaine, demanda Zistalmu, que vous savez exactement ce que vous êtes censée faire ?

Ar’alani prit une profonde inspiration, comme pour puiser toute la patience que son esprit et son corps étaient capables de lui fournir.

— Oui, syndic. Je pense que nous avons assez fait le tour du sujet.

— Parce que je suis très sérieux, continua-t-il comme s’il ne l’entendait pas – ou plutôt comme s’il ne la croyait pas. Si les Garwiens ou les Vaks refusent de nous le livrer, ou s’ils nient savoir quoi que ce soit à son sujet, nous ferons demi-tour et nous rentrerons chez nous.

— Je comprends, concéda Ar’alani.

Ce qui ne revenait pas à dire qu’elle était d’accord avec lui, ou qu’elle avait l’intention de suivre un ordre aussi grotesque, du reste.

Bien entendu, défier un Aristocra membre de la Syndicure pourrait contribuer à mettre un terme prématuré à sa carrière. Mais elle avait si souvent mis cette dernière en jeu que cela en devenait presque habituel.

Ce qui n’était pas habituel, en revanche, c’était pourquoi Zistalmu et Thurfian semblaient animés par la volonté apparemment conjointe de faire tomber Thrawn. Elle n’avait eu de cesse de retourner cette question dans sa tête depuis leur départ de l’Ascendance, mais elle n’était pas plus proche d’une réponse maintenant qu’elle ne l’était au moment de partir.

Peut-être était-il temps de remédier à cela.

Elle leva les yeux vers le poste de navigation. Profondément plongée dans la Troisième Vue, sa respiration lente et régulière, Che’ri les guidait en direction de Primea. À côté d’elle se tenait la femme de Zistalmu. Elle n’avait jamais donné son véritable nom à Ar’alani, mais elle insistait pour que tout le monde l’appelle « Nana ». Un maniérisme particulièrement ennuyeux à son goût. Probablement la raison pour laquelle cette femme n’avait tenu son rôle de tutrice que pendant deux ans.

Mais pour le moment, tout ce qui importait à Ar’alani, c’était que pendant toute une minute, ni elle ni personne d’autre ne serait en mesure d’espionner leur conversation.

— Une question, syndic, demanda l’amirale tandis que l’Aristocra commençait à s’éloigner. Par simple curiosité.

— Oui ?

Elle posa tout le poids de son regard sur lui.

— Pourquoi est-ce que le Syndic Thurfian et vous détestez Thrawn à ce point ?

Elle s’attendait à une forme de réaction de sa part, peu importe laquelle. À sa grande surprise, son visage resta imperturbable.

— Il était temps, répondit-il calmement. J’attendais que vous abordiez ce sujet depuis que nous avons quitté Csilla.

— Désolée, j’avais d’autres choses en tête. Pourrais-je avoir une réponse ?

— Commencez par poser la bonne question. Nous ne détestons pas Thrawn. En réalité, nous admirons tous les deux ses compétences militaires. Nous nous opposons à lui parce qu’il représente une menace pour l’Ascendance.

— Pour l’Ascendance ? répliqua Ar’alani. Ou pour la famille Irizi ?

L’Aristocra secoua la tête.

— Vous êtes vraiment incapable de le voir, n’est-ce pas ? Dans ce cas, il est inutile de poursuivre cette conversation.

— Pardonnez-moi, syndic, mais il y a toutes les raisons de la poursuivre. Vous êtes à bord du Vigilant, sous mon commandement : vous êtes donc tenu de répondre à toute question raisonnable et d’obéir à tout ordre rationnel. À moins que vous ne prévoyiez de faire valoir le secret officiel de la Syndicure – et j’irai volontiers au fond des choses si c’est ce que vous tentez –, veuillez m’expliquer en quoi Thrawn représente une menace pour l’Ascendance.

Octrimo appela depuis la barre :

— Éjection dans trente secondes, amirale.

— Compris, fit Ar’alani.

Elle leva les sourcils à l’attention de Zistalmu et ajouta :

— Soyez bref.

— Nous n’avons pas assez de temps pour une explication complète, indiqua le syndic. Mais, en réalité, vous n’en avez guère besoin. En tant que témoin de premier plan de l’homme et de sa carrière, vous êtes bien placée pour comprendre. Si vous ne comprenez pas notre point de vue, c’est que vous avez fait le choix de ne pas le faire.

— Pas suffisamment convaincant, fit Ar’alani en secouant la tête.

— Mais c’est tout ce que je vous dirai, railla le syndic en désignant la baie d’observation. Et nous y voilà.

Ar’alani se tourna et vit le tourbillon de l’hyperespace se transformer en traînées lumineuses puis en étoiles. Devant eux se trouvait une planète à demi éclairée, entourée de dizaines d’appareils de toutes tailles qui allaient, venaient ou se contentaient de se laisser dériver en orbite.

— Primea, amirale, indiqua Octrimo.

— Je dénombre quarante-sept appareils visibles, ajouta le Commandant supérieur Biclian depuis la console des senseurs. Je vérifie les paramètres pour repérer tout ce qui pourrait être garwien.

— Bien reçu, acquiesça Ar’alani. Capitaine Wutroow, envoyez un signal au Bureau Diplomatique planétaire. Identifiez-nous et dites-leur que nous cherchons à joindre le Maître d’art Svorno.

— Oui, amirale, répondit Wutroow.

La capitaine se pencha par-dessus l’épaule de l’officière des communications et s’exécuta dans le plus grand calme.

— Je ne reçois aucun signal correspondant à celui d’un appareil garwien, rapporta Biclian. Ils sont peut-être de l’autre côté de la planète.

— Amirale, le Commandement central de Primea vient d’accuser réception, relaya Wutroow. Ils prétendent que le vaisseau diplomatique garwien est parti, avec tout son personnel, il y a trois jours de cela.

— Vous voyez ? interjeta brusquement Zistalmu. On dirait bien que Thrawn a réussi à s’exfiltrer sans difficulté ni faire d’histoires. À présent, si nous pouvions faire nos adieux et retourner à l’Ascendance…

— Capitaine, veuillez s’il vous plaît demander une clarification, ordonna Ar’alani. Je veux la liste de toutes les personnes à bord de ce vaisseau. Je veux également une copie des transmissions émises par et à destination des Garwiens avant le départ.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils auront tout cela sous la main ? demanda Zistalmu. Ou même qu’ils vous les donneront s’ils les ont ?

— Capitaine ? demanda Ar’alani.

— Message envoyé, confirma Wutroow. En attente de réponse.

— Il y a du mouvement, intervint Biclian. Cinq petits appareils viennent de quitter l’orbite et convergent vers notre position, plus huit patrouilleurs qui approchent depuis la surface. Correction, neuf depuis la surface.

— Des patrouilleurs ? demanda Zistalmu, visiblement perplexe. Que font-ils ?

— Vous devriez lire les rapports post-action de la Force de Défense un peu plus régulièrement, syndic, lança Ar’alani en observant les petits vaisseaux se rassembler entre le Vigilant et la planète en contrebas. Le fait d’engager des chasseurs équivaut à tracer une ligne dans le sable : c’est un avertissement donné par des défenseurs afin de montrer qu’ils sont déterminés.

— Oui, ça je l’ai bien compris, grogna l’Aristocra. Je me demande seulement pourquoi ils considèrent que quatorze chasseurs peuvent représenter une menace quelconque. Pensent-ils que cela va suffire à nous effrayer et nous faire partir ?

— Bien sûr que non. Mais envoyer deux escadrilles de chasseurs n’a pas la même portée provocatrice que le fait d’envoyer un groupe de gigantesques bâtiments de guerre. Cela facilite les possibilités de retraite pour les deux camps si aucun ne souhaite vraiment se battre. Et si l’assaillant veut vraiment en découdre, quelques chasseurs détruits ne représentent pas une grosse perte pour les défenseurs.

— Mais ce n’est pas ce que nous allons faire, si ? demanda Zistalmu d’une voix lugubre et menaçante.

— Non. À moins qu’ils versent le premier sang, répondit Ar’alani. Capitaine ? Du nouveau concernant ma demande ?

— Le Commandement central prétend ne pas disposer de telles informations, transmit Wutroow. Ils indiquent qu’ils doivent me rediriger vers le service diplomatique.

— J’imagine que c’est ce qu’ils sont en train de faire ?

— C’est ce qu’ils m’ont dit.

Wutroow pointa du doigt l’affichage tactique et ajouta :

— On dirait qu’ils se déploient en formation lenticulaire.

Ar’alani hocha la tête. En réalité, treize appareils étaient en train de rejoindre la formation. Le quatorzième continuait d’avancer, ne se préoccupant visiblement pas de la posture plus défensive de ses compagnons.

— Octrimo, on dirait que ce chasseur complètement à tribord cherche la bagarre, commenta l’amirale. Faites en sorte de nous faire glisser devant lui. Lentement mais sûrement – ne rendez pas la manœuvre trop évidente.

— Vous pensez que c’est lui ? demanda Wutroow.

— Nous allons vite le savoir, répondit l’amirale en évaluant la distance.

Le patrouilleur était presque à portée, désormais. Encore quelques secondes…

Soudain, le chasseur envoya une double décharge de laser droit sur le Vigilant.

— Impact sur la batterie d’armement ventrale tribord, répondit Biclian, aussi concis que possible. Tir à faible puissance, aucun dégât.

— Reçu, fit Ar’alani.

Zistalmu inspira nerveusement.

— Qu’est-ce qu’ils font ? Je croyais que vous aviez dit qu’ils ne se montreraient pas provocants !

— Les senseurs de ciblage sont passés en mode d’enregistrement rapide.

— Tir laser modulé en approche…, commença Biclian.

— Merci, commandant supérieur, le coupa Ar’alani.

Elle avait compris ce que Thrawn prévoyait sitôt qu’il avait ouvert le feu sur le groupe de senseurs et avait espéré pouvoir passer outre la vigilance de Zistalmu.

En vain.

— Comment ça, « modulé » ? demanda l’Aristocra. Amirale ? Comment ce laser peut-il être modulé ?

— Je ne suis pas encore sûre, syndic, temporisa Ar’alani. Nous allons voir ce que l’ordinateur en dit.

Zistalmu plissa les yeux, soupçonneux.

— Laissez-moi deviner. C’est Thrawn, n’est-ce pas ? Et il a réussi, on ne sait comment, à adapter les lasers du chasseur pour transmettre un message. C’est bien cela ?

L’amirale articula silencieusement un juron. Elle allait devoir renoncer au plan consistant à laisser le syndic dans le flou le temps de récupérer Thrawn à bord.

Renoncer également à garder secrète la méthode favorite de Thrawn pour ses communications clandestines. Jusqu’à présent, il n’y avait qu’eux deux qui savaient comment il avait réussi à échanger avec les Garwiens pendant l’attaque des pirates lioaoin à Stivic, toutes ces années plus tôt. Il avait apparemment prévu de réitérer cette manœuvre, sachant qu’Ar’alani serait capable de la reconnaître et d’en déduire le message.

Il n’avait cependant pas prévu que Zistalmu s’inviterait lors de cette mission.

La question de la possible interférence de Thrawn lors de cet incident particulier avait été oubliée depuis longtemps. Mais si le syndic était capable de réagencer toutes les pièces du puzzle, cela suffirait à remettre cette histoire sous le feu des projecteurs. Et avec Zistalmu et Thurfian déterminés à avoir la peau de Thrawn, cela pourrait devenir un sérieux problème.

Pour le moment, Ar’alani avait des questions plus urgentes à régler. Deux patrouilleurs vaks venaient de rompre la formation et avaient pris l’appareil de Thrawn en chasse. Ils n’avaient pas ouvert le feu pour l’instant, mais quelqu’un devait avoir clairement compris que le chasseur renégat avait été détourné et espérait le stopper. Pendant ce temps-là, à bâbord, deux vaisseaux de guerre vaks plus imposants venaient d’apparaître près de l’horizon planétaire et se dirigeaient droit vers le Vigilant.

Puis, près de l’horizon planétaire tribord, un vaisseau bien plus imposant apparut.

Un bâtiment de guerre nikardun.

— Les appareils vaks se dirigent vers notre flanc bâbord, indiqua Wutroow. En position de combat rapproché dans deux virgule trois minutes. Les patrouilleurs avancent en formation lenticulaire défensive. En position de combat dans quatre-vingt-dix secondes.

— Image en cours de transmission, rapporta Biclian. Sur le senseur 2.

Ar’alani jeta un œil en direction de l’affichage dédié. Les données que Thrawn transmettait semblaient être le schéma d’un vaisseau de patrouille vak.

Elle eut un petit sourire crispé. Un schéma précisant, qui plus est, l’emplacement des systèmes de senseurs de ciblage et d’artillerie. Tout ce dont elle aurait besoin pour les mettre hors de combat sans avoir à éliminer les pilotes ou infliger de dégâts trop sérieux aux chasseurs eux-mêmes.

— Préparez les lasers, ordonna-t-elle. Ciblez les senseurs d’artillerie des patrouilleurs. Soyez extrêmement précis : je ne veux pas plus de dégâts que nécessaire.

— Une minute, intervint Zistalmu. Vous êtes devenue folle ? Vous ne pouvez pas lancer une offensive à moins d’avoir subi une attaque au préalable.

— Nous avons subi une attaque préalable, répondit Wutroow. L’un des leurs nous a tiré dessus, vous vous souvenez ?

— C’était Thrawn.

— C’est ce que vous supposez, fit Ar’alani d’un ton neutre. Tant que rien n’a été confirmé, nous opérerons selon l’hypothèse que cette attaque venait des Vaks. Capitaine Wutroow, choisissez trois patrouilleurs et ouvrez le feu…

— Annulez cet ordre, lança Zistalmu. J’interdis toute intervention. Vous allez préparer la retraite…

— En approche ! coupa Biclian. Quatre croiseurs lourds, sortis d’hyperespace derrière nous.

— Bien reçu, indiqua l’amirale.

Elle ressentit un soudain sentiment d’irréalité en observant l’écran. Il y avait bien des croiseurs lourds, disposés en formation de combat en diamant.

Mais ce n’étaient pas des appareils vaks, ou même nikardun.

C’étaient des appareils lioaoin.

— Effectuez une rotation… à cent quatre-vingts, ordonna-t-elle. Préparez les lasers et les sphères pour viser ces nouvelles cibles.

— Le vaisseau amiral lioaoin nous envoie un signal, amirale, indiqua l’officière des communications.

Cette dernière effleura un bouton…

— … aux intrus, lança une voix lioaoin dans un minnisiat clair et précis via le haut-parleur. Vous menacez la paix et la sécurité de la Coalition vak. Partez immédiatement, ou vous serez pris pour cible.

— Amirale…, commença Zistalmu.

— Silence, le coupa Ar’alani en activant la comm depuis son fauteuil. Ici l’Amirale Ar’alani, à bord du Vigilant de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss. Nous ne voulons aucun mal à Primea ou à la Coalition. L’un des nôtres a disparu et nous sommes venus enquêter sur sa dernière position connue.

Les mots venaient à peine de passer ses lèvres que les quatre croiseurs ouvrirent le feu.

— Levez les barrières ! cria Wutroow. Ciblez les lasers ennemis.

— Préparez les sphères, ajouta Ar’alani.

Sa tête se mit à tourner tandis qu’elle cherchait à comprendre ce qui pouvait bien être en train de se produire. Qu’étaient seulement venus faire ces Lioaoi en orbite de Primea, et pourquoi attaquaient-ils à vue un bâtiment de guerre chiss ?

Et puis, soudain, elle comprit.

Maudits soient les Nikardun.

— Sphères : faites feu dès que vous êtes prêts. Visez tous les appareils lioaoin et concentrez les attaques sur leurs batteries d’armement.

— Impacts de lasers ennemis sur la coque, rapporta Wutroow, la voix tendue mais toujours sous contrôle. Les barrières en repoussent environ quatre-vingts pour cent. Les sphères arrivent.

L’amirale hocha la tête. Après quelques impacts de sphères à plasma et assez de rafales ioniques pour griller leurs systèmes électroniques, la capacité des Lioaoi à continuer le combat serait éradiquée.

Mais il faudrait une demi-douzaine de tirs pour désactiver suffisamment de systèmes sur n’importe lequel de ces vaisseaux. Et il y en avait quatre à cibler. De plus, le Vigilant n’avait qu’un nombre limité de sphères disponibles.

À moins que…

— Continuez de viser leur armement, ordonna-t-elle en scrutant l’écran.

Le patrouilleur de Thrawn… Là, en approche rapide. Elle remarqua que les deux chasseurs vaks qui le pourchassaient venaient d’abandonner la poursuite. Apparemment, ils ne lui en voulaient pas assez au point de le suivre au milieu d’une zone de combat.

Parfait.

— Octrimo, quel est notre meilleur vecteur de fuite ? demanda-t-elle.

— Attendez, s’indigna Zistalmu. Maintenant que nous sommes réellement attaqués… c’est maintenant que vous voulez fuir ?

— Bouclez-la, rétorqua Ar’alani. Octrimo ?

— Le meilleur chemin passe par bâbord, indiqua le timonier. Mais ce vecteur nous mettra en position de combat rapproché avec Trois et Quatre à la fois.

Le croiseur lioaoin qu’il appelait Quatre était le plus éloigné à bâbord. L’heure était venue de prendre les paris.

— Concentrez les tirs de sphères sur Trois, ordonna-t-elle. Octrimo, suivez votre vecteur et sortez-nous de là.

— Sur Trois ? intervint Zistalmu. Mais Quatre est plus près…

— Si je dois une fois de plus vous demander de vous taire, le prévint Ar’alani, je vous fais escorter hors de la passerelle.

L’Aristocra bafouilla quelque chose avant d’enfin faire silence.

Les salves des quatre croiseurs lioaoin s’intensifiaient à mesure que le Vigilant se dirigeait vers l’espace ouvert à la gauche de la formation des pirates. Les ennemis Trois et Quatre entreprirent de se déplacer sur le côté afin d’empêcher la fuite des Chiss, même si les efforts de Trois étaient ralentis par la cascade de sphères à plasma qui martelait sa carlingue.

Mais avec le feu nourri d’Un et Deux qui arrosait en continu le flanc tribord du Vigilant, même un seul appareil ennemi sur sa route rendrait la fuite du Nightdragon problématique. Il y avait fort à parier que les Lioaoi et leurs maîtres nikardun le savaient et qu’ils comptaient justement sur ce détail.

Malheureusement pour eux, ils avaient oublié la présence de Thrawn.

Le patrouilleur vak fusa devant le Vigilant à pleine vitesse, esquivant les tirs de laser épars des appareils lioaoin, et chargea droit sur Quatre sans chercher à économiser sa puissance de feu. Ar’alani retenait son souffle, attendant la riposte du croiseur ennemi, tout en se demandant si Thrawn et elle avaient correctement analysé la situation.

C’était le cas. Pendant plusieurs secondes cruciales, les Lioaoi ne répondirent pas, ayant apparemment reçu l’ordre de faire feu sur le vaisseau de guerre chiss tout en s’abstenant d’engager les Nikardun et les forces locales vaks. Elle n’avait aucun mal à s’imaginer les appels désespérés des pirates à l’attention de Primea, les questions qui remontaient la chaîne de commandement pour être ensuite transférées vers les cuirassés nikardun, les ajustements acharnés en provenance du général en charge des opérations, pour être enfin soit directement envoyées aux Lioaoi, soit forcées de remonter le chemin inverse afin de ne pas donner de confirmation formelle de l’implication des Nikardun aux Chiss…

Et quand la mascarade sembla arriver à son terme, les cuirassés firent enfin usage de leurs armes.

Mais c’était trop tard. En pilonnant ses batteries de lasers lourds et en aveuglant ses senseurs de ciblage des missiles, les frappes chirurgicales de Thrawn avaient déjà neutralisé les capacités destructrices de Quatre. Pendant quelques instants, les trois autres croiseurs lioaoin continuèrent de tirer ; mais alors que le Vigilant traversait l’ombre de Quatre, ils mirent temporairement leurs armes en berne de peur de toucher leur camarade. Le chasseur de Thrawn termina son offensive puis se tourna en direction du Nightdragon…

Et fit une violente embardée quand un dernier tir vint se loger dans ses propulseurs arrière.

— Impact sur le patrouilleur ! hurla Wutroow.

— Rayons tracteurs ! cria à son tour Ar’alani. Ramenez-le à bord.

— Bien reçu, confirma la capitaine. Rayon tracteur activé… verrouillé… on le ramène à bord.

— Sphères tribord : une dernière salve, ordonna l’amirale. Maintenez-les à distance.

— Vaisseaux vaks en approche, avertit Biclian.

Mais leur tentative était vaine, tout le monde en était parfaitement conscient. Le Vigilant serait déjà assez loin du puits gravitationnel de Primea dans vingt secondes et aurait récupéré le chasseur de Thrawn d’ici trente. Les seuls appareils suffisamment proches pour l’arrêter étaient les croiseurs lioaoin. Mais grâce aux attaques combinées de Thrawn et du Nightdragon, eux aussi n’étaient plus en mesure d’y parvenir.

— Sky-walker Che’ri, prépare-toi à partir, ordonna Ar’alani.

— Elle est prête, indiqua la femme de Zistalmu.

L’amirale lui lança un regard noir.

— Sky-walker Che’ri ? insista Ar’alani.

— Je suis prête, amirale, indiqua la jeune fille.

Sa réponse était plus calme et peut-être un peu plus hésitante que celle de Nana, mais elle avait le mérite de confirmer à Ar’alani qu’elle était bel et bien prête.

L’officière avait déjà connu des tutrices qui insistaient pour parler à la place des sky-walkers au lieu de les laisser s’exprimer par elles-mêmes. Elle n’aimait pas cela non plus à l’époque.

— Bien, dit-elle. Nous partons sitôt que nous aurons la confirmation que le Capitaine Thrawn est à bord. Capitaine Wutroow ?

— Presque, répondit l’intéressée.

Il y eut un petit bruit métallique quand un éclat de missile lioaoin vint heurter la carlingue du Vigilant à proximité de la baie d’observation. Une dernière attaque, tout aussi inutile que désespérée.

— Il est à bord, confirma la capitaine. Harnais anticrash déployé… capture confirmée… fermeture du sabot de charge… sabot de charge fermé.

— D’accord, Che’ri, il est à bord, indiqua Ar’alani.

Un long chemin, avec beaucoup de flammes et de bruit à la fin. Restait à espérer que Thrawn avait trouvé tout ce qu’il était venu chercher.

— Ramène-nous à la maison.

SOUVENIRS IX

— Encore combien de temps ? demanda la Capitaine de vaisseau Ziara.

— Deux minutes, répondit le timonier, visiblement tendu.

Ziara hocha la tête, grimaçant intérieurement. Deux minutes. Deux heures s’étaient déjà écoulées depuis l’appel d’urgence de Thrawn, avec aucune possibilité de communiquer en hyperespace, et maintenant deux minutes de plus. En fonction de la profondeur à laquelle le paquebot d’excursion se trouvait dans le puits gravitationnel au moment où la vedette de patrouille récemment affectée à Thrawn l’avait rejoint, il était tout à fait envisageable que Ziara et le Parala n’arrivent que pour assister avec lui à la dérive mortelle de huit mille âmes dans l’épaisse atmosphère planétaire.

— Les rayons tracteurs sont prêts ? demanda-t-elle.

— Parés et en attente, capitaine.

— Préparez-vous à l’éjection, annonça le pilote. Trois, deux, un.

Le tourbillon de l’hyperespace s’évanouit…

Et là, à dix kilomètres de leur position, la tragédie se jouait sous leurs yeux.

Les pertes de navires dans de telles circonstances étaient rares de nos jours, mais cela ne les rendait pas moins horrifiques pour autant. Le paquebot d’excursion – un cylindre compact possédant une paire d’ailes en forme de D saillant de chaque côté et qui abritaient les suites les plus luxueuses – était profondément engagé dans la tumultueuse atmosphère supérieure de la géante gazeuse aux trois anneaux à proximité de laquelle il passait. On distinguait déjà son sillage tandis qu’il creusait son chemin à travers les gaz ténus, la résistance érodant sa vitesse orbitale et le menaçant d’une spirale mortelle dans les profondeurs écrasantes. À quelques centaines de mètres devant, traçant un sillage plus réduit, le Boco s’échinait à tenter de stabiliser le paquebot.

La vedette s’échinait, mais n’y parvenait pas. Même sans faire les calculs, Ziara se rendait bien compte que la simple différence de masse entre les deux appareils rendait vaine la tentative du Boco d’arracher le paquebot à la gravité. En fait, même le concours des rayons tracteurs du Parala risquait de se révéler insuffisant.

— Capitaine Ziara, lança la voix de Thrawn via le haut-parleur de la passerelle. Merci de votre réponse rapide. Voulez-vous vous joindre à moi à la proue du paquebot ?

— On vous rejoint, répondit Ziara en donnant ses ordres au timonier par des gestes.

L’écran des senseurs s’alluma pour afficher les données correspondantes…

Qui étaient exactement celles qu’elle craignait.

— Mais cela ne servira à rien, ajouta-t-elle calmement. Même à nous deux nous ne pourrons y parvenir. Est-ce que les passagers ont tous été évacués ?

— Malheureusement, non, répondit Thrawn. Quand les propulseurs sont tombés en panne, le paquebot était déjà trop enfoncé dans les radiations et les bandes de champs magnétiques pour permettre le lancement des capsules de sauvetage.

— Ils sont toujours à bord ?

— Tout va bien, lui assura Thrawn. L’équipage et les passagers sont tous rassemblés dans le cylindre central derrière un blindage suffisant.

Ziara siffla entre ses dents. Ce n’était pas du tout ce qu’elle aurait fait.

— Avez-vous pu contacter quelqu’un d’autre ?

Elle balaya les données du regard. Encore une heure et même un Nightdragon serait incapable d’extirper le paquebot de ce piège.

— Personne ne va venir, confirma Thrawn. Je vous en prie, dépêchez-vous. Le temps est compté.

— Compté ? murmura quelqu’un. J’aurais plutôt dit inexistant.

— Contentez-vous de nous positionner parallèlement à la vedette, ordonna Ziara en se demandant ce que Thrawn avait en tête.

— En position, capitaine, indiqua le pilote.

— Les rayons tracteurs sont activés, ajouta l’officière d’artillerie. Statut : … pas bon. Le paquebot est toujours attiré…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase avec un cri de surprise quand le Parala fut ébranlé par une violente secousse.

— Les rayons tracteurs du Boco sont coupés, indiqua-t-elle.

— Augmentez la poussée, ordonna Ziara sans quitter l’écran des yeux.

Non seulement les rayons tracteurs du Boco étaient désactivés, mais la vedette s’était éloignée du Parala et effectuait une courbe serrée en direction du navire en perdition.

Et alors que Thrawn mettait en position son vaisseau à côté du paquebot, ses batteries de lasers spectre firent feu en direction des points de jonction entre l’aile bâbord et le cylindre central.

— Capitaine, il les attaque ! cria l’officier des senseurs.

— Tenez bon, ordonna Ziara. Préparez-vous à router l’alimentation d’urgence vers les propulseurs.

— Mais capitaine…

— Je vous ai dit de tenir bon, le coupa Ziara. Vous ne comprenez pas ? Il est en train d’alléger le vaisseau.

Les mots venaient à peine de passer ses lèvres quand l’aile bâbord fut arrachée au reste du paquebot. Le brusque changement de masse envoya une nouvelle onde de choc qui remonta le rayon tracteur et fit violemment vibrer le Parala. Le Boco se dirigeait à présent vers l’autre versant pour s’attaquer aux connecteurs de l’aile tribord. Ziara observa l’opération, se préparant pour la suite…

L’aile céda et disparut dans les couches inférieures de l’atmosphère.

— Activez l’alimentation d’urgence ! ordonna Ziara. Sortez-nous de là.

Tandis que le Parala vibrait et craquait sous l’effet de la pression supplémentaire, le paquebot commença enfin à s’éloigner de la planète. Quelques instants plus tard, une autre secousse, plus réduite, se fit sentir : le Boco venait de se replacer à proximité du vaisseau de Ziara pour apporter le soutien de ses propres rayons tracteurs et propulseurs. Lentement mais sûrement, ils parvinrent à dégager le navire en perdition de l’atmosphère et du puits gravitationnel.

Un quart d’heure plus tard, la crise était derrière eux.

— Merci pour votre aide, Capitaine Ziara, indiqua Thrawn dans la comm alors que les deux appareils chiss venaient de réduire la puissance de leurs propulseurs et de désactiver leurs rayons tracteurs. Sans vous, le paquebot aurait effectivement été détruit.

— Merci à vous pour votre vivacité d’esprit, répondit Ziara en retour.

Elle jeta un œil en direction du paquebot. Les magnifiques ailes déportées de l’appareil avaient été amputées, tout comme leurs suites de luxe et, sans aucun doute, les effets personnels tout aussi luxueux de leurs occupants.

— Je préfère vous prévenir cependant, ajouta la capitaine. Si j’étais vous, je n’espérerais pas recevoir beaucoup plus de remerciements aujourd’hui.

*

— Vous n’avez jamais été sur Csilla, n’est-ce pas ? demanda Ziara alors que la navette se dirigeait vers la surface chatoyante colorée de bleu et blanc du monde natal des Chiss.

— Non, admit Thrawn en contemplant le spectacle par la baie d’observation. Toute ma formation et mes réunions préparatoires ont eu lieu au complexe de la Flotte de Défense et d’Expansion sur Naporar.

Ziara observa son compagnon qui se tenait de profil : ses yeux et de ses lèvres étaient bordés d’une certaine crispation.

— Vous avez l’air inquiet.

— Inquiet ?

— Comme si de gigantesques charonoirs menaçaient de s’en prendre à votre avenir, précisa Ziara. Vous savez que vous n’avez absolument rien à craindre, n’est-ce pas ? Les propriétaires du paquebot pourront hurler autant qu’ils le voudront, le fait est que vous avez secouru huit mille personnes qui, sans vous, ne seraient plus que de la bouillie compressée à l’heure qu’il est.

— À l’heure qu’il est, j’imagine que de la bouillie se serait déjà dissipée sous la forme de filaments effilochés de molécules organiques dans les courants atmosphériques.

— Oh, je l’adore, celle-là. Vous acceptez que je vous l’emprunte ?

— Je vous en prie, fit Thrawn avant de désigner la planète du menton. En fait, je réfléchissais. J’ai déjà eu ce genre de problèmes par le passé, mais jamais au point de devoir me rendre à une audience dans de si hautes instances.

— Parce que toutes les autres mésaventures douteuses dans lesquelles vous avez trempé relevaient essentiellement du domaine militaire, lui rappela Ziara. Cette fois, cela relève essentiellement du domaine civil. Et plus important encore, du domaine civil ayant un lien avec les Neuf Familles. Cela vous place sous les radars de tout le monde.

— Pourtant, vous me suggérez de ne pas m’inquiéter ?

— Non, parce que la liste des passagers comprenait des Aristocra appartenant au moins à cinq de ces Neuf Familles. Quand la colère viendra pointer son nez, une cote à cinq contre un vous mettra dans une posture plutôt favorable.

— J’espère ne pas en arriver là.

Il désigna la baie d’observation du menton.

— C’est bien Csaplar ?

Ziara tendit le cou. À peine visible au milieu de la surface majoritairement monotone se détachait une gigantesque ville capturée par les glaces.

— Oui, confirma-t-elle. La capitale de l’Ascendance chiss et la fine fleur de la culture et du raffinement par le passé. Nous atterrirons au spatioport sur la pointe sud-ouest et prendrons un tram souterrain en direction du quartier général de la flotte, vers l’ouest. Vous ne parviendrez pas à voir le complexe depuis les airs, d’ailleurs… Il est principalement souterrain.

— Oui, je sais. Vous disiez que Csaplar était autrefois un haut lieu de la culture. Ce n’est plus le cas aujourd’hui ?

— Malheureusement non. Mais autrefois, c’était merveilleux.

— Étrange, commenta Thrawn, l’air vaguement troublé. J’aurais imaginé qu’avec sept millions de personnes rassemblées dans la même ville, ce serait suffisant pour abriter un gouvernement et favoriser la culture.

— C’est ce qu’on pourrait croire, admit-elle.

Ziara regarda négligemment autour d’elle dans la navette. Il y avait trop de monde. Mais elle aurait bien plus de temps plus tard pour lui expliquer la vérité.

— Mais ne vous inquiétez pas. Je suis certaine que nous trouverons quelque chose à faire en bas.

Comme Ziara l’avait deviné, l’audience fut courte et sommaire. La famille Boadil, a qui avait appartenu le maudit paquebot, avait envoyé un représentant qui avait lourdement insisté pour que Thrawn soit sanctionné, dégradé, voire carrément radié de la Flotte de Défense et d’Expansion. Trois des cinq familles dont des membres avaient été arrachés à la mort étaient également présentes, arguant au contraire qu’il méritait une promotion et non un blâme. Finalement, les camps se contrebalancèrent l’un l’autre et Thrawn se retrouva exactement au même point qu’avant l’audience.

À une exception près cependant. Pour une raison inconnue – une quelconque faveur politique que quelqu’un devait rendre à quelqu’un d’autre –, le patrouilleur de Thrawn – son tout premier commandement – lui fut retiré.

— Je suis sincèrement désolée, compatit Ziara tandis qu’ils retournaient tous deux vers la ville à bord d’un tram souterrain. Je ne m’attendais pas à ce que la flotte fasse quelque chose comme ça.

— Ce n’est pas grave, dit Thrawn.

Sa voix était calme, mais Ziara perçut la déception sous-jacente.

— Si on prend en compte tous les millions que j’ai fait perdre aux Boadil, ni vous ni moi ne devrions nous étonner du caractère vindicatif de leur démarche.

— Vous n’avez rien fait perdre à personne, martela Ziara. Ce n’est pas vous qui avez emmené ce paquebot trop près de cette planète. Ce n’est pas vous qui avez ignoré les ingénieurs qui avaient prévenu que les systèmes électroniques avaient du mal à répondre correctement à cause du champ magnétique. Ce n’est pas vous qui avez trop poussé les moteurs et fait s’enrailler les propulseurs pour commencer. Si j’étais les Boadil, c’est le capitaine du paquebot que je chercherais plutôt à clouer au pilori, pas vous.

Sauf qu’ils n’en feraient rien, se dit-elle en ressentant le goût de l’amertume qui remontait dans sa gorge. Les Boadil étaient les alliés politiques des Ufsa et des Irizi, sa propre famille… et le capitaine du paquebot avait fait partie de la famille Ufsa. Thrawn représentait le seul bouc émissaire possible à toute cette histoire : il devait donc maintenant porter tout le poids de la colère et de la honte des Boadil.

— Merci, lui dit-il. Mais vous n’avez pas à être en colère à ma place. Ensemble, nous avons pu sauver huit mille vies. Voilà ce qui est important.

— Oui, absolument, concéda Ziara en hochant la tête.

— Donc, fit Thrawn, retrouvant son ton professionnel. Maintenant que mon commandement m’a été retiré, je n’ai plus de véhicule pour quitter Csilla. J’imagine que la flotte va en prendre note et me trouver un transport pour me conduire là où ils auront décidé de m’affecter.

— Si tout va bien, ils n’auront pas besoin de se creuser la tête sur ce coup-là. J’ai déjà déposé une requête pour que vous soyez réaffecté au Parala comme officier sous mon commandement. S’ils acceptent, vous repartirez avec moi.

— Merci, dit-il en inclinant la tête. J’ai remarqué plusieurs hôtels massés autour du spatioport. Je pourrais y trouver un logement en attendant de recevoir mes ordres.

— Vous pourriez, concéda Ziara en plissant les lèvres.

Une idée venait de lui traverser l’esprit…

Elle savait bien que cela ne plairait pas à la famille. Mais, à l’heure actuelle, elle n’en avait que faire. Thrawn s’était lâchement fait abandonner et, même si elle ne pouvait l’aider, elle pouvait au moins lui montrer qu’il n’avait pas été abandonné par toute l’Ascendance.

— Mais j’ai une meilleure idée, indiqua-t-elle. Nous avons au moins quelques jours devant nous, voire même une semaine. Pourquoi ne viendriez-vous pas au siège des Irizi avec moi ?

— À votre siège ? s’exclama Thrawn. Est-ce que les étrangers y sont seulement autorisés ?

Un muscle dans sa joue se contracta avant qu’il n’ajoute :

— En particulier les étrangers issus de familles rivales ?

— Je ne sais pas et je m’en fiche. Je suis Irizi de sang et un membre d’honneur de la flotte qui vient de sauver huit mille vies. Je ne sais pas ce qu’une telle action peut m’apporter, mais j’aimerais bien le savoir. Ça vous tente de le découvrir avec moi ?

— Je ne sais pas, hésita Thrawn. Je ne voudrais pas que vous vous attiriez des problèmes à cause de moi.

— Je ne me fais aucun souci pour ça. Vous avais-je dit que mon grand-père était un collectionneur d’art extrêmement passionné ?

Il sourit.

— Je ne sais plus si je vous l’ai dit récemment, Ziara, mais vous avez un véritable don pour trouver et exploiter les faiblesses de vos adversaires. Très bien. Prête à foncer une nouvelle fois tête baissée vers le danger ?

— Prête ! De toute façon, nous venons de survivre à un duel à mort avec une géante gazeuse maléfique. Je ne vois vraiment pas comment ma famille pourrait être pire…

*

La zone entourant le spatioport de Csaplar était bruyante et animée, bondée de gens, d’hôtels, de restaurants et de divertissements en tout genre. Le siège des Irizi se trouvait à environ trois cents kilomètres au nord-est, de l’autre côté de la ville. Ziara leur avait trouvé une voiture-tube express biplace pour faire le voyage en surface.

À travers la ville. Pas en la contournant comme cela se faisait habituellement.

Ziara savait qu’elle n’était pas censée agir de la sorte. Thrawn n’était pas supposé connaître la vérité au sujet de la capitale de l’Ascendance – personne à l’exception des syndics haut classés, des officiers généraux et des Patriarches des Neuf Familles ne la connaissait réellement – et il existait de nombreuses voies de tram souterraines qui permettaient d’éviter entièrement les sections situées en surface.

Mais, une fois encore, elle s’en fichait. La flotte et les Aristocra avaient eu un comportement honteux envers Thrawn, et sa colère lancinante semblait avoir éveillé en elle une étrange envie – quoique étonnamment agréable – de défier l’autorité.

Qui plus est, se dit-elle en s’éloignant du spatioport pour foncer entre les bâtiments, les parcs et le dédale de tunnels en surface, ce serait un exercice tactique intéressant de voir combien de temps Thrawn mettrait avant de comprendre la réalité de Csilla.

Pas très longtemps, finalement. Elle se contenta de surveiller ses expressions alors qu’il observait le paysage défiler derrière le pare-brise ; ils n’avaient pas traversé plus d’un tiers de la métropole tentaculaire qu’elle le vit plisser les yeux.

— Quelque chose ne va pas.

— Que voulez-vous dire ?

— On dirait qu’il n’y a personne ici, expliqua Thrawn. Nous n’avons croisé aucun être vivant depuis que nous avons quitté le spatioport.

— Bien sûr qu’il y a du monde, répondit-elle en désignant une autre voiture-tube qui progressait sur un vecteur parallèle au leur, un peu plus loin. Voyez, il y a deux personnes là-bas.

— Ce sont des exceptions. Tous les véhicules que nous avons croisés jusqu’ici étaient vides.

— Peut-être étaient-ils trop éloignés pour que vous ne puissiez voir l’intérieur, justifia Ziara en se sentant à la fois coupable et surprise de trouver autant d’amusement dans ce petit jeu. Vous voyez bien que leurs revêtements ont tendance à refléter la lumière.

— Non. Les voitures-tube vides sont plus hautes sur les rails que celles qui sont occupées. Nous avons également passé trois points de jonction sans qu’aucun véhicule ou passager n’y soit en attente.

Il se tourna pour lui faire face, son regard était si intense qu’elle recula légèrement par réflexe.

— Qu’est-il arrivé à notre capitale, Ziara ?

— La même chose qu’a subie le reste de la planète, expliqua-t-elle calmement. Je suis désolée… Je n’aurais pas dû jouer à ce jeu-là avec vous. Mais vous n’êtes pas censé être au courant.

— Au courant de quoi ? Que tous les habitants de Csilla ont disparu ?

— Oh, ils n’ont pas disparu. Enfin, si, la plupart sont partis, mais le grand exode a eu lieu il y a plus d’un millénaire. Ce que l’on vous a enseigné à l’école, à propos de l’évolution de la puissance du soleil et du lent gel de la surface qui ont forcé la population de Csilla à vivre sous terre, est vrai dans l’ensemble. Ce qui n’est pas dit cependant, c’est que le nombre de personnes qui ont été déplacées sous terre est à des années-lumière des quatre milliards d’habitants qui vivaient ici à l’époque.

— Où sont-ils partis ?

— Sur d’autres planètes, répondit Ziara. Principalement Rentor, Avidich et Sarvchi. La Syndicure et le quartier général de la flotte ont été conservés, tout comme beaucoup d’installations commerciales et de complexes de stockage. Certaines familles ont relocalisé leur siège vers des mondes où leur présence était déjà forte, mais la plupart n’ont pas complètement quitté Csilla.

— Ils ont aussi été déplacés sous terre ?

— Tout à fait, confirma Ziara. Le nouveau siège de ma famille – enfin, nouveau depuis mille ans – est une immense caverne de deux kilomètres de large sous la surface. Toujours sur nos anciens territoires, cela va de soi. Les Irizi sont très attachés à ces notions de terre et d’Histoire.

— Donc, combien de personnes vivent réellement sur Csilla ?

— Soixante ou soixante-dix millions. Même si tous les documents officiels indiquent un chiffre de huit milliards d’habitants. Tout ça, c’est pour créer l’illusion, indiqua-t-elle en faisant un large mouvement de la main.

— Pour tromper qui ?

— Nos visiteurs, nos partenaires commerciaux non-chiss. Nos ennemis, ajouta-t-elle, la gorge serrée.

— Ce qui veut dire, murmura Thrawn, que quelques personnes continuent de vivre à la surface pour entretenir l’illusion. Les lumières et signatures thermiques restent présentes. Tout comme les voitures-tube qui naviguent entre les villes encore existantes, simulant le trafic normal d’une population prospère.

Il observa Ziara et ajouta :

— J’imagine qu’en bout de piste notre tube va rejoindre l’un des tunnels souterrains ?

La capitaine hocha la tête.

— Il y a en permanence quelques centaines de personnes à Csaplar. Il y a une très forte rotation, ce qui leur permet de ne pas devoir subir les conditions climatiques pendant de trop longues périodes. Le reste de la ville – de la véritable ville – s’étend dans des cavernes, principalement concentrées autour du complexe de la Syndicure. Cela maintient l’illusion pour nos visiteurs.

— Et, bien entendu, la plupart de nos visiteurs civils et marchands restent à proximité de l’un ou l’autre des spatioports, indiqua Thrawn en hochant la tête. L’activité qui règne ici et autour du complexe gouvernemental masque le vide qui habite le reste de la ville.

