À tous ceux qui considèrent que le « bien commun » contribue rarement au bien de tous.

PERSONNAGES

CAPITAINE DE VAISSEAU THRAWN | Mitth’raw’nuruodo – né de l’Épreuve

AMIRALE AR’ALANI

THALIAS | Mitth’ali’astov – née de l’Épreuve

SYNDIC MAJEUR THURFIAN | Mitth’urf’ianico – né de sang

MI-CAPITAINE SAMAKRO | Ufsa’mak’ro – adopté au mérite

CAPITAINE DE VAISSEAU LAKINDA | Xodlak’in’daro – adoptée au mérite

GÉNÉRAL BA’KIF

CHE’RI – sky-walker

LA MAGYS

CONSEILLER LAKUVIV | Xodlak’uvi’vil – éloigné de rang

ÉLEVEUR LAKPHRO | Xodlak’phr’ooa

YOPONEK | Coduyo’po’nekri

QILORI D’UANDUALON – navigateur Éclaireur (non-chiss)

JIXTUS

HAPLIF – agbui

L’ASCENDANCE CHISS

Neuf Familles Régnantes

UFSA

IRIZI

DASKLO

CLARR

CHAF

PLIKH

BOADIL

MITTH

OBBIC

Statut familial chiss

DE SANG

COUSIN

ÉLOIGNÉ DE RANG

NÉ DE L’ÉPREUVE

ADOPTÉ AU MÉRITE

Hiérarchie politique

PATRIARCHE – chef de famille

ORATEUR – chef de la délégation familiale à la Syndicure

SYNDIC MAJEUR – syndic en chef

SYNDIC – membre de la Syndicure, organe principal du gouvernement

PATRIEL – gère les affaires familiales à l’échelle planétaire

CONSEILLER – gère les affaires familiales à l’échelle locale

ARISTOCRA – membre de rang intermédiaire de l’une des Neuf Familles Régnantes

Hiérarchie militaire

AMIRAL SUPRÊME

GÉNÉRAL SUPRÊME

AMIRAL DE LA FLOTTE

GÉNÉRAL SUPÉRIEUR

AMIRAL

GÉNÉRAL

MI-AMIRAL

MI-GÉNÉRAL

COMMODORE

CAPITAINE DE VAISSEAU

MI-CAPITAINE

SOUS-CAPITAINE

COMMANDANT SUPÉRIEUR

MI-COMMANDANT

SOUS-COMMANDANT

LIEUTENANT-COMMANDANT

LIEUTENANT

GUERRIER SUPÉRIEUR

MI-GUERRIER

SOUS-GUERRIER

Il y a bien longtemps, par-delà une galaxie lointaine, très lointaine….

INTRODUCTION

Pendant des milliers d’années, elle a été une île de tranquillité au milieu du Chaos. C’est un centre de pouvoir, un modèle de stabilité et un phare d’intégrité. Les Neuf Familles Régnantes la protègent de l’intérieur ; la Flotte de Défense et d’Expansion en surveille les frontières. Elle laisse ses voisins en paix, ses ennemis en ruines. Elle est synonyme de lumière, de culture et de gloire.

C’est l’Ascendance chiss.

CHAPITRE UN

Depuis qu’elle avait débuté sa carrière dans la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, l’Amirale Ar’alani avait connu plus d’une cinquantaine de batailles et de conflits armés mineurs. Les adversaires de ces affrontements, tout comme le déroulement de ceux-ci, s’étaient avérés extrêmement variés. Certains s’étaient montrés malins, d’autres prudents, d’autres encore – en particulier les parachutés politiques nommés à des postes dépassant largement leurs capacités – douloureusement incompétents. Les stratégies et tactiques employées avaient également appartenu à un éventail très large, allant des plus simples aux plus obscures en passant par certaines extraordinairement violentes. L’issue elle-même de ces affrontements était parfois mitigée, parfois peu concluante, se soldant souvent par une défaite ennemie ou – assez rarement – par une défaite chiss.

Mais jamais dans sa carrière l’Amirale Ar’alani n’avait assisté à un tel mélange de détermination, de brutalité et de pure inutilité que dans la scène qui se déroulait actuellement sous ses yeux.

— Attention, Vigilant : vous en avez quatre autres en approche à votre nadir-tribord, indiqua la voix à la tessiture alto, toujours aussi glaçante et calme, de la Capitaine de vaisseau Xodlak’in’daro via le haut-parleur du pont du Nightdragon.

— Bien reçu, Grayshrike, répondit Ar’alani en jetant un œil aux écrans tactiques.

Quatre autres canonnières nikardun avaient effectivement fait leur apparition en contournant la petite lune et se dirigeaient maintenant à pleine vitesse vers le Vigilant.

— Quelques retardataires souhaitent s’incruster à votre fête aussi, on dirait, ajouta-t-elle.

— On s’en occupe, amirale, répondit Lakinda.

— Bien.

Ar’alani étudia les six vedettes missile qui venaient de surgir depuis l’arrière de la carcasse du croiseur de combat que l’amirale et les deux autres vaisseaux de guerre chiss avaient réduit en pièces une quinzaine de minutes plus tôt. Parvenir à se faufiler de cachette en cachette sans être repéré requérait un certain niveau d’ingéniosité. De nombreux commandants dotés de telles facultés auraient conclu que prudence était mère de sûreté et se seraient contentés d’en faire usage pour fuir cette bataille déjà perdue.

Mais ce n’était clairement pas la façon de procéder des dernières poches de résistance nikardun. Celles-ci étaient davantage motivées par un sens du sacrifice absolu, préférant se jeter sur les vaisseaux de guerre chiss qui venaient les traquer jusque dans leurs terriers dans le seul but, manifestement, d’emporter dans la tombe quelques-uns de leurs ennemis jurés.

Mais il n’en serait rien. Pas aujourd’hui. Pas avec la flotte d’Ar’alani.

— Thrawn, le Grayshrike a débusqué un autre nid de charonoirs, déclara-t-elle. Pouvez-vous leur donner un coup de main ?

— Bien entendu, répondit le Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo. Capitaine Lakinda, si vous pivotez de trente degrés à tribord, je pense que nous pourrions piéger vos assaillants dans des feux croisés.

— Trente degrés, c’est compris.

Juste après la confirmation de sa capitaine, Ar’alani vit la représentation du Grayshrike sur l’écran tactique s’éloigner des vedettes missile pour se rapprocher du Springhawk de Thrawn.

— Même si, ajouta Lakinda, avec tout le respect que je dois à l’amirale, on dirait davantage des bébés vibrisse que des charonoirs.

— Je suis d’accord, admit Thrawn. Si ce sont les mêmes que ceux que nous avons cru voir disparaître dans l’explosion du croiseur de combat, ils ne nous coûteront guère plus qu’un missile chacun.

— En fait, notre visuel indique que deux d’entre eux sont complètement vides, précisa Lakinda. Juste là pour la gloire du martyre, j’imagine.

— Pour ce que ça vaudra, commenta Ar’alani. Je pense que l’on n’entendra plus chanter les louanges de Yiv le Bienveillant de sitôt. Wutroow ?

— Les sphères sont prêtes, amirale, confirma la Capitaine de vaisseau Kiwu’tro’owmis depuis l’autre côté de la passerelle du Vigilant. Prêt à leur gâcher la fête ?

— Attendez une minute, demanda Ar’alani tout en observant les écrans et en évaluant les distances.

La capacité des sphères à plasma à délivrer des décharges d’énergie ionique leur permettait de neutraliser des ennemis sans avoir à percer les robustes coques en alliage de nyix qui recouvraient la plupart des vaisseaux de guerre dans cette partie du Chaos. Les appareils de classes plus modestes, à l’instar des vedettes missile nikardun qui fonçaient actuellement sur le Vigilant, étaient particulièrement vulnérables à ce genre d’attaques.

Mais la taille réduite des ennemis signifiait aussi qu’ils possédaient une plus grande maniabilité que les modèles plus massifs, leur permettant parfois d’esquiver les attaques si les sphères à plasma, relativement lentes, étaient lancées trop tôt.

Il existait des grilles et des tableaux de rendement qui facilitaient le calcul de la distance de tir optimale. Ar’alani préférait, de loin, tirer à l’œil nu en se fiant à un jugement mû par l’expérience.

Et ce jugement lui soufflait qu’une opportunité se présentait justement à eux. Encore deux secondes…

— Envoyez les sphères, ordonna-t-elle.

Un léger bruit sourd et étouffé se fit entendre quand les sphères à plasma furent éjectées par les lanceurs. Ar’alani ne quitta pas l’écran tactique des yeux et observa les vedettes missile se rendre compte de l’attaque chiss puis s’empresser d’esquiver les projectiles. L’appareil le plus en retrait y parvint presque, la sphère englobant sa poupe bâbord dans un gigantesque crépitement, paralysant ses propulseurs et transformant son dernier vecteur de fuite en une vrille incontrôlable. Les trois autres projectiles heurtèrent les vedettes ennemies en plein flanc, désactivant leurs systèmes principaux et les envoyant dériver dans l’espace.

— Trois au tapis, un qui gigote encore, rapporta Wutroow. Vous souhaitez qu’on les capture ?

— Pas pour le moment, répondit Ar’alani.

Ils avaient au moins quelques minutes devant eux avant que les vedettes missile ne retrouvent leur puissance. En attendant…

— Thrawn ? À vous de jouer.

— Bien reçu, amirale.

Ar’alani reporta son attention sur le Springhawk. En temps normal, elle ne ferait jamais une telle chose au capitaine de l’un des vaisseaux de sa force opérationnelle : lancer un ordre vague en espérant que l’autre comprenne ses intentions. Mais elle avait travaillé avec Thrawn depuis si longtemps qu’il ne faisait aucun doute pour elle qu’il verrait ce qu’elle voyait et qu’il saurait exactement ce qu’elle attendait de lui.

Et il agit exactement comme elle s’y était attendue. Tandis que les quatre vedettes suivaient chacune leur vecteur isolé, un rayon tracteur s’activa au niveau de la proue du Springhawk, captura l’une d’elles et commença à la traîner.

Pour la placer en plein milieu du vecteur du groupe de vedettes missile qui fonçait vers le Grayshrike.

L’attention des Nikardun étant accaparée par leur attaque suicide contre le croiseur chiss, le vaisseau avec lequel Thrawn ripostait les prit complètement au dépourvu. Ils s’éparpillèrent à la toute dernière seconde, parvenant à esquiver tous les six l’obstacle en approche.

Mais cette perturbation avait eu pour effet de briser leur dynamique et de les écarter de leur cible. Pire que cela, de leur point de vue, Thrawn était parvenu à temporiser sa distraction pour qu’elle survienne au moment précis où les appareils nikardun entraient à portée des lasers spectre du Grayshrike et du Springhawk. Les vedettes missile étaient toujours en train d’essayer de reprendre leur vecteur d’attaque quand les Chiss ouvrirent le feu.

Vingt secondes plus tard, cette section de l’espace était de nouveau libre de toute présence ennemie.

— Bien joué, tous les deux, les félicita Ar’alani en vérifiant une nouvelle fois l’écran tactique.

En dehors des vedettes missile temporairement hors course, seulement deux appareils nikardun montraient encore des signes de vie.

— Wutroow, reprit l’amirale, rapprochez-nous de la cible sept. Les lasers spectre devraient suffire pour en finir avec celui-là. Grayshrike, où en êtes-vous ?

— Toujours en train d’essayer de réparer les propulseurs, amirale, répondit Lakinda. Mais la fuite est résorbée et les ingénieurs indiquent que nous serons de nouveau à cent pour cent de nos capacités d’ici moins d’un quart d’heure.

— Bien.

Ar’alani effectua un rapide examen visuel des débris et des vaisseaux endommagés qu’elle pouvait observer depuis la baie d’observation du Vigilant. Il ne devait plus y avoir beaucoup d’endroits où des appareils embusqués pourraient se cacher.

D’un autre côté, c’était exactement ce qu’elle avait cru juste avant que les six vedettes missile jaillissent de l’arrière de la carcasse du croiseur. Il pouvait toujours y avoir d’autres petits appareils qui se terraient dans le brouillard du combat, cherchant à se faire oublier avant de lancer leur propre virée suicidaire.

Et pour le moment, avec son propulseur principal hors-service, le Grayshrike était pareil à une mouche étincelante sans ses ailes.

— Springhawk, ordonna Ar’alani, restez près du Grayshrike. Nous allons nous occuper des deux derniers.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, amirale, intervint Lakinda, une pointe de protestation habilement maîtrisée dans la voix. Nous sommes encore capables de manœuvrer suffisamment pour le combat.

— Concentrez-vous sur vos réparations, lui répondit Ar’alani. Si vous vous ennuyez, vous pourrez achever ces quatre vedettes missile quand elles se remettront en marche.

— N’allons-nous pas leur offrir une chance de se rendre ? demanda Thrawn.

— Vous pouvez leur faire la proposition si vous le souhaitez, l’invita l’amirale. Je ne les vois pas davantage accepter que leurs camarades qui ont tenté de s’écraser sur nous.

Elle hésita un instant.

— Grayshrike, vous pouvez également lancer un scan complet de toute la zone. Il pourrait y avoir quelqu’un d’autre qui rôde dans les environs, et je commence à être fatiguée des ennemis qui sortent de nulle part pour se jeter sur nous en tirant dans tous les sens.

— Oui, amirale, confirma Lakinda.

Ar’alani sourit intérieurement. La capitaine n’avait pas réellement dit « merci », mais l’amirale avait perçu sa reconnaissance dans le ton de sa voix. De tous les officiers de sa force opérationnelle, Lakinda était la plus concentrée ainsi que la plus déterminée, et elle détestait par-dessus tout être laissée de côté.

L’amirale ressentit un déplacement d’air quand Wutroow vint se placer à côté du fauteuil de commandement.

— Espérons que c’était les derniers, commenta la seconde du Vigilant. Les Vaks devraient avoir un peu moins de mal à trouver le sommeil. Tout comme la Syndicure, ajouta-t-elle, songeuse.

Ar’alani effleura le bouton pour couper le micro de la comm. Selon son propre point de vue, les politiciens du corps dirigeant suprême de l’Ascendance chiss s’étaient montrés aussi peu enthousiastes devant cette mission de nettoyage qu’il leur avait été possible.

— Je ne savais pas que la Syndicure s’inquiétait des menaces nikardun isolées contre la Coalition vak.

— Je suis persuadée qu’ils s’en fichent, indiqua Wutroow. Mais je pense qu’ils s’inquiètent davantage quant au fait que nous soyons engagés dans des manœuvres guerrières aussi loin de l’Ascendance.

Ar’alani leva un sourcil.

— Vous présentez le problème comme si vous en connaissiez déjà la réponse.

— Pas vraiment, fit la capitaine en lançant à sa supérieure l’un de ces regards sans équivoque dont elle avait le secret. J’aurais espéré que vous connaissiez la réponse.

— Malheureusement, les Aristocra ne me consultent que très rarement ces derniers temps.

— Bizarrement, je n’ai pas beaucoup plus d’échanges avec eux. Mais je suis certaine qu’ils ont leurs raisons.

Ar’alani hocha la tête. En règle générale, les Neuf Familles Régnantes – et tout le reste des forces politiques de l’Ascendance – s’opposaient fermement à toute opération militaire, à moins qu’un monde ou une économie chiss aient été directement attaqués au préalable. Elle partait donc du principe que les interrogatoires de Yiv le Bienveillant ainsi que l’étude approfondie des dossiers et enregistrements qui lui avaient été volés avaient démontré que les Nikardun représentaient une menace suffisamment imminente pour que la Syndicure soit contrainte d’enfreindre les protocoles habituels.

— Au moins, Thrawn doit être satisfait, continua la capitaine. Il est rare d’avoir la justification et les représailles livrées ensemble dans le même emballage.

— Si vous cherchez à me faire dévoiler la teneur des échanges que lui et moi avons eus avec le Général Suprême Ba’kif avant de faire cette petite virée, vous allez être déçue. Mais, oui, j’imagine que le Capitaine Thrawn est satisfait de la tournure des événements récents.

— Bien, madame, fit Wutroow, sa voix basculant subtilement de celle de l’amie de l’amirale à celle de la seconde de l’amirale. On arrive à proximité de la cible sept.

— Très bien, ouvrez le feu quand vous le souhaiterez.

— Oui, amirale.

Après un vif hochement de tête, la capitaine traversa en sens inverse la passerelle.

— Oeskym, préparez les lasers, ordonna-t-elle à l’officier d’artillerie.

Deux minutes plus tard, tout était terminé. Ar’alani ordonna au Vigilant de faire demi-tour et de partir à la recherche des quatre vedettes missile qui avaient disparu dans le nuage de débris en expansion. Elle pensa un instant à demander à Thrawn et Lakinda s’ils avaient offert aux Nikardun une chance de se rendre, mais elle se dit que ce ne serait qu’un gaspillage de salive. L’ennemi avait été annihilé et c’était tout ce qui importait.

— Beau travail tout le monde, félicita Ar’alani tandis que Wutroow revenait se placer à ses côtés. Capitaine Thrawn, je pense que le Grayshrike et le Vigilant seront amplement suffisants pour mener à bien le reste de la mission. Vous êtes donc désormais autorisé à passer à autre chose.

— Si vous en êtes certaine, amirale, répondit l’intéressé.

— Je le suis. Puisse la chance du guerrier vous sourire.

— Et à vous également. Springhawk, terminé.

La capitaine s’éclaircit la gorge.

— La conversation avec le Général Suprême Ba’kif, je suppose ?

— Vous pouvez supposer ce que vous voulez, répondit Ar’alani.

— Ah, fit la capitaine. Bien. Si vous n’avez plus besoin de moi, je vais aller commencer la rédaction de mon rapport post-intervention.

— Merci.

Ar’alani regarda Wutroow se diriger vers la console du moniteur des systèmes. Sa seconde avait raison sur au moins une chose : la Coalition vak serait effectivement soulagée et satisfaite.

Les Neuf Familles Régnantes et le Conseil de la Hiérarchie de la Défense seraient eux aussi soulagés. Mais elle doutait fortement que quiconque appartenant à l’un ou l’autre de ces groupes soit réellement satisfait.

*

Le Syndic Majeur Mitth’urf’ianico dut attendre près d’une demi-heure dans la Marche du Silence, au cœur de la prestigieuse et historique Chambre des Convoques, pour que l’homme avec qui il avait organisé une entrevue arrive enfin.

Mais cela ne l’incommodait pas. Le temps d’attente permit à Thurfian d’observer, de ressasser et de planifier.

La partie observation s’avéra plutôt facile. La Marche du Silence – destination privilégiée des Orateurs, des syndics et autres Aristocra qui cherchaient à se rencontrer en terrain neutre mais privé – était étonnamment vide aujourd’hui. La raison principale à cela, pensait Thurfian, résidait dans le fait que les syndics étaient retournés dans leurs bureaux suite au dernier rapport du Conseil sur les efforts de « nettoyage » déployés contre les dernières forces éparpillées du Général Yiv ; les membres de rang médian des Familles Régnantes qui constituaient les Aristocra devaient, quant à eux, aider les premiers à préparer la prochaine et imminente séance de la Syndicure ou remplir leurs fonctions habituelles dans les diverses agences gouvernementales. Les Orateurs, tout comme les représentants majeurs de leurs familles, étaient certainement en train de mener d’interminables discussions avec leurs sièges respectifs, débattant de la situation et prenant note des ordres de leur Patriarche concernant la réponse que donnerait la famille, une fois toutes les données passées au crible.

La partie ressassement fut tout aussi aisée. Thurfian avait déjà parcouru le rapport ou, du moins, tout ce qu’il avait été capable de digérer en une seule fois. Entre les lignes de données militaires, les cartes et les graphiques, on pouvait lire de manière subtile, mais non moins évidente, que le Capitaine de vaisseau Thrawn était parvenu – une fois de plus – à apparaître comme l’étoile la plus brillante des cieux de Csilla. Tout cela en dépit du fait qu’il avait remis en question l’esprit des règles en place, mis en danger de mort une sky-walker dont la valeur était inestimable et risqué de faire plonger l’Ascendance dans une guerre ouvertement illégale et contraire à l’éthique.

Thurfian était toujours dans la partie planification quand le Syndic Irizi’stal’mustro apparut enfin.

Comme toujours, Zistalmu attendit d’être à portée de voix de Thurfian – et loin de celles des autres petits groupes massés dans la chambre – pour commencer à parler.

— Syndic Thurfian, dit-il en hochant la tête. Toutes mes excuses pour ce retard.

Malgré le sérieux de la situation qui les poussait à avoir cette entrevue, Thurfian dut néanmoins réprimer un sourire. Syndic Thurfian. Zistalmu ignorait que son collègue venait d’être nommé syndic majeur, la plus haute distinction de la Syndicure, juste en dessous du poste d’Orateur.

Le syndic des Irizi n’était pas au courant du nouveau titre de son homologue et n’en serait probablement jamais informé. Ce genre de nominations restaient des secrets de famille jalousement gardés, à l’usage exclusif de la Syndicure, à moins que l’Orateur ou le Patriarche n’aient décidé qu’une autorité supérieure soit requise quelque part. Mais de telles situations restaient extrêmement rares. Il était hautement probable que Thurfian jouisse de sa distinction sans que personne ne le sache jusqu’au jour de sa retraite, et seul son pilier commémoratif au siège de la famille Mitth viendrait révéler ce secret.

Mais il n’éprouvait pas le besoin que quiconque en soit informé. Les secrets étaient de délicieuses friandises qui pouvaient être savourées sans le concours d’autrui.

— Je m’apprêtais à partir, continua Zistalmu, quand une délégation de Xodlak s’est présentée à mon bureau. Je n’ai pas réussi à m’en défaire.

— Ils sont venus vous voir, vous ?

— Nous, ils étaient initialement venus voir l’Orateur Ziemol, répondit amèrement Zistalmu. Il me les a gentiment refourgués.

— Voilà qui ne m’étonne pas de Ziemol, souffla Thurfian d’un air compatissant. Laissez-moi deviner. Ils voulaient que les Irizi les aident à retrouver leur statut au sein des Familles Régnantes ?

— Que pourraient-ils vouloir d’autre ? grogna Zistalmu. J’imagine que vous avez également des représentants des Quarante qui viennent vous voir à l’occasion ?

— Beaucoup trop souvent à mon goût, concéda le Mitth.

Bien que maintenant qu’il était devenu syndic majeur, cela ne devrait plus se produire. De la même manière que l’Orateur Ziemol avait réexpédié les Xodlak chez Zistalmu, Thurfian serait désormais en mesure de déléguer ces désagréments à des syndics Mitth de moindre importance.

— Généralement, ils recherchent juste un soutien ou une alliance temporaire, mais la plupart cherchent également à rejoindre les Neuf. Parfois je rêve de proposer une loi qui limiterait de façon permanente le nombre de Familles Régnantes à neuf.

— Je serais plutôt partant. Quoiqu’il soit nécessaire de se méfier des conséquences imprévues. Si, dans le futur, la Syndicure choisissait de réintégrer les Xodlak ou même les Stybla, les Mitth pourraient être mis à la porte pour leur laisser la place.

— Cela n’arrivera jamais, décréta fermement Thurfian. En parlant de conséquences imprévues, j’imagine que vous avez déjà parcouru le dernier rapport du Conseil ?

— Au sujet des campagnes nikardun ? demanda l’Irizi en hochant la tête. Votre Thrawn a l’air de ne jamais perdre, n’est-ce pas ?

— Si vous me demandez mon avis, il perd à chaque fois, gronda Thurfian. Le problème, c’est que pour chaque désastre qu’il provoque, il revient aussitôt avec une victoire éclatante qui pousse tout le monde à oublier ou à volontairement ignorer la débâcle qui a précédé.

— Le fait qu’il ait des gens qui viennent nettoyer après son passage l’aide pas mal. Je ne sais pas, Thurfian. Je commence à me demander si nous parviendrons seulement à le faire choir un jour.

Il haussa les sourcils.

— Et pour être totalement transparent, continua-t-il, je me demande également si c’est toujours ce que vous souhaitez.

— Si vous faites appel à votre mémoire, vous vous rappellerez peut-être que la première fois que j’ai abordé ce sujet, il était déjà en pleine ascension, rétorqua Thurfian d’un ton sec. Vous pensez que le simple fait qu’il ne soit pas encore tombé de son invraisemblable piédestal signifie que je suis heureux de le voir continuer à agir sans aucune restriction ?

— Mais il couvre les Mitth de gloire, contra tout aussi sèchement Zistalmu.

— C’est un honneur qui peut disparaître du jour au lendemain. À l’image de tout ce qu’il a pu apporter à l’Ascendance en général. Non, Zistalmu. Croyez bien que je souhaite toujours ardemment sa perte. La seule question est de savoir comment y parvenir tout en limitant l’ampleur des dommages collatéraux de son explosion en vol.

— Je suis d’accord.

Pourtant, aux oreilles de Thurfian, Zistalmu n’avait toujours pas l’air convaincu. Mais à l’heure actuelle, il saurait se satisfaire d’une coopération partielle.

— Je présume que vous êtes venu ici avec une proposition ? continua l’Irizi.

— Les prémices d’une proposition, en effet. Il me semble que nous voulons tous deux qu’il soit aussi loin que possible de l’Ascendance le jour où viendra sa chute. L’une des options pour y parvenir pourrait être de convaincre le Conseil de l’envoyer affronter les Paataatus.

— Ce que le Conseil ne fera pas, indiqua Zistalmu. Avec les Nikardun, ils ont déjà suffisamment maltraité les lois régissant les attaques préventives. Ils ne vont pas se permettre maintenant de l’envoyer affronter quelqu’un d’autre. Certainement pas sans une provocation préalable.

— Et s’il y avait provocation ? suggéra Thurfian. Plus précisément : s’il existait des rumeurs indiquant que les Paataatus étaient en train de s’allier avec un groupe de pirates important en vue de nous attaquer ? Au minimum, la Syndicure et le Conseil voudront que quelqu’un aille enquêter…

— Est-ce que de telles rumeurs existent ?

— En fait, oui. Rien de vraiment sérieux à l’heure actuelle, je dois l’admettre. Mais elles existent bel et bien, sont de plus en plus prégnantes et sont effectivement provocatrices. J’imagine qu’avec quelques efforts de notre part nous arriverons à les rendre encore plus crédibles.

— Jusqu’ici, cela me convient, admit Zistalmu en observant attentivement son interlocuteur. Comment persuader le Conseil d’envoyer Thrawn ?

— Je doute qu’il faille faire preuve d’une grande persuasion, répondit Thurfian, un sourire narquois se dessinant sur le visage. Il s’avère qu’il a déjà eu à affronter le groupe de pirates en question : les Vagaari, pour être précis.

Zistalmu ouvrit la bouche. Mais la referma aussitôt sans piper mot, son rejet instinctif de l’idée prenant une tournure plus contemplative.

— Mais je croyais qu’il les avait déjà tous anéantis, dit-il finalement.

— Il en a anéanti tout un groupe, le corrigea Thurfian, mais qui peut affirmer qu’il n’y en a pas d’autres qui se terrent dans l’ombre ?

— Cela représente certainement l’un de ses exploits aux résultats les plus contrastés, réfléchit l’Irizi. Il est parvenu à récupérer ce générateur de puits gravitationnel dont nos chercheurs essaient encore de comprendre le fonctionnement, mais il a ensuite perdu ce gros vaisseau non-chiss de l’Espace Inférieur avant même qu’on puisse jeter un œil à l’intérieur.

— Et a provoqué, par la même occasion, la disparition d’un syndic Mitth respecté, gronda Thurfian.

Toutes les vies chiss étaient importantes, mais le fait que le Syndic Mitth’ras’safis ait été un Mitth rendait automatiquement sa disparition moins grave aux yeux d’un Irizi comme Zistalmu.

Cela aurait dû, a contrario, prendre une tout autre signification pour une personne de sa famille. Thurfian avait toujours du mal à digérer le fait que Thrawn ait pu faire aussi peu de cas de la vie d’un membre de sa propre famille.

— Oui, c’est exact. Une bien triste journée, en effet. Vous connaissiez le Syndic Thrass, n’est-ce pas ?

— De vue, essentiellement, répondit Thurfian, se sentant légèrement apaisé – au moins Zistalmu avait-il eu la sollicitude de se montrer compatissant. Je supervisais le bureau des transports et du commerce à l’époque, tandis que lui travaillait directement sous la direction de l’Orateur.

— Je crois savoir qu’il était proche de Thrawn ?

— C’est ce que j’ai entendu, répondit Thurfian. Je ne crois pas me souvenir de les avoir déjà vus ensemble, en revanche. La Syndicure et la Flotte de Défense et d’Expansion sont des mondes qui ne se rejoignent que rarement.

— Voire jamais, en fait, concéda Zistalmu.

— Mais pour en revenir au problème, ce dont le Conseil et la Syndicure vont davantage se rappeler, c’est du générateur gravitationnel que Thrawn a rapporté. Nous pourrions laisser entendre qu’en le renvoyant là-bas, il pourrait de nouveau bénéficier de sa bonne étoile.

— En espérant que cette fois ce sera une technologie plus simple à comprendre. Avez-vous une idée de comment propager cette rumeur améliorée ?

— Je peux utiliser plusieurs biais qui ne permettront pas de remonter jusqu’à moi, expliqua Thurfian. C’est bien évidemment la condition essentielle. Peut-être pourriez-vous chercher des canaux équivalents de votre côté.

— De manière à ce que vous ne soyez pas le seul fautif si jamais tout devait exploser à notre visage plutôt qu’à celui de Thrawn ?

— De manière à avoir deux sources crédibles et différentes à présenter au Conseil et à la Syndicure, contra Thurfian. Une seule histoire apparaît toujours comme une rumeur infondée, et nous en connaissons de nombreux exemples. Deux histoires indépendantes provenant de sources chiss constituent une tendance digne d’intérêt.

— Je l’espère.

Zistalmu marqua une pause et ajouta :

— J’imagine que vous voyez la potentielle faille de votre plan ?

— Qu’il risque une fois de plus de réussir ? lança Thurfian d’un air renfrogné. Je sais. Mais une fois que les Nikardun auront été éradiqués, plus aucun danger ne pèsera sur l’Ascendance. Une alliance entre les Paataatus et les Vagaari n’est peut-être pas la plus grande menace qui soit, mais nous allons devoir faire avec. Et au moins, un seul vaisseau de guerre chiss suffira pour y faire face.

— Pour peu que le Conseil l’envoie seul, tempéra Zistalmu. Très bien, je vais voir ce que je peux faire pour diffuser la rumeur de mon côté. Dites-moi quand vous serez prêt, de façon à coordonner nos révélations. Savez-vous quand reviendra Thrawn de la Coalition vak ?

— Pas vraiment. Ar’alani est déterminée à finir le travail et nous n’avons aucun moyen de savoir combien de temps cela va lui prendre. Surtout si elle se rend compte qu’elle doit envoyer sa force opérationnelle faire un ou deux détours pour nettoyer d’autres nids de Nikardun. Le fait est que nous avons assez de temps pour bien préparer notre plan et le faire aboutir comme nous le souhaitons.

— Assurons-nous en tout cas de faire les choses correctement. Si nous laissons les gens s’habituer, Thrawn continuera à passer entre les gouttes et se fera oublier de tout le monde, après quoi, son prochain fiasco prendra tout le monde par surprise.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Thurfian. Nous ferons les choses comme il faut. Et cette fois-ci, nous veillerons à ce que l’issue soit permanente.

*

Sauf qu’ils n’y parviendraient peut-être pas, songea Thurfian d’un air morose en quittant Zistalmu et la Marche du Silence. Les gens ne voyaient que ce qu’ils souhaitaient voir et beaucoup trop de personnalités haut placées avaient fait le choix de se souvenir uniquement des succès de Thrawn et d’ignorer ses échecs. En tout état de cause, le syndic majeur était déterminé à retenter sa chance avec ce nouveau plan, mais il s’attendait à ce que le résultat soit le même que pour ses précédentes machinations.

Ce dont ils avaient besoin, c’était d’une approche nouvelle. Zistalmu et lui cherchaient à frapper Thrawn avec un marteau, mais le guerrier était trop gros pour un outil aussi petit. Ils avaient besoin d’une nouvelle perspective pour lancer leur prochain assaut.

Ou alors il leur fallait un plus grand marteau.

Le Syndic Thurfian avait bénéficié d’un certain niveau de pouvoir. Le Syndic Majeur Thurfian en disposait d’un peu plus. Mais il se rendait compte maintenant qu’aucun de ces titres ne lui en conférait suffisamment.

Il était temps d’essayer quelque chose de complètement différent. L’heure était venue pour le Syndic Thurfian de devenir l’Orateur Thurfian.

Quand il arriva enfin à son bureau, les contours d’un plan se dessinaient déjà dans son esprit. L’Oratrice Mitth’ykl’omi était considérée comme un élément vital de la structure politique de la famille Mitth, il en était parfaitement conscient.

Il était temps que Thurfian se rende tout aussi indispensable.

SOUVENIRS I

— Là, indiqua Haplif des Agbui en désignant la planète à demi éclairée qui leur faisait face à travers la baie d’observation. Vous ne pouvez pas voir les dégâts d’ici…

— Je les vois plutôt bien, le coupa l’être encapuchonné assis derrière lui de sa voix exotique : un étrange mélange, grinçant et mélodieux à la fois, enveloppé dans un accent obscur. Il y en a tout autour de la planète, j’imagine ?

— En effet, confirma Haplif.

Il n’avait jamais vu Jixtus sans sa cape ou sa capuche ; ses mains étaient toujours cachées dans des gants et un voile noir couvrait en permanence son visage. Il n’avait absolument aucune idée de l’apparence de la créature.

Mais il se rappellerait cette voix jusqu’à la fin de ses jours.

— Alors vous pouvez ajouter cela à la liste de vos succès, indiqua Jixtus. Beau travail.

— Merci monseigneur, répondit Haplif en plissant légèrement les yeux.

Maintenant que Jixtus le mentionnait, il voyait effectivement les signes nombreux, mais subtils, de la destruction généralisée qui avait eu lieu sur la planète. Les nuages qui apparaissaient sur la face éclairée ne scintillaient pas de blanc comme cela aurait été le cas sur un monde paisible ; au contraire, ils étaient imprégnés de tons de noir et de gris provenant des feux et des débris d’explosion causés par la terrible guerre civile qu’il avait orchestrée avec son équipe. Les lumières des villes qui, autrefois, brillaient gaiement dans l’obscurité de la face sombre de la planète avaient disparu.

Haplif sourit intérieurement. La destruction quasi complète de toute une planète. Et tout cela accompli en à peine six mois. Six mois.

Oui. Il était bon à ce point-là.

— J’ai cru comprendre qu’un vaisseau de réfugiés isolé a réussi à s’enfuir.

Haplif se renfrogna. Jixtus était particulièrement doué pour gâcher les moments de gloire.

— C’est uniquement temporaire, répondit-il. Les Nikardun s’en occupent.

— Vraiment. Vous avez pourtant reçu l’interdiction d’avoir tout contact direct avec eux.

— Je n’avais pas le choix, se défendit Haplif. Vous m’avez dit que vous ne vouliez que personne ne soit au courant de ce qui se passait ici. La planète n’a jamais été équipée d’un réseau de communication en triade, vous étiez hors de portée des transmetteurs standard et nous n’avions pas de vaisseaux à disposition. L’un des appareils de Yiv errait dans les environs, j’ai donc préféré prendre contact avec son équipage.

Jixtus demeura silencieux pendant un long moment.

— Vous avez bien dit que vous ne souhaitiez pas que quelqu’un soit au courant pour la guerre, n’est-ce pas ? insista Haplif.

— Oui, en effet, répondit Jixtus l’air vaguement énervé. J’espère au moins que vous n’avez pas mentionné mon nom dans tout cela ?

— Ni le vôtre ni le mien. Je ne leur ai pas donné l’identification ou la localisation du système non plus d’ailleurs. Je leur ai uniquement fourni le vecteur du vaisseau et leur ai précisé que c’était un groupe qui cherchait à recruter des forces pour affronter le Général Yiv. Naturellement, ils se sont lancés à sa poursuite sans réfléchir, sans nul doute avec le cœur et l’esprit animés par la ferveur du devoir.

— Sans nul doute, répéta Jixtus. Vous comprenez parfaitement bien Yiv et ses hommes.

— Je comprends tout le monde parfaitement bien.

Ce n’était pas une fanfaronnade de sa part, après tout, puisque c’était vrai.

— J’imagine que vous avez indiqué aux Nikardun leur destination ?

— Je ne suis pas tout à fait certain qu’ils en aient eu une, répondit Haplif en entrant une ligne de commande dans l’écran de navigation. Tout ce dont je disposais, c’était de leur vecteur de départ ; vecteur qu’ils ont uniquement choisi car c’était ce qui les éloignait le plus du dernier groupe d’appareils ennemis. Je ne connais qu’une seule civilisation avancée le long de cette route et je ne pense pas que les réfugiés aient pu obtenir la moindre information à leur sujet avec la destruction des ordinateurs du gouvernement.

— Pourtant, il existe de nombreuses formes de vie dans le Chaos, commenta Jixtus. Il est fort possible que même nos banques de données n’en recensent qu’une fraction.

— C’est ce sur quoi ils comptent, indiqua Haplif. D’après ce qu’a dit la Magys – c’est le titre de leur dirigeante –, donc d’après ce qu’elle a dit avant qu’ils partent, j’en déduis que leur plan sera de visiter chaque système sur leur route jusqu’à ce qu’ils trouvent quelqu’un à qui demander asile. Le cas échéant, ils espèrent trouver une planète inhabitée mais habitable sur laquelle se poser. Tout ce que les Nikardun ont à faire, c’est de suivre la même logique et ils finiront bien par retrouver ceux qui les ont recueillis.

— À condition qu’on ne vous ait pas menti. Les réfugiés savent peut-être exactement ce qu’ils sont en train de faire.

Haplif fit une grimace. C’était peu probable, mais cela demeurait possible. Son talent pour comprendre et analyser les cultures n’avait pas d’égal, mais les individus parvenaient parfois à le surprendre, en particulier ceux qu’il n’avait pas eu l’occasion franche de sonder. Si la Magys s’était montrée délibérément vague pour contourner toute possibilité d’être prise en chasse…

Il ressentit une brève palpitation dans la gorge. Jixtus jouait avec lui, se rendit-il enfin compte. Il appuyait justement sur les capacités qui le rendaient aussi précieux, le provoquant sur le fait qu’il ne serait pas aussi doué qu’il l’estimait.

— Cela n’a aucune importance, lâcha Haplif. Les Nikardun les suivent. Que les réfugiés parviennent à trouver un asile et qu’ils soient anéantis sur place ou qu’ils finissent par mourir dans l’espace par manque d’air et de carburant, le résultat est le même.

— Mais vous préféreriez la seconde éventualité ?

Haplif haussa les épaules.

— Ça laisserait moins de questions en suspens, dit-il d’une voix décontractée. Mais comme je vous l’ai dit, la finalité sera la même. Une finalité que moi seul ai pu mettre en place, conclut-il avec un sourire.

Jixtus émit une sorte de son sec et rauque que Haplif reconnut comme étant un gloussement.

— Qu’on ne vienne jamais dire que Haplif des Agbui manque de fierté et de confiance en lui.

— Même lorsque son employeur suggère que ces qualités sont malvenues ?

— En particulier dans ce cas-là. Mais méfiez-vous de l’excès de confiance en soi. Des yeux qui, par fierté, restent fixés sur les hauteurs sont moins à même de remarquer les aspérités du sol.

— Heureusement pour vous, je suis capable de voir les deux à la fois. Dans tous les cas, nous en avons terminé ici. Pouvons-nous rentrer chez nous à présent ?

— Vous avez parlé d’un vaisseau nikardun. Existe-t-il des bases dans la zone ?

— Il y en a deux petites, oui, confirma Haplif. Des postes d’écoute et de relais, avec des capacités défensives limitées. Il y a peu de chances qu’ils envoient un vaisseau de guerre importuner qui que ce soit.

— Pourtant, vous avez justement réussi à les persuader de faire cela, remarqua Jixtus. D’autres pourraient obtenir le même résultat. Sans même parler de Yiv qui pourrait leur trouver une nouvelle mission.

— Eh bien, même si c’est ce qu’il faisait, ils ne trouveront jamais cet endroit, s’obstina Haplif. Les habitants de cette planète avaient majoritairement tendance à rester entre eux. Je ne suis pas sûr que l’un d’eux ait quitté le système depuis des décennies.

— À l’exception du vaisseau de réfugiés.

— Qui disparaîtra bien assez tôt.

— J’espère que vous avez raison, fit Jixtus. Pour en revenir à votre question, puisque vous mentionnez mes besoins et votre capacité unique à savoir y répondre, il y a un autre travail que je souhaiterais vous confier.

Haplif lança un regard oblique vers son interlocuteur, un goût amer dans la bouche. Il aurait dû se douter que Jixtus n’allait pas s’arrêter là, malgré sa promesse. De la même manière qu’il comprenait la plupart des êtres vivants, Haplif avait également bien cerné son employeur.

Était-ce vraiment le cas, d’ailleurs ? Avec sa cape, sa capuche et son voile obscurs qui dissimulaient les indices habituels que prodiguaient un visage et des yeux, Jixtus pouvait être n’importe qui, et appartenir à n’importe quelle espèce bipède. En outre, d’après ce que lui disaient ses yeux et ses oreilles, Haplif pouvait très bien se trouver juste à côté d’un de ces démons des mythes agbui avec lesquels on l’avait souvent terrorisé dans son enfance.

Il repoussa aussitôt cette idée. Ce n’étaient que des idioties teintées de superstition.

— Vous m’aviez promis que tout serait terminé.

— J’ai changé d’avis, indiqua calmement Jixtus. Que savez-vous à propos des Chiss ?

Les yeux de Haplif s’étrécirent.

— Je croyais que c’était Yiv qui devait s’occuper d’eux ?

— Yiv pense qu’il peut s’occuper d’eux, le corrigea Jixtus. Certains de mes collègues sont également du même avis. Malheureusement, je ne suis pas aussi dupe.

Le visage obscur se tourna ostensiblement vers Haplif.

— À moins que vous craigniez que ce travail ne soit pas dans vos cordes.

Haplif se força à soutenir ce regard invisible. Les Chiss étaient eux aussi des créatures de légende, à leur manière aussi terrifiantes que les démons des mythes. Sauf qu’à la différence des démons, les Chiss étaient bien réels.