— Tout à fait. Votre prochaine question sera peut-être de savoir pourquoi tout ceci reste un si grand secret ?

— Pas du tout. Je comprends l’avantage stratégique qui existe à forcer un ennemi potentiel à gaspiller des ressources incommensurables contre ce qui n’est ni plus ni moins qu’une coquille vide.

Thrawn regarda Ziara droit dans les yeux et ajouta :

— Ma question, c’est pourquoi vous m’avez raconté tout cela ? Je ne suis, à l’évidence, pas suffisamment haut placé pour connaître de telles informations. Encore moins après une journée comme celle-ci.

— Je vous ai raconté la vérité car vous vous nourrissez d’informations et que vous progressez grâce à cela.

Son désir de défier l’autorité, mû par la colère, commençant à faiblir, Ziara ressentait le malaise qui persistait derrière ces révélations. La loi était claire : les officiers du rang de Thrawn ne devaient rien savoir de la réalité de Csilla.

— Plus vous en savez sur une situation et plus vous êtes à même de trouver les stratégies et les tactiques qui vous permettront d’y faire face. Dans tous les cas, vous serez mis au courant bien assez tôt lors du briefing des haut gradés. Quand cela se produira, dit-elle en faisant la grimace, essayez d’avoir l’air surpris.

— C’est ce que je ferai, promit-il. En parlant de surprise, est-ce que votre famille sait que vous avez convié un invité ?

Ziara secoua la tête.

— Non, mais ce ne sera pas un problème.

Thrawn haussa légèrement un sourcil.

— Vous le supposez.

— Oui, concéda Ziara, je le suppose.

CHAPITRE QUINZE

La loi était claire.

Le Vigilant avait été attaqué par des forces appartenant au Régime lioaoin. Les agresseurs s’étaient eux-mêmes identifiés comme tels, permettant ainsi de faire disparaître toute supposition sur le fait qu’il puisse s’agir de l’œuvre de pirates, d’une force indépendante ou d’une autre organisation non officielle ou illégale. Le Conseil de la Hiérarchie de la Défense avait établi plusieurs mesures à prendre face à une situation comme celle-ci, tout comme les Aristocra et la Syndicure. La loi était claire.

Ce qui ne signifiait pas pour autant que l’un ou l’autre de ces organes se montrait enthousiaste à l’idée d’exercer leur devoir.

— C’est de la folie, commenta le Premier Lieutenant Kharill.

Samakro jeta un œil par la baie d’observation au tourbillon lumineux de l’hyperespace. À titre personnel, il était on ne peut plus d’accord avec la réflexion de son subordonné.

Mais Kharill, justement, était son subordonné et Samakro exerçait la fonction de second du Springhawk, ce qui signifiait qu’une partie de ses devoirs consistait à étouffer ce genre de discours à bord de son vaisseau.

— Les anciens philosophes seraient d’accord avec vous, dit-il. Mais d’un autre côté, ces mêmes philosophes diraient également que toutes les guerres ne sont que folie. Poussez cette logique à son extrême et aucun d’entre nous n’aurait de travail à l’heure actuelle.

— Peut-être, reconnut Kharill. Je ne peux pas dire que je serais opposé à quelques années de paix.

— Cela dépendrait surtout de la cause sous-jacente de cette paix, lança Thrawn dans leurs dos. Bonjour, messieurs.

— Bonjour, capitaine, répondit Samakro en se levant prestement du fauteuil de commandement.

Il se retourna et vit Thrawn franchir le seuil de la passerelle. À son grand étonnement, le capitaine de vaisseau lui fit signe de se rasseoir.

— Je ne suis pas venu vous relever, mi-capitaine. Je suis juste venu voir où nous en étions.

— Nous sommes dans les temps, monsieur, lui indiqua Samakro en levant les yeux en direction du poste de navigation.

Che’ri était assise bien droite dans son siège, ne témoignant d’aucun des subtils signes de fatigue propres aux sky-walkers qui pourraient imposer un retour à l’espace normal et une période de repos.

Par contraste, Thalias, qui menait la garde debout derrière Che’ri, vacillait sur place, apparemment en lutte contre le sommeil.

Mais, à sa décharge, elle avait été témoin, avec Thrawn, de tous les événements qui s’étaient déroulés sur Primea, le monde natal des Vaks. De fait, tout comme le capitaine et l’Amirale Ar’alani, elle avait automatiquement gagné le droit de subir l’éprouvante série d’interrogatoires et d’auditions menée par le Conseil et la Syndicure. Compte tenu des circonstances, Samakro était d’ailleurs étonné de la voir simplement tenir sur ses jambes.

— Excellent, répondit Thrawn.

Le mi-capitaine vit du coin de l’œil son supérieur jeter un regard en direction de Che’ri, faire sa propre analyse de son état de santé et parvenir à la même conclusion.

— Vous savez, j’imagine que la paix peut avoir plusieurs saveurs différentes, reprit Thrawn.

— Monsieur ? demanda Samakro en fronçant les sourcils.

— Je revenais sur le sujet lancé par le Commandant Kharill. Si l’Ascendance était conquise et que nos cités étaient réduites en cendres, ce serait aussi une forme de paix.

— Ce n’était pas ce que je suggérais, monsieur, répondit Kharill, visiblement crispé.

— Je n’en doute absolument pas, le rassura Thrawn. Mais un conquérant pourrait tout à fait définir la paix de cette manière. Un autre pourrait préférer voir les Chiss se soumettre à son autorité absolue et obéir à chacun de ses ordres sans poser de question. Pour ce dernier, ce serait aussi une définition du concept de paix.

— Je voulais dire le genre de paix où les uns ne tirent pas sur les autres, tenta de se justifier le premier lieutenant.

— C’est à ce type de paix que la plupart des peuples civilisés aspirent, commenta Thrawn. Mais comment arriver à un tel résultat ?

— Je l’ignore, capitaine, répondit Kharill. Je ne suis pas un philosophe.

Le capitaine resta un instant silencieux à observer l’autre. Il inclina enfin légèrement la tête sur un côté.

— Entendu. Allez vérifier nos stocks de sphères à plasma. Je subodore que nous allons en avoir grand besoin dans les heures à venir.

— À vos ordres, capitaine.

Avec un soulagement non dissimulé, Kharill traversa la passerelle de commandement pour rejoindre le poste d’artillerie.

— C’est vraiment un bon officier, capitaine, indiqua Samakro à voix basse.

— Je sais. Sa principale faiblesse reste son manque de curiosité.

— J’aurais dit un manque d’imagination, pour ma part.

— Tous les êtres sont doués d’imagination, à des degrés divers, expliqua Thrawn. Elle peut être encouragée et développée ou peut parfois même se manifester de façon brillante dans des situations tendues. Mais la curiosité est un choix. Certains désirent en avoir, d’autres non. Comment la paix qu’il indiquait désirer pourrait-elle être obtenue ?

— Grâce au respect mutuel et à la bonne volonté de tous les êtres, bien entendu, répondit Samakro en osant arborer un petit sourire ironique.

Thrawn lui sourit en retour.

— Et comment obtenir ce respect ?

L’expression enjouée du mi-capitaine s’évanouit.

— En prouvant dur comme fer que l’Ascendance peut et va répondre à toute attaque avec une force incommensurable.

— En effet, répondit Thrawn. Et c’est pourquoi cette mission n’est pas une folie mais qu’elle représente une nécessité fondamentale.

— Oui, capitaine. Mais je pense que le Commandant Kharill faisait moins référence à la question philosophique qu’à son étonnement de voir uniquement nos deux vaisseaux envoyés.

— Vous craignez que le Springhawk et le Vigilant ne fassent pas le poids face aux défenses du monde noyau lioaoin ?

Samakro hésita.

— En toute franchise, capitaine : oui, je le crains.

— Peut-être qu’une vision plus complète de la situation vous rassurerait. Il y a quatre groupes différents en action, chacun désireux de servir ses propres intérêts et venant avec ses propres intentions. En premier lieu, les Nikardun, qui souhaitaient capturer ou tuer l’Amirale Ar’alani sur Primea, mais sans prendre le risque que la vengeance de l’Ascendance s’abatte sur eux ou sur la Coalition vak. Le Général Yiv a donc fait appel à une force du Régime lioaoin pour mener cette attaque et prendre ce risque à sa place.

— Je croyais que cette connexion n’avait pas été formellement établie.

— Si ce n’était pas le cas, il faudrait accepter l’idée que les Lioaoi aient fait le voyage jusqu’à Primea dans le but d’attaquer un bâtiment de guerre chiss dont ils ne pouvaient qu’ignorer la venue.

— Je vois où vous voulez en venir, concéda Samakro en grimaçant.

— Donc Yiv a atteint le premier de ses objectifs, au risque cependant de sacrifier les ressources de ses alliés lioaoin. Le second objectif, maintenant qu’il a orienté notre colère contre les Lioaoi, c’est de jauger la volonté de l’Ascendance à lancer des représailles. Cela l’aidera à affiner son plan de bataille, si nécessaire, sachant qu’il attend avec impatience de pouvoir entrer en guerre totale contre nous.

— Ce qui signifie qu’envoyer uniquement deux appareils n’est pas une bonne décision de la part du Conseil, réfléchit Samakro. Cela va nous faire passer pour des faibles ou des indécis.

— Yiv peut effectivement l’interpréter de la sorte. Mais il peut aussi voir comme une preuve de grande assurance que deux bâtiments de guerre chiss soient jugés suffisants pour délivrer le message voulu. Ajoutez à cela l’intérêt qu’ont les Lioaoi de limiter les dégâts infligés contre leur régime au strict minimum.

— Ce dont nous nous fichons éperdument.

— Peut-être, concéda Thrawn. Cela dit, si nous parvenons à trouver un équilibre entre maximiser la portée de notre message et minimiser les dégâts infligés, les Lioaoi pourraient se souvenir de cette retenue à l’avenir.

— À condition qu’ils ne se contentent pas de retourner les appareils que nous n’aurions pas détruits contre nous.

— Raison de plus de vaincre Yiv et de libérer cette région de sa mainmise aussi vite que possible, ajouta Thrawn d’un air grave. Il est certain que les Lioaoi ne nous attaqueraient pas sans la pression des Nikardun.

— Mais la Syndicure doit d’abord reconnaître la menace, remarqua Samakro.

Même si, en étant tout à fait honnête, il n’en était pas totalement convaincu lui-même. Il y avait une grande différence entre ne faire qu’une bouchée d’une portée de petits vibrisses comme le Régime lioaoin et venir se frotter à la meute de charonoirs qu’était l’Ascendance chiss.

— Dans tous les cas, reprit Samakro, remplir ces deux objectifs à la fois nous force à causer un peu de dégâts tout en étant capables de ne pas nous faire désintégrer.

— C’est exactement ça, reconnut Thrawn. Mais l’amirale pense que nous pouvons trouver l’équilibre idéal.

— Attendez, fit le mi-capitaine en fronçant les sourcils. Êtes-vous en train de dire que c’est l’Amirale Ar’alani qui n’a demandé que deux appareils ? Je croyais que c’était une décision des syndics !

— Ils se sont grandement réjouis de cette décision. Mais effectivement, elle venait de l’amirale.

— Content de savoir qu’elle au moins est confiante, murmura Samakro.

— C’est le cas, confirma Thrawn en inclinant la tête. Il y a également une autre raison de ne partir qu’avec une flotte réduite, bien que ce soit une raison plus stratégique. Que pensez-vous qu’elle puisse être ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Réfléchissez, l’encouragea Thrawn. Vous avez les connaissances et la vision générale. Appliquez-les au problème.

Samakro se força à ne pas grimacer. C’était sa punition pour avoir indiqué que Kharill manquait d’imagination.

Pourtant, le problème était intrigant. Deux appareils chiss… un nombre inconnu d’adversaires… une raison stratégique…

— Il sera évidemment plus simple d’analyser les tactiques lioaoin s’ils n’ont que deux de nos appareils à attaquer, commenta Samakro.

Il cherchait à gagner du temps pour réfléchir un peu plus. Deux appareils chiss…

— C’est exact, indiqua Thrawn en inclinant la tête. Bien joué, mi-capitaine.

— C’est ça la réponse ? demanda Samakro en clignant des yeux.

— Bien sûr. Cela revient à limiter le nombre de variables. Ce serait plus facile encore si nous n’étions venus qu’avec un seul vaisseau, mais nous ne pensions pas que le Conseil serait prêt à accepter cela.

— Pourtant vous disiez que la Syndicure était d’accord avec cette idée ?

Le regard de Thrawn se perdit dans le vide.

— Certains syndics rechignaient à l’idée même de lancer une attaque, pensant qu’Ar’alani et moi avions délibérément orchestré ce qui s’est passé sur Primea. D’autres, j’en suis convaincu, estiment que deux vaisseaux seront suffisants. D’autres encore…

— D’autres encore ? intervint le mi-capitaine.

Thrawn haussa les épaules.

— Je pense qu’un petit nombre d’entre eux espère qu’Ar’alani et moi serons tués au cours de la bataille, éliminant, de fait, toute possibilité que nous puissions un jour causer l’humiliation de toute l’Ascendance.

Samakro le dévisagea.

— C’est…

— … de la paranoïa ? conclut pour lui le capitaine.

— J’allais plutôt dire : scandaleux. Si la flotte a un problème avec vous ou avec l’Amirale Ar’alani, le Conseil peut toujours vous infliger une sanction disciplinaire ou vous rétrograder. Ce n’est pas dans les prérogatives de la Syndicure de s’immiscer dans ce genre de décisions.

— Mais c’est bien dans leurs prérogatives de faire ce qu’il y a de mieux pour l’Ascendance, expliqua Thrawn. Parfois, les obligations et les restrictions se chevauchent.

— Bah, s’ils s’attendent à ce que nous nous roulions en boule et que nous nous laissions mourir pour assurer leurs fins, ils vont être déçus, assura Samakro avec fermeté. C’est le Springhawk. Nous ne perdons pas de batailles. Contre personne. C’est garanti.

— Je suis certain que nous allons le prouver une fois de plus. Je vous laisse la passerelle à présent, mi-capitaine. Faites-moi savoir si votre sky-walker a besoin de faire une pause. Autrement, je vous retrouverai un peu avant notre rendez-vous avec le Vigilant.

Après un dernier hochement de tête, Thrawn fit demi-tour et retourna sur ses pas pour quitter la passerelle.

Samakro observa l’écoutille un long moment après son départ. Son sang bouillonnait dans ses veines. Il n’appréciait pas particulièrement Thrawn. Il n’aimait absolument pas sa façon de flirter avec la ligne rouge et de passer outre à l’occasion. Il abandonnait souvent dans son sillage chaos et désordre, laissant aux autres le soin de devoir tout nettoyer. Le mi-capitaine détestait également cela.

Mais il ne souhaitait clairement pas non plus que les Aristocra, les syndics ou quiconque n’appartenant pas à la chaîne de commandement de la flotte viennent interférer avec les affaires militaires. Le Springhawk et le Vigilant allaient se rendre sur le monde noyau lioaoin, comme il leur avait été ordonné, ils livreraient le message de l’Ascendance et ils rentreraient au bercail. Tous les deux.

Et avec un peu de chance, ils reviendraient couverts de gloire. Parce que, là encore, c’était la façon de fonctionner du Springhawk.

C’était garanti.

*

Les deux vaisseaux atteignirent le système qu’ils avaient désigné comme point de rendez-vous, à un micro-saut du monde noyau lioaoin. Là, les commandants et les officiers supérieurs se rejoignirent à bord du Vigilant pour un dernier briefing et une ultime réunion.

Samakro se demanda si Ar’alani ou Thrawn ferait mention de leur objectif personnel de livrer le message chiss en faisant le moins de dégâts possible contre les Lioaoi. Mais aucun d’entre eux n’y fit écho.

Ce qui était peut-être une bonne chose, décida-t-il. Toute cette histoire était déjà un sac de nœuds, inutile de chercher à y rajouter des complications de dernière minute.

La conférence se termina et les officiers du Springhawk retournèrent à leur vaisseau. Che’ri et la sky-walker du Vigilant furent éloignées de leurs passerelles respectives et conduites dans leurs quartiers privés à l’abri de toute forme de danger immédiat. Quand Ar’alani en donna l’ordre, les deux bâtiments de guerre exécutèrent leur ultime saut en hyperespace.

Puis ils atteignirent leur destination.

— Rapport de situation, demanda calmement Thrawn depuis son fauteuil de commandement.

— Tous les systèmes sont parés, répondit Samakro qui faisait les cent pas derrière la barre, le poste de défense, celui des senseurs et de l’artillerie. Je dénombre douze bâtiments de guerre lioaoin, tous de taille moyenne, en orbite basse. Le Vigilant se dirige vers la planète.

— Lieutenant-Commandant Azmordi, maintenez la formation, ordonna le capitaine. Voyons combien de temps il leur faut pour nous repérer.

— Quatre des appareils ennemis s’éloignent de l’orbite planétaire, rapporta Dalvu depuis la console des senseurs, tout en continuant de pianoter sur son clavier. Maintenant six… non, à présent les douze sont en mouvement.

— Pas longtemps, apparemment, répondit Thrawn sur le ton de la conversation.

— À croire qu’ils ont mauvaise conscience, rajouta Samakro en essayant de garder un ton de voix le plus égal possible.

Deux vaisseaux de guerre de cette taille ne représentaient pas vraiment un défi pour le Vigilant et le Springhawk. Quatre, cela restait raisonnable. Six, c’était déjà plus compliqué.

Alors douze…

— Ils cherchent à nous faire peur, intervint Thrawn comme s’il avait senti l’inquiétude naissante de Samakro.

Ou plutôt, comme s’il avait senti l’inquiétude de l’ensemble du personnel présent sur la passerelle.

— Ne vous en faites pas, continua le capitaine, ils ne viennent pas tous nous affronter.

— Ce n’est clairement pas l’impression qu’ils donnent, marmonna Dalvu dans sa barbe.

— Surveillez votre langage, mi-commandante, la reprit calmement Samakro. Le capitaine sait de quoi il parle.

— Peut-être devriez-vous lui expliquer pourquoi ils n’enverront pas plus que quatre vaisseaux pour nous affronter, proposa Thrawn.

Samakro fronça les sourcils en observant les vaisseaux ennemis. Que voyait Thrawn qu’il ne voyait pas lui-même ?

Il se mit soudain à sourire. Ce n’était pas quelque chose que son supérieur voyait, mais uniquement de la logique tactique :

— Parce que les Chiss ont une réputation. Le Haut Commandement lioaoin en a parfaitement conscience et ne se contentera pas de croire que l’Ascendance n’a envoyé que deux vaisseaux pour les punir de leur attaque sur Primea. Ils vont penser que nous représentons une tentative de diversion ou que nous sommes uniquement la partie visible d’une plus grande flotte venue pour les encercler. Dans les deux cas, ils vont préférer garder le gros de leurs forces à proximité pour garantir leur protection.

— Exactement, confirma Thrawn. Guettez les quatre appareils qui continueront leur progression tandis que les autres se déploieront en formation défensive en orbite haute.

Un voyant clignota sur la console comm.

— L’amirale va s’adresser à eux, rapporta Samakro.

— Écoutons ce qu’elle a à dire, indiqua Thrawn en hochant la tête.

L’officier des communications poussa un interrupteur et le haut-parleur de la passerelle diffusa la voix limpide de l’amirale.

— Ici l’Amirale Ar’alani de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, commandante du Vigilant. Les forces du Régime lioaoin ont, en connaissance de cause et sans aucune réserve, attaqué un appareil de l’Ascendance chiss. Avez-vous une explication à nous fournir avant que nous ne prononcions le jugement ?

Silence.

— Je répète.

Ar’alani renouvela ensuite son message.

— Les Nikardun sont là, indiqua calmement Thrawn.

— Aucun appareil autre que ceux des Lioaoi n’apparaît sur les senseurs, intervint Dalvu.

— Ce qui veut dire qu’ils sont soit en surface, soit à bord d’un des appareils lioaoin, expliqua le capitaine. Mais le régime tenterait certainement de s’excuser pour leurs agissements à Primea s’ils n’avaient pas peur des représailles de leurs alliés.

Samakro repensa à ce qu’avait dit Thrawn, à propos des Nikardun qui avaient sacrifié les Lioaoi dans l’optique de ne pas faire d’eux-mêmes ou de leurs alliés vaks les cibles des Chiss.

— Alors les Nikardun vont se contenter de les regarder avancer jusqu’à l’abattoir ? Cela en dit long sur la valeur des Lioaoi aux yeux de leurs alliés.

— Cela démontre plutôt que le Général Yiv accorde davantage d’importance à la Coalition vak, expliqua Thrawn. Je vois que nous avons quatre appareils qui approchent.

Samakro lança un regard en direction de Dalvu, qu’il voyait de profil, et remarqua son air renfrogné. Thrawn avait deviné le nombre exact d’ennemis que leur enverraient les Lioaoi, et pour une raison qui était propre à la mi-commandante, cette démonstration désintéressée de ses talents la contrariait.

— C’est exact, capitaine, confirma-t-elle à contrecœur.

Thrawn effleura un bouton sur son fauteuil de commandement.

— Amirale, on dirait que nos adversaires approchent.

— Entièrement d’accord, capitaine, lui répondit la voix d’Ar’alani. Paré à déployer la sonde.

— Le Springhawk se tient prêt. Déploiement quand vous le souhaitez.

Samakro tendit le cou pour distinguer le Vigilant par la baie d’observation, qui progressait à courte distance à bâbord de la proue du Springhawk. Il remarqua le scintillement de ses propulseurs quand la sonde s’éloigna du plus gros vaisseau.

— La sonde est déployée, confirma-t-il à Thrawn.

— Bien reçu.

Samakro regarda l’engin accélérer en direction des quatre appareils lioaoin qui s’étaient désormais déployés selon une formation en diamant verticale. Cette stratégie était, à première vue en tout cas, exactement la même que celle que Thrawn avait utilisée au-dessus de Rapacc pour orchestrer la capture du patrouilleur nikardun par le Springhawk. La sonde – en réalité une simple navette du Vigilant – jouait un rôle de leurre, offrant aux Lioaoi un élément sur lequel se concentrer tandis que la véritable menace était ailleurs.

En tout cas, c’était ce que Thrawn et Ar’alani espéraient voir se passer. La question était maintenant de déterminer si les Nikardun avaient partagé un niveau d’information suffisant avec leurs alliés à propos de l’incident de Rapacc.

Et, plus important encore, s’ils leur avaient fait part d’éventuelles préconisations de contre-mesures à appliquer en cas de nouvelle utilisation de cette tactique.

Apparemment, la réponse à ces deux questions était oui.

— La sonde commence à défaillir, indiqua Dalvu. J’ai l’impression que le Vigilant en perd le contrôle.

— Les interférences comm s’accentuent, confirma Samakro en regardant les affichages dédiés. Les Lioaoi essayent de brouiller le signal de contrôle du Vigilant. De le brouiller et de prendre la main dessus.

Le mi-capitaine se concentra sur les écrans tactiques. Le vecteur d’origine de la sonde passait par le vaisseau ventral de la formation lioaoin. À présent, elle vacillait d’avant en arrière tandis que le Vigilant et les Lioaoi s’en disputaient le contrôle.

Ce furent les Lioaoi qui remportèrent ce duel. Après un dernier tressaillement, la sonde se cala sur un autre vecteur qui allait la faire passer de façon inoffensive entre les appareils de la formation défensive et, de là, disparaître dans les années-lumière de vide du Chaos.

— Au moins, nous savons maintenant qu’ils sont capables d’apprendre, commenta Samakro.

— En effet, confirma Thrawn. Comme vous pouvez le constater, mi-capitaine, ça peut être une bonne comme une mauvaise chose.

— Oui, capitaine.

La sonde se trouvait maintenant à proximité des vaisseaux ennemis, dérivant librement sous le contrôle de ses nouveaux maîtres. Elle atteignit l’espace libre au milieu de la formation…

— Feu, ordonna Thrawn.

Samakro le savait, à cette distance, en tout cas contre des vaisseaux de guerre équipés de barrières électrostatiques, une attaque de lasers spectre serait non seulement futile, mais également risible. Cependant, la cible de Thrawn n’était pas les vaisseaux de guerre. Au lieu de cela, l’artillerie du Springhawk envoya ses faisceaux en direction de la petite sonde sans protection.

Et lorsque sa coque éclata, les quatre missiles perforateurs qui avaient été dissimulés à bord s’en échappèrent à grande vitesse, ciblant les quatre bâtiments lioaoin.

Les Lioaoi virent l’attaque arriver, bien sûr, et même à une si courte portée, ils avaient suffisamment de temps pour y répondre. Mais, avec un appareil allié dans l’axe direct de chaque missile, aucun des quatre bâtiments ne pouvait lancer le niveau de contre-mesures nécessaire pour neutraliser intégralement l’assaut. Ils envoyèrent quelques tirs prudents qui parvinrent à toucher et désintégrer l’un des missiles. L’explosion fut suffisante pour libérer le contenu acide enchâssé dans l’ogive, celui-ci poursuivant sa course inexorable vers sa cible. Une seconde plus tard, malgré les vaines tentatives d’esquive des vaisseaux lioaoin, les autres missiles firent mouche.

L’impact physique en lui-même fut assez négligeable. Même l’acide incroyablement efficace contenu dans les Perforateurs ne pouvait pénétrer qu’à une profondeur limitée dans la coque d’un vaisseau de guerre, et la portée latérale d’un seul missile était restreinte. Les systèmes électroniques, les batteries de senseurs et les postes d’artillerie seraient endommagés, mais les dégâts resteraient très localisés.

L’impact psychologique, en revanche, compensait allégrement. Chacun des quatre appareils fit une violente embardée, rompant ainsi la formation. L’instant d’après, le moment de panique instinctive sembla se dissiper et les capitaines ordonnèrent une rotation qui éloignerait les vaisseaux des Chiss, protégeant de surcroît leurs nouveaux points faibles des lasers ennemis.

Ils avaient déjà réussi à pivoter de près de quarante degrés quand les lasers du Vigilant embrasèrent les cieux.

Et la seconde navette – sombre, silencieuse, froide, presque indétectable qui avait été remorquée en toute discrétion par la première – vola en éclats et déversa sa propre cargaison de Perforateurs en direction des vaisseaux lioaoin toujours en rotation.

— Régime lioaoin, j’attends toujours votre explication, lança la voix d’Ar’alani dans la comm. Peut-être pourriez-vous commencer par une demande de pardon, et nous pourrions poursuivre à partir de là.

— Les vaisseaux lioaoin reculent, rapporta Dalvu. Deux autres quittent leur position défensive en orbite.

— Amirale ? demanda Thrawn.

— Apparemment, ils ne sont pas encore disposés à s’avouer vaincus, répondit Ar’alani d’une voix glaciale. Fort bien. Nous sommes venus pour leur livrer un message. Livrons donc notre message.

— Bien reçu, confirma Thrawn. Springhawk : préparez-vous au combat.

*

Deux petits bruits sourds retentirent depuis un lieu relativement proche. Assise dans son fauteuil où elle faisait semblant de dessiner, Che’ri sursauta violemment.

— C’était quoi ça ? murmura-t-elle.

— Ce n’est rien, lui répondit Thalias, assise dans le canapé face au fauteuil de la jeune fille où elle faisait semblant de lire. Probablement les éclats d’un missile détruit par nos lasers.

— Et l’acide alors ? demanda Che’ri en regardant vers le coin supérieur des quartiers privés.

— Il n’y en a pas, expliqua la tutrice qui essayait tant bien que mal de forcer son cœur à se calmer. Il n’y a que nous qui utilisons des Perforateurs avec de l’acide. Une fois que nos lasers détruisent ou déclenchent des missiles ennemis, il n’y a rien qui continue de nous foncer dessus.

Une autre série de bruits sourds résonna, six cette fois.

— À part peut-être quelques tout petits restes de missiles, se corrigea Thalias.

— Qu’est-ce qui va se passer si ces morceaux traversent la coque ?

— Cela n’arrivera pas, lui assura la tutrice. La barrière électrostatique peut les ralentir un petit peu, mais le plus important c’est que le Springhawk possède un blindage très épais.

— D’accord, répondit la sky-walker.

À en croire son expression soucieuse, elle ne semblait pas complètement satisfaite par cette réponse. Elle demanda néanmoins :

— Comment se fait-il que personne d’autre n’utilise d’acide ?

— Je ne sais pas, répondit Thalias. J’imagine que ce n’est pas aussi impressionnant que les explosifs. C’est peut-être plus compliqué de faire fonctionner les missiles aussi.

— Alors pourquoi nous, on le fait ?

— Parce que quand ça marche, ça marche vraiment bien.

Thalias ressentit un élan de compassion. Quand elle avait l’âge de Che’ri, les officiers et les tutrices ne répondaient jamais à ses questions sur ce genre de sujets. Ce n’est que des années plus tard qu’elle avait appris qu’on leur avait formellement interdit de parler de détails de ce type avec les sky-walkers.

C’était probablement toujours le cas, en fait, ce qui signifiait qu’elle pourrait être inquiétée si quelqu’un venait à l’apprendre. Mais elle ne se remémorait que trop bien le sentiment de terreur qu’elle ressentait durant les batailles spatiales, seule aux côtés de sa tutrice, à se demander ce qui se passait.

Savoir comment fonctionnaient les armes du vaisseau ne serait certainement pas d’un grand réconfort. Mais, après tout, pourquoi pas.

— Si le missile est suffisamment proche quand les lasers ennemis le touchent, une grosse bulle d’acide continue d’avancer, reprit Thalias. Plutôt compliqué d’abattre une grosse bulle de liquide. Les barrières électrostatiques ne peuvent pas faire grand-chose pour la ralentir non plus, donc sitôt que l’acide frappe sa cible, il commence à ronger le métal de la coque.

— Et là, il ouvre la coque et expose tout l’intérieur à l’espace ?

— Non, à moins que la coque soit vraiment peu épaisse ou déjà bien endommagée. Mais il peut détruire les senseurs, les contrôles anti-incendie ou même les systèmes de communication dans la zone touchée. Et ce qui est encore mieux pour nous, c’est que l’acide noircit le métal de la coque et creuse des trous. Cela permet à nos attaques de lasers spectre de pénétrer plus facilement dans les couches inférieures de blindage.

— Et donc là, ça ouvre la coque et expose tout l’intérieur à l’espace ?

— Oui, c’est tout à fait possible. Ça ne détruira pas tout le vaisseau, bien sûr – tu as vu combien de cloisons d’urgence il y a dans les couloirs du Springhawk. Mais c’est un avertissement envoyé à l’ennemi pour lui faire comprendre que nous avons le dessus.

Deux autres bruits résonnèrent, plus lointains cette fois.

— Qu’est-ce qui se passe si l’un de ces fragments heurte la baie d’observation ? demanda Che’ri.

— Probablement rien. Les stations de défense ponctuelle tout autour de la passerelle de commandement sont plutôt efficaces et il est aussi possible de déployer des boucliers anti-explosion si l’équipage voit quelque chose de gros leur foncer dessus. Sans oublier que la baie d’observation est conçue avec un matériau épais et très solide.

— En fait, je trouve ça agréable de voir dehors quand on voyage quelque part, réfléchit la sky-walker. Mais j’ai toujours peur que nous heurtions quelque chose.

— Il y a effectivement un risque, admit Thalias. Mais les baies ne sont pas là uniquement pour que nous puissions regarder les étoiles. Il existe de nombreuses façons d’endommager, de tromper ou de brouiller les senseurs et les outils électroniques. Les officiers sur la passerelle de commandement doivent être en mesure de voir ce qui se passe dehors. Il y a aussi quelques zones d’observation par triangulation où d’autres guerriers peuvent aider à viser et à concentrer nos attaques.

— Oui, c’est logique, je suppose.

Che’ri l’observa attentivement avant d’ajouter :

— Comment se fait-il que personne ne m’en ait parlé avant ?

— Ils n’en ont pas le droit, avoua Thalias. En fait, il y a beaucoup de choses que personne n’est censé dire aux sky-walkers.

La jeune fille fit la moue.

— Ouais. Ils me traitent comme…

Elle s’interrompit.

— Comme une enfant ? proposa Thalias.

— Je ne suis pas une enfant, s’emporta Che’ri. J’ai presque dix ans.

La première intention de la tutrice fut de tenter de lui expliquer que « dix ans » était exactement la définition de l’enfance. La seconde fut d’essayer de reproduire les « allons, allons » réconfortants que ses propres tutrices lui avaient souvent offerts comme réponse.

Mais, en se plongeant dans les yeux de la jeune fille, en y distinguant la peur et l’incertitude, elle comprit qu’aucune de ces deux approches ne fonctionnerait. Thalias réalisa que Che’ri et elle étaient bien plus semblables qu’elle ne l’avait cru jusqu’à présent. Et pour elle, la seule chose qui était à même de calmer ses angoisses, c’était de « savoir ».

— En effet, dit-elle, en hochant la tête, une façon tacite de reconnaître qu’elle comprenait ce que Che’ri ressentait. Par ailleurs, tu as été confrontée à plus de situations stressantes et de moments tendus ces trois dernières années que beaucoup de Chiss n’en connaîtront jamais dans toute leur vie.

— Ça va, murmura la jeune fille en détournant le regard.

— Oui, ça va – et ça va continuer d’aller – parce que tu es forte. Tu es une sky-walker, et apparemment, la Troisième Vue s’accompagne d’une force mentale spéciale.

— Je ne sais pas, avoua la jeune fille, les yeux concentrés sur quelque chose situé à des années-lumière et qu’elle seule pouvait voir. Je ne me sens pas très forte.

— Eh bien, tu l’es. Fais-moi confiance. Et pour ce que ça vaut, la plupart des choses qu’ils ne te disent pas ne sont pas non plus dévoilées en dehors de la sphère militaire. À peu près tout ce que je viens de te dire provient de recherches que j’ai faites après être partie.

— Ça vous a causé des ennuis ?

— Pas vraiment. Mais j’ai reçu quelques avertissements, en revanche.

Thalias surjoua le fait de froncer le nez pour donner l’impression de réfléchir avant d’ajouter :

— Même si j’imagine que j’aurais pu causer des ennuis à d’autres personnes.

La jeune fille eut un petit sourire hésitant.

— Est-ce qu’ils l’avaient mérité ?

— J’aime croire que la galaxie fonctionne comme une sorte de balance, expliqua la tutrice. Ceux qui méritent les ennuis les trouvent et ceux qui ne les méritent pas ne les trouvent pas.

— Vous pensez vraiment que ça marche comme ça ?

Thalias poussa un long soupir.

— Pas le moins du monde, avoua-t-elle. C’est triste. Tu entends ça ?

Che’ri leva les yeux et fronça les sourcils.

— Non.

— Exactement, dit Thalias, éprouvant un léger sentiment de soulagement. Il n’y a pas eu de bruits d’éclats de missiles depuis tout à l’heure. Je pense que la bataille est finie.

— Je l’espère, répondit la sky-walker en tendant l’oreille. Je déteste les batailles.

— Comme tout le monde. Bien. Il va sûrement y avoir des discussions maintenant, et le Capitaine Thrawn va expliquer aux Lioaoi qu’il aurait très bien pu raser toute leur planète s’il l’avait voulu, et puis ils parleront encore. Au bout d’un moment, ils vont nous rappeler sur la passerelle de commandement et tu devras tous nous ramener à la maison.

— J’espère, répéta Che’ri, victime d’un frisson.

— Fais-moi confiance. Ce qui nous laisse seulement deux questions.

— Lesquelles ? demanda Che’ri en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux pour dîner ? Et veux-tu manger maintenant ou attendre ta première pause ?

SOUVENIRS X

Le recrutement, songea Zistalmu en attendant son invité, était l’une des missions les plus ennuyeuses qui pouvaient être confiées à un membre d’une famille. Ennuyeuse et généralement frustrante. La plupart du temps, le recruteur ne savait même pas pourquoi cette personne en particulier avait été choisie.

Dans ce cas, au moins, Zistalmu savait exactement pourquoi Mitth’raw’nuru avait été choisi. Et il se demandait si la famille Irizi avait complètement perdu l’esprit.

Il entendit frapper à la porte à l’heure précise à laquelle l’entrevue avait été prévue.

— Entrez.

La porte s’ouvrit en coulissant et l’invité entra dans la pièce.

— Commandant supérieur Mitth’raw’nuru, au rapport, conformément à votre demande, dit-il sur un ton formel.

— Commandant supérieur Thrawn, répondit Zistalmu en hochant la tête et en désignant le fauteuil juste devant lui. Je suis l’Aristocra Irizi’stal’mustro.

— Aristocra Zistalmu, salua le commandant en inclinant la tête à son tour avant de s’asseoir sur le siège indiqué. J’ai été surpris de recevoir votre invitation.

— Oui, continua l’Aristocra en tâchant de garder une voix aussi neutre que possible. J’ai cru comprendre que vous aviez brièvement visité le siège de la famille Irizi, il y a de cela deux semaines.

— Tout à fait. Je ne me souviens pas vous y avoir vu.

— Malheureusement, la pression des affaires de la Syndicure m’a empêché de pouvoir assister à cet événement, regretta Zistalmu. Vous vous êtes vraiment fait un nom au cours de ces dernières années.

— Parfois ce nom est vu comme synonyme de malédiction.

Au moins était-il conscient de l’aspect extrêmement clivant de sa carrière et de sa personnalité. Zistalmu ne l’aurait pas nécessairement cru capable d’un tel recul sur lui-même.

— Parfois les gens sont incapables de percevoir votre talent et vos aptitudes. Je crois savoir que vous avez connu quelques déboires avec certains membres de la famille Mitth.

Thrawn plissa légèrement les yeux.

— Il me semble que la famille me soutient toujours.

— Peut-être, concéda Zistalmu avec un goût amer dans la bouche.

La raison qui animait la famille Irizi à vouloir recruter cet homme le dépassait totalement, et celle qui les avait poussés à lui demander de se charger du recrutement était plus floue encore. Mais cette mission était désormais la sienne et il n’avait d’autres choix que de la mener à son terme.

— Je remarque simplement que ceux qui estiment que vos exploits ont un impact néfaste sur la famille ne se gênent pas pour le dire haut et fort.

— Je suis désolé de leur mécontentement, concéda Thrawn. En même temps, je me dois de faire de mon mieux pour honorer mon devoir envers la Flotte de Défense et d’Expansion.

— J’en conviens, lui répondit Zistalmu. Mais je vous ai fait venir ici pour vous assurer que, peu importe si les Mitth reconnaissent ou non votre dévouement, la famille Irizi l’a bel et bien remarqué.

— Merci, fit Thrawn en baissant la tête. Même si, compte tenu des tensions qui existent entre nos deux familles, je doute que votre soutien vienne faciliter ma situation.

— Je crois que la famille Irizi réfléchit à un moyen de faciliter votre situation de façon plus directe.

Le front de Thrawn se plissa.

— Comment cela ?

Zistalmu secoua mentalement la tête. Sur le plan militaire, le commandant avait fait montre d’un grand potentiel de perspicacité et d’habileté tactique. Sur le plan politique, en revanche, on pourrait croire qu’il était né de la dernière pluie.

— Je vous propose de vous désengager de vos obligations envers la famille Mitth pour accepter un statut au sein de la famille Irizi.

— Un statut d’adopté au mérite ?

— Pas du tout, répondit Zistalmu.

Il se prépara mentalement : venait la partie la plus exécrable de la proposition.

— C’est peut-être suffisant pour les Mitth, mais pas pour les Irizi, continua-t-il. Nous sommes prêts à vous offrir le statut de né de l’Épreuve.

— C’est… très intéressant, fit Thrawn, visiblement décontenancé. Je… c’est extrêmement généreux.

— C’est ce que vous méritez, ni plus ni moins.

Cette proposition avait attiré son attention, sans aucun doute. Un adopté au mérite recruté au cours de sa carrière militaire perdait automatiquement son statut à la fin de son service. Un né de l’Épreuve préservait non seulement son lien avec la famille, mais aussi, s’il en était jugé digne, pouvait accéder au statut d’éloigné de rang, incorporant ainsi sa lignée dans celle de la famille.

— Et, bien entendu, continua l’Aristocra, en rejoignant la famille directement avec ce statut, vous n’aurez jamais à passer les Épreuves. Votre service exemplaire a vraisemblablement été considéré comme une alternative suffisante.

— Je suis à la fois honoré et touché, confia Thrawn. Mais je ne suis pas sûr de comprendre en quoi ma défection de la famille Mitth pourrait servir les Irizi.

— Elle la servirait de bien des manières. Notre présence globale dans l’armée… Enfin, c’est une question politique. Rien qui ne doit vous préoccuper. Disons simplement qu’il est toujours utile d’avoir comme allié un prestigieux officier militaire de haut rang, et les Irizi estiment que vous êtes le meilleur choix possible.

— Je vois, fit Thrawn en hochant lentement la tête, le front plissé par la réflexion.

Zistalmu retenait son souffle. Si cela fonctionnait – si Thrawn acceptait cette offre – alors tout serait terminé. Les Irizi l’auraient pour eux et les Mitth le perdraient pour toujours.

Quant à savoir si les Irizi regretteraient un jour cette décision, c’était bien sûr une tout autre question. Mais c’était leur problème. Tout ce dont l’Aristocra devait se préoccuper, c’était de faire que ce recrutement – qu’il soit d’accord avec le choix initial ou non – soit couronné de succès, mette en avant son nom et augmente son prestige au sein de la famille.

— J’apprécie votre intérêt, reprit Thrawn. Mais je ne peux prendre de décision sans y avoir davantage réfléchi au préalable.

— Prenez tout le temps qu’il vous faudra.

Zistalmu faisait de son mieux pour garder un visage impassible tandis qu’il luttait pour tenir en équilibre le mélange de mécontentement, de regret et de soulagement qui l’envahissait. Thrawn était-il un imbécile au point de ne pas voir l’immense valeur d’une telle proposition ?

— Gardez cependant à l’esprit que si vous retardez trop votre réponse, un autre officier prometteur pourrait attirer l’attention de la famille et se voir proposer une offre similaire à votre place.

— Je comprends. Merci pour votre temps et pour cette proposition.

Il se leva pour partir, mais s’interrompit pour ajouter :

— À propos de ce que vous avez dit concernant les prestigieux officiers de haut rang. Je viens de me rappeler que vous avez déjà quelqu’un de tel dans votre famille : la Capitaine de vaisseau Ziara.

— C’est vrai, concéda Zistalmu avec regret. Mais plus pour très longtemps, j’en ai bien peur.

*

— Capitaine de vaisseau Irizi’ar’alani, annonça l’Amiral Suprême Ja’fosk. Levez-vous.

L’heure était venue. Rassemblant son courage tout en essayant de garder une respiration la plus régulière possible, Ziara s’avança au milieu du cercle éclairé par un projecteur et fit face à Ja’fosk et aux deux autres officiers supérieurs.

— Déclinez votre identité, ordonna l’amiral suprême sur le même ton funèbre.

— Capitaine de vaisseau Irizi’ar’alani, récita l’intéressée.

Était-il en train d’essayer de l’intimider, se demanda-t-elle, ou était-ce juste dû au formalisme excessif dans sa voix ?

— Cette personne n’existe plus, affirma Ja’fosk. Ce nom n’existe plus. Vous ne faites plus partie des Irizi. Vous ne faites plus partie d’aucune famille.

Ziara soutint son regard, l’estomac noué. Elle savait depuis une semaine que ce moment allait arriver et elle s’y était préparée depuis plus longtemps encore. Mais, malgré tout ce travail mental, ce moment fut particulièrement chargé d’émotion. À la différence de nombreux Irizi, elle était née dans la famille, sans avoir à mériter son statut et sans se préoccuper d’une quelconque réaffectation ou d’Épreuves à passer. C’était une fille de sang pur, jouissant de tous les privilèges et les honneurs que ce statut conférait.

Mais plus maintenant.

— L’Ascendance est votre famille, continua Ja’fosk. L’Ascendance est votre foyer. L’Ascendance est votre avenir. L’Ascendance est votre vie.

Ziara avait entendu ces mots de nombreuses fois au cours de la semaine, en préparation de la cérémonie. Mais jamais avant cet instant, alors qu’ils étaient récités par la voix de stentor de Ja’fosk, lui avaient-ils paru aussi réels. L’Ascendance est votre vie.

Mais en réalité, n’était-ce pas déjà le cas depuis toujours ? En prenant la décision de rejoindre la Force de Défense, n’avait-elle pas renoncé à son avenir au profit du bien commun de son peuple ?

Et après avoir offert sa vie, renoncer également à ses liens familiaux représentait-il un si grand sacrifice ?

— La Capitaine de vaisseau Irizi’ar’alani n’est plus, ajouta Ja’fosk.

Il tendit les mains en direction de la table derrière lui et ramassa une boîte plate qui trônait dessus.

— À sa place, reprit-il en lui tendant l’objet, se tient désormais la Commodore Ar’alani.

Rassemblant tout son courage, Ziara s’avança et prit la boîte. À travers le couvercle transparent, elle y vit son nouvel uniforme de commodore, d’un blanc aussi immaculé que l’ancien était noir. Les insignes avaient déjà été apposés sur le col et là où aurait dû être positionnée l’épaulette arborant le blason de la famille Irizi se trouvait le symbole à plusieurs cercles de l’Ascendance chiss.

— Acceptez-vous cet uniforme et cette nouvelle vie ? demanda l’amiral suprême.

Ziara prit une profonde inspiration. Non ; pas Ziara. Plus maintenant.

— J’accepte, confirma Ar’alani.

Ja’fosk inclina la tête… et ce faisant, Ar’alani crut déceler un petit sourire doux-amer.

Peut-être se remémorait-il le jour où lui-même s’était tenu à sa place. Lorsqu’il avait, lui aussi, perdu sa famille.

*

La fête qui avait suivi la promotion d’Ar’alani s’essoufflait peu à peu, et le gros de la foule de personnes venues la féliciter était parti, ne laissant derrière eux que quelques individus plus tenaces. C’est à ce moment-là que Thrawn fit enfin son apparition.

— Félicitations, commodore, dit-il en hochant la tête. Vous vous souvenez sans doute que j’avais prédit ce jour.

— En fait, si je me souviens bien, vous aviez évoqué l’idée qu’un jour je deviendrais amirale, lui rappela Ar’alani. Il me reste encore du chemin à parcourir.

— Vous y parviendrez, lui assura Thrawn. Je crois savoir que l’on vous a assigné le Destrama ainsi que le Détachement Six.

— Effectivement. J’ai également demandé à ce que vous deveniez mon second.

— Vraiment ? dit-il, manifestement surpris. Je pensais que votre corvée de chaperonnage était terminée.

— Vous pensiez avoir été affecté au Parala parce que le Général Ba’kif voulait que je prenne soin de vous ?

— Plutôt pour que vous veilliez à ce que je ne dépasse pas la ligne rouge.

Thrawn fit une pause et ajouta :

— Encore une fois.

— Il y avait peut-être un peu de ça, concéda Ar’alani. Mais ça n’a pas d’importance. J’ai demandé à ce que ce soit vous parce que vous êtes un excellent officier. J’imagine aussi que vous pourriez bénéficier d’une promotion à un moment ou un autre, ajouta-t-elle avec un léger sourire.

— Merci. Je ferai mon possible pour que vous ne regrettiez pas votre décision.

Thrawn hésita un instant et ajouta :

— J’ai besoin de vos conseils, commodore, si vous avez un moment à m’accorder.

— Partez du principe que, pour vous, ce moment vous sera toujours acquis.

Elle regarda par-dessus son épaule. Aucun des autres invités n’était suffisamment proche pour les entendre.

— Et quand nous ne sommes que tous les deux, continua-t-elle, nous pouvons nous contenter de Thrawn et Ar’alani.

Il esquissa une sorte de sourire hésitant.

— Merci. C’est… Je suis flatté.

— Donc, fit-elle en souriant en retour, de quoi avez-vous besoin ?

— J’ai récemment été contacté par un membre de la famille Irizi, dit-il en baissant légèrement le ton. Il m’a dit que certains Mitth étaient mécontents de moi et pourraient essayer de me chasser de la famille.

La première intention d’Ar’alani fut de chercher à faire dévier la conversation vers un autre sujet. Les affaires politiques d’une famille se révélaient toujours être un sujet délicat.

Mais elle n’était plus concernée par les affaires politiques de famille. Plus maintenant.

— Qui était-ce ?

— L’Aristocra Irizi’stal’mustro.

Ar’alani hocha la tête.

— Zistalmu. Je ne l’ai jamais rencontré. Laissez-moi deviner : il a pensé que vous devriez faire une demande pour rejoindre la famille Irizi à la place ?

— En fait, son ton et sa formulation suggéraient que la réaffectation était déjà en cours, répondit Thrawn. Il n’a fait absolument aucune mention de potentiels entretiens supplémentaires ou de barrières qui pourraient freiner mon admission. Il a également insinué que j’accéderais au statut de né de l’Épreuve au lieu de celui d’adopté au mérite.

— Intéressant, commenta Ar’alani. Vous avez bien dit que tout cela avait été insinué, mais que rien n’avait été franchement proposé ?

— Il n’y a eu aucune offre officielle, si c’est ce que vous voulez dire.

Ar’alani se pinça les lèvres et balaya la pièce du regard. Les deux Irizi qui avaient été présents plus tôt étaient partis depuis longtemps ; seuls quelques représentants de familles mineures étaient encore là.

— D’accord, voici quelques détails historiques utiles. Les Irizi ont toujours été de fervents soutiens de la branche militaire, en particulier de la Force de Défense. Ils aiment avoir des membres de leur famille chez les haut gradés – ils ont le sentiment que ça leur confère davantage de prestige, ce qui constitue l’une des monnaies d’échange dans le monde des Aristocra.

— Le prestige est une monnaie d’échange ?

— D’une certaine manière. Il y a énormément de choses qui entrent en ligne de compte dans la hiérarchisation des familles et leur influence. Certaines sont financières ou historiques ; d’autres sont plus nébuleuses, comme le prestige et la réputation.

— Je vois, fit Thrawn avec une expression qui laissait davantage suggérer le contraire. Et qu’est-ce que tout cela a à voir avec mon statut chez les Mitth ?

— Les Mitth sont globalement dans une position plus favorable que les Irizi. Du moins, à l’heure actuelle. Ces dernières années, les Mitth ont également essayé de limiter la puissance militaire des Irizi en recrutant des officiers et des cadets prometteurs.

— Comme moi ?

— Très certainement, confirma Ar’alani. Déjà pendant votre service à l’Académie, il paraissait évident que vous auriez une belle carrière devant vous. Le fait est que, sans doute un peu tardivement, les Irizi ont remarqué votre potentiel et espèrent vous voler aux Mitth.

— Pensez-vous qu’il a raison, que les Mitth souhaiteraient me réaffecter ?

— Impossible à dire, répondit Ar’alani en secouant la tête. Je ne maîtrise pas la politique et l’organisation structurelle des Mitth aussi bien que celle des Irizi. J’imagine que si vous pouviez éviter de faire quelque chose de… controversé… à l’avenir, tout devrait bien se passer. Les adoptés au mérite sont toujours en sursis jusqu’à ce qu’ils aient prouvé leur valeur. Mais une fois que c’est le cas, et sitôt qu’ils ont passé les Épreuves, leur nouveau statut leur promet une situation bien moins précaire. Et, bien entendu, si cela arrive, le jour où vous êtes nommé éloigné de rang, vous devenez quasiment intouchable.

— Je vois. Pourtant, si les Irizi partagent une plus grande sensibilité militaire, ne constitueraient-ils pas une meilleure famille pour moi ?

Ar’alani hésita un instant. Pas de famille. Plus de famille.

— En toute franchise, je n’ai jamais vraiment été à l’aise avec la domination des Irizi au sein du personnel de la Force de Défense. Je sais que nous sommes censés oublier notre appartenance familiale en choisissant de servir, mais j’ai vu des rivalités s’immiscer dans les conversations et parfois même dans les affectations.

— Donc vous me recommanderiez de rester avec les Mitth ?

— C’est une décision que vous devez prendre vous-même, lui répondit la commodore. Être de sang Irizi s’est avéré bénéfique pour ma carrière, et la famille en a aidé bien d’autres. Mais ce qui a été une bonne chose pour moi ne sera peut-être pas aussi positif pour vous.

— Je comprends. Merci. J’ai une dette envers vous.

— De rien, fit Ar’alani en esquissant un sourire. Mais vous ne m’en devez pas qu’une, vous savez. J’aime croire que j’ai eu mon rôle à jouer pour vous garder à l’Académie quand il y a eu cette accusation de tricherie.

— Votre rôle a certainement été encore plus important que ce que vous pensez, lui assura Thrawn. Et votre concours ne se limite pas uniquement à ce passé lointain. Je ne vous ai jamais correctement remerciée pour votre aide suite à l’incident de Stivic.

— Mon aide n’a été d’aucune utilité, lui avoua Ar’alani en le fixant droit dans les yeux. Les Garwiens ont indiqué dans leur rapport que c’était l’Officier de Sécurité Frangelic qui avait repéré un point faible dans la stratégie des pirates et qui avait su trouver le moyen de l’exploiter. Si on en croit tous leurs éloges à son égard, il a très certainement reçu une promotion à l’heure qu’il est.

— Et il mérite largement tous les honneurs qu’ils ont pu lui faire.

— Tout à fait, ajouta Ar’alani en penchant la tête. Juste pour satisfaire ma curiosité, j’y ai jeté un œil après coup, et je n’ai pas trouvé de moyen évident de relier une comm à un laser télémétrique.

— Il n’y en a pas. Mais il y a un port où l’on peut brancher un questis pour y télécharger des données et faire des analyses.

— Et ce genre de connecteur peut fonctionner à la fois en entrée et en sortie, compléta la commodore en hochant la tête. Vous avez donc branché votre questis directement dans l’option de modulation de fréquence des lasers et utilisé une fonction pour transformer la voix en texte ?

— Juste du texte, expliqua Thrawn. En cas d’enquête, un enregistrement vocal aurait tendance à faciliter un peu trop les investigations.

Ar’alani hocha une nouvelle fois la tête.

— Les Garwiens ont une dette envers vous. J’espère qu’ils s’en rendent compte.

— Je ne l’ai pas fait pour qu’ils me remercient, indiqua Thrawn, l’air vaguement surpris qu’Ar’alani ait pu penser une telle chose de sa part. J’ai agi uniquement pour le bien de leur peuple, et pour tous ceux qui auraient également eu à affronter ces mêmes agresseurs.

— Un objectif noble. J’aurais préféré que l’Ascendance en prenne davantage la mesure.

Thrawn sourit.

— Je ne l’ai pas fait non plus pour qu’elle me remercie.

— En effet.

Ar’alani jeta de nouveau un œil par-dessus l’épaule de Thrawn. Il restait toujours six personnes à la cérémonie, mais elles étaient toutes si absorbées par leurs conversations qu’elle ne leur manquerait pas.

— Vous savez quoi ? reprit-elle. Allons dans un endroit un peu plus calme et vous aurez le droit de me payer un verre pour célébrer ma promotion.

Elle lui toucha le bras avant d’ajouter :

— Et pendant que nous boirons, vous pourrez me parler de tous vos autres objectifs pour lesquels l’Ascendance fera semblant de ne pas éprouver de reconnaissance.

CHAPITRE SEIZE

Le contremaître du quaibleu secoua la tête en parcourant les dernières lignes de sa liste.

— C’est quoi le problème avec vous, les gars ? C’est la deuxième fois en deux mois. Est-ce que vous faites exprès de vous jeter au milieu des batailles ?

— Bien sûr que non, répondit sèchement Samakro. Ce n’est pas de la faute du Springhawk si le Conseil et les Aristocra passent leur temps à nous envoyer dans le Chaos pour combattre des gens.

— Ce n’est pas de la leur non plus si vous n’arrivez pas à gagner les batailles plus vite, répliqua le contremaître.

Il se tourna à moitié pour regarder le Springhawk à travers la baie d’observation ; celui-ci flottait à proximité, sa silhouette soulignée par le disque bleu et blanc de la surface gelée de Csilla qui occupait la moitié de l’arrière-plan.

— On l’a gagnée bien assez vite, lui assura Samakro. Et évitons d’en faire des tonnes, si vous le voulez bien. Il n’y a pas tant de dégâts que ça.

— Ah, vous croyez ? lui demanda le contremaître d’un ton acerbe. Eh bien, j’imagine que c’est pour ça que c’est vous qui allez vous jeter au milieu des salves de missiles et que c’est moi qui suis là à rafistoler votre vaisseau.

Il leva un doigt avant de reprendre :

— Modules de jonction des senseurs à remplacer : sept. Plaques de blindage à remplacer : quatre-vingt-deux. Batteries de lasers spectre à réparer ou rénover : cinq. Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de rajouter une cuve supplémentaire de liquide pour sphères à plasma ?

— On utilise beaucoup de sphères à plasma.

— Et où exactement le Capitaine Thrawn suggère-t-il que je l’installe ? Dans ses quartiers ? Dans vos quartiers ?

— Je n’en ai aucune idée, lui répondit le mi-capitaine. C’est pour ça que c’est vous qui êtes là à accomplir des miracles de maintenance et que c’est nous qui allons faire regretter aux autres de provoquer l’Ascendance chiss.

— Ce serait effectivement un miracle, grommela le contremaître en jetant de nouveau un œil à son questis.

La petite flatterie de Samakro semblait avoir eu sur lui l’effet escompté. Le technicien ajouta :

— Le moins qu’il puisse faire serait de venir demander ces miracles en personne.

— Il est en entretien avec le Général Ba’kif à l’heure qu’il est.

Le contremaître renifla avec dédain.

— Certainement en train d’organiser son prochain raid vers les ennuis. Très bien. Je vais commencer par m’occuper de tout le reste et je verrai pour trouver assez d’espace quelque part pour lui installer sa cuve de plasma.

— Si quelqu’un est capable de le faire, c’est bien vous, le flatta de nouveau Samakro. On se projette sur quel genre de délai ?

— Au moins six semaines, peut-être sept. Si je reçois une demande expresse de la part de Ba’kif ou de l’Amiral Suprême Ja’fosk, je peux peut-être grappiller une semaine.

— Eh bien, dans ce cas, allez-y, commencez, je vais voir pour vous obtenir cette demande expresse. Merci.

— Remerciez-moi en évitant de détruire votre vaisseau la prochaine fois.

— Quoi, et faire en sorte que le Conseil se demande s’il a encore besoin de gens comme vous ? demanda le mi-capitaine d’un air doucereux.

— J’aimerais bien voir le Conseil se casser les dents à essayer, répondit le contremaître. L’Ascendance serait incapable de voler de nouveau. Allez, sauvez-vous – j’ai du pain sur la planche.

Quinze minutes plus tard, Samakro était à bord d’une navette en direction de la surface.

Il avait la boule au ventre.

La remarque du contremaître faisait écho dans son esprit : Est-ce que vous faites exprès de vous jeter au milieu des batailles ? Le mi-capitaine avait balayé le sarcasme… mais au fond de lui, il avait quand même quelques doutes. Au cours des échauffourées avec les Lioaoi, il y avait eu deux exemples, peut-être même trois, où Thrawn avait envoyé le Springhawk bien plus loin sous le feu ennemi qu’il ne l’aurait dû. La plupart des dégâts qui avaient fait bondir le contremaître provenaient de ces sorties en particulier.

Est-ce que Thrawn avait véritablement cherché à récolter des informations supplémentaires sur les nouvelles tactiques lioaoin, comme il l’avait prétendu ? Ou était-il possible qu’il commence à perdre la perspicacité et la vision stratégique qui avaient fait sa célébrité ?

Thrawn avait sous-entendu avoir sollicité son entretien du jour avec Ba’kif. Mais peut-être était-ce l’inverse. Ba’kif avait peut-être remarqué à la lecture des comptes-rendus post-action le même sous-texte inquiétant et commençait à partager les doutes de Samakro. Peut-être avait-il requis la présence de Thrawn pour essayer de comprendre ce qui se passait.

Et si le général estimait que Thrawn n’était plus capable d’assurer le commandement du Springhawk…

Le mi-capitaine prit une profonde inspiration. Arrête, s’ordonna-t-il mentalement. Même si Thrawn était relevé de ses fonctions, cela ne signifiait pas pour autant que Samakro serait promu à sa place. Le Springhawk était toujours considéré comme un bâtiment important et la famille Ufsa n’était pas la seule qui aimerait voir l’un de ses représentants en prendre le commandement.

Néanmoins, cela restait une idée intéressante.

*

— Une idée intéressante, fit le Général Ba’kif, les lèvres pincées. La question est de savoir si elle est dangereusement inspirée ou d’une absurdité criminelle.

— Je ne vois pas pourquoi tous ces qualificatifs devraient lui être rattachés, général, se défendit Thrawn avec toujours le même mélange de respect et de confiance dans la voix. Le petit vaisseau éclaireur que je propose…

— Vous ne voyez pas ? l’interrompit Ba’kif.

— Non, monsieur, répondit calmement Thrawn. Un vaisseau éclaireur pourrait facilement nous faire passer tous les trois sous la vigilance des éventuels sentinelles ou guetteurs que le Général Yiv aurait pu mettre sur notre route. Les informations que nous allons collecter nous permettront, d’une part, de nous faire une meilleure idée de l’ampleur de cette prétendue Destinée Nikardun et, d’autre part, de nous donner des indices sur la façon dont sont retenues et contrôlées les populations derrière les lignes de front de Yiv.

— Dans quel but ?

— Il y a plusieurs possibilités, expliqua Thrawn. Nous pourrions fomenter des révoltes chez certains d’entre eux…

— Les mesures préventives, l’interrompit de nouveau Ba’kif, ne vont jamais plus loin que les bureaux de la Syndicure.

— … ou peut-être leur louer des bases ou des entrepôts de stockage…

— Encore des mesures préventives.

— … ou, si nous remarquons des populations insoumises parmi eux, nous pourrions apprendre comment ils ont su résister au Nikardun.

Ba’kif fronça les sourcils en signe de réflexion. Cela pourrait effectivement se révéler assez instructif. De plus, une simple mission de reconnaissance ne devrait pas causer un scandale aussi important parmi les Aristocra que les autres suggestions de Thrawn.

Mais même dans ce cas de figure, toute cette idée trempait dans le risque et l’incertitude.

— Combiner indépendance et résistance est un exercice très compliqué. N’importe quel conquérant un tant soit peu compétent ne le tolérerait jamais.

— À moins que Yiv ne soit pas au courant de la situation, affirma Thrawn. En fait, comme vous le suggérez vous-même, c’est sans doute la seule option qui expliquerait qu’une telle situation existe.

— Donc indépendance, résistance et confidentialité à toute épreuve, résuma Ba’kif. Les chances que ces alliés théoriques existent sont de plus en plus minces. Avez-vous besoin d’autre chose de leur part ? Des compétences en armes légères, peut-être ?

— Non, rien d’autre, répondit Thrawn.

Soit il n’avait pas remarqué le sarcasme de Ba’kif, soit il avait choisi de l’ignorer.

— Nous trouverons bien un moyen d’exploiter tout autre talent qu’ils pourraient avoir, ajouta-t-il. Pour le moment, notre principal objectif doit être de les trouver.

— S’ils existent.

— S’ils existent, concéda Thrawn. Dans tous les cas, j’ai déjà discuté avec la Tutrice Thalias et la Sky-walker Che’ri et toutes deux ont manifesté leur volonté de venir avec moi.

— Vous avez mentionné des affaires confidentielles à du personnel non autorisé ? demanda Ba’kif en sentant son ton devenir menaçant.

— Les sky-walkers et leurs tutrices savent beaucoup de choses que parfois même des officiers supérieurs ignorent, expliqua Thrawn. Cela dit, non, je n’ai divulgué aucune information confidentielle. Je leur ai simplement demandé si elles souhaitaient m’accompagner pour un voyage lointain vers un lieu non spécifié et dans un but indéterminé.

Ba’kif le dévisagea quelques secondes, soupesa les options, évalua les possibilités et jaugea les risques. Absolument rien dans ce projet délirant ne lui inspirait confiance.

Mais si la moitié des informations que Thrawn et Ar’alani avaient rapportées concernant l’infiltration discrète des Nikardun était vraie, il fallait faire quelque chose. Et le plus tôt serait le mieux.

— Certains membres de la Syndicure pensent que vous êtes un canon laser désaxé, avança Ba’kif en repoussant le questis à l’attention de Thrawn. Parfois, j’ai tendance à être d’accord avec eux.

— Les Nikardun représentent une menace sérieuse, général, insista calmement Thrawn. Peut-être la plus sérieuse que l’Ascendance ait eu à affronter dans son Histoire récente. Le Général Yiv est compétent et charismatique. De plus, il sait conquérir et recruter tout à la fois ceux qui croisent sa route.

— Et si nous trouvons les alliés potentiels que vous attendez ? Comment allez-vous orchestrer une alliance avec la Syndicure, alors que cette dernière refuse systématiquement tout imbroglio de ce genre depuis des siècles ?

— Commençons déjà par les trouver. Pour les négociations avec les Aristocra, nous verrons le moment venu – s’il doit venir.

Ba’kif soupira. Un canon laser désaxé…

— Vous êtes sûr que votre présence ne manquera pas ?

Thrawn hocha la tête.

— Le Mi-Capitaine Samakro supervise les réparations du Springhawk. Il y a suffisamment de travail pour qu’il reste au quaibleu pendant au moins six semaines.

— Comment avez-vous fait pour subir autant de dégâts ? demanda Ba’kif avant de lever une main. Peu importe. Très bien, je vais demander à faire préparer un vaisseau éclaireur et faire en sorte qu’il vous soit assigné. Mais en attendant d’avoir réellement commencé la mission, pas un mot de tout cela à Thalias ou à Che’ri. Compris ?

— Compris.

— Une dernière remarque alors, indiqua Ba’kif en faisant peser tout le poids de sa longue carrière dans sa voix. Vous ne risquez pas seulement votre vie dans cette mission, mais également celle de ces deux femmes, l’une d’entre elles étant d’une importance inestimable en tant que sky-walker. Si cette opération court à la catastrophe, êtes-vous prêt à avoir leurs morts sur la conscience ?

— Je suis au courant des risques. Je ne souhaiterais certainement pas vivre avec le poids d’un tel regret. Mais je suis davantage préparé à accepter leur mort à cause d’une action de ma part, plutôt que de risquer de faire subir le même sort à toute l’Ascendance par mon inaction.

Ba’kif hocha la tête. Il s’attendait à une telle réponse de la part de Thrawn. Mais malheureusement, il ne pouvait qu’être d’accord avec lui.

— Le vaisseau sera prêt quand vous aurez retrouvé vos camarades de voyage et récupéré votre équipement. Vos ordres vous seront transmis mais resteront confidentiels. Personne d’autre que moi ne sera au courant de votre mission.

— Merci, général, fit Thrawn en se levant. Merci de ne pas m’avoir rajouté de fardeau supplémentaire en me rappelant que votre carrière aussi était en jeu.

— Prenez soin de votre sky-walker et de l’Ascendance, grogna Ba’kif, moi, je me charge de ma carrière. Allez, sortez d’ici. Et puisse la chance du guerrier vous sourire.

*

— Je me demande de quoi ils parlent, murmura Che’ri en levant les yeux du dessin qu’elle faisait sur son questis.

Elle tendit le cou en direction du bureau du Général Ba’kif, au milieu du couloir bondé, comme si rapprocher sa tête de quelques centimètres de la porte fermée lui permettrait comme par magie de voir ou d’entendre à travers.

— Je ne sais pas, répondit Thalias.

Elle résista à l’envie de lui rappeler qu’elle avait déjà par deux fois posé cette demi-question déguisée en commentaire et que la réponse n’allait pas changer avant que Thrawn n’ait passé le seuil de la porte.

Pourtant, le sujet de cette conversation mystérieuse n’était pas compliqué à deviner. La question évasive – et intrigante ! – du capitaine proposant à Che’ri et elle de l’accompagner pour une mission spéciale avait été immédiatement suivie par cet entretien avec Ba’kif. La seule conclusion sensée voulait donc que les deux hommes fussent en train de déterminer les détails de ladite mission.

— Ils arrivent, s’exclama soudain Che’ri.

Thalias regarda la porte, toujours fermée, et ressentit une vague de nostalgie douce-amère. À l’âge de Che’ri, elle aussi était capable de faire la même chose : recourir à la Troisième Vue pour savoir ce qui allait arriver avec quelques secondes d’avance. La plupart des gens – au moins ceux qui savaient ce qu’étaient les sky-walkers – avaient fini par s’habituer à ce don spécial. Mais il y en avait d’autres qui n’avaient jamais pu s’y faire. Leur ficher la trousse contribuait grandement à l’intérêt d’user de ce petit pouvoir.

La porte s’ouvrit et Thrawn sortit du bureau. Ba’kif le suivit mais s’arrêta sur le seuil. L’espace d’un moment, les deux hommes échangèrent quelques mots inaudibles. Thrawn hocha finalement la tête et traversa le couloir en direction de Thalias et Che’ri…

— Bonjour, Tutrice Thalias.

L’intéressée se retourna. Thurfian se tenait debout derrière elle, arborant le même sourire qu’elle avait trop souvent vu sur le visage du syndic. Cette expression n’était jamais franchement amicale et, généralement, synonyme de mauvaises nouvelles à venir.

— Bonjour, syndic. Que puis-je faire pour vous ?

— Je me demandais si vous auriez l’amabilité de m’accompagner jusqu’à mon bureau quelques minutes, lui répondit Thurfian. Il y a un sujet dont j’aimerais m’entretenir avec vous.

Thalias sentit son estomac se nouer. Non… Pas maintenant. De tous les moments, il avait fallu qu’il choisisse celui-ci.

— Je suis désolée, mais mon commandant est en chemin, dit-elle en cherchant à garder une voix la plus neutre possible tout en indiquant Thrawn du menton. Je suis certaine qu’il a une tâche officielle à nous confier.

— Je suis assez convaincu que ce n’est pas le cas, rétorqua Thurfian sans cesser de sourire. Vous avez apparemment oublié que votre vaisseau est consigné au quaibleu pour des réparations majeures. À moins que le Général Ba’kif ne vous ait dégotté un appareil de remplacement, le Capitaine Thrawn ne peut avoir besoin de vos services.

— Vous seriez surpris de l’ingéniosité du Capitaine Thrawn, répliqua Thalias, qui sentait la sueur s’accumuler sous son col.

C’était maintenant. Le plus mauvais moment. Et bien entendu, c’était celui qu’il avait choisi.

— En tout cas, je suis sous son commandement, pas sous le vôtre, objecta Thalias.

— Eh bien, dans ce cas, allons lui demander, qu’en pensez-vous ?

Thurfian déplaça son regard par-dessus l’épaule de Thalias et ajouta :

— Capitaine Thrawn, dit-il d’une voix aussi faussement amicale que l’était son sourire. J’ai besoin d’emprunter votre tutrice pour environ une heure. J’imagine que vous n’y voyez pas d’inconvénient ?

— Aucunement, répondit Thrawn en clignant brièvement des yeux à l’attention de Thalias. J’imagine que vous n’aurez pas besoin de Che’ri ?

Thurfian fronça presque imperceptiblement les sourcils.

— Non, je n’ai besoin que de Thalias. Pourquoi aurais-je besoin de Che’ri ?

— Je ne sais pas, répondit Thrawn. C’est pour cela que j’ai posé la question. Je me réjouis que ce ne soit pas le cas car elle a pris un peu de retard dans ses études. J’espère que les longues réparations du Springhawk lui laisseront assez de temps pour se remettre à jour.

Le visage du syndic redevint moins suspicieux :

— Ah, bien entendu.

— Je devrais être avec elle pour l’aider, tenta Thalias, se forçant à réfléchir.

Si elle parvenait à trouver le moyen de se sortir de là…

— Cela ne prendra pas longtemps, promit Thurfian. À plus tard, Capitaine Thrawn.

— À plus tard.

Le complexe de la Syndicure était situé à environ une centaine de kilomètres du quartier général de la flotte, un petit voyage de vingt minutes à peine en tram souterrain. Pas plus Thalias que Thurfian ne parlèrent pendant toute la durée du trajet, soucieux qu’ils étaient de ne pas laisser la demi-douzaine d’officiers et d’Aristocra entendre des bribes de conversation.

Ils étaient presque arrivés quand Thalias parvint enfin à imaginer un plan.

Pas un bon. Peut-être plus une tentative désespérée, d’ailleurs. Mais c’était tout ce qu’elle était parvenue à trouver.

Il lui fallut deux minutes d’intimité dans les toilettes pour tout mettre en action. Deux minutes de temps et bien plus de courage que ce qu’elle croyait posséder. Mais une fois que ce fut décidé, elle ne pouvait plus revenir en arrière ; tout ce qu’elle pouvait faire, c’était espérer qu’elle ne venait pas de précipiter sa propre chute.

Ils arrivèrent et, toujours en silence, Thurfian l’accompagna à travers les couloirs du centre névralgique de l’Ascendance jusqu’à son bureau.

— C’est bon, je suis là, s’exclama Thalias alors que le syndic la conduisait dans la pièce en lui indiquant un fauteuil. Qu’est-ce que tout cela signifie ?

— Oh, je vous en prie, commença à protester Thurfian.

Il ferma la porte, fit le tour derrière elle et alla s’installer à son bureau.

— Ne faites pas semblant de ne pas savoir ce qui se passe, reprit-il. Vous m’aviez promis un rapport. Il est temps de me le faire.

Il alluma un questis et le fit glisser sur le bureau à l’attention de Thalias.

— Dites-moi tout ce que vous savez, tout ce que vous avez appris – tout – sur le Capitaine Thrawn.

*

Pendant une longue minute, la jeune femme resta assise là, le visage impassible, son corps étrangement immobile. À la recherche, sans aucun doute, d’un moyen de s’extirper du piège.

Ce piège dans lequel elle s’était empêtrée de son plein gré, bien entendu. Soit elle acceptait de tenir sa promesse, soit Thurfian faisait demi-tour pour se rendre au bureau du personnel afin d’annuler sa nomination comme tutrice de la sky-walker du Springhawk. Face à une telle menace, elle n’avait pas eu d’autre choix que d’accepter.

Mais ça n’avait pas été de gaîté de cœur. Loin de là. Même maintenant, alors qu’il observait son expression et sa posture, il était évident qu’elle cherchait un moyen d’échapper à ce marché.

Dommage. Ses espoirs comme ses réticences n’avaient aucune importance. Tout ce qui comptait, c’était que Thrawn préparait encore quelque chose et que Thurfian en avait plus qu’assez de ses bouffonneries. Il avait besoin d’un levier à utiliser contre ce franc-tireur et les connaissances détaillées de Thalias au sujet de ses activités récentes allaient faire parfaitement l’affaire.

— Allons, allons… Nous n’avons pas toute la journée, dit-il dans le silence tendu. Plus tôt vous en aurez terminé et plus tôt vous pourrez retourner vous extasier devant votre grand héros.

— J’aurais pensé que cela aurait pu attendre la fin de la campagne, indiqua Thalias sans se rapprocher du questis.

— Je ne vous ai jamais donné un quelconque délai, lui rappela Thurfian. Le marché était clair : je vous faisais entrer dans l’équipage du Springhawk et vous deveniez mon espionne.

Thalias tressaillit visiblement à ce mot. Là encore, le syndic ne s’en émut pas le moins du monde.

— Tout ce que vous avez besoin de savoir au sujet du Capitaine Thrawn se trouve dans les rapports officiels, répondit-elle. Une fois que vous les aurez lus, je répondrai à chacune des questions que vous me poserez.

— Je les ai déjà lus, contra Thurfian. Vous essayez de gagner du temps.

— Je n’essaye pas de gagner du temps, répondit la tutrice en se levant. Il se trouve simplement que j’ai un autre rendez-vous ailleurs. Si vous voulez bien m’excuser…

— Asseyez-vous, intima Thurfian en imprégnant sa voix de toute la froideur de Csilla. Vous ne voulez pas parler de Thrawn ? Très bien. Parlons de votre famille.

— Vous voulez dire de notre famille ?

— Non, je parle de votre famille d’origine, expliqua le syndic. La famille dans laquelle vous êtes née et à qui vous deviez porter allégeance avant d’en avoir été séparée pour devenir une sky-walker.

Thalias se figea, à mi-chemin entre le fauteuil et la porte, un kaléidoscope d’émotions se reflétant sur son visage. Elle n’avait aucun souvenir de ces années, Thurfian le savait, ce qui en faisait le levier additionnel idéal à utiliser contre elle.

— Qu’y a-t-il à leur sujet ? demanda-t-elle enfin.

Thurfian dissimula un sourire. Elle cherchait à apparaître calme et désintéressée, mais les muscles tendus dans sa gorge et dans ses joues témoignaient de son attention soudaine et de son incertitude.

— Je pensais que vous auriez aimé savoir quelle était leur situation actuelle. Et comment vous pourriez éventuellement leur venir en aide…

Il se tut et attendit sa réponse.

Mais elle resta silencieuse. Une personnalité sereine, aucun doute à ce sujet, qui ne se laisserait pas déstabiliser facilement. Mais Thurfian ne manquait pas d’expérience quand il s’agissait de manipuler ce genre de personne.

— Ils ne sont pas au mieux de leur forme, voyez-vous, continua le syndic. La famille a toujours été pauvre, mais les récentes évolutions du prix de certains minéraux ont eu un impact particulièrement préjudiciable pour leur situation. La famille Mitth a de nombreuses ressources, certaines d’entre elles pourraient être redirigées à leur attention.

— Je ne me souviens même pas d’eux.

— Bien sûr que non, admit Thurfian. Vous étiez si jeune quand vous avez été séparés. Mais est-ce vraiment important ? Ils sont votre famille. Votre sang.

— Les Mitth sont ma famille.

— Peut-être, fit Thurfian en haussant les épaules. Peut-être pas.

Thalias plissa les yeux.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? Je suis membre à part entière des Mitth.

— Pas exactement. Vous avez été adoptée au mérite, et il y a peu, du reste. Vous avez encore beaucoup de chemin à parcourir avant que votre statut ne soit plus aussi précaire.

Thalias baissa les yeux vers le questis.

— Suggérez-vous que mon avenir au sein de la famille Mitth dépende uniquement de ma trahison, ou non, envers Thrawn ?

— Une trahison ? Bien sûr que non, contra Thurfian en injectant ce qu’il fallait d’indignation dans sa voix. Thrawn est un membre de notre famille…

Au moins pour le moment, ajouta-t-il mentalement.

— … et parler de lui peut difficilement être qualifié de trahison. Au contraire, la félonie serait plutôt de ne pas rendre compte d’activités discutables.

— Alors simplifions les choses, répliqua Thalias. Je ne l’ai jamais vu faire quelque chose de discutable, d’illégal ou de contraire à l’éthique. En tout état de cause, je ne l’ai jamais vu faire quoi que ce soit contre les Mitth. Ça vous suffit ?

Thurfian poussa un soupir théâtral.

— Vous me décevez, Thalias. J’avais espéré que vous auriez un avenir chez les Mitth. Mais si nous ne pouvons pas compter sur vous pour éviter qu’un probable danger vienne menacer notre famille, je ne vois pas comment nous pourrions vous garder avec nous. Mais c’est votre décision. Je peux garder un œil sur Thrawn moi-même.

Il haussa légèrement les sourcils et ajouta :

— À commencer par ce qu’il est actuellement en train de manigancer. J’ai remarqué qu’il avait, une fois de plus, échangé avec le Général Ba’kif, c’est donc certainement le point de départ idéal. Cela va probablement me prendre une heure ou deux avant que je ne puisse me pencher sur la procédure de réaffectation.

Thalias chercha à dissimuler ses émotions. Mais c’était inutile. Sa menace désinvolte de la réaffecter à son ancienne famille avait eu l’effet escompté. Il lui laisserait une heure pour réfléchir à ce que pourrait être sa vie loin des Mitth et, ensuite, il enclencherait la procédure.

Soudain, elle sortit son propre questis et l’observa un instant.

— Très bien, dit-elle. Vous avez gagné.

Une fois de plus, Thurfian s’abstint de sourire triomphalement. Vraiment, parfois c’était beaucoup trop facile.

— Excellent, dit-il en lui indiquant de se rasseoir dans le fauteuil. Toutefois, en y réfléchissant, je me demande si ce ne serait pas mieux que nous retournions nous entretenir avec le Général Ba’kif. Vous pourrez commencer votre rapport en chemin.

— Vous avez raison : partons, admit Thalias en lui montrant son questis. Mais pas au quartier général de la flotte. Au lieu de cela, vous allez me conduire au siège de la famille Mitth.

Le sentiment de triomphe de Thurfian s’évanouit.

— Quoi ? demanda-t-il avec prudence.

— Vous l’avez dit vous-même. Mon statut dans la famille n’est pas stable. J’ai donc pris quelques dispositions pour remédier à cela.

— Comment ?

Le syndic sentit soudain son sang se figer. Si elle avait divulgué aux mauvaises personnes l’intérêt qu’il portait à Thrawn…

Non, ce ne pouvait pas être cela. Il était impossible qu’elle en sache autant sur le réseau labyrinthique tissé autour des plus éminents membres de la famille.

— Si vous pensez qu’il y a quelqu’un de plus haut gradé que moi à qui vous pouvez demander de l’aide…

— Je ne vais demander de l’aide à personne, le coupa-t-elle. Je vais passer les Épreuves.

Thurfian la dévisagea.

— Les Épreuves ?

— Les adoptés au mérite peuvent demander de passer les Épreuves quand ils le souhaitent, expliqua Thalias. S’ils réussissent, ils accèdent au statut de né de l’Épreuve.

— Veuillez, s’il vous plaît, ne pas me donner un cours sur les pratiques de ma propre famille, répondit sèchement Thurfian. Mais cela n’arrive que s’ils réussissent. S’ils échouent, ils perdent également leur statut d’adopté au mérite.

— Je suis au courant.

Elle avait un léger trémolo dans la voix mais sa mâchoire ne cilla pas. Elle ajouta :

— De toute façon, vous vous apprêtiez à m’exclure de la famille. J’ai fait ma demande auprès du Bureau du Patriarche et celle-ci a été acceptée, expliqua-t-elle en montrant de nouveau son questis.

— Très bien, siffla Thurfian entre ses dents serrées.

Oh, et puis, qu’elle aille au diable !

— Je vais vous expliquer comment vous rendre au siège…, poursuivit-il.

— Le Bureau du Patriarche a requis que vous m’accompagniez, le coupa Thalias.

Thurfian cracha un juron. C’était la dernière étape de son plan. Elle s’était montrée bien plus habile que lui.

Elle… Ou Thrawn.

Était-il possible qu’il ait pu anticiper cette confrontation ? À l’évidence, Thalias aurait été incapable d’imaginer une manœuvre aussi dangereuse par elle-même. Et si cela venait de Thrawn, comment était-il parvenu à la persuader de risquer son avenir chez les Mitth pour lui ?

Ce n’était qu’une raison supplémentaire d’empêcher cet homme de nuire.

— Bien entendu, dit-il en se levant. Je ne voudrais pas rater cela pour tout l’or de l’Ascendance.

*

Che’ri n’avait jamais été très douée pour lire sur le visage des adultes. Pourtant, elle n’avait aucune difficulté à voir que Thrawn était surpris et contrarié alors qu’il posait son questis.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle, inquiète.

Il hésita un instant avant de répondre :

— On dirait que la Tutrice Thalias ne viendra pas avec nous.

— Oh, s’exclama Che’ri en regardant derrière lui le petit vaisseau vers lequel il les avait conduits.

La dernière caisse d’équipement venait d’être chargée à bord par les employés du quai et Thrawn avait dit qu’ils partiraient sitôt que Thalias les aurait rejoints.

Ce qui voulait dire qu’ils ne partaient plus ?

— On fait quoi alors ?

Le capitaine se tourna pour observer le vaisseau.

— Cette mission est d’une importance vitale, Che’ri, expliqua-t-il calmement. Thalias ne m’en a pas dit plus – je suppose qu’elle n’était pas libre de parler – mais il était évident qu’elle ne serait pas disponible pendant plusieurs jours, au moins.

— Donc on ne part plus ? demanda la sky-walker en essayant tant bien que mal de déchiffrer les traits de Thrawn.

— Cela dépend de vous, dit-il en se tournant pour lui faire face. Souhaitez-vous partir avec moi pour nous rendre, seulement vous et moi, dans les profondeurs du Chaos ?

L’espace d’un instant, la bouche, la langue et le cerveau de Che’ri semblèrent paralysés. Une sky-walker n’allait jamais nulle part sans un équipage complet autour d’elle. Ce fut la première règle et la première promesse qu’on lui avait faite quand elle avait commencé son entraînement. Les jeunes filles comme elle étaient beaucoup trop rares pour disparaître dans un appareil plus petit qu’un bâtiment de guerre ou un croiseur diplomatique. Ce que Thrawn demandait n’avait jamais été fait. Jamais.

Mais il avait dit que c’était important. Est-ce que cela pouvait être important au point de briser toutes les règles habituelles ?

— On a le droit de faire ça ? demanda-t-elle, hésitante.

Il haussa les épaules ; un léger sourire s’était dessiné sur ses lèvres.

— Sur le plan physique et sur le plan tactique, tout à fait, répondit-il. Je sais piloter, vous savez naviguer, et le vaisseau est suffisamment armé pour nous permettre de nous tirer d’un mauvais pas, en cas de besoin.

— Je voulais dire, est-ce qu’on va avoir des problèmes ?

— Vous non, la rassura Thrawn. Les sky-walkers ne peuvent, par essence, jamais être punies. Au pire, vous pourriez éventuellement vous faire gronder, c’est tout.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Si cela compte à vos yeux, Thalias n’a pas suggéré que nous l’attendions ou que nous abandonnions la mission.

— Si je ne viens pas, qu’est-ce qui va se passer ?