— Non, bien sûr que non. Nous pouvons nous occuper d’eux.

Et il le pensait sincèrement. Peu importe de quoi étaient faits ces individus à la peau bleue, ils possédaient les mêmes espoirs, rêves, peurs et faiblesses que n’importe qui d’autre. Et quiconque possédait ce genre de caractéristiques pouvait être vaincu.

— Mais je ne suis pas très documenté sur leur compte, continua Haplif, cela pourrait donc me prendre plus de temps que d’habitude.

— Prenez tout le temps que vous jugerez nécessaire, le rassura Jixtus. Après tout, Yiv et les Nikardun ont encore leur petit rôle à jouer dans ce spectacle. Votre mission ne débutera qu’une fois la leur terminée.

— Très bien. Juste une question : si vous êtes convaincu que Yiv va échouer face aux Chiss, pourquoi le laisser continuer ?

— Même les échecs peuvent servir un but, répondit la créature encapuchonnée. Dans ce cas précis, Yiv permettra d’attirer l’attention de l’Ascendance ailleurs, ce qui vous ouvrira plus clairement la voie.

— Et mobilisera très certainement des ressources militaires chiss, acquiesça Haplif en hochant la tête.

— Tout à fait, ajouta Jixtus, l’air songeur. Bien que le résultat ne soit pas aussi intéressant que je n’aurais pu l’espérer.

L’Agbui fronça les sourcils.

— Des ennuis ?

— Je ne sais pas, répondit Jixtus du même ton, tout autant songeur que mal à l’aise. Il y a vingt ans, voire dix, j’aurais certifié que la destruction de l’Ascendance chiss serait un exercice simplissime. Ce n’est plus le cas désormais. Une nouvelle génération de dirigeants militaires est maintenant aux commandes, des guerriers qui ne marcheront pas bille en tête sur les anciennes voies bien tracées de la manipulation. Le Général Suprême Ba’kif, l’Amirale Ar’alani et quelques autres… ils réfléchissent et planifient leurs stratégies hors des canevas habituels. Ils sont imprévisibles. Ils pourraient rendre votre mission bien plus ardue.

— Vous leur accordez trop d’importance, répondit Haplif d’un air suffisant. Ou peut-être ne m’en accordez-vous pas assez. J’agis dans les sphères politiques et je serais très étonné que les dirigeants chiss se montrent moins ambitieux et moins avides de pouvoir que quiconque dans le Chaos.

— Je suis bien d’accord avec vous. Je tiens juste à vous indiquer que cela ne sera pas aussi simple que par le passé.

Jixtus désigna la planète devant eux.

— Rassemblez toutes les ressources dont vous pourriez avoir besoin, ajouta-t-il. D’autres vont prendre le relais à compter de maintenant.

— Nous pouvons faire davantage, lui proposa Haplif. Je suis toujours convaincu que nous devrions évacuer d’autres survivants de la zone.

— Nous déciderons si et comment nous nous occuperons d’eux, répondit Jixtus d’un ton sévère. Votre mission ici est terminée. La prochaine vous attend.

— Oui, monseigneur, grogna Haplif.

Il détestait laisser un travail en plan, même si tout ce qui restait à faire était de déblayer les décombres.

— Et je souhaiterais récupérer les emplacements des bases nikardun que vous avez mentionnées avant que nous nous séparions. Nous ne voudrions pas que quelqu’un tombe par hasard sur votre réussite ici.

— En aucun cas, confirma Haplif.

Si Jixtus considérait que sa tâche était terminée, pourquoi cherchait-il à discuter ?

— Bien. Donc, une fois que nous aurons détruit les Chiss pour vous, alors nous pourrons rentrer chez nous ?

— Alors vous rentrerez chez vous, Haplif des Agbui. Avec une double prime.

— Merci. Même si après tout ce que vous m’avez révélé sur les Chiss, je me demande si la prime ne pourrait pas être triplée.

— Peut-être effectivement, admit Jixtus. Nous verrons. Vous avez dit qu’il existait une civilisation avancée connue sur le vecteur des réfugiés. Laquelle ?

— C’est un monde mineur, en retrait, à peine remarquable. Il se nomme Rapacc.

CHAPITRE DEUX

Avec un dernier saut à effectuer avant de rejoindre le Système Rapacc, le Mi-Capitaine Ufsa’mak’ro avait ordonné à tout le personnel de la passerelle du Springhawk de prendre un moment pour se reposer.

Cette proposition convenait très bien à Mitth’ali’astov. En tant que tutrice de la Sky-walker Che’ri – sa tutrice officielle, désormais –, elle avait remarqué des signes subtils de fatigue chez la jeune fille lors de la dernière portion de leur traversée tortueuse du Chaos. Si Samakro n’avait pas ordonné cette pause, Thalias lui en aurait fait la demande.

Mais le mi-capitaine avait requis ce temps de repos et c’était tant mieux. Che’ri était donc assise à son poste de navigatrice, sirotant un jus de fruits tout en regardant innocemment autour d’elle. Cette réaction était tout à fait normale, en tout cas, d’après ce que Thalias se souvenait de ses années en tant que sky-walker : après avoir passé plusieurs heures profondément plongée dans la Troisième Vue, elle avait souvent eu besoin de laisser son regard vagabonder pendant les pauses.

À la différence de l’ancienne routine de Thalias, cependant, Che’ri revenait souvent poser les yeux sur le poste de pilotage à côté d’elle. Pour la tutrice, cette console n’était ni plus ni moins qu’un bloc mystérieux sur lequel on avait disposé des commandes. Aux yeux de Che’ri, elle s’apparentait davantage à un vieil ami.

— Tu en veux une autre ? demanda Thalias en s’approchant de la jeune fille après avoir remarqué que la briquette de jus de fruits paraissait vide. Ou bien quelque chose à manger ?

— Non, je vous remercie.

La sky-walker porta la paille à ses lèvres et ses joues se contractèrent brièvement.

— C’est bon, je suis prête, ajouta-t-elle.

Thalias regarda la passerelle autour d’elle en récupérant la briquette vide. Elle vit Samakro penché au-dessus du Commandant supérieur Chaf’pri’uhme au poste d’artillerie. Il était en pleine discussion avec ce dernier et l’un des spécialistes des sphères à plasma, le Lieutenant-Commandant Laknym, si elle se rappelait bien.

— Je n’ai pas l’impression que nous soyons pressés, indiqua-t-elle à Che’ri. D’ailleurs, le Capitaine Thrawn n’est pas encore arrivé. Je pense qu’il voudra être là quand nous entrerons en contact avec les Paccosh.

— D’accord.

Che’ri hésita un instant puis ajouta :

— Comment ils sont ?

— Les Paccosh ? demanda Thalias en haussant les épaules. Différents. Leurs voix ressemblent à une sorte de hennissement, même si on les comprend assez facilement. Ils parlent taarja, ce qui m’a toujours posé un problème.

— Vous voulez dire qu’ils hennissent comme des taureaux de meute ?

— Un peu.

Thalias chercha à se remémorer la dernière fois où elle avait réellement entendu un taureau de meute. Elle était persuadée qu’elle avait déjà eu cette opportunité mais était incapable de se souvenir où et quand cela avait pu se produire.

— Les Paccosh que nous avons rencontrés à la station minière faisaient approximativement ma taille, peut-être un peu plus. Ils ont des torses imposants, des bosses sur les hanches, une peau rose pâle et ils possèdent une crête sur la tête qui ressemble à une couronne de plumes. Leurs bras et leurs jambes sont fins mais ils ont l’air plutôt costauds. Oh, et ils ont aussi des taches violettes autour des yeux qui peuvent changer quand ils parlent avec d’autres personnes.

— Ils ont l’air intéressants, murmura Che’ri. J’aimerais bien les rencontrer.

— Je suis sûre que nous rapporterons des enregistrements.

— C’est pas pareil.

— Non, c’est vrai, admit la tutrice. Mais crois-moi, un peu de repos te fera le plus grand bien. Tu pourras dessiner, jouer avec tes jeux de construction…

— Et faire mes devoirs, ajouta la jeune fille avec un manque d’enthousiasme évident.

— Oh, oui aussi, répondit joyeusement Thalias, comme si elle avait oublié cette partie des obligations des sky-walkers. Merci de me le rappeler.

Che’ri se retourna pour lui décocher un coup d’œil par-dessus son épaule, avec cet air exaspéré que les enfants de dix ans maîtrisaient si bien.

— De rien.

— Oh, ne fais pas cette tête-là ! renchérit Thalias en faisant semblant de la gronder. Tu pourrais même trouver certains de ces devoirs intéressants.

Elle désigna le panneau de commande du pilote.

— Si tu veux, ajouta-t-elle, je peux t’aider à convaincre le Lieutenant-Commandant Azmordi pour qu’il accepte de t’apprendre à piloter le Springhawk.

Thalias fut surprise de voir Che’ri se faire toute petite.

— Je ne crois pas. J’ai eu suffisamment d’ennuis pour avoir appris à piloter un vaisseau éclaireur.

— D’une : tu n’as pas eu d’ennuis, affirma Thalias. Peut-être que le Capitaine Thrawn a eu des problèmes, mais tout s’est bien terminé. De deux : apprendre quoi que ce soit ne te causera jamais de soucis. Après, si tu te mettais à faire le tour de la planète avec le Springhawk sans demander la permission, là, tu pourrais avoir des problèmes. Mais apprendre à le faire ne t’en causera pas. De trois : tu n…

Elle se reprit brusquement, visiblement gênée.

— De trois : si cela pose un problème à quelqu’un, nous en parlerons au Capitaine Thrawn et il fera le nécessaire pour les recadrer.

— Ce n’était pas ce que vous alliez dire, fit Che’ri d’un air soupçonneux. Qu’est-ce que vous alliez dire ?

Thalias soupira. C’était très embarrassant…

— J’allais dire que tu as dix ans maintenant. Et cela m’a rappelé que j’ai oublié ton anniverstellaire. Je suis sincèrement désolée. Avec tout ce qui s’est passé ce mois-ci, j’ai complètement oublié.

— C’est pas grave, fit Che’ri en haussant les épaules.

Sa voix était calme mais Thalias se rendait bien compte que la jeune fille était blessée.

— Ce n’est pas comme si je me rappelais la première fois où on m’a fait voir une étoile par la fenêtre. Et, vous savez, les fêtes et les poèmes d’énigmes à trésor, c’est surtout pour les bébés.

— Je me sens quand même vraiment mal d’avoir oublié, confia Thalias. Peut-être que nous pourrions organiser quelque chose maintenant. Une fête d’anniverstellaire en retard. Je pourrais te cuisiner un dîner un peu spécial et on jouerait à tous les jeux de ton choix.

— C’est pas grave, répéta la jeune fille. De toute façon, on ne peut pas faire grand-chose quand je suis en service.

— Entendu alors, insista Thalias, bien déterminée à ne pas abandonner ce problème sans lui apporter de solution. Nous attendrons d’être de retour sur Csilla, ou ailleurs, et on organisera une fête pour ton dixième anniverstellaire et demi. Qu’en penses-tu ?

— D’accord, fit Che’ri en se redressant dans son fauteuil. Le Capitaine Thrawn est là.

Thalias se retourna en comptant mentalement les secondes. Elle en était à une et demie quand l’écoutille s’ouvrit et que le Capitaine Thrawn posa le pied sur la passerelle. Ses yeux balayèrent la pièce, son regard s’arrêtant un moment sur la tutrice – il avait remarqué qu’elle était déjà tournée dans sa direction avant son entrée, et en avait déduit que la raison derrière cela était la Troisième Vue de Che’ri –, puis il reporta son attention sur Samakro.

— Mi-Capitaine Samakro ? Au rapport, dit-il en s’approchant de son second.

— Nous sommes prêts à effectuer notre dernier saut, monsieur, répondit ce dernier après s’être écarté de Laknym pour faire un pas vers son supérieur. Nos armes et nos défenses sont parfaitement opérationnelles.

Le mi-capitaine lança un regard en direction de Thalias et Che’ri.

— Dois-je faire escorter la sky-walker et sa tutrice dans leurs quartiers privés ? ajouta-t-il.

Thalias retenait son souffle. Elle avait été avec Thrawn lors de sa première rencontre avec le peuple pacc, sa tête sur le même billot que celle du capitaine. Elle voulait être là – elle méritait d’être là – pour voir ce qu’il était advenu d’eux. Si Samakro faisait pression pour mettre Che’ri et sa tutrice sur la touche, Thrawn et son second auraient droit à un esclandre en bonne et due forme.

Le capitaine de vaisseau posa son regard sur Thalias de nouveau et elle eut le sentiment étrange qu’il savait exactement à quoi elle pensait.

— Je ne crois pas, non. Étant donné les difficultés inhérentes aux voyages pour entrer et sortir du Système Rapacc, je préfère que nous ayons notre sky-walker à proximité au cas où nous devrions fuir précipitamment.

Samakro prit une inspiration. Thalias remarqua qu’il préparait ses propres arguments…

— Mais vous avez raison, continua Thrawn, elles ne devraient pas rester sur la passerelle de commandement.

Le regard du capitaine s’arrêta sur le poste d’artillerie où Laknym était toujours en pleine conversation avec Afpriuh.

— Lieutenant-Commandant Laknym, vous sentiriez-vous prêt à prendre en charge la console d’artillerie secondaire ?

L’intéressé se retourna face à lui, les yeux écarquillés.

— Moi, capitaine ? Je… ah… Capitaine, je ne suis qu’un spécialiste des sphères à plasma, se défendit-il en jetant des coups d’œil nerveux à Samakro.

— Aucun de nous n’est né dans la chaîne de commandement, répondit Thrawn un peu sèchement. Quel est votre avis, Commandant supérieur Afpriuh ?

— Je pense qu’il est tout à fait capable, répondit-il en levant les yeux vers Laknym.

— Très bien, acquiesça Thrawn. Ne vous faites pas de mouron, lieutenant-commandant, je ne m’attends pas à ce que nous rencontrions de problèmes majeurs et cela vous apportera une expérience bénéfique. Veuillez escorter la Sky-walker Che’ri et la Tutrice Thalias au poste de commandement secondaire, puis prenez place à la console d’artillerie qui s’y trouve.

Laknym déglutit péniblement et adressa un hochement de tête crispé à l’intention de Thrawn.

— Bien, capitaine. Sky-walker ? Tutrice… ?

Thalias ne s’était rendue qu’une seule fois au poste de commandement secondaire du Springhawk : quand elle était montée à bord pour la toute première fois et qu’on lui avait fait visiter le vaisseau. L’endroit était bien plus exigu que la passerelle et était situé dans le cœur même du bâtiment : c’était le tout dernier bastion de commandement au cas où un assaut tournait particulièrement mal.

Entre sa taille et son absence de hublots, cette pièce était un enfer pour quelqu’un de claustrophobe, et Thalias ressentit des frissons quand Laknym lui désigna le poste de navigation. Avec Che’ri sur les talons, elle se fraya un chemin au milieu des autres guerriers déjà installés. Après qu’elle se fut assurée que la jeune fille était correctement sanglée dans son fauteuil, tous les écrans s’étaient allumés, proposant non seulement les habituels graphiques et tableaux de statut, mais aussi les images d’une caméra filmant l’extérieur et d’une autre concentrée sur la passerelle.

Les caméras extérieures soulageaient légèrement le sentiment de claustrophobie. Mais guère plus.

Le Springhawk était déjà en route, guidé par Azmordi vers le Système Rapacc via une série de petits sauts successifs. Il n’y avait pas de siège pour Thalias, elle se positionna donc debout derrière Che’ri, appuyée contre le fauteuil du poste de navigation. Sans qu’elle ne puisse savoir pourquoi, avoir la tête à proximité du plafond influait négativement sur sa claustrophobie. Elle chercha à s’occuper les yeux afin de se détourner de son malaise, les posant tour à tour sur le tourbillon de l’hyperespace, les écrans de statut, Che’ri assise juste devant elle, et enfin l’image de Thrawn, immobile derrière le poste comm de la passerelle. Azmordi lança un avertissement…

Le tourbillon se transforma progressivement en étoiles statiques, signifiant qu’ils étaient arrivés.

— Scan complet des senseurs, ordonna Thrawn. Concentrez-vous principalement sur les vaisseaux et débris de bataille…

— Contact, l’interrompit Samakro. Appareil droit devant nous, capitaine. On dirait une frégate nikardun.

Thalias grimaça. Elle avait espéré que les Nikardun qui avaient levé le blocus contre Rapacc avaient pris la fuite et laissé les Paccosh tranquilles après la défaite et la capture de Yiv. Ce n’était visiblement pas le cas.

Sur l’écran qui retransmettait les images de la passerelle, Thrawn se pencha par-dessus l’épaule de l’officier comm et appuya sur une touche.

— Appareil non identifié, indiqua-t-il en taarja, ici le Capitaine de vaisseau Thrawn, à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss. Nous sommes venus amicalement avec des intentions pacifiques.

— Nous n’avons pas d’amis. Nous aurons la paix quand vous ne serez plus là. Partez maintenant ou vous serez détruits.

Les mots en taarja, une langue véhiculaire particulièrement disgracieuse, parurent plus rudes encore lorsqu’ils furent prononcés par l’interlocuteur.

— De bien grands mots pour un si petit vaisseau, murmura quelqu’un dans le dos de Thalias.

— Peut-être qu’il a des amis dans le coin, avertit quelqu’un d’autre.

— Je vous conseille vivement d’y réfléchir de nouveau, prévint calmement Thrawn. Notre offre d’amitié n’est généralement pas faite à la légère.

— Si vous êtes venus en paix, prouvez-le, lança la voix.

Sur l’écran principal, quelque chose se détacha de la frégate…

— Missile en approche, interrompit Samakro.

— Ce n’est pas un missile, monsieur, le corrigea la Mi-Commandante Dalvu depuis la console des senseurs. Il s’agit d’une navette monoplace, qui se dirige…

Sur son écran, Thalias vit Dalvu se rapprocher de son propre moniteur.

— Qui suit un vecteur passant à trente degrés de notre position, continua la mi-commandante, visiblement troublée.

— C’est un test, continua la voix. Si vous êtes réellement des Chiss, désactivez-la sans la détruire.

— Comme vous voudrez, répondit Thrawn. Commandant supérieur Afpriuh ? Quand vous voudrez.

— Bien, capitaine, répondit l’intéressé. Lanceur de sphère en cours d’alignement… Sphère lancée.

Thalias se pencha sur l’affichage tactique, observant le point représentant la sphère à plasma s’éloigner du Springhawk vers la navette. Les deux points se croisèrent…

— La navette a été touchée, rapporta le commandant supérieur. Tous ses systèmes sont HS.

Thrawn hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Avons-nous prouvé qui nous étions ? demanda-t-il à la comm.

— Que venez-vous faire ici ?

— Nous assurer que les Paccosh ont retrouvé la paix que les Nikardun leur avaient volée, répondit le capitaine chiss. Pour éliminer toute présence ennemie restante, si cela n’a pas encore été fait.

Thrawn montra ensuite quelque chose à la caméra de la console de communication.

— Et pour retourner ceci à son propriétaire légitime, ajouta-t-il.

— Qu’est-ce qu’il a dans la main ? murmura Laknym.

— C’est une bague, lui expliqua Thalias. L’un des Paccosh que nous avons rencontrés à bord de la station minière la lui a confiée pour qu’il la garde à l’abri.

— Et qui en est le propriétaire ? demanda la voix en taarja.

— Uingali foar Marocsaa, répondit Thrawn. J’imagine que vous allez bien ?

Thalias entendit un son étrange via le haut-parleur, presque comme un gloussement.

— Je me porte effectivement bien, répondit l’interlocuteur.

C’était exactement la même voix, mais avec une subtile différence.

Et maintenant que l’agressivité dans celle-ci s’était dissipée, Thalias reconnaissait également la voix du Pacc de la station minière.

— Vous auriez dû commencer par montrer la bague, continua Uingali, l’air bien plus calme désormais. D’autres sont venus avec de fausses affirmations et des états de fait erronés et, par nécessité, nous avons dû apprendre à nous montrer plus prudents. Me présenter d’emblée la bague nous aurait épargné la tâche d’aller récupérer la navette que vous avez mise hors d’état. Mais qu’importe. Suivez-nous, Capitaine Thrawn. Mon peuple a hâte de vous rencontrer.

Sur l’écran, la proue de la frégate s’orienta vers le haut pour entamer un demi-tour sur son axe.

Thalias sentit sa mâchoire tomber. Peinte sur le dessous de la frégate nikardun se trouvait une image familière : la représentation d’un nid de petits serpents stylisés avec deux spécimens plus gros qui s’en élevaient en s’entrecroisant. Le même motif que sur la bague que Thrawn tenait devant la caméra.

Elle poussa un soupir.

— Et vous, murmura-t-elle à l’intention de son écran, vous auriez pu commencer par montrer ça.

*

La capitale de la planète Rapacc se nommait Boropacc et, d’après ce que Samakro avait vu lorsque la navette du Springhawk l’avait survolée, l’endroit semblait avoir été passé à la moulinette. Apparemment, les forces nikardun présentes sur le terrain à l’époque ne s’étaient pas retirées en nettoyant derrière elles.

— Oui, ils ont détruit tout ce qu’ils ont pu avant que nous puissions les renvoyer dans le vide spatial, expliqua Uingali.

Il hocha la tête en direction de la fenêtre et de la ville ravagée tandis qu’il conduisait ses invités vers les fauteuils apparemment très confortables de la salle de réunion. Les quatre guerriers armés de charrics qui avaient accompagné Thrawn, Samakro et Thalias depuis le Springhawk restèrent devant la porte pour monter la garde, à la demande du capitaine. Ils seraient ainsi incapables d’entendre la conversation mais resteraient à proximité si d’aventure les autres Chiss avaient besoin d’eux.

— La plupart des vaisseaux étaient déjà partis, reprit Uingali, mais je ne saurais dire pourquoi ils sont partis aussi précipitamment.

Samakro sourit légèrement du coin des lèvres. À cette question au moins, il était capable de répondre. Sitôt Yiv disparu, ses capitaines s’étaient entredéchirés dans des luttes fratricides de pouvoir, chacun d’entre eux étant désireux de s’arroger le reste des forces nikardun. Certains avaient choisi d’employer ces ressources pour tenter de s’emparer de nouveaux systèmes stellaires, sans doute dans le but de prouver qu’ils étaient aptes à marcher dans les pas du Bienveillant. D’autres avaient simplement utilisé les leurs pour essayer de conquérir de plus grands morceaux de territoires, phagocytant de fait les mondes et les vaisseaux d’autres capitaines. Celui ou celle qui avait été chargé de maintenir le blocus du Système Rapacc avait apparemment décidé que ses forces seraient plus utiles ailleurs et avait donc choisi d’en désengager la majorité.

— Bien entendu, et pour être totalement honnête avec vous, poursuivit le Pacc, nous avons nous-même causé quelques dégâts en cherchant à tuer autant d’ennemis que possible.

— Nous sommes sincèrement ravis de constater que les choses ne se sont pas aggravées pour vous, commenta Thalias.

Samakro leva les yeux pour l’observer, toute trace de sourire s’évaporant de son visage. Les Paccosh avaient organisé cette rencontre comme un échange de la plus haute importance entre leurs dirigeants et ceux qui pourraient parler au nom des Chiss, comme l’avait souligné Uingali. Étant donné que le Springhawk n’accueillait actuellement aucun diplomate à bord, Thrawn avait indiqué qu’il représenterait l’Ascendance avec Samakro, s’assurant également que les Paccosh soient conscients dès le départ que les officiers n’avaient aucun statut politique.

Mais Uingali avait également spécifiquement demandé que Thalias les accompagne et Thrawn avait accepté. Donc, à présent, une simple tutrice – et qui venait juste d’entrer officiellement en fonction, du reste – possédait une voix d’importance égale à celle des officiers supérieurs de la Flotte de Défense et d’Expansion ?

Samakro ne trouvait aucune justification à cela. Et les choses qui n’avaient pas d’objectif clairement défini le rendaient toujours nerveux.

— Nous aussi nous sommes rassurés, lui indiqua Uingali.

Il pencha la tête, ses yeux se posant tour à tour sur chacun de ses invités.

— Donc vous êtes effectivement des Chiss, reprit-il. C’est déjà ce que nous pensions après notre première rencontre, mais les enregistrements où votre apparence physique était visible n’étaient que de deuxième ou de troisième main et affreusement incomplets. Toutefois, ces mêmes enregistrements vantaient votre capacité à neutraliser des ennemis sans les mettre définitivement hors d’état. D’où notre petit test. Je tiens à vous présenter mes excuses si je vous ai offensés.

— Pas du tout, lui assura Thrawn. L’Ascendance a toujours fait en sorte d’encourager les histoires qui décrivent et exagèrent nos aptitudes militaires. Les batailles les plus faciles à remporter sont celles que nous n’avons pas à mener. Mais je suis curieux. Les Nikardun sont venus sur Rapacc, mais jamais en nombre suffisant pour vous juguler totalement. Comment le Général Yiv a-t-il pu faire une telle erreur de jugement ?

— En effet, fit le Pacc d’une voix plus profonde. Nous avons un dicton sur Rapacc : « Le chagrin est l’enfant de la miséricorde. » Et c’est ce qui est arrivé. Un vaisseau, avec à son bord deux cents réfugiés, s’est présenté en provenance d’un système inconnu environ trois mois avant notre toute première rencontre. Ils nous ont raconté que leur monde avait été ravagé par une guerre civile.

— Quel est ce monde ? demanda le capitaine.

— Nous n’en savons rien, répondit Uingali. Ils n’ont pas souhaité nous donner son nom ou même nous indiquer quelle était leur espèce. Ils ont parlé d’une destruction massive et nous ont suppliés de leur offrir un abri de crainte de voir leur culture disparaître sans laisser de trace.

Il émit un son s’apparentant à un hennissement.

— Je vous laisse imaginer ce que nous avons pensé quand vous avez ensuite parlé de collecter les œuvres d’art des peuples qui ne sont plus capables de les préserver par leurs propres moyens. Nous avons cru que vous mentionniez directement la situation que les Paccosh et nos invités connaissaient.

Le regard de Samakro passa du visage impassible de son capitaine à celui de Thalias, moins maîtrisé, qui affichait pléthore d’émotions. Le rapport de Thrawn ne faisait mention d’aucun peuple désespéré ni de proposition de garder des œuvres d’art à l’abri. Était-ce une omission volontaire ou simplement un élément que Thrawn n’avait pas jugé pertinent eut égard à la situation militaire ?

— Les Nikardun sont arrivés combien de temps après la demande d’asile des réfugiés ? demanda le mi-capitaine à Uingali.

— Beaucoup trop tôt, répondit tristement le Pacc. Les réfugiés n’avaient même pas terminé de nous expliquer leurs craintes que les envahisseurs étaient déjà là. Les pauvres nous ont suppliés de les laisser partir et nous ont exhortés à expatrier, nous aussi, certains membres de notre peuple de peur que notre monde et notre culture ne disparaissent également. Ils nous ont parlé – ou plutôt nous ont rappelé l’existence – des mystérieux Chiss, dont ils espéraient pouvoir obtenir le soutien.

— Pourquoi ne les avez-vous pas laissés partir avec vos propres transports de réfugiés ? demanda Thrawn.

— Nous ne le pouvions pas, répondit Uingali en soupirant. Nous avions déjà informé les Nikardun qu’aucun réfugié n’était arrivé sur notre monde. Si leur appareil était subitement sorti de sa cachette, les envahisseurs auraient aussitôt compris que nous leur avions menti. Mais les dirigeants des sous-clans ont estimé raisonnable la double idée d’à la fois protéger l’héritage pacc et de partir chercher de l’aide. Nous avons donc préparé et fourni un équipage pour deux appareils, dans l’optique de les faire passer outre à la vigilance des vaisseaux de guerre nikardun.

Il regarda Thrawn d’un air désespéré et ajouta :

— Ont-ils réussi à vous rejoindre ? Vous n’avez jamais fait mention d’eux, que ce soit aujourd’hui ou à bord de la station minière. En même temps, si vous êtes venus jusqu’ici…

— Un appareil a réussi à atteindre l’Espace Chiss, expliqua le capitaine. Malheureusement, ils ont été attaqués et détruits avant d’avoir pu transmettre votre message. L’hyperdrive du second est tombé en panne à leur point de rendez-vous, ce qui a causé leur perte.

— Alors ils sont tous morts, fit Uingali en baissant les yeux vers le sol. L’espoir a donc été vain.

— Pas du tout, intervint Thalias.

Samakro distingua dans sa voix un savant mélange de tristesse et de compassion.

— Comme vous les avez envoyés, reprit-elle, nous avons été en mesure de vous trouver. Et grâce à vous, nous avons débusqué et vaincu le Général Yiv.

Elle désigna d’un geste la ville en ruine.

— Et malgré le coût, vous avez été en mesure de les chasser de votre monde.

— Et de capturer un de leurs vaisseaux par-dessus le marché, ajouta Samakro. Puis-je vous demander comment vous avez réussi cet exploit ?

Uingali releva les yeux, sa crête de plumes flottant brièvement, comme portée par un vent invisible.

— Vous me pardonnerez si je vous dis que cela doit rester un secret paccien. Maintenant que tout le Chaos est au courant de notre existence et de notre vulnérabilité, nous pourrions de nouveau avoir besoin de ces techniques.

— Bien entendu, acquiesça Thrawn. Néanmoins, je ne crois pas que le reste du Chaos soit autant au courant de votre existence que vous ne le craignez. Les Nikardun sont morts ou dispersés et les réfugiés que vous avez accueillis n’ont pas l’air de représenter une menace.

— Pourtant, une menace peut prendre bien des formes, rétorqua Uingali, sa crête flottant de nouveau. En réalité, je dois à présent vous révéler que mon invitation n’était pas uniquement liée à une volonté de vous présenter les remerciements du peuple pacc. Il y a un problème avec les réfugiés et j’avais espéré que vous pourriez nous aider à le résoudre.

Ses yeux se posèrent sur Thalias.

— Ou plutôt que vous pourriez nous aider à le résoudre.

La tutrice se raidit dans son fauteuil, les yeux fixés sur Thrawn.

— Moi ?

— Tout à fait, lui confirma Uingali. Les réfugiés semblent être organisés selon le principe d’une société matriarcale, dirigée par une femelle qu’ils appellent la Magys. Nous espérons qu’elle sera plus ouverte aux suggestions et aux conseils s’ils viennent de vous plutôt que de nous.

— Pourquoi ne pas demander directement à l’une de vos femmes ? demanda Thrawn.

— C’est… compliqué, indiqua Uingali à contrecœur. Il y a eu quelques incidents de prime abord qui ont malheureusement érodé les relations entre la Magys et les Paccosh. Pour être honnête, j’ai craint, à plusieurs reprises, de ne jamais pouvoir regagner leur confiance.

— Quels genres d’incidents ? voulut savoir Samakro.

— Des incompréhensions. Des conflits culturels. Des choses que nous ne pouvons pas révéler intégralement à d’autres.

Il reporta son attention sur Thalias.

— Mais quand je leur ai parlé d’étrangers qui avaient exprimé un intérêt à l’idée de préserver notre art, et à qui j’avais confié une bague de sous-clan d’une valeur inestimable, la Magys a été visiblement intriguée. J’espère simplement qu’elle le sera assez pour accepter de vous parler.

— Je ne sais pas, intervint Thalias en regardant Thrawn avec un air teinté d’incertitude. Je ne suis ni une diplomate ni une conseillère. Et ils appartiennent à une espèce étrangère. Je ne saurais absolument pas comment m’adresser à eux.

Elle jeta de nouveau un œil à Thrawn.

— Ou même si je réussirais à m’adresser à eux, ajouta-t-elle.

— Vous avez un très bon instinct pour ce genre de choses, lui assura Thrawn.

Et vous vous occupez d’une enfant de dix ans depuis quelques mois, ajouta mentalement Samakro. Les enfants de cet âge sont tout aussi étrangers que tout ce que vous pourrez trouver dans le Chaos.

Il ne pouvait pas dire cela à voix haute, bien entendu, même s’il basculait du taarja au cheunh. Pas avec un non-Chiss dans la pièce. De toute manière, Thalias avait certainement dû penser la même chose.

Ou peut-être pas. Son visage trahissait toujours son incertitude.

— Je ne sais pas, répéta-t-elle. À quel genre de conseil pensiez-vous ?

— Comme je l’ai dit, les réfugiés sont arrivés sur Rapacc sous la direction de la Magys. La plupart espèrent pouvoir rentrer chez eux, mais seule la Magys est à même de prendre cette décision. Elle est aussi la seule qui puisse révéler les données de navigation pour retourner sur leur monde natal.

— Et elle ne veut pas s’en aller ? demanda la tutrice.

— Elle ne souhaite pas partir, indiqua Uingali. Mais elle ne veut pas rester non plus.

Il hésita un instant.

— Son seul désir est de mourir.

Thalias écarquilla les yeux.

— Elle veut mourir ?

— Oui, répondit le Pacc. Abandonner tout espoir et se laisser mourir.

— Ne peut-elle pas nommer une nouvelle Magys ? demanda Thrawn.

— Attendez une minute, intervint Thalias en fronçant les sourcils à l’intention du capitaine. Êtes-vous en train de suggérer que nous la laissions se donner la mort ?

— Si elle fait le choix de mourir, elle va concrètement abandonner son mandat de dirigeante, répondit Thrawn. Dans une telle situation, elle doit reconnaître qu’il est de son devoir d’assurer le transfert de son autorité. S’il est vrai comme vous le dites que les siens souhaitent rentrer chez eux, ils devraient la laisser se donner la mort et choisir une nouvelle dirigeante pour assurer ses fonctions.

— Ce qu’ils devraient faire, c’est d’essayer de la raisonner, rétorqua Thalias.

— Je crois que c’est effectivement ce que vous propose d’accomplir Uingali, lui rappela Thrawn.

— Parfait, répondit Thalias en soupirant. Il ne s’agit donc plus simplement de donner un conseil. Je dois maintenant empêcher quelqu’un de se suicider.

— C’est même encore plus compliqué que cela, ajouta le Pacc. Elle ne souhaite pas uniquement sa mort. Elle veut que tout son peuple l’accompagne dans le trépas.

— Elle quoi ? s’étrangla Thalias en dévisageant leur hôte. Tout son peuple ?

— Qu’est-ce que les autres en pensent ? demanda Thrawn.

— Beaucoup souhaitent vivre et retourner chez eux, comme je vous l’ai dit. Mais ils ont également le devoir inaliénable d’obéir à la Magys. Si cette dernière choisit de se donner la mort et ordonne à tous les autres de faire de même, ils ont indiqué qu’ils suivraient son ordre.

— Voilà qui est plutôt familier, murmura le mi-capitaine.

— Que voulez-vous dire ? demanda Uingali. Vous connaissez ce peuple ?

— Pas ce peuple, mais cette attitude, répondit Samakro. Vous vous souvenez, capitaine, ces Nikardun dans la frégate que nous avions capturée ? Ils avaient préféré se suicider plutôt qu’être faits prisonniers.

— Ce n’est pas exactement la même situation, insista Thalias avec un léger trémolo dans la voix.

— Je n’ai pas dit que c’était le cas, indiqua Samakro. J’ai uniquement dit que c’était la même attitude : préférer un massacre de masse plutôt que toutes les autres alternatives.

— À vrai dire, Thalias et vous soulevez une chose très intéressante, mi-capitaine, intervint Thrawn, visiblement en pleine réflexion. Si la Magys préfère la mort à un retour à son monde natal, cela veut-il dire que sa situation est comparable à celle des Nikardun capturés ? Craint-elle qu’un retour conduise à sa capture ou à un interrogatoire ?

— Oui, cela ferait sens, admit Samakro. Ils ont fui une planète en proie à la guerre civile. Nous ne savons pas à quoi un retour les exposerait.

Il porta son attention sur Thalias.

— J’imagine que nous ne le saurons pas tant que quelqu’un ne sera pas allé leur parler, conclut-il.

Thalias soutint son regard quelques instants avant de baisser les yeux vers le sol. Le mi-capitaine voyait bien que la tutrice voulait aider, de tout son cœur même. Penser que quelqu’un puisse préférer choisir délibérément la mort pour elle et son propre peuple était terrifiant.

Mais Uingali lui avait soumis l’idée trop vite et trop brusquement. Thalias n’était pas habituée à ce genre de réactions et son cerveau comme ses émotions s’étaient paralysés.

Samakro ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. En tant qu’officier militaire, il avait eu à prendre son lot de décisions compliquées, certaines avec aussi peu de préparation que Thalias dans la situation actuelle. Il n’avait pu acquérir un tel niveau de responsabilité que progressivement, avec le temps, avec l’expérience mais aussi grâce à l’exemple d’autres officiers pour le guider.

— Oui, quelqu’un va aller lui parler, fit Thrawn. Vous avez indiqué, Uingali, que la Magys avait manifesté son intérêt pour l’art quand vous en avez fait mention. Peut-être qu’elle et moi pourrions trouver un terrain d’entente.

— Ils vivent dans une société matriarcale, lui rappela le Pacc. Elle pourrait ne pas souhaiter vous parler.

— Avec un peu de chance, je pourrais la persuader de le faire, proposa Thrawn. J’imagine qu’ils parlent l’une des langues véhiculaires ?

— La Magys s’exprime en taarja, lui confirma leur hôte.

— Très bien, fit le capitaine. Où se trouvent-ils ?

— Ils ne sont pas si loin, répondit évasivement Uingali. Votre venue tout comme l’opportunité que celle-ci nous confère étaient inattendues. Mais je peux les faire venir jusqu’ici.

— Vous avez dit qu’ils sont arrivés trois mois avant notre première rencontre, indiqua Thrawn. Ce qui signifie qu’ils sont là depuis maintenant sept mois et demi ?

— Oui, à peu de choses près.

— Sont-ils restés au même endroit tout ce temps ?

— Tout à fait, à part les trois premiers jours. Nous les interrogions à l’époque. Quand les vaisseaux nikardun sont apparus, nous les avons éloignés de Boropacc afin qu’il soit moins facile de les retrouver.

— Dans ce cas, nous devrions aller à leur rencontre, proposa Thrawn. Étudier la manière avec laquelle ils se sont adaptés et se sont organisés pourrait s’avérer instructif dans notre recherche du meilleur moyen d’échanger avec eux.

— Très bien, fit Uingali en se mettant debout. Préférez-vous que je vienne avec vous dans votre navette ou dois-je prendre la mienne ?

CHAPITRE TROIS

Les réfugiés avaient été logés dans une ville à environ quatre heures de vol de Boropacc. Thalias, Thrawn, Samakro, Uingali ainsi que le détachement de gardes du Springhawk se trouvaient dans la navette chiss tandis qu’un autre groupe composé d’officiels paccosh les accompagnait dans leur propre appareil. L’hôte pacc passa la totalité du trajet à parler de Rapacc en expliquant leur Histoire et leur culture. Thrawn l’écouta attentivement, l’arrêtant de temps à autre pour lui poser une question, tandis que Samakro restait assis dans son coin, travaillant sur son questis, enveloppé dans sa propre bulle de silence.

Thalias, de son côté, passa toute la durée du voyage à écouter les conversations, rongée par un intense sentiment de tristesse et de culpabilité.

Elle cherchait à se persuader qu’elle n’avait aucune raison de se sentir coupable. Ce genre de sujet épineux dépassait de loin son domaine de compétences et ce pour quoi elle avait été formée. Ni Uingali, ni Thrawn, ni personne d’autre ne pouvait exiger d’elle de prendre la situation en main sereinement.

Mais leur hôte connaissait la Magys bien mieux qu’elle. Et s’il avait raison : si elle refusait de parler à Thrawn ou à Samakro ? Est-ce que les Chiss feraient demi-tour et laisseraient les réfugiés se débrouiller avec ce que le futur leur réservait ?

Dans ce cas, Thalias ne devait-elle pas au moins tenter sa chance ?

La logique et la raison lui intimaient qu’elle devait tout essayer. Mais il existait une énorme différence émotionnelle entre le fait de se tenir nonchalamment sur le côté en laissant la crise se dérouler et celui d’intervenir, d’essayer de résoudre le problème pour finalement échouer.

Elle n’avait de cesse de se répéter que tout se passerait bien. Thrawn excellait dans tous les domaines. Il trouverait bien le moyen d’arranger les choses.

Elle en était encore à tenter de s’en convaincre quand ils arrivèrent à destination.

Les réfugiés avaient été installés dans ce qui semblait être une école ou un bâtiment administratif, constitué de nombreuses pièces de taille moyenne reliées entre elles par des couloirs carrelés identiques. À cet instant, ils avaient tous été rassemblés dans ce que Thalias identifiait comme une sorte d’amphithéâtre, et se tenaient assis en tailleur en cercles concentriques.

Elle les observa un moment tandis qu’Uingali guidait le petit groupe. Ils ressemblaient à des créatures rabougries, plus petits et plus frêles que les Chiss. Ils avaient la peau brune et des cheveux blancs détachés, coupés selon des motifs asymétriques mais clairement travaillés. Ils étaient vêtus de chemises bouffantes, de pantalons de styles et de couleurs variés ainsi que de chaussures fermées qui protégeaient leurs grands pieds. La peau de leur visage était tendue, comme si elle avait été tirée sur leurs joues et leurs mâchoires fendues.

Thalias fronça les sourcils en cherchant à déterminer comment les cercles concentriques avaient été agencés. Il était compliqué de déterminer l’âge et le sexe de chacun, mais…

— Vous remarquerez qu’ils se tiennent selon un schéma spécifique, expliqua Uingali à voix basse tandis que le groupe rejoignait le cercle extérieur. Sur le pourtour se trouvent les jeunes mâles, puis les aînés, se tiennent ensuite les femmes les plus âgées, suivies des plus jeunes et des enfants. La Magys est assise au centre.

— La stratégie du désespoir, fit Thrawn, songeur. Voilà qui est intéressant.

— Que voulez-vous dire ? demanda Thalias.

— Le cercle extérieur est constitué de ceux qui sont les plus à même de se battre et de protéger les autres, développa le capitaine. Suivent ensuite ceux capables d’assurer la meilleure protection si les premiers venaient à tomber. Viennent ensuite les femmes, celles n’étant plus à même de procréer se trouvant chargées de se sacrifier à la place des autres. Et enfin, les enfants et la Magys.

— Qui sera éliminée uniquement quand elle n’aura plus personne à diriger, murmura Samakro.