— Dans ce cas, j’abandonnerais la mission moi aussi, admit le capitaine. Ce qui ne prendrait que quelques jours avec l’aide d’une sky-walker prendrait des semaines ou des mois en me contentant de faire uniquement des petits sauts en hyperespace. Je ne peux pas me permettre de perdre plusieurs mois.

Il fut la moue et conclut :

— Tout comme l’Ascendance, j’en ai peur.

Au moins, Che’ri connaissait très bien ce jeu-là. Un adulte avait souvent recours à des menaces vagues, ou des promesses plus vagues encore, avec de grosses conséquences si elle ne naviguait pas une heure de plus, ne renonçait pas à un de ses jours de repos, ou quoi que ce soit d’autre qu’ils avaient besoin de lui faire faire.

Mais en observant le visage de Thrawn, elle eut le sentiment étrange qu’il ne jouait pas à ce jeu. En fait, elle n’était même pas sûre qu’il sache comment y jouer.

Et si Thalias souhaitait vraiment qu’elle y aille…

— D’accord, dit-elle. Pouvez-vous… ? Non, laissez tomber.

— Quoi ?

— Je me demandais juste si vous pouviez me trouver d’autres feutres graphiques de couleur, c’est tout.

Che’ri sentit son visage se réchauffer sous le coup de la honte. De toutes les choses idiotes qu’elle aurait pu demander…

— En fait, répondit Thrawn, il y a deux boîtes neuves qui vous attendent à bord. Et quatre classeurs d’images à dessiner.

La jeune fille cligna des yeux.

— Oh ! Je… Merci !

— De rien, fit le capitaine en indiquant l’appareil. Allons-y, voulez-vous ?

*

— Vous êtes troublée, indiqua Thrawn en brisant le silence qui régnait sur la passerelle du vaisseau éclaireur.

Che’ri ne répondit pas. Ses yeux étaient concentrés sur les étoiles brillantes à travers la verrière et son esprit ruminait l’absolue immoralité de tout cela.

Les sky-walkers ne voyageaient pas seules. Jamais. Elle avait toujours eu une mamou avec elle, quelqu’un pour prendre soin d’elle, lui faire à manger et la réconforter si elle faisait un cauchemar. Toujours.

Thalias n’était pas là. Che’ri avait espéré qu’elle arriverait au tout dernier moment et qu’elle demanderait à Thrawn de l’emmener avec eux.

Mais l’écoutille avait été scellée, le contrôleur avait donné la permission de décoller et Thrawn les avait arrachés à l’atmosphère bleue et froide de Csilla pour les envoyer dans la noirceur encore plus froide de l’espace.

Juste eux deux. Pas d’officier. Pas de guerrier.

Pas de mamou.

Che’ri ne s’était pas toujours bien entendue avec ses tutrices. Elle avait même vraiment, vraiment, détesté plusieurs d’entre elles. Aujourd’hui, elle aurait aimé que même l’une des plus nulles soit là.

— Elles ne vous ont jamais vraiment comprise, n’est-ce pas ? lui dit Thrawn devant son mutisme.

Che’ri fit la moue. Comme s’il pouvait savoir quelque chose à ce sujet.

— Vous voulez plus que ce qu’on vous a donné, continua le capitaine. Vous ne savez pas ce que vous ferez quand vous ne serez plus une sky-walker et cela vous perturbe.

— Je sais ce qui va se passer, le nargua-t-elle. Ils me l’ont dit. Je serai adoptée par une famille.

— C’est ce que vous serez, lui dit Thrawn. Ce n’est pas ce que vous ferez. Vous aimeriez piloter, n’est-ce pas ?

Che’ri fronça les sourcils.

— Comment vous savez ça ?

— Les dessins que vous faites avec les feutres que votre tutrice vous a donnés. Vous aimez dessiner des oiseaux et des mouches étincelantes.

— Elles sont jolies, répondit sèchement Che’ri. Plein d’enfants dessinent des mouches étincelantes.

— Vous dessinez également des paysages et des mers vus du dessus, continua calmement Thrawn. Peu d’enfants de votre âge font cela.

— Je suis une sky-walker, murmura Che’ri.

Thalias n’avait pas le droit de montrer ses dessins à Thrawn.

— Je vois des choses depuis le ciel tout le temps, ajouta-t-elle.

— Pas vraiment, non.

Thrawn marqua une pause et appuya sur une touche de sa console.

Et soudain, tous les voyants de son tableau de bord s’éteignirent tandis que ceux de celui situé devant elle s’allumèrent.

Elle tressaillit. Mais, nom de… ?

— Il y a deux poignées en face de vous, lui expliqua Thrawn. Prenez-en une dans chaque main.

— Quoi ? s’exclama Che’ri en regardant les commandes et les voyants allumés d’un air hébété.

— Je vais vous apprendre à piloter, lui dit le capitaine. Voici la première leçon.

— Vous ne comprenez pas, implora Che’ri en entendant la peur dans sa propre voix. J’en fais des cauchemars.

— Des cauchemars où vous volez ?

— Où je tombe, avoua Che’ri, le cœur battant. Je tombe, je suis emportée par le vent, je me noie…

— Vous savez nager ?

— Non. Peut-être un peu.

— Justement, fit Thrawn. C’est la peur qui provoque ces cauchemars. La peur et l’impuissance.

Un sentiment d’agacement prit le dessus sur la panique qui l’habitait. D’abord Thalias et maintenant Thrawn. Est-ce que tout le monde pensait en savoir plus sur ses cauchemars qu’elle-même ?

— Vous vous sentez impuissante dans l’eau, alors vous rêvez que vous vous noyez. Vous vous sentez impuissante dans les airs, alors vous rêvez que vous tombez.

Il montra les commandes du doigt et ajouta :

— Faisons en sorte de faire disparaître un peu de cette impuissance.

Che’ri le regarda. Elle se rendit compte qu’il ne plaisantait pas. Il était absolument sérieux. Elle reporta son regard sur les leviers et tenta de décider ce qu’elle devait faire.

— Prenez-les en main.

Soudain, elle se rendit compte d’autre chose : il ne lui ordonnait rien. Il lui proposait.

Et, en réalité, elle avait toujours voulu piloter.

Elle serra les dents, ravala sa peur, tendit les mains et agrippa prudemment les commandes.

— Bien, fit Thrawn. Maintenant, orientez celle de droite vers la gauche, juste un peu.

— À bâbord, le corrigea Che’ri.

Ça au moins, elle le savait.

— À bâbord, admit Thrawn avec un sourire. Avez-vous vu comment la position des étoiles a évolué ?

La sky-walker hocha la tête. Leur vaisseau avait légèrement tourné vers la gauche, de la même manière qu’elle avait orienté la manette.

— Oui, confirma-t-elle.

— L’écran juste au-dessus – là – indique l’angle précis de votre virage. Maintenant, poussez cette même commande légèrement vers l’avant.

Cette fois, l’orientation nouvelle des étoiles indiquait que la proue du vaisseau avait légèrement piqué.

— On n’est pas en train de faire fausse route ?

— Ce sera facile de nous remettre sur la bonne, la rassura Thrawn. Maintenant, la poignée de gauche contrôle les propulseurs. Là, elle est paramétrée sur le réglage le plus sensible, ce qui veut dire qu’un petit mouvement se traduira par une petite accélération ou une petite décélération. Faire pivoter la poignée changera ce paramétrage ; mais nous verrons cela plus tard. Poussez-la vers l’avant – à peine – et regardez comment évolue notre vitesse sur cet affichage – celui juste là.

Quand ils eurent terminé la leçon, une demi-heure plus tard, Che’ri avait la tête qui tournait. Mais le sentiment était étrangement excitant. Elle ne ressentit presque aucune fatigue pendant les heures qui suivirent, alors qu’elle utilisait la Troisième Vue pour guider le vaisseau vers les confins du Chaos.

Une fois que son quota d’heures de navigation fut bouclé pour la journée et après leur dîner, elle demanda à Thrawn s’il lui donnerait une autre leçon.

Cette nuit-là, pour ce qui lui semblait être la toute première fois, elle rêva qu’elle volait et ce n’était pas un cauchemar.

CHAPITRE DIX-SEPT

Thrawn avait dit à Che’ri qu’il y avait un croissant de systèmes dans l’Espace Inférieur à proximité des confins du Chaos qui pourrait se révéler prometteur. Jusque-là, néanmoins, leur exploration des lieux se révélait infructueuse.

L’un des mondes avait semblé intéressant à première vue, mais en dehors d’une petite force de patrouille, il ne semblait pas y avoir de présence militaire du tout. Les trois suivants n’étaient que partiellement colonisés, même si l’un d’eux paraissait suffisamment civilisé pour abriter un réseau de communication en triade.

Mais la cinquième planète…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Che’ri en observant les petits objets qui s’excitaient sur l’écran des senseurs longue portée. Ils pouvaient s’apparenter à des navettes, des missiles ou des chasseurs, mais ils avaient l’air à peine assez larges pour accueillir un pilote, alors des passagers n’en parlons pas.

— Je pense que ce sont des appareils de combat robotisés, indiqua Thrawn en regardant l’affichage d’un air concentré. Entretenus et pilotés par des intelligences artificielles appelées droïdes.

— L’équipage de leurs vaisseaux de guerre est composé de machines ?

— Certains, oui, expliqua le capitaine. En fait, si les rapports sont corrects, l’un des camps de l’immense conflit en cours dans l’Espace Inférieur est essentiellement composé de guerriers droïdes.

Che’ri réfléchit un instant à cette situation.

— Ça a l’air assez stupide, commenta-t-elle. Qu’est-ce qui va se passer si quelqu’un accède au centre de contrôle et les éteint tous ? Ou alors si quelqu’un entre dans l’usine pour modifier leur programmation ?

— Ou si leur programmation de base fourmille d’erreurs et de failles stratégiques qui peuvent être exploitées, ajouta Thrawn. La volonté de minimiser les pertes en guerriers organiques est futile si la guerre est perdue. Augmentez la portée du senseur quatre, s’il vous plaît.

Che’ri hocha la tête et enclencha la bonne commande. Une petite partie de son cerveau remarqua avec satisfaction à quel point elle avait pris son aise dans le cockpit au cours des derniers jours. Thrawn s’était révélé être un bien meilleur professeur qu’elle ne l’aurait cru.

Ou peut-être était-elle une élève douée.

— Que voyez-vous là ? demanda Thrawn.

Che’ri fronça les sourcils. Après avoir réglé l’affichage, elle remarqua quelque chose d’étrange au milieu : c’était parfaitement circulaire et il en émanait une énergie puissante et étrangère.

— Je ne sais pas, admit-elle. Je n’ai jamais vu quelque chose comme ça.

— Moi si. Mais le bouclier de protection que j’avais vu se trouvait à bord d’un vaisseau. Celui-ci semble être utilisé pour protéger un bâtiment.

— C’est un bouclier ? demanda Che’ri.

Maintenant qu’il le disait, elle remarquait effectivement que l’objet avait la forme des boucliers que brandissaient les guerriers des temps anciens sur les photos qu’elle avait pu voir.

— C’est comme nos barrières électrostatiques ?

— Les deux ont la même fonction de protection, mais le bouclier est bien plus puissant et plus polyvalent, expliqua Thrawn. L’Ascendance tirerait un avantage non négligeable à connaître cette technologie.

Che’ri le dévisagea du coin de l’œil. Il n’avait quand même pas dans l’idée d’aller la récupérer, n’est-ce pas ? Pas avec toutes ces choses robotisées qui grouillaient autour.

Il donna l’impression de ressentir à la fois son regard et son angoisse soudaine.

— Ne vous inquiétez pas, on ne va pas foncer tête baissée tout seuls, la rassura-t-il. Quoique avec une pleine cargaison de leurres à bord, traverser leur réseau de sentinelles serait un jeu d’enfant. Néanmoins, une force aérienne implique une force terrestre équivalente, mais nous ne sommes pas suffisamment équipés pour affronter un tel niveau de résistance.

— D’accord, répondit prudemment Che’ri : elle avait bien remarqué que son regard n’avait pas perdu en intensité. Du coup… on fait quoi ?

— Notre mission a toujours été de trouver des alliés, répondit Thrawn en tendant la main pour actionner une commande des senseurs. Mais nous n’avons peut-être pas besoin de toute une armée.

— On a besoin de combien de personnes ?

Il désigna du doigt l’un des autres écrans.

— Commençons avec un.

Che’ri cligna des yeux sous l’effet de la surprise. Au milieu de l’écran en question se trouvait un autre vaisseau, d’une taille similaire au leur. Il flottait tous feux éteints, en silence, ainsi qu’à faible puissance, et il était clairement en train d’observer les mêmes vaisseaux robotisés que Thrawn et elle.

— C’est qui ça ? demanda la sky-walker.

— Je n’en ai aucune idée, indiqua Thrawn. Mais sa physionomie et son profil énergétique ne ressemblent à aucun des autres vaisseaux que nous avons vus depuis que nous avons quitté le Chaos.

— Il ne ressemble pas non plus aux appareils robots, ajouta Che’ri.

— Excellente observation, la félicita Thrawn, ce qui eut pour effet de lui faire ressentir une vague de chaleur sur le visage. Il est possible que le pilote soit venu prendre des renseignements sur le camp ennemi. Si c’est le cas, nous avons peut-être trouvé un allié… là !

Che’ri se raidit. Le profil énergétique du potentiel vaisseau ami avait soudainement changé. Alors qu’elle ouvrait la bouche pour demander ce qui se passait, l’appareil pivota de quelques degrés et, après un flash, il disparut en hyperespace.

— Vite ! fit Thrawn.

Che’ri vit son tableau de bord s’assombrir alors que le capitaine reprenait les commandes.

— Préparez-vous à utiliser la Troisième Vue.

— On le prend en chasse ?

— En fait, j’aimerais le devancer, indiqua Thrawn en dirigeant la puissance vers les propulseurs et l’hyperdrive. La première planète que nous avons visitée était la plus peuplée, elle semble donc plus adaptée pour être le lieu d’envoi d’une transmission ou pour retrouver des alliés.

— Il ne serait pas mieux de faire ça depuis l’un des mondes moins fréquentés ?

— En théorie, oui, admit le capitaine. Mais un éclaireur cherchera le moins possible à attirer l’attention. Moins il y a d’habitants quelque part et plus les locaux ont tendance à surveiller les étrangers.

— D’accord, fit Che’ri en activant le tableau de bord du navigateur.

Elle fit la moue. D’ici à ce qu’ils soient prêts, l’autre appareil aurait déjà accumulé une avance d’au moins dix minutes. Comment Thrawn pouvait-il croire qu’ils soient en mesure d’arriver avant lui ?

— Ce n’est pas grave si nous arrivons en second, confia le capitaine. Mais, même avec l’avance qu’il a déjà, je n’ai aucun doute sur le fait que nous arrivions les premiers. Un appareil de cette taille ne peut être équipé d’un hyperdrive et d’un système de navigation capable de rivaliser avec un vaisseau et une sky-walker chiss.

Che’ri se pencha vers l’avant en saisissant les commandes. Bon sang oui ! Ils étaient des Chiss et ils n’allaient pas perdre la course. Contre qui que ce soit.

— Je suis prête, indiqua-t-elle. Quand vous voulez.

*

La première pensée qu’eut Che’ri en sortant de sa transe de Troisième Vue fut qu’ils avaient perdu. L’autre appareil n’apparaissait nulle part : il n’était pas en approche de la planète, il n’était pas non plus en orbite. Elle soupira tout en prenant dans sa main sa tête qui tambourinait. Elle avait vraiment essayé, mais…

— Là, indiqua Thrawn.

Che’ri écarquilla les yeux et oublia aussitôt son mal de crâne. Il avait raison. Le vaisseau qu’ils avaient surpris en train d’épier l’appareil robotisé venait de quitter l’hyperespace.

— On fait quoi maintenant ?

— Voyons s’ils veulent parler.

Il enclencha la comm.

— Appareil non identifié, je suis le Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo de l’Ascendance chiss, dit-il en minnisiat. Me comprenez-vous ?

Silence. Thrawn réitéra sa présentation en taarja, en meese caulf, puis en sy bisti. Che’ri tenta de se rappeler si elle avait déjà entendu une autre langue véhiculaire dans sa vie lorsqu’un signal indiqua l’arrivée d’une réponse.

— Bonjour Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo, lança une voix en meese caulf. Que puis-je faire pour vous ?

— Il est considéré comme courtois de la part d’une personne prenant part à une conversation de donner son nom à l’autre personne, répondit Thrawn.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que nous allons avoir une conversation ?

— On dirait que c’est ce que nous sommes en train de faire, remarqua le Chiss.

Il y eut une courte pause. Che’ri répliqua que l’autre appareil se dirigeait vers la planète, sans montrer le moindre intérêt pour un examen approfondi du visiteur chiss.

— Appelez-moi Duja, répondit la voix de femme. À mon tour. L’Ascendance chiss soutient-elle la République ou les Séparatistes ?

— Ni l’un ni l’autre. Nous ne prenons pas parti dans votre guerre.

— Dans ce cas, je ne vois aucune raison de vous parler, indiqua Duja. Sans vouloir vous vexer. Vous n’auriez pas vu un vaisseau nubien récemment, par hasard ?

— À quoi ressemble-t-il ?

— Métal argenté brillant, décrit Duja. Courbes arrondies, aucun angle, moteurs jumeaux déportés.

— Nous ne l’avons pas vu.

— Dans ce cas, cette conversation est terminée, fit Duja. Ce fut un plaisir.

Un autre son vint indiquer que la transmission avait été coupée par l’interlocutrice.

Che’ri observa Thrawn, s’attendant à ce qu’il rappelle Duja pour tenter de la persuader ou de lui proposer de travailler ensemble. Mais à sa surprise, le capitaine se contenta de désactiver la comm.

— Vous allez la laisser partir ? demanda la sky-walker.

— Ce n’est pas une guerrière, expliqua Thrawn, songeur. Une éclaireuse, peut-être une espionne, à l’évidence quelqu’un ayant suivi un entraînement. Mais pas une guerrière.

— Comment savez-vous qu’elle a suivi un entraînement ?

— Son vaisseau est armé et, pendant que nous parlions, elle l’a légèrement orienté pour que ses armes puissent être utilisées plus rapidement si nécessaire.

— Oh, fit Che’ri qui n’avait absolument rien remarqué de tout cela. Que fait-on ?

— Nous attendons, répondit le capitaine. Comme je vous l’ai dit, c’est une éclaireuse ou une espionne. Tôt ou tard, un guerrier va la rejoindre.

*

À l’évidence, le guerrier que Che’ri et Thrawn espéraient n’était pas vraiment pressé.

Les Chiss attendaient depuis déjà trois jours lorsque le vaisseau argenté mentionné par Duja fit son apparition. Il disparut dans un bosquet à bonne distance d’un village bâti dans et autour d’un ensemble de flèches noires faites en pierre ou en bois. Quelques heures plus tard, l’appareil de Duja décolla de la forêt et quitta l’atmosphère à la hâte, suivi brièvement et inutilement par deux vaisseaux de la patrouille locale. Che’ri s’attendit à voir le vaisseau nubien suivre, mais le grand bâtiment argenté ne quitta pas sa cachette.

Et puis, après, plus rien. Thrawn passa la journée à étudier toutes les informations qu’il pouvait glaner sur la planète – qui, apprit Che’ri, se nommait Batuu – tout en proposant à la sky-walker des exercices de pilotage, le tableau de bord restant en mode simulateur. La jeune fille, de son côté, faisait les exercices encore et encore, puis les recommençait. Il n’avait rien dit de tel, mais elle suspectait fortement que lorsque le guerrier tant attendu ferait son apparition, Thrawn lui laisserait les commandes du vaisseau éclaireur. Quand cela arriverait, elle était déterminée à ne pas le décevoir.

Et enfin, alors que Che’ri était en train de perdre espoir dans son coin, le guerrier arriva.

*

— Vaisseau non identifié, ici le Général Anakin Skywalker de la République Galactique, déclara le pilote à travers le haut-parleur du vaisseau éclaireur, son meese caulf étant quelque peu saccadé mais globalement correct. Vous vous approchez sans permission d’un équipement de la République et interférez dans une mission de la République. Je vous ordonne de vous éloigner et de décliner votre identité.

— Je vous salue, fit Thrawn en retour. Avez-vous dit que votre nom était Skywalker ?

— En effet. Pourquoi, mon nom vous est-il familier ?

Thrawn capta le regard de Che’ri et pressa le bouton pour couper le son.

— Une coïncidence intéressante, commenta-t-il.

Che’ri hocha la tête. Le pilote avait prononcé ce mot comme s’il s’agissait de son nom mais peut-être s’était-il simplement trompé à cause de sa maîtrise imparfaite de la langue.

Il ralluma le son.

— Non, pas du tout, reprit-il à l’attention du guerrier. J’étais seulement surpris. Laissez-moi vous assurer que je ne vous veux aucun mal, que ce soit à vous ou à votre équipement. Je souhaitais simplement regarder de plus près cet appareil des plus intéressants.

— Heureux de l’entendre. Maintenant que vous l’avez vu, merci de reculer comme demandé.

Thrawn se pinça les lèvres en réfléchissant. Puis, de façon ostentatoire, il écarta le vaisseau de l’anneau qu’ils étaient venus examiner en orbite.

— Puis-je vous demander ce qu’un envoyé de la République vient faire dans cette partie de l’espace ?

— Puis-je vous demander en quoi cela vous regarde ? répliqua le pilote. Vous pouvez y aller quand vous voulez.

— Y aller ?

— Poursuivre votre chemin. Vous rendre là où vous alliez avant de vous arrêter pour observer mon anneau hyperdrive.

Une fois de plus, Thrawn coupa le son.

— Votre avis ?

Che’ri cligna des yeux. Il lui demandait son opinion sur la situation. Son opinion, à elle ?

— Je ne sais rien du tout sur ces choses-là.

— Vous êtes une Chiss, lui rappela Thrawn. Ce qui veut dire que vous êtes dotée d’un instinct et d’un jugement sûrs – probablement même meilleurs que ce que vous croyez. Pensez-vous qu’il ferait un bon allié ?

Che’ri fit la moue. Elle n’avait jamais rencontré cet individu. Elle l’avait à peine entendu parler.

Pourtant, elle pouvait ressentir une confiance émaner de lui, de la force et de la détermination.

— Oui, dit-elle. Je le pense.

Thrawn hocha la tête et ralluma le son de la comm.

— Oui, je pourrais poursuivre ma route. Mais cela pourrait être beaucoup plus utile de vous aider dans votre quête.

— Je vous ai déjà dit que j’étais en mission pour la République. Il ne s’agit pas d’une quête.

— Oui, je me rappelle des mots que vous avez employés, répliqua Thrawn. Mais je trouve difficile à croire qu’une République en guerre envoie en mission un homme isolé dans un chasseur isolé. Je trouve plus plausible que vous poursuiviez une quête personnelle.

— Je suis en mission, insista le pilote. Envoyé ici sur un ordre direct du Chancelier Suprême Palpatine en personne. Et je n’ai pas de temps à perdre de la sorte.

— Compris, dit Thrawn. Peut-être que le mieux serait de vous montrer simplement l’emplacement du vaisseau que vous recherchez.

Il y eut une courte pause.

— Développez, dit calmement le pilote.

— Je sais où a atterri le vaisseau nubien. Je sais que le pilote a disparu.

— Donc vous avez intercepté une transmission privée ?

— Je dispose de mes propres sources d’informations. Comme vous, je suis en quête de réponses, à propos de cela et d’autres sujets. Comme vous, également, je suis seul, dépourvu des ressources nécessaires à mes recherches. Peut-être qu’en m’alliant à un général de la République, nous pourrions l’un et l’autre trouver des réponses à nos questions ?

— Une proposition intéressante. Vous avez dit qu’il n’y avait que nous deux ?

— Oui, fit Thrawn en jetant un coup d’œil vers Che’ri. Sans compter mon pilote et votre droïde, bien sûr.

— Vous n’aviez pas mentionné votre pilote.

— Ni vous, votre droïde. Comme ni l’un ni l’autre ne participera à notre enquête, il m’a semblé normal qu’ils ne soient pas mentionnés dans la discussion.

— En général, R2 m’accompagne lorsque je suis en mission.

— Vraiment ? s’étonna Thrawn en levant un sourcil. Intéressant. Je ne savais pas que les machines de navigation pouvaient avoir d’autres usages. Alors sommes-nous alliés ?

Le pilote hésita. Che’ri fit un geste et le capitaine coupa le son de la comm.

— Le pilote de l’autre vaisseau a disparu ?

— Je n’en suis pas certain, répondit Thrawn. Mais l’absence d’activité récente le suggère fortement.

Il haussa les épaules et ajouta :

— De plus, le Général Skywalker se préoccupe clairement de son sort. Faire grimper le sentiment d’urgence devrait le pousser à prendre une décision.

— Quelles sont les réponses que vous recherchez ? demanda Skywalker.

Thrawn appuya sur la touche de la comm.

— Je cherche à mieux comprendre le conflit dans lequel vous êtes empêtrés. Je cherche des réponses en termes de bien et de mal, d’ordre et de chaos, de puissance et de faiblesse, de but et de moyens.

Thrawn adressa un nouveau regard à Che’ri, puis il se redressa brusquement dans son siège et continua :

— Vous m’avez demandé de décliner mon identité. Je suis désormais prêt à vous la révéler. Je suis le Commandant Mitth’raw’nuruodo, officier de la Flotte de Défense et d’Expansion au service de l’Ascendance chiss. Au nom de mon peuple, je sollicite votre aide pour apprendre à mieux connaître cette guerre avant que la destruction qu’elle charrie dans son sillage submerge nos propres mondes.

Che’ri fronça les sourcils. Le commandant ? Elle croyait qu’il était capitaine de vaisseau. Avait-il été dégradé ?

Probablement pas. Il était plus certainement en train de minimiser son grade pour une bonne raison ; peut-être ne souhaitait-il pas intimider le Général Skywalker par sa plus grande expérience militaire. En tout cas, à en croire le son de sa voix, le guerrier semblait bien plus jeune que ne l’était Thrawn.

— Je vois, fit Skywalker. Très bien. Au nom du Chancelier Palpatine et de la République Galactique, j’accepte votre offre.

— Excellent, se félicita Thrawn. Peut-être commencerez-vous par me raconter la véritable histoire de votre quête ?

— Je croyais que vous le saviez déjà. Vous êtes au courant pour le vaisseau de Padmé.

— Le nubien ? demanda le Chiss en haussant les épaules. Son design et son système de propulsion ne ressemblaient à rien de ce que j’ai pu voir dans cette région. Votre appareil présentait des caractéristiques semblables. Il était logique qu’un étranger en visite soit à la recherche de l’autre.

— Ah. Vous avez raison, le nubien est à nous. Il transportait une ambassadrice de la République venue ici recueillir des informations en provenance d’un informateur. Lorsqu’elle a n’a plus donné de nouvelles, j’ai été envoyé pour la retrouver.

Che’ri fronça les sourcils. Était-ce cette Duja, l’informateur dont parlait Skywalker ? Si c’était le cas, ne devraient-ils pas lui dire qu’elle avait déjà quitté Batuu ?

— Je vois, commenta Thrawn. Cet informateur était-il digne de confiance ?

— Oui.

— Vous en êtes certain ?

— L’ambassadrice l’était.

— Alors la trahison est peu probable. L’informateur vous a-t-il contacté ?

— Non.

— Dans ce cas, les scénarios les plus probables sont l’accident ou la capture. Nous devons nous rendre sur place pour déterminer duquel il s’agit.

— C’est ce que je m’apprêtais à faire quand vous avez débarqué, expliqua Skywalker. Vous avez dit que vous saviez où se trouvait son vaisseau ?

— Je peux vous transmettre l’emplacement, lui répondit Thrawn. Mais il serait plus opportun que vous commenciez par me rejoindre à bord. Je possède une navette pour deux passagers dans laquelle nous pourrions voyager ensemble.

— Merci, mais je préfère m’y rendre dans mon propre vaisseau. Comme je le disais, nous pourrions avoir besoin de R2, en bas.

— Très bien, fit le Chiss. J’ouvrirai la voie.

— Bien. Dès que vous serez prêt.

— Je lance immédiatement les préparatifs. Dernier point : les noms chiss sont difficiles à prononcer pour de nombreuses espèces. Je vous suggère de m’appeler par le diminutif de mon nom : Thrawn.

— Ça ira, Mitth’raw’nuruodo. Je pense que je peux m’en sortir.

— Mitth’raw’nuruodo.

— C’est ce que j’ai dit : Mitth’raw’nuruodo.

— Ça se prononce Mitth’raw’nuruodo.

— Oui. Mitth’raw’nuruodo.

— Mitth’raw’nuruodo.

Che’ri fit tout son possible pour ne pas éclater de rire. Elle était à même d’entendre la différence aussi bien que Thrawn. Mais, à l’évidence, Skywalker en était incapable.

Au moins ne fut-il pas têtu au point d’insister davantage.

— Très bien, grogna-t-il. Thrawn.

— Merci. Cela va faciliter les choses. Ma navette est prête. Mettons-nous en route.

Il désactiva la comm et commença à défaire son harnais. Puis il observa attentivement la jeune fille :

— Cela ne vous pose pas de problème de rester à bord toute seule ?

Elle déglutit péniblement. Avait-elle seulement le choix ?

En fait, réalisa-t-elle soudain, si, elle avait le choix. À l’évidence, Thrawn serait prêt à renoncer à l’engagement qu’il venait de prendre si Che’ri lui demandait de rester avec elle.

Mais ils étaient venus jusqu’ici pour trouver des alliés contre les Nikardun. Skywalker représentait peut-être leur meilleur espoir d’arriver à leurs fins.

Elle bomba le torse.

— Ça ira, dit-elle. Dites-moi ce que je dois faire.

— Retournez au système où nous avons vu le bouclier de protection. Restez bien à l’écart des appareils robotisés. Quand je vous donnerai le signal, vous vous rendrez à l’emplacement du bouclier tout en utilisant des leurres pour garder les ennemis à l’écart de votre trajectoire.

— D’accord, répondit Che’ri.

Elle n’avait utilisé les leurres que dans le cadre des simulations, mais cela lui avait paru assez simple.

— Combien devrais-je en utiliser ? demanda-t-elle.

— Autant qu’il faudra, répondit Thrawn. En fait, vous pouvez même tous les utiliser. Si cela fonctionne comme je l’espère, nous retournerons directement à l’Ascendance, sans avoir besoin d’affronter d’autres menaces potentielles.

— Très bien.

Elle prit une profonde inspiration et ajouta :

— Et pour vous, tout se passera bien ?

— Bien sûr, répondit Thrawn avec un sourire confiant. Je serai armé et je n’ai aucun doute quant au fait que le Général Skywalker se révélera être un allié puissant.

Il regarda par la verrière et ajouta.

— Mais je pense également que je vais enfiler ma tenue de combat. Juste au cas où.

CHAPITRE DIX-HUIT

Même dans l’un des trams souterrains express réservés à l’usage exclusif des Neuf Familles, le voyage jusqu’au siège de la famille Mitth dura près de quatre heures. Pendant toute la durée du trajet, Thalias et Thurfian ne se parlèrent qu’une seule fois, à peu près à mi-parcours, quand le syndic demanda à la tutrice si elle désirait manger quelque chose. Elle déclina la proposition, non pas parce qu’elle n’avait pas faim, mais parce qu’elle ne souhaitait pas lui être redevable. Tout le reste du trajet se déroula en silence.

Thalias ne s’était jamais rendue à la gigantesque caverne qui abritait le siège de la famille Mitth sur Csilla. Mais elle avait déjà pu la voir sur des images et avait fait des recherches sur des cartes ; en conséquence, quand ils arrivèrent au dernier point de contrôle, elle était parfaitement préparée à contempler le site ancestral de sa famille adoptive.

Elle s’était trompée. Elle s’était totalement trompée, sur toute la ligne.

La caverne en elle-même était plus spacieuse que ce qu’elle avait imaginé. Beaucoup plus spacieuse. Si spacieuse que de vrais nuages dérivaient dans le ciel, un bleu panoramique qui, elle l’aurait juré, avait tout d’un véritable ciel au-dessus d’une surface planétaire. Derrière les nuages pointait le disque ardent d’un soleil, qu’elle aurait également pu croire authentique. Sur les deux côtés des rails du tram se trouvaient des lacs alimentés par des ruisseaux ; celui sur la droite était si étendu que la petite brise qui bruissait dans les jardins et les vergers dessinait des petites vagues sur sa surface.

Une douzaine de bâtiments avaient été érigés près des points d’eau ou rassemblés sous la forêt qui s’étirait par-delà le lac de gauche. Certaines de ces structures étaient clairement des abris pour ranger du matériel, d’autres semblaient être des logements, les dernières étaient suffisamment grandes pour pouvoir accueillir deux ou trois familles sans sacrifier leur confort. Au loin, près de l’extrémité de la caverne se dessinait une chaîne de montagnes enveloppée dans la brume. Elle n’aurait cependant pas su dire si celles-ci avaient été sculptées dans le mur ou si elles en étaient détachées.

Enfin, au centre de la caverne, un manoir trônait majestueusement au milieu des prairies et des jardins alentour.

Il était immense : huit étages au moins, avec des ailes qui se prolongeaient sur plusieurs centaines de mètres. Il ressemblait vaguement aux anciennes forteresses très répandues à l’époque où les Chiss ne voyageaient pas encore dans les étoiles, mais son architecture avait une touche plus moderne et il était dépourvu de la batterie d’armes en tout genre qui rendaient ces bâtisses ancestrales si intimidantes. Sa façade était recouverte de panneaux travaillés en pierre, en verre et en acier bruni, avec de petites tourelles d’observation angulaires situées dans les coins et un toit asymétrique en tesselles qui brillait sous la lumière artificielle du soleil.

— J’imagine que c’est la première fois que vous venez ici ? demanda Thurfian.

Thalias retrouva sa voix :

— Oui. Tous mes précédents échanges avec la famille avaient eu lieu dans leur enceinte d’Avidich. Les images sont loin de rendre justice à la majesté de ce lieu.

— Bien sûr que non. Des représentations exactes en haute définition pourraient dévoiler des indices concernant la localisation précise du siège. On ne peut donc pas se permettre d’en avoir.

— Je croyais que nous étions sur les anciennes terres de la famille Mitth.

— C’est le cas, expliqua Thurfian. Mais ces terres s’étendent sur plus de six mille kilomètres carrés et comportent de nombreuses cavernes comme celle-ci, toutes reliées par des trams souterrains. Croyez-moi : personne ne se rend au siège de la famille Mitth sans l’autorisation de la famille Mitth. C’est votre dernière chance de changer d’avis au sujet des Épreuves.

Thalias rassembla son courage.

— Je suis prête.

— Peut-être. On verra bien, n’est-ce pas ?

Le tram s’arrêta enfin à une centaine de mètres de l’entrée du manoir, devant une gigantesque mosaïque enchâssée dans le sol.

— Voici votre première Épreuve, expliqua Thurfian quand la verrière glissa pour s’ouvrir. Trouvez votre chemin. Si vous y parvenez, vous serez admise à l’intérieur. Si vous échouez, revenez au tram, on vous conduira au spatioport.

Il grimpa sur le quai, longea le bord de l’œuvre au sol et se dirigea vers le manoir.

Thalias sortit prudemment du tram et réfléchit devant la mosaïque. Elle semblait familière…

Puis elle comprit. L’œuvre représentait une carte stylisée de l’Ascendance.

Trouvez votre chemin, avait indiqué Thurfian. Cela voulait-il dire qu’elle devait tracer ses espoirs pour le futur ?

Non, bien sûr que non, réalisa-t-elle subitement. En elle-même, l’existence de ce siège était la manifestation grandiose d’un hommage envers l’Histoire de la famille Mitth. Elle n’était pas censée tracer son futur : elle était censée retracer le chemin qui l’avait conduite jusqu’ici.

Elle prit une profonde inspiration. Elle ne se rappelait que vaguement de sa vie avant de rejoindre le corps des sky-walkers, mais elle savait qu’elle était née sur la station coloniale de Camco. Elle se situait… là. Elle avança prudemment sur la carte, tout en faisait bien attention de ne pas toucher d’autres planètes par erreur, puis avança sur la représentation stylisée de Camco.

De prime abord, rien ne se passa. Elle se demanda si elle devait se pencher pour toucher la mosaïque de la main quand la surface entourant la planète se teinta brièvement de vert.

Elle poussa un soupir de soulagement en même temps que la lueur disparaissait. Bien. De là, elle avait rejoint le complexe de la Flotte de Défense et d’Expansion sur Naporar, où elle avait reçu sa formation de sky-walker. Cette fois encore, tout en prenant bien garde de ne pas toucher une des autres planètes, elle s’avança sur le repère de Naporar et attendit. Elle fut de nouveau récompensée de ses efforts par une lueur verte. Ensuite…

Elle se figea. Ensuite, dans le cadre de son rôle de sky-walker, elle avait effectué toute une série de voyages hors de l’Ascendance, guidant des appareils militaires et diplomatiques vers des mondes et des nations étrangères.

Mais aucun de ces autres mondes n’était représenté sur la carte. Devait-elle se rendre sur les systèmes chiss les plus proches de ces destinations ?

Non, ce ne pouvait pas être cela. La mosaïque était une représentation plane d’une région de l’espace en trois dimensions : il n’y avait donc aucun moyen de savoir quelle planète de l’Ascendance était la plus proche d’une nation non-chiss. Mais alors, qu’était-elle censée faire ?

Elle leva les yeux vers le manoir. L’Histoire, oui… mais l’Histoire de l’Ascendance.

Elle reporta son attention sur la carte. Le dernier voyage qu’elle avait fait en tant que sky-walker, celui au cours duquel elle avait rencontré Thrawn, avait consisté en un trajet allant de Rentor à Naporar. Elle avança vers Rentor et posa le pied sur le repère avec prudence.

À son grand soulagement, la mosaïque se teinta de nouveau de vert. Elle se déplaça ensuite vers Naporar où elle fut de nouveau gratifiée d’une lueur verte.

Parfait. Après cela, elle s’était rendue sur Avidich rencontrer l’Aristocra Mitth qui l’avait intronisée à la famille. Puis elle s’était envolée vers Jamiron pour recevoir son éducation formelle…

Elle renouvela l’opération pour trois autres mondes, chaque lueur verte s’accompagnant de son flot de souvenirs, d’images, de sons et de senteurs qu’elle avait presque oubliés. Quand elle posa enfin le pied sur le repère de Csilla, elle avait quasiment l’impression d’avoir réellement revisité ces endroits.

Le sol émit une dernière lueur verte.

— Soyez la bienvenue, Mitth’ali’astov, lança une voix désincarnée depuis la mosaïque. Rendez-vous à l’ancien foyer pour commencer votre prochaine Épreuve.

Thalias prit une profonde inspiration.

— J’obéis.

Elle traversa la mosaïque, son esprit toujours en proie à ce tourbillon de souvenirs, puis posa le pied sur la douce herbe murmurante et se dirigea vers le manoir.

*

Il y avait beaucoup d’Épreuves.

Les quatre ou cinq premières furent relativement simples : des examens écrits sur des questions de culture générale, de logique, de résolution de problèmes et sur l’Histoire de l’Ascendance. Elle eut l’impression d’être de retour à l’école et bien qu’elle n’ait été guère plus qu’une bonne élève, elle avait toujours aimé apprendre. Elle s’en défit avec une relative aisance, en se demandant si le reste des Épreuves se révélerait aussi évident.

Ce ne fut pas le cas.

Vint ensuite un test afin de déterminer si elle était capable de traverser un ruisseau de trois mètres de large sans se mouiller avec pour seule aide des planches de deux mètres cinquante de long. Après cela, elle dut escalader un arbre sans écorce afin de rejoindre un point de vue qui lui donnerait la réponse à une ancienne énigme Mitth. Un autre mystère familial put être résolu en étudiant les subtils motifs formés par les croissants de fleurs qui entouraient le manoir.

Plus d’une fois, tout en cherchant les solutions aux énigmes, elle se demanda si ces Épreuves avaient été imaginées après la relocalisation du siège sous la surface de Csilla ou si elles dataient d’avant cette époque. Si elles étaient antérieures, cela voudrait dire que tout ce qui s’était trouvé au-dessus du sol avait été méticuleusement répliqué dans le monde souterrain.

D’une certaine manière, un tel niveau d’implication ne la surprenait pas vraiment.

Elle avait cru que ses Épreuves se termineraient quand le soleil artificiel de la caverne se coucherait. Une fois encore, elle s’était trompée. On lui accorda une petite pause de six heures pour dormir avant de lui imposer une nouvelle batterie d’examens écrits et deux autres problèmes de logique en extérieur.

Depuis que Thurfian l’avait laissée face à la carte en mosaïque, Thalias n’avait pas vu un seul être vivant. Toutes ses instructions lui avaient été données par la même voix désincarnée qu’elle avait entendue à son arrivée, tandis que ses repas et sa chambre étaient déjà prêts quand elle arrivait aux lieux indiqués.

Enfin, deux heures après son repas de midi, on l’envoya vers son ultime Épreuve : escalader la montagne qu’elle avait pu voir au loin derrière le manoir.

De prime abord, ce dernier défi ne lui avait pas paru si insurmontable. Le sentier était clairement balisé, les premières pentes n’étaient que peu marquées et les nombreux massifs et longues lignes d’arbres laissaient espérer une protection suffisante contre les rayons du soleil. Après avoir parié contre elle-même qu’elle serait de retour à temps pour dîner tôt, elle entama l’ascension.

L’agréable pente douce ne s’étendit pas au-delà de la première rangée d’arbres. Par chance, au fur et à mesure que la montagne se raidissait, le sentier devint de plus en plus sinueux, se transformant en un chemin en lacets presque horizontal qui longeait le flanc de la montagne au lieu de l’escalader franchement.

Le résultat étant une montée moins sévère mais une ascension considérablement plus longue. Révisant mentalement la durée estimée, elle continua sa progression.

Elle suivait le sentier depuis près d’une heure et venait de prendre le troisième virage quand elle commença à croiser de gigantesques pics qui saillaient du sol le long du chemin. Il y en avait six dans le premier amoncellement, l’un mesurant un mètre de haut pour cinq centimètres de diamètre, les cinq autres ne culminant qu’au tiers ou la moitié de cette hauteur, tout en étant proportionnellement plus fins. Thalias les observa en passant à côté en se demandant s’il s’agissait là de la première étape vers une nouvelle énigme. Le plus grand de ces pics semblait avoir une surface texturée ou gravée et, l’espace d’un instant, elle songea à s’écarter du sentier pour aller voir de plus près.

Pourtant, bien que les ordres qui lui avaient été donnés ne lui interdisaient pas de s’intéresser aux pics, ils ne l’y encourageaient pas ouvertement non plus. À ce stade avancé de la fin des Épreuves, elle décida qu’il était certainement préférable de rester prudente.

À moins que ce ne soit sa capacité à prendre des initiatives qui était maintenant jugée ?

Thalias se renfrogna. Des défis dans les défis.