— Comme je le disais : la stratégie du désespoir. Je présume que la Magys nous attend ?

Avant qu’Uingali ne puisse répondre, les deux jeunes mâles les plus proches des Chiss dans le cercle extérieur se levèrent et s’écartèrent en direction de leur voisin respectif, libérant ainsi un espace étroit entre eux. À tour de rôle, une paire de réfugiés du cercle suivant effectuait cette même manœuvre afin de créer un semblant de haie d’honneur jusqu’au centre.

— Je crois que la Magys m’invite à la rencontrer, indiqua Thrawn.

Il commença à s’avancer…

— Encore un instant, intervint Uingali en tenant une main devant lui en signe d’avertissement.

Deux des enfants du cercle central étaient en train de se lever pour libérer le passage vers leur dirigeante. Ils s’avancèrent par l’ouverture créée par leurs semblables et vinrent prolonger le couloir formé par les autres à l’extérieur du plus grand cercle.

— Ils vous ont ouvert la voie jusqu’à la Magys, continua l’hôte pacc. Vous pouvez désormais avancer.

Thrawn hocha la tête avant de reprendre sa progression. Thalias le regarda faire, sentant le poids de ses épaules s’alléger à chacun de ses pas. Elle avait la certitude que le capitaine ferait un bien meilleur travail qu’elle. Elle se demanda brièvement si elle pourrait entendre la conservation depuis la position qu’elle occupait vis-à-vis du reste du groupe. Non pas que cela avait une réelle importance…

— Non ! lança une voix grésillante en taarja.

Thrawn se figea.

— Je suis le Capitaine de vaisseau Thrawn de la Flotte de Déf…

— Non, répéta la voix.

La tutrice remarqua que c’était la Magys qui avait parlé.

— Pas vous, reprit la cheffe des réfugiés en levant une main.

Et à la surprise d’une Thalias horrifiée, elle la montra directement du doigt.

— Celle-ci. Juste celle-ci.

Thrawn jeta un coup d’œil par-dessus son épaule afin de voir la personne que désignait la non-Chiss, puis se retourna vers elle.

— Elle n’est pas prête à vous parler. Ses compétences linguistiques sont insuffisantes pour une telle mission.

— Juste celle-ci, répéta la Magys.

Thrawn hésita puis se retourna vers le groupe.

— Thalias ?

L’intéressée prit une profonde inspiration, retrouvant soudain sur ses épaules tout le poids de la responsabilité qu’elle avait espéré esquiver. Elle n’était pas prête pour cela.

Et pourtant…

Quand ils se trouvaient à Boropacc, au moment où Uingali lui avait proposé de parler aux réfugiés, l’aspect inattendu de la demande lui avait paralysé l’esprit. Mais étrangement, dans les heures qui avaient suivi, son cerveau avait réussi à absorber la majorité du choc et passer outre à cette peur incapacitante.

Elle se sentait toujours globalement inadaptée à la tâche. Mais désormais, elle était au moins prête à essayer.

Elle prit une profonde inspiration et s’avança.

— Très bien, je vais le faire.

Thrawn ne bougea pas, se contentant de la regarder s’approcher de lui.

— Vous n’êtes pas obligée, murmura-t-il alors qu’elle arrivait à son niveau. Ce n’est pas votre responsabilité. Ce n’est pas notre responsabilité.

— Je sais, répondit Thalias.

Elle chercha à sourire de façon rassurante mais fut à peu près sûre de n’avoir réussi qu’à paraître effrayée.

— Mais je dois essayer, insista-t-elle.

— Je comprends, fit Thrawn avec ce qu’elle reconnut comme une forme d’approbation dans le regard. Je reste là si vous avez besoin de moi.

— Merci, fit-elle avant de poursuivre sa progression vers les réfugiés.

La proposition du capitaine était rassurante et elle n’avait aucun doute quant à sa sincérité.

Mais Thrawn serait à l’extérieur et elle, à l’intérieur. Il n’aurait absolument aucune possibilité de lui apporter de l’aide ou même de lui donner des conseils. L’espace d’un moment au moins, tout reposerait sur ses épaules. Elle devrait être celle qui parle, celle qui écoute et celle qui observe.

Elle s’approcha de l’ouverture entre les cercles, se prépara mentalement et avança.

Le chemin était étroit et ses épaules effleurèrent chacun des réfugiés qui encadraient le passage vers le centre. Elle grimaça à chaque fois qu’elle touchait l’un d’entre eux, espérant qu’ils comprendraient par eux-mêmes et feraient un pas en arrière, tout en se demandant si elle ne devrait pas se mettre de profil et continuer sa progression de la sorte.

Pourtant, aucun des réfugiés ne bougea et elle eut le sentiment que toute forme de contorsion serait vue comme une manifestation de faiblesse, une insulte voire les deux. Thalias se força à continuer, se tassant à chaque petit heurt, pour enfin atteindre le centre du cercle. Pendant ce temps-là, la Magys avait baissé les yeux, fixant son regard sur la place libre devant elle, où les deux enfants étaient assis un peu plus tôt.

La tutrice atteignit l’emplacement et s’abaissa jusqu’au sol.

— Bonjour à vous, fit-elle en taarja tout en essayant de croiser les jambes de la même manière que son interlocutrice.

L’exploit était loin d’être facile – les genoux des Chiss ne se pliaient pas autant que ceux de l’espèce des réfugiés –, pourtant, elle y parvint plus ou moins.

— Mon nom est Thalias. Quel est le vôtre ?

— Je suis la Magys, répondit la réfugiée en levant les yeux.

Son taarja était teinté d’un fort accent et, comme le remarqua Thalias, souffrait des mêmes problèmes de prononciation et de grammaire qui lui avaient elle-même posé souci lors de ses premiers mois d’apprentissage de la langue. Cela voulait-il dire que les réfugiés n’avaient pas souvent l’occasion d’employer les langues véhiculaires ?

— Je vois, répondit Thalias.

Cela signifiait-il que la femme n’avait pas de nom, mais seulement un titre ? Ou bien simplement que ces gens ne donnaient pas leur nom aux étrangers ?

— Je fais partie du peuple chiss. Puis-je vous demander comment se nomme votre peuple ?

— Je suis la Magys. Nous sommes le peuple.

Ce qui voulait dire qu’ils ne dévoilaient pas non plus le nom de leur espèce. Voilà qui douchait le maigre espoir que la tutrice nourrissait d’établir une connexion avec eux sur un plan plus personnel.

— Je crois comprendre que votre monde a subi une dévastation majeure. Nous sommes venus jusqu’ici avec l’espoir de vous aider.

— Comment ? demanda la Magys. Allez-vous faire revenir nos villes ? Allez-vous faire revenir notre peuple ? Allez-vous faire revenir nos enfants ?

Thalias grimaça.

— Parfois, personne n’a le pouvoir de changer certaines choses.

— Alors ne parlez pas d’aide, fit la Magys en ouvrant grand la bouche, laissant voir à la Chiss que les deux parties saillantes de sa mâchoire possédaient chacune une langue. Les villes sont tombées. Les gens sont perdus. Notre temps est révolu.

Elle ferma la bouche et baissa la tête de nouveau.

— Tout ce qui reste est l’espoir ultime, pour moi ainsi que pour ce qui reste de notre civilisation, de rejoindre nos pères, nos mères et nos enfants.

Thalias baissa les yeux et observa ses mains qui, à sa grande surprise, étaient des poings fermés. Elle ne s’était pas rendu compte que sa réaction face à l’emportement de la Magys était si forte.

— Je comprends que vous ayez peur et que vous soyez en colère, concéda-t-elle, s’obligeant à desserrer les poings. Mais vous ne devez pas perdre espoir pour votre peuple.

— Est-ce que ce sont vos enfants qui sont morts ? cracha la Magys en retour. Est-ce que ce sont votre père et votre mère qui sont morts ? Alors ne venez pas me faire de leçons sur l’espoir.

— Je n’ai pas d’enfant, murmura Thalias.

Son esprit revit tout à coup les efforts du Syndic Thurfian, quelques mois auparavant, qui cherchait à tout prix à la pousser à trahir Thrawn, ainsi que ses allusions moqueuses concernant sa famille de sang avant qu’elle ne soit adoptée par les Mitth.

— Et je n’ai pas non plus connu ni mon père ni ma mère, reprit-elle. Ce que je sais, par contre, c’est que notre monde aussi a autrefois été détruit.

La Magys cracha quelque chose et ses deux langues claquèrent en même temps que le mot.

— Vous mentez. Ce qui est détruit est détruit. Si votre monde avait réellement disparu, il ne resterait plus personne pour en parler. Vous ne seriez pas là pour en parler.

— Je n’ai jamais dit que notre peuple avait été anéanti, répondit Thalias, ressentant poindre une touche d’agacement à travers son sentiment d’impuissance : ceux qui avaient tendance à se montrer pinailleurs et pointilleux l’avaient toujours profondément irritée. J’ai dit que le monde avait été détruit. La puissance de notre soleil a soudainement changé et la température de la planète a chuté, à tel point que la surface est devenue trop froide pour permettre à quiconque d’y survivre.

La Magys leva de nouveau les yeux ; Thalias eut l’impression que cela avait été indépendant de sa volonté.

— Qu’avez-vous fait ?

— Ce que nous avions à faire. Quelques-unes des plus grandes villes sont restées comme elles étaient, une puissante isolation ayant été mise en place sur les bâtiments et structures de transport afin de protéger les habitants. Beaucoup de gens y vivent encore. Le reste de notre peuple s’est établi sous terre, en profondeur, là où la chaleur du noyau planétaire pouvait contrebalancer la glaciation du niveau zéro.

— Êtes-vous des créatures capables de creuser, ce qui justifierait votre habilité à vivre en terrier de la sorte ?

— Vous pouvez constater que nos mains ne sont pas conçues pour une telle chose, répondit Thalias en lui présentant les siennes, paumes vers le haut. Certains ont pu se masser dans des cavernes déjà existantes, spécialement adaptées pour leur offrir un nouveau foyer. Mais la plupart des gens furent relocalisés vers des endroits érigés spécifiquement pendant cette crise : de vastes antichambres creusées dans la roche où l’on a conçu des logements, installé des systèmes d’alimentation énergétique ainsi que des dispositifs pour faire pousser de la nourriture et créer de l’air pur.

— Un projet dantesque pour un si maigre retour sur investissement, commenta la Magys en faisant de nouveau claquer ses langues. Combien d’entre vous peuvent réellement vivre dans des conditions aussi sordides ? Un millier ? Dix milliers ?

Thalias se raidit sous le coup de la fierté.

— On ne peut pas vraiment parler de conditions sordides. Et nous ne sommes pas un millier, ou dix mille. Nous parlons de huit milliards de personnes.

Jusqu’à cet instant de la conversation, le reste des réfugiés à proximité n’avait pas pipé mot ou manifesté une quelconque réaction. Mais à présent une légère vague de surprise ou d’incrédulité parcourut leurs rangs.

— Vous mentez, accusa la Magys. Ou vous n’employez pas le bon terme.

— J’emploie exactement le bon terme, affirma Thalias. Et pour quelle raison viendrais-je vous mentir ? Que ce soit huit milliards qui survivent ou huit milliers, cela reste une victoire quand on compare à la mort de toute une espèce. Si nous avons pu reconstruire notre monde malgré le cataclysme que nous avons connu, vous pourrez faire de même avec le vôtre.

— C’est en effet notre espoir, indiqua la Magys. C’est pour cela que nous devons mourir.

Thalias fronça les sourcils. Avait-elle fait une erreur de traduction ? Ou est-ce que la Magys était complètement passée à côté de son argumentaire ?

— Cet espoir, c’est la raison pour laquelle vous devez vivre.

La Magys claqua une nouvelle fois des langues.

— Vous ne comprenez pas. Dites-moi depuis quand n’avez-vous pas touché l’Au-delà ?

Une autre erreur de traduction ?

— Je ne sais pas ce que ça veut dire. Je ne sais pas ce qu’est l’Au-delà.

— Il est évident que vous l’avez déjà touché, insista la Magys. Je peux le voir en vous. C’est la raison pour laquelle je n’ai souhaité parler qu’avec vous. Vous seule pourrez vraiment comprendre. Je vous repose donc la question : depuis quand n’avez-vous pas touché l’Au-delà ?

Et subitement, Thalias comprit.

— Vous parlez de mes années en tant que sky-walker. Il y a plusieurs années déjà, quand je pouvais recourir à la Troisième Vue.

— La Troisième Vue, répéta la Magys, songeuse, comme si elle prenait la mesure de la sonorité de ces mots. Vous parlez étrangement de l’Au-delà. Mais c’est exact. Vous avez touché l’Au-delà, tout comme nous le toucherons, quand nous reposerons en son sein. Comprenez-vous maintenant ?

— Non, admit Thalias. Voudriez-vous bien m’expliquer ?

La Magys effectua comme une sorte de double contraction de ses langues. De l’impatience ? De la résignation ?

— Notre époque est révolue. Notre peuple a disparu. Mais nous pourrons peut-être aider à guérir notre monde.

— Vous avez déjà dit que votre époque était révolue. Que voulez-vous dire par là ?

— Qu’il n’y a aucune raison de revenir en arrière, fit la Magys. Aucun espoir que d’autres du peuple puissent avoir survécu. Nous allons donc à présent mourir et trouver le repos dans l’Au-delà ; et via l’Au-delà nous allons guérir notre monde.

— Comment pouvez-vous guérir quoi que ce soit si les gens ne sont plus là ?

La cheffe des réfugiés claqua des langues une nouvelle fois.

— Vous n’écoutez pas vos propres paroles ? fit-elle avec mépris. Vous l’avez dit vous-même : le monde n’est pas le peuple. Notre monde a été déchiré et meurtri, mais il peut encore être soigné. Nous allons rejoindre l’Au-delà et essayer d’y parvenir.

Thalias fronça les sourcils, essayant de comprendre ce que la Magys essayait de lui expliquer. Celle-ci croyait donc que dans la mort, elle et les siens pourraient rejoindre une sorte de gigantesque système cosmique et, par ce biais, trouver le moyen de panser les plaies subies par leur monde lors de cette guerre civile ?

— Mais quel est l’intérêt de guérir le monde s’il n’y a plus personne pour y vivre ?

— Il existe d’autres personnes dans l’univers, répondit la Magys. Beaucoup d’autres personnes. Certains pourraient, un jour, venir vivre sur le monde que nous leur laissons. Pourquoi ne pourrions-nous pas faire de notre mieux pour le préparer à leur arrivée ?

— Parce que ces autres personnes pourraient ne jamais venir, expliqua Thalias. Vous et votre peuple, en revanche, êtes déjà là. Ne devriez-vous pas plutôt essayer de retourner sur votre monde afin de le reconstruire pour vous-mêmes et de préserver votre culture ? Nous l’avons fait. Pourquoi pas vous ?

— Non, répondit la réfugiée. Nous ne sommes pas comme vous. Cela ne peut être fait.

Elle baissa une nouvelle fois les yeux.

— Tout ce qui peut être accompli est la mort, et l’Au-delà.

Thalias prit une profonde inspiration. Elle pouvait dire adieu à son approche optimiste et à ses exemples de la vie réelle. Chercher à argumenter ne l’avancerait pas davantage. Elle avait maintenant besoin d’une idée, quelque chose de positif à faire valoir.

Ou peut-être juste un moyen de retarder la décision de la Magys en attendant qu’elle trouve cette meilleure idée.

— Vous avez dit que la rédemption de votre peuple est impossible. Vous dites qu’ils sont perdus. Voilà ce que moi je vous réponds : prouvez-le.

La réfugiée releva les yeux, ses deux langues pointèrent de sa bouche à demi ouverte.

— Qu’avez-vous dit ?

— Voyageons jusqu’à votre monde et allons voir ce qu’il en est advenu, fit Thalias, sentant son estomac se nouer.

Elle réalisait, un peu tardivement, qu’elle ne disposait d’aucune autorité qui pourrait justifier une telle proposition de sa part. Si Thrawn décidait qu’un long voyage annexe ne rentrait pas dans les paramètres de sa mission, il lui suffirait de refuser et l’histoire s’arrêterait là. Si ce scénario aboutissait, la Magys ordonnerait très certainement la mort de son peuple et tous les réfugiés seraient forcés de la suivre dans le trépas.

Mais comme c’était déjà la fin à laquelle ils étaient tous promis avant l’arrivée du Springhawk, elle pouvait toujours essayer de convaincre Thrawn de suivre son idée.

— Si j’en crois ce que vous avez vous-mêmes annoncé aux Paccosh en arrivant sur leur monde, des batailles étaient encore en cours lorsque vous êtes partis. La situation sur place pourrait ne pas être aussi grave que vous le craignez.

— Notre heure est proche, indiqua calmement la Magys. La situation est sans espoir.

— Dans ce cas, allons en chercher la preuve. Si c’est le cas – si votre peuple ne peut vraiment pas être sauvé – alors nous vous reconduirons ici et vous pourrez agir comme bon vous semblera.

— Et si vous avez raison ?

Pour la première fois depuis le début de cette conversation, Thalias percevait une once d’espoir. Voyait-elle enfin une fissure dans la conviction inébranlable de la Magys que son peuple était perdu ?

— Alors nous chercherons ensemble à déterminer ce qui peut être fait, répondit la tutrice. Accepterez-vous de nous accompagner jusqu’à votre monde ?

Pendant un long moment, la réfugiée se contenta de la dévisager. Enfin, ses deux langues claquèrent.

— Je vous accompagnerai, répondit enfin la Magys. Un autre viendra avec nous pour témoigner de ce qui se passe là-bas.

— Bien entendu, répondit Thalias, qui sentit son faible espoir se ternir légèrement.

Faire accepter à Thrawn l’idée d’accueillir un non-Chiss à bord de son vaisseau serait déjà particulièrement problématique. Le pousser à en tolérer un deuxième demanderait à la tutrice de déployer tout l’éventail de ses talents de persuasion.

Mais ce n’était pas comme si elle pouvait annoncer à la Magys que personne ne pourrait l’accompagner, que ce soit un témoin ou un garde du corps. Au moins la réfugiée s’était-elle gardée de demander à ce que les deux cents autres ne les accompagnent.

— Je vais faire le nécessaire, conclut Thalias en décroisant les jambes pour se remettre debout.

Une légère douleur lui parcourut les genoux tandis que ses articulations lui faisaient part du mauvais traitement qui leur avait été infligé. Après un hochement de tête à l’intention de la Magys, elle fit volte-face et rebroussa chemin au milieu des réfugiés silencieux.

Thrawn et Samakro n’avaient pas bougé d’un pouce. Uingali, quant à lui, s’était rendu sur le côté de l’amphithéâtre et était en pleine conversation avec deux des Paccosh qui se trouvaient déjà sur les lieux à leur arrivée.

— Qu’avez-vous convenu ? demanda le capitaine de vaisseau.

— Tout d’abord, la situation n’est pas aussi simple qu’un banal suicide mû par le désespoir, lui répondit Thalias. Elle est persuadée que les siens sur leur monde natal sont morts, mais que si elle et les autres ici présents… meurent… alors ils se retrouveront tous dans un lieu nommé l’Au-delà où ils pourront être à même de guérir leur monde. Et par monde, je parle bien de leur planète au sens physique du terme.

— Et comment espèrent-ils accomplir ça ? demanda Samakro.

— Je ne sais pas, lui répondit Thalias. Mais elle semble penser que cet Au-delà serait connecté d’une manière ou d’une autre à ce qui me permettait de naviguer lorsque j’étais une sky-walker.

— La Force, murmura Thrawn d’un air songeur.

Thalias fronça les sourcils en l’observant.

— La quoi ?

— Il s’agit d’un concept de l’Espace Inférieur que m’avait présenté le Général Anakin Skywalker lorsque nous avions collaboré, expliqua le capitaine. Il l’avait défini comme un champ d’énergie créé par toutes les créatures vivantes et depuis lequel lui et d’autres étaient capables de puiser puissance et sagesse.

— Et ce serait donc ce que font les sky-walkers ? demanda la tutrice.

— Probablement. Le concept paraissait assez vague malgré tout. Mais si ce sont les créatures vivantes qui créent la Force, elle peut certainement fonctionner dans l’autre sens : la Force pourrait permettre de créer la vie ou de guérir les êtres vivants.

— Dans le but de guérir la planète, commenta Thalias en hochant la tête.

Alors c’était là où la Magys voulait en venir.

— Tout cela n’a aucun sens, avança catégoriquement Samakro. Si la clé de la survie de leur monde natal, c’est la mort de ces réfugiés, et que les millions – ou les milliards – qui ont péri pendant la guerre n’ont pas suffi, qu’est-ce qui peut lui faire croire que c’est deux cents morts de plus qui va faire la différence ?

— Encore une excellente question, mi-capitaine. Néanmoins, nous risquons de ne pas pouvoir en apprendre davantage.

— Peut-être que si, intervint Thalias. J’ai réussi à la persuader de ne pas commettre l’irréparable pour le moment. Mais pour cela, j’ai dû lui promettre que nous l’emmènerions sur sa planète afin de déterminer s’il était encore possible de faire quelque chose directement sur place.

Ceci exposé, elle se prépara mentalement à la joute verbale qui allait suivre.

Joute qui, à sa grande surprise, n’eut pas lieu.

— Excellent, commenta calmement Thrawn. Avez-vous déjà convenu d’un cadre temporel ?

— Je… non, pas du tout, bégaya-t-elle.

Thalias se sentait légèrement prise au dépourvu : Thrawn ne paraissait absolument pas contrarié par le fait qu’elle ait outrepassé son autorité. Plus étonnant encore, Samakro n’avait pas davantage à redire.

— Je suis désolée, ajouta-t-elle. J’aurais cru que cela vous aurait mis en colère.

— Pas du tout, confia Thrawn en désignant son second d’un geste. Le Mi-Capitaine Samakro a effectué quelques recherches.

— Le Capitaine Thrawn m’a demandé de déterminer la région qui serait la plus à même d’être celle de ces réfugiés, indiqua Samakro tout en inscrivant une note sur son questis. Il existe bien quelques postes d’écoute ou relais comm nikardun dans cette zone, mais rien dans la liste des mondes conquis par Yiv. Pour autant que nous puissions en juger, il ne semble jamais avoir prêté beaucoup d’attention à ce cadran de l’espace.

— Mais dans ce cas, pourquoi les Nikardun auraient poursuivi les réfugiés jusqu’ici et assiégé Rapacc ? demanda Thalias.

— Une question intéressante, concéda Thrawn. Si Yiv avait voulu prendre leur planète, pourquoi n’a-t-il pas avancé ses troupes ? Et inversement, si ce monde n’avait aucune utilité à ses yeux, pourquoi avoir mobilisé du temps et des ressources pour y fomenter une guerre civile ?

— Si et seulement s’il a effectivement provoqué ou au moins encouragé cela, tempéra Samakro. Cette causalité n’a toujours pas été formellement établie. Il est tout à fait possible que cette guerre ne soit qu’une pure coïncidence et qu’elle n’ait rien à voir avec Yiv.

— À moins que…, commença Thalias.

— À moins, continua Samakro en ignorant la tutrice, comme vous venez de le faire remarquer, que les Nikardun aient vraiment mobilisé du temps pour poursuivre les réfugiés. Même si Yiv ne s’avérait pas être le principal instigateur de cette guerre, quelque chose dans ce système ou chez sa population semble avoir attiré l’attention du Bienveillant.

— Ou attiré l’attention de certains Nikardun, ajouta Thrawn. Nous avons vu à quel point la disparition du général a provoqué l’éclatement de son empire à mesure que ses principaux capitaines s’affrontaient pour s’en arroger les restes. Il est possible que la situation des réfugiés ait été avantageuse pour l’un de ces seconds couteaux mais pas pour Yiv lui-même. Quoi qu’il en soit, le Mi-Capitaine Samakro et moi nous sommes déjà concertés sur le fait que nous devions en apprendre davantage, ce qui cadre parfaitement avec l’engagement que vous avez pris.

— Oui, je vois.

Soulagée, Thalias se détendit quelque peu. Elle était non seulement passée à côté d’une admonestation de son commandant, mais elle n’aurait pas à aller dire à la Magys que leur arrangement devait être renégocié.

— J’aurais préféré que vous me précisiez vos intentions avant que j’aille parlementer avec elle.

— Cette absence d’instructions n’était pas intentionnelle, précisa Thrawn. Vous aviez déjà entamé les discussions quand le mi-capitaine a terminé son analyse et que nous nous sommes accordés sur la meilleure manière de procéder. Tout se passe pour le mieux.

— Pour le moment, commenta Thalias en faisant la moue. Mais si les conséquences sur la population sont aussi terribles qu’elle le pense…

— Si c’est le cas, nous agirons en conséquence au moment voulu, coupa Thrawn.

— Si seulement elle accepte d’attendre aussi longtemps, indiqua la tutrice. Elle m’a confié que l’heure était proche. Vous avez une idée de ce qu’elle entend par là ?

— Nous pensons le savoir, oui.

Thrawn fit un geste à l’intention d’Uingali.

— Pouvez-vous répéter à Thalias ce que vous nous avez appris ?

— Avant qu’elle ne soit en mesure de prendre cette décision, il doit d’abord s’écouler une période de neuf mois sans aucune nouvelle d’une autorité supérieure à celle de la Magys, indiqua Uingali en retournant vers les Chiss. La Magys attendait l’arrivée d’un autre vaisseau en provenance de leur monde natal et qui serait porteur d’un message, mais aucun ne s’est encore présenté. Si nos calculs sont exacts…

Il tourna les yeux vers Thrawn, l’invitant à conclure.

— Il nous reste approximativement deux semaines, termina le capitaine de vaisseau. Plus de temps qu’il n’en faut pour faire le voyage et prendre connaissance de la situation sur place aussi bien pour la planète que pour la population.

Un frisson parcourut Thalias. Si le Springhawk était resté avec Ar’alani afin de traiter l’ensemble des bases nikardun, ils seraient très certainement arrivés trop tard.

— Alors nous ferions mieux de nous mettre en route, fit-elle.

Elle vit le visage de Thrawn se fendre d’un léger sourire. De son côté, Samakro arborait une grimace tout aussi contenue.

— Je veux dire…, bégaya Thalias qui se maudissait maintenant qu’elle avait compris – un peu tardivement – qu’elle venait juste de donner un ordre à son commandant et à son second.

— Votre enthousiasme ne passe pas inaperçu, la rassura Thrawn, semblant davantage amusé qu’offusqué. Mi-Capitaine Samakro, veuillez prévenir le Commandant supérieur Kharill de préparer le Springhawk au décollage. Nous partirons directement d’ici en compagnie de la Magys ; Uingali pourra retourner à la capitale à bord du transport paccien. Indiquez également au commandant supérieur que nous aurons une invitée et qu’il devra lui faire préparer des quartiers.

— Bien, monsieur, répondit Samakro.

Thalias se prépara mentalement pour la seconde révélation.

— Nous devrons également faire préparer des quartiers pour son accompagnateur, ajouta-t-elle. Elle a souhaité qu’un témoin fasse lui aussi le voyage.

— Je vois, acquiesça Thrawn, qui accueillit cette nouvelle information sans aucune émotion. Et pour un accompagnateur également, mi-capitaine.

— Bien, monsieur, confirma Samakro en lançant un regard vers Thalias tout en saisissant son comlink.

— Une dernière chose, continua Thrawn. Assurez-vous que tous les officiers soient informés qu’en présence de l’un ou l’autre des réfugiés, ils devront considérer la Tutrice Thalias comme un officier supérieur.

Samakro se figea, son comlink n’ayant pas encore atteint ses lèvres.

— Capitaine ?

— Thalias sera le principal contact de la Magys à bord du Springhawk, expliqua Thrawn. En proposant de faire le voyage jusqu’à leur monde, elle a démontré qu’elle possédait à la fois l’autorité pour passer des accords et le pouvoir de les faire appliquer. La Magys pourrait avoir d’autres requêtes et nous devons nous assurer qu’elle continue de croire que Thalias soit en mesure d’y accéder.

— Allons-nous donc devoir faire absolument tout ce qu’elle demande ? demanda sèchement Samakro.

— Bien sûr que non, lui assura Thrawn. Mais parfois, le simple fait de formuler une requête peut dévoiler des informations qui n’auraient autrement pas été mises en lumière. La Magys pense clairement que Thalias est l’une des dirigeantes du Springhawk et nous devons continuer d’entretenir cette illusion. Plus important encore, présenter Thalias comme l’un de nos officiers supérieurs sera une justification suffisante pour expliquer qu’elle ne soit pas toujours disponible pour la rencontrer ou pour lui parler.

Samakro jeta un nouveau regard à Thalias.

— En somme, pendant qu’elle sera occupée à mener à bien ses fonctions de tutrice ?

— Précisément.

Aux yeux de Thalias, Samakro donnait l’impression de vouloir continuer de débattre de cette question. Il se contenta finalement d’un bref hochement de tête.

— Bien, capitaine.

Se tournant légèrement, il termina de porter son comlink à ses lèvres et entreprit de donner ses ordres au reste de l’équipage.

— Sauf votre respect, capitaine, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, indiqua Thalias à voix basse. Demander aux autres officiers d’obéir à mes ordres – ou même de faire semblant – pourrait être source de confusion et de dissension à bord du vaisseau. Sans même parler de la probable réaction de la Magys si elle venait à se rendre compte que nous lui avons menti.

— Elle ne sera pas à bord du Springhawk assez longtemps pour cela, assura Thrawn.

— Mais…

— Cette situation reste un mystère, tutrice. Nous devons suivre cette piste afin de pouvoir la résoudre.

— Oui, monsieur, je comprends tout à fait, insista une dernière fois Thalias. Mais le Mi-Capitaine Samakro…

— Le Mi-Capitaine Samakro acceptera la situation avec le temps, la coupa Thrawn d’un ton qui indiquait clairement que cette discussion était terminée. Informez la Magys qu’il est temps de rassembler les affaires qu’elle et son accompagnateur souhaitent emporter. Je vais également avoir besoin de ses données de navigation avant de partir d’ici.

— Bien, capitaine, soupira Thalias en lançant un regard furtif en direction de Samakro, toujours à moitié tourné et en pleine conversation avec le Springhawk.

C’était un excellent officier et elle n’avait aucun doute quant au fait qu’il suivrait les ordres de Thrawn. Et il pourrait effectivement finir par accepter la situation avec le temps.

Mais ce moment n’était pas pour tout de suite. Ils en étaient encore très loin.

*

Le Mi-Capitaine Samakro acceptera la situation avec le temps, voilà ce que Thrawn avait indiqué à Thalias tandis que le principal intéressé n’écoutait qu’à moitié. Peut-être que ce serait le cas.

Mais dans le fond, bougonna intérieurement Samakro, peut-être que ce ne serait pas le cas.

Par les étoiles, qu’était-il en train de se passer dans sa vie ? Qu’était-il en train de se passer au sein de la flotte ?

D’abord on l’avait sommairement dégradé de son poste de capitaine du Springhawk pour promouvoir Thrawn à sa place. Il y avait eu ensuite toute cette mission visant à identifier et à pourchasser le Général Yiv ainsi que les autres Nikardun qui rognaient système après système pour se rapprocher de l’Ascendance. L’opération s’était globalement bien déroulée, jusqu’au moment où Thrawn avait conduit le Springhawk aux limites de l’insubordination et de la violation d’ordres directs.

Parfois – et ceci constituait l’opinion de beaucoup de personnes – Thrawn ne s’était pas contenté de frôler les limites, il les avait également outrepassées. Au cours des mois passés, il avait envoyé le Springhawk au cœur de nombreuses batailles et l’avait poussé à prendre part à de multiples échauffourées, lui faisant encaisser de sérieux dégâts tout en risquant la vie de chaque officier et de chaque guerrier à son bord.

Et maintenant, ceci. Il existait un ordre établi au sein d’un vaisseau de guerre de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, des règlements et des protocoles auxquels nul ne devait déroger. De fait, même si une tutrice était dans son rôle en donnant des ordres au capitaine quand une situation influait sur le bien-être de la sky-walker, celle-ci opérait purement et simplement hors de la chaîne de commandement. Ordonner aux officiers du Springhawk ne serait-ce que de feindre qu’une tutrice possédait une autorité supérieure à son statut constituait un risque supplémentaire de confusion et d’hésitation qui pouvait porter atteinte à la fluidité de son fonctionnement.

Le fait que la tutrice en question soit Thalias rendait toute cette situation encore plus difficile à digérer.

Samakro ne lui faisait pas confiance. Il ne lui accordait pas le moindre octet de crédit. D’abord, elle avait rejoint l’équipage sans posséder la moindre qualification ; et dans des circonstances douteuses, du reste. Elle ne cachait aucunement sa loyauté envers Thrawn et le Springhawk, et à sa décharge, le mi-capitaine ne l’avait jamais surprise dans une situation qui irait à l’encontre de son serment d’allégeance.

Mais le gestionnaire du personnel, qui avait initialement averti Samakro des irrégularités qui entouraient l’arrivée de Thalias, lui avait également fait part que le Syndic Thurfian avait tout bonnement fait passer sa demande en force. Et si le mi-capitaine ne faisait pas confiance à Thalias, ses réserves étaient plus grandes encore au sujet de Thurfian – ou de n’importe quel autre Aristocra.

Il n’avait rencontré le syndic qu’une seule fois, à l’occasion d’un des interrogatoires que la Syndicure avait exigés suite à la bataille décisive qui avait eu lieu en orbite de Primea, le monde natal des Vak ; bataille qui avait vu la défaite du Général Yiv et qui avait drastiquement mis à mal la menace que représentait la Destinée nikardun. À cet instant, la Syndicure avait déjà reçu le rapport préliminaire du Conseil au sujet des projets futurs de Yiv contre l’Ascendance, et la plupart des syndics avaient posé des questions placides et superficielles.

Pas Thurfian. Ce dernier n’avait eu de cesse de provoquer Samakro et les autres officiers du Springhawk, en appuyant particulièrement et lourdement sur des questions concernant le rôle de Thrawn pendant la bataille : les ordres qu’il avait pu leur donner, ainsi que les dégâts subis par le vaisseau. Même les autres syndics avaient paru décontenancés par l’entêtement de leur collègue, l’un d’eux allant jusqu’à oser lui faire une critique, quoique légère et fortement voilée.

Le Syndic Thurfian n’avait même pas levé un sourcil. Son objectif semblait être de couvrir Thrawn d’opprobre, et peu lui importait manifestement s’il devait pour cela traîner Samakro et le reste de l’équipage du Springhawk dans la boue.

Ce qui rendait la situation plus ahurissante encore, c’était que Thrawn et Thurfian appartenaient tous les deux au clan Mitth. Les conflits internes à certaines familles étaient monnaie courante, mais le mi-capitaine n’en avait jamais vu qui soit aussi ostensiblement exposé sur la place publique.

Ce raisonnement le renvoyait aussitôt à la question de Thalias. Avant même qu’elle ne mette le pied à bord du Springhawk, elle partageait déjà une curieuse accointance avec Thurfian. Si le syndic était aussi violemment opposé à Thrawn, la loyauté de la tutrice envers son capitaine pouvait-elle être aussi forte qu’elle le laissait croire ?

Il serra les dents. La politique. À chaque fois que la maudite politique de l’Ascendance s’était immiscée à bord de son vaisseau – en somme à chaque fois que des chamailleries internes ou les rivalités propres à certaines familles étaient venues s’insinuer dans la machinerie précise et bien huilée de la flotte –, il n’en avait tiré que des regrets.

Mais pas cette fois. Que ce soit Thrawn qui soit à l’initiative de manœuvres familiales avec Thalias, ou que ce soit Thalias qui joue à ce jeu avec Thurfian, ou quand bien même tout ce petit monde y participerait de concert, les uns contre les autres ou même en équipes, Samakro ne laisserait pas les conséquences de tout cela créer la discorde. Pas sur son vaisseau.

Il termina sa conversation avec Kharill et coupa son comlink.

— Tout est paré, capitaine, annonça-t-il en se tournant de nouveau vers Thrawn.

Il remarqua alors que Thalias était, pendant ce temps, retournée auprès de la dirigeante des réfugiés avec qui elle s’entretenait à voix basse.

— Votre vaisseau sera prêt pour notre retour, ajouta-t-il.

— Merci, mi-capitaine, acquiesça Thrawn en hochant la tête. Vous n’approuvez pas.

Samakro se prépara mentalement avant de répondre.

— Non, monsieur, je n’approuve pas. Je n’aime pas l’idée d’accueillir des non-Chiss à bord d’un vaisseau de guerre de l’Ascendance. Surtout, je n’apprécie pas de nous envoler vers un système inconnu et une situation indéterminée sans préalablement informer Csilla de nos intentions.

— Je comprends, lui répondit Thrawn. En toute franchise, je n’aime pas cela, moi non plus. Mais les Paccosh n’ont pas de triade et le système comm du Springhawk ne sera pas en mesure de contacter un monde de l’Ascendance depuis notre position actuelle.

— Nous pourrions faire demi-tour et envoyer notre rapport une fois à portée, suggéra Samakro. Il devrait y avoir suffisamment de temps pour le faire, revenir ici récupérer la Magys et nous rendre sur son monde natal avant la fin de l’échéance indiquée par Uingali.

— Et si cette échéance était erronée suite à un mauvais calcul ?

Samakro se renfrogna. Il y avait toujours la possibilité d’une erreur de calcul quand on devait composer avec trois échelles de temps différentes. Thrawn avait certainement pu vérifier les chiffres avancés par Uingali, mais si les données de base étaient fausses, même un calcul correct ne pourrait qu’aboutir à des résultats erronés.

Et même si tous les éléments étaient justes, le Springhawk pourrait toujours être retardé, ou pire, être sommairement contraint par la hiérarchie de venir présenter son rapport sur Csilla. Si le Syndic Thurfian était toujours déterminé à trouver un moyen d’abattre Thrawn, la mort d’un non-Chiss à bord du Springhawk serait comme une salve entière de munitions qu’on lui servirait sur un plateau.

— Bien compris, monsieur, concéda Samakro. J’espère juste que ce monde en vaudra la peine.

— Je pense que ce sera le cas, mi-capitaine, commenta Thrawn d’une voix sombre. Malheureusement…

CHAPITRE QUATRE

La matinée ne s’était pas bien passée. Le Conseiller Xodlak’uvi’vil rouspétait intérieurement tandis qu’il gravissait péniblement les trois marches qui menaient à la Chaire blanche du Jugement au cœur de l’Hôtel de ville de Coteaurouge. Il devait bien admettre que cette appellation était clinquante, pour ce qui n’était guère plus qu’une grande chaise au milieu d’une grande pièce. Le meuble en lui-même était à la hauteur de son titre, avec tout ce marbre blanc, les liserés d’or et les incrustations de pierres précieuses.

Mais la chaire et sa dénomination n’étaient que de pompeux artifices pour indiquer que c’était là que le représentant familial local écoutait les requêtes, les doléances, ainsi que les gargouillis baveux des habitants aux yeux emplis de larmes de la province de Coteaurouge, sur ce monde de l’Ascendance – économiquement viable mais politiquement insignifiant – que l’on nommait Celwis.

Lakuviv ignorait qui de ses prédécesseurs avait imaginé cet affront à toute notion de proportion. À l’évidence, la Patrielle Lakooni, qui s’occupait des intérêts de la famille Xodlak pour tout Celwis depuis Cheminpavé sur un autre versant de la planète, ne possédait rien d’aussi prétentieux pour traiter ses affaires.

Mais d’un autre côté, Lakooni pouvait se permettre d’être moins formelle. Elle était née de sang et n’avait aucunement besoin de prouver son mérite ou sa valeur au Patriarche ou à quiconque au sein de la famille. On lui accorderait un poste bien plus prestigieux dès lors que les Xodlak le jugeraient nécessaire : comme devenir Patrielle sur un monde de plus grande importance, syndic ou même Oratrice à la Syndicure. Si elle se montrait suffisamment talentueuse, ou si elle se faisait assez d’amis et d’alliés, elle pourrait peut-être même se hisser jusqu’à la Patriarchie un jour.

Sa vie et son avenir étaient garantis. Ce n’était pas le cas des Conseillers locaux, à l’instar de Lakuviv, qui devaient jouer des coudes pour chaque miette de reconnaissance, chaque contact ou simplement faire bonne impression dans l’unique espoir de capter l’attention de quelqu’un et passer du statut d’éloigné de rang à celui de cousin. Le jour où cette situation se réaliserait – et si tel était son destin –, son avenir à lui aussi serait garanti.

Mais cette perspective ne semblait être qu’un lointain espoir. Pour le moment, il se contenterait de faire son travail : écouter les plaintes, faire appliquer la justice et travailler de concert avec les Conseillers des autres familles dans l’objectif commun de faire de Celwis un exemple éloquent de ce que devrait être un monde chiss.

Après tout, ce qui était bénéfique pour l’Ascendance l’était également pour les familles. Et, comme l’espérait vivement Lakuviv, pour lui aussi.

Les cinq premières affaires qu’il eut à traiter ce jour-là furent tout aussi habituelles qu’à l’accoutumée : des disputes familiales qui tombaient hors de la juridiction des tribunaux criminels, mais qui restaient néanmoins trop complexes à gérer pour les arbitres locaux. Trois d’entre elles furent même extrêmement simples, tandis que les deux autres lui semblèrent un peu plus ardues. Mais Lakuviv ne manquait pas d’expérience concernant ce genre de situations et fut à même de faire la lumière sur chacune d’entre elles sans trop de difficultés.

Bien sûr, ses décisions ne contentèrent pas tout le monde. Mais c’était là la nature même des négociations. Qui plus est, il était le Conseiller des Xodlak et, en tant que tel, il jouissait du soutien sans faille de la famille. De fait, chacun quitta la Chaire du Jugement en silence et sans faire de vague. Si quiconque avait le sentiment de ne pas avoir été justement considéré, un recours auprès de la Patrielle pouvait toujours être envisagé.

Et puis vint la sixième affaire.

Il fut d’emblée évident que celle-ci ne serait en rien comparable à celles qui s’étaient présentées ce jour-là ; elle ne s’apparentait même à rien de ce que Lakuviv avait déjà pu croiser dans sa carrière.

Quatre personnes se présentèrent à l’entrée de la chambre et passèrent devant les deux gardes en tenue de cérémonie qui encadraient la porte. Trois d’entre eux étaient des non-Chiss d’une espèce que Lakuviv n’avait jamais vue auparavant. Deux mesuraient une taille à peu près semblable à celle des Chiss, avec l’un d’eux un peu plus petit que l’autre, tandis que le troisième n’arrivait qu’aux deux tiers de ses compagnons. Il avança l’hypothèse qu’il s’agissait de deux individus adultes, mâle et femelle, accompagnés d’un enfant ou d’un adolescent. Ils venaient très certainement du vaisseau inconnu qui s’était présenté sur l’aire d’atterrissage de Cheminpavé, songea-t-il, même si le rapport préliminaire de la Patrielle n’avait fait mention d’aucun détail en dehors du simple fait de leur arrivée.

Plus important encore, le rapport n’avait absolument pas précisé qu’ils étaient partis de Cheminpavé pour se rendre à Coteaurouge. Peut-être le quatrième membre du groupe allait-il expliquer cela.

Lakuviv se concentra sur ce dernier. C’était un jeune Chiss, il semblait être dans les dernières années de son adolescence et, jugea le Conseiller, n’avait pas encore vingt ans. La coupe et les motifs de sa tenue n’avaient rien de familier – elle n’appartenait à aucun style Xodlak qu’il ait vu auparavant – mais celle-ci semblait tout aussi onéreuse qu’élégante. Il parlait aux non-Chiss à voix basse tout en se rapprochant de la Chaire du Jugement. Était-ce un guide ? Une escorte, peut-être ?

Un troisième garde entra dans la chambre à leur suite et alla prendre une posture attentive entre ses deux homologues. Lakuviv lui adressa un regard interrogateur auquel il répondit par un bref hochement de tête. Cela voulait donc dire que la vérification standard pour détecter les armes n’avait rien donné. Ils n’auraient tout bonnement pas été admis dans la chambre avec quoi que ce soit de dangereux, cela allait de soi, mais le simple fait que les gardes n’aient eu aucune arme à leur confisquer en disait long sur ces visiteurs.

Lakuviv s’accorda un second regard en direction des non-Chiss. Leur visage n’était qu’un enchevêtrement apparemment aléatoire de replis rouge sombre et blanc cassé. Les motifs de leur peau variaient légèrement d’un individu à l’autre, ce qui était peut-être le moyen qui leur permettait de se différencier les uns des autres. Leurs bouches n’étaient que des fentes sans lèvres perdues au milieu des replis. Leurs yeux étaient intégralement noirs et pourtant, ils paraissaient clairs et brillants à la fois. Tous les trois portaient des tuniques qui les couvraient intégralement : rouge sombre pour le plus grand et bleu foncé pour les deux autres. Chacune de ces tenues arborait des motifs argentés cousus directement dans le tissu.

À quelques pas de la Chaire du Jugement, le jeune Chiss intima aux trois autres de s’arrêter. Il fit un pas de plus et s’inclina devant Lakuviv.

— Je vous présente mes salutations et mes respects, Conseiller Xodlak’uvi’vil. Je me nomme Coduyo’po’nekri, en visite sur votre monde et dans votre province.

— Soyez le bienvenu, Yoponek, répondit Lakuviv en jetant un regard intéressé à son interlocuteur.

Les Coduyo, tout comme les Xodlak, comptaient parmi les Quarante Grandes Familles, le second échelon du pouvoir de l’Ascendance, juste en dessous des Neuf Familles Régnantes. Peu importait qui étaient ces non-Chiss, le fait que Yoponek se fasse leur porte-parole leur garantissait toute l’attention de Lakuviv.

— Puis-je vous demander pourquoi vous êtes venu jusqu’à Coteaurouge plutôt que de vous rendre sur l’une des terres de la famille Coduyo sur Celwis ?

— Je suis actuellement en pleine année itinérante, Conseiller Lakuviv, lui répondit Yoponek. Je parcours l’Ascendance en quête de connaissances et d’expériences qu’il m’aurait été impossible de connaître entre les murs d’une salle de classe.

— Ah, fit Lakuviv en hochant la tête.

Les années itinérantes étaient un passage obligé dans le parcours éducatif de certaines familles : une année de transition après la scolarité classique où les jeunes pouvaient voyager et apprendre, pratiquer la méditation et l’introspection avant de retrouver les études supérieures ou de suivre une formation professionnelle.

Les partisans de ce programme avançaient que cela permettait aux jeunes Chiss de mieux cerner leurs objectifs de vie et leurs talents innés, leur évitant ainsi de se tromper de voie dans la poursuite de leurs études. Les détracteurs prétendaient que ce n’était qu’un gaspillage d’argent pour les parents et qu’il n’existait pas de preuve d’un réel bienfait, à part permettre à l’adolescent de se complaire dans une longue période d’oisiveté décomplexée. Les cyniques, quant à eux, arguaient que le véritable but de ce programme était de pouvoir se débarrasser des adolescents pendant la période de leur vie où ils étaient traditionnellement considérés comme essentiellement pompeux et condescendants.

— Lors de mes voyages, j’ai eu la chance inouïe de rencontrer Haplif, son épouse Shimkif, ainsi que leur fille Frosif, continua Yoponek en désignant un à un les trois non-Chiss. J’ai appris énormément à leur contact. Nous sommes arrivés sur Celwis hier, et ils sont venus ici aujourd’hui afin de vous demander une faveur, à vous et à la famille Xodlak.

— Vraiment ? commenta Lakuviv en s’intéressant davantage au plus grand des visiteurs.

— En effet, reprit Yoponek. Ils se considèrent eux-mêmes comme…

— Allez-vous continuer de parler pour eux ? le coupa le Conseiller.

— … des nomades culturels et…

Le jeune Chiss s’interrompit.

— Quoi ? demanda-t-il.

— S’ils souhaitent obtenir une faveur, ils doivent la formuler eux-mêmes. Vous – Haplif – parlez-vous le cheunh ?

— Il veut que ce soit vous qui lui parliez, expliqua Yoponek aux non-Chiss en minnisiat – une autre langue véhiculaire populaire.

Haplif inclina la tête à l’intention de Yoponek. Il avança d’un pas, alla se positionner à côté de l’adolescent et fit une nouvelle révérence, cette fois destinée à Lakuviv.

— Je vous salue, Conseiller Xodlak’uvi’vil de la famille Xodlak, commença-t-il d’une voix étonnamment mélodieuse, les mots en minnisiat parvenant à Lakuviv avec plus de clarté qu’il ne l’aurait cru possible avec une aussi petite bouche. Comme notre estimé compagnon vous l’a indiqué, notre groupe d’Agbui et moi-même sommes des nomades culturels. Pendant plus de trente ans, nous avons parcouru le Chaos…

— Attendez une minute, l’interrompit Lakuviv, l’air soupçonneux. Comment savez-vous que Yoponek vous a qualifié de la sorte ? Il m’a laissé entendre que vous ne parliez pas le cheunh.

— Ils ne le parlent pas, mais peuvent le comprendre quelque peu, intervint Yoponek d’un ton perplexe. Beaucoup de non-Chiss sont dans ce cas de figure. Les Paataatus, quelques Éclaireurs – il existe de nombreuses anecdotes historiques évoquant des voyageurs hors de l’Ascendance qui…

— Bien sûr, bien sûr, le coupa de nouveau Lakuviv.

Il se sentait quelque peu embarrassé. Le garçon avait raison : qu’une personne ne parle pas le cheunh ne signifiait pas systématiquement qu’elle ne pouvait pas le comprendre. C’était là l’une des déformations professionnelles inhérentes à sa fonction : une fois qu’il se mettait dans son rôle de juge, à l’affût des contradictions et des incohérences, il avait du mal à en sortir facilement.

— Reprenez s’il vous plaît, fit-il.

Haplif interrogea Yoponek du regard, celui-ci lui répondant par un hochement de tête, avant de reporter son attention sur le Conseiller.

— Notre groupe d’Agbui et moi-même sommes cinquante nomades culturels, répéta-t-il. Pendant trente ans, nous avons parcouru le Chaos dans une quête de savoir, nous forgeant de nouvelles amitiés, élargissant ainsi la dimension et l’ampleur de nos vies. Notre nouvel ami Yoponek a émis l’hypothèse que Celwis pourrait être l’endroit idéal où nous pourrions emprunter un petit lopin de terre pendant une période de temps restreinte afin de faire pousser les épices dont la revente nous permet de financer notre voyage.

— Je vois, fit Lakuviv.

L’Ascendance avait vu plusieurs groupes de réfugiés se présenter sur son territoire au cours des siècles. Certains d’entre eux s’étaient rapprochés des Patriels locaux afin de leur demander de nouveaux foyers et la quasi-totalité s’était vu débouter avant d’être envoyée ailleurs. Des nomades culturels qui n’avaient pas pour intention de s’installer sur le sol chiss mais qui souhaitaient simplement pouvoir en emprunter une parcelle, voilà qui était totalement inédit.

— Quelle surface vous faudrait-il, et pour combien de temps ?

— Pas beaucoup, et pas longtemps.

Haplif leva ses mains dotées de longs doigts et les espaça d’un mètre avant de reprendre :

— Une parcelle de vingt fois cela de côté serait suffisante.

Il baissa les mains.

— Un endroit proche pour y laisser notre vaisseau serait également bien pratique, sachant que nous n’aurons pas besoin d’utiliser cet espace pour y faire autre chose. Concernant la durée, cinq ou six mois devraient nous suffire.

Lakuviv se tapota le menton en réfléchissant. Il savait pertinemment que cela était possible. Quatre cents mètres carrés ne représentaient pas grand-chose. Qui plus est, la province de Coteaurouge était parsemée de plusieurs collines rocailleuses, la plupart étant entourées de terres à peine arables qui ne servaient qu’au pâturage des troupeaux. Si ce sol pouvait convenir aux épices de Haplif, il trouverait bien un lopin qui pourrait leur être alloué pendant quelques mois.

Au moins comprenait-il maintenant pourquoi c’était Yoponek qui s’était présenté à lui à la place d’un des Conseillers de sa famille. Le territoire des Coduyo sur Celwis n’était constitué que de villes et d’exploitations fermières, sans véritables terres agricoles.

— De quel genre d’épices parlons-nous ? demanda Lakuviv.

— J’ai apporté un échantillon, répondit Haplif en cherchant dans sa tunique.

Il en sortit une petite enveloppe en plastique contenant quatre sachets plus petits encore à l’intérieur.

— Elles ont été testées à de nombreuses reprises, sur plusieurs planètes, et aucune n’a jamais causé la moindre maladie ni menacé plantes, animaux ou êtres vivants.

— Nous les ferons tester nous-mêmes.

L’Assistante en chef Xodlak’ji’iprip se tenait debout à son emplacement habituel, à savoir à un mètre du coude droit du Conseiller, en témoignage de respect. Lui faisant signe de s’approcher, Lakuviv lui tendit l’enveloppe.

— Faites-les envoyer aux Laboratoires Vlidan. Informez-les que je souhaite recevoir les résultats de leurs analyses aussi vite que possible.

— Bien, monsieur, répondit Lakjiip.

Après un regard tout aussi bref que perçant en direction des trois non-Chiss, l’assistante en chef fit demi-tour et quitta la chambre.

— Ils produisent également des bijoux et des objets d’art, expliqua Yoponek à voix haute avec obligeance, tout en fouillant dans la poche au niveau de sa hanche. J’en ai un ici que je peux vous montrer…

— Non, mon jeune ami, intervint Haplif en posant une main apaisante sur le poignet de Yoponek pour tempérer son enthousiasme. C’était un présent. Permettez-moi d’offrir à notre hôte le sien.

Le non-Chiss chercha de nouveau dans sa tunique d’où il sortit cette fois deux objets de la taille d’un pouce.

— C’est pour vous, dit-il en s’avançant pour lui présenter les bijoux.

Lakuviv les accepta avec beaucoup de prudence. Il s’agissait d’une paire de broches, l’une étant l’exacte réplique inversée de l’autre. Elles avaient la forme de feuilles stylisées faites d’un entrelacs de fils métalliques argenté, bleu, rouge et or. Elles étaient également bien plus légères que ce à quoi ce serait attendu le Conseiller, le poussant à penser qu’il ne s’agissait pas réellement d’or ou d’argent, mais plutôt de métaux de qualité inférieure.

Pourtant, que ces breloques soient dotées d’une quelconque valeur ou non, elles étaient effectivement jolies. Plus important encore, elles étaient de facture à plaire à de nombreux acheteurs chiss potentiels. Si leur commerce d’épices ne fonctionnait pas, Haplif et son groupe de nomades pourraient facilement récupérer assez d’argent via la vente de bijoux pour se réapprovisionner et être partis dans les six mois.

Mais il y avait également d’autres possibilités. Des possibilités qui pourraient se révéler plus profitables pour les Xodlak ainsi que pour Lakuviv lui-même.

— Merci, dit-il à Haplif en déposant les broches sur la tablette de l’accoudoir, juste à côté de son questis. Vous… Yoponek.

— Oui, Conseiller ?

— Souhaitez-vous présenter cela comme une requête officielle des Coduyo à l’intention des Xodlak ? demanda Lakuviv.

Une partie de l’exubérance juvénile de Yoponek chancela.

— Je ne suis pas certain d’avoir le droit de faire cela, si ? Je veux dire, je ne suis pas un représentant officiel de la famille.

— Vous êtes un membre de la famille Coduyo de plein droit, lui rappela le Conseiller des Xodlak.

— Oui, mais…

Yoponek se figea, visiblement interloqué.

— Simplifions les choses, lui proposa Lakuviv. Voulez-vous présenter cela comme une requête officielle de votre part ?

Le visage du jeune homme s’éclaira

— Oh. Oui, je peux faire ça. Est-ce que ce sera suffisant ?

— Absolument, répondit Lakuviv en arborant un sourire rassurant.

Une bonne partie des affaires de famille sur Celwis reposait sur les services et les faveurs, et s’il ne parvenait pas à obtenir le sceau officiel des Coduyo dans le cas présent, au moins s’assurait-il que le nom de la famille y figure. Cela serait suffisant pour devenir utile à un moment ou à un autre.

— Haplif, où se situe actuellement votre vaisseau ? demanda le Conseiller.

— Sur l’aire d’atterrissage au sud.

— À la Baie d’accostage 29, précisa Yoponek.

— Excellent, commenta Lakuviv.

Un endroit assez proche s’il avait besoin de leur parler de nouveau et sans aucune proximité avec les principales structures de transport de marchandises ou de passagers.

— Retournez là-bas et attendez mon retour, ajouta-t-il. Je vous contacterai bientôt.

— Bien, Conseiller, répondit Yoponek en s’inclinant de nouveau. Merci pour votre attention sur cette question.

— Les Agbui vous remercient également pour votre gentillesse, enchérit Haplif en copiant le geste du jeune Chiss. Je suis convaincu que vous trouverez de la joie et de la valeur dans notre humble confection.

— Je n’en doute pas. Et soyez les bienvenus sur Celwis.

Il observa le petit groupe quitter la chambre. Sitôt que la porte fut refermée derrière eux, l’Assistante en chef Lakjiip réapparut par l’entrée dérobée. Lakuviv lui fit une nouvelle fois signe de se rapprocher.

— Vous avez envoyé le sachet d’épices ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Je me suis également entretenue avec le superviseur des Laboratoires Vlidan. Il m’a confirmé qu’il lançait les analyses sur-le-champ.

— Bien, fit le Conseiller en lui tendant la paire de broches. Ajoutez ceci à leur liste.

L’assistante en chef observa consciencieusement les bijoux.

— C’est Haplif qui vous les a donnés ?

— Oui. J’ai le sentiment que cela constitue leur plan de secours au cas où nous refuserions de leur accorder le droit de cultiver temporairement nos terres.

— C’est un métal intéressant, commenta Lakjiip en soupesant les breloques. S’agit-il de quatre matériaux différents ou de variations chromatiques du même ?

— C’est l’une des choses que je veux que le laboratoire détermine. Cela semble trop léger pour être de l’or, du platine ou quoi que ce soit ayant de la valeur. J’aimerais savoir ce que valent ces objets, afin de m’assurer que les Agbui ne cherchent pas à arnaquer leurs clients quand ils commenceront à les vendre.

— Et si c’est le cas, vous appliquerez une taxe supplémentaire sur leurs profits en guise de compensation, suggéra Lakjiip.

— Peut-être. Ou je pourrais prendre les devants et les laisser surévaluer leurs prix afin de nous en débarrasser plus rapidement que prévu.

— C’est un peu sévère pour nos citoyens.

— Certaines personnes sont incapables d’apprendre des leçons de vie fondamentales s’il n’y a pas de perte d’argent à la clé, répondit Lakuviv en haussant les épaules. Et puisque notre jeune ami Yoponek sera formellement identifié comme la personne étant à l’origine de cette demande, nous pourrons trouver le moyen de faire subir aux Coduyo les éventuelles conséquences d’un fiasco.

— Ou les rendre redevables si nous parvenons à ne pas leur faire subir ?

— Les possibilités sont multiples, acquiesça Lakuviv en désignant les broches. Mais la première étape est de savoir exactement avec quoi nous travaillons.

— Oui, monsieur. Autre chose ?

— Nous devons trouver un endroit où ils pourront faire pousser leurs épices, répondit le Conseiller. Un endroit pas trop éloigné – mais pas trop proche non plus – avec ce genre de terre insignifiante qui leur permettrait d’emprunter quelques lopins sans priver un fermier ou un éleveur d’une parcelle de premier ordre. Le mieux serait de se rapprocher d’une petite exploitation, peut-être dirigée par une seule famille. Oh, et toute la famille doit parler minnisiat afin de pouvoir communiquer. J’imagine que vous pouvez croiser toutes ces données ?

— Aucun problème, répondit Lakjiip.

— Très bien. Dans ce cas, je vous laisse vous y mettre.

— Oui, monsieur.

Après lui avoir adressé un bref hochement de tête, l’assistante en chef se tourna et rejoignit la petite porte dérobée.

Lakuviv l’observa un moment avant de se remettre droit dans sa chaire. Après cela, toute l’effervescence de la journée retomba.

— Très bien, fit-il en adressant un hochement de tête au secrétaire en charge des rendez-vous près de la porte principale. Faites entrer le suivant.

*

Le premier signe qui indiqua à Xodlak’phr’ooa que son après-midi serait drastiquement différent de sa matinée fut la vision d’une voiture volante, ostensiblement couverte des armoiries officielles de la famille, qui tournoyait lentement et à basse altitude au-dessus de son ranch, indubitablement à l’affût d’un endroit où se poser.

Lakphro se renfrogna et se protégea les yeux du soleil pour suivre le véhicule se diriger vers la colline rocheuse qui s’élevait au milieu de son pâturage. Si c’était encore un de ces bureaucrates venus compter ses yubals dans le seul but de le taxer davantage, il expulserait ce fils de growzer loin de chez lui avant de lui bazarder sa voiture des airs sur le crâne. Trois autres tripatouilleurs de données s’étaient présentés ici, chacun avec son propre inventaire des bêtes, pour à chaque fois repartir avec le nombre que Lakphro leur avait donné au départ. Énormément de temps perdu pour tout autant d’embêtement.

La voiture volante venait de se stabiliser et entamait maintenant sa descente vers un coin de l’aire d’atterrissage où Lakphro stationnait habituellement son camion volant. Celle-ci avait la particularité de jouxter l’orée du jardin en tourbillon de sa femme Lakansu. Si le pilote commettait l’imprudence d’abîmer ses légumes, l’agacement du fermier serait le cadet des soucis du bureaucrate.

Une fois le véhicule posé, Lakphro se précipita en répétant dans sa tête le discours véhément qu’il avait préparé, lorsqu’une ombre nouvelle tomba sur lui.

Il leva la tête et ses yeux s’écarquillèrent : le second véhicule n’était pas une simple voiture volante, c’était un véritable vaisseau de la taille d’un cargo !

Et lui aussi se dirigeait vers la colline rocheuse où la voiture volante s’était garée.

— Papa ? lança la voix pleine d’angoisse de Lakris, sa fille de douze ans, par la comm accrochée à son épaulière.

— Tout va bien, ma chérie, la rassura l’éleveur sans quitter le vaisseau des yeux.

Il semblait vouloir se poser près de la crête au sommet, là où il n’y avait rien d’autre que des cailloux et de la poussière.

— Je crois qu’ils se dirigent vers la colline, continua Lakphro. Est-ce que les yubaleaux sont en train de s’affoler ?

— Pas vraiment, répondit Lakris. En revanche, ils ont l’air vraiment troublés. Je crois pas qu’ils aient déjà vu quelque chose d’aussi gros d’aussi près. Mais j’arrive à les garder groupés.

— C’est bien, ma fille. Dès que tu pourras le faire en sécurité, conduis-les dans la grange. On les gardera là-bas jusqu’à ce qu’on en ait fini avec tout ce cirque.

— D’accord. Maman ?

— Je suis là, répondit prestement Lakansu. Et, oui, ils sont bien en train de se poser sur la crête nord.

Lakphro hocha la tête. Là où la colline était la plus plane. Au moins le pilote avait assez de bon sens pour éviter de se poser là où les bêtes allaient brouter.

— Je monte, fit-il en accélérant le pas. Une voiture volante de la famille est venue avec eux. Je vais aller voir ce qui se passe.

— J’espère que ce n’est pas une procédure de saisie, commenta Lakansu, un soupçon de nervosité dans la voix. Si c’est encore une épidémie animale, tout le quartier pourrait être dans la panade.

— Ouais, fit Lakphro en grimaçant.

Un vaisseau de cette taille pouvait transporter beaucoup de yubals confisqués.

Mais s’il s’agissait de la simple crainte d’une nouvelle maladie, pourquoi faire venir un appareil conçu pour voyager dans l’espace ? L’abattage des animaux infectés ou leur placement en quarantaine pouvait être facilement mis en place directement sur Celwis.

Et puis d’ailleurs, d’où pouvait bien venir un vaisseau comme celui-là ? Son design et les inscriptions qu’il arborait ne ressemblaient à rien de ce que Lakphro avait déjà vu. À l’évidence, il n’appartenait ni à la famille ni aux commerçants du coin.

— Eh bien, si c’est le cas, ils ont plutôt intérêt à me prouver que notre troupeau est contaminé, affirma l’éleveur.

Une femme venait de sortir de la voiture volante et se dirigeait vers lui.

— OK, la voilà, reprit Lakphro. On dirait qu’elle porte une épaulière du Bureau du Conseiller. Je vous tiens au courant dès que j’en sais plus.

— Très bien, répondit Lakansu. Essaie de ne pas te mettre en colère.

— Qui ça, moi ? fit-il aussi innocemment que possible. Je te rappelle dans une minute.

Il éteignit la comm, sachant pertinemment que cette femme, quelle que soit son identité, lui demanderait de le faire dans tous les cas. Les gens officiels n’aimaient pas que leurs conversations avec de simples citoyens soient entendues par d’autres citoyens.

Et tandis que l’écart entre eux se réduisait, Lakphro fut enfin à même de reconnaître son visage.

C’était l’Assistante en chef Lakjiip, la larbine principale du Conseiller Lakuviv.

Génial.

— Bonjour, lança Lakjiip en arrivant à portée de voix. Êtes-vous l’éleveur Lakphro ?

La première intention de celui-ci fut de lui demander qui d’autre que lui pourrait bien se balader dans son ranch avec un bâton-appât à yubal accroché à la ceinture. Mais il parvint à résister à la tentation.

— C’est lui-même, répondit-il à la place.

— Excellent. Je m’appelle…

— Vous êtes Lakjiip, la coupa Lakphro. L’assistante en chef du Conseiller Lakuviv. Tout le monde dans le quartier vous connaît.

— Ah, répondit-elle en le gratifiant d’un sourire ravi et légèrement gêné. Merci.

— Et bien sûr, tout le monde dans le quartier a aussi entendu parler du champignon hoof, continua l’éleveur. Et si vous êtes venue ici pour une procédure de saisie arbitraire, vous feriez mieux d’avoir une preuve solide que mon cheptel a attrapé la maladie.

Le sourire de Lakjiip, qui s’était déjà crispé à la mention du champignon hoof, finit de disparaître.

— Vous vous méprenez, éleveur, répondit-elle sèchement. Je ne suis pas ici pour prendre. Je suis venue apporter.

Lakphro jeta un œil au-dessus de l’épaule de Lakjiip, en direction du gros vaisseau. Deux personnes venaient d’en sortir par l’écoutille de la proue : un jeune Chiss, accompagné d’un être appartenant à une espèce qu’il n’avait jamais vue.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Apporter ? Apporter quoi ?

— Pas quoi, le corrigea l’assistante en chef avec un soupçon de malveillance raffinée dans le ton (elle n’avait apparemment pas du tout apprécié sa remarque sur le champignon hoof). Qui. Le non-Chiss qui approche se nomme Haplif. Lui et les siens vont s’installer sur vos terres l’espace de quelques mois.

La mâchoire de Lakphro se disloqua presque.

— Ils vont quoi ? Non… vous ne pouvez pas faire ça. Vous ne pouvez pas prendre des terres de la propriété familiale sans aucun dédommagement…

— Oh, arrêtez, le coupa Lakjiip d’un air dédaigneux. Nous ne prenons rien, nous l’empruntons juste pour quelques mois. Et d’ailleurs, ce terrain en friche en haut de la colline ? Ça n’a aucune valeur.

Lakphro prit une profonde inspiration et lutta pour ne pas se mettre en colère, comme Lakansu le lui avait conseillé.

— Il s’agit de pâturages supplémentaires pour mes yubals, expliqua-t-il. Ce n’est pas parce qu’aucune culture ne peut y pousser que ce terrain n’a aucune valeur.

— Peut-être que les cultures ne le peuvent pas, mais ce terrain fera pousser des épices, indiqua Lakjiip. Du moins c’est ce que notre invité agbui pense. Pardonnez-moi, votre invité agbui.

Lakphro jeta un autre regard par-dessus l’épaule de l’assistante, cette fois en direction de l’inconnu qui approchait et du Chiss qui trottinait à ses côtés. Comme l’éleveur pouvait désormais le voir, ce dernier était jeune et ne paraissait pas avoir plus de dix-neuf ou vingt ans, même s’il avait toujours le regard vif et l’air enjoué propre aux adolescents.

— Quel genre d’épices ?

— Je laisserai Haplif vous en dire davantage à ce sujet, répondit Lakjiip. Et concernant le dédommagement, ce sont les Agbui qui s’en chargeront.

Lakphro renâcla.

— Merci bien, mais nous n’avons pas besoin d’épices étrangères.

— Non, je me doute que le genre de cuisine que vous pratiquez ici ne doit pas se prêter à l’usage d’épices exotiques, répondit l’assistante en chef d’un ton glacial. Mais ils fabriquent également des bijoux qu’ils vendront sur les marchés alentour. Et même si vous n’appréciez pas les objets étrangers (elle appuya sur ce dernier mot bien plus que nécessaire), je suis convaincue que votre épouse sera ravie d’arborer un nouveau pendentif quand vous irez vous promener en ville. Ou quoi que ce soit que vous puissiez faire ici pour vous divertir.

— Ici-bas, on ne se divertit pas, renchérit Lakphro. On vit plus longtemps comme ça.

— Comme vous dites, conclut Lakjiip. Bonne journée, éleveur.

Après avoir esquissé un hochement de tête, elle fit demi-tour pour retourner à sa voiture volante. Elle salua l’inconnu et le jeune Chiss en passant près d’eux, leur glissa quelques mots que Lakphro ne put entendre tout en faisant des gestes par-dessus son épaule, avant de poursuivre son chemin. Les deux intrus se dirigèrent alors vers l’éleveur, le jeune homme arborant toujours le même sourire enjoué.

Dans un soupir, Lakphro ralluma sa comm.

— On dirait bien qu’on va avoir de la compagnie quelque temps, expliqua-t-il à sa femme et à sa fille. La famille a gracieusement offert une partie de nos terres à des étrangers pour y poser leur vaisseau et faire pousser je ne sais quelles épices ou herbes ou quelque chose du genre.

— Au moins personne n’est venu nous prendre nos yubals, lui répondit Lakansu.

Il la reconnaissait bien là : sa femme voyait toujours les choses du bon côté.

— Tu n’oublieras pas de les inviter à la maison, n’est-ce pas ?

— Bien entendu, fit Lakphro en soupirant.

Un vieux dicton lui vint à l’esprit : Parfois tu es le growzer, et parfois tu es son petit. Aujourd’hui, il appartenait clairement à la deuxième catégorie.

Tout ce qu’il en pensait, c’était que ces bijoux avaient vraiment intérêt à être beaux.

SOUVENIRS II

Haplif avait passé les deux premiers mois à organiser et préparer les siens ainsi qu’à apprendre le plus possible de cheunh – le langage des Chiss – en aussi peu de temps. Depuis lors, le groupe avait passé trois mois au cœur de l’Ascendance chiss, visité onze régions différentes sur cinq planètes, avait parlé avec tous types de personnes, des représentants de familles de moyenne importance aux travailleurs citoyens ordinaires. Le stock d’épices qu’ils avaient apporté avec eux pour financer l’opération s’amenuisait progressivement à mesure que grimpait la frustration de Haplif.

Trois mois. Trois mois purement et simplement perdus.

Assis sur une table extérieure au milieu d’un village dont il avait oublié le nom, il ressentait la chaleur du soleil moqueur sur son visage et écoutait la musique encore plus moqueuse du festival de rue qui avait lieu autour de lui ; mais il se garda de lancer des regards noirs. Trois mois et cinq mondes ne lui avaient pas suffi à cerner ces gens.

Le fait qu’il existe des leviers de manipulation n’était pas à remettre en cause. Aucune société ordonnée ne pouvait fonctionner sans cela. Mais, vu comment la structure et la hiérarchie familiales opéraient en interne, tout cela combiné à la façon d’interagir des familles les unes avec les autres, il ne transparaissait aucune faille évidente qu’un non-Chiss pouvait découvrir et exploiter.

La musique du festival entamait un crescendo pour atteindre une nouvelle apothéose. Si elle adoptait la même logique que celle qu’il avait déjà entendue trois fois cet après-midi, ce point d’orgue serait suivi d’environ un quart d’heure de silence. Au moins bénéficierait-il d’un moment de répit avant la reprise de la cacophonie.

Il avala une gorgée de sa boisson – elle était loin d’avoir le goût de sa bière favorite, mais c’était ce qui s’en rapprochait le plus sur cette ribambelle de planètes inutiles – et sortit son datarec. Il avait déjà décidé qu’il était temps de se rendre sur un autre monde chiss pour tenter de nouveau sa chance. La question était de savoir lequel.

Il ignorait totalement celui qui pourrait s’avérer le plus propice. Il existait même une forte probabilité qu’aucun ne le soit. Mais Jixtus lui avait confié une mission, et la récompense promise – ainsi que la perspective d’être débarrassé de son travail épuisant quelque temps – le poussait à persévérer.

À tout cela s’ajoutait sa propre fierté. Aucune espèce n’avait jamais été capable de lui résister, et les Chiss n’allaient certainement pas faire exception.

Mais si sa mission devait aboutir, il fallait que ce soit pour bientôt. Deux jours plus tôt, il avait reçu des informations de Jixtus lui indiquant que les Chiss avaient vaincu les forces nikardun au-dessus de Primea et que le Général Yiv le Bienveillant avait disparu de la circulation. L’intention de Haplif était de mettre en route sa petite opération en toute discrétion pendant que Yiv détournait l’attention des Chiss. Mais cet espoir venait de s’évanouir. Il subsisterait encore un laps de temps avant que la vie dans l’Ascendance ne reprenne son cours habituel, après quoi les personnes en charge de l’ordre et de la sécurité recommenceraient à prêter attention à ce qui se passait dans leur propre jardin.

Ce ne serait pas un obstacle insurmontable. Mais cela compliquerait grandement les choses.

La musique s’arrêta. Enfin. Haplif se pencha sur la table et fit apparaître les cartes stellaires de l’Ascendance pour consulter les fiches de données des planètes voisines. Il avait déjà lu ces résumés au moins une douzaine de fois, mais cette fois-ci peut-être y verrait-il quelque chose qui lui indiquerait comment procéder.

Il fronça les sourcils. Maintenant que la musique s’était tue, il pouvait entendre la conversation qui avait lieu deux tables plus loin. Deux jeunes Chiss – un homme et une femme – étaient en train de bavarder et, malgré les compétences limitées en cheunh de Haplif, il comprit rapidement qu’eux aussi parlaient finance tout en réfléchissant à leur prochaine destination. Ils ne cherchaient pas à savoir dans quelle partie du festival se rendre, mais plutôt quel monde ils iraient visiter ensuite.

Cela valait le coup d’essayer.

— Excusez-moi, dit-il en minnisiat tandis qu’il se tournait pour leur faire face. Parlez-vous cette langue ?

Les deux Chiss parurent surpris de voir émerger le visage d’une espèce inconnue sous la capuche que Haplif avait commencé à porter après un énième contrôle d’identité dans la rue. Un coup d’œil un peu plus attentif suffisait à trahir ses traits, bien entendu, mais il y avait assez de locaux qui portaient ce même genre d’accoutrement pour qu’il l’aide à se fondre dans la foule. Au moins la capuche limitait-elle le nombre de contrôles qu’il avait à subir à cause des passants inquiets qui ne cessaient d’avertir les autorités.

Ce fut le garçon qui réagit le premier.

— Oui, nous la parlons, dit-il, son débit haché laissant entendre qu’il avait davantage de maîtrise écrite que d’expérience orale. Pardonnez ma surprise, mais nous n’avons jamais vu de personnes de votre espèce au cours de nos voyages. Qui êtes-vous ?

— Je suis Haplif des Agbui, répondit-il avec un léger hochement de tête. Mon peuple et moi-même sommes des nomades culturels qui voyagent dans les étoiles en quête de savoir et d’enrichissement personnel.

Le visage du garçon s’illumina.

— Vraiment ? C’est exactement ce que nous faisons, nous aussi !

Il se leva de son siège et se dirigea vers la table de Haplif, attrapant son verre au passage. Après une seconde d’hésitation, la fille fit de même.

— Je m’appelle Yoponek et voici Yomie, ma fiancée, reprit le Chiss en venant s’asseoir devant l’Agbui.

— Je suis honoré de faire votre connaissance à tous les deux, dit Haplif en essayant de lire à travers leurs voix et leurs visages.

Ils étaient jeunes et pleins d’enthousiasme, ce qui venait généralement dans le même emballage que l’idéalisme. Cela les rendait très faciles à manipuler.

Pourtant, il devait avancer ses pions prudemment. Il ne pouvait pas se permettre de gâcher cette opportunité.

— La chance nous bénit en effet, continua-t-il. J’étais en train de me creuser la tête pour savoir où mon peuple devait se rendre ensuite. Comme vous êtes motivés par cette même quête de sagesse, peut-être pourriez-vous nous faire part de vos conseils ?

— Certainement, répondit Yoponek. Que recherchez-vous exactement ?

— Nous avons déjà goûté à une bonne part de ce que le peuple chiss peut offrir, répondit Haplif. Mais j’ai le sentiment que nous passons à côté de la véritable profondeur et grandeur de vos mondes. Où, selon vous, pourrions-nous profiter de toute la richesse de l’Ascendance chiss ?

— L’œuvre de la chance, en effet, répondit Yoponek. Il s’agit également de notre quête. Nous sommes en plein milieu de notre année itinérante, la période qui clôt l’enseignement général et qui précède les études supérieures. Nous avons décidé de passer la nôtre à voyager dans l’Ascendance.

— Une idée fascinante et unique, commenta Haplif, passant outre au fait qu’il connaissait au moins cinq cultures différentes qui faisaient exactement la même chose. Avez-vous un domaine d’études privilégié ?

— Eh bien, j’étudie l’histoire et la culture chiss, répondit le garçon. Ce qui fait qu’à peu près tout ce que nous voyons et vivons entre dans mon domaine. Yomie, poursuivit-il en regardant sa fiancée les yeux plissés, est davantage une étudiante généraliste.

— Elle est donc encore plus curieuse de tout ce qu’il y a à découvrir dans l’Ascendance, conclut Haplif en hochant la tête. C’est effectivement une période passionnante pour vous, alors. Cela veut donc dire que l’espace de toute une année vous être libres de vous rendre où bon vous semble ?

— Pour encore cinq mois, le corrigea Yomie en faisant la moue. Et nous ne sommes pas totalement libres.

— Nous faisons les choses correctement, intervint Yoponek en lui jetant un regard quelque peu agacé. Nous devons faire attention à nos finances à compter de maintenant.

Haplif s’interdit de sourire. C’était parfait.

— Je comprends la difficulté d’avoir des moyens limités, dit-il, accordant davantage d’attention à la jeune fille.

C’était, à l’évidence, la plus pragmatique des deux. S’il parvenait à la convaincre, le garçon se rangerait derrière elle.

— Mais il semble y avoir une solution évidente à tous nos problèmes. Je vous suggère de coordonner nos efforts.

— Que voulez-vous dire ? demanda la Chiss en fronçant les sourcils.

— Je vous propose de voyager à bord de notre vaisseau, répondit Haplif. Cela vous permettrait de soulager grandement vos finances. En échange, vous nous offrirez votre aide en tant que guides et conseillers, nous permettant d’éviter les faux pas et de perdre notre temps.

Les deux Chiss échangèrent un regard.

— Et si nous souhaitons nous rendre à un endroit qui ne vous intéresse pas ? demanda Yoponek.

— Ce n’est pas un problème. Nous n’avons aucune feuille de route définie et il n’y a aucun endroit en particulier que nous souhaiterions visiter. Les nomades culturels vont là où le vent du destin les pousse. Nous serions ravis de vous permettre de devenir ce vent, nous vous suivrons là où vous déciderez de nous emmener.

Une fois de plus, les Chiss se regardèrent.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Yoponek à Yomie en revenant au cheunh.

— Cela nous permettrait de ne pas avoir de problème d’argent, répondit la fille d’une voix hésitante. Ce n’est pas ce que nous avions prévu, en revanche.

— Nous vous offrirons également de quoi vous nourrir pendant toute la durée de notre voyage, ajouta Haplif. Notre expérience nous a appris que nos deux espèces peuvent manger la même nourriture et nécessitent les mêmes nutriments. Bien entendu, nous achèterons également des produits exotiques, ce qui vous permettra d’avoir un peu plus de choix.

— On avait justement parlé d’essayer les diverses spécialités culinaires en cours de route, remarqua Yoponek.

— Je sais, lui répondit sa compagne.

Mais Haplif distinguait toujours le doute dans sa voix… et si elle ne changeait pas d’avis dans les prochaines secondes, il les perdrait tous les deux.

Il se contenta de grogner dans sa tête. Il aurait préféré se contenter d’utiliser uniquement les épices pour financer leur opération et ne sortir les bijoux que lorsque leur impact stratégique serait le plus bénéfique. Mais Yomie était vraiment hésitante et les deux bagues ainsi que collier tissé qu’elle arborait indiquaient qu’elle appréciait la joaillerie fine. Il n’avait pas d’autre choix que de changer de tactique.

— Vous avez l’air hésitante, commenta Haplif. Si vous me le permettez, laissez-moi vous proposer une incitation supplémentaire.

Il fouilla dans sa poche et extirpa l’une des broches qu’il transportait.

— Je serais honoré si vous acceptiez ce petit cadeau, continua-t-il en plaçant le bijou sur la table devant elle. Je n’exige ou n’espère aucun engagement de votre part en échange. Je vous l’offre uniquement pour vous remercier d’avoir écouté ma proposition.

La fille tenta de feindre la décontraction et attendit deux bonnes secondes avant de ramasser la broche. Mais Haplif remarqua clairement le scintillement dans la lueur de ses yeux rouges tandis qu’elle observait le fin tourbillon et l’entrelacement des brins métalliques.

— C’est joli, commenta-t-elle tout en cherchant à dissimuler du mieux qu’elle pouvait l’intérêt réel qu’elle portait au bijou.

Haplif l’observa avec beaucoup d’attention et remarqua que le garçon faisait exactement la même chose. C’était indubitablement elle qui prenait les décisions dans leur couple.

Elle prit une grande inspiration.

— Très bien, lâcha-t-elle. Si Yoponek est content de partir avec vous, alors moi aussi. Pour quelque temps du moins.

— Alors c’est décidé ! s’exclama Haplif en arborant son sourire le plus joyeux. Sitôt que vous serez prêts, je serai ravi de vous faire visiter mon vaisseau. Une fois que nous y serons, vous pourrez vous concerter et décider quelle sera notre prochaine destination.

— Nous aurons également besoin de cabines couchettes séparées, indiqua Yoponek. Pas uniquement de lits séparés mais deux cabines distinctes.

— Oui, bien entendu, fit Haplif en dissimulant sa surprise.

Pour la plupart des espèces, au moins celles qu’il avait croisées lors de ses diverses missions, les coutumes et restrictions imposées aux couples non mariés semblaient davantage relever de la théorie que de la pratique. Ces deux-là paraissaient davantage enclins à les respecter à la lettre.

— Nous pourrons vous fournir tout ce que vous nous demanderez.

Le bruit des musiciens qui préparaient leurs instruments leur parvint depuis l’autre côté de la place où se tenait le festival.

— On peut écouter un dernier concert avant de partir ? demanda Yomie en regardant son compagnon. J’adore ce qu’ils font.

— Bien sûr, répondit Yoponek avant de reporter son attention vers Haplif. Si c’est d’accord ?

— Absolument, répondit-il en prenant bien soin de ne pas laisser se fissurer son air enjoué. Comme je vous l’ai dit, les Agbui et moi-même sommes à votre entière disposition.

Il hésita, considérant que cette prochaine étape serait peut-être trop prématurée dans leur relation encore fragile. Mais il devait en avoir le cœur net. Levant la main en direction de l’autre côté de la table, il effleura la tempe de Yoponek du bout des doigts, écartant quelques mèches de cheveux au passage.

Le garçon tressaillit, mais ne le repoussa pas.

— Pourquoi vous faites ça ?

— C’est un geste agbui de bienvenue et d’amitié, répondit Haplif en approchant sa main vers la fille.

Yomie chercha à esquiver ses doigts mais il parvint à l’effleurer un bref instant.

— Je m’excuse… Considérez-vous ce geste comme intrusif ?

— Non, ça va, répondit le garçon. Yomie ?

— Ça va, répondit sèchement sa compagne, plissant ses yeux rouges dont la lueur s’était intensifiée.

— Toutes mes excuses, fit Haplif en baissant la tête à son attention. Devant des personnes animées du même esprit, j’ai parfois tendance à oublier que je ne suis pas en compagnie de mes pairs agbui.