Toutefois, elle remarqua, à travers les arbres, d’autres amoncellements de ce type qui saillaient un peu plus haut dans la montée. Elle allait donc continuer sa progression tout en cherchant une éventuelle disposition logique qui lui indiquerait comment passer à la suite.

Elle avait pensé que le groupe de pics qu’elle avait aperçu entre les arbres serait le prochain. Elle fut légèrement surprise de trouver une ligne de pointes beaucoup plus courtes disposées le long du chemin, juste après le premier groupe. Certaines semblaient isolées, tandis que d’autres étaient davantage rassemblées. En règle générale, chaque groupe était formé autour d’un pic sensiblement plus imposant que les autres, bien qu’aucun ne se révélât aussi grand ou élaboré que le tout premier. Elle continua, non sans observer avec circonspection chaque nouvel élément, tentant en vain de repérer une logique dans leur agencement.

Deux virages plus loin, elle retrouva des amoncellements de pics plus imposants encore. Une pointe encore plus longue et plus travaillée que la première se trouvait en surplomb d’un petit hummock, à une quinzaine de mètres à l’écart du chemin. Une cinquantaine d’autres pics étaient agglutinés autour, tous de tailles différentes, sans que Thalias ne puisse y déceler aucune logique particulière dans leur agencement ou leur taille.

La route fut constamment parsemée de pics à partir de cet endroit. Des grands, des petits, des énormes à l’occasion – il y en avait partout, que ce soit à l’écart du sentier ou juste à côté.

Encore deux virages, décida-t-elle alors que le chemin bifurquait de nouveau. Encore deux virages et si, d’ici-là, elle n’avait toujours pas discerné une forme de logique, elle irait regarder de plus près.

— Ils sont impressionnants, n’est-ce pas ?

Thalias sursauta, manquant de se tordre la cheville en se retournant dans la direction d’où émanait la voix. À une dizaine de mètres de la dernière courbe du chemin, sous les branches ondulantes d’un groupe d’arbres, se trouvait un banc en bois sculpté. Assis sur un côté de celui-ci attendait un vieil homme ; la pâleur de sa peau trahissait son grand âge, tandis que ses yeux brillaient d’une lueur inhabituelle alors qu’il observait la tutrice depuis les ténèbres. Ses mains croisées devant lui reposaient sur le manche d’une canne tout aussi élaborée et travaillée que les pics qu’elle avait vus en montant jusqu’ici.

— Oui, en effet, répondit Thalias, le cœur battant légèrement plus vite.

C’était la première personne qu’elle rencontrait depuis la disparition de Thurfian…

Le vieil homme lui donna l’impression d’avoir lu dans ses pensées quand il lui dit avec un sourire amusé et complice :

— Non, je ne fais pas partie des Épreuves. Ils ne savent même pas que je suis ici. Ils sont certainement en train de s’arracher les cheveux en essayant de me retrouver. Mais je souhaitais m’entretenir avec vous en privé et cela me semblait être le meilleur moyen pour y parvenir.

— Je suis là depuis deux jours, lui rappela Thalias en essayant d’y voir un peu plus clair à travers les taches de lumière qui n’étaient pas captées par les feuilles des arbres.

Elle avait déjà vu ce visage quelque part.

— Oh, je sais, lui répondit le vieil homme. Je vous ai observée. Mais même si vous avez pu croire que vous étiez toute seule, vous ne l’avez jamais véritablement été. Pas avant qu’ils ne vous aient envoyée jusqu’ici.

Il engloba les alentours d’un grand geste de la main et continua :

— Qui plus est, une fascinante expression de la richesse de l’Histoire des Mitth habite cette montagne. Cela en fait le meilleur endroit pour évoquer le futur de notre famille.

Son grand geste se figea en direction de l’amoncellement de pics que Thalias était en train d’étudier. Il pointa un doigt en direction du plus imposant.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il.

— Je… ne sais pas, dit Thalias pour gagner du temps – son visage avait l’air tellement familier. C’est vraiment impressionnant. Mais je ne…

— Impressionnant ? s’exclama le vieil homme avec un petit grognement. Pas vraiment. C’était un démagogue qui privilégiait constamment sa propre gloire en dépit de celle de la famille. À un certain moment, vous voyez, recruter des nés de l’Épreuve pour en faire des cousins n’a plus rien à voir avec les besoins de la famille, mais relève plutôt d’une volonté d’impressionner ceux qui sont éblouis par de simples chiffres.

— Oui, effectivement, répondit Thalias.

Une véritable onde électrique lui parcourut le corps alors qu’elle prenait conscience de ce qu’elle était en train d’observer. Ce lieu commémorait un individu de sang Mitth – un syndic, un Conseiller ou un Aristocra de la plus haute importance. Il était représenté par ce gigantesque pic, entouré des mémoriaux de ceux qu’il avait prélevés aux autres familles pour les intégrer à la sienne.

Elle ressentit une réplique de la première onde quand elle reconnut enfin l’homme qui était venu l’attendre ici.

— Vous êtes Mitth’oor’akiord, dit-elle dans un souffle. Vous êtes le Patriarche.

— Bravo, lui dit Thooraki. Vous avez prêté attention à la rangée de simulacres postés le long du grand couloir. Impressionnant.

Il haussa les épaules et ajouta :

— Malheureusement, cette faculté d’observation poussée n’a rien à voir avec les Épreuves, autrement vous auriez gagné des points supplémentaires.

— Merci, Votre Vénérabilité. Mais je pense sincèrement que vous n’êtes pas le genre de personne à être éblouie par de simples chiffres.

— Très bien, ma chère Thalias, lui dit le Patriarche dont le sourire s’élargissait. Non, en effet. Je suis davantage fasciné par la nature et l’intelligence des personnes.

Il pencha un instant la tête avant de poursuivre :

— À propos, j’ai été appelé ailleurs quand vous commenciez l’épreuve du ruisseau et je n’ai pas eu la possibilité de revoir les images. Auriez-vous l’amabilité de me décrire la solution que vous avez privilégiée ?

— Ce n’était pas très compliqué, répondit Thalias. Le ruisseau n’avait guère plus d’un mètre de profondeur, j’ai donc pris deux planches, plongé leurs extrémités au milieu de l’eau, puis poussé l’une vers l’autre rive et ramené la seconde de mon côté. Une fois qu’elles furent correctement inclinées sur chacune des rives, j’ai posé une troisième planche horizontalement par-dessus.

— Je ne crois pas que cela puisse suffire à franchir le cours d’eau, remarqua le Patriarche.

— Non, Votre Vénérabilité, cela n’a pas suffi. J’ai dû mettre deux autres planches en biais, en prenant cette fois appui sur la planche horizontale, et j’ai enfin posé une dernière par-dessus celles-ci pour pouvoir traverser.

— Magnifique, la félicita le Patriarche. Je me souviens d’un autre né de l’Épreuve qui avait démarré de la même manière, mais il s’est ensuite contenté d’empiler des planches sur la première horizontale, jusqu’à ce que le tas ainsi formé dépasse le niveau de l’eau.

Thalias se mordit la lèvre. Concentrée qu’elle était sur les angles et la technique, cette solution ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Une option tout aussi efficace, mais loin d’en partager l’élégance, ajouta le Patriarche. J’ai toujours apprécié l’élégance, et vos états de fait en tant que sky-walker démontrent que vous êtes de cette trempe. En réalité, c’est ce pourquoi j’ai pris la décision de vous intégrer.

— C’est vous qui m’avez intégrée à la famille Mitth ? Vous, en personne ?

— Pourquoi pas ? répondit-il. Veiller sur la famille implique aussi de veiller à y inclure ceux qui pourront la rendre plus forte.

— J’en suis honorée, concéda Thalias, ressentant soudainement le poids étouffant de ses propres lacunes et insuffisances. Je ne peux qu’espérer être, un jour, digne de la confiance que vous m’avez témoignée.

— Un jour ? s’exclama-t-il avec un autre petit grognement. Vraiment, mon enfant. Vous avez honoré cette confiance à maintes reprises déjà. Même aujourd’hui, vous vous élevez entre ma plus grande réussite et ceux qui sont déterminés à le faire tomber.

— Je ne comprends pas…

Elle se figea.

— Vous voulez dire… Thrawn ?

Le Patriarche hocha la tête.

— Une autre personne que j’ai personnellement choisie pour rejoindre la famille.

— Vraiment ? demanda Thalias en fronçant les sourcils. Je croyais que c’était le Général Ba’kif qui lui avait suggéré de s’intéresser aux Mitth.

— Et qui avait suggéré à Ba’kif de s’intéresser à lui, selon vous ? rétorqua le Patriarche. Oh, oui. Labaki – c’était son nom à l’époque. Labaki et moi nous connaissons depuis bien longtemps. C’est moi qui lui ai parlé de Thrawn et qui l’ai encouragé à envoyer cet idiot de Thurfian à sa rencontre.

Il soupira.

— J’ai vu de la grandeur en lui, Thalias, reprit-il, sa voix et ses yeux semblant s’éloigner. De la grandeur, du talent et de la loyauté. Il représentera mon achèvement suprême, l’aiguillon commémoratif qui trônera un jour à côté de mon propre mémorial.

Il cogna le sol de sa canne alors que son regard s’assombrissait.

— À condition qu’il survive, conclut-il.

— Je l’ai vu se battre, Votre Vénérabilité, lui assura Thalias. Il survivra.

— Vous pensez que je crains qu’il disparaisse au combat ?

Le Patriarche secoua la tête et se répondit à lui-même :

— Non. En mettant de côté tout événement imprévu ou incontrôlable, il ne connaîtra jamais plus qu’une défaite temporaire. Non, Thalias, sa plus grande menace se niche au sein de l’Ascendance. Peut-être au sein de la famille elle-même.

Il lui fit signe de s’approcher.

— Venez. Asseyez-vous près de moi, voulez-vous. J’ai peur qu’il ne me reste que très peu de temps.

Avec prudence et hésitation, Thalias avança dans l’herbe pour venir s’asseoir sur le banc près du Patriarche.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-elle.

— Vous le faites déjà. Vous m’écoutez, ce que peu d’autres personnes dans la famille font encore. Plus important que tout, vous veillez sur Thrawn, vous êtes à la fois son alliée indéfectible et son assistante. Vous vous dressez contre ses ennemis.

Le vieil homme engloba la montagne d’un geste de la main.

— La passation de commandement d’un Patriarche à l’autre est traditionnellement conçue pour se dérouler paisiblement. Habituellement, c’est le cas. Mais parfois cette promesse est rompue. Alors que nous parlons, plusieurs personnes affûtent leurs arguments et préparent leurs conflits, en vue du jour où ma canne sera remise aux historiens et aux sculpteurs pour façonner le modèle qui trônera dans le sol de notre siège. Certains voient Thrawn comme un atout pour la famille Mitth. D’autres ne voient en lui qu’une menace et un danger.

Il secoua la tête avant d’ajouter :

— Si l’un de ceux-là accède au Trône du Patriarche…

Le vieil homme laissa sa phrase en suspens.

— Je ne comprends pas ce point de vue, confia Thalias. C’est un formidable guerrier. Comment peuvent-ils voir du danger en lui ?

— Le danger, c’est qu’il finisse par aller trop loin, ou qu’il entraîne la famille Mitth dans un fiasco qui nous rende politiquement vulnérables. Si une telle situation se produisait, nos rivaux ne manqueraient pas de tirer avantage de notre fébrilité momentanée. Ces candidats potentiels au titre de Patriarche préféreront de loin sacrifier la potentielle gloire dont Thrawn pourrait faire bénéficier la famille, de peur qu’il ne l’entraîne dans un scandale tout aussi grandiose.

— Ils cherchent à suivre un chemin sûr et ne veulent prendre aucun risque.

— Ce qui est idiot, cracha le Patriarche, la bouche déformée par le mépris. La voie prudente ne peut que leur garantir une lente glissade vers l’inutilité. Les Mitth doivent prendre des risques – calculés et bien planifiés, mais des risques quand même – si nous souhaitons préserver notre statut au sein des Familles Régnantes.

Pendant un moment, on n’entendit plus que le bruissement des feuilles dans les arbres léchés par le vent.

— Que peut-on faire ? demanda enfin Thalias.

— Honnêtement, je ne sais pas, concéda le Patriarche. J’ai fait tout ce que j’ai pu. Alors que ma vie se dirige lentement vers sa conclusion, mon autorité et mon pouvoir disparaissent également.

Il sourit tristement et ajouta :

— Ne me regardez pas comme cela, mon enfant. C’est dans l’ordre des choses, et c’est ainsi qu’elles doivent se passer. Les rênes du pouvoir doivent être fermement maintenues ensemble pour être tendues à mon successeur sans qu’il y ait de retard ou d’incertitude ; le cas échéant, les autres familles se jetteront dans la brèche afin de nous faire payer notre confusion au prix fort.

— Je comprends, dit Thalias en frissonnant.

Elle s’était rendu compte à quel point la politique influait sur les relations, y compris au sein des guerriers professionnels servant dans les cuirassés de la flotte.

— Dites-moi comment le protéger.

— Il a des amis, indiqua le Patriarche. Des alliés. Il ne saura peut-être pas comment les rassembler autour de lui quand il le faudra. Cela devra être votre tâche.

Il secoua la tête et ajouta :

— Je savais depuis le départ que la politique n’était pas son point fort. Mais je n’avais jamais compris à quel point il était aveugle devant ces vents changeants.

— Je ferai de mon mieux, promit Thalias. À condition que je fasse toujours partie des Mitth à la fin de la journée.

— Toujours partie de la famille ? s’interrogea le Patriarche en fronçant les sourcils. De quoi parlez-vous, mon enfant ? Bien sûr que vous faites partie de la famille. Vous n’avez peut-être pas fait étalage d’une virtuosité particulière au cours de ces Épreuves, mais votre performance aura été plus que convenable. Vous êtes officiellement née de l’Épreuve désormais, Thalias, plus qu’à un pas du statut d’éloignée de rang.

— Merci, fit Thalias en baissant la tête.

Une vague de soulagement s’empara d’elle.

— Mais à la seule condition que personne ne vous déclare morte en étant tombée de la montagne, ajouta le Patriarche, son sens de l’humour refaisant surface au milieu de la noirceur de ses avertissements. Vous devriez continuer votre ascension. Observez les aiguillons en progressant. Remarquez les circonvolutions et l’épanchement de l’Histoire de notre famille. Méditez sur les vies et les triomphes des Mitth.

— Ainsi que leurs échecs occasionnels ?

Le Patriarche hocha la tête, son sens de l’humour s’évanouissant de nouveau.

— En particulier sur leurs échecs, confirma-t-il calmement. Prenez bien note des espaces entre les mémoriaux, les dissymétries causées par les efforts brisés d’un syndic ou d’un Aristocra. L’échec peut être un professeur sévère mais compétent.

— Mais uniquement quand ceux qui en sont témoins sont capables d’apprendre de celui-ci.

— En effet.

Le Patriarche tendit la main pour serrer celle de Thalias et ajouta :

— Merci d’avoir parlé avec moi, Thalias, née de l’Épreuve des Mitth. Et veillez sur votre commandant. Je ne peux m’empêcher de croire qu’il détient les clés du futur de l’Ascendance, que ce futur soit son triomphe ou sa destruction finale.

— Je veillerai sur lui, promit la tutrice. Au prix de ma vie s’il le faut, je veillerai sur lui.

*

Le soleil s’était couché depuis longtemps, mais il subsistait une lueur à l’ouest dans le ciel quand Thalias quitta enfin le sentier. De toute évidence, Thurfian l’avait guettée car il apparut à la porte au moment où elle s’approchait du manoir. Il fit un signe en direction d’un tram qui l’attendait à côté de la carte en mosaïque.

— Changement de programme, lança-t-il lorsqu’elle arriva à portée de voix. On m’a demandé de revenir à la Syndicure et le Patriarche a requis que je vous emmène avec moi.

— Il y a un problème ? demanda Thalias.

— Pas à ma connaissance. Mais l’Amirale Ar’alani a envoyé un message indiquant que vous deviez retourner au Vigilant aussi rapidement que possible.

Il lui lança un regard soupçonneux avant d’ajouter :

— Je remarque également que pendant que j’étais occupé ailleurs, Thrawn en a opportunément profité pour disparaître.

— Ce n’était clairement pas mon intention, feignit Thalias, pleinement consciente qu’il n’en croyait pas un mot. Mais puisque vous parlez des Épreuves, quand serais-je informée si j’ai été reçue ou non ?

— Vous réfléchissez comme une écolière, répliqua amèrement Thurfian. Les Épreuves ne sont pas une dissertation que l’on évalue et que l’on vous rend après le cours.

Il grimaça.

— Oui, vous avez réussi. Vous êtes désormais née de l’Épreuve des Mitth. Félicitations. Maintenant, montez à bord.

— Merci, murmura Thalias.

Elle s’assit de travers dans son siège alors que le véhicule démarrait. Elle observa le manoir, la montagne puis le siège qui disparaissaient au loin derrière eux, jusqu’à ce que le mur du tunnel lui bloque abruptement la vue. Elle n’avait jamais osé rêver rencontrer le Patriarche de sa famille adoptive, encore moins d’avoir une longue et sérieuse conversation avec lui. Elle garderait cette rencontre ainsi que ses promesses fermement enfouies dans son cœur.

Et, alors qu’un nouveau chapitre de sa propre vie débutait, une ère de celle de la famille Mitth touchait à sa fin.

SOUVENIRS XI

Il était dit, qu’autrefois, les dirigeants des Familles Régnantes utilisaient la Marche du Silence dans la Chambre des Convoques dans le but de mettre en scène les condamnations, incarcérations ou exécutions de leurs ennemis. L’architecture et l’acoustique du lieu étaient si particulières qu’une conversation ne pouvait se tenir entre plus de quatre ou cinq personnes, car celles placées sur les extrémités étaient incapables d’entendre ce qui se disait au centre.

Mais ces histoires remontaient à plusieurs milliers d’années. Aujourd’hui, alors que la maturité politique avait permis de déboucher sur un éclaircissement des consciences, la Marche était devenue le lieu de rencontre des Orateurs et des syndics désireux d’échanger sur des questions politiques sans qu’aucun d’entre eux ne se retrouve dans la position défavorable inhérente au fait d’être invité dans le bureau de l’autre.

Tandis que le Conseiller Thurfian regardait son homologue Zistalmu approcher depuis l’autre extrémité de la Marche, il se demandait si le représentant de la famille Irizi saurait apprécier l’ironie de la proposition qu’il s’apprêtait à lui faire.

Zistalmu suivait une trajectoire sinueuse pour le rejoindre, une nécessité mue par une volonté ostentatoire de rester à distance des groupes en pleine conversation afin de ne pas donner l’impression d’écouter de manière indiscrète. Il s’approcha enfin de l’autre conseiller et se plaça près de lui.

— Aristocra Thurfian, lui dit-il en hochant la tête.

— Aristocra Zistalmu, répondit le premier en lui retournant son salut. Permettez-moi d’aller droit au but. J’ai eu vent du fait que les Irizi avaient approché le Commandant supérieur Mitth’raw’nuru afin que celui-ci quitte les Mitth pour rejoindre votre propre famille.

Une lueur de surprise et de suspicion vint éclaircir le visage habituellement indéchiffrable de Zistalmu.

— Je croyais savoir que de telles propositions demeuraient sous le sceau de la confidentialité jusqu’à ce que, et uniquement si, celles-ci aboutissent.

— Je n’ai eu vent de tout cela que par le fruit du hasard, répondit Thurfian. J’ai également cru comprendre qu’il avait décliné votre offre.

— Pas officiellement, nuança Zistalmu, notre proposition est toujours d’actualité.

— Non, il l’a bel et bien refusée, insista Thurfian. Vous avez lu le dossier de Thrawn. Ce n’est pas le genre de personne à hésiter quand il a la possibilité de bénéficier d’un avantage tactique. S’il n’a pas encore accepté votre offre, c’est que sa réponse est négative.

Zistalmu le dévisagea.

— C’est possible. Mais je présume que vous ne m’avez pas convié ici uniquement dans le but de vous gausser de l’échec de notre entreprise.

— Pas le moins du monde. Je vous ai convié ici afin de savoir si vous verriez un quelconque intérêt à l’idée de précipiter sa chute.

Cette fois-ci, le visage de Zistalmu conserva son masque indéchiffrable. Thurfian était cependant convaincu qu’il s’en était fallu de peu.

— Je ne comprends pas.

— C’est pourtant simple, répondit Thurfian.

Il savait pertinemment que si Zistalmu allait répéter cela à un Conseiller ou un syndic Mitth, Thurfian se retrouverait dans une situation particulièrement problématique. Cependant, il se faisait une idée suffisamment précise des aspirations et des opinions de l’Irizi pour avoir la quasi-certitude qu’aucun mot de cette conversation ne sortirait de la Marche.

— Moi aussi j’ai lu le dossier de Thrawn. Il a le potentiel pour accomplir de très grandes choses au service de la Flotte. Mais il a également le potentiel pour causer la chute des Mitth et peut-être même de toute l’Ascendance.

Zistalmu lui répondit avec un sourire moqueur.

— Qu’il puisse causer la chute des Mitth n’est pas une idée déplaisante.

Le sourire du Chiss disparut.

— Mais qu’il fasse choir l’Ascendance l’est beaucoup moins.

— Donc vous êtes d’accord avec moi ?

— Je ne vois pas comment vous sautez à une telle conclusion à partir d’un simple commentaire à propos de l’Ascendance, répondit Zistalmu. Mais, en toute honnêteté… oui, je vois en Thrawn un potentiel tout autant capable de le couvrir de gloire que de causer notre perte à tous.

— Ce qui ne semble pas être le cas du reste des Irizi vraisemblablement.

Zistalmu balaya cette idée d’un geste de la main.

— Cette offre de recrutement n’est qu’une simple tentative de leur part de voler Thrawn à la famille Mitth. Je doute fort qu’aucun d’entre eux n’ait pris le temps de se pencher suffisamment longtemps sur son dossier pour y déceler ce que vous et moi y voyons. Et donc, concrètement, que proposez-vous ?

— Dans l’immédiat, rien de plus qu’une vigilance accrue.

Tout en prononçant ces mots, Thurfian sentit sa propre tension baisser légèrement.

— Ce qui devrait être plutôt simple à mettre en œuvre étant donné que nos familles respectives nous ont déjà confié la responsabilité des questions militaires. Nous nous contenterons donc simplement de poursuivre notre mission, tout en veillant à coordonner notre réaction si nous remarquons que quelque chose de potentiellement dangereux est en train de se tramer.

— Ce ne sera pas simple, avertit Zistalmu, ses yeux s’étrécissant à mesure qu’il réfléchissait. Pour une raison qui m’échappe, il semble avoir trouvé des alliés dévoués en la personne du Général Ba’kif et en celle de la Commodore Ar’alani. Tous deux sont des individus puissants et influents.

— Tout à fait, acquiesça Thurfian. Ba’kif est très certainement intouchable, mais Ar’alani a fait partie de la famille Irizi. Il est possible qu’elle soit toujours sensible aux pressions.

— J’en doute, répondit amèrement Zistalmu. J’ai pu échanger avec elle une fois ou deux depuis sa promotion et elle fait preuve d’une volonté marquée de préserver son nouveau statut de non-appartenance à une famille.

— Dans ce cas, nous nous concentrerons sur Thrawn. Et, peut-être, certains de ses alliés un peu moins haut placés.

— C’est un sujet sur lequel vous êtes beaucoup plus documenté que moi. Fort bien donc. Nous observerons, nous attendrons et nous verrons.

Zistalmu regarda autour de lui avant d’ajouter :

— Et bien entendu, nous ne parlerons de tout cela à personne.

— Cela va de soi, répondit Thurfian. Merci infiniment, Aristocra. Espérons que nous n’aurons jamais à agir. Mais si c’était le cas… ?

— Alors nous agirons.

Zistalmu balaya les lieux d’un geste de la main avant de reprendre :

— J’imagine que vous aussi avez remarqué l’ironie qui entoure notre discussion, compte tenu de l’histoire singulière de la Marche du Silence.

— Je l’ai remarquée, répondit Thurfian. Nous restons en contact, Aristocra.

— Effectivement, nous serons amenés à nous reparler.

Après un hochement de tête, Zistalmu tourna les talons et se dirigea vers son bureau.

Tandis que Thurfian partait dans la direction opposée, un ancien souvenir refit surface. L’histoire de la Marche faisait également mention du triste sort de quelques Aristocra, condamnés pour de sombres crimes de trahison. La question cependant était de savoir si ce serait Thrawn qui se verrait poursuivi pour de telles charges ou bien Thurfian et Zistalmu.

Seul le temps pourrait apporter une réponse.

CHAPITRE DIX-NEUF

Thrawn et Che’ri étaient partis depuis près de cinq semaines et, chaque jour qui passait, Thalias sentait son âme mourir un peu plus. Elle aurait dû être là-bas avec eux, elle en était persuadée, affrontant les mêmes dangers que ses compagnons. Le fait que son stratagème pour participer aux Épreuves ait permis d’empêcher Thurfian d’interférer ne comptait pas vraiment comme une aide de premier plan.

La demande du Patriarche de veiller sur Thrawn avait eu le même effet que si on lui avait versé du sel dans la plaie de sa culpabilité.

Elle ressentit donc un immense soulagement quand Ar’alani la contacta enfin pour l’informer que le vaisseau éclaireur était de retour dans le Système Csilla, qu’il restait pour le moment à l’écart de la capitale et qu’une navette était en chemin pour venir escorter Thalias jusqu’au Vigilant.

Il s’avéra également que le retour discret et inopiné des voyageurs n’était que la première des surprises.

— Cela pourrait tout changer, déclara Ar’alani.

Thalias hocha la tête. De nombreuses pensées se bousculaient dans son esprit tandis qu’elle étudiait son questis sur lequel figuraient les détails du bouclier de protection de la République que Thrawn et Che’ri avaient rapporté de leur voyage. Dans un recoin caché de son cerveau, elle éprouvait une stupéfaction supplémentaire à l’idée que Thrawn et Ar’alani lui faisaient suffisamment confiance pour partager avec elle leur secret.

Mais elle n’était pas dupe non plus : Che’ri, elle aussi, était au courant de tout cela et, à l’évidence, les sky-walkers et leurs tutrices passaient beaucoup de temps ensemble. Les deux officiers avaient donc, peut-être, jugé plus opportun d’informer directement Thalias de leur découverte plutôt qu’elle n’apprenne la vérité en mettant bout à bout des indices révélés progressivement par une fillette de neuf ans.

— Cette technologie a des années-lumière d’avance sur les barrières électrostatiques que nous utilisons, poursuivit Ar’alani. Nous allons devoir repenser intégralement nos stratégies, la répartition de nos appareils dans la flotte, le rapport des forces. Tout.

— Mais notre avantage n’est que temporaire, avertit Thrawn. Même si nous parvenons à comprendre et à reproduire le bouclier que nous avons rapporté…

— Nous y parviendrons, le coupa Ar’alani. Et nous allons le faire.

— Même si nous y parvenons, reprit Thrawn, aucune technologie ne demeure exclusive indéfiniment. Une fois qu’ils sauront qu’elle existe, les autres développeront leur propre version. Ou chercheront tout simplement à la voler.

— Pas à nous, ajouta Ar’alani en grimaçant. Mais voler un bouclier à la République ne doit pas être très compliqué.

Elle tapotait son questis tout en réfléchissant.

— La vraie question, reprit-elle, c’est pourquoi Yiv n’a pas déjà mis la main sur une telle technologie. Vous avez bien dit que des populations non-humaines faisaient aussi partie des Séparatistes, n’est-ce pas ?

— Oui, mais nous n’avons aucune raison de penser que celles-ci soient nécessairement affiliées aux Nikardun, indiqua Thrawn. Et même si c’est le cas, ils partagent peut-être notre inquiétude. S’ils révèlent au Chaos qu’un tel bouclier existe, l’Ascendance et tous les autres ne tarderont pas à obtenir le leur.

— Ce qui voudrait dire qu’ils réfléchissent à la meilleure manière de l’utiliser pour surprendre tout le monde au moment opportun ?

— Tout comme nous, indiqua Thrawn. Mais à la différence des Nikardun, nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre. Nous devons l’utiliser maintenant, contre Yiv, avant qu’il n’apprenne que nous l’avons en notre possession.

— Il est d’ailleurs peut-être déjà au courant, avertit Ar’alani. On dirait bien que ce Général Skywalker et vous avez fait beaucoup de bruit là-bas. Skywalker, répéta-t-elle en secouant la tête. Drôle de coïncidence.

— Je crois comprendre que c’est un nom assez courant dans l’Espace Inférieur, expliqua Thrawn. Mais vous avez absolument raison. Il y a peu de chances pour que les incidents survenus sur Batuu et Mokivj restent longtemps confidentiels.

Thalias grimaça. Des affrontements armés, des interrogatoires, une destruction à l’échelle planétaire. Des incidents.

— Très bien, dit Ar’alani en reposant le questis. Vous avez manifestement un plan. Présentez-le-nous.

Thrawn marqua une pause, comme s’il rassemblait ses pensées ; Thalias profita de cet instant pour lancer un regard furtif à Che’ri. La jeune fille l’avait accueillie par des embrassades et des larmes, certaines de joie et d’autres témoignant d’un relâchement de pression. En ce sens, elle était toujours la petite fille qui avait laissé derrière elle l’Ascendance pour partir à l’aventure.

Mais, maintenant que Thalias prenait le temps de l’observer, elle remarquait que ce voyage l’avait fait grandir de bien plus que de cinq semaines. Pas dans le sens où elle aurait véritablement vieilli : elle ne témoignait pas d’un stress accru et n’avait pas morphologiquement changé sous l’effet de plusieurs semaines de danger, de peur et de fatigue. Au lieu de cela, c’était comme si une toute nouvelle expression de maturité et de confiance s’était imprimée sur son visage.

— Premièrement, nous savons que Yiv n’est pas prêt à mener l’assaut contre l’Ascendance, expliqua Thrawn. Cela nous a semblé évident après notre première visite sur le monde noyau lioaoin. Entouré de ses alliés, face à un ennemi qu’il désirait ardemment capturer ou éliminer…

— Vous ? devina Ar’alani.

— Moi, confirma Thrawn. Il a cependant refusé de faire feu et nous a laissés partir sans être inquiétés.

— Il est tout à fait envisageable qu’il ait considéré que ce n’était ni le moment ni l’endroit, proposa Ar’alani. Mais admettons que vous ayez raison. Continuez.

— Nous savons également que Yiv travaille encore à placer les Vaks sous son contrôle, poursuivit Thrawn. Cette prudence est rendue évidente par le simple constat que si les forces vaks étaient pleinement sous son commandement, il n’aurait certainement pas envoyé des vaisseaux de guerre lioaoin au combat quand vous êtes venue nous exfiltrer à Primea, Thalias et moi.

— Je suis d’accord, déclara Ar’alani. Et, si l’on en croit votre explication sur l’intérêt des Vaks pour l’exploration de toutes les lignes de pensée, il a dû rencontrer plus de difficultés que prévu à l’heure de fédérer toute la chaîne de commandement derrière lui. Alors si l’on parle d’une planète entière…

— Exactement, enchaîna Thrawn. Et c’est là que réside notre chance : si nous parvenons à rallier quelques Vaks à notre cause et à démontrer aux autres que les intentions de Yiv ne sont pas d’en faire une armée de prestige mais uniquement de les envoyer combattre et mourir pour lui, nous pourrions semer la zizanie dans leurs rangs. Si cela ne suffit pas à mettre un terme définitif à son plan, cela pourrait au moins nous laisser le temps de convaincre la Syndicure que les Nikardun sont une menace dont nous devons nous occuper.

— Excusez-moi, intervint Che’ri en levant une main hésitante.

Ar’alani et Thrawn l’observèrent.

— Oui ? l’invita ce dernier.

— Et s’il se contentait de partir de Primea pour aller sur un autre monde ? Il y a beaucoup d’espèces non-chiss un peu partout.

— Oui, il pourrait, concéda Thrawn. Il a néanmoins investi beaucoup de temps et d’efforts pour gagner le cœur et l’esprit des Vaks. Je doute qu’il renonce sans une très bonne raison.

— Et il n’y a pas que les Vaks, ajouta Ar’alani. Primea est un point névralgique de la diplomatie et du commerce dans toute cette région. C’est un lieu où de nombreux membres de ces espèces non-chiss que tu mentionnes viennent échanger et discuter. Si Yiv parvient à recevoir le soutien des dirigeants vaks, ou même s’ils le laissent rester assez longtemps pour qu’il se fasse des contacts parmi les visiteurs, il aura des points d’entrée potentiels au sein de chacune de ces nations.

— Nous avons déjà vu qu’il aime recourir en même temps à la force et à la persuasion dans ses conquêtes, compléta Thrawn. Même son titre Général Yiv le Bienveillant démontre cette double volonté. Non, je pense que si nous cherchons à le déloger de Primea, il fera le choix de rester et de se battre.

— Ou de déplacer les combats chez nous, avertit Ar’alani. Même si le moment peut lui sembler moins favorable, il pourrait décider qu’il est nécessaire de frapper l’Ascendance.

— Il ne le fera pas directement, indiqua Thrawn. Il est plus probable qu’il choisisse de nous renvoyer de nouveau les Paataatus.

— Et ce serait mieux en quoi ?

— Ce serait mieux pour lui car il ne gaspillerait pas ses propres forces, répondit Thrawn. Mieux pour nous car nous savons déjà comment les battre.

— Enfin, vous savez comment les battre, maugréa Ar’alani. Parfois je me demande si quelqu’un d’autre en est capable.

— Nous pouvons les battre, lui assura Thrawn. Mais non, la bataille décisive aura lieu sur Primea. Si nous pouvons rendre visibles aux Vaks les faiblesses et la perfidie de Yiv, ils prendront certainement le temps de revoir leurs choix d’alliances.

— Ce pari semble un peu risqué, commenta Ar’alani. Mais si l’on exclut toute forme d’intervention plus directe, je pense qu’on ne trouvera pas mieux. Comment on s’organise ?

Thrawn donna l’impression de rassembler son courage avant de répondre :

— Nous demandons aux Vaks de nous aider.

Et tandis qu’il détaillait son plan, Thalias découvrit qu’il avait gardé une autre surprise dans sa manche.

*

— Vous n’approuvez pas, conclut-il.

Ar’alani le dévisagea, son esprit toujours chahuté par l’idée que le Chiss avait présentée aux trois femmes.

— Évidemment que je ne l’approuve pas, confirma-t-elle. Tout est illégal dans ce plan, et pour au moins trois raisons différentes. Sans compter que c’est de la folie.

— Je l’admets, concéda Thrawn. La question est : est-ce que vous êtes prête à le suivre ?

— Ai-je seulement le choix ?

— Bien entendu. Si vous ne souhaitez pas être impliquée dans tout cela, dites-le dès à présent et nous procéderons sans vous.

— Et comment ? demanda Ar’alani. Si Yiv se comporte comme vous l’espérez, vous vous retrouverez tous les trois seuls contre toutes ses forces sur Primea.

— Les Vaks viendront nous aider.

— Si et seulement si le message leur parvient et qu’ils décident de ne pas l’ignorer.

— Il y a clairement des lignes de pensée emplies de méfiance envers Yiv, continua Thrawn. Le message viendra ajouter une ligne de plus, j’espère que leur culture les poussera au moins à la prendre en considération. Et si j’ai correctement analysé Yiv, il devrait bientôt se retrouver dans une situation bien plus épineuse qu’il ne l’a prévu.

— Si vous l’avez correctement analysé, répéta Ar’alani en insistant sur le mot crucial. Bon sang, Thrawn, c’est complètement fou. Même pour vous.

— Vous voyez une autre possibilité ? objecta le stratège. On ne peut pas rester assis et laisser les Nikardun se rapprocher, former des alliances tout en attendant le moment où le Chaos se refermera autour de nous, nous laissant seuls contre tous. Yiv doit être arrêté, et c’est le lieu et le moment idéal pour agir.

— Mais si vous avez tort ? demanda Ar’alani. Si jamais tout ce que vous avez déduit à propos de Yiv et des Vaks était faux ? Vous avez déjà eu tort par le passé, vous savez.

Elle se rendit aussitôt compte que ce n’était pas l’argument le plus diplomate qu’elle aurait dû mettre en avant. Elle le regretta en voyant l’ombre d’une ancienne douleur ressurgir sur le visage de Thrawn.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle.

— Non, vous avez raison. J’ai échoué avec les Garwiens… mais cette fois, c’est différent. C’est une affaire militaire, pas politique.

— Mais ce ne sont que les deux côtés de la même pièce, répondit Ar’alani. C’est une chose que vous n’avez jamais comprise, ou que vous n’avez jamais réussi à appréhender.

— Je sais. C’est pourquoi nous devons faire en sorte que la pièce retombe sur le côté de la guerre.

Ar’alani soupira. Il avait déjà eu tort – de manière spectaculaire, du reste – et cela lui avait coûté cher. Mais il était vain de chercher à débattre sur ce sujet.

Qui plus est, il avait raison. Il fallait opposer une résistance à Yiv et aux Nikardun. Le faire dans un système que l’ennemi ne souhaitait pas perdre représentait leur meilleure option.

— Je ne suis pas certaine que les techniciens aient terminé leur étude du chasseur vak que nous avons rapporté de Primea, mais Ba’kif peut certainement convaincre Ja’fosk de nous laisser le récupérer. Vous êtes certain que Che’ri est capable de le piloter ?

— Absolument, répondit Thrawn. Elle s’est montrée tout à fait compétente aux commandes de notre vaisseau éclaireur et le chasseur vak fonctionne de manière analogue. Je vais juste devoir lui indiquer les commandes inversées, lui faire passer un test ou deux et elle sera prête.

— J’imagine que vous n’allez informer ni Ba’kif ni Ja’fosk de cette partie du plan.

— Je ne suis pas fou à ce point, lui répondit-il avec un petit sourire.

— Mais ils s’en rendront compte tôt ou tard. Avez-vous réfléchi à ce qu’ils risquent de vous faire une fois mis au courant ?

Un muscle de la gorge de Thrawn se crispa.

— Si nous éliminons la menace que représente Yiv, peu importe ce qu’ils décident de me faire.

Il pencha la tête et ajouta :

— La seule chose qui m’inquiète, c’est vous. Ce qu’ils vont vous faire endurer une fois que tout aura été dévoilé.

— Je suis une amirale, lui rappela Ar’alani. Il n’est pas chose aisée de se débarrasser d’une officière supérieure.

— Cela ne les empêchera pas d’essayer.

— Seulement si nous échouons. Si nous réussissons…

Elle haussa les épaules au lieu de terminer sa phrase et poursuivit :

— Dans tous les cas, nous n’avons aucune maîtrise sur ce que nous réserve l’avenir. Alors, concentrons-nous sur le présent. Première étape, on récupère le chasseur vak auprès des techniciens et on le prépare au décollage. Ensuite, on apprend à Che’ri à le piloter. Troisièmement, on s’occupe de modifier le cargo que vous voulez selon les spécifications que vous souhaitez. Quatrième étape, on s’occupe du message que vous prévoyez de transmettre aux Vaks. Une fois cela fait, on prépare le bouclier de la République pour notre attaque surprise. Sixième étape, on fait en sorte que ma flotte soit prête à partir.

— Ce sera plutôt la septième étape, intervint Thrawn. La sixième sera sans doute de nous débrouiller pour que Ba’kif et Ja’fosk donnent leur autorisation.

— J’avais pensé attendre que Che’ri et Thalias soient déjà parties pour cela. Ce ne sera pas une conversation agréable et je pense que nous aurons un peu plus de chance de les convaincre s’il est trop tard pour demander au chasseur de faire demi-tour. Huitième étape…

Elle se raidit avant de terminer :

— On charge les batteries et on lâche tout.

— Et on espère que mon analyse du Général Yiv est juste.

— Oui, ajouta Ar’alani. On l’espère vraiment.

*

— Ils nous font signe, annonça Che’ri. Cette lumière, juste ici.

— Je la vois, confirma Thalias.

Sa tête était alourdie d’une tension qui n’avait rien à voir avec le poids de l’épais maquillage censé reproduire une fois encore les crêtes et les aplats texturés typiques des otages. Avec la présence conjointe des Nikardun et des Vaks, l’intégralité du Système Primea était un territoire ennemi.

Et c’était précisément là où Che’ri et elle se trouvaient.

Thalias observa la jeune fille. Légèrement penchée sur le tableau de bord du chasseur, elle avait les yeux plissés sous l’effet de la concentration. Son visage était affublé du même maquillage que Thalias, masquant au moins la moitié de ses expressions, mais pas une once de tension ne transparaissait. Partageait-elle les doutes qui hantaient son aînée ?

— Tu es affreusement calme.

— Je ne devrais pas ? demanda Che’ri en lançant un regard perplexe à Thalias. Tout est sous contrôle, non ?

— Euh… oui, je pense. C’est juste que…

— Vous lui faites confiance, n’est-ce pas ? insista la jeune fille.

— Oui, je crois.

— Nous l’avons toutes les deux vu faire des choses inimaginables, poursuivit Che’ri. Récupérer ce bouclier de protection, votre extraction de Primea, les batailles et tout le reste. Vous aussi vous avez vu tout ça, non ?

— C’est vrai, admit Thalias. C’est juste que cette fois…

— Il n’y a pas vraiment de différence, en fait. Tout est sous contrôle.

— Bien sûr que si, il y a une différence. À chaque fois, Thrawn était avec nous. Si quelque chose allait de travers, il parvenait toujours à adapter son plan ou à en trouver un nouveau.

Thalias désigna le cockpit exigu d’un revers de main, puis ajouta :

— Cette fois… Che’ri, on est toutes seules.

— Mais il nous a donné des instructions. On sait parfaitement ce qu’on doit faire.

— Je sais tout ça. Je dis juste que ce n’est pas la même chose.

— Oh, lâcha Che’ri.

Thalias vit la partie visible du visage de la jeune fille s’éclairer.

— En fait, ce n’est pas en Thrawn que vous n’avez pas confiance. C’est en vous-même.

— Bah oui, évidemment.

Thalias perçut un soupçon d’amertume dans sa propre voix. Elle avait pris conscience de ce sentiment d’incertitude dès l’instant où Thrawn avait commencé à développer son plan. Mais jusqu’à présent, elle n’avait pas osé formuler ces mots dans son esprit. Maintenant qu’elles étaient livrées à elles-mêmes, elle ressentait soudain le poids de la peur, du doute ainsi que l’impression de ne pas être à la hauteur.

— Pourquoi je me ferais confiance ? Qu’ai-je déjà fait qui pourrait lui faire croire – à lui ou à n’importe qui d’autre – que je suis capable d’accomplir quelque chose d’aussi important ?

— Eh bien, répondit Che’ri, vous êtes là. Ça doit bien vouloir dire qu’il vous fait confiance.

— Je t’ai dit que je voulais une raison.

— On n’obtient pas toujours des raisons à tout, expliqua Che’ri avec sincérité. Peu importe ce qu’il voit en vous, c’est suffisant pour lui. Il vous fait confiance.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— Et moi aussi, si jamais ça compte pour vous.