— Ce n’est pas grave, lui assura Yomie qui semblait se détendre un peu.

— Mais je me suis comporté de manière intrusive, concéda Haplif avec humilité. Je ferai de mon mieux pour rester à ma place à compter de maintenant. En attendant, profitons du concert tous ensemble.

La musique reprit. Yoponek tourna son siège en direction des artistes ; après un regard appuyé sur Haplif, Yomie fit de même. Ils s’installèrent confortablement pour les écouter, les doigts entrelacés.

Maintenant qu’ils lui tournaient le dos, Haplif s’accorda un petit sourire triomphant. Lors de ce simple passage furtif, il avait vu que Yoponek était déjà emballé par la possibilité de voyager gratuitement et les opportunités culturelles qui s’offraient à lui. Yomie, bien que plus prudente, commençait à avoir de moins en moins de réserves. À condition que Haplif et les autres ne fassent pas d’erreur grossière, leurs nouveaux invités devraient rapidement trouver leurs aises.

Et avec un couple de Chiss à bord qu’il pourrait étudier et à qui il pourrait soutirer des informations, le levier qu’il cherchait tant finirait par apparaître

Et avec ce levier, il disposerait enfin d’une véritable arme.

Il s’installa confortablement dans son siège et attendit le bon vouloir de ces « alliés malgré eux ». Finalement, la musique n’était pas si horrible, après tout.

CHAPITRE CINQ

— Éjection dans trente secondes, indiqua Wutroow depuis sa place derrière la barre du Vigilant.

Ar’alani balaya la passerelle du regard, s’assurant une dernière fois que son vaisseau était prêt pour la bataille. La Sky-walker Ab’begh et sa tutrice avaient été conduites en sécurité dans leur suite, les indicateurs de statut des armes et de défense étaient tous au vert et l’intégralité des stations était prête à passer à l’action.

Si les documents de Yiv étaient exacts, il restait encore deux bases nikardun dans cette région. Encore deux batailles et ils pourraient rentrer chez eux. Elle prit une ferme inspiration et son esprit bascula en mode combat.

Le panorama extérieur se mit à changer : ils étaient arrivés.

— Contact, annonça le Commandant supérieur Obbic’lia’nuf depuis le poste des senseurs. Trois vaisseaux, relèvement…

Il ne termina pas sa phrase.

Ar’alani fronça les sourcils, son attention passant de l’affichage tactique à celui des senseurs. Si ces profils énergétiques étaient exacts…

— Considérez ces trois-là comme des épaves, corrigea Wutroow, sa voix ayant pris un timbre sinistre. On ne peut plus vraiment les qualifier de vaisseaux.

— Compris, fit Biclian. Je relève des séquelles de combats plutôt sévères.

Ar’alani hocha la tête.

— Grayshrike ? appela-t-elle via la comm. Il y a quelque chose là-bas ?

— Six autres vaisseaux, amirale, répondit la voix de la Capitaine de vaisseau Lakinda par les haut-parleurs de la passerelle. Tous bien esquintés. On dirait que quelqu’un les a trouvés avant nous.

— C’est ce qu’on dirait, acquiesça Ar’alani.

Mais qui donc, dans cette région, disposait à la fois d’un mobile et d’une puissance de feu suffisante pour affronter autant de vaisseaux nikardun ? Et gagner, par-dessus le marché ?

— Lancez un balayage de senseur complet, capitaine, ordonna-t-elle à Lakinda. Pleine puissance et portée maximale. Faites-en de même, Biclian. Essayons de voir si on peut déterminer avec quelles armes ils ont été attaqués.

— Des lasers spectre, cela ne fait aucun doute, commenta Biclian en actionnant les commandes des senseurs. Mais bien sûr, tout le monde en utilise. On dirait bien qu’il y a également plusieurs traces de missiles. On va devoir se rapprocher si vous voulez une analyse des impacts.

— J’aimerais bien, répondit Ar’alani en faisant un signe de tête en direction de la barre. Mi-Commandant Octrimo, conduisez-nous plus près. Soyez prêt à lancer des manœuvres d’évitement si jamais ils décident de jouer les malins.

— Bien, amirale, confirma le pilote.

Wutroow se rapprocha du fauteuil de commandement d’Ar’alani.

— Vous pensez sincèrement que les Nikardun auraient pu s’améliorer sur le plan stratégique à ce stade avancé ? demanda-t-elle.

— Comme, par exemple, disposer ces épaves afin de nous attirer dans un piège, vous voulez dire ?

— Nous ou toute personne qui viendrait se balader dans le secteur. Ils pourraient même s’être barricadés dans le poste d’écoute, en espérant que ceux qui passent, voyant les vaisseaux détruits, en déduisent que tout le monde est parti et n’aillent pas regarder de plus près.

— Si c’est ce qu’ils espèrent, ils risquent d’être déçus. Parce que nous allons bel et bien regarder de plus près. Je n’aime pas du tout l’idée que quelqu’un puisse sévir dans le secteur avec une telle puissance militaire sans que nous ne soyons au courant.

— Tant que nous n’y passons pas trop de temps, avertit Wutroow en sortant son questis. Les Aristocra pensent déjà que nous sortons un peu trop de notre périmètre pour faire le ménage.

Ar’alani fit la moue. Sa seconde avait raison, bien entendu. La seule mission du Vigilant consistait à éradiquer les menaces ou zones d’influence nikardun restantes. S’ils faisaient quoi que ce soit en dehors de ce mandat, elle aurait fortement intérêt à pouvoir le justifier au Conseil et à la Syndicure.

— Considérez cela comme l’évaluation d’une menace, répondit l’amirale. Jusqu’à ce que nous sachions qui est derrière tout cela, nous n’avons aucune idée de leurs motivations ou de ce qu’ils peuvent bien avoir comme projet pour l’Ascendance.

— Je n’ai rien à redire à cela, amirale, lui assura Wutroow en tapotant sur son questis et en étudiant les résultats affichés. Mais le port d’œillères est à la mode dans certains cercles. Bon, quelle que soit l’identité des responsables, ils n’ont pas l’air d’être du coin. Aucune des planètes alentour n’apparaît dans la liste des conquêtes et des tributaires de Yiv. Cela ne concerne donc personne qui pourrait avoir entendu parler des Nikardun et qui aurait une raison de s’en prendre à ce qu’il en reste.

— Personne que nous connaissons, la corrigea Ar’alani. Il y a ici beaucoup de nations réparties sur un ou deux systèmes avec lesquelles nous n’avons jamais eu de contact direct. Même si je serais encline à penser que si Yiv ne les a jamais menacées, elles n’ont aucune raison d’aller attaquer l’une de ses bases.

— C’est exactement ce que je pense, acquiesça Wutroow en posant son questis. Et d’ailleurs, Yiv aimait vraiment parler de ses conquêtes. J’ai du mal à croire qu’il en aurait oublié une seule sur sa liste de fanfaronnades.

— Amirale, appela la Sous-Commandante Stybla’rsi’omli depuis la station comm du Vigilant. Nous avons un message en provenance de Schesa, relayant Csilla et l’Amiral Suprême Ja’fosk.

Schesa était le monde de l’Ascendance doté d’un réseau de communication en triade le plus proche de leur position. Mais même avec autant de puissance pour transmettre le signal, le Vigilant était si éloigné qu’il effleurait les limites de cette technologie.

— Merci. Faites-le suivre sitôt déchiffré.

— Bien, amirale.

— Il y a toujours eu des rumeurs comme quoi Ja’fosk serait capable d’écouter les conversations de ses officiers à travers les murs, commenta Wutroow. Mais jamais qu’il pouvait nous entendre à plusieurs années-lumière de distance.

— Vous seriez étonnée de savoir ce qui se trouve dans ces petites choses quand ils les donnent à leurs officiers généraux, répondit Ar’alani d’un ton pince-sans-rire en tapotant les insignes du col de son uniforme immaculé.

— Je n’en doute pas. Ah, fit Wutroow tandis que le message s’affichait sur l’écran intégré au fauteuil de commandement.

De : Amiral Suprême Ja’fosk, Csilla.

Destinataire(s) : Springhawk, Vigilant, Grayshrike.

Le Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo et le Springhawk sont priés de retourner sur Csilla sans délai pour recevoir une nouvelle affectation.

— Intéressant, commenta Wutroow en lisant le message par-dessus l’épaule de sa supérieure. Je me demande ce que la Syndicure lui veut maintenant.

— La Syndicure ? répéta l’amirale en grimaçant.

Le fait que le Vigilant et le Grayshrike aient été mis en copie de ce message impliquait que Ja’fosk pensait que le Springhawk se trouvait toujours en compagnie du reste de la force opérationnelle d’Ar’alani.

Sauf que, bien entendu, ce n’était pas le cas. Est-ce que Ba’kif avait oublié de faire part à Ja’fosk du petit détour officieux de Thrawn ?

— C’est forcément eux, expliqua Wutroow. Ja’fosk, Ba’kif ou quiconque siégeant au Conseil aurait ajouté « sitôt que la mission a été remplie » ou quelque chose du genre. Il n’y a que les Aristocra pour s’attendre à ce que les autres abandonnent tout au moindre claquement de doigts. Alors, maintenant, vais-je enfin savoir où Ba’kif a envoyé le Springhawk ?

— Ce n’est pas un grand mystère, répondit l’amirale.

Même si, bien sûr, tout ceci était censé rester confidentiel. Voilà qui était loupé.

— Vous vous souvenez sans doute qu’un des Paccosh qu’avaient rencontré Thrawn et la Tutrice Thalias à bord de la station minière de Rapacc lui avait remis une bague pour qu’il la mette à l’abri ? Thrawn y est retourné pour la lui rendre.

— Oh.

Ar’alani haussa les sourcils.

— Vous avez l’air déçue.

— Pas exactement déçue, précisa Wutroow. Mais la dernière fois que Thrawn a pu se permettre de dévier d’une mission, nous avons récupéré un générateur de bouclier de la République, et la fois d’avant, nous avons pu identifier Yiv et les Nikardun. J’espérais juste qu’il serait parti pour, au moins, atteindre un tel niveau d’excitation.

— Ne le sous-estimez pas. Vous seriez étonnée de voir ce que Thrawn peut accomplir à partir de ce qui s’apparente à une mission basique.

— C’est fort possible, acquiesça la capitaine de vaisseau en se tournant vers l’affichage de navigation. En parlant de basique… ?

— Je sais, fit l’amirale en prenant un air renfrogné.

Si Thrawn n’avait pas pris de retard sur l’agenda prévu, il était très certainement hors de portée de la triade de Schesa, à l’heure qu’il est. Il devait également être hors de portée du transmetteur comm inter-vaisseaux du Vigilant. S’il s’attardait assez longtemps sur Rapacc pour faire l’évaluation officieuse des Paccosh que Ba’kif avait secrètement requise, il pourrait s’écouler une semaine ou plus avant qu’il n’apprenne qu’on l’avait convoqué sur Csilla.

Et si c’était effectivement la Syndicure qui en avait donné l’ordre, elle ne trouverait pas très amusant le fait de devoir attendre.

Cela ne laissait malheureusement qu’une seule solution viable à Ar’alani. Sachant pertinemment comment son ordre serait perçu, elle activa la comm inter-vaisseaux.

— Grayshrike, ici l’Amirale Ar’alani pour la Capitaine Lakinda.

— Je vous écoute, amirale, répondit la voix de Lakinda.

— J’imagine que vous avez reçu la transmission de Schesa ?

— Oui, amirale.

La soudaine prudence dans la voix de la capitaine du Grayshrike laissait entendre qu’elle avait déjà compris où l’amirale voulait en venir.

— Dois-je comprendre que le Capitaine Thrawn est hors de portée de comm ? ajouta-t-elle.

— C’est le cas, confirma Ar’alani. Et même s’il ne semble pas y avoir d’impératif spécifique dans ce message, j’ai le sentiment que Csilla souhaite que le Springhawk rentre aussi vite que possible.

— Oui, amirale.

La voix de Lakinda restait égale, mais Ar’alani pouvait y déceler l’insatisfaction qu’elle s’attendait à voir poindre sous la surface.

— Puis-je offrir les services du Grayshrike pour retrouver sa position actuelle et lui transmettre le message ?

— Oui, capitaine, je vous remercie. Ce serait un immense service.

— Ma seule préoccupation est de savoir si oui ou non le Vigilant peut mener à bien la mission qui nous a été confiée seul. Si on ne tient pas compte de ce dernier exemple, nos précédentes confrontations avec les vestiges des forces nikardun nous ont montré qu’une attaque menée par un vaisseau isolé semblait être une mauvaise idée. Il serait peut-être plus judicieux que le Grayshrike vous accompagne d’abord jusqu’à l’objectif final.

— J’apprécie votre analyse et cette suggestion, commenta Ar’alani. Mais la liste de Yiv précise que les bases que nous avons rencontrées précédemment étaient bien plus imposantes que ces deux derniers postes d’écoute. Je pense que le Vigilant est capable de s’occuper seul du dernier.

— Entendu, fit Lakinda.

Ce qui ne voulait pas dire, pour autant, qu’elle était d’accord.

— J’aurais besoin de la localisation actuelle du Springhawk, continua-t-elle.

Wutroow avait déjà saisi son questis.

— La Capitaine Wutroow est en train de vous envoyer les coordonnées, expliqua l’amirale. Il s’agit du Système Rapacc, qui devrait déjà être dans vos données nav, pour confirmation.

— Bien, amirale.

Il y eut une courte pause.

— Coordonnées reçues et confirmées, indiqua Lakinda. Je fais venir notre sky-walker sur la passerelle et nous nous mettons en route.

— Assurez-vous bien d’avoir d’abord récupéré toutes les informations que vous pouvez sur ces épaves de vaisseaux, ordonna Ar’alani. J’aimerais qu’on ait une image de la situation aussi complète que possible.

— Bien, amirale. Nous en avons déjà la majeure partie. Je vais m’assurer que nous récupérions le reste.

— Parfait. Tenez-moi au courant avant de partir.

— Vous êtes bien consciente, murmura Wutroow alors que l’amirale coupait la comm, qu’il y a une autre possibilité que nous n’avons pas encore prise en compte et qui expliquerait ce carnage ? Les autres Nikardun pourraient avoir laissé leurs appareils incapables de voler, pour ensuite les pilonner de lasers et de missiles, dans l’espoir de nous faire croire que ces deux derniers postes d’écoute ont été détruits et que nous ne perdions pas de temps à aller voir le deuxième.

— Et les quelques forces qu’il leur reste se seraient rassemblées là-bas dans l’optique de lancer un dernier assaut victorieux quelque part ? suggéra Ar’alani.

— D’accord, donc vous avez effectivement envisagé cette possibilité. Veuillez pardonner mon impudence.

— Vous n’avez pas à vous excuser. Une partie de votre travail consiste à vérifier que je n’ai omis aucun détail.

— Je fais de mon mieux, amirale. J’imagine que vous avez déjà un plan d’action en tête s’il s’avérait que cette hypothèse est vraie ?

— Bien entendu. Faire autant de dégâts que possible avant de nous sauver comme des bébés vibrisse et aller chercher de l’aide.

— Ça me va. Et puis, bien sûr, ne surtout pas dire à Lakinda qu’elle avait raison quand elle nous a dit de ne pas nous jeter seuls dans l’enclos des taureaux de meute ?

— Bien au contraire, répondit Ar’alani. Thrawn et elle seront les premiers que j’appellerai à la rescousse pour m’aider à les achever.

— Cela va de soi, admit Wutroow en gardant une expression neutre. Ah. La confiance et l’absence de fierté mal placée de ceux qui ont déjà atteint le plus haut statut. Si seulement tous les officiers voyaient les choses aussi clairement…

— Si seulement c’était le cas, convint Ar’alani en imitant l’expression neutre de sa seconde.

Mais cela n’arriverait jamais, bien entendu. Les pressions familiales et les ambitions personnelles seraient toujours source de confusion pour les officiers et guerriers de la flotte, en dépit des efforts sincères du Conseil pour éradiquer ces influences extérieures.

La plupart des collègues d’Ar’alani condamnaient les politiciens. L’amirale avait toujours trouvé plus efficace de simplement accepter cet état de fait et de le prendre en compte dans ses estimations et ses plans.

— Amirale ? appela Larsiom depuis la station comm. La Capitaine Lakinda confirme que le Grayshrike est prêt à partir.

Ar’alani activa le micro de la comm.

— Bon voyage, Capitaine Lakinda. Nous nous retrouverons tous ici une fois que nous serons de retour de nos missions séparées.

— Bien reçu. Bon voyage à vous également, amirale. Et que l’issue du combat vous soit favorable.

La comm se coupa. Ar’alani se tourna pour observer, à travers la baie d’observation de la passerelle, le Grayshrike passer en hyperespace.

— Quels sont vos ordres, amirale ? demanda Wutroow.

— Terminez le scan des épaves. Faites ensuite un balayage sommaire de la base elle-même.

— Juste un balayage sommaire, amirale ?

— Gardons l’analyse complète pour après et occupons-nous d’abord du dernier poste d’écoute, expliqua l’Amirale Ar’alani. Avec un peu de chance, Lakinda et Thrawn seront revenus à temps pour participer à la fête.

— J’oubliais que faire des inventaires était un passe-temps festif, ironisa Wutroow. Et après notre balayage sommaire ?

Ar’alani bomba le torse.

— On éradique la menace nikardun. Définitivement.

*

La garde de Samakro touchait à sa fin quand l’écoutille de la passerelle du Springhawk s’ouvrit et que Thalias s’avança sur le pont.

Bien qu’en réalité, la jeune femme semblait moins avancer que tituber. Les yeux mi-clos, les épaules tombantes, elle avait l’apparence d’une morte-vivante.

— Bonsoir, Mi-Capitaine Samakro, lança Thalias en arrivant près de lui. Je suis venue relever Che’ri.

— J’espère que vous ne l’entendez pas au sens littéral, commenta Samakro en la jaugeant de haut en bas. Vous avez l’air à peine capable de tenir debout.

— Ça va, répondit Thalias en regardant par-dessus l’épaule du mi-capitaine en direction du poste de navigation où la fillette était assise. Sa dernière pause a bien eu lieu il y a une heure ?

Samakro se pencha sur le journal de bord.

— Pas tout à fait. J’avais prévu de demander au Lieutenant-Commandant Azmordi de la conduire à sa suite dans cinq minutes environ.

— J’aimerais attendre encore un peu si cela ne vous dérange pas, indiqua la tutrice en s’arrêtant pour consulter son chrono. Quinze minutes de plus environ.

— Pourquoi quinze ?

— Parce qu’à ce moment-là, elle sera dans une phase plus légère de la Troisième Vue, expliqua-t-elle. Ce sera alors plus simple de l’en sortir. Cela aura également des conséquences moindres sur son état mental et physique.

Samakro fronça les sourcils. Il n’avait jamais entendu parler de phases de Troisième Vue avant cet instant. Ou même de tous ces détails, du reste.

— Donc, selon vous, une heure et dix minutes correspond à la période optimale ?

— Eh bien, c’est celle qui convient à Che’ri, répondit Thalias en fermant les yeux et en se massant les tempes. Ce n’est pas forcément ce qu’il y a de plus adapté pour tout le monde. Les phases de Troisième Vue correspondent grosso modo au cycle de sommeil normal des sky-walkers, et pour Che’ri, c’est une heure dix.

— Comment connaissez-vous son cycle de sommeil ?

Une image dérangeante s’immisça soudain dans son esprit : Thalias assise en silence dans la chambre de la jeune fille, observant ses paupières tout en prenant des notes sur son questis.

Thalias lui adressa un faible sourire.

— Ne vous inquiétez pas, je ne m’amuse pas à l’observer pendant son sommeil. Je lui ai juste fait porter un patch de diagnostic pendant quelques jours, c’est tout. Ses cycles sont par ailleurs assez constants, ce qui facilite le travail. Je me souviens que les miens variaient du tout au tout à son âge. C’est toujours le cas d’ailleurs.

— Intéressant, fit le mi-capitaine en jetant un œil en direction de Che’ri. Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler avant ?

— Peut-être parce que la plupart des tutrices et des sky-walkers ne sont pas au courant non plus. Je ne l’ai compris qu’après avoir perdu la Troisième Vue et quitté le programme.

— Et ça fonctionne vraiment ?

Thalias désigna Che’ri.

— Ça a fonctionné les deux dernières fois où j’ai tenté la coordination. On va bientôt savoir si la troisième est la bonne.

— Nous verrons bien, fit Samakro en la regardant. Vous êtes sûre que vous voulez qu’elle vous voie comme ça ?

Thalias lui lança un regard patient à travers ses yeux mi-clos.

— Je ne suis pas ivre, si c’est ce qui vous préoccupe. La Magys a souhaité organiser une cérémonie religieuse en l’honneur de l’Au-delà avant que nous arrivions, et elle avait besoin de deux observateurs.

— Son accompagnateur et vous-même, j’imagine ?

La tutrice hocha la tête.

— J’ai tenté de lui rappeler que je ne faisais ni partie de son peuple, ni des adeptes de sa religion, mais apparemment, seul le nombre d’individus compte pour cette cérémonie.

Elle réfléchit un instant.

— Le fait qu’elle considère les anciennes sky-walkers comme des êtres ayant touché l’Au-delà – peu importe ce qu’elle entend par ce terme – pourrait aussi avoir joué un rôle.

— Certainement le plus important, confirma le mi-capitaine.

Et comme Thrawn lui avait confié la responsabilité de leurs hôtes, elle a peut-être considéré qu’elle ne pouvait pas refuser.

— Comprenez-vous cet Au-delà dont elle parle ?

— Pas vraiment, avoua Thalias. Mais j’imagine qu’il y a aussi des gens qui ne comprennent pas comment les sky-walkers peuvent naviguer à travers le Chaos non plus.

Samakro haussa les épaules.

— Je sais qu’elles sont capables de le faire. Dois-je aussi comprendre comment ?

Thalias esquissa un sourire.

— Je n’ai, moi non plus, jamais compris comment fonctionnait un hyperdrive. Si cela peut répondre à votre question.

— Plus ou moins, répondit le mi-capitaine. J’ai tendance à préférer les religions qui ont une politique d’ouverture vis-à-vis des curieux. Vous êtes certaine d’avoir fait un scan antibio avant de boire ce que vous avez bu, n’est-ce pas ?

— En réalité, il n’y a eu aucune boisson, jura Thalias. Pas plus que d’encens, de vapeurs, ou de pommades. Ça, fit-elle en pointant ses yeux, c’est l’effet secondaire de l’usage d’une sorte de kaléidoscope audiovisuel par la Magys pendant la cérémonie. C’est fascinant à regarder, mais ça vous laisse avec l’impression d’avoir été renversée par un camion volant.

— Ce n’est généralement pas facile de se faire renverser par quelque chose qui vole.

— Je suis d’accord. Mon analogie reste valable.

— Intéressant, commenta Samakro. Vous devriez vous renseigner pour lui acheter un de ces gadgets. De nombreuses personnes dans l’Ascendance sont capables de payer très cher pour se sentir aussi mal.

— Oui, j’en ai connu quelques-unes pendant ma scolarité. Je vais voir si je peux négocier ça avec la Magys.

— Bon courage, fit Samakro. Je suis toujours en train de me demander pourquoi la synchronisation du cycle de sommeil avec la Troisième Vue ne fait pas partie de la procédure standard. Nous avons recours à des sky-walkers depuis des siècles. Même si toutes les tutrices sont passées à côté du lien entre les deux, quelqu’un a bien dû s’en rendre compte. Nous autres les Chiss sommes réputés pour notre faculté à tout répertorier.

— Je ne sais pas, avoua Thalias.

Samakro vit sa gorge se serrer brièvement.

— Je suppose que c’est parce que c’est plus facile de mettre en place une pause de dix minutes toutes les heures – ce qui est probablement assez proche de la réalité pour de nombreuses sky-walkers – plutôt que d’ordonner aux tutrices de prendre le temps de calculer un cycle plus adapté.

— Parce que c’est plus facile ? gronda Samakro. Nous sommes la Flotte de Défense et d’Expansion, tutrice. Nous ne faisons pas les choses d’une façon ou d’une autre par ce que c’est plus facile. Nous le faisons ainsi parce que ça fonctionne. Les sky-walkers sont la clé de voûte de nos missions. Nous devons protéger cette ressource du mieux que nous le pouvons.

Thalias renifla de dédain.

— À vous entendre, elle ne vaut guère plus qu’un lanceur de sphères à plasma.

— Et alors ? Nous ne sommes tous que des ressources ici : vous, moi et tout ce fichu Springhawk. C’est comme ça qu’il faut voir les choses dans l’armée.

— Désolée, rétorqua Thalias sans prendre la peine de trop voiler le sarcasme dans sa voix. J’ai toujours cru que nous étions des personnes réelles, vivantes et dotées d’une valeur sociale.

— Je n’ai pas dit que ce n’était pas le cas. Mais les capitaines qui se mettent à considérer leurs officiers et leurs guerriers de cette manière finiront par ne plus être capables d’envoyer quiconque affronter le danger. Nous devons anesthésier ce genre de compassion si nous voulons être à même de faire notre travail.

— Parce qu’autrement vous seriez atteint chaque fois que l’un d’eux trouvait la mort ?

Samakro détourna le regard, les fantômes de son passé lui revenant tous en tête.

— On est atteint quoi qu’il arrive, répondit-il calmement. C’est pour ça qu’on se démène à chaque instant afin d’être certain que les pertes en vies soient minimes et qu’aucune ne soit vaine.

Thalias frissonna.

— C’est pour ça que je ne suis pas à votre place. Je ne suis pas sûre que je pourrais y arriver.

— Vous n’êtes pas si loin de faire la même chose au final, estima Samakro. Non, j’ai décidément du mal à croire que les tutrices ne seraient pas prêtes à faire cet effort supplémentaire. Il doit y avoir une autre raison.

— Comme je vous l’ai dit, elles ne s’en sont peut-être jamais rendu compte. Je ne sais pas si vous le saviez mais je suis la première sky-walker depuis au moins un siècle à être devenue tutrice. Et comme je le disais, il m’a fallu des années pour comprendre tout cela. Quelqu’un qui n’a jamais fait partie du programme ne pensera jamais à prêter attention à ça.

— Oui, c’est ce qu’on m’a dit, fit Samakro en plissant les yeux sous le coup de la réflexion. Ça m’a paru bizarre. J’aurais cru que vous étiez les personnes les plus adaptées pour faire ce travail.

— J’ai ouï-dire que de nombreuses sky-walkers ne voulaient pas vraiment revenir, expliqua Thalias. Elles quittent le programme complètement lessivées et ne souhaitent plus jamais avoir affaire à ça.

— Peut-être. Mais vous vous rappelez de ce que je vous ai dit il y a une minute à propos de ce qui est plus simple ?

— Vous ne pouvez pas forcer quelqu’un à devenir tutrice. Si elles n’apprécient pas ce qu’elles font, ou si elles ne veulent simplement pas le faire, c’est la sky-walker qui en subira les conséquences. Il y a déjà suffisamment de tutrices dans le programme qui se contentent de se laisser porter par les événements.

— Peut-être, admit Samakro à contrecœur. Ça me paraît pourtant être quelque chose sur lequel il conviendrait de se pencher.

— Je suis d’accord. Bonne chance pour trouver quelqu’un qui voudra bien vous écouter.

Thalias pencha la tête.

— Puis-je vous poser une question, mi-capitaine ?

— Allez-y.

— Que pensez-vous de cette mission ? Parce qu’au départ j’ai eu l’impression que vous la désapprouviez.

— Le fait que j’approuve ou non telle ou telle décision est hors de propos, répondit Samakro. Le Capitaine Thrawn a donné un ordre. Mon travail est d’y obéir.

— Je sais bien. Ce que je veux dire, c’est que vous avez l’air… je ne sais pas… plus calme à présent, moins tendu en tout cas.

Elle esquissa un sourire.

— Cette conversation, par exemple, reprit-elle, je ne crois pas que vous et moi en avions eu de ce genre par le passé. Je me demandais juste si cette attitude plus détendue à mon égard signifiait aussi que vous étiez plus apaisé au sujet de la mission ?

— Raisonnement intéressant.

Samakro réfléchit rapidement, une petite partie de son esprit ayant pris la mesure de l’inhabituel mélange d’ironie et d’opportunité qui se présentait à lui.

— Très bien, reprit-il. Puisque vous posez la question… Le Capitaine Thrawn et moi-même avons fait quelques vérifications concernant la localisation du monde natal des réfugiés. Or il apparaît que la planète n’est pas si éloignée du dernier groupe de bases nikardun que nous avons nettoyées. Nous nous demandons donc si ce que la Magys qualifiait de guerre civile ne serait pas en réalité une attaque de grande envergure du Général Yiv.

— Je croyais qu’il aimait conquérir d’autres planètes, pas les détruire.

— Habituellement oui, répondit le mi-capitaine. Nous pensons que son plan était d’éradiquer toute la population, ou de la réduire suffisamment pour qu’il puisse y déplacer ses troupes sans qu’aucune résistance ne l’en empêche. Nous pensons qu’en arrivant, nous allons y trouver le reste des survivants nikardun, certainement sous les ordres d’un ou de plusieurs seigneurs de guerre de Yiv, rassemblant leurs forces pour une nouvelle campagne militaire.

Il s’interrompit, remarquant que la bouche de Thalias était à moitié ouverte.

— C’est… une pensée cauchemardesque.

— N’est-ce pas ? acquiesça sobrement Samakro. Dans tous les cas, si notre analyse est la bonne, ce sera l’opportunité pour nous de porter le coup ultime à toute la menace nikardun.

— Ce qui est précisément ce que nous sommes censés faire ici, de toute façon, ajouta Thalias en plissant les yeux.

— Exactement. Encore un de ces hasards inespérés qui ne cessent de croiser la route de Thrawn. Ce doit être l’heure pour Che’ri de sortir de la Troisième Vue, n’est-ce pas ? demanda-t-il en désignant le poste de navigation.

Thalias donna l’impression de se secouer elle-même.

— Oh. Oui. Merci.

Après lui avoir adressé un signe de tête, elle se rendit au poste de navigation et se pencha au-dessus de l’épaule de Che’ri. Samakro fut incapable d’entendre ce qu’elle murmurait à l’oreille de la fillette, mais il remarqua un mouvement furtif. L’instant d’après, Thalias se redressa et, tenant Che’ri par la main, l’aida à quitter son fauteuil.

— Bon retour parmi nous, fit le mi-capitaine quand la tutrice et la sky-walker arrivèrent près de lui. Comment te sens-tu ?

— Ça va, répondit Che’ri en fronçant légèrement les sourcils. Je ne suis pas vraiment partie, vous savez.

— C’est une façon de parler, précisa Samakro. Je crois deviner que ta tutrice et toi allez vous restaurer et prendre un peu de repos.

— À moins que vous ayez besoin de moi, proposa Che’ri. Le Lieutenant-Commandant Azmordi m’a dit que nous ne sommes qu’à quelques heures de notre destination.

Samakro jeta un coup d’œil en direction de Thalias. Elle ne disait rien, mais la lueur dans ses yeux indiquait au mi-capitaine que la bonne réponse était un « non » catégorique.

— C’est exact, indiqua-t-il à Che’ri. Mais tu as déjà travaillé toute la journée et tu as autant besoin de te reposer que n’importe qui d’autre. Nous nous contenterons de voyager par petits sauts quelque temps, et puis tu nous guideras sur la fin du voyage. Tu veux bien ?

— D’accord, acquiesça la sky-walker avant de lever les yeux vers sa tutrice. Qu’est-ce qu’on va manger ?

— Surprise, répondit Thalias en souriant. Mais tu vas aimer… je te le promets. Bonne soirée, mi-capitaine.

— Bonne soirée, tutrice, sky-walker.

Elles passèrent devant lui et il entendit Che’ri commenter qu’elle saurait le menu du dîner avant même qu’elles n’aient atteint leurs quartiers. Puis l’écoutille de la passerelle se referma derrière elles.

— Repassons en hyperespace, Commandant Azmordi, ordonna Samakro en se tournant vers le timonier. Procédez par sauts successifs du mieux que vous pourrez sans nous envoyer dans une étoile ou contre un astéroïde.

— Bien, monsieur, répondit l’intéressé avec un sourire à l’intention du mi-capitaine.

Il se retourna ensuite vers sa console pour lancer la manœuvre.

Samakro se rassit confortablement dans son fauteuil, ressentant une satisfaction lugubre. L’histoire qu’il avait servie à Thalias n’était qu’un tissu de mensonges : Yiv n’aurait eu aucune raison de s’installer ainsi au milieu de nulle part, en particulier s’il avait gaspillé tant de ressources pour tout brûler au préalable.

Mais Thalias était initialement arrivée à bord du Springhawk en tant qu’espionne. Elle ne l’avait jamais vraiment avoué et le nierait probablement avec véhémence si on le lui demandait. Cependant, Samakro n’avait jamais eu aucun doute à ce sujet.

Il venait maintenant de lui fournir une histoire apparemment plausible, à laquelle il avait associé le nom de Thrawn. Une histoire qui, lorsqu’elle s’avérerait fausse, serait utilisée par les ennemis du capitaine de vaisseau pour fustiger une réaction grotesque et instinctive.

Une histoire qui ne pourrait venir que d’elle.

Le piège était en place. Thalias était une espionne… Et quand cette histoire émergerait dans la Syndicure, il serait enfin capable de le prouver.

*

Thurfian venait d’apposer la touche finale au tout dernier accord quand, dans une synchronisation parfaite, l’Oratrice Thyklo le convoqua à son bureau.

— Syndic majeur, l’accueillit-elle, l’air grave. Je voulais savoir où en étaient vos discussions avec les Krovi.

— Elles sont terminées, Oratrice, lui répondit Thurfian.

— Déjà ? s’étonna Thyklo en haussant les sourcils.

— En effet, confirma le syndic majeur. Nous allons leur fournir assez de transports pour l’excédent de récoltes qu’ils prévoient, en échange d’un pour cent de celui-ci.

— Seulement un pour cent ? demanda l’Oratrice dont les sourcils avaient retrouvé leur position normale. J’aurais pensé que vous étiez capable d’obtenir un peu plus que cela.

— J’ai décidé d’accepter les pertes actuelles en échange de bénéfices futurs, expliqua Thurfian. De cette manière, nous obtenons leur reconnaissance dont nous saurons faire usage quand elle nous sera la plus utile.

— Peut-être. Cela dit, j’ai souvent remarqué que la reconnaissance était une monnaie dont la valeur n’était pas toujours à la hauteur des attentes.

— Dans ce cas précis, je pense qu’elle le sera. Mais ce n’est que le stratagème apparent, celui que chacun est censé voir. Le plus important, à mon sens, est le fait que les Stybla viennent également au secours des Krovi. Avoir les nôtres sur place devrait nous permettre d’obtenir des informations concernant le fonctionnement du système de transport des Stybla. Si nous sommes capables d’apprendre à atteindre leur niveau d’efficacité, les retombées futures nous seront massivement favorables.

— Voilà une approche intéressante, commenta Thyklo d’un air songeur. Un objectif intelligemment dissimulé et, à l’évidence, extrêmement profitable si vous parvenez à le mener à bien.

Son visage se durcit.

— Assurez-vous simplement que nos espions ne se fassent pas repérer.

— Cela n’arrive jamais, lui assura Thurfian.

— Et assurez-vous qu’ils ne rudoient ou ne forcent la main à personne et qu’ils s’abstiennent de faire quoi que ce soit qui pourrait être perçu comme une forme d’agression, continua l’Oratrice. Les Stybla sont peut-être devenus essentiellement des marchands et des transporteurs aujourd’hui, mais autrefois… eh bien, vous êtes au courant.

— Oui, madame, répondit Thurfian en prenant garde de ne pas laisser transparaître le mépris qu’il éprouvait.

Comme tout le monde dans l’Ascendance, il était au courant des légendes concernant les Stybla ainsi que leur notoriété et leur gloire passées. Selon lui, une famille qui accordait si peu d’importance au pouvoir au point de préférer le céder méritait l’oubli dans lequel elle avait sombré.

— Nous nous contenterons d’observer de façon passive et de récolter des informations. Rien de plus flagrant.

— Bien. Et qu’en est-il des Irizi ? Eux aussi essayaient de conclure un marché avec les Krovi, je me trompe ?

— C’était le cas, confirma Thurfian. Mais je me suis entretenu avec le Syndic Zistalmu et il a accepté de se retirer afin de nous laisser obtenir cet accord.

— En échange de… ?

— En échange, nous leur laissons le champ libre pour travailler avec les Boadil concernant leur nouvelle plate-forme de défense sur Rentor.

— Dont nous ne voulions pas entendre parler de toute façon, compléta Thyklo en hochant la tête. C’est adroitement joué, syndic majeur. Finement calculé.

— Merci, madame.

Thurfian se demanda brièvement si l’Oratrice serait aussi élogieuse si elle savait que la coopération de Zistalmu était essentiellement due au fait que le syndic majeur travaillait de concert avec l’Irizi pour faire tomber Thrawn. Ce ne serait certainement pas le cas.

— Maintenant que les discussions avec les Krovi sont derrière nous, je dois m’entretenir cet après-midi avec deux syndics des Csap pour évoquer leur projet de construction dans le Système Dioya.

— Excellent, commenta Thyklo en penchant légèrement la tête sur le côté. Je dois admettre, Thurfian, que le Patriarche avait certaines réserves quant à votre promotion au rang de syndic majeur. Mais nous sommes clairement en bonne voie pour lui prouver que j’ai pris la bonne décision.

— C’est un immense honneur que vous me faites, Oratrice. J’espère que vous n’aurez jamais à être déçue de mon travail. J’imagine que vous avez déjà une autre tâche à me confier quand j’en aurai terminé avec les Csap ?

— À vrai dire, j’en ai une ici même si vous souhaitez y jeter un œil dès à présent, indiqua-t-elle d’une voix posée en pianotant sur son questis pour lui transférer un fichier. Il s’agit cette fois d’un problème interne. Deux de vos camarades syndics ont entrepris de se faire la guerre et, bien que l’affaire soit pour l’instant sans importance, j’aimerais que vous y mettiez un terme avant qu’elle ne se répande dans toute la Syndicure.

Thurfian hocha la tête en regardant la première page du dossier. Les querelles internes étaient malheureusement beaucoup trop courantes parmi les Aristocra et elles étaient souvent plus préjudiciables aux familles concernées que n’importe laquelle des rivalités entre clans, pourtant bien plus visibles.

— Je m’en occupe, Oratrice.

— De manière privée, cela va de soi, lui rappela Thyklo. Je vous laisse désormais retourner à votre travail. Bonne journée, syndic majeur. Assurez-vous bien de présenter mes salutations aux Csap.

Quelques instants plus tard, Thurfian remontait le couloir qui menait à son bureau, l’esprit occupé à organiser le reste des tâches et des priorités de la journée.

La rencontre avec les Csap serait sa première préoccupation : la plus simple et certainement la plus profitable de toutes. Évoquer Dioya – lieu de la découverte du vaisseau des réfugiés pacciens qui avait mis l’Ascendance sur la piste du Général Yiv – serait le meilleur moyen de leur remémorer l’aventurisme dangereux de Thrawn. Que les Csap soient réceptifs aux subtils avertissements de Thurfian ou non, ils sortiraient de la rencontre avec ces idées rôdant dans un coin de leur tête. Après cela, il convoquerait les deux syndics Mitth belliqueux, tâcherait de comprendre les raisons de leur différend et, avec un peu de chance, trouverait un moyen d’y mettre un terme. Une fois cette affaire tassée, il se rendrait à une autre des entrevues convenues avec Zistalmu dans la Marche du Silence.

Et après quoi, une fois qu’il aurait enfin retrouvé l’intimité de ses quartiers, il reprendrait son étude de la Tutrice Thalias. Elle aurait dû être la clé de sa rivalité secrète avec Thrawn, un atout qui serait resté totalement invisible jusqu’à ce qu’il soit prêt à l’utiliser. Le fait qu’elle ait osé le défier et qu’elle ait trouvé un moyen d’échapper à son emprise lui était resté en travers de la gorge.

Mais elle était toujours en place, elle demeurait invisible, et il y aurait encore des possibilités de l’utiliser. Thurfian avait depuis bien longtemps compris que la patience était une vertu.

Sa première tentative d’utiliser la tutrice avait échoué. Ce ne serait pas le cas de la suivante.

CHAPITRE SIX

Les motifs sans cesse changeants de l’hyperespace tourbillonnaient de l’autre côté de la baie d’observation du Grayshrike. Ce spectacle hypnotique avait toujours eu la faculté d’impressionner ou d’intimider ceux qui y étaient confrontés pour la première fois.

Lakinda n’y prêtait guère attention. N’ayant actuellement aucune autre tâche pour lui occuper l’esprit, elle ne cessait de réfléchir à l’impact que l’ordre lancé de manière presque désinvolte par Ar’alani allait avoir sur sa vie.

En apparence, cela n’aurait bien entendu aucune conséquence. L’amirale avait envoyé l’une des capitaines de sa force d’assaut en détachement afin de contacter son autre capitaine. Tout était justifié, raisonnable et nécessaire. Personne sur Csilla ne cillerait devant l’ordre en question ou le fait que Lakinda y ait obéi.

Mais ce serait ce qui se passerait sur Csilla. Sur Cioral, le bastion de la famille Xodlak, la réaction serait différente.

Honneur et gloire pour la famille : telle était la devise des Xodlak. Ces mots n’étaient pas qu’un slogan, ils représentaient le but à atteindre pour quiconque portait ce nom.

Et Lakinda avait échoué – deux fois de suite – à mériter cette gloire.

Elle sentit son estomac se nouer. La première estocade avait eu lieu lors de leur dernier affrontement avec les Nikardun, lorsque les propulseurs du Grayshrike avaient subi des dommages prématurés, rendant Lakinda impuissante dans l’ultime opération de nettoyage. Cela avait laissé le champ libre au Vigilant et au Springhawk pour s’arroger ces dernières onces de gloire. Et maintenant, elle venait de se faire évincer de la bataille finale contre le reste des forces du Général Yiv pour jouer les messagers.

Pour jouer les messagers.

— Capitaine ?

Lakinda détourna le regard du tourbillon hypnotique. Son second, le Mi-Capitaine Csap’ro’strob, attendait près du fauteuil de commandement, l’air hésitant.

— Qu’y a-t-il ?