Thalias prit une profonde inspiration en regardant Che’ri droit dans les yeux. Le supplément de maturité qu’elle avait décelé chez la jeune fille à bord du Vigilant était toujours présent. L’espace d’un instant, la tutrice prit la mesure de l’ironie de cette situation : une enfant de neuf ans qui réconfortait une adulte.

— Tu sais, quand j’avais ton âge, je me souviens que j’étais terrorisée en pensant à l’avenir. Tout était si grand et inconnu ; je n’avais aucune idée de quelle serait ma place dans tout ça.

— Moi aussi je ressentais cela, expliqua Che’ri. Ce n’est plus vraiment le cas maintenant.

— Ce qui est déjà fou en soi. L’avenir qui se présente à toi – à commencer d’ailleurs par l’avenir qui nous attend toutes les deux aujourd’hui – est bien plus dangereux que tout ce que j’aurais pu imaginer dans mes rêves.

— C’est exactement ça. Des rêves. Je n’ai jamais su à quoi je pouvais rêver. Je veux dire, j’étais juste une sky-walker. Je ne savais pas si je pouvais faire quelque chose d’autre.

Elle désigna le tableau de bord devant elle.

— Mais depuis, Thrawn m’a appris à piloter. En quelques semaines, il m’a appris à voler.

Elle sourit, et sa joie et sa fierté resplendissaient sur tout son visage.

— Si j’ai pu faire ça, je peux faire n’importe quoi. Vous comprenez maintenant ?

— Oui, répondit Thalias. Et je suis contente pour toi.

Elle prit une autre inspiration et s’efforça de chasser toute tension en elle. Un guerrier chevronné comme Thrawn ; une pilote émérite comme Che’ri. Avec de telles personnes qui lui faisaient confiance, comment cette mission pourrait-elle mal tourner ?

— Tu as dit que les Vaks nous avaient envoyé un signal. Tu penses que nous devons leur faire parvenir un message en retour ?

— Quand vous voulez, répondit Che’ri en désignant le micro de la comm. Votre discours est prêt ?

— Le discours de Thrawn est prêt, indiqua Thalias en se forçant à sourire. Ça suffira ?

Che’ri effleura un bouton.

— Ça suffira. Vous êtes en ligne.

Thalias rassembla ses forces. L’heure était venue.

— Salutations, peuple de Primea, dit-elle en minnisiat. Je me nomme Thalias, suivante du Capitaine Thrawn de l’Ascendance chiss. Au cours de sa fuite de votre monde il y a quelque temps, il a accidentellement emprunté cet appareil. Il l’a fait réparer, et ma pilote et moi-même sommes venues vous le restituer.

— Vous avez volé la Coalition vak, lança une voix rude en minnisiat. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous ne serez pas punies pour votre crime ?

— Je prie la Coalition de voir dans ma visite et la restitution de l’appareil un gage de ma bonne foi, répondit Thalias. Je suis certaine de pouvoir expliquer à partir de la ligne de pensée de Thrawn les raisons qui l’ont poussé à agir de la sorte.

Il y eut une pause.

— Aucune bonne raison ne peut justifier un vol.

Thalias reconnut une pointe d’hésitation dans la voix. C’était exactement ce que Thrawn avait prédit.

— J’en fais de nouveau appel à votre indulgence, répondit la Chiss. J’ai avec moi une explication écrite ainsi qu’une proposition de paix et de réconciliation émanant du capitaine. M’autorisez-vous à atterrir pour la présenter à votre responsable des opérations militaires ?

Une nouvelle pause.

— Vous pouvez atterrir, répondit la voix. Une balise de navigation vient d’être activée pour vous escorter.

— Che’ri ? demanda Thalias dans un murmure.

— C’est bon, répondit la jeune fille en hochant la tête. Je modifie notre trajectoire.

— Merci, reprit Thalias. J’apporterai le document avec moi. J’ai reçu l’ordre de le confier en mains propres à votre responsable des opérations militaires. Je vous conjure de me permettre d’accomplir mon devoir.

— Atterrissez d’abord. Une fois que nous aurons examiné l’appareil et fait l’inventaire des dégâts, alors nous pourrons nous occuper de votre document.

— Merci. Nous avons hâte de vous rencontrer.

Un clic leur indiqua que l’on avait coupé la transmission.

— Jusqu’ici, tout va bien, indiqua Thalias en essayant de prendre un air décontracté.

— Ça va marcher, la rassura Che’ri alors que leur appareil entamait sa descente vers les lumières d’une ville en contrebas. Thrawn va y arriver. Nous allons y arriver.

Thalias hocha la tête. Elle avait toujours des doutes sur ses compétences, mais elle avait confiance en celles de Thrawn.

Parce que, finalement, quand s’était-il déjà trompé ?

SOUVENIRS XII

On avait assuré à Ar’alani que recevoir une invitation d’un gouvernement non-chiss à venir découvrir leur monde représentait un immense honneur pour un officier militaire de l’Ascendance. Le fait que le Ruleri serait présent, comme l’avait explicitement précisé le Chef de la Sécurité Frangelic, apportait une touche particulière à l’honneur qui lui était fait.

C’est pourquoi, lorsqu’elle quitta la navette pour se rendre aux côtés de Thrawn en direction du groupe de Garwiens qui les attendaient, elle s’efforça de ne pas se laisser submerger par le mélange d’odeurs étranges qui tourbillonnait autour d’elle à la manière d’une brume matinale. Ce bouquet était à la fois si intense et si dense qu’elle manqua retourner à la navette pour retrouver la sérénité olfactive du Destrama.

Pourtant, à sa grande surprise, quand la cérémonie fut terminée et qu’elle fut conduite avec Thrawn en direction d’un véhicule terrestre qui les attendait, elle se rendit compte que son nez et ses poumons commençaient à s’habituer. Alors qu’ils traversaient la ville pour rejoindre le centre de sécurité planétaire, l’odeur s’atténua encore. Enfin, quand le véhicule s’arrêta et que Frangelic les escorta dans la rue, l’odeur était devenue neutre à ses narines, presque agréable.

Il était tout à fait envisageable que l’assemblage de senteurs ait évolué au fur et à mesure de leurs déplacements alors que la journée s’écoulait. D’ailleurs, dans l’immense place circulaire et noire de monde qui se présentait à eux, elle remarqua plusieurs volutes de fumée indiquant des étals où l’on cuisinait au feu de bois ; elle avait toujours apprécié ce genre d’odeurs.

— Ce n’est pas possible que nous soyons arrivés au centre de sécurité, commenta-t-elle à l’attention de Frangelic qui refermait la portière du véhicule derrière eux.

— Le centre est juste là, confirma-t-il en indiquant un bâtiment en pierre blanche à l’autre extrémité de la place. Mais, comme vous pouvez le constater, il est très difficile de circuler avec un véhicule en ce week-end de Marché des créateurs.

— Nous n’aurions pas pu le survoler ? demanda Thrawn.

— Nous aurions pu, confirma le chef de la sécurité, mais le Marché des créateurs est l’une des plus belles représentations de la culture garwienne et j’espérais pouvoir vous en faire profiter.

Thrawn regarda Ar’alani.

— Commodore ?

L’intéressée haussa les épaules tout en reniflant la brise, un nouvel arôme de fumée venant lui chatouiller les narines.

— Pourquoi pas ? Ouvrez la voie, chef.

— Merci. C’est par ici.

Frangelic se dirigea vers le pourtour de la place. Il y avait énormément de monde, comme Ar’alani l’avait remarqué, mais les individus massés en périphérie s’écartaient prestement du chemin sitôt qu’ils remarquaient les étrangers à la peau bleue. Certains s’inclinaient au passage de Frangelic et de ses invités, ce qu’Ar’alani interpréta comme un témoignage de subordination ou même de crainte à la vue de son uniforme. Mais, en voyant le Garwien rendre tous ces saluts en s’inclinant lui aussi, elle conclut finalement que ce geste n’était qu’une simple marque de respect entre citoyens.

— Comme vous pouvez le constater, les stands sont disposés en cercles concentriques, expliqua Frangelic alors qu’ils approchaient des plus éloignés du milieu de la place. Ceux situés aux extrémités sont réservés aux vendeurs ayant besoin de plus d’espace pour leurs marchandises et leur matériel, tandis que les plus petits rassemblés au centre sont prévus pour des étals plus réduits.

— Vous avez fait mention de créateurs, demanda Thrawn. Que créent-ils ?

— Tout ce que vous voulez, répondit Frangelic. Il y a ici un homme qui fabrique des ustensiles uniques pour ceux dont la passion est de faire la cuisine. Là-bas une femme coud des costumes historiques pour les fêtes du souvenir. Toutes ces odeurs de nourriture proviennent de préparations différentes pour quiconque recherche une cuisine particulière ou un assemblage précis de sauces ou d’épices.

— Cela s’apparente à un gaspillage de ressources, remarqua Ar’alani.

— Oh, nous avons les mêmes articles produits en masse que les autres mondes de la galaxie pour notre usage quotidien, lui assura le Garwien. Tout ce qui est créé ici l’est pour ceux qui sont à la recherche d’objets rares et uniques. Si vous êtes capables de définir ou de décrire ce que vous désirez, quelqu’un ici sera capable de vous le fabriquer. Dans celui-ci ou n’importe quel autre Marché des créateurs de l’Unité.

— Vous avez fait mention de fêtes du souvenir, intervint Thrawn. Pouvez-vous nous expliquer ce que c’est ?

— Ah ! s’exclama Frangelic en changeant de direction. C’est, à mon avis, un aspect culturel qui rend l’Unité si particulière en comparaison des autres peuples. Ceux qui participent à ces fêtes y viennent vêtus de costumes élaborés arborant des caractéristiques issues de diverses époques de l’Histoire garwienne, le tout tissé et agencé de façon subtile et unique. Le but, pour chaque participant, est de créer l’assemblage le plus beau et le plus complexe possible, tout en étant capable de repérer et d’identifier les éléments présents dans les accoutrements des autres invités. Je vais vous montrer.

Il conduisit alors les deux Chiss jusqu’à une longue table où une femme s’affairait sur une machine à coudre qui paraissait ancienne. Il y avait à côté d’elle des piles de vêtements parfaitement alignées, diverses bobines de fil et du matériel de couture. Derrière elle se trouvaient de nombreuses étagères garnies de dizaines d’étoffes de tissu, de cuir, de soie et d’autres matériaux qu’Ar’alani ne savait reconnaître.

— Je vous présente Dame Mimott, l’une des maîtres couturières, indiqua Frangelic en la saluant d’un hochement de tête. Dame Mimott, nos invités aimeraient en savoir plus sur votre travail.

La femme observa Ar’alani et Thrawn avec un air que la Chiss trouva particulièrement soupçonneux.

— Vous ne participeriez pas à la fête des Kimbples qui doit se tenir au printemps prochain, par hasard ?

— Allons, Mimott, lui répondit Frangelic avec une note de réprimande dans la voix. Vous n’êtes pas en train de sous-entendre que nos honorables visiteurs seraient venus pour tricher, n’est-ce pas ?

L’espace d’un instant, la couturière se contenta de le fixer. Son visage finit par se fendre d’un sourire.

— Certainement pas vos honorables visiteurs. Vous, en revanche…

Elle pencha la tête sur le côté en s’effleurant la joue du bout des doigts.

— Je vous assure, Mimott, que si par un heureux hasard j’étais invité à la fête des Kimbples, je déclinerais aimablement la proposition.

Il pointa deux doigts en direction de la pièce sur laquelle elle travaillait.

— Voulez-vous bien nous présenter votre œuvre ?

— Volontiers.

La couturière étendit l’étoffe sur la table.

— Bien entendu, ce tissu est de notre époque, mais il possède un motif et une texture similaires à ceux que l’on pouvait trouver au cours de la Douzième Ère. Le style de couture est typique de la Quatorzième, la teinte si particulière fut utilisée pour la première fois lors de la Dix-Septième et enfin la bordure est à la mode de la Dix-Huitième. La machine elle-même, continua-t-elle en l’effleurant, est une antiquité de la Quinzième Ère remise à neuf.

— Et tout cela pour un seul vêtement ? demanda Ar’alani.

— Tout cela uniquement pour la doublure intérieure, la corrigea Mimott en se fendant d’un sourire. Il y aura également deux couches extérieures, une épaulière, des gants et un chapeau.

— Et tout cela pour une seule fête, ajouta Frangelic. Bien que le vêtement qui aura été jugé le plus surprenant par les convives sera exposé pour que toute la ville puisse l’admirer.

— Si un costume est créé correctement, compléta Mimott, il pourra aussi être facilement transformé en une autre tenue de cérémonie. Il peut même dans certains cas devenir une tenue pour tous les jours. Avez-vous d’autres questions ?

— Non, répondit Ar’alani. Merci d’avoir pris le temps de nous présenter votre travail. C’est très impressionnant.

— Tout l’honneur est pour moi. Que le soleil réchauffe votre journée.

Frangelic fit un geste et le trio s’éloigna.

— Qu’en avez-vous pensé ? demanda-t-il.

— Du très bel ouvrage, répondit Ar’alani. Ma tante aimait parfois coudre quand j’étais plus petite, mais rien d’aussi élaboré.

— Nous sommes très fiers de notre savoir-faire. Mais je vois que le temps passe vite. Je pourrai certainement vous présenter d’autres artisans plus tard.

En disant cela, il accéléra le pas et la foule recommença à s’ouvrir pour les laisser passer.

— Il y a un problème ? demanda doucement Thrawn en se rapprochant d’Ar’alani.

— Un problème ?

Elle secoua la tête.

— Non, c’est juste que… je n’avais jamais vu les autres espèces comme des personnes auparavant. Pas comme je voyais les Chiss en tout cas. Je les avais toujours considérés comme des êtres inférieurs, un peu comme des animaux très évolués. Certains amicaux, d’autres inoffensifs et d’autres dangereux. J’imagine que vous les avez toujours vus comme ils sont en réalité ? demanda-t-elle en le regardant.

— Vous voulez dire comme des personnes ?

Thrawn secoua la tête.

— Pas exactement. Je vois les gens, cela va de soi. Mais leur identité individuelle est rarement ma préoccupation première.

— Dans ce cas, comment les voyez-vous ?

Les yeux de Thrawn balayèrent la foule. Ar’alani crut déceler à la fois une pointe de sollicitude et de tristesse sur son visage.

— Comme des alliés potentiels, des ennemis probables… Des atouts.

*

Le petit groupe avait presque atteint le centre de sécurité planétaire de Solitair quand le vacarme des alarmes se mit à retentir au-dessus du Marché des créateurs.

— Qu’est-ce que c’est ? cria Ar’alani en tentant de se faire entendre.

— Solitair est attaquée ! répondit sèchement Frangelic en prenant ses jambes à son cou. Dépêchez-vous !

Quand le trio atteignit la salle de crise sous le bâtiment, les alarmes avaient déjà cessé de hululer. Ils se précipitèrent vers un groupe de Garwiens qui se tenaient debout devant un gigantesque écran mural.

— Chef de la Sécurité Frangelic, en attente des ordres.

Ar’alani remarqua que les trois Ruleri étaient également présents dans un coin, discutant ensemble devant un plus petit nombre d’écrans de données. Bien entendu, tout était retranscrit en écriture garwienne, ce qui rendait le tout illisible aux yeux de la Chiss.

Mais ce qui avait causé le déclenchement des alarmes ne pouvait prêter à confusion. L’écran panoramique principal indiquait que deux appareils lioaoin approchaient de la planète. Tandis qu’Ar’alani observait l’affichage, les vaisseaux arrivèrent à portée de tir et la plate-forme de défense orbitale la plus proche commença à lâcher missiles et lasers à destination des ennemis.

— Chef de la sécurité, lança l’un des officiers, visiblement tendu, à l’attention de Frangelic, qui approchait avec les Chiss.

Maintenant qu’Ar’alani le voyait de près, elle se rappela qu’il faisait partie des généraux qu’elle avait rencontrés lors d’une des premières réunions de la journée, mais son nom ne lui revint pas.

— Commodore Ar’alani, Commandant supérieur Thrawn, continua le général en désignant les écrans. Comme vous pouvez le constater, les paisibles discussions que nous envisagions entre nos deux peuples subissent une interruption brutale.

— En effet, ajouta Frangelic d’un ton lugubre.

— Nous craignions que cela puisse se produire, reprit le général. Profitant du fait que nos forces ont été envoyées en soutien à nos cinq mondes plus éloignés, les Lioaoi ont choisi ce moment pour mener une attaque surprise. Vous nous avez déjà aidés par le passé, Commodore Ar’alani. Accepteriez-vous de nous aider à repousser cette nouvelle agression ?

Ar’alani secoua la tête, ressentant soudain un sentiment d’impuissance. Elle repensa à cette femme au Marché des créateurs, en train de coudre consciencieusement ses tenues historiques…

— Je suis désolée, général, mais nous ne pouvons pas vous aider. Selon les protocoles standard, nous ne devrions même pas nous trouver dans cette salle de crise.

— Vous êtes nos invités, il est de notre devoir de vous protéger, répondit le général. Si les envahisseurs parviennent à forcer nos lignes, vous pourriez vous trouver dans la même situation périlleuse que nos citoyens sans défense.

— Cela me paraît bien peu probable, lui assura Thrawn. Vos plates-formes de défense devraient être plus que suffisantes pour vous défendre face à deux bâtiments de guerre.

— Et s’il y en a d’autres qui se cachent en attendant le bon moment pour attaquer ? contra Frangelic. Tout ce que vous nous apprendrez sur nos ennemis pourra faire la différence entre la survie et une totale annihilation. Je vous en prie.

Thrawn examina silencieusement les écrans pendant un moment. Ar’alani voyait ses yeux se déplacer dans toutes les directions : il observait, évaluait, calculait. S’il existait quelque chose, une faiblesse que les Garwiens pourraient exploiter, il la trouverait.

— Alors ? interrogea le général.

— Je vois deux failles supplémentaires, confirma Thrawn. Néanmoins la Commodore Ar’alani a raison : c’est une affaire dans laquelle l’Ascendance ne doit pas s’impliquer.

— Vous nous avez déjà aidés par le passé, remarqua Frangelic. La situation n’est-elle pas plus catastrophique aujourd’hui ?

Le regard de Thrawn se posa sur Ar’alani, puis de nouveau sur le général.

— Il y a plusieurs angles morts tactiques dans l’approche des Lioaoi. Le premier…

— Une minute, le coupa la commodore.

Les officiers garwiens – tous, sans exception – étaient suspendus aux lèvres du Chiss. Aucun d’entre eux ne se préoccupait des écrans. Aucun d’entre eux ne commandait leurs forces de défense.

Mais en même temps pourquoi le feraient-ils ? Les appareils lioaoin étaient en vol stationnaire, à bonne distance des plates-formes de défense, concentrant leurs efforts pour se protéger du barrage garwien.

— Je vous en conjure, intervint Frangelic en rapportant son attention sur Ar’alani. N’entravez pas les chances de survie des Garwiens.

— Suis-je en train de faire une telle chose ? demanda la Chiss.

Elle sortit son comlink afin de joindre de Destrama.

Silence. Pas comme une absence de réponse. Elle ne captait que le silence.

À présent, c’était elle que tous les officiers garwiens observaient.

— Commandant Thrawn, veuillez contacter le Destrama. Il semble qu’il y ait un problème avec mon comlink.

— Vraiment ? dit Thrawn avec une soudaine sévérité dans les traits et dans la voix.

Il n’avait, lui aussi, entendu que le silence lorsque Ar’alani avait tenté de contacter leur vaisseau.

— Général, veuillez s’il vous plaît désactiver votre brouillage.

— Il n’y a aucun brouillage, s’empressa de répondre Frangelic. À cette profondeur…

— Veuillez, s’il vous plaît, désactiver votre brouillage, répéta Thrawn.

Ni sa voix ni son visage n’avaient changé. Pourtant, la commodore sentit un frisson remonter le long de son échine. Sans dire un mot, le général fit un geste à l’attention d’un des officiers près des consoles. L’intéressé poussa deux interrupteurs…

Et une voix tendue jaillit soudain du comlink d’Ar’alani.

— … demande les termes concernant la reddition du Régime lioaoin. Les Garwiens les ignorent. Commodore, est-ce que vous m’entendez ?

— Oui, commandant, répondit Ar’alani. Maintenant, je vous entends. Attendez mes ordres.

Elle coupa son comlink.

— Bravo, lança-t-elle à l’attention du général, cherchant à rendre sa voix la plus glaciale possible. Vous prétendez subir une attaque de pirates dans le seul but de nous pousser à trahir nos protocoles et vous venir en aide. Ensuite, une fois les Lioaoi amputés d’un nombre majeur d’appareils, vous lancez une attaque contre… quoi ? Un vieux rival ? Un nouveau concurrent qui vous empêcherait de remporter des contrats commerciaux ou manufacturiers ?

— Vous parlez comme si les Lioaoi étaient innocents, répondit le général d’un air supérieur. Ce n’est pas le cas. Vous vous souvenez quand je vous ai parlé de cinq mondes plus éloignés ? Nous en avions six autrefois. Nous en aurons bientôt de nouveau six, conclut-il avec un sourire.

— Et probablement sept ? demanda la commodore.

— Probablement, acquiesça le général. Un de leurs mondes nous intéresse tout particulièrement.

Il reposa ses yeux sur Thrawn et continua :

— Davantage de renseignements sur les faiblesses de nos ennemis auraient pu nous être utiles. Mais peu importe. L’aide que vous nous avez déjà apportée était suffisante et très appréciée.

Thrawn soutint son regard quelques instants avant de se tourner, ostensiblement, vers Ar’alani.

— Commodore, je demande votre permission d’ordonner au Destrama d’ouvrir le feu sur les plates-formes de défense garwiennes.

Une sensation désagréable sembla s’emparer de tous les autochtones.

— Une proposition tentante, commandant, répondit Ar’alani. Mais j’ai bien peur que nos protocoles interdisent une telle action. Même si elle serait parfaitement justifiée.

— Général, les Lioaoi abandonnent l’attaque, lança une voix.

— Ils ont très certainement été appelés pour retourner défendre leurs mondes, répondit l’officier supérieur. Une tentative vaine, mais au moins il n’y aura aucun doute quant à l’identité du vainqueur du jour. Je présume que vous souhaitez partir dès que possible ? ajouta-t-il en penchant la tête en direction d’Ar’alani.

— Oh oui, nous allons partir. Et vous feriez bien d’espérer de toutes vos forces que nous ne reviendrons jamais. Car si c’était le cas… Disons simplement que la perspicacité du Capitaine Thrawn pour détecter des angles morts tactiques n’est pas limitée à ceux des Lioaoi.

Elle avança d’un pas et se délecta de la mineure et futile satisfaction de voir le général reculer prestement.

— Souvenez-vous-en. Tous autant que vous êtes.

CHAPITRE VINGT

Un comité d’accueil composé de dix gardes attendait que Thalias et Che’ri sortent du chasseur.

— Je salue les guerriers de la Coalition vak.

Tout en parlant, Thalias lança un rapide coup d’œil en direction des uniformes des gardes. Ceux-ci étaient d’un modèle similaire à ceux qu’elle avait pu voir pendant la réception à laquelle elle avait assisté avec Thrawn. Ils étaient néanmoins plus simples et possédaient un côté plus fonctionnel. Ce n’était donc pas un accueil formel mais une affaire militaire sérieuse.

— Je viens vous présenter les excuses du Capitaine Thrawn et vous apporter un dédommagement pour ses actes.

— Vous avez dit être porteuse d’un message, répondit l’un des soldats. Veuillez nous le confier.

— J’ai reçu l’ordre de remettre ce message au responsable des opérations militaires de la Coalition en personne. Je serai ravie d’attendre sa venue, ou de me rendre là où il ou elle voudra que nous nous rencontrions.

— Je n’en doute pas, répondit le soldat. Mais je vais le prendre. Maintenant.

Ce faisant, il tendit sa main, orientant ses cinq griffes ostensiblement vers le ciel.

Thalias eut un moment d’hésitation. Mais il n’y avait rien qu’elle puisse faire à part obéir. Thrawn l’avait prévenue qu’un tel événement pourrait se produire. Elle sortit l’enveloppe et la tendit au militaire.

— J’imagine que vos dirigeants voudront nous interroger afin de connaître les circonstances qui ont conduit à ce fâcheux incident.

Le soldat s’empara de l’enveloppe qu’il glissa dans une poche latérale de sa veste.

— Je suis à leur pleine et entière disposition, termina Thalias.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit le Vak. Nous vous mettons à disposition un navigateur et un appareil pour vous reconduire au sein de l’Ascendance chiss. Ils sont en route.

— Personne ne veut nous parler ? insista Thalias en fronçant les sourcils.

Le soldat ne répondit pas et se contenta d’effectuer un salut main ouverte à l’attention de ses camarades. Tout le comité d’accueil se mit alors en marche et disparut derrière l’une des portes qui bordaient la plate-forme d’atterrissage.

— Tout cela fait encore partie du plan ? demanda Che’ri.

Thalias ne sut quoi répondre. Tout cela faisait effectivement partie du plan, mais Thrawn et Ar’alani avaient choisi de ne pas détailler toutes les étapes à la jeune fille. Elle opta pour une réponse évasive :

— On verra bien.

— Ah, Thalias de l’Ascendance chiss, lança une voix joyeuse derrière elles.

L’intéressée se retourna et sentit son estomac se nouer en reconnaissant la créature familière qui s’avançait, un large sourire sur le visage.

— Vous ne vous souvenez pas de moi, dit-il, mais nous nous sommes déjà rencontrés…

— Vous êtes Qilori d’Uandualon, l’interrompit-elle. Vous étiez avec le Général Yiv à la réception.

— Ah… donc vous vous en souvenez. Excellent. Suivez-moi, la navette pour votre transport est juste là, en contrebas.

Quelques minutes plus tard, tous trois avaient rejoint l’habitacle de la navette et traversaient les couches atmosphériques de plus en plus fines en direction des rangées de vaisseaux en orbite autour de Primea.

— C’est très fréquenté ici, commenta Qilori en jetant un coup d’œil par une verrière. Je me réjouis de ne jamais avoir à être aux commandes d’un vaisseau à moins d’être sorti du puits gravitationnel et sur le point de passer en hyperespace. Vous avez dû vous amuser pour traverser tout ça.

— Che’ri s’est amusée, répondit Thalias en observant les autres sections, vides, de la navette. C’est elle qui pilote. Où sont les autres passagers ?

— Oh, ils sont déjà à bord du transport. Vous avez été rajoutées à la dernière minute, à la demande expresse du gouvernement de la Coalition. Ils doivent être ravis d’avoir récupéré leur chasseur.

— Cela n’a jamais été dans notre intention de le garder, indiqua Thalias. C’est lequel notre transport ?

— Vous allez le voir dans une minute. C’est… il est là, celui qui apparaît.

— Thalias, demanda Che’ri d’une voix hésitante. Ça ne ressemble pas vraiment à un transport à mon avis.

— Si par « transport » vous voulez dire quelque chose capable de vous emmener d’un point A vers un point B, c’est effectivement un transport. Si vous pensiez à un « transport civil », j’ai bien peur que ce ne soit pas à l’ordre du jour.

Il pointa du doigt leur destination à travers la verrière.

— Voici, mes chers otages chiss, le Deathless, le Cuirassé de Combat servant de vaisseau amiral au Général Yiv le Bienveillant, de la Destinée Nikardun.

Thalias observa Qilori, évaluant mentalement la distance qui la séparait de lui. Tous deux étaient sanglés à leur siège, mais si elle parvenait à se libérer assez rapidement…

— Je vous en prie, n’essayez pas, indiqua Qilori. Le Bienveillant préférera vous avoir sans aucune égratignure quand il vous remettra à Thrawn.

— Il va nous rendre à Thrawn ? demanda Che’ri, pleine d’espoir.

— Bien entendu. Il va envoyer un message à Thrawn ; Thrawn viendra ; ils se rencontreront sur la passerelle de ce bâtiment où Yiv vous remettra à Thrawn. Et ensuite, bien sûr, Yiv le tuera.

*

Trahison.

Thurfian ne trouvait aucun autre mot pour qualifier la situation alors qu’il ruminait son amertume, tout en se hâtant en direction de la Chambre des Convoques pour participer à la réunion de crise de la Syndicure. Trahison.

Et en dépit de toutes les précautions qu’il avait prises – les réunions et échanges de notes avec Zistalmu, les études approfondies de chaque bribe de donnée issue de chacune des missions et activités répertoriées de Thrawn –, même après tout cela, il avait été complètement pris au dépourvu.

Il avait souvent pu observer l’arrogant guerrier flirter avec la ligne rouge et parfois même poser le pied de l’autre côté. Mais rien ne l’avait préparé au saut de l’ange que Thrawn venait d’accomplir au-dessus de cette même ligne.

Ils le tenaient. Cette fois, par tous les maux du Chaos, ils le tenaient.

Mais à quel prix ? Quel terrible et abominable prix ?

La Chambre des Convoques était noire de monde quand Thurfian y fit irruption ; tout en se dirigeant vers la section des Mitth, il fit un rapide calcul mental. Les Orateurs des Neuf Familles étaient présents, tout comme les syndics les plus haut placés. Une dizaine de Grandes Familles moins influentes étaient également représentées, pour la plupart celles qui avaient des liens étroits avec l’une des Neuf ou qui aspiraient à les rejoindre un jour dans la hiérarchie dominante de l’Ascendance.

Assis à la table des témoins, à l’image d’une poche de silence au milieu d’une tempête assourdissante, se tenaient le Général Suprême Ba’kif, l’Amiral Suprême Ja’fosk, l’Amirale Ar’alani et Thrawn.

Thurfian venait juste de saisir le dossier de sa chaise quand Ja’fosk se leva d’un bond.

Aussitôt, le vacarme disparut.

— Orateurs et syndics de l’Ascendance, déclara Ja’fosk en lançant un rapide regard critique à l’attention des personnes présentes dans la Chambre. J’ai reçu une transmission du Général Yiv de la Destinée Nikardun. Je cite, dit-il en levant son questis : J’ai en ma possession les deux otages de famille du Capitaine Thrawn, que celui-ci a envoyées sur Primea avec une proposition d’union et de trahison à l’attention des pacifiques citoyens de la Coalition vak. S’il veut que les femmes soient relâchées saines et sauves, il devra se rendre seul aux coordonnées ci-jointes dans un appareil dépourvu d’armes avec l’équivalent de deux cent mille univers en sa possession. Les coordonnées en question renvoient à un point en orbite haute de Primea, conclut-il en abaissant son questis.

Le protocole habituel voulait que ce soit l’un des Orateurs qui donne la première réponse ou pose la première question. Mais Thurfian n’avait que faire du protocole à l’heure actuelle. Plus important que tout, il devait s’assurer que toute l’assemblée prenne toute la mesure de l’horreur de la situation. Il se leva et déclara :

— Mettons pour le moment de côté la raison pour laquelle Yiv pense que les Chiss auraient quelque chose qui s’apparenterait à des otages de famille… Néanmoins, j’aimerais savoir qui sont les deux femmes dont il est question.

Il leva les sourcils et ajouta :

— Ou plutôt, s’il s’agit vraiment de deux femmes… L’une d’entre elles ne serait pas une jeune fille, par hasard ?

— L’une d’entre elles est une femme, répondit le général suprême en gardant un contrôle absolu sur sa voix. Son nom est Mitth’ali’astov. L’autre est effectivement une jeune fille, Che’ri.

Thurfian vit un muscle de sa gorge se crisper avant qu’il n’ajoute :

— L’une de nos sky-walkers.

Une vague d’incrédulité et d’indignation parcourut les Aristocra. Vraisemblablement, la plupart d’entre eux n’avaient pas entendu cette partie-là de l’histoire.

— J’imagine que Yiv n’est pas au courant de son statut ? demanda Thurfian.

— C’est ce que nous pensons, répondit Ja’fosk. Il n’y a en tout cas aucun indice qui permet de penser qu’il ait entendu parler du programme sky-walker ou qu’il en connaisse les détails.

— J’imagine qu’il n’y a pas d’indice permettant de penser le contraire non plus, lança l’Oratrice des Plikh d’une voix dure. J’aimerais bien savoir comment le Capitaine Thrawn a pu commettre une telle bévue, en jetant l’une de nos sky-walkers entre les griffes de nos ennemis.

— Les Nikardun ne sont pas nos ennemis, lui rappela Ja’fosk. Quant au raisonnement du Capitaine Thrawn sur la question…

Le général suprême baissa les yeux en direction de l’intéressé.

— Il va sans dire qu’il n’a jamais été dans mes intentions de les mettre en danger, répondit Thrawn. Leur mission était de rapporter le chasseur vak que j’avais emprunté et de livrer un message aux dirigeants de Primea concernant les agissements de Yiv à l’encontre des autres espèces de la région. Thalias devait remettre le message, repartir à bord d’un transport de passagers en direction du Hall des navigateurs 447, pour être reconduite, avec Che’ri, à l’Ascendance.

— Et pourquoi une sky-walker se trouvait à bord ?

— Che’ri savait piloter le chasseur, ce qui n’était pas le cas de Thalias.

Le visage de Thurfian changea sous le coup de la colère. Menteur. Thrawn savait, ou au moins se doutait, de ce que Yiv ferait si Thalias et Che’ri se trouvaient à sa portée. Toute cette histoire avait l’odeur d’une approche détournée pour pousser la Syndicure à ordonner une frappe de représailles.

Et si on se fiait à l’humeur qui régnait dans la chambre, il allait avoir gain de cause. S’il y avait bien une ressource que l’Ascendance protégeait avec une jalousie maladive, c’était ses sky-walkers.

— Cette conversation n’est pas terminée, prévint l’Orateur des Irizi. Nous allons exiger les détails de ces événements – tous les détails – dans les prochains jours. Si l’on découvre des bévues ou une tromperie caractérisée, la Syndicure saura infliger les sanctions appropriées.

— Bien compris, répondit Ja’fosk. Pour l’heure, en revanche, la rapidité va être un facteur essentiel. Nous devons employer tous les moyens nécessaires pour retrouver les deux femmes.

— Je présume, lança amèrement Zistalmu à haute voix, que ces moyens impliquent un assaut militaire.

— Contre ceux que l’Amiral Suprême Ja’fosk admettait tout à l’heure ne pas être nos ennemis, ajouta Thurfian.

— Ils ont enlevé une de nos sky-walkers, indiqua Thrawn. J’estime que cet acte en lui seul constitue une attaque contre l’Ascendance.

— Même s’ils ne sont pas au courant de leur crime ?

— Ils ont enlevé une de nos sky-walkers, répéta Thrawn.

Thurfian croisa le regard de Zistalmu à l’autre bout de la pièce et remarqua le reflet de son propre cynisme dans l’expression de l’Irizi. Pas de doute, toute cette mascarade avait été organisée à l’avance. Ja’fosk et Ba’kif n’étaient peut-être pas au courant de ce qui allait se passer, mais ce n’était clairement pas le cas de Thrawn et d’Ar’alani.

Il y aurait des comptes à régler plus tard, se promit Thurfian. Mais pour l’heure, il lui faudrait être patient. Yiv avait enlevé une sky-walker et il était clair que tous les Aristocra allaient vouloir mettre le Chaos sens dessus dessous s’il le fallait pour la retrouver.

Pourtant, s’ils avaient de la chance – s’ils avaient beaucoup de chance –, Thrawn s’était peut-être enfin pris à son propre piège. Dans ce cas, Thurfian se joindrait, joyeusement et sincèrement, au reste de la famille Mitth pour prononcer l’éloge funèbre de leur héros tombé au combat.

*

— Je crois que ce qui va me manquer le plus chez Thrawn, lança nonchalamment Yiv depuis son fauteuil de commandement sur la passerelle, c’est la manière avec laquelle il avait toujours l’air capable de comprendre son adversaire et de planifier sa stratégie en conséquence. Cela nous force à rester constamment sur le qui-vive et à apprendre à anticiper en retour.

Thalias resta silencieuse, préférant concentrer ses efforts pour éviter de se gratter les bras, en proie à une sensation de démangeaison à cause de la tunique informe que les Nikardun les forçaient à porter, Che’ri et elle. Elle supposait qu’il s’agissait de tenues de prisonniers, délibérément conçues pour être désagréables, mais elle préférait mourir que de laisser à Yiv une quelconque satisfaction.

— Cette cartouche, par exemple, continua le général en agitant le petit contenant initialement dissimulé dans la boucle de ceinture de Thalias. Difficile à dire avant de l’avoir ouverte, mais une analyse spectrale approfondie indique qu’il s’agirait d’une forme de somnifère. Peut-être même d’un poison mortel ?

— Ce n’est pas mortel, répondit la Chiss. C’est du tava, une substance qui provoque le somnambulisme. C’est cette même drogue que mon maître a utilisée sur l’équipage du chasseur vak quand il l’a réquisitionné.

— Et, comme par hasard, il se trouve que vous en avez une autre dose sur vous.

— Il aime bien avoir des plans de secours. Je pense qu’il a glissé cette cartouche dans ma ceinture afin d’en avoir une dose sous la main en cas de besoin.

— Vous ne saviez pas qu’elle était là ?

Thalias rentra les épaules.

— Non, mais est-ce que cela aurait changé quelque chose que je sois au courant ? Tant que nous sommes des otages de famille, nous restons la propriété de notre maître. Notre cœur, notre âme et notre vie. Il peut disposer à loisir de ces trois parties de notre être.

Les étranges protubérances fongiques sur les épaules de Yiv ondulèrent un peu plus que d’habitude.

— Je pourrais trouver cela barbare si ce n’était pas quasiment les mêmes dispositions que j’exige de mes peuples conquis. Peut-être que lui et moi sommes plus proches que je ne le pensais. Vous a-t-il dit ce que contenait le message qu’il vous a demandé de remettre ?

— Non, répondit Thalias en secouant la tête.

Yiv posa la cartouche de tava sur l’accoudoir de son fauteuil et sortit l’enveloppe que la Chiss avait confiée au soldat vak sur la plate-forme d’atterrissage.

— C’était assez intéressant : il propose une alliance avec l’Ascendance chiss en échange de leur autorisation de le laisser venir sur Primea pour m’affronter.

Il laissa s’échapper un grognement et reposa l’enveloppe près de la cartouche avant d’ajouter :

— Mais aussi extraordinairement naïf. Pensait-il vraiment que les Vaks prendraient une telle décision sans en étudier chaque aspect et chaque nuance ?

— Mon maître est très doué pour comprendre les cultures.

— Vraiment ? Quand vous retournerez sur Csilla, je vous conseille de vous plonger dans le rapport de ses échanges avec les Garwiens et les Lioaoi. La vraie version, pas celle que l’on a offerte au public.

— Pourquoi ? interrogea Thalias. Quelle est la différence entre les deux ?

— Oh, loin de moi l’idée de vouloir vous gâcher la surprise, répondit joyeusement Yiv. Mais j’ai pu apprendre la vérité du point de vue des Lioaoi. Disons simplement que votre maître n’est pas aussi doué qu’il le croit.

Il réfléchit un instant et continua :

— Non pas que cela ait une quelconque importance ici, car aucun membre de la Coalition ne verra jamais cette proposition. La lettre que les Vaks ont reçue n’était simplement qu’une demande de pardon et l’espoir sincère que l’événement ne viendrait pas entacher l’opinion que la Coalition se fait des Chiss. Un contenu qui, j’ose le dire, ne nécessitera pas des débats sans fin de leur part.

Thalias jeta un coup d’œil à Che’ri. La jeune fille faisait de son mieux pour faire bonne figure, mais il était évident que les deux coups portés par Yiv, avec la cartouche de tava et le remplacement du message, l’avaient ébranlée.

Yiv aussi semblait s’en être rendu compte et déclama avec une inquiétude feinte :

— On dirait bien que j’ai contrarié votre jeune amie otage. À moins qu’elle ne soit juste un peu moins douée que vous pour dissimuler ses émotions.

— Nous sommes des otages, rétorqua Thalias. Nos émotions aussi appartiennent également à notre maître et à sa famille.

— Je suis persuadé qu’elle y parviendra avec le temps et la pratique. Enfin, à condition que son futur maître poursuive sa formation. Accepteriez-vous de rejoindre une zone de repos quelque temps ? J’aimerais vous avoir à mes côtés quand Thrawn sera là – je suis certain qu’il souhaitera vous voir –, mais cela ne se produira pas avant encore quelques heures.

— Ou quelques jours, rétorqua Thalias. Primea est relativement éloignée de l’Ascendance, surtout en voyageant par petits sauts successifs.

— Ce ne sera pas un problème, répondit Yiv avec un large sourire. Je suis convaincu qu’il engagera un navigateur pour se rendre à une rencontre aussi importante. Et le navigateur en question – mon navigateur – est justement en train de monter à bord de son cargo. Encore quelques heures, peut-être moins, et tout sera terminé.

*

— Je me réjouis que vous soyez disponible pour ce voyage, indiqua Thrawn en offrant à Qilori une tasse fumante.

— Tout comme moi, répondit Qilori en humant le liquide avec satisfaction : de la feuille de thé galara, sa boisson préférée. J’étais justement de retour du hall et en train d’étudier des propositions quand votre message est arrivé.

— Et je suis très reconnaissant que vous ayez bien voulu attendre mon arrivée.

— Un vrai plaisir. Déjà, parce que les voyages avec vous ne sont jamais ennuyeux. Ensuite…

Il leva sa tasse.

— Le thé ?

— Oui, confirma Qilori. Très peu d’employeurs d’Éclaireurs se souviennent des goûts de leurs navigateurs. Beaucoup ne prennent même pas la peine d’apprendre notre nom.

— Cela me semblait approprié étant donné que ce sera certainement notre dernier voyage ensemble.

— Ah bon ? demanda Qilori en fronçant les sourcils à l’attention du Chiss par-dessus sa tasse. Comment ça se fait ?

— Je me rends sur Primea pour payer la rançon des deux otages que m’a enlevées le Général Yiv. Je ne m’attends pas à ce que cette entrevue se termine bien.

— Oh, lança Qilori tout en cherchant à insuffler le mélange adéquat de surprise et d’inquiétude. Vous n’espérez quand même pas un double jeu de sa part ? Yiv le Bienveillant m’a toujours paru être un homme très droit et honorable dans ses relations avec les autres. Au moins à chaque fois que l’autre partie s’est efforcée d’être honorable elle aussi. Vous n’avez pas prévu de lui jouer un mauvais tour, n’est-ce pas ?

Thrawn fit un large geste de la main.

— Il souhaitait que je vienne seul dans un cargo sans arme. Vous voyez quelqu’un d’autre ? Ou une arme quelconque ?

— Eh bien, vu d’ici, rien de tout cela, répondit Qilori en haussant les épaules.

Après avoir consciencieusement inspecté la coque du cargo avant de monter à bord et passé sa dernière période de repos à vérifier discrètement qu’il n’y avait aucun poste d’artillerie dans le vaisseau, il avait bien plus de certitudes que ce qu’il laissait entendre avec cette dernière remarque désinvolte.

Pourtant, il y avait quelque chose d’étrange dans la forme du vaisseau, quelque chose qui avait attiré son attention quand il en avait fait le tour un peu plus tôt. Ce n’était rien de fondamentalement extraordinaire pour un appareil de cette classe et il demeurait incapable de mettre le doigt sur ce qui lui semblait différent. Pourtant, même après des heures passées à bord, il avait toujours le sentiment que quelque chose clochait.

— Donc on peut dire que j’ai suivi ses instructions, indiqua Thrawn.

— Dans ce cas, vous n’avez rien à craindre.

— Peut-être. Êtes-vous prêt pour le dernier saut ?

— Fin prêt, répondit Qilori en prenant une dernière gorgée de son thé avant de reposer la tasse.

Thrawn avait raison : ce serait effectivement leur dernier voyage ensemble. Qilori ne manquerait pas de remercier Yiv le Bienveillant pour l’avoir laissé assister à la mort de cet arrogant assassin d’Éclaireurs.

— Encore une demi-heure et nous serons arrivés.

— Bien, répondit Thrawn en réajustant sa position dans son fauteuil. Mettons un terme à tout cela, Qilori d’Uandualon. D’une manière ou d’une autre.

CHAPITRE VINGT ET UN

La vision. Finalement, songea Ar’alani, c’était de cela que tout découlait. Suivaient l’analyse, l’extrapolation et la contre-attaque. Tous ces éléments étaient les fondements d’une campagne militaire réussie. Mais tout partait de la vision.

Et si la vision était erronée, tout s’écroulait comme un château de cartes soufflé par la brise.

Thrawn prétendait comprendre Yiv. Il prétendait comprendre les Vaks.

Mais il avait aussi cru qu’il comprenait les Lioaoi et les Garwiens. Son échec d’alors avait ravivé d’anciennes divergences ainsi que des affrontements politiques. À cause de cela, de nombreux non-Chiss avaient trouvé la mort, projetant de surcroît l’Ascendance au milieu du conflit avec les mains particulièrement sales. S’il se trompait cette fois aussi, il y aurait encore d’autres morts.

La différence était que, cette fois, la plupart des disparus seraient de sang chiss.

Son regard fut attiré par un mouvement sur sa gauche. Elle leva les yeux et vit Wutroow se placer juste à côté du fauteuil de commandement d’Ar’alani.

— Éjection dans cinq minutes, annonça le second du Vigilant. Tous les systèmes et toutes les stations sont parfaitement opérationnels.

— Merci capitaine. Autre chose ?

Wutroow fit une grimace.

— J’imagine que vous vous rendez compte que nous marchons sur des œufs, amirale. Nous nous basons uniquement sur la supposition du Capitaine Thrawn que les Vaks ne se sont pas totalement rangés dans le camp des Nikardun. Si cette hypothèse se révèle fausse, nous nous retrouverons à devoir affronter les deux à la fois. De plus, à moins que les Vaks ne nous attaquent directement, nous n’avons absolument aucune autorisation d’ouvrir le feu contre eux.

Ar’alani repensa aux chasseurs lioaoin qu’elle avait vus avec Thrawn en orbite du monde noyau.

— Pire que ça, ajouta l’amirale. Si les Vaks ont rejoint Yiv, il y a peut-être même déjà des membres d’équipage nikardun à bord des vaisseaux de guerre vaks. Nous ne saurons jamais qui est qui avant qu’ils n’aient ouvert le feu.

— Entretemps, ils auront tout loisir de manœuvrer comme bon leur semblera : servir de bouclier pour les vaisseaux nikardun ou même régler leurs armes contre nos appareils, ajouta Wutroow, lugubre. Jusqu’à ce qu’ils ouvrent le feu, nous ne pouvons légalement rien faire.

— Eh bien, peut-être que nous aurons de la chance et que les Vaks nous déclareront la guerre sitôt qu’ils nous verront arriver. Cela faciliterait bien des choses.

— En effet, amirale.

L’officière hésita un instant avant de demander :

— Ce bouclier de protection de la République que Thrawn a ramené des confins du Chaos. Il est vraiment efficace, vous pensez ?

— Je ne sais pas, avoua Ar’alani. J’ai assisté à quelques essais quand ils cherchaient à le connecter à nos systèmes et le résultat avait l’air vraiment impressionnant. Mais vous dire à quel point il est puissant et combien de temps il pourra tenir sous le feu ennemi…

Elle secoua la tête et conclut :

— Je n’en ai aucune idée. J’imagine que nous le verrons par nous-mêmes.

— En effet, répondit Wutroow dans un souffle. Avec votre permission, amirale, j’aimerais lancer une dernière vérification des systèmes avec les artilleurs. J’imagine que vous avez fait le nécessaire pour que la Sky-walker Ab’begh ait quitté la passerelle sitôt que nous serons arrivés sur Primea ?

— J’ai ordonné à deux guerriers de l’escorter à ses quartiers privés. Ils y resteront tous les trois, ainsi que sa tutrice, jusqu’à ce que la bataille soit terminée.

— Excellente idée. Cela a fait déjà assez de bruit quand ils ont su que Thrawn avait perdu sa sky-walker. Si on se fait aborder et qu’on vient à perdre la nôtre, on n’aura pas fini d’en entendre parler.

Cette remarque fit sourire Ar’alani.

— Et si c’est ça, la seule chose qui vous cause du souci aujourd’hui, capitaine, ça doit vouloir dire que votre vie est incroyablement belle.

— Merci, amirale, répondit innocemment Wutroow. Je fais de mon mieux. Avec votre permission, je vais lancer cette vérification des armes.

*

Avec un ultime truchement de la Grande Présence et après une dernière action des doigts de Qilori sur les commandes, ils arrivèrent à destination.

— Bien, commenta Thrawn alors que le navigateur retirait son casque de privation sensorielle. Je vois que le Général Yiv a une dernière surprise pour nous.

Qilori cligna des yeux pour les réhumidifier. Environ trente kilomètres face à la proue du cargo les attendait une formation de quatre imposants Cuirassés de Combat.

— Pourquoi ? Il vous a indiqué qu’il viendrait lui aussi sans arme ?

Le navigateur s’efforça, tant bien que mal, de ne pas laisser sa nervosité transparaître dans sa voix. Cela faisait beaucoup d’appareils militaires, une bonne moitié des forces que le Nikardun possédait dans la région.

Il aurait pensé que Yiv se contenterait de venir à bord du Deathless au point de rendez-vous. Il était clair que le Bienveillant avait préféré pécher par excès de prudence.

— Non, bien entendu que je me doutais qu’il viendrait avec d’autres vaisseaux, répondit le Chiss. Je faisais mention du fait que ce ne sont pas les coordonnées qu’il avait indiquées dans son message.

— Ce ne sont pas les bonnes coordonnées ? demanda le navigateur en feignant la surprise.

Il s’agissait des coordonnées que Yiv lui avait remises à lui, mais bien entendu, Thrawn n’était pas censé le savoir.

— Je ne comprends pas. Ce sont bien celles que vous avez téléchargées sur l’ordinateur du vaisseau avant que nous quittions le hall.

— Ce qui veut dire que quelqu’un les a modifiées après que je les ai confiées au répartiteur.

Thrawn désigna le petit point éloigné sur sa gauche : la planète Primea.

— Nous étions censés arriver en orbite haute, continua le Chiss. A priori, le général souhaitait mener à bien notre transaction dans un coin plus discret du système.

Il s’avança vers le tableau de bord et pianota sur la comm.

— Général Yiv, ici le Capitaine Thrawn. J’imagine que mes suivantes sont saines et sauves ?

L’affichage de la comm s’éclaira. Yiv était assis dans son fauteuil de commandement ; les symbiotes sur ses épaules s’agitaient toujours selon le même rythme aussi dérangeant. Ses deux prisonnières étaient agenouillées sur le pont devant lui. L’une d’elles était la femme que Qilori avait vue lors de la réception diplomatique sur Primea, cette même réception au cours de laquelle Thrawn et Yiv s’étaient rencontrés pour la première fois. Thrawn avait qualifié cette femme d’otage de famille. L’autre, qui était couverte du même maquillage grotesque que son aînée, paraissait bien plus jeune, peut-être pas encore une adolescente. Peu importe ce qu’était cette histoire d’otages de famille chez les Chiss, cela commençait apparemment très jeune.

Yiv désigna les deux prisonnières d’un geste nonchalant de la main.

— Voyez par vous-même l’état de vos otages, capitaine, répondit le général en insistant lourdement sur le mot. Vous avez la rançon ?

— Je l’ai. L’argent est dans un module d’équipement, prêt à être envoyé en direction de votre vaisseau sitôt que mes camarades seront à bord d’une navette. Les deux embarcations seront dans le vide spatial en même temps, cela va de soi.

— J’ai peur que vous ne fassiez erreur, capitaine, répondit Yiv d’un ton suintant de malveillance et de suffisance qui fit frissonner Qilori. Ce n’est pas l’argent la rançon. Vous êtes la rançon.

— Je vois, répondit calmement Thrawn. Vous comptez m’abattre depuis votre position ?

S’il était surpris par cette soudaine perfidie, il ne le laissait transparaître ni dans sa voix ni dans ses expressions.

— Vous avez volé l’un de mes appareils et assassiné un des membres de mon équipage, déclara Yiv, toute forme de fierté ayant disparu de sa voix. Pour cela, vous avez automatiquement mérité de mourir de mes mains. Je préférerais vous faire venir à bord du Deathless pour vous regarder périr, mais si vous insistez, je peux très bien accepter d’en finir à distance.

— Je n’insiste pas sur ce point, lui assura Thrawn. Je souhaite simplement déterminer les paramètres de notre accord qui ont été modifiés. Dois-je comprendre que, étant donné que le lieu de notre rencontre a été changé, toutes les autres dispositions initialement prévues deviennent caduques ?

— Probablement, répondit Yiv, de nouveau plein de suffisance.

La sentence ultime ayant été prononcée avec la sévérité appropriée, le Bienveillant se mettait à présent à l’aise pour profiter du spectacle de sa proie se tortillant entre ses griffes.

— Y a-t-il des dispositions en particulier que vous souhaiteriez revoir ? continua-t-il.

— Laissez-moi d’abord vous féliciter pour votre perspicacité quant à la question de déplacer notre rencontre ici, indiqua Thrawn. J’imagine que vous pensiez que l’orbite de Primea était un endroit un peu trop fréquenté ? En particulier si vous ne souhaitiez pas que les Vaks se rendent compte de l’étendue des forces que vous possédez dans la région ?

— Je ne vois pas en quoi ce serait une surprise pour eux, lui certifia Yiv. Ils ont vu ces vaisseaux, et bien plus encore. C’est fantastique de voir à quel point la présence de Cuirassés de Combat peut adoucir des négociations.

— C’est peut-être vrai en règle générale. Ça l’est peut-être un peu moins avec un peuple comme les Vaks. Vous avez également été sage de rester au cœur du Système Primea, plutôt que de délocaliser notre rencontre dans un autre lieu. Ainsi, vous restez à même de pouvoir calculer et d’effectuer un saut vers la planète en quelques minutes à peine.

— Je ne vois aucune raison qui pourrait justifier un retour précipité.

Une pointe de méfiance était apparue dans la voix du Bienveillant, faisant écho à la propre inquiétude qui s’emparait de Qilori. S’il y avait bien quelqu’un qui devait se faire du souci à l’heure actuelle, c’était Thrawn. Pourquoi se contentait-il de faire la conversation sur des sujets de piètre importance ?

— Vous vous attendez à ce que les instances dirigeantes de la Coalition aient soudainement besoin que j’aie une discussion avec elles ?

— Non, pas forcément, répondit Thrawn. Vous me demandiez quelles dispositions de notre accord je souhaitais revoir.

— Et donc ?

— Juste une seule, répondit le Chiss. Celle concernant ma venue sur Primea seul.

*

Le tourbillon de l’hyperespace se transforma en traînées lumineuses pour redevenir des étoiles alors que le Springhawk arrivait à destination.

— Dalvu : balayage des senseurs, ordonna Samakro tout en effectuant un rapide contrôle visuel afin d’avoir un aperçu de la situation.

Il y avait énormément de trafic dans la zone : des appareils de styles et de tailles variés, en approche, sur le départ ou encore tout simplement en orbite de Primea, en attente de leur autorisation. Cela n’était guère surprenant pour une telle plaque tournante commerciale et diplomatique, mais la tâche d’identifier les ennemis n’en devenait que plus ardue.

Voire impossible si l’analyse des paramètres des vaisseaux nikardun offerte par Thrawn ne suffisait pas à la tâche. Si la force opérationnelle ne parvenait pas à repérer les appareils de Yiv dans ce fourmillement, la mission serait terminée avant même d’avoir commencé.

Laissant Thrawn seul pour affronter le Bienveillant.

— Le Vigilant est arrivé, mi-capitaine, déclara Dalvu.

— Bien reçu, répondit Samakro.

Il jeta un œil à l’extérieur en direction du Nightdragon qui venait d’apparaître au loin devant le Springhawk. Tandis qu’il l’observait, le reste des forces de l’Amirale Ar’alani surgissait de l’hyperespace : les croiseurs, les destroyers et les vedettes missiles se hâtaient de se placer en formation de protection autour du Vigilant.

— Kharill, c’est bon, nous recevons son signal ?

— Connexion en cours, mi-capitaine, confirma le premier lieutenant. Canal de communication ouvert à destination de Primea et des autres appareils de la flotte.

Il y eut un double claquement…

— Commandement central de Primea, je suis l’Amirale Ar’alani de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss. Puis-je considérer que vous avez reçu le message de mon camarade, le Capitaine Thrawn ?

— Ici le Commandement, répondit rapidement une voix à la tonalité protocolaire. Nous l’avons bien reçu.

— Et l’avez-vous étudié ?

— Effectivement, répondit le Vak. Nous attendons votre confirmation de l’identification et de la localisation des vaisseaux nikardun.

— Bien reçu. Nos officiers sont actuellement en train de compiler ces informations.

— Dalvu ? intima Samakro. Chaque seconde compte.

— Tout comme la précision, ajouta Kharill.

— C’est vrai, répondit le mi-capitaine en luttant contre son impatience.

À l’heure actuelle, les vaisseaux nikardun en orbite devaient être déjà en train d’attendre les ordres après avoir rapporté à leur général qu’une flotte chiss était arrivée. Plus le balayage de la zone par les senseurs prenait de temps et plus il y avait de chances que Yiv ordonne une attaque, laissant aux Nikardun l’opportunité de verser le premier sang.

En temps normal, ce serait une bonne chose : cela donnerait aux Chiss l’excuse qui justifierait une contre-attaque. Mais dans le cas présent, en revanche, ce genre d’ergotage politique ne serait d’absolument aucune utilité.

Ils devaient néanmoins faire attention. Laisser un Nikardun non identifié échapper à la vigilance de leurs senseurs serait déjà assez grave. Mais prendre par erreur à partie un vaisseau innocent serait bien pire. Les secondes défilaient…

— Je les tiens, mi-capitaine, annonça Dalvu avec une satisfaction évidente. Je dénombre trente-deux appareils, de tailles diverses, allant du destroyer à la vedette missile.

— J’ai la liste du Vigilant, lança l’officier comm. Ainsi que les analyses du Grayshrike et du Whisperbird.

— Les quatre sont identiques, annonça Dalvu. Je répète : confirmation d’identification de trente-deux appareils ennemis. Modèle de déploiement… Eh bien…

Elle effleura une touche et les appareils nikardun identifiés apparurent sur les écrans tactiques.

— Regardez ça ! annonça Kharill en feignant la surprise. On dirait bien que c’est une formation de blocus.

— C’est exactement ça, confirma Samakro.

Ils avaient été certainement déployés ainsi afin d’empêcher que quelqu’un sorte du trafic et ne vienne faire l’erreur de se retrouver accidentellement au milieu de l’affrontement entre Thrawn et Yiv, peu importe où ce dernier l’avait déplacé.

Bien entendu, les Vaks ne connaissaient pas les vraies raisons derrière tout cela.

— Le Vigilant vient d’envoyer l’analyse au Commandement de Primea, indiqua Kharill.

— Bien, commenta Samakro. Voyons à présent s’ils arrivent à la bonne conclusion.

— Ils feraient bien de se dépêcher, avertit Kharill. Yiv ne peut pas espérer tyranniser un système comme celui-ci sans avoir d’autres forces à portée de main. J’aimerais mieux qu’on ait une chance d’éliminer le menu fretin avant que les balèzes arrivent.

— Amirale Ar’alani, ici le Commandement, déclara la voix via la comm. Dois-je comprendre à partir de ces analyses que nous faisons l’objet d’un blocus nikardun ?

— C’est bien ce que je pense, Commandement. Accepteriez-vous de garder vos forces de défense en retrait pendant que nous nous en occupons ?

— Cette même demande nous a été formulée par le Capitaine Thrawn. Nous avons pris notre décision à présent : nous resterons en retrait.

— Merci, répondit Ar’alani. Aux membres de la force opérationnelle, vous avez vos cibles. Engagez l’ennemi.

— Vous avez entendu l’amirale, relaya Samakro en entrant les coordonnées de ciblage des deux vaisseaux nikardun les plus proches. On va commencer avec ces deux-là. Azmordi, en avant : vitesse maximale.

*

— Non, lâcha Yiv.

Ses yeux fixaient un point légèrement sur le côté par rapport à la comm. Toute trace de suffisance avait disparu de sa voix, remplacée par une totale incrédulité et une colère grandissante ; les symbiotes s’agitaient nerveusement sur ses épaules.

— C’est impossible. Vous n’êtes tout simplement pas assez important pour que les Chiss se permettent d’envoyer une flotte complète pour vous secourir.

— Vous supposez que cet étalage de puissance chiss est là pour moi, répondit Thrawn. Il me paraît plus probable que ce soit la Coalition vak, elle-même, qui ait demandé l’aide de l’Ascendance.

— L’absurdité engendre l’absurdité, ricana le Bienveillant. Ces idiots ne prendraient jamais une telle décision. Ils sont déjà loin d’avoir toutes les lignes de pensée dont ils ont besoin, alors de là à les avoir toutes envisagées…

— Vous vous méprenez sur leur compte, général, et cela causera votre perte. Voudriez-vous savoir quel est le contenu du message que je leur ai envoyé ?

— Je sais ce qu’il y avait dans le message, rétorqua Yiv. Je l’ai pris à votre otage.

— Et remplacé par quelque chose de bien plus inoffensif, compléta Thrawn. Bien entendu, c’est ce que vous avez fait. Mais votre erreur fut de ne pas vous rendre compte que j’avais laissé un autre message dans l’ordinateur du chasseur. Souhaitez-vous entendre ce qu’il contenait ?

L’attention de Yiv se détourna de ce qu’il était en train de fixer pour se reporter brusquement sur la comm, un feu ardent crépitant dans ses yeux.

— Dites-moi, invita le général d’une voix douce.

— Au Commandement de Primea, ici le Capitaine Thrawn, récita le Chiss. Ma suivante Thalias est venue porter un message à vos dirigeants, une copie de celui-ci étant reproduite ci-dessous. Si celui-ci correspond en tout point au message que vous avez déjà reçu, alors tout va bien et vous pourrez étudier mon offre comme il vous siéra.

« Cependant, si vous n’avez pas reçu le même message de la main de ma suivante, nous pouvons donc en conclure que certains de vos officiers et soldats ont conspiré avec le Général Yiv afin que vous ne receviez pas ma véritable proposition. Si c’est effectivement le cas, alors je vous demande d’étudier mon offre avec toute l’urgence nécessaire. Pour vous aider dans votre décision, j’ai également joint des données provenant d’autres systèmes qui ont eu des interactions avec les Nikardun, ainsi que des informations concernant un vaisseau de réfugiés, dont tous les occupants ont été assassinés par le général. Moi-même ou certains de mes représentants viendront très prochainement sur Primea afin de débattre de cette question avec vous.

Quand Thrawn eut terminé de réciter son message, Yiv resta un long moment à l’observer en silence avant de s’insurger :

— Absurde ! Les Vaks ne peuvent agir aussi rapidement. Ils en sont incapables. Ils étudient toutes les lignes de pensée. Toutes les lignes de pensée.

Thrawn secoua la tête.

— Non, ce qu’ils étudient…

— Malédiction ! le coupa Yiv, son regard s’agitant dans toutes les directions, vers des écrans invisibles sur la comm de Thrawn. Non, ils ne peuvent pas. Les Vaks…

Il grogna quelque chose d’autre et soudain son image disparut.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Qilori.

Les ailettes de ses joues se mirent à trembler. Trois minutes auparavant, le Bienveillant avait la situation parfaitement sous contrôle. Par les Profondeurs, qu’est-ce qui était en train de se passer ici ?

— J’imagine, répondit Thrawn d’une voix glaciale et calme, que l’Amirale Ar’alani a terminé ses négociations et que les Vaks lui ont donné la permission de tirer sur les vaisseaux assurant le blocus nikardun.

— Les vaisseaux assurant le blocus ? Mais…

Qilori étouffa sa protestation instinctive. Comment un simple Éclaireur mercenaire pouvait avoir la certitude que la stratégie de Yiv sur Primea n’inclurait pas un blocus ?

— Il y a un blocus ? se reprit-il.

— Certainement dans le but d’empêcher quiconque de venir perturber notre conversation, répondit Thrawn un peu trop sèchement. Mais bien entendu, les Vaks ne sont pas au courant de cela. Ils se contentent de voir qu’en imposant sa volonté sur le commerce de Primea, Yiv les a privés de plusieurs lignes de pensée importantes.

Il se tourna vers Qilori, une étrange et déconcertante intensité dans ses yeux rougeoyants.

— Dites-moi, Éclaireur, pensez-vous que Yiv va docilement tenir sa position et regarder sa flotte sur Primea se faire décimer ?

— Je ne sais pas, répondit le navigateur, impuissant.

Qu’était-il censé dire ?

— Je suppose que cela va dépendre de s’il peut se permettre, ou non, de perdre ces appareils, hasarda-t-il.

— Vous proposez une mauvaise question. Bien sûr qu’il peut se permettre de perdre ces vaisseaux. La véritable interrogation, c’est plutôt de savoir s’il peut se permettre de se soumettre devant la volonté des Chiss et battre en retraite devant notre puissance tout en laissant les Vaks en être témoins.

— Il va sans dire que les vaisseaux en orbite autour de Primea sont de plus petits appareils. Il n’y a pas de honte à perdre des petits bâtiments face à des modèles plus imposants.

— C’est moins vrai s’il y a de plus gros appareils disponibles et que leur commandant refuse de prendre le risque de les impliquer.

— Les Vaks ne savent peut-être pas qu’il possède des vaisseaux plus gros.

— Bien sûr qu’ils le savent, le rabroua Thrawn. Il vient juste de dire qu’ils le savent.

Qilori s’insulta mentalement. Cela avait été une remarque particulièrement stupide.

— Je voulais juste dire…

— Mais ce ne sont que des détails, l’interrompit Thrawn. La réponse est non, il ne peut pas se permettre de laisser Primea être témoin de sa faiblesse. Comme vous pouvez le voir.

Le Chiss fit un mouvement de tête en direction de la baie d’observation.

— Comme je peux le voir ? répéta le navigateur en suivant le regard de Thrawn.

Des quatre Cuirassés de Combat qui étaient déployés devant eux…

Il n’en restait qu’un. Le Deathless était toujours là, sa formidable artillerie ne s’étant pas détournée du cargo de Thrawn. En revanche, les trois autres Cuirassés avaient disparu.

— Cela devrait rendre la bataille un peu plus compliquée, commenta le Chiss en appuyant sur la touche contrôlant la comm. À condition, bien sûr, que l’Amirale Ar’alani n’ait pas déjà fait trop de dégâts parmi les vaisseaux qui assuraient le blocus. Général, êtes-vous toujours là ?

— Je suis là, Thrawn.

L’affichage de la comm se ralluma abruptement et dévoila le visage de Yiv.

Sauf que ce n’était pas le visage enjoué, persuasif, charmeur et ami de tous que le Bienveillant aimait donner à voir à ses potentielles futures conquêtes. Ce n’était pas non plus le visage vaguement menaçant que Qilori avait vu à de trop nombreuses reprises, ce visage qui ne manquait pas de lui causer des palpitations dans les ailettes, même quand la menace ne le concernait pas directement.

Ce visage était nouveau : c’était le visage de la haine.

— Les vôtres mourront pour ça, grogna le Nikardun. Pas uniquement vous. Pas uniquement votre pitoyable flotte. Tous les Chiss. L’Ascendance va disparaître, broyée comme du grain, laminée comme la pierre, incinérée comme des plantes fanées. Chacun de vos rejetons sera abattu… et vous, vous allez mourir ici et maintenant, tout en sachant que c’est vous, et vous seul, qui aurez été la principale cause de leur destruction.

— Tout cela parce que je vous ai fait perdre votre mainmise sur Primea ? demanda Thrawn, sa voix et son visage aussi sereins que ceux de Yiv étaient malveillants. Voyons, général, vous n’avez qu’à vous retirer et recommencer à zéro.

Son expression se durcit avant qu’il n’ajoute :

— Mais je vous conseille de choisir une autre région du Chaos pour votre prochaine tentative. Celle-ci ne se laissera plus berner par vos sourires et vos promesses.

— Vous êtes pétri d’ignorance, Chiss.

— Alors, éclairez-moi. Dites-moi qui vous servez, ou alors qui vous suit. S’il y a d’autres choses à savoir sur le compte des Nikardun, je suis plus que disposé à vous écouter.

La bouche de Yiv se transforma en un sourire, tout aussi amèrement furieux que l’était son regard.

— Vous aurez tout le temps de méditer sur la question quand je vous aurai envoyé à la tombe.

Il lança un regard délibérément appuyé en direction des deux femmes agenouillées devant lui.

— Mais avant que vous ne quittiez cette vie, reprit-il, je vais vous montrer en détail ce que j’ai prévu pour le reste de votre espèce.

*

Le Springhawk venait juste d’envoyer une troisième vedette de patrouille vers le néant quand les trois Cuirassés de Combat apparurent.

— Et voilà les balèzes, annonça calmement Kharill. Joli micro-saut, ou quoi qu’ils aient fait.

— On aurait dit un saut intra-système, commenta Azmordi depuis la barre. Bien plus court et plus simple qu’un micro-saut.

— Et ça laisse une trace si négligeable qu’on ne peut pas savoir d’où ils viennent, ajouta Dalvu d’une voix sombre. Même s’ils sont partis depuis la position où est Yiv, on ne sait toujours pas où il se trouve.

Ce qui signifiait qu’ils ne pourraient pas se rendre au secours de Thrawn s’il avait besoin d’eux, comprit Samakro. La vie du stratège était entre ses propres mains désormais. S’il avait fait une erreur d’évaluation sur un quelconque aspect du plan – où s’il trébuchait sur l’une ou l’autre des étapes –, il trouverait certainement la mort. Tout comme de nombreux Chiss.

Et le Springhawk devrait recruter un nouveau capitaine.

Arrête ! s’ordonna mentalement Samakro. Thrawn était son supérieur, le maître légitime de ce bâtiment. Le rôle du mi-capitaine était de faire son devoir envers Ar’alani et l’Ascendance ainsi que de ramener le Springhawk à son capitaine dans le meilleur état possible.

Ce qui était soudainement devenu une mission plus ardue que cela ne l’était trente secondes auparavant.

— Amirale, quels sont vos ordres ? demanda-t-il via la comm.

— On les force à se séparer, répondit Ar’alani. Grayshrike, Whisperbird, Stingfly : prenez celui à tribord. Je m’occupe de celui à bâbord. Springhawk, vous allez sur celui du milieu. N’engagez pas totalement le combat, gardez-les simplement occupés. Tous les autres, couvrez-vous mutuellement et continuez d’affaiblir le vaisseau de patrouille.

— Reçu, répondit Samakro.

Donc, le Springhawk, seul contre un Cuirassé de Combat ? Formidable.

— Au moins, personne n’attend de nous qu’on le détruise, ajouta sèchement Kharill. Comment faire pour occuper quelque chose de cette taille ? J’imagine que vous n’avez pas plus d’idée que moi…

Le mi-capitaine esquissa un sourire.

— En fait, si.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Mais avant que vous ne quittiez cette vie, avait dit Yiv d’une voix qui avait donné la chair de poule à Che’ri, je vais vous montrer en détail ce que j’ai prévu pour le reste de votre espèce.

Il parlait d’elle, elle le savait. D’elle et de Thalias. Thrawn leur avait promis qu’il ne leur serait fait aucun mal et Che’ri s’était fermement accrochée à cet espoir depuis le début de cette mission.

Mais à présent, le doute avait commencé à grignoter cet espoir. Thrawn paraissait toujours confiant… mais il était là-bas dans l’espace, seul, tandis que Thalias et Che’ri étaient ici, entourées de Nikardun.

Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, subsistait cette impression que c’était toujours Thrawn qui était aux commandes. L’Amirale Ar’alani ainsi qu’une flotte de vaisseaux de guerre chiss étaient à proximité de la planète, et ils avaient fait quelque chose qui avait rendu Yiv si furieux ou effrayé qu’il avait envoyé ses trois autres gros bâtiments pour les arrêter. Tout cela devait faire partie du plan, non ?

Elle glissa un regard en biais en direction de Yiv en grimaçant. Elle s’était trompée. Il n’était pas effrayé, pas du tout. Il était juste furieux. Furieux, rongé par la haine et sûr de lui.

Les autres Nikardun sur la passerelle parlaient ensemble dans une langue que Che’ri ne comprenait pas. Doucement, en essayant de ne pas attirer l’attention de Yiv, elle se rapprocha un peu plus de Thalias.

— Vous savez ce qu’ils se disent ? murmura-t-elle.

Thalias secoua la tête.

— C’est leur langue natale, murmura-t-elle en retour. C’est uniquement quand ils s’adressent à nous ou à Thrawn qu’ils utilisent le minnisiat ou…

Soudain, quelqu’un poussa un cri.

Che’ri tressaillit et se remit rapidement à sa place, le cœur serré. Le cri venait de derrière elle, de Yiv lui-même. Il l’avait entendue parler à Thalias et maintenant il allait lui faire du mal. Un autre cri et, du coin de l’œil, elle vit le Bienveillant pointer un doigt au-dessus de sa tête en direction d’un autre Nikardun. Celui-ci répondit nerveusement et poussa un interrupteur sur son panneau de commande…

— Cuirassé de Combat nikardun, ici le Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, déclara une voix calme en minnisiat dans le haut-parleur.

Che’ri fronça les sourcils. Était-ce le Mi-Capitaine Samakro ? Pourquoi était-il en train de parler à un des appareils nikardun ?

— Je pense que vous devez savoir que nous sommes le bâtiment personnel du Capitaine Thrawn. En tant que tel, je veux être beau joueur et vous offrir une chance de vous rendre avant que nous vous détruisions.

Yiv lança un autre cri et agita de nouveau un doigt. Le même Nikardun que précédemment hocha vivement la tête et coupa la transmission en toute hâte.

Vivement. En toute hâte. Comme s’il avait peur ?

Doucement, elle jeta un autre regard en direction de Thalias. Son aînée restait parfaitement immobile, mais un minuscule sourire se dessinait au coin de sa bouche. Che’ri fronça les sourcils.

Puis elle comprit. Les Nikardun sur la passerelle de commandement du Deathless étaient effrayés, en effet. Mais ils n’avaient pas peur de Thrawn. Ils avaient peur de leur propre chef. Peu importe ce que Samakro avait tenté de faire avec cette transmission, il avait réussi à rendre Yiv encore plus enragé qu’il ne l’était déjà.

Ce qui n’était peut-être pas une si bonne chose que cela, réalisa la sky-walker en frissonnant. Les histoires parlant de Thrawn évoquaient certaines fois où il avait délibérément cherché à rendre son adversaire furieux afin de l’empêcher de réfléchir correctement. Mais dans ce cas précis, Yiv les avait prises en otage, Thalias et elle, et il avait déjà menacé de leur faire du mal. Le rendre plus enragé pouvait éventuellement le pousser à les blesser plus tôt que prévu.

— C’est un bon conseil, général, lança la voix de Thrawn par le haut-parleur. Soyez conscient que si vous continuez sur cette voie, je n’aurai aucune hésitation à vous détruire.

— Votre cargo contre un Cuirassé de Combat ? répondit Yiv avec dédain. Votre stupidité n’a d’égal que votre arrogance. Elles ouvrent la voie à votre anéantissement. Peu importe ce que vous décidez de faire à présent, vous allez mourir. Vous et tous les Chiss allez mourir.

— Alors finissez-en, le provoqua Thrawn. Venez me chercher.

Che’ri sentit sa respiration s’accélérer pour se transformer en bouffées rapides et superficielles. Une fois encore, elle sentait que tout cela faisait partie du plan de Thrawn. Une fois encore, elle n’avait aucune idée de ce dont il pouvait s’agir.

Mais une fois encore, Thalias souriait.

*

Une fois encore, Qilori n’avait aucune idée de ce que Thrawn était en train de mijoter. Mais ce petit sourire sur le visage du Chiss le glaçait jusqu’aux os.

Il préparait quelque chose. À rester immobile comme ça, sans volonté manifeste d’avancer ou de se replier, invitant Yiv à venir le chercher… Il ne lui semblait voir aucune autre issue possible à cette manœuvre en dehors de l’élimination complète de Thrawn.

Et puis, soudain, il comprit.

Yiv se focalisait sur Thrawn. De façon entière et obsessive. Rien ne pouvait détourner son attention du Chiss.

Ce qui laissait le Deathless complètement vulnérable à une attaque venant de la poupe.

Qilori sentit ses ailettes frémir. Il n’avait pas prévu qu’il aurait besoin de communiquer discrètement avec le Bienveillant au cours de ce voyage et n’avait donc pas caché de micro dans la comm du cargo. Comment allait-il pouvoir le prévenir que Thrawn le provoquait dans l’unique but de détourner son attention d’une attaque venant d’une position inattendue ?

— Éclaireur Qilori.

Ce dernier tressaillit.

— Oui ?

— Vous avez l’air contrarié, indiqua Thrawn. Vous pensez peut-être que j’ai fait préparer une autre flotte, qui attendrait le moment idéal pour mener l’assaut ?

Les ailettes de Qilori se figèrent. Par les Profondeurs, comment faisait-il ça ?

— Tout cela me dépasse totalement, répondit-il avec diplomatie.

— Mais vous savez comment cela pourrait se faire, n’est-ce pas ? insista le Chiss. En dépit même des coordonnées que vous avez substituées à celles indiquées dans le message original de Yiv.

— Je n’ai pas…

Il s’interrompit quand les yeux rougeoyants de Thrawn se tournèrent vers lui.

— Tout cela ne me concerne pas.

— Voyons, Éclaireur, ne soyez pas si modeste. Vous et moi le savons, même si ce n’est pas le cas de la plupart des victimes de Yiv. Depuis longtemps déjà, il utilise la capacité des Éclaireurs à pouvoir se localiser les uns les autres en hyperespace dans le but de coordonner ses attaques.

— Non, bien sûr que non, protesta Qilori par réflexe. Une collaboration directe avec une force militaire constituerait une violation caractérisée des règles de la Guilde des navigateurs.

— Ce qui pousserait la Guilde à radier les Éclaireurs concernés de leur organisation.

Qilori déglutit avec difficulté.

— Ce serait possible, admit-il.

— Pas uniquement possible, indiqua le Chiss. Vous préférerez donc sans doute que je garde toutes ces informations pour moi ?

Le navigateur le dévisagea.

— Bien entendu, grogna-t-il. Quel est votre prix ?

Thrawn reporta son attention vers la baie d’observation.

— Mon prix, c’est que vous oubliez tout ce que vous allez voir à partir de maintenant.

— D’accord.

C’était une promesse relativement simple à tenir, se dit Qilori. Yiv aussi lui demanderait certainement d’oublier tous les événements de la journée et il avait, depuis longtemps déjà, coutume d’obéir aux ordres du Bienveillant.

— Et concernant votre crainte de tout à l’heure, continua Thrawn, je n’ai aucunement besoin de lancer une offensive. La bataille pour la Coalition vak se déroule en orbite de Primea et cela ne laisse à Yiv que deux options. La première : rester ici et essayer de me détruire, au risque de laisser l’impression de fuir la bataille. La seconde : partir soutenir ses forces, au risque cette fois de laisser l’impression de fuir devant moi.

Il fit un geste en direction du Deathless.

— À l’heure actuelle, il doit être en train de déterminer lequel de ces scénarios sera le moins pénalisant pour sa réputation.

— Cela va être intéressant de savoir lequel il va privilégier, murmura le navigateur.

Et au final, que Thrawn garde ou non pour lui cette vérité potentiellement dangereuse à propos des Éclaireurs ne serait plus un problème. Pas une fois qu’il serait mort.

*

Une autre volée de lasers spectre vint s’écraser contre le fuselage du Springhawk, désactivant trois autres sections de la barrière électrostatique tout en allant creuser de nouveaux sillons dans le métal. Au moins, songea Samakro dans un coin de sa tête tout en criant ses ordres, Ar’alani ne pourrait pas prétendre qu’il avait désobéi à ses ordres.

Le Springhawk était bien en train d’occuper le Cuirassé de Combat.

— Attention Springhawk, vous avez deux canonnières qui arrivent sur votre flanc bâbord, avertit un appareil chiss.

— Je m’en occupe, lança Kharill.

Deux bruits sourds accompagnèrent le lancement d’une paire de sphères à plasma en direction des assaillants.

— Maintenez-nous en mouvement, ordonna Samakro en jetant un œil sur son écran tactique.

Les deux appareils nikardun manœuvrèrent pour essayer de s’éloigner de la trajectoire des sphères.

Mais c’était déjà trop tard. Les canonnières se mirent à flamboyer quand les projectiles entrèrent en contact avec leur carlingue. Une projection de gaz chaud ionisé enveloppa leurs senseurs et lignes de contrôle externes et causa des pics de tension dans les parties plus profondes protégées par le fuselage. Il y eut ensuite de nombreux scintillements à mesure que les systèmes d’alimentation surchauffaient ou tombaient en panne ; une seconde plus tard, les deux appareils nikardun partaient à la dérive, provisoirement hors de combat.

— Azmordi, faites-nous pivoter, ordonna Samakro au timonier. Positionnez-nous derrière elles. Utilisons-les comme boucliers.

— Pour ce qu’elles pourront nous protéger, grommela Kharill.

Samakro grimaça. Les canonnières ne pourraient que très peu les protéger, malheureusement. Il avait essayé d’esquiver, de fuir, de feinter et même d’attaquer à très courte portée. Il avait beau avoir réussi à endommager le Cuirassé de Combat nikardun, le Springhawk s’érodait beaucoup plus rapidement. Même avec les attaques éclair fréquentes d’autres appareils chiss, rien ne détournait le capitaine nikardun de sa poursuite déterminée.

Yiv ne souhaitait pas uniquement la mort de Thrawn. Il voulait apparemment aussi détruire quiconque possédait un lien avec lui.

Deux autres salves s’écrasèrent contre la coque du Springhawk puis Azmordi parvint à les abriter derrière les deux canonnières à la dérive.

— D’accord, nous avons un peu de temps pour respirer, indiqua Kharill. Une idée de ce qu’on va pouvoir en faire ?

Samakro prit un moment pour réfléchir. Ils étaient toujours à bonne distance du Cuirassé de Combat, ce qui expliquait pourquoi ils n’avaient pas encore été complètement réduits en cendres. Cependant, le vecteur qu’ils suivaient désormais les rapprochait de leur assaillant, qui n’avait jusque-là jamais été aussi proche.

De plus, la situation se compliquerait quand leurs nouveaux compagnons nikardun pourraient rallumer leurs systèmes. Mais pour l’instant…

Il jeta un coup d’œil à son affichage tactique et fit un rapide calcul mental pour évaluer la distance. Ce serait juste, mais cela pouvait fonctionner.

— Combien nous reste-t-il de Perforateurs ? demanda-t-il en regardant par-dessus les canonnières en direction du Cuirassé et de sa baie d’observation ridiculement grande.

— Trois, répondit Kharill.

— Préparez-les. On va attendre encore quelques secondes, se rapprocher autant que possible, puis on enverra les trois Perforateurs droit dans la baie d’observation du Cuirassé.

— À vos ordres, répondit Kharill, dubitatif. Vous êtes bien conscient qu’on a déjà essayé ça, n’est-ce pas ?

— De beaucoup plus loin, lui rappela le mi-capitaine. Si on se rapproche suffisamment, le Cuirassé aura beau les détruire à n’importe quel moment, l’acide ne sera pas dissipé avant d’atteindre la baie d’observation.

— Ça vaut le coup d’essayer, acquiesça Kharill. D’accord, les Perforateurs sont prêts. Quand vous voulez.

Samakro égrena les secondes dans sa tête, cherchant à jauger le moment idéal pour faire feu. Trop tôt : ils gaspilleraient leurs derniers Perforateurs dans une tentative vaine ; trop tard : ils risquaient de voir les deux canonnières revenir à la vie, ajoutant un danger supplémentaire dans le désastre qui guettait le Springhawk.

— Paré à tirer : trois, deux, un.

Accompagnés de trois légers soubresauts, les Perforateurs furent envoyés au-delà des canonnières en direction du Cuirassé de Combat.

Ils avaient à peine dépassé le fuselage des deux appareils immobilisés que six lasers spectre furent envoyés par le bâtiment nikardun. Les projectiles atteignirent les Perforateurs et les pulvérisèrent.

Plus tôt que ne l’avait espéré Samakro.

Bien plus tôt que ne l’avait espéré Samakro. Mais s’agissant des Perforateurs, la destruction des missiles eux-mêmes ne suffisait pas à neutraliser leurs capacités mortelles. Portées par leur élan, les projections d’acide libérées étaient toujours en mouvement, vrillant et tournoyant en direction de leur cible. À moins que le Cuirassé ne puisse s’éloigner de leur trajectoire – et l’acide était déjà bien trop proche pour cela –, il serait touché par les projections. Le mi-capitaine retint son souffle…

Et puis, presque au tout dernier moment, l’une des vedettes de patrouille déboula d’un côté et freina brutalement pour se placer en travers de la trajectoire des trois flaques d’acide.

— Il n’est pas assez gros, murmura Kharill avec espoir. Il ne pourra pas arrêter les trois.

Les mots venaient à peine de passer ses lèvres quand le Cuirassé ouvrit le feu de nouveau.

Mais cette fois, la cible était la vedette de patrouille devant lui. Sous le regard incrédule de Samakro, le petit appareil explosa et ses débris se dispersèrent dans toutes les directions.

Or ce nuage de débris était quant à lui suffisamment gros pour intercepter les trois flaques d’acide.

— Malédiction, maugréa Kharill. Ces types sont cinglés.

La voix d’Ar’alani se fit entendre dans le haut-parleur.

— Springhawk, rapport de situation ?

— On est toujours là, amirale, répondit le mi-capitaine. Mais votre aide tomberait à pic.

— C’est effectivement une aide qui tomberait à pic, répondit Ar’alani d’une voix grave. J’espérais qu’on n’aurait pas à en arriver jusque-là, mais tant pis. Vous vous souvenez de la manœuvre que Thrawn a utilisée contre les Paataatus la première fois qu’il a commandé le Springhawk ?