— Je viens vous présenter le rapport de suivi des réparations des propulseurs, capitaine, indiqua Apros en lui présentant son questis. Voulez-vous le consulter maintenant ou plus tard ?

— Maintenant, c’est très bien, répondit Lakinda.

Elle saisit le questis et commença à parcourir le rapport. Les propulseurs n’avaient pas encore retrouvé la totalité de leur puissance mais ils étaient pleinement opérationnels.

— Leurs progrès sont satisfaisants, continua-t-elle. Transmettez-leur mes félicitations et faites en sorte qu’ils poursuivent leurs efforts.

— À vos ordres.

Apros hésita un instant.

— Capitaine ?

— Autre chose, Apros ?

— Je me demandais si vous pouviez me renseigner sur ce que le Springhawk est parti faire au fin fond du Système Rapacc ?

— J’imagine que c’est à cause de la présence nikardun que Thrawn a découverte lors de sa première incursion là-bas. Apparemment, Rapacc fait partie de la zone dont on a confié le nettoyage à notre force opérationnelle.

— Ce serait justifié, admit Apros en fronçant les sourcils. Je me demande surtout pourquoi Ar’alani a décidé d’y envoyer le Springhawk sans assistance.

— Thrawn les a déjà affrontés seul, lui rappela la capitaine. Il a même réussi à ramener l’un de leurs petits vaisseaux pour que nous l’étudiions.

— Un avantage dont nous avons tous su reconnaître l’importance lorsque nous les avons affrontés en orbite de Primea. Ce que je veux dire, c’est que le Vigilant s’apprête à attaquer le dernier poste d’écoute nikardun sans aucun soutien. Cela me paraît tout bonnement… imprudent.

— Peut-être, concéda Lakinda. Il est également possible que l’amirale ait jugé qu’un seul vaisseau de guerre chiss était suffisant pour faire face à un groupe de Nikardun désespérés et désorganisés.

— Ce n’était pas le cas avec la base précédente, remarqua Apros d’un air sombre. Il a fallu que nous nous y mettions à trois pour les éradiquer.

— J’imagine que nous devrons faire preuve de patience pour le savoir, commenta Lakinda en prenant soin de garder une voix neutre alors qu’elle lui rendait son questis. Le Springhawk et le Vigilant sont d’excellents vaisseaux avec, à leur bord, des officiers et des guerriers remarquables. Peu importe ce que Thrawn et Ar’alani croiseront sur leur route, je suis certaine qu’ils seront capables de se débrouiller.

— Je l’espère, fit Apros en esquissant un sourire. Ce serait embarrassant d’avoir été en mesure de battre le gros des forces de Yiv en orbite de Primea pour se casser les dents sur ses derniers sbires.

— Cela n’arrivera pas, déclara Lakinda d’une voix ferme. Retournez à votre poste, mi-capitaine.

Apros hocha la tête et regagna sa station. Sa supérieure le regarda s’éloigner et sentit son estomac se nouer. Ce n’était pas le cas avec la base précédente, avait-il dit. Il a fallu que nous nous y mettions à trois pour les éradiquer. C’était probablement ainsi que la plupart des officiers et des guerriers de la force opérationnelle voyaient les choses. Ce serait presque certainement de cette manière que le rapport d’Ar’alani dépeindrait la situation.

Sauf que ce n’était pas la réalité.

Lakinda avait inlassablement repassé l’holovid de la bataille dans sa tête. Elle l’avait examinée sous tous les angles, étudié chacune des possibilités et était parvenue à la conclusion inébranlable que son croiseur lourd, à lui seul, aurait été en mesure de vaincre l’ennemi. Le concours du Vigilant et du Springhawk avait permis d’atteindre ce résultat plus rapidement, c’était indéniable, mais dans les faits, le Grayshrike aurait très bien pu y parvenir seul.

Cependant, Ar’alani n’avait jamais réellement envisagé ce cas de figure. Au lieu de quoi, elle avait engagé les trois vaisseaux de guerre et, de fait, la gloire de la victoire s’en était retrouvée dispersée et diminuée. Pire encore, ce tir malchanceux sur les propulseurs principaux du Grayshrike avait privé Lakinda et la famille Xodlak du tiers de cette gloire qui leur revenait de droit.

Rien de tout cela n’était dû à une arrière-pensée de la part d’Ar’alani. Lakinda n’avait aucun doute à ce sujet. Il était inconcevable qu’un officier supérieur ne décide de biaiser la décision d’une bataille de cette manière. Ar’alani n’avait à satisfaire l’honneur d’aucune famille, elle n’avait pas d’alliance familiale à sauvegarder et elle n’était plus concernée par les questions d’ambition interne. Elle n’avait simplement aucun intérêt à siphonner l’honneur des Xodlak pour son propre compte.

Thrawn, en revanche…

Très souvent, les relations entre les familles chiss étaient obscures et teintées de mystère. Pas dans ce cas. Ici, les canaux d’influence et les motivations étaient particulièrement limpides. Cinquante ans plus tôt, quand les Xodlak faisaient encore partie des Dix Familles Régnantes, ils entretenaient une alliance très forte avec les Irizi. Après qu’on les eut relégués parmi les Quarante, les Irizi leur étaient restés fidèles, mais inévitablement, dans une moindre mesure qu’avec leurs alliés qui comptaient toujours parmi les Familles Régnantes.

Pourtant ils étaient toujours du côté des Xodlak… et chacun savait que les Irizi étaient les principaux rivaux des Mitth, la famille à laquelle appartenait Thrawn. Tout ce que ce dernier pouvait faire pour nuire aux Xodlak aurait indirectement une influence néfaste pour les Irizi.

Ce qui rendait la situation plus dérangeante encore, c’était qu’Ar’alani et Thrawn se connaissaient depuis longtemps, leur amitié remontant à leurs années passées à l’académie de Taharim.

Il était impensable qu’un officier supérieur fasse preuve de favoritisme au bénéfice d’une famille ou d’une alliance de plusieurs familles. C’était justement dans cette optique que les plus haut gradés de la flotte se voyaient dépossédés de leurs relations familiales. Mais il était également indéniable que Thrawn semblait glaner toutes les affectations où il y avait énormément d’honneur à récupérer.

Malheureusement, Lakinda n’avait aucun moyen de prouver que tout cela cachait des irrégularités. Du moins, pour le moment.

Elle vérifia son chrono. Bien évidemment, le Grayshrike n’aurait pas besoin de se rendre jusqu’à Rapacc, il lui suffirait d’arriver à portée de communication inter-vaisseaux. À cette vitesse, il leur faudrait encore entre vingt et vingt-six heures.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la station de navigation, où elle aperçut les petites mains aux doigts fragiles de leur sky-walker, Bet’nih, de chaque côté de son fauteuil. Quelques années auparavant, sur l’un des vaisseaux où Lakinda avait officié, le capitaine avait pu obtenir que la sky-walker navigue plus vite en promettant à la jeune fille une double ration des friandises dont elle raffolait. Lors de la prochaine pause de Bet’nih, Lakinda verrait si, elle aussi, était sensible à cette forme de corruption.

*

Bet’nih s’avéra être particulièrement attirée par un certain type de fromage noir, une variété que Lakinda appréciait également. Malheureusement, la promesse d’une portion supplémentaire en provenance de la réserve personnelle de la capitaine, pourtant accueillie avec enthousiasme, n’eut aucun effet sur les compétences en navigation de la fillette de sept ans. Vingt-neuf heures après avoir quitté le Vigilant – soit vingt-six heures après que Lakinda eut l’idée de soudoyer sa navigatrice –, le Grayshrike quitta l’hyperespace au milieu d’un magnifique panorama d’étoiles aux contours glacés.

À l’instar du spectacle qu’offrait l’hyperespace, Lakinda avait depuis bien longtemps cessé de s’émerveiller devant de telles splendeurs.

— Signal en cours d’envoi au Springhawk, capitaine, lança Apros en regardant par-delà l’épaule de l’officier comm. Puissance maximale ; alignement à deux degrés de la configuration optimale.

— Reçu, indiqua Lakinda.

Elle résista à l’envie de lui ordonner de corriger son alignement. Le cône de focalisation de la comm couvrait allégrement vingt pour cent du quadrant de l’espace dans cette direction, intégrant sans problème Rapacc dans la zone de tolérance.

L’écoutille s’ouvrit dans son dos et elle se retourna pour découvrir la tutrice de Bet’nih sur la passerelle.

— Tutrice Soomret, je m’apprêtais justement à vous appeler. J’imagine que c’est l’heure du repas et de la sieste de Bet’nih.

— En effet, et c’était ce que j’étais venue vous dire, répondit Soomret. Je déteste quand les militaires comme vous oublient les besoins vitaux de nos sky-walkers.

— Et nous nous réjouissons de vous avoir pour nous le rappeler, commenta Lakinda en prenant garde de ne laisser transparaître aucune once de sarcasme dans sa voix.

Ce qui ne fut pas chose aisée, étant donné que l’emploi du temps officiel de la sky-walker indiquait qu’elle aurait dû commencer sa pause presque une demi-heure auparavant. Certes, la jeune fille était toujours en train de guider le vaisseau grâce à la Troisième Vue à ce moment-là. Mais si Soomret était aussi pointilleuse qu’elle l’entendait, elle aurait dû se présenter sur la passerelle bien plus tôt. À si courte échéance de la fin d’un cycle, elle n’aurait pas pu ordonner à Lakinda de faire stopper les machines, mais elle aurait au moins pu rester sur le pont à regarder tout le monde d’un œil noir en attendant que Bet’nih soit libérée de sa tâche.

Aux yeux de Lakinda, ce retard signifiait surtout que Soomret n’était guère plus impliquée que de nombreuses autres tutrices ayant officié sur le Grayshrike avant elle, et que son indignation surjouée n’était destinée qu’à Bet’nih. Elle avait probablement orchestré ce coup d’éclat dans le seul but de donner à la fillette l’impression réconfortante que sa tutrice prenait davantage soin d’elle que son comportement ne le laissait réellement croire.

Malheureusement, cela forçait maintenant Lakinda à devoir jouer, elle aussi, à ce jeu. Elle avait connu des vaisseaux où la sky-walker avait été anxieuse, soumise à trop de pression ou bien jetée au milieu d’un conflit entre sa tutrice et les officiers. Cela ne s’était jamais bien terminé.

— Bet’nih ? appela-t-elle en se tournant en direction de la station de navigation.

La fillette, toujours assise dans son fauteuil, lança des regards inquiets derrière elle. Elle observa furtivement Soomret avant de reposer ses yeux sur Lakinda.

— Oui, capitaine ?

— Ta tutrice est arrivée, lui répondit Lakinda. C’est l’heure de ton repas et de ta pause.

— D’accord, fit Bet’nih en débouclant son harnais.

Elle s’extirpa ensuite de son fauteuil avant de chanceler. Heureusement, la pilote du Grayshrike, Wikivv, était restée attentive et agrippa la fillette par le bras pour la maintenir debout.

— Désolée, murmura la sky-walker, visiblement embarrassée.

— Tout va bien, la rassura Wikivv.

Sans lâcher le bras de la fillette, la pilote détacha son propre harnais, puis se leva pour accompagner Bet’nih jusqu’à Lakinda et Soomret.

— Tutrice, salua Wikivv.

Lakinda remarqua que la voix de la pilote était calme, celle-ci prenant bien soin de ne porter aucun jugement, tout comme sa supérieure avait tenté de le faire quelques instants auparavant.

— Merci, répondit machinalement Soomret.

Faisant signe à Wikivv de s’écarter, elle fit un pas en avant pour prendre la fillette par le bras à sa place.

— Allez, viens, Bet’nih, ajouta la tutrice à l’intention de cette dernière.

— On ira plus loin tout à l’heure, capitaine ? demanda Bet’nih tandis que Soomret la guidait vers l’écoutille.

— Non, ça ira pour aujourd’hui, répondit Lakinda. Va te reposer et manger un morceau.

— Bien, capitaine.

La sky-walker adressa à Lakinda un sourire timide, avant de suivre sa tutrice en direction de leur suite.

— Je ne crois pas qu’elle s’intéresse beaucoup à elle, commenta Wikivv en reportant son attention sur l’écoutille qui venait de se refermer.

— Soomret se fiche de Bet’nih ? demanda Lakinda. Ou alors l’inverse ?

Wikivv fit un bruit dédaigneux.

— Selon mon expérience, si c’est le cas dans un sens, ça l’est généralement dans l’autre.

— J’ai remarqué cela moi aussi, concéda Lakinda. Joli rattrapage, au fait. Ça arrive souvent ?

— Des pertes d’équilibre soudaines ? fit Wikivv en haussant les épaules. Ce n’est pas inhabituel. Surtout chez les jeunes sky-walkers, celles qui n’ont pas encore dix ou onze ans. Elles ont tendance à être mal quand elles passent plus de cinq ou six heures de suite en Troisième Vue.

Wikivv fit une grimace.

— Ce n’est pas une critique de votre commandement, capitaine, s’empressa-t-elle d’ajouter. C’était également le cas sur mes deux précédentes affectations. J’ai souvent remarqué qu’il y avait un sérieux décalage entre ce que préconise le manuel du Conseil et la réalité.

— Ce ne serait pas la première fois qu’on verrait ce genre de problème, admit Lakinda. Donc une période de cinq ou six heures, qui inclurait même les pauses obligatoires, serait trop longue pour les plus jeunes sky-walkers… Et pourtant les règlements officiels autorisent une sky-walker à naviguer pendant neuf heures d’affilée dans des circonstances normales, et jusqu’à douze heures en cas d’urgence.

Six heures au lieu de neuf. Un sérieux écart, en effet. Lakinda se nota mentalement d’aller discuter de ce problème avec quelqu’un du bureau de l’Amiral Suprême Ja’fosk lors de son prochain passage sur Csilla.

— Gardez un œil sur elle, ordonna-t-elle à Wikivv. Assurez-vous qu’on ne lui en demande pas trop.

— Bien, capitaine.

Après un hochement de tête, Wikivv retourna à son poste.

Lakinda reporta son attention sur la station comm.

— Commandant Shrent ?

— Pas de réponse, capitaine, rapporta l’officier comm. Nous avons fait plusieurs tentatives, sur toutes les fréquences standard et en essayant tous les codes de chiffrement connus.

Le regard de Lakinda alla se perdre dans les étoiles tandis qu’elle soupesait les possibilités qui s’offraient à elle. Elle était partie du principe que Thrawn se trouverait toujours dans le Système Rapacc quand le Grayshrike serait à portée de comm, mais ce n’était peut-être finalement pas le cas. S’il avait terminé sa quête annexe plus rapidement qu’Ar’alani ne l’avait estimé, il était peut-être déjà en train de retourner vers l’Ascendance ou même parti retrouver le Vigilant.

S’il se dirigeait vers l’une ou l’autre de ces destinations, alors la mission de Lakinda était terminée. Tant que le Springhawk voyageait en hyperespace, toutes les communications resteraient coupées, mais une fois qu’il retrouverait l’espace normal, Thrawn recevrait certainement le message de la Syndicure, directement ou par le biais d’Ar’alani.

Mais cela supposait que Thrawn ait reçu des directives précises sur ce qu’il devait faire après son excursion sur Rapacc et, plus important encore, qu’il ait bien suivi ces ordres. S’il avait fait un détour à la place, il pouvait se trouver n’importe où. Sans connaître sa destination ni même le moment de son départ, orienter une communication et la coordonner avec le planning de repos de la sky-walker du Springhawk ne serait pas chose aisée.

— Le Springhawk pourrait tout simplement se trouver dans la zone d’exclusion comm de l’autre côté de la planète, lui rappela Apros. À moins que Thrawn ne se situe sur une orbite particulièrement haute, il devrait revenir à portée dans moins d’une heure.

Lakinda se tapota les lèvres. Apros n’avait pas tort. Mais elle n’avait aucune envie d’attendre ici encore une heure et de se contenter d’envoyer des transmissions dans le Chaos.

— Nouveau signal, non chiffré, ordonna-t-elle en activant son micro.

Elle se souvenait que, dans son rapport concernant les Paccosh, Thrawn avait mentionné que le taarja était leur langue véhiculaire de prédilection.

— Gouvernement de Rapacc, ici la Capitaine de vaisseau Lakinda, à bord du Grayshrike, de la Force de Défense et d’Expansion chiss, commença-t-elle en taarja. Je suis porteuse d’un message à l’intention du Capitaine de vaisseau Thrawn. Est-il avec vous et votre peuple en ce moment même ?

Elle coupa la transmission.

— Passez ces deux messages en continu, ajouta-t-elle à l’intention de Shrent. Aussi bien celui-ci que celui chiffré destiné à Thrawn.

— Bien, madame.

— Nous ne savons même pas si les Paccosh disposent de communications longue distance, remarqua Apros en s’éloignant de Shrent pour rejoindre sa supérieure à son fauteuil de commandement. Nous serons peut-être contraints de nous rendre en personne sur Rapacc pour leur parler.

— Je sais, admit Lakinda.

Le seul problème étant que leur sky-walker serait en pause pendant les prochaines heures. Rapacc n’était pas si éloigné, mais s’ils devaient s’y rendre par une série de petits sauts, il leur faudrait plus de temps que ce que Lakinda était disposée à concéder.

Mais, à moins d’avoir une réponse de quelqu’un dans la prochaine demi-heure, elle n’aurait d’autre choix que d’essayer.

— Commandante Wikivv, calculez un trajet jusqu’à Rapacc, ordonna-t-elle. Sauts successifs, le plus rapide.

— Bien, capitaine, répondit Wikivv avant de s’affairer sur sa console.

— Pour votre information, murmura Apros, et étant donné que le message destiné à Thrawn semble venir directement de la Syndicure, vous pourriez légitimement invoquer le protocole d’urgence pour faire revenir Bet’nih avant la fin de sa période de repos.

— Je prends note de votre suggestion. Nous laissons une demi-heure à Thrawn pour répondre, puis nous nous dirigerons vers Rapacc.

— Capitaine, nous recevons un signal en provenance de Rapacc, appela Shrent.

Il pianota sur sa console.

— Salutations, Capitaine de vaisseau Lakinda, lança une voix à l’accent prononcé depuis le haut-parleur de la passerelle.

Le taarja de l’interlocuteur était significativement plus maîtrisé que celui de Lakinda.

— Je suis Uingali foar Marocsaa, et j’ai l’honneur de parler au nom de la Gouvernance paccienne. Comment les Paccosh peuvent-ils vous servir ?

Lakinda expira tout en allumant le micro.

— Salutations, Uingali foar Marocsaa. Comme mon message l’indiquait, j’essaie d’entrer en communication avec le Capitaine de vaisseau Thrawn. Est-il toujours avec vous ?

— Pas présentement, expliqua Uingali. Le Capitaine Thrawn est retourné à bord de son vaisseau. Il accompagne la dirigeante d’un groupe de réfugiés sur son monde natal afin de déterminer si leur guerre civile a laissé des survivants.

— Il fait quoi ? murmura Apros dans sa barbe.

Lakinda lui lança un regard.

— Uingali foar Marocsaa, je ne comprends pas. Le Capitaine Thrawn n’a jamais reçu d’autre ordre que celui de se rendre dans le Système Rapacc.

— Il s’agit d’un geste humanitaire, expliqua Uingali. Si leur monde est perdu, la Magys est déterminée à se suicider et à forcer tous ceux qui se trouvent sous son autorité à faire de même.

— Pourquoi ?

— Rien de sûr. Les raisons m’échappent totalement. Le Capitaine Thrawn espère calmer leurs inquiétudes, et donc leur sauver la vie.

— Je vois, fit Lakinda en fronçant les sourcils.

Elle n’avait pas eu vent de guerres civiles dans ce quadrant du Chaos, du moins pas au sein des nations dont l’Ascendance recevait sporadiquement des informations. Était-ce quelque chose de nouveau ?

— Qui sont ces gens ? Comment se nomment-ils ? demanda Lakinda.

— Nous ne le savons pas.

— Comment nomment-ils leur monde ?

— Nous ne le savons pas.

Lakinda coupa son micro.

— Des commentaires ? fit-elle en levant les yeux vers Apros.

— C’est extrêmement pratique et cela ne nous laisse aucune piste à vérifier, répondit-il d’un air suspicieux. Vous pensez qu’ils ont pu attaquer le Springhawk par surprise pour le capturer ou le détruire ?

— Avec Thrawn au commandement ? s’étonna Lakinda en secouant la tête. J’en doute. S’ils avaient tenté quelque chose du genre, je ne suis pas certaine qu’il resterait quoi que ce soit de leur structure gouvernementale encore capable de nous parler.

Elle ralluma son micro.

— Avez-vous les coordonnées du système d’origine des réfugiés ? demanda-t-elle à Uingali. Et savez-vous quand exactement est parti le Capitaine Thrawn ?

— Il est parti il y a approximativement sept heures, répondit le Pacc. Je vous transmets les coordonnées que nous a données la Magys, les enregistrements des échanges entre le Capitaine Thrawn et les réfugiés, ainsi que ceux entre les membres d’équipage du capitaine et mes hommes.

Lakinda jeta un coup d’œil à Shrent, qui lui confirma d’un hochement de tête que les éléments étaient bien en cours de réception. Elle leva le menton en direction de la barre et Wikivv lui fit également un signe de tête affirmatif.

— A-t-il dit combien de temps il comptait rester là-bas ? demanda-t-elle à Uingali.

— S’il a déjà pris une telle décision, il ne m’en a pas fait part. Mais j’imagine qu’il est motivé par le désir de prouver que la planète est toujours habitable, et donc que les réfugiés méritent de continuer à vivre. Je ne sais cependant pas combien de temps il faut pour collecter de telles preuves.

Malheureusement, Lakinda n’en avait aucune idée non plus. Un survol superficiel pouvait être effectué en quelques heures, tandis qu’un examen détaillé des sols prendrait plusieurs semaines.

— Compris, dit-elle. Une minute.

Elle coupa de nouveau la comm.

— Commandante Wikivv ?

— J’ai les coordonnées, capitaine, répondit la timonière sans quitter ses écrans des yeux. Il y a bien une étoile répertoriée à proximité. Je n’ai aucune liste de données associée, donc je ne peux pas vous dire s’il existe la moindre planète habitable à proximité. Mais le spectre de l’étoile est compatible avec les paramètres de vie habituels.

— À quelle distance se trouve-t-elle ?

— Pour Thrawn, au départ de Rapacc, approximativement soixante-trois heures par sauts successifs, détailla Wikivv. Quinze avec l’aide d’une sky-walker.

Elle effectua une série d’ajustements.

— En fait, poursuivit-elle, nous sommes actuellement un petit peu plus proches que lui : le système se trouve en direction des bases nikardun que nous avons nettoyées.

Lakinda vérifia l’écran de navigation, où apparaissait désormais le système d’arrivée identifié par Wikivv. Elle avait raison : celui-ci se trouvait bien en direction de la zone où ils avaient laissé le Vigilant, quoiqu’un peu plus au nord et au zénith de cette position.

— Pour nous, environ quarante-deux heures par sauts successifs, continua la timonière.

Elle se tourna ensuite vers sa supérieure, l’air crispé.

— Dix avec l’aide d’une sky-walker, ajouta-t-elle.

— Compris, confirma Lakinda.

En d’autres termes, si elle privait Bet’nih du reste de sa période de repos, le Grayshrike pourrait arriver à destination deux heures après le Springhawk. Cela lui assurerait de pouvoir retrouver Thrawn et lui transmettre le message sans avoir à jouer à cache-cache dans tout le Chaos.

Mais elle avait toujours en tête l’image de la sky-walker fatiguée et émotionnellement tendue quittant la passerelle de commandement.

Elle ralluma le micro.

— Quel mot de passe vous a donné le Capitaine Thrawn afin de confirmer que vous parliez bien en son nom ?

— Un mot de passe ? bafouilla Uingali, perdant pour la première fois la maîtrise de la fluidité de son discours. Il ne m’a fait part d’aucun mot de passe. À moins qu’il ne m’en ait donné un sans que je comprenne de quoi il s’agissait. Je vous ai fait suivre les enregistrements, peut-être parviendrez-vous à le retrouver ainsi ?

— Peut-être, fit Lakinda. Très bien. Nous allons à sa rencontre aux coordonnées indiquées par les réfugiés. S’il revenait prématurément, veuillez l’informer que nous sommes à sa recherche. Mieux encore, donnez-lui l’enregistrement que vous avez certainement fait de cette conversation.

— Je ferai les deux, promit Uingali. Que ce voyage vous soit profitable et sans embûches, Capitaine de vaisseau Lakinda.

— Merci. Grayshrike, terminé.

Lakinda coupa ensuite le micro.

— Timonier, en avant. Par sauts successifs, vitesse maximale.

— Bien, capitaine, acquiesça Wikivv avant de se remettre au travail sur sa console.

— En fonction du niveau de minutie que Thrawn souhaitera appliquer, intervint Apros, naviguer par sauts successifs nous fera peut-être arriver à destination après qu’il sera reparti. Une fois de plus, je souhaite vous rappeler, capitaine, que le protocole d’urgence est applicable dans notre situation actuelle.

— Premièrement, Thrawn ne fera pas naviguer sa sky-walker seize heures d’affilée, lui répondit Lakinda. Pas pour quelque chose comme cela. Il respectera ses périodes de repos, ce qui veut dire qu’il n’arrivera pas sur place avant la projection de Wikivv.

— Même si cela signifie qu’il rejoindra tardivement le Vigilant pour accéder à la requête du Conseil ?

— Thrawn est particulièrement doué pour débattre sur des points de détail et jouer avec les limites de l’insubordination, répondit amèrement la capitaine.

En particulier quand ses actes finissaient par bénéficier à la réputation de sa famille au détriment de la réputation de toutes les autres.

— Deuxièmement, reprit Lakinda, vous avez vu à quel point Bet’nih était exténuée. Nous commencerons par des sauts successifs, puis nous ferons appel à elle une fois sa période de repos entièrement terminée.

— Bien compris, répondit Apros.

Lakinda voyait bien que sa décision ne lui convenait pas. Certains membres de l’Aristocra n’auraient aucun scrupule à blâmer la capitaine et les officiers supérieurs pour le retard du Grayshrike.

Mais il savait aussi qu’il était inutile d’insister une fois que sa supérieure avait pris une décision.

— Puis-je vous demander ce que signifiait cette dernière remarque à propos d’un mot de passe ? demanda-t-il. Je ne savais pas que nous avions des mots de passe pour des situations comme celles-ci.

— Pour autant que je sache, nous n’en avons pas, admit Lakinda. J’ai lancé cela uniquement dans le but de savoir comment il réagirait à la question.

— Et il a réussi le test ?

— Je ne suis pas certaine de le savoir, concéda la capitaine. C’est un non-Chiss et je suis incapable de distinguer ses paramètres verbaux.

Elle jeta un œil à son chrono. Sa garde avait pris fin une demi-heure auparavant.

— Je serai dans mes quartiers si vous avez besoin de moi, dit-elle en se levant. Assurez-vous que le Sous-Capitaine Ovinon soit bien au fait de toute la situation quand vous lui passerez les consignes pour son tour de garde. Je veux qu’il arrête les sauts successifs sitôt que Bet’nih sera prête à naviguer.

— Bien, capitaine, acquiesça Apros. Dormez bien, capitaine.

Oh, elle dormirait, cela ne faisait aucun doute, pensa Lakinda en quittant la passerelle pour rejoindre le couloir. Mais quant à savoir au bout de combien de temps et à quel point son sommeil serait profond, tout cela dépendrait largement de si, oui ou non, elle parvenait à comprendre comment Thrawn souhaitait utiliser toute cette situation à son avantage.

Et également comment et avec quelle intensité la réussite de la famille Mitth serait préjudiciable aux Xodlak.

*

Le vent, qui sifflait sur le visage et dans les cheveux de Thurfian, faisait bruisser l’herbe haute dans laquelle il se trouvait avec son guide Evroes et soulevait un nuage de poussière par-delà le bord de la falaise qui se trouvait deux mètres devant eux.

— Là, indiqua Evroes’pu’titor en veillant à rester le plus loin possible du bord. Voilà la zone litigieuse.

Il désignait une parcelle de jeune forêt qui s’étendait à droite, sur l’autre versant de la rivière sinueuse en contrebas.

— Oui, je la vois, indiqua Thurfian en ressentant, devant le malaise évident d’Oesputi, un sentiment d’amusement qui n’était pas tellement digne d’un homme de sa position.

L’autre avait répété au moins deux fois que la zone en question serait bien plus visible depuis les airs que depuis le bord de la petite montagne sur laquelle ils se trouvaient. Mais Thurfian avait insisté pour voir la situation depuis le point de vue des Xodlak, raison pour laquelle ils se trouvaient devant le précipice.

Et là, alors qu’il ressentait la brise et percevait les odeurs subtiles des fermes, de la forêt et de la rivière qui serpentait en contrebas, une conclusion s’imposa à son esprit.

Il devait absolument quitter son bureau souterrain de Csilla de façon plus régulière.

— Vous voyez le problème, continua Oesputi. Les graines de la forêt juste en dessous de nous ont été soufflées de l’autre côté de la rivière sur nos terres, où une nouvelle forêt s’est mise à pousser.

— Et tout ceci a commencé, il y a quoi, vingt ans ? demanda Thurfian.

— Plutôt trente, admit Oesputi. Au début, voyez-vous, il y avait peu d’arbres et cela ne représentait pas un problème pour les fermiers. Puis, en grandissant, ils ont fourni des abris aux clignoiseaux qui régulaient les populations de nuisibles dans les champs. Mais maintenant, vous voyez ce qu’il en est.

— Oui, répondit Thurfian.

Toute trace de l’amusement qu’il éprouvait une minute auparavant avait disparu, effacé par la gravité sous-jacente de la situation. La canopée de la forêt était devenue si dense que les cultures au sol n’étaient plus possibles. Et à mesure que la forêt s’étendait, de plus en plus de terres cultivables disparaissaient.

— Et vous ne pouvez pas simplement abattre les arbres ?

— Les Xodlak l’interdisent, répondit Oesputi en soupirant. Ils prétendent que les arbres appartiennent à une variété hybride dont ils posséderaient les droits et donc personne ne peut les couper sans leur autorisation.

Et bien entendu, le prix du droit d’exploitation que proposait le Patriel Xodlak du secteur était si exorbitant qu’il absorberait tout profit éventuel que pourraient faire les fermiers Evroes. Une vision du monde individualiste typique de la famille Xodlak.

— En toute franchise, je ne crois pas que vous puissiez faire quoi que ce soit, admit Oesputi. Les Xodlak comptent parmi les Quarante Grandes Familles. Et les Evroes… ne sont rien, termina-t-il dans un soupir.

— Vous êtes une famille et vous appartenez à l’Ascendance chiss, affirma le syndic majeur. En tant que tel, vous avez droit à une justice équitable.

Justice qui aurait dû être prodiguée par les Irizi, ajouta mentalement Thurfian, non sans amertume. Les Xodlak étaient leurs alliés, de fait, cela aurait dû être à eux de se déplacer pour prendre en main cette négociation.

Mais les Irizi étaient apparemment trop préoccupés par une énième tentative de courtiser la famille Chaf et leur faire signer une alliance pour s’intéresser à un différend aussi mineur et insignifiant.

Il fronça les sourcils et se rapprocha légèrement du précipice. Étaient-ce des fleurs violettes qu’il apercevait à travers les arbres de la forêt principale ?

— Attention, prévint nerveusement Oesputi. Ces falaises peuvent être traîtresses.

— Tout va bien, indiqua Thurfian en portant son attention de l’autre côté du cours d’eau, en direction des terres de la famille Evroes.

Le syndic majeur remarqua qu’il y avait également des petites taches violettes sur ce versant.

— Dites-moi, Oesputi, est-ce que les vents changent de direction dans l’année ?

— Oui, et de manière spectaculaire d’ailleurs. En hiver, ils viennent du sud tandis qu’en été c’est plutôt du nord.

— Donc c’est en hiver que les graines des Xodlak sont soufflées au-dessus de la rivière pour venir ensemencer vos terres, indiqua Thurfian en désignant la zone en contrebas. Et c’est pendant l’été que vos graines passent sur l’autre versant.

Prudemment, Oesputi avança de quelques centimètres.

— Eh bien, oui, fit-il, l’air perplexe. Je n’y avais jamais pensé avant.

Il fit un grand pas en arrière.

— Mais comme je vous l’ai déjà dit, ajouta-t-il, les graines qui finiront chez eux seront de mauvaise qualité.

— Ce n’est pas la qualité qui m’importe, indiqua Thurfian. Je remarque simplement qu’on retrouve vos cultures sur les terres de la famille Xodlak.

Le syndic majeur esquissa un petit sourire.

— Et s’ils vous interdisent d’abattre ou d’endommager leurs arbres sans leur permission, alors ils ne doivent pas non plus moissonner ou abîmer vos cultures, conclut-il.

— Mais ils ne moissonnent pas nos…

— Ou les abîmer, l’interrompit Thurfian en appuyant fortement sur le mot.

Pendant une longue minute, Oesputi observa la forêt. Thurfian patienta et profita pleinement de la sensation du vent dans ses cheveux.

— Mais nos récoltes ne sont pas une variété hybride protégée, lâcha enfin le fermier.

— Cela n’a aucune importance, contra le syndic majeur. Le fait est que vos deux familles ont une revendication l’une envers l’autre. De plus, les Xodlak ont davantage à perdre dans l’éventualité d’une délibération en faveur d’une compensation croisée. Cette simple menace devrait suffire à les pousser à la table des négociations.

— Oh, seigneur ! souffla Oesputi en regardant Thurfian avec une expression si proche de l’adoration qu’elle en devenait dérangeante. Syndic Thurfian, si vous parveniez seulement à nous fournir cet espoir, alors les Evroes vous seraient pour toujours redevables.

— Je pense être capable de vous apporter plus qu’un simple espoir, répondit Thurfian en attrapant le bras de son interlocuteur pour l’éloigner de la falaise et rejoindre leur voiture volante. Retournons à votre chambre des auditions et allons passer un appel au Patriel Xodlak. Je pense qu’il y a de fortes chances pour que nous résolvions ce différend avant l’heure du dîner.

Pour une fois, Thurfian eut tort. Ils n’y parvinrent que peu de temps avant minuit.

CHAPITRE SEPT

C’était la dernière base nikardun, la dernière mentionnée dans les enregistrements du Général Yiv concernant ce quadrant de l’espace. Sachant cela, Ar’alani s’était préparée à une bataille d’ampleur contre des forces ennemies désespérées et désœuvrées qui auraient réussi jusqu’ici à échapper à la vengeance chiss. Rien qui ne soit pas dans les cordes d’un vaisseau de guerre de classe Nightdragon, néanmoins.

Telles avaient été ses attentes. Mais au lieu de quoi, elle ne trouva que silence, vide et débris.

Beaucoup de débris.

— On dirait bien que nos mystérieux amis avec leur grosse artillerie sont arrivés les premiers, commenta Wutroow qui s’était positionnée près d’Ar’alani pour observer les morceaux tordus de métal et de céramique qui flottaient dans l’espace.

La plupart des épaves étaient noircies ou ternies, mais certaines lueurs apparaissaient parfois quand quelque chose tournoyait suffisamment pour refléter la lumière d’un lointain soleil.

— Oui, on dirait, en effet, admit Ar’alani en observant les décombres, le front plissé.

Il y avait quelque chose dans tout ce tableau qui lui paraissait étrange. Étrange et hors de propos.

— Cette base, indiqua Wutroow en désignant la coquille métallique brisée et tordue qui dérivait au milieu du champ de débris, ne vous paraît-elle pas trop grosse ?

— Trop grosse pour un poste d’écoute, vous voulez dire ? demanda l’amirale en posant son regard sur l’objet en question. Peut-être. Mais les enregistrements de Yiv n’identifiaient pas spécifiquement cette base comme telle. Simple supposition de notre part, s’appuyant sur le fait que tout le reste de son groupe fonctionnait ainsi.

— Je sais. Et ça me dérange, moi aussi. Toutes les autres bases étaient identifiées selon leur taille et leur rôle : poste d’écoute, dépôt de ravitaillement, base de coordination sectorielle… et cætera. Pourquoi ce n’est pas le cas de celle-là ?

— Bonne question, concéda Ar’alani.

Wutroow avait raison. Mais il y avait autre chose derrière tout cela…

Soudain, elle comprit.

— Biclian, lança-t-elle à l’intention du poste des senseurs. Cette masse à environ trente degrés tribord et dix nadir. Celle qui a une forme presque sphérique. Analysez-la et dites-moi ce que c’est.

— Tout de suite, amirale, répondit Biclian en s’affairant sur ses commandes.

— Cela me paraît être des restes de bataille tout ce qu’il y a de plus classique, commenta Wutroow en tendant le cou pour voir l’écran des senseurs principal.

— Probablement, admit Ar’alani. Mais cet amas me semble un peu trop agrégé.

— Bien vu, fit Wutroow d’une voix soudain songeuse. Une explosion normale aurait dispersé les morceaux. Et je pense que vous avez raison quant à l’aspect trop sphérique de l’amas. Ce ne peut être l’œuvre d’un missile. Un barrage de lasers spectre ?

— Je ne crois pas. Tout cela m’a l’air bien trop propre.

— Et aussi trop rocheux, intervint Biclian. Ce n’est ni du métal usiné, ni de la céramique, ni du plastique, amirale. Ce n’est que de la roche. L’analyse spectrale laisse entendre qu’il s’agit là des restes d’un astéroïde.

Ar’alani et Wutroow échangèrent un regard.

— Alors nos mystérieux agresseurs se mettraient à attaquer des astéroïdes, maintenant ? demanda Wutroow.

— Ça ou il y a autre chose qui se trame, fit l’amirale d’une voix sombre.

Une pensée étrange commençait à prendre forme dans un coin de son esprit…

— Octrimo, conduisez-nous à portée, ordonna-t-elle au pilote. Doucement… Je ne souhaite pas perturber le champ de débris plus que nécessaire. Biclian, est-ce que notre astéroïde suit un quelconque vecteur ?

— Oui, amirale, c’est le cas, répondit l’officier des senseurs. Rétro-inspection en cours.

— Bien.

Ar’alani avait pleinement conscience que le chemin parcouru par l’astéroïde avait très bien pu être chamboulé par la bataille qui avait eu lieu dans le secteur. Mais une rétro-inspection pourrait quand même s’avérer utile.

— Plus particulièrement…, ajouta l’amirale avant de s’interrompre. Non.

— Amirale ? demanda Biclian, les sourcils froncés.

— J’allais vous faire une suggestion, mais je ne souhaite pas influencer votre analyse, expliqua Ar’alani. Poursuivez.

— Bien, amirale, fit Biclian en se tournant vers sa console.

— Si vous ne pouvez pas le lui dire à lui, peut-être pouvez-vous me le dire à moi ? demanda Wutroow.

— C’est surtout à vous que je ne peux pas le dire, répondit l’amirale avec un sourire en coin. C’est sur votre cerveau que je compte pour m’assurer que le mien fonctionne correctement.

— Ah, fit Wutroow en lui lançant un regard oblique. C’est toujours décevant de recevoir un compliment qui contient un « non » caché au milieu.

— La patience est une vertu, lui rappela Ar’alani.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Je ne suis moi-même pas une grande adepte du concept.

La passerelle du Vigilant resta silencieuse pendant quelques minutes, le temps qu’il fallut à Octrimo pour diriger avec délicatesse l’immense vaisseau de guerre au milieu du champ de débris en direction de l’étrange amas rocheux. Ar’alani se surprit à contempler les restes de la base nikardun, étudiant les dégâts en portant une attention particulière sur les larges espaces où des missiles lourds étaient parvenus à percer les défenses. Ses yeux regardant tour à tour les décombres et les résultats d’analyses qui défilaient sur l’affichage des senseurs secondaire, elle détermina une zone en particulier qui avait probablement été le tout premier point d’impact. Selon les scanners, les bords irréguliers de celui-ci avaient une coloration étrange, que les analystes cherchaient encore à identifier.

— C’est bon, amirale, dit Biclian. Retro-inspection de l’astéroïde sur l’affichage tactique.

Ar’alani observa l’écran en question. La course semblait erratique, reflétant parfaitement les incertitudes inhérentes au fait de suivre un objet qui avait dérivé au milieu de salves de missiles et de lasers.

— Et c’est ici, ajouta l’officier des senseurs d’une voix plus grave tandis que de nouvelles informations se superposaient au schéma de course, que j’estime qu’il se trouvait quand les premiers morceaux ont commencé à s’en détacher.

Wutroow marmonna quelque chose dans sa barbe.

— Qu’on me…, commença-t-elle avant de se tourner vers Ar’alani. Comment avez-vous su ?

— Je ne le savais pas, répondit l’amirale en sentant son estomac se nouer.

Si le tracé de Biclian était correct, l’astéroïde avait commencé à se disloquer précisément à l’endroit qu’elle avait identifié comme étant le premier point d’impact.

— Je me suis juste demandé pourquoi quelqu’un déciderait de gaspiller un missile pour abattre un astéroïde, continua l’amirale.

— Parce que personne ne l’a fait, ajouta Wutroow d’un ton lugubre.

Ar’alani hocha la tête, se repassant mentalement le scénario de l’attaque. Un astéroïde apparemment inoffensif dérive au milieu du périmètre défensif de la station nikardun… Il atteint le point le plus proche de la base… Sa coque extérieure se disloque pour révéler un lance-missile camouflé à l’intérieur… Un gigantesque missile va exploser contre le blindage de la base avant que les Nikardun ne puissent réagir… Le reste des agresseurs profitent de la confusion pour surgir et semer le chaos contre des défenseurs abasourdis et désorganisés.

— Ils ont dû préparer leur coup avec beaucoup d’avance, continua Wutroow en réfléchissant à voix haute. Lancer l’astéroïde depuis suffisamment loin pour ne pas alerter les Nikardun.

— Et le faire progresser de manière suffisamment convaincante pour qu’il n’ait pas l’air d’une anomalie, surenchérit Ar’alani. On parle de mois de préparation pour un tel résultat.

— Avant même que le petit empire de Yiv ne s’effondre ? hésita Wutroow. Qui, à l’époque, aurait pu savoir ce qui allait advenir de lui ?

— Je ne sais pas. Peut-être que cela n’avait rien à voir avec Yiv. Peut-être que quelqu’un souhaitait simplement que personne ne vienne s’installer dans ce coin de l’espace.

Wutroow fit un bruit de gorge.