Samakro jeta un œil en direction de Kharill, qui soutint son regard d’un air amer : oui, tous deux s’en souvenaient très bien.

— Oui, amirale, répondit le mi-capitaine. Quand ?

— Restez encore quelques secondes derrière les canonnières que vous avez immobilisées, puis sortez et foncez en direction de l’orbite basse. Je vous dirai quand vous pourrez tout couper.

— Reçu.

Samakro se demandait quand même ce que cette manœuvre pourrait permettre d’accomplir. Le Cuirassé de Combat avait déjà prouvé qu’il était capable d’aller n’importe où et de faire n’importe quoi – y compris sacrifier ses propres alliés – afin de maintenir la pression sur le Springhawk.

— Azmordi, tenez-vous prêt… Allez.

Avec une poussée déchirante, le Springhawk s’écarta des canonnières et traversa le champ de bataille à pleine puissance en direction de la planète en contrebas.

— Prêts à tout couper, confirma Samakro.

Il compta jusqu’à trois…

— Maintenant, ordonna Ar’alani.

— Reçu.

De l’autre côté de la passerelle, les officiers de Samakro éteignirent chacun ses systèmes, les panneaux de commandes s’assombrirent et le faible éclairage d’urgence prit le relais.

À cet instant, le Springhawk s’était métamorphosé en un bâtiment de guerre totalement inoffensif.

Pourtant, pour un moment au moins, leur destruction imminente serait légèrement retardée. La ligne de tir du Cuirassé de Combat était, pour l’instant, obstruée par un affrontement en cours entre deux vedettes missiles chiss et un destroyer nikardun. Encore quelques secondes, cependant, et la trajectoire du Springhawk les éloignerait de cette zone de répit.

— Capitaine, demanda Kharill.

— Je ne sais pas, lui répondit Samakro. Attendons de voir ce que l’amirale a en tête.

Ils n’eurent pas trop longtemps à patienter.

— Vedette de patrouille vak, l’un de nos vaisseaux vient de subir une grave avarie de ses systèmes de survie, appela Ar’alani. Aucun de nos appareils n’est suffisamment proche pour lui venir en aide. Est-ce qu’un des vôtres pourrait lui porter assistance ?

— Vaisseau de guerre chiss, nous ne sommes pas des combattants, lança une voix de Vak dans la comm. Nous ne pouvons pas nous immiscer dans votre guerre.

Samakro grimaça. Votre guerre ? Les Chiss étaient en train de protéger le monde natal des Vaks, par tous les dieux ! Comment pouvait-il dire votre guerre ?

— Je le sais et j’accepte votre point de vue, répondit Ar’alani, apparemment désireuse d’éviter de se perdre dans l’aspect politique de la situation. Mais compte tenu des circonstances, vous pouvez certainement nous apporter une aide humanitaire ?

— Nous vous aiderons, répondit l’interlocuteur vak à contrecœur. Vaisseaux nikardun, deux vedettes de patrouille sont en route pour apporter une aide humanitaire. N’ouvrez pas le feu sur eux. Je répète, n’ouvrez pas le feu sur eux.

— Je confirme, commandant nikardun, ajouta Ar’alani. Les appareils vaks ne rejoignent pas le combat, ils apportent une aide humanitaire. Ne tirez pas, je répète, ne tirez pas sur eux.

Droit devant, légèrement à tribord de la proue du Springhawk, deux vedettes de patrouille s’étaient mises en route en direction du vaisseau prétendument endommagé.

— On continue de jouer les morts ? demanda Kharill. Bizarrement, j’imagine mal les Nikardun se mettre sur le côté et gentiment nous laisser nous rétablir, pour ensuite recommencer à nous taper dessus.

— J’imagine qu’Ar’alani a un plan…

Un instant plus tard, le ciel s’illumina quand l’une des vedettes vaks fut désintégrée par une salve nikardun.

— Nikardun ! cria Ar’alani dans sa comm. N’attaquez pas ! N’attaquez pas !

Elle aurait tout aussi bien pu économiser sa salive. Un deuxième tir de barrage eut raison de la deuxième vedette.

— Nikardun, répéta Ar’alani, ce n’étaient pas des guerriers.

— Peut-être pas jusqu’à présent, commenta Kharill d’une voix étrange. Mais je crois qu’ils le sont devenus désormais.

Samakro fronça les sourcils. Il avait raison. Tout autour d’eux, les vaisseaux de patrouille vaks qui étaient méticuleusement restés à l’écart des combats s’étaient subitement mis en mouvement. Ils convergeaient, en formations de trois ou quatre unités, en direction du Cuirassé de Combat. Leurs missiles illuminaient les cieux en s’élançant vers le gigantesque bâtiment, leurs lasers crépitaient contre sa barrière électrostatique et creusaient dans sa coque.

— Voici la leçon du jour, continua Kharill. Ne restez pas concentré sur un ennemi au point de vous en faire de nouveaux. Prêts à revenir à la vie ?

— Non, pas encore, répondit le mi-capitaine. Ar’alani a dit que nous étions totalement hors service. Cela serait assez malvenu de soudainement révéler à tout le monde que ce n’était pas vraiment le cas.

— En effet, acquiesça Kharill, j’imagine que les Vaks ne seraient pas très contents d’apprendre qu’ils ont été trahis par l’un des camps et manipulés par l’autre. Donc… ?

— On reste là, répondit Samakro. On essaye d’éviter les assauts trop évidents. Et on profite du spectacle.

*

— Quel est son plan ? cria Yiv en se penchant pour frapper Thalias sur l’arrière du crâne. Quel est son plan ?

— Je n’en sais rien.

— Il ramène des vaisseaux de guerre chiss pour m’attaquer, grogna Yiv comme si elle n’avait pas répondu. Il pousse les Vaks à conspirer contre moi. Quel est son objectif ? Quel est son but ?

Il tendit la main vers le sol et glissa ses doigts dans les cheveux de Thalias pour la forcer à le regarder.

— Quel est son plan ?

— Je ne…

Thalias s’écarta en grimaçant quand la main de Yiv s’écrasa contre son visage. Elle avait réussi à s’écarter suffisamment pour que le coup porte davantage sur son oreille que sur sa joue. Le choc diffusa une onde de douleur et d’engourdissement dans tout son crâne.

— C’est inutile, général, lança la voix calme de Thrawn dans le haut-parleur de la comm. Mon plan est de vous enfermer dans une boîte. Et c’est là où vous êtes.

— Je peux vous détruire quand je veux.

— Pour peu que vous soyez à portée de tir, corrigea Thrawn. Je remarque que c’est une position que vous ne semblez pas désireux d’atteindre.

— Voudriez-vous voir votre mort arriver plus tôt que prévu ? Timonier : augmentez notre vitesse.

— Je croyais que vous vouliez me faire monter à bord du Deathless pour pouvoir me tuer de vos mains.

— Vous m’avez vous-même demandé de venir vous chercher. Décidez-vous.

— Cela n’a pas d’importance, indiqua Thrawn, c’est déjà trop tard. Vous avez passé beaucoup trop de temps ici pour empêcher les Vaks, et votre peuple, de réaliser que vous ne souhaitez pas participer à la bataille de Primea. Partir maintenant serait vu comme une tentative de fuite. Dans les deux cas, votre réputation est durablement entachée.

— Seulement s’il y a encore assez de témoins pour raconter une autre version que la mienne.

— Ce qui est intéressant, c’est que j’ai pensé à la même chose, commenta le Chiss. Il ne vous reste qu’un coup, qu’une seule façon de sauver votre nom et votre réputation. Vous vous mettez à portée de rayon tracteur et arraisonnez mon cargo. J’en sors, vous transférez mes suivantes à bord et elles partent saines et sauves.

Yiv lâcha un grognement de dédain.

— Beaucoup de temps perdu, Chiss, pour m’amener là où j’avais prévu d’aller depuis le début. Maintenant que j’y pense, ce serait peut-être tout aussi satisfaisant de vous détruire là où vous êtes.

— Et concernant mes suivantes ?

— Je vous ai dit que j’allais les utiliser pour vous montrer ce que j’ai prévu pour le reste de l’espèce chiss, répondit Yiv. Mais vous avez raison, ce sera plus impressionnant si vous assistez en personne à leur démembrement sur le pont plutôt que depuis votre cargo.

Che’ri poussa un petit gémissement. Tout va bien, songea immédiatement Thalias à son attention. Tout va bien. Accroche-toi encore un petit peu.

— Très bien, général, indiqua calmement Thrawn. Si vous avez décidé de m’affronter, qu’il en soit ainsi. J’attends votre rayon tracteur.

L’espace d’un instant, Yiv resta silencieux. Sans doute jaugeait-il les mots de Thrawn à la recherche d’une faille ou d’une trace de duplicité.

Mais, Thalias le savait, il n’en trouverait pas. Plus important encore, Thrawn avait influé sur la situation à tel point que Yiv ne ressentait plus que colère et frustration, la vengeance embrumant complètement son esprit. L’opportunité de faire venir son ennemi à bord pour pouvoir le tuer de ses mains l’écartait de toute autre considération logique.

Yiv aboya un ordre. Des lignes bleues vaporeuses apparurent sur l’écran principal puis relièrent les représentations du Deathless et du cargo de Thrawn. Des chiffres changèrent et l’appareil chiss commença à s’approcher.

L’heure était venue.

Thalias jeta un coup d’œil sur le côté et croisa le regard de Che’ri.

— Fini d’être des otages, murmura-t-elle.

Tout en se retournant vers la baie d’observation, elle vit le cargo se rapprocher inexorablement du vaisseau de guerre nikardun. Elle leva les mains vers son visage et glissa les doigts sous les contours de son maquillage.

Pendant un instant, l’épaisse matière résista. Thalias insista, changeant sa prise pour se servir de ses ongles comme de griffes. Du coin de l’œil, elle nota que Che’ri faisait la même chose. Soudain, l’épaisse couche céda, se brisa et se fragmenta en de minuscules morceaux, laissant des marques sur la peau cachée en dessous.

Et avec une brève effusion humide et froide, la brume de tava comprimée dans les crêtes et les aplats du maquillage se répandit dans les airs.

Le premier réflexe de Thalias fut de retenir son souffle. Mais cela n’eut absolument aucun effet. La vapeur s’immisça instantanément dans ses narines et la senteur première de miel se métamorphosa rapidement en une odeur de sucre brûlé à mesure que la drogue jouait avec ses perceptions. Tandis que le parfum prenait une autre nuance – cette fois de cuir –, le brouhaha des conversations autour d’elle ralentit progressivement, la hauteur de la voix des non-Chiss devenant de plus en plus grave. La passerelle s’assombrissait alors que, paradoxalement, les voyants lumineux et les étoiles paraissaient plus brillants.

Elle sentit son esprit s’affaiblir.

La sensation n’avait rien à voir avec celle de s’assoupir, cet entremêlement familier de souvenirs et de pensées qui dérivent à mesure qu’on glisse vers les ténèbres. Ce qu’elle ressentait à présent était plus rapide et plus complet, émoussait sa raison comme sa conscience et embrumait sa réflexion. Et pourtant, à travers ce miasme, elle parvenait à résister suffisamment pour comprendre que tout se déroulait exactement comme Thrawn le lui avait indiqué.

La passerelle de commandement était vaste et la quantité de brume de tava que les techniciens avaient pu injecter dans les prothèses était limitée. Mais même une dose infime de la drogue du somnambule suffisait à provoquer confusion et désorientation, et c’était tout ce dont Thrawn avait besoin. Alors que la brume se propageait autour de l’équipage présent sur la passerelle, Thalias vit – à la fois sur les écrans et à travers la baie d’observation – que le cargo du capitaine se dandinait pour se libérer de l’emprise du rayon tracteur. Une seconde plus tard, l’appareil fit un bond en avant et accéléra en direction du Deathless.

Bien entendu, les Nikardun n’étaient pas restés impuissants. Alors que Thrawn gagnait en vitesse, Yiv tenta d’articuler un ordre et les lasers spectre du Cuirassé de Combat se mirent en marche contre cette nouvelle menace qui leur fonçait dessus. Leur visée était approximative et de nombreux tirs traversèrent les cieux sans représenter une quelconque menace. Néanmoins, les défenses de la passerelle du Deathless étaient solides et les Nikardun légèrement diminués ; de fait, plusieurs tirs correctement ajustés firent mouche.

Mais un tel barrage, qui aurait aisément détruit une barrière électrostatique et le pauvre appareil qui se cachait derrière, était facilement absorbé par le bouclier de la République que Thrawn et Che’ri avaient rapporté de Mokivj. Le cargo se rapprochait… encore et encore… les tirs défensifs s’intensifièrent…

Et soudain, à la dernière seconde ou ce qui s’y apparentait, la course folle s’essouffla alors que le cargo ralentissait quelque peu. L’instant d’après, tout le Cuirassé fut ébranlé quand le cargo s’écrasa directement dans la baie d’observation démesurée, pulvérisant les consoles et écartant les membres d’équipage qui se trouvaient sur sa route. À travers sa léthargie partielle, Thalias ressentit la soudaine aspiration, consécutive à la destruction de la baie, puis sa disparition quand le nez modifié installé par Thrawn sur son cargo vint s’imbriquer précisément dans la faille, isolant de nouveau la passerelle du vide de l’espace.

Che’ri dit quelque chose qui semblait étrangement urgent. Thalias leva les yeux et découvrit, à sa grande surprise, que la jeune fille était à moitié debout et à moitié suspendue au bras droit de Yiv, tentant de lui arracher l’arme qu’il avait en main. Le Bienveillant essayait de se libérer tout en cherchant en même temps à frapper Che’ri à la tête et aux épaules. Un moment de lucidité suffit à convaincre Thalias qu’il n’avait pas à faire cela et elle étreignit à son tour le bras de Yiv pour l’empêcher de blesser la jeune fille. Elle avait la vague sensation qu’elle devait absolument faire autre chose, mais elle était incapable de se remémorer ce dont il s’agissait.

C’est alors que, subitement, Thrawn les rejoignit. Il arracha l’arme des mains de Yiv et plaqua un masque respiratoire sur le visage de Thalias.

— Ça va ? demanda-t-il d’une voix déformée par son propre masque.

— Hum-hum, répondit joyeusement Thalias.

Au même moment, Yiv se jeta sans grande conviction sur eux. Thrawn esquiva l’attaque avec une facilité déconcertante et le Nikardun se retrouva à quatre pattes sur le sol. Le Chiss lui envoya une giclée d’une de ses propres cartouches de tava, ce qui fit s’affoler les symbiotes sur les épaules du Bienveillant, puis se tourna vers Che’ri. Après qu’il eut posé à la jeune fille la même question qu’à son aînée et ajusté son masque, l’esprit de Thalias commença à s’éclaircir.

— Banque de données ? demanda Thrawn tandis qu’il s’affairait à lier les mains de Yiv dans son dos.

— Je crois que c’est cette console, juste là, lui répondit Thalias en s’émerveillant devant la rapidité avec laquelle son esprit s’était remis du tava. Il garde également une sorte de questis dans un compartiment caché dans l’accoudoir gauche de son fauteuil.

— Excellent. Vous vous occupez du questis, j’installe Yiv à bord du cargo et, ensuite, je vais voir ce que je peux télécharger avant que le reste de l’équipage ne fasse sauter la porte d’accès pour nous rejoindre.

— Nous n’allons pas détruire son vaisseau ?

— Je n’ai jamais eu l’intention de détruire son vaisseau, répondit Thrawn.

Il se baissa, agrippa l’un des bras du Nikardun inconscient et le releva du sol avant d’ajouter :

— J’ai juste besoin de le détruire lui.

— Et les autres, insista Thalias en indiquant les membres d’équipage qui tressaillaient ou marmonnaient autour d’eux. Quand vous délogerez le cargo de la baie d’observation, ils vont tous mourir, non ?

Le visage de Thrawn se durcit.

— Comme Yiv l’a dit lui-même, lui rappela-t-il calmement. Pas de témoins.

SOUVENIRS XIII

Ar’alani avait pleinement conscience qu’une discussion avec Thrawn était nécessaire après ce qui s’était passé sur Solitair. Mais elle avait réussi à trouver toutes sortes d’excuses pour y échapper la majeure partie du voyage qui les ramenait chez eux.

Finalement, elle ne put la retarder davantage.

— J’aurais dû m’en rendre compte, confessa Thrawn en fixant un coin on ne peut plus inintéressant du bureau de l’amirale. J’aurais dû voir les signes.

— Non, lui répondit Ar’alani. C’est moi qui aurais dû les voir. Mais pas vous.

— Parce que vous avez plus d’expérience que moi ?

— Parce que vous ne comprenez pas la politique. Les intrigues, les rivalités électorales, les querelles, les rancunes, les équilibres budgétaires : voilà tout un apanage de notions que vous n’avez jamais réussi à maîtriser.

— Mais pourquoi ce n’est pas le cas ? demanda Thrawn. Je ne suis pas en désaccord avec vous. Mais ce ne sont que stratégies et tactiques. Ni plus ni moins qu’une autre forme de guerre. Pourquoi suis-je incapable de les appréhender ?

— Parce que les techniques de guerre sont relativement basiques, lui répondit Ar’alani. Vous identifiez l’objectif, vous rassemblez alliés et ressources, vous imaginez une stratégie et vous triomphez de l’ennemi. Mais en politique, les alliés et les objectifs sont en constante évolution. À moins d’anticiper ces changements, vous ne pouvez pas vous y préparer.

— Dans la guerre aussi les alliances peuvent changer.

— Mais cela prend du temps de déplacer vaisseaux et armées, puis de reconfigurer des lignes de front, expliqua Ar’alani. Vous pouvez utiliser ce délai afin de vous adapter à un terrain nouveau. En politique, tout est affaire de mots et de bouts de papier griffonnés. Une demi-heure de discussion – et même moins s’il est question de pots-de-vin – et tout est chamboulé.

— Je vois, fit Thrawn en prenant une longue inspiration. Alors je dois étudier cette forme de combat. L’étudier et la maîtriser.

— Ce serait utile.

Pourtant, elle savait qu’il n’y parviendrait pas. Tout comme certains n’avaient pas l’oreille musicale, Thrawn était incapable d’apprécier les nuances et les rondes égoïstes et complexes qui façonnaient le monde de la politique.

Elle ne pouvait qu’espérer que lui-même, ainsi que ses responsables, soient suffisamment malins pour le cantonner à une arène militaire. C’est dans ce domaine, et dans ce domaine uniquement , qu’il serait un atout précieux et durable pour l’Ascendance.

*

Thurfian avait eu à avaler bon nombre de couleuvres au cours de toutes ces années passées au cœur de la politique chiss. Mais celle-ci était la pire de toutes.

— Né de l’Épreuve ? dit-il à l’homme qui se tenait devant lui via la comm. Après ce fiasco avec les Lioaoi et les Garwiens, vous lui conférez le statut de né de l’Épreuve ?

— Nous n’avons pas le choix, lui répondit l’Orateur Thistrian d’un air grave. Les Irizi lui font des propositions sérieuses.

— Ce n’est pas la première fois, commenta Thurfian. Il leur a déjà dit non.

— Jamais de façon officielle. Et la précédente proposition visait simplement à en faire un né de l’Épreuve. Je crois qu’ils envisagent désormais de lui offrir le statut d’éloigné de rang.

Thurfian écarquilla les yeux.

— Un éloigné de rang ? C’est absurde !

— Peut-être. Peut-être pas. En attendant, Thrawn n’est pas aveugle au point de ne pas voir les avantages politiques que ce changement lui conférerait. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est qu’il préfère devenir né de l’Épreuve chez les Mitth qu’éloigné de rang chez les Irizi.

— Ils bluffent, insista Thurfian. Ils essayent de nous manipuler pour nous pousser à l’attirer et à le lier davantage à notre famille. Plus il sera proche et plus les retombées politiques seront lourdes quand il fera sa prochaine grosse erreur.

— Peut-être qu’il n’en fera pas.

— Qu’il ne fera pas d’erreur ? renâcla Thurfian. Vous-même n’y croyez pas plus que moi. Cet homme est une menace. Donnez-lui suffisamment de temps et il se brûlera les ailes. Et il entraînera probablement les Mitth avec lui dans sa chute.

— Ou peut-être accomplira-t-il quelque chose qui conduira l’Ascendance vers des sommets jamais atteints auparavant.

Thurfian le dévisagea.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ? Vers des sommets jamais atteints auparavant ?

— C’est possible, répondit l’Orateur avec une pointe de tristesse dans la voix. Et si c’est ce qui doit se passer, nous ne pouvons nous permettre que la gloire revienne aux Irizi plutôt qu’à notre famille.

— Sauf votre respect, Orateur, il n’y aura aucune gloire. Assurément, le Conseil ne partage pas votre optimisme. Ils viennent de le reléguer au grade de mi-commandant.

— Tout en lui confiant le commandement d’un nouveau vaisseau, remarqua Thistrian.

Pour la deuxième fois en moins d’une minute, Thurfian écarquilla les yeux.

— Ils ont quoi ?

— Un croiseur lourd de rang plein cette fois, d’ailleurs, le Springhawk. Et, par-dessus le marché, ils lui ont confié la responsabilité d’un groupe de combat, le Détachement Deux.

Thurfian dévisagea l’Orateur tandis qu’un frisson lui parcourait l’échine.

— Qui fait ça ? demanda-t-il, la gorge serrée. Quelqu’un gaspille un précieux capital politique dans cette histoire. Qui ?

— Je ne sais pas. Du côté de la flotte, je pencherais certainement pour le Général Ba’kif ou peut-être l’Amiral Ja’fosk. Du côté de la famille Mitth…

L’Orateur Thistrian secoua la tête avant de terminer sa phrase :

— Ce doit être quelqu’un qui est relativement proche du Patriarche.

— Est-il possible que ce soir le Patriarche lui-même ?

— J’hésiterais à croire que cela vienne de lui. Mais je ne balayerais pas cette idée d’emblée pour autant. Il va sans dire que la vie et la carrière de Thrawn ont toujours été favorisées.

— Cela reste une folie, indiqua Thurfian. Dans la balance, ses échecs et humiliations pèsent plus lourd que ses succès.

— Je suis plutôt d’accord avec vous. Mais il y a folie et folie. J’ai vérifié l’affectation actuelle du Détachement Deux et il se trouve qu’ils sont en mission dans une zone de patrouille à bonne distance de la frontière est-zénith de l’Ascendance. Cela les éloignera considérablement du centre névralgique de la politique.

Thurfian réfléchit un instant à tous ces détails. Compte tenu de l’inaptitude de Thrawn pour les questions politiques, cette affectation était loin d’être la plus problématique qu’ils pouvaient lui donner.

— C’est également la région de l’Ascendance la plus éloignée des Lioaoi et des Garwiens.

— Un autre point positif, selon moi, acquiesça l’Orateur. On y trouve essentiellement des petites nations, des systèmes ayant un régime unique, des territoires vides et des pirates.

— Bien, commenta Thurfian acerbe, encore des pirates.

— Mais dans cette région de l’Ascendance, le seul peuple assez important pour soutenir un groupe de pirates est celui des Paataatus. Ce qui signifie moins de risques d’imbroglio politique s’il décide de les traquer. Qui plus est, il a déjà prouvé qu’il était capable de vaincre les Paataatus et ils en sont conscients.

— J’imagine. Le Conseil aurait quand même pu l’envoyer là-bas sans lui donner de vaisseau.

— Certainement, ajouta l’Orateur. Cela dit, le Springhawk n’est pas vraiment un cadeau non plus. Il n’y a aucun prestige à en tirer, uniquement la pression et les responsabilités du commandement. Tout bien réfléchi, cela aurait pu être pire.

— Vraiment ? rétorqua Thurfian.

Commandant d’un croiseur et né de l’Épreuve des Mitth. Il ne voyait pas comment cette situation aurait pu être pire.

Mais ce n’était pas terminé. Loin s’en fallait. Si Thrawn refusait la nouvelle offre des Irizi – et à en croire l’Orateur Thistrian, cette issue ne faisait aucun doute –, cela renforcerait la position de l’Aristocra Zistalmu en tant qu’allié de Thurfian. Ensemble, ils poursuivraient leurs efforts pour faire dérailler la carrière de Thrawn avant que celui-ci ne fasse une erreur dont l’Ascendance ne pourrait jamais se remettre.

Et même s’ils n’étaient que deux aujourd’hui, Thurfian ne doutait pas que d’autres Aristocra les rejoindraient dans les jours et les années à venir. S’il y avait bien un amour qu’ils partageaient tous, bien au-delà des affaires politiques et des querelles familiales, c’était celui de l’Ascendance.

— Voyez le bon côté, Thurfian, indiqua l’Orateur en ramenant l’Aristocra à la réalité. Quoi que fasse Thrawn par la suite, au moins ce sera divertissant.

— Je n’en doute pas, acquiesça Thurfian d’une voix sombre. J’espère juste qu’on y survivra tous.

CHAPITRE VINGT-TROIS

— Ils ne sont pas contents de vous, vous savez, avertit Thalias en posant l’assiette de yapels tièdes devant Che’ri.

C’était l’heure du dîner, ce qui était censé signifier un repas convenable et équilibré. Mais Che’ri avait exigé des yapels et sa tutrice avait décidé qu’un seul repas déséquilibré ne lui ferait pas de mal. Par les cieux, la jeune fille avait bien mérité un peu d’indulgence.

— J’ai parlé à l’Amirale Ar’alani avant qu’elle ne se rende à l’audience. Elle m’a dit que plusieurs Aristocra souhaitaient vous jeter devant les tribunaux pour avoir mis en danger une sky-walker.

— Je sais, répondit Thrawn. Mais ce ressentiment ne les mènera nulle part. Comme je leur ai déjà expliqué, je vous ai envoyées, Che’ri et vous, sur Primea dans le but de retourner le chasseur vak et porter un message, en m’attendant à ce que vous rentriez sur Csilla dans le premier transport disponible. C’était la décision de Yiv de vous mettre en danger.

Thalias hocha la tête. C’était relativement vrai, d’un certain point de vue.

Mais à l’heure actuelle, cela n’avait presque aucune importance. Les Aristocra pouvaient être aussi furieux qu’ils le voulaient, l’excès de gratitude qu’avaient témoigné les Vaks avait réduit à néant l’espoir de lui imposer une sanction exemplaire.

De plus, Thrawn avait réussi à livrer Yiv vivant pour qu’il soit interrogé. Thalias n’avait aucune idée de ce que le Conseil et les Aristocra avaient pu apprendre du Bienveillant et des bases de données qu’ils avaient téléchargées sur le Deathless. Mais Thalias avait cerné Yiv comme le type de personne qui aime mettre en avant sa propre ingéniosité, quand bien même la seule personne capable de l’apprécier à sa juste valeur serait lui-même. Elle ne doutait pas que des enregistrements nombrilistes dévoilaient, avec moult détails, ses ambitions pour l’Ascendance.

— Au moins vous vous améliorez en ce qui concerne les questions politiques, indiqua Thalias. Entre les Aristocra et les Vaks, vous commencez à apprendre à jouer à ce jeu.

Thrawn secoua la tête.

— Difficilement. Ar’alani et le Général Ba’kif s’occupent des relations avec les Aristocra. Et concernant les Vaks, il n’a jamais été exclusivement question de politique.

— J’ai encore du mal à comprendre cette partie-là, indiqua Che’ri, la bouche pleine. Tout le monde dit qu’ils veulent étudier chaque facette des choses. Mais pourtant, ils ont rejoint notre camp et attaqué les Nikardun dès qu’on leur a demandé.

— En fait, la solution a aussi été apportée par l’amirale, répondit Thrawn. Au dernier moment, elle a vu quelque chose que je n’avais pas su voir.

Thalias se redressa sur sa chaise.

— Vous avez échoué à voir quelque chose ?

— Il y a beaucoup de choses que je ne vois pas. Mais j’en avais effectivement saisi une partie, bien entendu. Les Vaks veulent étudier tous les points de vue – toutes les lignes de pensée – exactement comme tout le monde le dit. Mais, pour eux, ces lignes de pensée n’ont pas toutes la même valeur.

Thalias repensa à l’œuvre qu’elle avait vue avec Thrawn dans la galerie d’art de Primea.

— Mais vous disiez que leur art mettait en évidence cette histoire de lignes de pensée.

— C’est exact. Mais si toutes les lignes avaient la même importance, leur art ne serait qu’un gribouillage confus, sans direction ni point d’intérêt.

— Alors ils décident quelles lignes de pensée ils préfèrent ? demanda Che’ri.

— Celles qu’ils préfèrent, mais surtout, celles en qui ils ont confiance. Il n’y a rien de surprenant à cela. Peu importe ce que les gens peuvent dire, ils finissent toujours pas poser des jugements de valeur sur les informations et les opinions qu’ils entendent. Ils sont incapables de fonctionner autrement.

— Je vois, dit Che’ri, le visage illuminé. Quand vous leur avez démontré que Yiv leur avait volé votre message – qu’il avait menti –, il a cessé d’être une personne en qui ils pouvaient avoir confiance.

— Exactement. De ce point de vue, c’était même encore pire : car quand c’est arrivé, tout ce que Yiv avait pu leur dire est devenu suspect.

— Et donc, toutes ses promesses et négociations ont été rejetées, ajouta Thalias.

— Tout à fait, confirma Thrawn.

— Mais c’était quoi ce que l’Amirale Ar’alani a vu ? demanda la tutrice.

— Elle a étudié l’Histoire des Vaks et elle y a vu quelque chose d’étrange. Malgré tout le dédain et le mépris de leurs voisins sur le fait qu’ils sont incapables de prendre une décision, tous ont toujours fait très attention à ne jamais tuer de Vak lors de leurs querelles.

Thalias regarda Che’ri et vit le reflet de sa propre surprise sur le visage de la jeune fille.

— Vraiment ?

— Vraiment, confirma Thrawn. Tout simplement parce qu’ils sont conscients de ce qu’Ar’alani a découvert. Les Vaks accordent de l’importance à toutes les lignes de pensée… mais quand l’un des leurs est tué, sa ligne disparaît à jamais. Cela prive l’ensemble de la Coalition d’informations et met en danger leur culture.

— Ce qui veut dire qu’un attentat contre un individu est considéré comme un attentat contre l’ensemble de la société, commenta Thalias en hochant la tête.

— Exactement, confirma Thrawn. Que Yiv en ait eu conscience ou non, le commandant du Cuirassé de Combat qui a reçu pour ordre de détruire le Springhawk ne se préoccupait pas de telles subtilités. Ar’alani a réussi à le manipuler pour qu’il ouvre le feu sur deux appareils vaks non combattants, massacrant de fait leur équipage et réveillant la colère de toute leur culture. À cet instant, toutes les lignes de pensée restantes ont soudainement disparu, n’en laissant plus qu’une seule.

— Celle où ils se rassemblent tous pour protéger leur monde et leur population, murmura Thalias.

— Et avec le plan de bataille coordonné que je leur avais déjà fait suivre, il n’y a eu ni cafouillage ni faux départ. Leurs appareils et ceux d’Ar’alani ont rapidement et efficacement joint leurs forces contre les Nikardun.

— Mais elle a compris tout ça juste en lisant leur Histoire ? s’étonna Che’ri.

— Ça, couplé à sa façon de voir l’univers, répondit Thrawn, un sourire étrangement triste se dessinant sur son visage. Quand je vois les non-Chiss comme des atouts, elle les voit comme des personnes.

Thalias lança un regard en direction de Che’ri. De la même manière, beaucoup de gens voyaient les sky-walkers comme des atouts.

— Ce qui fait d’elle un bon commandant.

— C’est effectivement le cas, répondit le Chiss. Un meilleur commandant que moi, sans aucun doute.

— Peut-être ou peut-être pas, lui indiqua Thalias. Différent ne veut pas forcément dire pire ou meilleur. Différent veut juste dire différent.

— Tout cela faisait partie de votre plan, n’est-ce pas ? intervint Che’ri. Elle les a fait basculer dans notre camp, mais c’est à vous deux que vous avez remporté la bataille.

— Avec les guerriers de sa flotte. Ses officiers la suivent avec une confiance aveugle, avec enthousiasme même. Les miens me suivent parce que ce sont des guerriers chiss exemplaires.

— Alors, changez, lui suggéra Thalias. Apprenez sa méthode.

— Je ne suis pas certain de le pouvoir.

— Je n’étais pas sûre d’être capable de piloter, ajouta Che’ri. Vous m’avez appris.

— Et vous m’avez appris à observer et à réfléchir, ajouta Thalias. En ce qui concerne la confiance, si vous pensez que Che’ri et moi nous sommes jetées tête baissée dans le piège de Yiv uniquement parce que nous sommes des guerrières chiss exemplaires, c’est que vous ne comprenez pas les gens. Ou tout du moins, vous ne nous comprenez pas, nous.

— Puisse-t-il s’écouler bien du temps avant que l’une de vous n’ait à réitérer une telle manifestation de confiance. L’Ascendance vous doit beaucoup Sky-walker Che’ri et Thalias, née de l’Épreuve des Mitth.

— Vous êtes née de l’Épreuve ? s’exclama Che’ri, tout sourire. Waouh ! C’est génial !

— Merci, répondit Thalias tout en clignant des yeux devant Thrawn. Je ne savais pas qu’ils l’avaient déjà annoncé.

— Une étoile montante et héroïne des Mitth ? sourit Thrawn. Croyez-moi. S’ils avaient pu faire de vous une éloignée de rang, ils l’auraient fait. Mais ce jour viendra.

— Peut-être.

— Mais si ça va arriver, intervint Che’ri. Nous sommes des héroïnes ! Le Capitaine Thrawn vient de le dire.

— Et vous l’êtes.

Thrawn se leva et ajouta :

— Je dois, à présent, retourner au quaibleu. Le Springhawk va avoir besoin de réparations conséquentes et l’on m’a indiqué que le contremaître voulait me voir en personne pour me faire son rapport.

— Merci d’être passé. Che’ri et moi voulions entendre le fin mot de toute cette histoire, mais personne n’avait de temps à nous accorder.

— Il n’y a pas de quoi. J’espère que vous serez en mesure de nous rejoindre sur le Springhawk dans un futur proche.

— Si j’ai mon mot à dire sur la question, c’est ce que nous ferons, lui promit Thalias.

Même si cela impliquait, bien sûr, qu’on lui permette de rester la tutrice de Che’ri. À l’heure actuelle, il n’y avait aucune certitude.

— Alors prenez soin de vous, conclut Thrawn.

Après un hochement de tête en direction de chacune d’elles, il se retourna et franchit le seuil de l’écoutille.

Thalias l’observa s’éloigner, les mots du Patriarche résonnant dans son esprit. Et veillez sur votre commandant. Je ne peux m’empêcher de croire qu’il détient les clés du futur de l’Ascendance, que ce futur soit son triomphe ou sa destruction finale.

— Thalias ?

Celle-ci se retourna et vit Che’ri froncer les sourcils devant un yapel qu’elle avait piqué dans son assiette.

— Oui ?

Che’ri observa le yapel encore quelques secondes et le reposa dans l’assiette.

— J’en ai assez de ces trucs. Je peux avoir de la vraie nourriture maintenant ?

— Oh oui, tu peux, lui répondit la tutrice avec un sourire. Qu’est-ce que tu voudrais exactement ?

*

La transe s’interrompit brutalement et, avec un sursaut, Qilori fut arraché à la Grande Présence.

Il cligna des yeux. Il se trouvait toujours sur la passerelle de son vaisseau du moment, niché dans un fauteuil spécialement conçu pour les navigateurs.

Mais les lumières et les affichages qui auraient dû indiquer la position et les statuts étaient inertes. Apparemment, les générateurs qui alimentaient les systèmes de vol et de navigation avaient été désactivés.

Et tandis qu’il ôtait son casque, il remarqua, à sa grande surprise, que les lieux étaient déserts.

— Y a quelqu’un ? appela-t-il vainement.

Pas de réponse.

— Hé ho ?

Il regarda par la baie d’observation tout en tâtonnant pour détacher les sangles de son harnais.

Le vaisseau flottait au milieu du vide spatial, vraisemblablement au milieu de nulle part. Il ne distinguait aucune étoile ou aucune planète à proximité. Par les Profondeurs, que s’était-il passé ?

— Y a quelqu’un ? répéta-t-il.

Une voix polie lui répondit par le haut-parleur de la passerelle :

— Salutations, Qilori d’Uandualon. Pardonnez l’interruption de votre voyage, mais je souhaitais m’entretenir avec vous en privé.

Les ailettes de Qilori se mirent à trembler avec une intensité qu’il n’avait pas connue depuis la grande confrontation de Thrawn avec le Bienveillant, deux mois plus tôt.

— Bien entendu, parvint-il à articuler. Oui. Je… Puis-je vous demander votre nom ?

— Vous ne le pouvez pas, répondit calmement la voix. Parlez-moi de Yiv le Bienveillant.

Qilori sentit ses ailettes s’affoler. Il pensait – il avait espéré – que toute cette histoire était enfin derrière lui. Ce n’était clairement pas le cas.

— Je… ne vois pas de quoi vous parlez.

— Il a disparu, continua la voix. Une rumeur indique qu’il a été tué au combat. Une autre prétend qu’il aurait fait défection pour le compte des Chiss ou de quelqu’un d’autre. Une autre encore atteste qu’il a abandonné ses hommes pour s’enfuir vivre dans le calme et la tranquillité des confins lointains du Chaos. Qu’est-ce que vous en dites ?

Qilori s’efforça de maintenir ses ailettes contre ses joues, cherchant tant bien que mal à les faire cesser de bouger. Thrawn l’avait prévenu que s’il divulguait un seul mot au sujet du destin de Yiv, cela se solderait par son éviction des Éclaireurs, puis l’éviction des Éclaireurs de la Guilde des navigateurs.

— Je… ne…

— Ne voyez-vous pas où vous êtes ? l’interrompit la voix. Nous sommes entre plusieurs systèmes stellaires, à des années-lumière de quelque part. Si vous deviez être éjecté de ce vaisseau, votre corps flotterait dans le vide jusqu’à la fin des temps sans que personne ne sache jamais ce qu’il vous serait arrivé. Est-ce que vous préférez cela plutôt que de répondre à ma question ?

— Non, souffla Qilori. Yiv a été… capturé. Il a été pris par le Chiss. Le Capitaine Thrawn.

— Et en ce qui concerne la Destinée nikardun ?

Qilori fit un geste désespéré de la main.

— Yiv était la Destinée nikardun. Il en était le chef incontesté. Quand il a disparu… personne d’autre n’a été en mesure de prendre sa place. Personne qui n’a su faire perdurer les relations qu’il avait bâties avec les gouvernements d’autres espèces. L’absence de certitude sur son sort – rien que ça a suffi pour paralyser les plans et les idées de chacun. Et quand les Vaks ont commencé à raconter à tout le monde dans la région que ses vaisseaux avaient ouvert le feu sur les leurs…

Qilori secoua la tête et reprit :

— Tout s’est écroulé. Certains de ses lieutenants parlent toujours de poursuivre leur route de conquêtes, mais plus personne n’y croit désormais. Même s’ils essayent, ils finiront juste par s’affronter les uns les autres.

— Et la carte de Yiv détaillant cette route de conquêtes ?

Qilori soupira.

— Les Chiss ont capturé Yiv. Ils ont certainement la carte et tout le reste.

L’espace d’un instant, la voix resta silencieuse.

— Vous aviez un bel avenir devant vous. Souhaitez-vous que ce soit de nouveau le cas ?

— Je vous ai déjà dit que les Nikardun n’existaient plus.

Il entendit un petit rire dédaigneux.

— Les Nikardun étaient des imbéciles. Des imbéciles destructeurs et brutaux. Utiles en leur genre, mais nous avons toujours su qu’ils se briseraient telle une vague contre un éperon rocheux.

— Vous étiez le maître du Bienveillant alors ?

Qilori regretta immédiatement son impulsivité. À l’évidence, il était là pour répondre aux questions, pas pour en poser. Le vide de l’espace, froid et profond…

— Pensez-vous vraiment qu’il n’existe qu’un seul esprit militaire capable de voir que les Chiss constituent le principal obstacle à la domination du Chaos ?

Au grand soulagement du navigateur, il semblait y avoir plus d’amusement que de colère dans le ton de sa voix.

— Non, Qilori d’Uandualon. Si nous avions guidé les intentions de Yiv plutôt que de les regarder de loin, il aurait connu un succès bien plus grand.

— Bien entendu, s’excusa l’Éclaireur en baissant la tête. Veuillez me pardonner si vous vous êtes senti offensé.

— Il n’y a pas d’offense. En tout cas, l’attaque frontale a échoué, comme beaucoup d’entre nous l’avaient anticipé. Il va sans dire qu’une approche plus subtile est indiquée.

Qilori tendit l’oreille.

— Vous allez vous en prendre aux Chiss ?

— Vous désapprouvez ?

— Loin de là, lui assura le navigateur. Ils m’ont volé ma vie. Si votre proposition pour un bel avenir implique une revanche contre les Chiss, vous pouvez compter sur moi.

— Excellent.

Soudain, les écrans et les commandes revinrent à la vie. Qilori prit une profonde inspiration, tout en regardant les auto-vérifications se terminer et les affichages de positionnement se calibrer. Sa première impression était la bonne : ils étaient bel et bien au milieu de nulle part.

— Vous pouvez reprendre votre voyage, continua la voix. Nous nous reparlerons bientôt.

— Oui. Puis-je… si vous ne pouvez pas me donner votre nom, pouvez-vous au moins me dire comment je dois vous appeler ?

— Jixtus, répondit la voix. Vous pouvez m’appeler Jixtus. Prenez bonne note de ce nom, Qilori d’Uandualon. C’est le nom de celui qui causera la destruction complète et définitive de l’Ascendance chiss.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Timothy Zahn est l’auteur de plus de soixante romans, d’une centaine de nouvelles et de novelettes, ainsi que de cinq collections de nouvelles de fiction. En 1984, il remporte le prix Hugo du meilleur roman court. Zahn est surtout connu pour ses romans Star Wars (Thrawn, Thrawn : Alliances, Thrawn : Trahison, L’Héritier de l’Empire, La Bataille des Jedi, L’Ultime Commandement, Le Spectre du passé, Vision du futur, Une question de survie, Vol vers l’Infini, Allégeance, Choix décisifs et Vauriens). Certaines de ses autres œuvres majeures incluent StarCraft : Évolution, la série Cobra, la série Quadrail et la série Dragonback pour jeunes adultes. Zahn possède une licence de physique, obtenue à l’université d’État du Michigan, ainsi qu’un master obtenu à l’université de l’Illinois. Il vit avec sa famille sur la côte, dans l’Oregon.

STAR WARS
Collection dirigée par Lucile Galliot

Titre original :
Thrawn Ascendancy: Chaos Rising

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lucile Galliot et Renaud Thomas

Conception de couverture : Magali Villeneuve

© 2020 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
All rights reserved.
Édition originale : Del Rey, an imprint of Random House,
a division of Penguin Random House LLC, New York.

© 2021, Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN 978-2-8238-8204-9

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