— Voilà qui n’est pas rassurant.

— Je sais.

— Amirale ? appela Biclian. Nous avons désormais une analyse de la décoloration des bords du trou de l’explosion. C’est une réaction chimique à une quantité anormalement élevée de carburant pour missiles à combustion rapide.

— Ce qui est cohérent avec l’idée d’un missile tiré à bout portant, fit Wutroow en hochant la tête. La plupart du temps, ils parviennent à brûler la majeure partie de leur carburant avant d’atteindre leur cible. Les réservoirs de celui-ci ont certainement éclaté et se sont embrasés quand l’ogive est partie.

— Oui, fit Ar’alani en prenant une profonde inspiration. Je veux une analyse complète des senseurs et les données tactiques de tout ce qui se trouve ici, ordonna-t-elle en élevant la voix afin de mobiliser tout le monde sur la passerelle. Déployez une escouade pour visiter la base, voyez si vous découvrez quoi que ce soit d’utile et envoyez une navette examiner les fragments de l’astéroïde. Analyse complète également et ramassez quelques échantillons pour les rapporter sur Csilla.

Elle porta son attention sur Wutroow.

— Après cela, ajouta l’amirale, nous retournerons à la dernière base nikardun, celle où nos amis sont aussi arrivés avant nous, et nous ferons également une analyse complète des lieux. Si nous avons de la chance, avec tout cela, nous parviendrons à trouver un indice qui nous dira qui essaie de s’installer dans le coin.

*

Thalias n’avait pas gardé d’excellents souvenirs de sa première expérience dans le poste de commandement secondaire du Springhawk. Elle espérait donc que sa deuxième fois serait plus agréable.

Malheureusement, les événements ne semblaient pas prendre cette direction.

Pourtant, elle n’avait pas le choix. Thrawn voulait la Magys sur la passerelle au cas où il aurait des questions au fur et à mesure de leurs découvertes ou s’il devait communiquer avec quelqu’un à la surface. Il avait également besoin de Che’ri et de sa Troisième Vue pour parcourir les dernières années-lumière et, si nécessaire, pour repartir en catastrophe, ce qui signifiait que la jeune fille devait être à une console.

Bien entendu, techniquement, seule la présence de Che’ri était nécessaire dans le poste de commandement secondaire. Mais, pour Thalias, il était absolument hors de question d’abandonner la sky-walker à un moment aussi décisif, en particulier au milieu d’un groupe d’officiers qu’elle ne connaissait pas très bien.

Comme Thalias l’avait remarqué lors de sa première visite, les concepteurs du poste secondaire n’avaient apparemment pas imaginé qu’une tutrice puisse accompagner la sky-walker, et donc n’avaient pas songé à installer un fauteuil pour elle près du poste de navigation. La dernière fois, Thalias s’était contentée de se tasser dans le minuscule espace derrière le fauteuil de Che’ri. Cette fois-ci, en revanche, c’était le Commandant supérieur Kharill qui était aux commandes et il avait insisté pour que tout le monde soit correctement installé et sanglé.

Thalias s’était préparée à argumenter contre cette règle s’il le fallait. Heureusement, elle n’eut pas besoin d’en arriver là : Kharill ne manifesta aucune objection à sa présence et avait même trouvé un moyen d’installer l’officier des senseurs ailleurs afin que la tutrice puisse utiliser le fauteuil qui jouxtait celui de Che’ri.

Cela dit, à en croire l’air renfrogné du commandant supérieur, la tutrice était prête à parier que le repositionnement et l’idée de compromis ne venaient pas de lui.

Ils étaient presque arrivés. Thalias observa attentivement le visage de Che’ri : totalement dépourvu d’expression mais manifestant néanmoins les signes d’une concentration profonde tandis que la Troisième Vue guidait le Springhawk pour ses derniers instants de voyage. L’espace entre Rapacc et le monde de la Magys était plus entremêlé qu’à l’accoutumée, ce qui devait ajouter un poids supplémentaire sur les épaules de Che’ri. En voyant la jeune fille lutter pour mener sa tâche à bien, Thalias espérait que ce détour en vaudrait la peine.

— Votre ceinture est entortillée.

Thalias leva les yeux. Laknym, le spécialiste des sphères à plasma qu’elle avait rencontré lors de leur précédente visite dans le poste secondaire, s’était détaché et se faufilait dans l’espace exigu entre la barre et son propre fauteuil devant la console d’artillerie.

— Quoi ?

— Votre ceinture est entortillée, répéta-t-il en glissant derrière Che’ri pour venir se placer près de Thalias. Détachez la boucle que je vous la remette en place.

Thalias tendit le cou pour regarder par-dessus son épaule. La sangle avait effectivement tourné.

— Merci, fit-elle en soulageant la tension de sa ceinture.

— Ça arrive souvent, expliqua Laknym qui lui tendit l’extrémité de la sangle après l’avoir remise correctement. Il n’y a pas autant de place que sur la passerelle pour les ancrages, ce qui fait que les ceintures sont conçues différemment ici.

— Espérons que nous n’en aurons pas besoin, fit Thalias. Vous êtes officiellement de service ici, maintenant ? J’avais cru que la dernière fois était une exception.

— Moi aussi, avoua Laknym qui hocha la tête de satisfaction en remarquant que les attaches de Che’ri étaient correctement en place. Comme vous avez peut-être pu le constater, le Capitaine Thrawn a tendance à pousser les gens à prendre de nouvelles fonctions ou à les placer dans des situations inédites uniquement pour voir comment ils réagissent. Pour une raison ou une autre, j’imagine que lui ou le Mi-Capitaine Samakro ont apprécié ce qu’ils ont vu la dernière fois qu’ils m’ont envoyé ici.

— À moins que ce ne soit une deuxième exception, tout simplement.

— Oui, ça peut aussi être ça, concéda Laknym. Dans tous les cas, c’est bon signe. En particulier pour quelqu’un de mon grade.

Thalias grimaça. Officiellement, le grade de lieutenant-commandant était une sorte de statut probatoire, coincé entre celui de lieutenant et celui de sous-commandant, qu’on donnait aux officiers qui faisaient montre de capacités leur permettant de pouvoir un jour grimper les échelons de la structure de commandement.

Mais officieusement – du moins d’après ce que Thalias avait pu comprendre des bribes de conversations entendues çà et là –, cela pouvait s’avérer être la parfaite voie de garage pour se débarrasser d’officiers issus des Neuf Familles Régnantes, ou des Quarante Grandes Familles, pour qui le Conseil avait déjà compris que la carrière n’irait pas plus loin. Cela était comme une concession faite à ces individus, une étiquette grandiloquente pour éviter de froisser les plus puissantes familles chiss du fait que leurs tant estimés nés de sang, cousins et éloignés de rang n’aient pas été à la hauteur des ambitions placées en eux.

Bien sûr, maintenant que cette situation n’était plus un secret pour personne, on ne pouvait plus vraiment qualifier cela de subterfuge. Mais la volonté constante de tous à continuer de jouer le jeu permettait à la situation de perdurer.

Laknym, en tant que membre d’une des Quarante Familles, appartenait vraisemblablement à la seconde catégorie. Qu’il parvienne à forcer le destin et rejoigne la première serait une chose que seul le temps pourrait dire.

— Préparez-vous à l’éjection, annonça Thrawn depuis la passerelle.

— À vous de jouer, fit Laknym en se glissant derrière Che’ri pour aller rejoindre son poste. Est-elle prête ?

— Oui, répondit Thalias en observant l’écran qui montrait ce qui se passait sur la passerelle de commandement.

Elle remarqua que la Magys était debout à côté du fauteuil de commandement de Thrawn et que son accompagnateur était resté un demi-pas en retrait. De l’autre côté se trouvait le Mi-Capitaine Samakro, mains jointes dans le dos. À l’arrière de ce petit groupe se tenaient deux gardes, leurs charrics rangés dans leurs étuis.

— Il n’y a pas grande différence pour elle à se trouver ici plutôt que sur la passerelle, ajouta-t-elle.

— Les civils sont priés de garder le silence, grogna Kharill depuis la barre. Et les officiers de ne pas perdre leur temps en conversations inutiles. Que tout le monde reste bien concentré : on ne sait pas dans quoi on se jette.

Thalias laissa légèrement tomber ses épaules afin de soulager une partie de sa tension. Elle se força à garder à l’esprit que, quoi qu’ils puissent découvrir, Thrawn serait en mesure d’y faire face. Le tourbillon de l’hyperespace se transforma en traînées lumineuses pour redevenir des étoiles…

Énormément d’étoiles, vit-elle, qui pigmentaient les moniteurs extérieurs. Des étoiles et absolument rien d’autre.

Elle avait pleinement conscience que naviguer à l’aveugle dans un système inconnu avait de fortes chances de ne servir qu’à envoyer un vaisseau au milieu de nulle part. À l’évidence, c’était exactement là où ils se trouvaient désormais.

— Lancez des scans à la recherche de corps planétaires et de véhicules spatiaux, ordonna Thrawn. Nous sommes dans votre système, Magys, indiqua-t-il en taarja. Une fois que nous aurons localisé votre monde, nous pourrons connaître son état. Puis-je vous demander quel est son nom ?

— Nous ne le partageons pas avec les étrangers, répondit sèchement la Magys.

— Ah, fit Thrawn. Eh bien, pour des raisons pratiques, nous le nommerons « Aurore ».

Les langues de la Magys dardèrent entre ses lèvres.

— Vous vous amusez de notre extinction ?

— Pas du tout, répondit le capitaine. Je choisis d’entretenir l’espoir.

— Il n’y a aucun espoir.

— Nous verrons cela bien assez tôt, commenta Thrawn. D’ici là, je préfère m’accrocher à l’espoir.

Thalias remarqua assez tardivement que Che’ri respirait avec une certaine difficulté.

— Ça va ? murmura-t-elle en tendant la main pour toucher le bras de la fillette.

— Oui, répondit Che’ri. C’était un peu… bizarre.

— Comment ça ?

— Je… je ne sais pas, expliqua la jeune fille en s’étirant les doigts. Ça m’a paru plus dur que ce qu’on voyait sur les cartes.

— Eh bien, c’est le Chaos pour toi, fit Thalias.

La tutrice se dit que Thrawn avait dû effectivement penser que cette région de l’espace serait plus complexe que ce que les estimations laissaient entendre, ce qui expliquait pourquoi il avait préféré que ce soit Che’ri qui pilote cette dernière portion, plutôt que d’avoir recours à des sauts successifs.

— Ce sera plus simple sur le retour, ajouta Thalias, nous n’aurons pas la pression du délai. Tu as soif ?

— Un peu, répondit Che’ri en balayant la pièce d’un regard hésitant. Vous avez le droit de sortir ?

— Pas besoin, rétorqua la tutrice en sortant une brique de jus de grillig de sa poche.

— Merci, fit Che’ri.

Une part de sa tension disparut en même temps qu’un sourire timide se dessinait sur son visage.

— De rien. J’en ai encore deux autres si tu veux.

— Faites attention à ne rien renverser sur le panneau de commande, avertit Laknym.

Che’ri leva les yeux au ciel. Après s’être tournée vers le lieutenant-commandant, elle décrocha la paille de la brique avec une précaution théâtrale. En retour, Laknym lui lança un regard noir faussement exagéré avant de lui adresser un sourire et de se remettre à sa console.

— Bien reçu, capitaine, annonça Dalvu depuis le poste des senseurs de la passerelle. Coordonnées planétaires envoyées.

— Très bien, acquiesça Thrawn. Lieutenant-Commandant Azmordi : saut intra-système. Conduisez-nous au-dessus de l’équateur, à quarante mille kilomètres.

— Oui, capitaine.

— Ces sauts intra-système ont toujours l’air compliqués, expliqua Thalias à Che’ri. Est-ce que le Capitaine Thrawn t’a montré comment en faire quand vous étiez en mission dans l’Espace Inférieur ?

— J’en ai fait deux, répondit Che’ri. C’est très dur à réussir correctement. La première fois, je suis allée un peu trop fort et je nous ai emmenés très loin de la planète qu’il voulait étudier. L’autre s’est bien passé. Mais on a surtout fait des scans longue distance.

Elle fit une grimace.

— De toute façon, il n’y avait pas souvent grand-chose à voir là où on est allés.

L’écran avant tressauta de manière étrange avant d’afficher brusquement une planète en son centre.

— Waouh, murmura Che’ri, il est doué.

— J’imagine qu’il a des années de pratique derrière lui, commenta Thalias en regardant l’image lointaine.

La plupart des planètes que Thalias avait déjà observées présentaient le même mélange de nuages et de pics rocheux blancs, d’eaux bleues, de déserts bruns, gris ou rouges et de végétations en tous genres dont les couleurs variaient généralement du rouge sombre au violet vif.

Le monde qui se présentait à eux était différent. Il possédait toujours des étendues blanches et bleues de taille notable, ainsi que quelques bandes de mélanges bleu-vert variés.

Mais il y avait également des taches noires. De grosses taches. Des taches qui parsemaient toute la partie éclairée par le soleil.

La Magys n’avait pas menti : son monde avait souffert d’une guerre dévastatrice et horrible.

L’officier des senseurs situé à deux fauteuils de Laknym murmura quelque chose d’un air choqué.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Thalias à voix basse.

— Que ça ressemble à un bombardement organisé, répondit Laknym d’une voix sinistre. Vous pouvez voir que beaucoup de points sombres se trouvent près des rivières. Ce sont souvent près des rivières que les gens bâtissent des villes.

Thalias hocha la tête, une aigreur en provenance de son estomac lui remontait dans la bouche. Les dégâts ne résultaient donc pas d’un simple avertissement, ou d’une riposte ciblée contre une attaque isolée. Les deux camps de cette guerre civile avaient cherché par tous les moyens à éradiquer leurs adversaires.

— Nous avons préparé une navette drone télécommandée dotée de senseurs et d’équipements d’enregistrement, expliqua Thrawn. Nous allons nous rapprocher, puis la lancer près de la surface pour effectuer des relevés à basse altitude.

— C’est inutile, dit la Magys d’une voix monotone. Tout est tel que je vous l’ai décrit. Vous en avez la preuve. Notre monde n’est plus. Notre peuple n’est plus.

— Il y a toujours beaucoup de végétation, lui fit remarquer Thrawn. Si la faune subsiste, c’est qu’il y a toujours un espoir pour l’ensemble de l’écosystème.

— Raison de plus pour que nous allions rejoindre l’Au-delà et fassions de notre mieux pour le guérir, rétorqua la Magys.

— Mais votre allégeance ne va-t-elle pas d’abord à votre peuple ? contra Thrawn. Si d’autres sont vivants et en train de lutter pour reconstruire, ne devriez-vous pas ajouter le nombre et les forces de votre groupe pour les aider ?

— Notre peuple n’est plus.

— Cela n’a pas encore été prouvé.

— Notre peuple n’est plus, répéta la Magys en balayant la baie d’observation d’un geste de la main. Vous pouvez facilement le constater.

— Nous ne pouvons rien constater facilement à cette distance, insista Thrawn. Vous devez nous laisser le temps de mener l’enquête. Thalias aurait voulu que vous fassiez cela.

— Pourtant, celle qui a touché l’Au-delà n’est pas ici.

— D’autres obligations lui imposent de se trouver ailleurs, répondit Thrawn.

Thalias grimaça. Le fameux paradoxe de l’objet inamovible et de la force inarrêtable.

— Vous avez besoin d’aller lui parler ? hasarda Che’ri. Tout se passera bien pour moi, ici.

Thalias hésita un instant. Sa présence ou ses propos feraient-ils vraiment une différence ?

Peut-être, se dit-elle. Elle se devait au moins d’essayer.

— Je reviens tout de suite, murmura-t-elle à Che’ri.

Tout en se demandant ce que Kharill lui dirait en la voyant partir, elle posa la main sur la boucle de sa ceinture…

— Capitaine, signaux en approche, intervint Dalvu. Cinq appareils de la taille d’une canonnière en provenance du disque planétaire bâbord.

— Laisse tomber, se ravisa Thalias en oubliant la boucle pour poser une main réconfortante sur le bras de Che’ri. Je reste ici.

— Statut du poste de commandement secondaire ? demanda Samakro en regardant la caméra de la passerelle.

— Senseurs ? appela Kharill.

— Les diffuseurs de capteurs sont prêts, indiqua l’officier des senseurs du poste de commandement secondaire situé à quelques postes de celui où était assise la tutrice. Réception en cours des flux de la passerelle et du secondaire.

— Les systèmes d’armement le sont également, ajouta Laknym. Commandes du diffuseur connectées.

— Passerelle : poste de commandement secondaire paré, rapporta Kharill.

— Parfait, confirma Samakro. Restez en attente.

— Barrières, ordonna Thrawn.

Thalias jeta un œil en direction de la console de Laknym et constata que les voyants indiquant l’activation des barrières électrostatiques étaient allumés.

— À qui appartiennent ces vaisseaux ? demanda la Magys.

— C’est ce que nous essayons de déterminer, expliqua Thrawn. Agrandissez l’image. Est-ce que ces appareils appartiennent à votre peuple ?

— Je ne les reconnais pas.

Thalias remarqua que la Magys avait prononcé ces mots de façon mécanique, comme si ni les vaisseaux ni rien d’autre ne revêtait plus d’importance à ses yeux.

— Peut-être que ce sont ceux qui sont venus pour s’approprier notre monde, ajouta-t-elle.

— Peut-être, concéda Thrawn. Tâchons de le découvrir.

Sur le moniteur, Thalias le regarda actionner l’interrupteur du micro situé sur son fauteuil de commandement. Il s’adressa en taarja aux nouveaux venus via la comm :

— Appareils non identifiés, ici le Capitaine de vaisseau Thrawn à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss. Veuillez vous identifier.

Il n’y eut aucune réponse. Cependant, les cinq vaisseaux virèrent en direction du Springhawk et s’organisèrent en formation circulaire.

— Tiens donc, murmura Laknym.

— Quoi ? demanda la tutrice.

— Les civils sont priés de garder le silence, cracha Kharill avant que Laknym ne puisse répondre.

— Quoi ? demanda de nouveau Thalias en baissant le timbre de sa voix.

— Il s’agit d’une formation en cocarde, répondit Laknym en murmurant également. Généralement utilisée dans le cadre d’une attaque.

Thalias sentit son estomac se nouer.

— Est-ce que ça va poser problème ?

— Pas vraiment, répondit le guerrier. Cinq canonnières représentent une force d’attaque relativement correcte mais ce n’est pas grand-chose face à un croiseur lourd comme le Springhawk.

— D’autres signaux en approche, lança Dalvu. Deux autres groupes de cinq, en provenance du disque planétaire tribord.

Thalias eut soudain du mal à déglutir.

— Lieutenant-Commandant Laknym ? murmura-t-elle.

Ce dernier prit une profonde inspiration.

— Oui, confirma-t-il dans le plus grand des calmes, quinze canonnières risquent effectivement de poser problème.

CHAPITRE HUIT

Thalias porta son attention sur l’affichage tactique. Sa gorge se serra davantage quand elle remarqua que les quinze canonnières étaient arrivées depuis la même position. S’étaient-elles toutes retrouvées quelque part de l’autre côté de la planète ?

Ou était-ce parce qu’il y avait quelque chose d’autre qui rôdait là-bas derrière, caché à la vue du Springhawk ? Une plate-forme de défense orbitale, peut-être, ou même un vaisseau de guerre plus imposant ?

Sur l’écran qui retranscrivait l’activité sur la passerelle, elle vit Samakro s’approcher de Thrawn.

— Ils n’ont pas l’air très amicaux, commenta le mi-capitaine.

— Peut-être se montrent-ils simplement prudents, avança Thrawn. La navette drone est-elle prête ?

— Elle est prête, capitaine, répondit Kharill par la comm.

Thalias acquiesça intérieurement tandis qu’elle venait de recevoir le dernier indice qui lui permettait de résoudre une petite énigme qui la taraudait depuis qu’elle était arrivée au poste de commandement secondaire. Elle avait remarqué que la console de la barre paraissait à cet endroit plus active que toutes les autres, comme si le timonier d’ici s’apprêtait à prendre le relais d’Azmordi. Elle comprenait désormais que la navette drone serait éjectée depuis le poste secondaire.

— Ajustez le vecteur en direction de l’horizon tribord de la planète et effectuez le lancement, ordonna Thrawn.

— Bien, capitaine.

Thalias fronça les sourcils. Une énigme de résolue, une autre qui faisait surface. Elle aurait pensé que Thrawn aurait essayé d’attirer l’attention des appareils non-chiss en envoyant un appareil ostensiblement dépourvu d’armes à leur rencontre. Mais il essayait apparemment d’envoyer la navette dans la direction opposée ?

L’engin apparut sur l’un des affichages extérieurs, accélérant à mesure qu’il s’éloignait du Springhawk et se rapprochait de la surface.

— Voyons comment ils réagissent, commenta Samakro.

Les mots venaient à peine de passer ses lèvres quand les cinq appareils du groupe de tête ouvrirent le feu avec leurs lasers spectre, envoyant un barrage nourri en direction de la navette.

À côté de Thalias, Che’ri inspira brusquement.

— Tout va bien, la rassura la tutrice en posant une main réconfortante sur son bras.

Habituellement, Che’ri et Thalias avaient déjà rejoint le confort de leurs quartiers quand les premiers échanges de tirs avaient lieu.

— Manœuvres d’évasion, ordonna calmement le capitaine.

Thalias retint son souffle tandis que la navette se perdait en convulsions et mouvements erratiques, en écho aux gestes plus mesurés, mais tout aussi intenses, du timonier loin derrière Laknym. Le drone évitait tir après tir à mesure que l’opérateur se démenait pour perturber la mire des canonnières.

Et les efforts payaient, remarqua la tutrice. Si la navette drone parvenait à tenir le coup encore quelque temps, une minute ou deux peut-être, alors elle pourrait se mettre hors de portée des appareils ennemis. Passé ce point, s’ils voulaient la détruire, ils devraient la prendre en chasse.

Ce qui signifiait traverser l’espace juste devant le Springhawk.

Thalias esquissa un sourire. Bien sûr… Thrawn essayait de les attirer là où il pourrait faire usage de ses lasers et de ses missiles perforateurs sur leur flanc, tandis que leurs canons avant principaux ne seraient plus à même de riposter.

Elle continuait de passer les détails en revue dans sa tête, se félicitant au passage de la manière avec laquelle les méthodes d’enseignement informelles de Thrawn lui avaient permis d’aiguiser son sens de l’analyse tactique, quand une dernière salve de lasers vint réduire le drone en pièces.

Thalias soupira. Voilà un plan qui tombait à l’eau.

— Dommage, commenta Samakro. Je me serais attendu, étant donné la distance, à ce qu’ils utilisent leurs missiles.

— Ce n’est pas encore trop tard, admit Thrawn. Il reste possible de les convaincre d’y avoir recours en leur offrant une cible plus adaptée.

— Je ne sais pas, répondit pensivement Samakro. Avec quinze appareils déjà sur place, ils pensent peut-être n’avoir besoin que de leurs lasers pour vaincre.

Thalias plissa les yeux. Est-ce que le mi-capitaine et Thrawn étaient en train de dire qu’ils souhaitaient que les canonnières larguent leurs missiles sur le Springhawk ? Elle observa discrètement Laknym afin de déterminer s’il connaissait le plan ou si, lui non plus, n’avait aucune idée de ce qui allait se passer. Cependant, le visage du lieutenant-commandant ne trahissait aucune expression : son attention était entièrement dévolue à sa console.

— Nous devrions au moins leur laisser une chance, avança Thrawn d’une voix aussi calme que celle de Samakro. Azmordi : approchez-nous du groupe de tête. Allure modérée.

— Oui, capitaine.

— Thalias ? murmura Che’ri, visiblement nerveuse.

— Tout va bien, la rassura la tutrice.

Le Springhawk progressait en direction des canonnières les plus proches, à une vitesse que Thalias jugeait beaucoup trop éloignée de l’allure modérée que Thrawn avait ordonnée. Derrière eux, les deux autres formations ennemies se hâtaient de couvrir la distance qui les séparait de l’affrontement.

La tutrice tendit le cou pour observer la console de Laknym et y voir l’état des barrières électrostatiques. Cependant, elle n’était pas familière avec l’agencement de celle-ci et son angle de vue ne lui permettait pas de lire les légendes sous chacun des voyants. Elle reporta son attention sur l’écran d’affichage principal et vit les canonnières de la première cocarde s’écarter les unes des autres pour offrir un meilleur angle de tir aux deux autres escadrilles qui suivaient.

— Capitaine ? demanda Samakro.

— Maintenez ce vecteur, ordonna Thrawn. Visez la première cocarde avec les lasers spectre mais n’ouvrez le feu que sur ordre. Essayons de savoir ce qu’ils savent vraiment des Chiss.

Thalias fronça les sourcils. Elle n’avait jamais vraiment compris l’interdiction de la Syndicure de procéder à des frappes préventives, y compris devant un ennemi clairement identifié. Elle savait pertinemment que Thrawn non plus, d’ailleurs, tant elle l’avait souvent vu chercher des subterfuges pour contourner cette proscription.

Pourtant la situation actuelle semblait extrêmement claire. En détruisant la navette, même si aucune vie chiss n’avait été mise en danger, les assaillants n’avaient-ils pas offert au Springhawk une excuse suffisante pour justifier une riposte ?

Peut-être était-ce là tout l’intérêt de la manœuvre. Peut-être que Thrawn et Samakro cherchaient à voir si leurs opposants savaient précisément où se trouvait la ligne rouge invisible que les vaisseaux de guerre chiss n’étaient pas censés outrepasser.

— Apparemment, ils sont au courant de quelque chose en ce qui concerne nos règles d’engagement, commenta Samakro. Nous avons depuis longtemps passé le moment où ils ont fait feu sur le drone. Peut-être imaginent-ils que nous ne pouvons attaquer tant que le vaisseau ne l’a lui-même pas été et donc cherchent-ils à rejoindre une meilleure position de tir.

— Possible, admit Thrawn. Ou alors, ils peuvent aussi attendre que nous nous enfoncions davantage dans le puits gravitationnel de la planète.

— Il y a ça aussi, concéda Samakro. Quels sont vos ordres ?

— Continuons de nous comporter de la manière qu’ils espèrent, répondit le capitaine. Préparez un Perforateur et ciblez la partie centrale de la cocarde principale.

— La partie centrale, monsieur ?

— En effet.

— Mais… ah, fit Samakro en hochant la tête. Si la menace n’est pas réelle, on ne peut pas vraiment parler d’attaque officielle…

— Exactement. Nous pouvons tirer un avantage tactique au fait que notre ennemi croie en des limites qui n’existent pas vraiment.

Thalias leva discrètement les yeux vers le fauteuil de commandement de Kharill et nota son expression figée. Peut-être n’était-il pas aussi certain que l’attaque de la navette drone constituait une raison suffisante d’engager les canonnières. Peut-être n’était-il pas convaincu que la Syndicure verrait les choses de cette manière.

Pourtant, le plan de Thrawn consistant à tirer d’abord au centre de la formation ennemie devrait suffire à apaiser même les plus virulentes critiques de la flotte.

Ou bien Kharill n’aimait tout simplement pas l’idée de perdre du temps à jouer à des jeux tandis que dix autres canonnières venaient rejoindre le groupe de tête.

— Bien, capitaine, acquiesça vivement Samakro. Perforateur prêt.

— Feu.

Sur l’affichage, Thalias observa le missile jaillir de son tube de lancement puis embraser l’espace en direction des escadrilles de canonnières en approche. La formation en cocarde la plus avancée s’élargit à mesure que l’obus filait vers les appareils ennemis…

Puis, dans une coordination parfaite, cinq rayons laser apparurent – un en provenance de chaque canonnière – et convergèrent sur le Perforateur. Le blindage parvint à résister une ou deux secondes avant que le missile ne finisse par se désintégrer, déversant ainsi sa cargaison d’acide dans l’espace.

— Là, fit Thrawn en levant le menton pour indiquer le nuage en expansion. Vous avez vu, mi-capitaine ?

— Oui, monsieur. Notre réputation nous précède, effectivement.

— Tout à fait.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire ? murmura Che’ri.

Thalias secoua la tête.

— Je n’en ai aucune idée.

Laknym se pencha vers elles.

— Laisser un missile explosif classique se rapprocher autant avant de le détruire aurait eu pour effet d’endommager les canonnières, expliqua-t-il à voix basse. Mais en détruisant un Perforateur à plus longue distance, ils prenaient le risque que le nuage d’acide se répande jusqu’à eux. Cela veut donc dire qu’ils savent comment nos missiles fonctionnent.

— Je me demande s’ils sont aussi au courant du fonctionnement de nos sphères à plasma, commenta Samakro.

Laknym hocha la tête.

— Ils le savent, murmura-t-il.

— Vous avez quelque chose à dire, Laknym ? intervint Kharill.

L’intéressé grimaça.

— Je ne faisais que commenter l’interrogation du Mi-Capitaine Samakro au sujet des sphères, se justifia Laknym en se tournant pour regarder son supérieur. Si j’en crois leur formation…

— Ne me dites pas ça à moi, Laknym, l’interrompit Kharill. Dites-le à eux.

Il alluma son micro.

— Capitaine, Laknym à un avis sur le sujet, ajouta-t-il à l’intention de la passerelle.

Thrawn regarda la console.

— Laknym ?

Thalias remarqua que la gorge du lieutenant-commandant se serrait alors qu’il était soudain devenu l’objet de toutes les attentions.

— Je crois qu’ils sont au courant pour nos sphères à plasma, capitaine. Leur formation est assez écartée pour laisser passer les Perforateurs, mais suffisamment resserrée pour permettre à n’importe lequel d’entre eux de revenir au centre à temps pour intercepter une sphère s’ils avaient besoin de protéger une cible plus importante derrière eux.

— Tout cela me paraît lourd de spéculation, commenta Samakro.

— Eh bien…, bafouilla Laknym, désemparé.

— Mais globalement correct, intervint Thrawn, volant à son secours. En particulier quand on voit que la cocarde se resserre doucement à mesure que nous nous rapprochons et que le temps qu’il leur faudrait pour réussir une telle manœuvre se réduit.

— Mais cette tactique n’implique-t-elle pas qu’ils aient bel et bien une cible plus imposante derrière eux à protéger ? demanda un peu trop sèchement Samakro.

— Pas nécessairement, expliqua Thrawn. Les tactiques de combat sont souvent si profondément enracinées chez les guerriers qu’ils les exécutent même si elles ne sont pas requises dans une situation donnée. Mais vous soulevez une autre question intéressante.

— Qu’il puisse réellement y avoir un vaisseau plus imposant dans le secteur ? avança Samakro.

— Tout à fait, confirma Thrawn d’une voix plus sombre. Auquel cas, il devrait rapidement se manifester maintenant que nous sommes beaucoup trop enfoncés pour fuir précipitamment.

Thalias grimaça. Elle avait suffisamment vu la logique et le sens de la déduction de Thrawn à l’œuvre pour savoir qu’il y avait de très fortes chances qu’il ait raison cette fois encore.

Et si l’appareil caché était plutôt costaud, le Springhawk pourrait se retrouver dans une situation particulièrement délicate.

— Peut-être devrions-nous reconsidérer notre stratégie, capitaine, fit Samakro d’une voix à peine assez forte pour que le micro puisse capter. Obtenir un rapport de dangerosité de leurs missiles ne nous servira à rien si nous ne sommes pas en mesure de rapporter ces éléments à l’Ascendance.

— Je pense que nous pouvons attendre encore un peu, fit Thrawn. Un vaisseau de guerre caché de l’autre côté de la planète n’apparaîtra pas sans que nous nous en rendions compte au préalable.

Il venait à peine de finir sa phrase qu’un vaisseau apparut soudainement. Pas depuis l’autre côté du disque planétaire, comme Thrawn l’avait professé, mais hors de l’hyperespace, au loin derrière la plus éloignée des formations de canonnières.

Thalias fronça les sourcils en se concentrant sur l’apparence de ce nouveau venu. N’avait-elle pas déjà vu ce design quelque part ?

Elle reprit soudain son souffle, stupéfaite et incrédule. Elle l’avait effectivement déjà vu auparavant. C’était…

— Oh, parfait, cracha Kharill dans son dos.

— C’est quoi, demanda Che’ri d’une voix chancelante. C’est un Nikardun ?

— Pas un Nikardun, répondit Kharill d’une voix sinistre. C’est juste un problème. Un gros problème.

*

— Éjection dans trente secondes, informa Wikivv depuis la barre du Grayshrike.

— Bien reçu, répondit Lakinda.

Le regard de la capitaine embrassa lentement la passerelle de commandement, vérifiant l’une après l’autre chacune des consoles, s’assurant tout particulièrement que le Commandant supérieur Erighal’ok’sumf se trouvait bien derrière celle de l’artillerie et que tous ses indicateurs étaient au vert.

Quelques guerriers avaient un peu râlé à ce sujet – loin de ses oreilles pour la plupart, bien entendu –, se demandant si leur capitaine ne se montrait pas trop prudente, en particulier s’agissant d’une incursion non combattante dans un système perdu au milieu de nulle part. Même le Mi-Capitaine Apros avait fait remarquer, non sans tact, qu’il était extrêmement peu probable qu’un saut à l’aveugle amène le vaisseau si près d’une situation de combat qu’ils n’auraient pas le temps de se mettre tranquillement en état d’alerte maximale.

Lakinda n’avait que faire de tout cela. Les procédures standard le recommandaient – d’ailleurs, elle était presque sûre que Thrawn en ferait autant – et, peu importe ce qui l’attendait à la fin de ce voyage, elle ne le laisserait pas lui ou les Mitth l’humilier une nouvelle fois.

Au moins Ghaloksu était-il ardemment en phase avec la décision de sa supérieure. Ce qui n’était pas très surprenant : Lakinda n’avait encore jamais vu son officier d’artillerie laisser passer l’occasion de donner un peu d’exercice à ses hommes.

Le tourbillon de l’hyperespace se transforma en traînées lumineuses pour redevenir des étoiles.

— Balayage complet des senseurs, ordonna Lakinda.

Elle observa l’extérieur par la baie d’observation de la passerelle avant de se concentrer sur l’écran tactique, tandis que défilaient les premiers rapports des senseurs. Il y avait un amas d’astéroïdes à proximité mais aucune planète ni aucun vaisseau.

— Vérifiez de nouveau ces astéroïdes, ajouta-t-elle. Assurez-vous que rien ne soit caché au milieu.

— Zone de combat dégagée, rapporta Vimsk depuis la console des senseurs.

Ses mains larges et ses doigts courtauds faisaient montre d’une habilité improbable alors qu’elle s’affairait sur les commandes des senseurs.

— Zone intermédiaire dégagée. Zone éloignée en cours. Les astéroïdes sont négatifs en ce qui concerne vaisseaux et plates-formes.

— Reçu, fit Lakinda.

Pourtant, plus elle observait les astéroïdes et plus ils lui paraissaient être l’endroit parfait pour préparer une embuscade, si besoin. C’était une information à garder à l’esprit si l’Ascendance avait un jour besoin de préparer une opération militaire dans le secteur.

— Tirs de lasers ! intervint Ghaloksu. Relèvement trente degrés.

Lakinda ravala un juron tandis que l’image apparaissait sur l’écran tactique. Elle pouvait voir, au loin, les minuscules éclairs de lasers qui brillaient sur le demi-disque d’un corps planétaire.

— Agrandissement maximal, ordonna-t-elle.

L’image vacilla un instant avant de réapparaître en arborant le léger effet de flou inhérent aux images fortement agrandies. Elle remarqua qu’un immense vaisseau se dessinait devant le côté lumineux de la planète, sa proue faisant partiellement face au soleil. À cette distance – et malgré l’agrandissement –, les appareils qui échangeaient des tirs étaient trop petits pour apparaître sur les senseurs, mais le nombre de tirs indiquait qu’il y avait au moins cinq attaquants.

— Identification des vaisseaux ? demanda la capitaine.

— Identification complète impossible à cette distance, répondit Ghaloksu. Mais le profil et les émissions peuvent correspondre à ceux d’un croiseur lourd chiss.

— Le Springhawk ? suggéra Apros.

— Qui d’autre pourrait se trouver ici ? répondit Lakinda en sentant ses yeux se rétrécir.

Qu’est-ce que Thrawn était encore en train de fabriquer ?

Soudain, une petite explosion illumina l’espace par-delà le côté sombre de la planète et les lasers des attaquants se turent.

— Quelque chose vient d’exploser, fit la capitaine. Une idée de ce que cela pouvait être ?

— Désolé, je n’étais pas sur cette zone, répondit Ghaloksu.

— Moi j’y étais, intervint Vimsk en se rapprochant de l’écran intégré au poste des senseurs. C’était petit. De la taille d’une navette ou d’une vedette missile.

Lakinda observa Apros.

— Ça pourrait être une des navettes du Springhawk.

— C’est possible, concéda Apros. Il se pourrait aussi que Thrawn se soit retrouvé au milieu de la guerre civile dont parlaient les Paccosh et qu’il soit en train d’observer les deux camps s’affronter.

Et sans nul doute en train d’essayer de les pousser à cesser les combats. L’intérêt exacerbé que portait Thrawn aux non-Chiss et à leurs mondes alors que l’Ascendance n’avait nullement besoin de s’en préoccuper était à la fois une blague et une malédiction.

— Le croiseur est en mouvement, rapporta Ghaloksu. Il se dirige vers le point d’origine des tirs.

Apros ravala un juron.

— Il va les attaquer, n’est-ce pas ?

— C’est probable, répondit Lakinda. Vimsk, décrivez-moi son attitude. Est-il dans le puits gravitationnel ?

— Oui, capitaine.

Lakinda expira en sifflant. Ce qui signifiait que peu importe ce que Thrawn était en train de faire – sur le point de violer les règles établies de l’Ascendance ou simplement de préparer sa défense –, une fuite précipitée ne comptait pas parmi les options envisagées.

Et, de ce fait, Lakinda n’avait plus le choix.

— Wikivv, préparez un saut intra-système, ordonna-t-elle. Partez de la position des assaillants, extrapolez une distance de sécurité raisonnable dans leur dos, ajoutez cinquante pour cent supplémentaires par précaution, et emmenez-nous là-bas.

— Bien, capitaine, déclara Wikivv avant de se retourner sur sa console.

Apros se rapprocha de Lakinda d’un demi-pas.

— Alors, on y va ? demanda-t-il à voix basse.

— Le Springhawk est en danger. Avec un peu de chance, on arrivera dans le dos de ce qu’affronte Thrawn et on les prendra en tenaille.

Apros se mordit la lèvre.

— Vous êtes bien consciente, capitaine, que nous sommes dangereusement proches de prendre part à une attaque préventive ?

— Non, nous partons à la rescousse d’un vaisseau de guerre allié appartenant à l’Ascendance, le corrigea Lakinda. C’est Thrawn qui marche sur la corde raide.

Apros regarda par la baie d’observation avant de lâcher :

— J’espère que vous avez raison.

Comme nous tous, songea Lakinda.

— Wikivv ? appela-t-elle.

— Prête, capitaine.

— À tous les guerriers : préparez-vous au combat, lança Lakinda en ressentant une vague de satisfaction.

Elle avait eu raison de faire en sorte que le Grayshrike soit déjà en état d’alerte. Elle avait eu raison et tous les autres avaient eu tort. Un point à ajouter au score des Xodlak.

— Wikivv, ajouta Lakinda, sitôt que nous arrivons, faites-nous pivoter face au Springhawk afin de pouvoir cibler leurs ennemis.

— Reçu, capitaine.

— Tenez-vous prêts, harangua Lakinda en bombant le torse.

Il n’y avait aucune chance pour que les Mitth parviennent cette fois encore à faire de Thrawn le héros de l’histoire.

— Trois, deux, un.

Il y eut une brève altération du panorama étoilé, presque plus illusoire que visible, et le Grayshrike arriva à destination.

Puis, l’espace d’un instant figé, tout partit à vau-l’eau.

Alors que Wikivv entamait la rotation de l’assiette qui aurait dû les placer dans la position demandée par Lakinda, l’alarme de proximité se mit à hululer : c’était l’avertissement indiquant que le Grayshrike se trouvait dans le rayon d’action d’un appareil imposant. La capitaine se tordit le cou pour regarder dans la direction en question…

Son souffle resta coincé dans sa gorge. Un vaisseau arrivait rapidement depuis la courbure de la planète où il était resté, jusqu’ici, invisible à leurs yeux et à ceux de Thrawn.

— Ghaloksu ? appela-t-elle.

— Vaisseau de guerre, classe Cuirassé de Combat, configuration inconnue, intervint l’officier d’artillerie. En approche rapide à bâbord.

Lakinda sentit comme une boule dans sa gorge. Les Cuirassés de Combat étaient une classe générale donnée aux appareils ennemis. Celle-ci englobait à la fois les vaisseaux plus petits qu’un navire de guerre Nightdragon ainsi que d’autres qui faisaient une fois et demie cette taille. Cet appareil en particulier se situait entre ces deux extrêmes, légèrement plus gros qu’un Nightdragon et probablement doté d’un arsenal similaire.

Ce qui en faisait un mastodonte plus imposant que le Grayshrike et le Springhawk réunis.

— Wikivv, suspendez la rotation, ordonna Lakinda.

Elle vérifia l’écran tactique tandis que celui-ci commençait à afficher le rapport du balayage des senseurs. Trois escadrilles de cinq appareils plus petits – de la taille d’une canonnière ou d’une vedette missile – filaient vers le Springhawk. Apparemment, le groupe de tête correspondait aux vaisseaux que Lakinda avait vus faire feu à l’arrivée du Grayshrike dans le système.

Elle serra les dents. Maintenant que le Cuirassé de Combat était entré dans l’équation, la réaction la plus maligne serait de sauter en hyperespace avant que le Grayshrike ne dérive au-delà du repère invisible qui les empêcherait de s’échapper, car trop profondément enfoncés dans le puits gravitationnel de la planète.

Mais cela laisserait le Springhawk seul pour affronter cette nouvelle menace. Et l’objectif de leur mission n’était-il pas justement d’aller soustraire Thrawn au bourbier dans lequel il s’était fourré ?

Pourtant, son premier devoir était envers son propre vaisseau ainsi qu’envers l’Ascendance. Si elle faisait face à une menace nouvelle et inconnue jusqu’alors, le Grayshrike se devait de survivre assez longtemps pour pouvoir avertir Csilla. Si cela signifiait qu’elle devait abandonner le Springhawk…

— On nous attaque ! lança Ghaloksu. Trois missiles en provenance du Cuirassé de Combat.

— Lasers : visez et détruisez, ordonna Lakinda.

Et de ce fait, la décision venait d’être prise pour elle. Le Grayshrike avait été attaqué sans sommation ou avertissement… et si l’individu à la tête de ce cuirassé pensait qu’un commandant chiss de sa réputation et de sa famille ferait fi d’une telle provocation pour prendre la fuite, cet individu allait subir un retour à la réalité particulièrement brutal.

— Shrent, contactez le Springhawk, ordonna-t-elle.

Son brusque sentiment de fierté et de détermination éradiqua toute forme d’incertitude ou de prudence.

— Dites à Thrawn que nous arrivons.

CHAPITRE NEUF

— Toutes les armes en attente, ordonna Thrawn, tête penchée sur son questis, d’une voix au calme glacial.

Probablement plus calme que serait la voix de Samakro dans les mêmes conditions. En tout cas, plus calme que le second du Springhawk se sentait à l’heure actuelle.

L’analyse de Thrawn avait anticipé la possibilité qu’un vaisseau de guerre soit caché de l’autre côté de la planète. Il avait également pressenti qu’une telle menace pourrait apparaître sans que le Springhawk n’ait le temps de s’extraire du puits gravitationnel et puisse s’échapper. De plus, avec la Sky-walker Che’ri déjà prête dans le poste de commandement secondaire, les Chiss pourraient naviguer hors des voies hyperspatiales enchevêtrées qui encombraient cette région bien plus vite et bien plus loin que n’importe quel poursuivant.

Ce que son analyse n’avait pas prévu, c’était que le Grayshrike déboulerait tout à coup, quasiment dans les bras du vaisseau de guerre.

Ainsi, tout le plan de Thrawn venait de se craqueler comme la coque d’un œuf trop fait. D’après les images et les analyses rapides que le Grayshrike avait transmises, il paraissait évident que Lakinda ne serait pas capable de détruire ce Cuirassé de Combat à elle seule, en particulier avec ces quinze canonnières en formation et prêtes à le défendre. Le Grayshrike devait faire demi-tour et retourner en hyperespace, et ce dans les plus brefs délais.

Trop tard. Alors que Samakro observait ce qui se passait au loin, il vit soudain une rafale de lasers s’éloigner du Grayshrike en direction de l’appareil ennemi, toujours invisible à l’œil nu. Le Cuirassé de Combat avait lancé son assaut et le vaisseau de guerre chiss avait riposté.

Or Samakro avait suffisamment côtoyé Lakinda pour savoir qu’elle ne tournerait pas le dos à un combat, même si elle était désespérément surpassée. L’honneur de la famille Xodlak dictait un tel comportement.

Ce qui ne laissait au Springhawk nul autre choix que de lui venir en aide.

Malheureusement, le seul chemin dont disposait le Springhawk pour atteindre le Grayshrike à temps passait au milieu de ces quinze canonnières.

— Gardes, escortez la Magys et son accompagnateur dans leurs quartiers et veillez à ce qu’ils y restent, ordonna Thrawn.

Samakro regarda les deux non-Chiss ainsi que leur escorte se diriger vers l’écoutille pour quitter la passerelle de commandement. Une fois l’issue scellée, le mi-capitaine se tourna vers son supérieur.

— Quel est le plan, monsieur ?

Thrawn désigna la baie d’observation.

— On passe tout droit au milieu des canonnières.

— Compris, acquiesça Samakro.

Il avait pris sa décision, manifestement.

— Si je peux me permettre une suggestion, continua le mi-capitaine, une solution plus sûre pourrait être de s’écarter du puits gravitationnel pour tenter un saut intra-système et rejoindre le Grayshrike.

Thrawn secoua la tête.

— Réussir un saut précis aussi court est virtuellement impossible.

— Tout comme survivre à un assaut frontal contre quinze canonnières, répondit laconiquement Samakro dont la patience commençait finalement à s’étioler.

Thrawn croyait-il sincèrement qu’il était invincible ? Pensait-il que sa logique et son sens tactique ne pouvaient jamais lui faire défaut ?

— Pas quinze, mi-capitaine, le corrigea gentiment Thrawn en lui indiquant l’affichage tactique. Cinq.

Samakro regarda l’écran, sa colère lui nouant l’estomac. Et cette fichue tendance qu’avait Thrawn à détourner la conversation…

Les émotions bouillonnantes qu’il éprouvait au plus profond de lui se figèrent instantanément. Les dix canonnières, qui jusqu’ici approchaient pour apporter un soutien à l’escadrille de tête, venaient de faire demi-tour et repartaient en direction du Grayshrike.

— Apparemment, le Cuirassé de Combat n’est pas aussi convaincu de ses chances de vaincre que la différence de taille avec le Grayshrike le laisserait penser, commenta Thrawn. La télémétrie fournie par Lakinda faisait état d’un petit vaisseau d’escorte près de lui, peut-être un appareil auxiliaire ou de soutien, signifiant probablement son incapacité à prendre pleinement part au combat.

— Ils rappellent donc les canonnières, compléta Samakro.

— En effet. Je pense que nous pouvons nous occuper de cinq appareils de cette taille sans trop de problèmes.

— Oui, capitaine, nous le pouvons, confirma Samakro, se sentant stupide.

Concentré qu’il était à regarder les deux non-Chiss quitter la passerelle, il avait laissé une situation de combat pourtant fluide lui échapper. Il valait pourtant mieux que cela.

— Sphères et lasers ? demanda-t-il.

— Seulement les lasers, je pense, répondit Thrawn. J’ai une autre idée en tête pour les sphères. Afpriuh ?

— Tous les systèmes sont prêts, capitaine, indiqua l’officier d’artillerie d’une voix nette, précise et pleine de confiance.

— Concentrez les lasers sur les cinq canonnières, ordonna Thrawn en pianotant une dernière fois sur son questis. Tirez quand vous serez à distance optimale. Azmordi, à mon commandement, suivez l’itinéraire indiqué à pleine vitesse. Continuez de transmettre les données au Grayshrike.

Samakro regarda de nouveau l’écran tactique, où venait d’apparaître l’itinéraire dont avait parlé Thrawn. Le Springhawk accélérerait en ligne droite en direction du Grayshrike, s’enfonçant davantage encore dans le puits gravitationnel, jusqu’à ce qu’il passe le milieu de ce segment de droite et entamerait sa remontée.

Le schéma incluait le point où Thrawn voulait qu’Afpriuh ouvre le feu. Samakro nota les distances prévues, se remémorant les données laser qu’ils avaient compilées quand les canonnières avaient détruit la navette drone…

— Nous allons subir des dégâts, capitaine, le prévint-il.

— Oui. Mais rien de majeur a priori.

— Compris, répondit Samakro à contrecœur.

Combattre cinq canonnières en se contentant d’utiliser des lasers représentait une gageure. Mais c’était un pari qu’ils devaient prendre. Les barrières électrostatiques du Springhawk, ainsi que son épais blindage en alliage de nyix, seraient en mesure d’absorber une quantité considérable de dégâts sans porter atteinte à l’intégrité du vaisseau. Cela leur permettrait de conserver leurs sphères à plasma restantes ainsi que leurs Perforateurs pour affronter le Cuirassé de Combat.

— Itinéraire prêt, monsieur, annonça Azmordi depuis la barre.

— Lasers parés, capitaine, ajouta Afpriuh depuis le poste d’artillerie.

Thrawn appuya sur le bouton de l’intercom général.

— Springhawk, préparez-vous au combat, lança-t-il, l’écho de sa voix se répercutant sur la passerelle de commandement ainsi que dans chaque section du vaisseau. Azmordi : trois, deux, un.

Le croiseur chiss fit un bond en avant, chargeant en direction des cinq canonnières restantes. Leur réponse fut d’écarter légèrement leur formation en cocarde. Samakro vérifia les écrans afin de s’assurer que les barrières électrostatiques du Springhawk étaient bien à pleine puissance et que les lasers spectre étaient opérationnels…

Dans la seconde qui suivit, cinq rayons laser fusèrent des canonnières, poignardant la carlingue du Springhawk. Les barrières absorbaient une portion acceptable de quatre-vingt-quatre pour cent de l’énergie des armes, mais cela voulait dire qu’il en restait tout de même seize qui parvenaient à passer. Si leurs faisceaux se concentraient sur les mêmes plaques de blindage trop longtemps, les choses pouvaient se gâter.

— Azmordi, manœuvres d’évasion et d’esquive, ordonna Thrawn. Coordonnez les mouvements avec le contrôle laser.

— Nous sommes presque à portée, capitaine, indiqua Afpriuh. Quel schéma de tir ?

— Simultané d’abord puis séquentiel, répondit Thrawn.

— Simultané, et séquentiel, répéta l’officier d’artillerie en hochant la tête. Schéma verrouillé.

— Préparez-vous pour le simultané, ordonna Thrawn. Trois, deux, un.

Par la baie d’observation, Samakro regarda les geysers de feu apparaître à mesure que les canons avant du Springhawk crachaient des lasers spectre – un faisceau pour chacune des cinq canonnières – qui laissaient dans leur sillage des substrats interplanétaires ionisés.

Samakro se concentra sur les écrans de données. Les niveaux de puissance des canonnières n’avaient pas bougé et leurs propres canons étaient toujours intacts et en action. Cela n’avait rien de surprenant : à cette distance, un unique tir de laser ne pourrait avoir qu’un effet limité, même contre les barrières électrostatiques de piètre puissance que des appareils de cette taille pouvaient déployer.

Quoi qu’il en soit, le but d’une attaque laser simultanée n’était pas de faire des dégâts. Samakro reporta son attention sur l’écran tactique…

— Séquentiel : trois, deux, un.

Et maintenant que les senseurs des canonnières étaient temporairement surchargés et leurs pilotes éblouis par les premiers faisceaux, les batteries de lasers avant du Springhawk crachèrent leur pleine puissance l’une après l’autre, brisant les barrières, anéantissant un ennemi, puis le suivant, et encore un autre, tout autour de la formation circulaire.

— Stoppez les manœuvres d’évasion, ordonna Thrawn.

De brefs cliquetis se firent entendre contre la coque tandis que le vaisseau chiss traversait le champ formé par les débris des canonnières pulvérisées.

— Balayage des senseurs, ajouta le capitaine.

— Dix canonnières droit devant, elles se rapprochent du Grayshrike, indiqua Dalvu. Le Cuirassé de Combat est toujours caché derrière l’anneau planétaire.

— Bien, fit Thrawn. Augmentez notre vitesse de trente pour cent.

— Trente pour cent, bien reçu, confirma Azmordi.

— Juste trente pour cent, capitaine ? demanda Samakro à voix basse. À cette vitesse nous allons avoir du mal à les rattraper.

— Bien compris, fit Thrawn. Les sphères à plasma sont prêtes ?

— Prêtes, capitaine, indiqua Afpriuh.

— Bien. Ouvrez un canal sécurisé avec le Grayshrike.

Thrawn leva les yeux vers Samakro.

— Nous devons nous entretenir avec la Capitaine de vaisseau Lakinda.

*

— Nous tenons bon, assura Lakinda à Thrawn. J’ai l’impression qu’ils n’étaient pas réellement prêts à se battre.

Ce qui, en d’autres termes, voulait dire que le Cuirassé de Combat n’avait pas encore mis tous les moyens pour y parvenir, se garda-t-elle d’ajouter. Ses barrières électrostatiques, que les senseurs avaient indiquées à puissance minimale quand le Grayshrike avait rejoint le champ de bataille, étaient désormais au maximum de leurs capacités. Ce qui était plus grave par contre, c’était que le nombre de rayons laser qui pleuvaient sur le croiseur chiss ne cessait de croître et que les canons semblaient tirer aussi vite qu’ils pouvaient être alimentés.

Jusqu’ici, les propres barrières du Grayshrike et ses défenses ponctuelles tenaient le coup face au barrage. Mais plus le Cuirassé de Combat approchait – c’est-à-dire plus le temps de réaction entre le lancement d’un missile et le processus de visée, tir et destruction des lasers se réduisait – et plus la situation devenait critique.

— Ce qui soulève une question : pourquoi a-t-il attaqué d’abord au lieu de prendre la fuite, commenta Thrawn. Mais laissons ce débat pour plus tard. Est-il toujours en train de gagner sur votre position ?

— Oui, et de plus en plus vite, confirma Lakinda en s’accordant un coup d’œil rapide en direction de l’affichage tactique.

Les dix canonnières qui s’orientaient vers son flanc tribord approchaient également à grande vitesse.

Le Springhawk, en comparaison, donnait presque l’impression de prendre son temps.

— Et ces canonnières qui cherchaient à vous faire passer un mauvais quart d’heure ont apparemment décidé de s’en prendre à moi, ajouta-t-elle. J’imagine que vous ne pouvez pas accélérer un peu pour arriver à portée avant que je sois dans leur rayon d’action ?

— Dans une minute, promit Thrawn. Je vous transmets un plan de bataille. Pouvez-vous jouer votre rôle dans celui-ci ?

Lakinda fronça les sourcils. Jouer votre rôle ? C’était le Grayshrike qui se trouvait sur la sellette, pas le Springhawk. Depuis quand Thrawn était-il passé responsable de leur plan de bataille commun tandis que Lakinda était réduite à jouer un rôle ?

Le plan apparut sur son affichage tactique et son front se plissa encore davantage. De toutes les folies…

— Waouh, murmura Apros. Est-ce qu’il lui est déjà arrivé de trouver un plan de bataille qui ne soit pas à la limite de la folie ?

— Pas que je sache, gronda Lakinda.

Pourtant, face à un ennemi qui pouvait théoriquement anéantir les deux croiseurs chiss, et avec le Springhawk toujours incapable de s’enfuir en hyperespace, n’importe quel plan qui n’aurait pas l’air complètement fou échouerait certainement. Pour autant qu’elle détestait l’admettre, y compris à elle-même, la folie de Thrawn pourrait bien être ce dont ils avaient besoin à cet instant précis.

— Wikivv ? lança-t-elle à l’intention de la barre. Vous pouvez faire ça ?

— Je suis d’accord quant au niveau de folie général de cette opération, répondit la timonière d’une voix tendue en se penchant sur le diagramme tactique que Thrawn avait transféré. Au-delà de ça… Oui, je peux y arriver.

— Apros ? demanda Lakinda en regardant son second.

Ce dernier haussa brièvement les épaules.

— C’est risqué, admit-il. Mais la plupart du risque incombe à Thrawn.

Il esquissa un sourire à l’intention de sa supérieure.

— C’est votre vaisseau, capitaine. C’est à vous de décider.

Lakinda hocha la tête. Il avait raison sur toute la ligne.

— Très bien, Thrawn. Nous sommes prêts.

— Merci. Continuez de nous transmettre votre télémétrie : le timing risque de s’avérer critique.

Une alarme retentit soudain : les barrières électrostatiques n’étaient plus qu’à cinquante pour cent de leurs capacités maximales.

— Pour nous aussi, c’est de plus en plus critique, avertit Lakinda.

— Compris, confirma Thrawn. Afpriuh, Azmordi : à mon commandement. Trois, deux, un.

*

Dans un tremblement causé par les multiples tubes de lancement, les vingt sphères à plasma restantes du Springhawk filèrent à travers l’espace.

Samakro observa l’affichage tactique, la gorge serrée. Vingt sphères, deux pour chacune des canonnières en poursuite. Si le pari de Thrawn échouait, l’une de leurs meilleures armes contre le Cuirassé de Combat toujours invisible ne serait plus disponible, sans n’avoir rien accompli en retour.

Cette éventualité n’était pas encore à écarter. Les canonnières étaient toujours suffisamment éloignées, si bien que si elles remarquaient les sphères, elles avaient encore assez de temps pour s’éloigner de leur trajectoire.

Mais les chasseurs continuaient de suivre le même vecteur. Étant donné que l’attention des pilotes se focalisait exclusivement sur le Grayshrike, et que les panaches de plasma de leurs propres propulseurs obscurcissaient leurs senseurs de poupe, ils étaient apparemment inconscients de la menace subtile qui fondait rapidement sur eux. Samakro retint son souffle…

Et observa les vingt sphères s’écraser directement sur leurs cibles, les explosions ioniques désactivant les commandes des canonnières, leurs senseurs, leurs systèmes de survie ainsi que leurs moteurs. Et plus important que tout, leurs comms.

— Accélération d’urgence, ordonna Thrawn.

Samakro put déceler dans la voix de son capitaine une once du soulagement qu’il éprouvait lui-même, à demi enfoui derrière sa confiance et sa détermination. Tout ce plan ressemblait encore fortement à un pari mais la première partie venait de payer.

Azmordi routa toute la puissance de secours en direction de la transmission, ce qui eut pour effet de causer une accélération soudaine ne permettant pas aux compensateurs de suivre. Le mi-capitaine dut se rattraper au fauteuil de commandement de Thrawn pour ne pas perdre l’équilibre, les compensateurs n’ayant pu se mettre en marche qu’après une légère inertie.

— Afpriuh, tous mes compliments aux tireurs de sphères, continua Thrawn. L’heure est venue de voir si vos spécialistes en Perforateurs sont capables d’un exploit similaire.

— Ils le sont, capitaine, lui assura un Afpriuh tout en confiance. Tireurs et lanceurs en attente.

— Capitaine Lakinda ? appela Thrawn via la comm.

— Nous sommes prêts ici, répondit la capitaine du Grayshrike.

— Parfait, fit Thrawn. Restez en attente.

La passerelle de commandement se mura dans le silence l’espace d’une douzaine de battements de cœur. Samakro jeta un œil à l’affichage tactique et grimaça quand, une nouvelle fois, le Springhawk passa au milieu des canonnières qu’ils venaient de mettre hors d’état, poussant les appareils plus petits et brisant au moins deux d’entre eux dans le même temps, exposant ainsi leur intérieur au vide de l’espace et à une mort certaine. Les images représentant les vaisseaux capitaux continuèrent d’avancer sur l’écran : le Grayshrike tenait sa position, repoussant les lasers et les missiles du Cuirassé de Combat, ce dernier avançant inexorablement vers le Nightdragon chiss, et enfin le Springhawk qui fonçait à pleine vitesse en direction des deux autres. Si la télémétrie du croiseur de Lakinda était correcte, le Cuirassé de Combat était pratiquement à la lisière du disque planétaire…

— Grayshrike, lancez la manœuvre à mon commandement, indiqua calmement Thrawn. Trois, deux, un.

Sur l’écran tactique, une douzaine de nouvelles images apparurent : des sphères à plasma, tirées par le croiseur de Lakinda en direction du Cuirassé de Combat.

Chacune de celles-ci alla s’écraser contre le flanc bâbord du gigantesque vaisseau ennemi.

— Ça, ça devrait les perturber, murmura Samakro dans sa barbe.

— En effet, acquiesça Thrawn. Espérons juste que cette perturbation ne les poussera pas à être plus précautionneux.

Mais jusqu’ici, rien ne s’apparentant à un soudain essor de précaution semblait se dessiner. Même avec tout son flanc bâbord handicapé par les sphères à plasma, le Cuirassé de Combat continuait de fondre sur le Grayshrike, crachant missiles et lasers sur sa cible depuis ses batteries d’armement avant et tribord, toujours intactes. Par la baie d’observation, Samakro aperçut enfin l’immense vaisseau, qui apparaissait depuis la lisière du disque planétaire.

Il poussa un sifflement discret. La télémétrie du Grayshrike avait essentiellement montré le Cuirassé de Combat de face, à l’exception de rares clichés tronqués de ses flancs quand ses batteries d’artillerie crachaient lasers et missiles. Maintenant qu’il avait une vision complète du vaisseau de côté, il réalisait enfin à quel point ce satané engin était gigantesque.

Il baissa les yeux vers Thrawn. Si son commandant éprouvait la moindre once de surprise ou d’intimidation, il n’en laissait absolument rien transparaître.

— Afpriuh, préparez les Perforateurs, ordonna Thrawn. Capitaine Lakinda, quand vous voudrez.

— Bonne chance, répondit la voix de la jeune femme par le haut-parleur.

Samakro reporta son attention vers la baie d’observation et vit le Grayshrike pivoter sur son axe, se détournant ainsi de la bataille, avant de disparaître en hyperespace. Le Cuirassé de Combat continuait sa progression vers là où se trouvait le croiseur de Lakinda quelques instants auparavant, probablement dans le but d’effectuer un saut similaire une fois qu’il se serait extrait du puits gravitationnel…

— Perforateurs : feu, ordonna Thrawn.

Le pont vibra sous les pieds de Samakro, tandis que les lanceurs crachaient leurs derniers missiles perforateurs en direction du Cuirassé de Combat. Les projectiles effectuèrent un bond en avant, leur accélération considérablement accrue par le concours de la vitesse que le Springhawk avait atteinte.

Mais Samakro savait pertinemment que même avec cet avantage de vitesse, la portée était loin d’être optimale pour les Perforateurs. Néanmoins, avec les senseurs et les défenses ponctuelles bâbord du Cuirassé de Combat paralysés par les sphères à plasma du Grayshrike, son commandant n’avait aucun visuel clair sur la force destructrice qui fondait sur lui. Le seul avertissement qu’il aurait pu recevoir aurait été en provenance des canonnières, mais les sphères à plasma de Thrawn les avaient réduites au silence.

Ainsi, la bordée de Perforateurs vint s’écraser sur la carlingue du Cuirassé de Combat, toujours inconscient de la menace.

Depuis cette distance, face à une cible aussi gigantesque, la plupart des commandants et des officiers d’artillerie se seraient satisfaits de n’importe quel résultat obtenu avec les missiles. Mais pas Thrawn. Sur son ordre, Afpriuh avait passé au crible les données issues de la télémétrie du Grayshrike dans l’optique de localiser les batteries d’armement et de senseurs du Cuirassé de Combat, et ainsi être en mesure d’ajuster les Perforateurs en conséquence. Les missiles explosèrent et répandirent leur acide sur le blindage du vaisseau capital ennemi, rongèrent métal et céramique puis creusèrent dans les composants électroniques renforcés et les cristaux optiques. Trente secondes plus tard, les systèmes que les sphères à plasma de Lakinda n’avaient que temporairement paralysés étaient maintenant définitivement détruits.

Ce qui laissait tout le flanc bâbord du Cuirassé de Combat ennemi vulnérable aux attaques.

— Lasers spectre : feu, ordonna Thrawn. Salve complémentaire. Voyons jusqu’à quel point ils nous connaissent, ajouta-t-il à l’intention de Samakro.

Ce dernier hocha la tête. Une salve complémentaire correspondait à l’enchaînement le plus basique des tactiques de combat chiss : des Perforateurs pour creuser des entailles dans la carlingue puis une attaque de lasers, dont l’énergie serait plus facilement absorbée par le métal noirci et grêlé, afin de pénétrer davantage le blindage. Si le commandant du Cuirassé de Combat était au fait de cette stratégie, son équipage saurait comment y faire face.

Bien entendu, alors que les lasers continuaient de saccager son flanc, le vaisseau de guerre ennemi commença à pivoter sur son axe, cherchant via une rotation pataude à opposer ses armes de proue et tribord au Springhawk, tout en protégeant son versant endommagé des lasers.

— On dirait qu’ils sont prêts pour le deuxième round, commenta Samakro.

— C’est une décision qu’ils pourraient regretter, répondit Thrawn. Azmordi, désactivez l’accélération d’urgence. Afpriuh, je vois que les barrières sont à quatre-vingts pour cent ?

— Oui, capitaine, confirma l’officier d’artillerie. Elles sont toujours en phase de rechargement suite à l’attaque des canonnières. On travaille pour les remettre à pleine puissance.

— Compris, acquiesça Thrawn. Lasers en attente. Je subodore qu’ils vont pivoter suffisamment pour que leur armement soit à portée mais pas davantage.

— Nous sommes prêts, monsieur, confirma Afpriuh. Les batteries d’armement localisées sur ce flanc sont déjà paramétrées dans nos systèmes de visée.

— Bien, fit Thrawn en regardant son chrono. Assurez-vous que vos tirs soient très précis.

— Reçu, capitaine. Systèmes tribord quasiment en vue.

— Préparez-vous à faire feu à mon commandement, annonça Thrawn. Salves laser uniques quand je vous le dirai. Première salve : trois, deux, un.

Une fois de plus, le ciel s’éclaira par la baie d’observation du Springhawk tandis que les lasers spectre faisaient feu en direction du vaisseau de guerre au loin.

Néanmoins, la portée était toujours affreusement insuffisante et le Cuirassé de Combat était solidement blindé. Sans une attaque d’affaiblissement initiale, à l’instar de ce qui avait été accompli par les Perforateurs sur le flanc bâbord, le blindage et l’armement avant et tribord repoussèrent aisément l’assaut. Le vaisseau de guerre poursuivit sa rotation, ses lasers se tournant désormais en direction du croiseur chiss.

— Deuxième et troisième salves : trois, deux, un, ordonna Thrawn.

Il regarda une nouvelle fois son chrono tandis que les batteries du Springhawk exécutaient les deux assauts…

— Cessez le feu.

Samakro eut du mal à déglutir, ses yeux passant alternativement de la baie d’observation à l’écran tactique…

Puis, soudain, il le vit, apparaissant à faible distance dans le dos du Cuirassé de Combat.

Le Grayshrike était revenu.

Et il ne s’était pas uniquement contenté de revenir, il se trouvait précisément dans la position tactique que Thrawn avait spécifiée : à une distance rapprochée facilitant le combat et avec une vue dégagée sur le flanc bâbord endommagé du Cuirassé de Combat.

Et, tandis que ce dernier continuait sa manœuvre pour mitrailler le Springhawk, Lakinda lança sa propre offensive.

— Afpriuh : feu à volonté, ordonna Thrawn.

Samakro jeta un œil à l’écran des senseurs, puis à l’affichage tactique, avant de revenir aux senseurs. À cette distance, cela restait compliqué d’obtenir une vision claire des dommages que causait le feu croisé chiss au Cuirassé de Combat. Qui plus est, il avait du mal à savoir si l’attaque combinée avait un quelconque effet.

Mais cette absence de certitude était propre au point de vue de Samakro. La télémétrie du Grayshrike montrait clairement les lasers pénétrer profondément dans les parties déjà mutilées de la coque de l’ennemi. Si l’équipage de Lakinda était en mesure de maintenir cet effort, et si le Springhawk parvenait à tenir bon…

— Afpriuh, préparez-vous à cesser le feu, annonça Thrawn.

Samakro fronça les sourcils devant l’écran des senseurs. Que voyait le capitaine qui lui laissait penser que l’ennemi était sur le point de capituler ?

Il essayait toujours de comprendre quand le Cuirassé de Combat bondit brusquement en avant, poussant fortement ses moteurs afin de s’extirper du puits gravitationnel de la planète. Les armes du Springhawk ajustèrent leur visée pour suivre la cible, le Grayshrike faisant de même. Le vaisseau de guerre ennemi tira une dernière salve de lasers qui manqua complètement sa cible…

Puis, après une brève lueur, il disparut en hyperespace.

— Cessez le feu, ordonna Thrawn. Évaluez et faites-moi un rapport des dégâts.

Samakro prit une profonde inspiration, percevant les bruits et l’agitation subtile sur la passerelle tandis que les autres officiers se désengageaient mentalement de la situation de combat.

— Eh bien… C’était quelque chose !

— En effet, admit Thrawn en allumant sa comm. Capitaine Lakinda, rapport de situation.

— Nous sommes toujours en train d’évaluer les dégâts, capitaine, répondit la voix de Lakinda par la comm. Mais, à première vue, cela n’a pas l’air dramatique. Et de votre côté ?

— Situation analogue. Toutes mes félicitations à votre pilote d’ailleurs. J’ai rarement vu deux sauts intra-système aussi parfaitement réalisés. Ne manquez pas de complimenter votre équipe aux senseurs.

— Je n’y manquerai pas, répondit Lakinda. Avez-vous remarqué le coup d’éclat de notre camarade de jeu ?

— Oui, répondit Thrawn d’une voix sombre. C’est fort dommage. J’avais particulièrement envie de savoir ce que ces canonnières et leurs pilotes pouvaient nous apprendre.

Samakro reporta son attention sur l’écran tactique et se renfrogna quand il constata que les dix canonnières qu’ils avaient mises hors de combat n’étaient plus que des nuages de débris. Il avait cru que la dernière salve du Cuirassé de Combat avait manqué sa cible initiale : le Springhawk. À l’évidence, il avait touché son but.

— L’Amirale Ar’alani va-t-elle nous rejoindre ? demanda Thrawn.

— Non, répondit Lakinda. Et je suis venue ici uniquement parce que l’amirale m’a envoyée vous porter un message.

— Intéressant. Laissez-moi une minute, le temps de préparer un canal de communication sécurisé.

— En fait, j’aurais préféré vous le délivrer en personne. Nous devons également nous entretenir à propos de ce qui vient de se passer ici.

— Très bien, acquiesça Thrawn. Je vous propose que nous terminions d’abord notre évaluation des dégâts. Il y a également deux ou trois choses que je dois vérifier. Une fois tout ceci terminé, nous pourrons organiser une entrevue.

— C’est d’accord. Grayshrike, terminé.

— Springhawk, terminé, répéta Thrawn en coupant son micro.

— C’est une excellente commandante, commenta Samakro. Même si elle peut s’avérer un peu téméraire parfois.

— Comme vouloir engager un vaisseau capital avec un simple croiseur lourd, vous voulez dire ? avança Thrawn.

— Oui, monsieur, confirma Samakro en esquissant un petit sourire. Je croyais que vous étiez le seul qui puisse affronter des probabilités insurmontables et en sortir vainqueur.

— Les probabilités ne sont jamais insurmontables, indiqua calmement Thrawn. Seulement occasionnellement défavorables.

— Je tâcherai de m’en souvenir. Quelles sont ces deux ou trois choses que nous devons vérifier ?

— Avez-vous vu ce qui s’est passé juste avant que le Cuirassé de Combat ne s’échappe ?

— Vous voulez dire en plus de détruire les canonnières ? demanda Samakro en dévisageant son capitaine. Pas vraiment. J’avais pensé qu’ils en avaient simplement assez de subir des dégâts.

— Je suis persuadé que cela rentrait dans l’équation, admit Thrawn. Et ne vous méprenez pas : ils ont effectivement subi de sérieux dégâts. Mais je pense que la raison qui les a poussés à rester aussi longtemps était de pouvoir monopoliser suffisamment notre attention pour permettre à leurs compagnons de planifier leur fuite.

Samakro fronça les sourcils.

— Leurs compagnons ? Vous voulez dire l’appareil auxiliaire que nous avons vu sur la télémétrie de Lakinda ?

— C’est nous qui avons suggéré qu’il pouvait s’agir d’un appareil auxiliaire, le corrigea Thrawn. Mais je pense que quand nous analyserons plus en profondeur les données récoltées par le Grayshrike, nous comprendrons qu’il s’agissait en réalité d’un transport de passagers ou d’un cargo.

Samakro posa les yeux sur la planète dévastée qui s’étendait en dessous d’eux.

— Quelqu’un voulait retrouver quelqu’un d’autre ou obtenir quelque chose de ce monde, indiqua Samakro. Quelque chose qui vaille la peine de saccager toute la planète pour le récupérer.

— Quelque chose qui vaille également la peine d’envoyer un Cuirassé de Combat pour sécuriser son transfert.

— Oui, murmura le mi-capitaine. Que fait-on à présent ?

— En premier lieu, faisons revenir la Magys et son accompagnateur sur la passerelle de commandement. Le Cuirassé de Combat et le transport se trouvaient sur des orbites géosynchrones, très certainement au-dessus d’un point d’intérêt significatif. Peut-être saura-t-elle nous dire ce que nous pouvons espérer y trouver.

— Nous pourrions nous poser et aller voir par nous-mêmes, avança Samakro.

Thrawn secoua la tête.

— Le Springhawk et le Grayshrike ont tous deux subi des dégâts et notre puissance de feu est drastiquement réduite. Cela limite considérablement la possibilité d’un soutien en vue d’une telle incursion.

— J’en suis pleinement conscient, justifia Samakro. Néanmoins, je me permets de vous faire remarquer que si nous attendons trop longtemps, quiconque pourrait encore se trouver à la surface à l’heure actuelle aura amplement le temps de terminer ce pour quoi il est venu avant de disparaître.

— C’est peu probable, répondit Thrawn, songeur. Quelles que soient leurs intentions, cela ne se limite pas à récupérer quelque chose pour s’enfuir avec. Si tel était le cas, ils n’auraient pas investi autant de temps et d’efforts pour fomenter une guerre civile dans l’optique d’empêcher les autochtones d’interférer. Je pense plutôt qu’il s’agit d’un investissement sur le long terme et que cela continuera jusqu’à ce que nous soyons en mesure de revenir avec la puissance de feu suffisante pour y mettre un terme.

— Entendu, capitaine.

Ce qui ne voulait pas dire pour autant que les propriétaires du Cuirassé de Combat ne seraient pas en mesure de mettre temporairement un terme à leur opération, acceptant de fait les pertes qui en découleraient, plutôt que d’affronter une force de combat chiss au grand complet. Cela dit, l’intuition de Thrawn dans toute cette affaire avait toujours été relativement juste, à l’inverse de celle de Samakro. Il ne se trouvait pas exactement dans une position lui permettant de contredire son capitaine.

— Et une fois que nous aurons parlé à la Magys ? demanda Samakro.

— Nous nous entretiendrons avec la Capitaine de vaisseau Lakinda, répondit Thrawn, son regard plongeant à travers la baie d’observation. Et nous tâcherons de lever le voile sur le mystère qui plane ici.

SOUVENIRS III

Pour Yoponek et sa fiancée, les cinq semaines qui avaient suivi s’étaient apparentées à un rêve devenu réalité. Grâce aux Agbui, les deux Chiss – qui s’étaient particulièrement inquiétés de leurs limitations en termes de finances et de ressources pour vivre pleinement leur année itinérante – bénéficiaient désormais d’un transport gracieux, de nourriture majoritairement gratuite ainsi que d’un pouvoir de décision quant à la destination que leurs hôtes nomades culturels iraient visiter ensuite.

Pour Haplif, ces cinq semaines furent dédiées à une observation minutieuse, un apprentissage tout aussi attentionné ainsi qu’à un effort tout particulier de tolérance vis-à-vis des imbécillités pleines d’enthousiasme et dépourvues de bon sens de leurs invités.

Cela lui avait permis de comprendre pour la première fois pourquoi il avait eu tant de mal à pénétrer les structures politiques et sociales de l’Ascendance.

Neuf Familles Régnantes. Quarante Grandes Familles. Aucun de ces deux nombres n’étant, par ailleurs, figé dans le marbre : cinquante ans auparavant, par exemple, l’Ascendance comptait une Famille Régnante de plus. À divers moments clés de l’Histoire chiss, celles-ci avaient ainsi vu leur nombre osciller entre douze et trois. En outre, si les révélations de Yoponek concernant les Stybla et les premiers temps de l’Ascendance étaient correctes, il y avait même eu une époque où il n’y en avait qu’une seule.

La bonne nouvelle, tout du moins pour les aspirations de Haplif, c’était que Yoponek et Yomie appartenaient tous les deux à la famille Coduyo, qui comptait parmi les Quarante. La mauvaise, cependant, c’était qu’aucun d’eux n’avait connaissance de l’état politique actuel de leur famille. Haplif avait obtenu de leur part énormément de rumeurs, quelques faits importants, ainsi que de nombreuses anecdotes historiques dont le garçon était friand. En compilant tout cela, l’Agbui était parvenu à recenser plusieurs noms importants. Mais il ne trouva aucune piste qui indiquerait que l’un ou l’autre des voyageurs possédait les relations qui lui permettraient d’obtenir un face-à-face avec n’importe laquelle de ces familles notables.

Et c’était bien de ce genre de relations dont il avait besoin. Les Mitth et les Obbic étaient alliés, par exemple, tandis que les Irizi et les Ufsa s’étaient associés contre eux. Les Chaf éprouvaient une légère animosité envers les Mitth, mais n’étaient pas davantage favorables aux Irizi pour autant. Les familles Dasklo et Clarr entretenaient leur propre rivalité en parallèle, tandis que les Plikh et les Boadil paraissaient faire et défaire leurs alliances en fonction de leurs besoins, de leurs humeurs ou juste du cycle solaire en cours. Et tout ceci sans compter les intrications des réseaux politiques et sociaux au sein des Quarante ainsi qu’entre ces dernières et les Neuf.

À tout cela venaient s’ajouter les milliers d’autres familles qui peuplaient l’Ascendance. Certaines d’entre elles aspiraient à rejoindre les Quarante, d’autres se contentaient de batailler entre elles pour avoir la mainmise sur le pouvoir local. Sans aucun contact ni aucune cartographie à jour du paysage politique, Haplif n’avait aucune chance d’aboutir à quoi que ce soit.

Cette situation n’était pas seulement ennuyeuse, même si cet aspect jouait pour beaucoup. Le problème qui s’annonçait était lié au fait que l’agenda de Jixtus imposait certains points clés bien précis et qu’à l’heure actuelle, Haplif était dangereusement proche de faillir aux attentes de son employeur. Shimkif, dont la principale tâche consistait à diriger le vaisseau et l’équipage, et qui n’avait que faire de toutes ces nuances culturelles, était déjà sur son dos et ses complaintes se faisaient de plus en plus fréquentes et insistantes.

Et elle avait raison. Si Yoponek et Yomie continuaient de ne rien leur apporter d’utile, Haplif n’aurait d’autre choix que de se débarrasser des deux Chiss pour tout recommencer à zéro. Cette approche comportait certains risques, le principal étant de prendre un retard trop important par rapport à ce qui était prévu et de ne plus pouvoir le rattraper. Mais au moins, les Agbui pourraient reprendre leur voyage sans avoir à satisfaire les caprices touristiques d’un couple de gamins gâtés.

Il avait secrètement décidé de leur accorder encore deux jours quand la situation se débloqua soudain, de manière complètement impromptue.

— … et ensuite le vieux Yokado aurait dit à Lakuviv d’aller faire un saut en hyperespace pour rejoindre directement Celwis, raconta Yoponek.

Le garçon terminait un autre de ses récits sans se départir de son habituel sens de la fioriture, s’étouffant presque avec son nectar de cromas tant il essayait de boire, parler et rire en même temps. Yomie, assise à côté de lui, sirotait sa propre tasse en silence. À l’évidence, elle avait déjà entendu cette histoire.

— Ce n’était pas la première fois qu’un Conseiller Xodlak cherchait à manipuler un Patriarche Coduyo devant témoins, continua le Chiss. Il existe au moins deux précédents documentés au cours de ces cent cinquante dernières années. Mais, même si ce n’était pas la première fois, ce fut celle qui fit le plus de bruit.

— Je n’en doute pas, commenta Haplif en arborant un sourire de circonstance dépourvu de sincérité.

Son esprit se focalisait sur l’enchevêtrement de noms et de relations que Yoponek venait d’étaler. Celwis, un monde mineur dans le grand ordre des choses, mais notable dans le sens où il abritait l’un des quartiers généraux de la famille Xodlak. Les Xodlak et les Coduyo, deux des Quarante dont les relations étaient généralement plutôt bonnes, et qui avaient toutes deux autrefois compté parmi les Familles Régnantes. Le Conseiller Lakuviv, un notable Xodlak de Celwis, qui possédait des ambitions et des frustrations évidentes et qui avait l’air plutôt ouvert au dialogue avec quiconque serait capable de l’aider sur ces deux tableaux.

Cela représentait le meilleur point d’entrée auquel Haplif avait pu aspirer jusqu’à présent. Ce serait peut-être aussi le meilleur qu’il pourrait obtenir tout court.

— Il a l’air d’être quelqu’un d’intéressant, commenta Haplif en attrapant la bouteille de nectar sur la table d’appoint du salon pour remplir la tasse de Yoponek.

— Yokado ? J’en doute, répondit Yoponek avant de boire une autre gorgée. Je veux dire, oui, c’est notre Patriarche, mais à côté de ça, je ne crois pas avoir déjà entendu quelqu’un le qualifier d’intéressant.

— Pas Yokado, corrigea Haplif.

Ce dernier proposa à Yomie de remplir son verre. Cette dernière secoua la tête, comme il s’y était attendu.

— Je parlais du Conseiller Lakuviv, continua l’Agbui. J’imagine que vous ne le connaissez pas personnellement ?

— Moi ? Oh, non. Pas du tout, répondit Yoponek en secouant la tête, comme si cette réponse ne se suffisait pas à elle-même. J’ai à peine entendu son nom. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il pourrait être intéressant ?

— Un esprit fougueux qui poursuit frontalement ses ambitions avec confiance ? indiqua Haplif en agitant la main dans un geste qu’il avait emprunté à ses invités. De telles personnes sont rares et inestimables. Même sans son statut au sein de la famille Xodlak, cet état d’esprit à lui seul le rendrait intéressant.

— Hum…, grogna Yoponek en buvant une gorgée. J’imagine qu’on devra se contenter de le supposer.

— Pourquoi devrions-nous nous contenter de le supposer ? demanda Haplif. Pourquoi ne pourrions-nous pas aller le rencontrer ?

Yoponek écarquilla les yeux.

— Quoi ? Vous voulez dire, aller sur Celwis ?

— Et pourquoi pas ? contra Haplif. Nous sommes d’accord sur le fait qu’il serait enrichissant d’aller le rencontrer et de lui parler. Après tout, notre objectif, en allant parcourir le Chaos, c’est d’apprendre tout ce que nous pouvons concernant les cultures que nous pourrions rencontrer. Ce Conseiller Lakuviv vaudrait certainement un tel détour.

— Peut-être, fit Yoponek d’un air toujours hésitant.

— Voyez cela sous un autre angle, l’encouragea Haplif. Vous étudiez l’Histoire et les personnages historiques. Ce Lakuviv… Eh bien, j’ai le sentiment qu’il deviendra l’un des personnages majeurs des futurs historiens.

Il leva un doigt pour appuyer son propos.

— Sauf que vous, continua l’Agbui, vous avez la chance de pouvoir le voir maintenant. Vous pourriez voir l’Histoire se jouer en temps réel.

— Je n’ai jamais vu les choses sous cet angle, admit Yoponek dont les yeux luisaient un peu plus que d’habitude. L’Histoire a toujours été quelque chose qui se déroulait dans le… eh bien, dans le passé, évidemment. On ne pense jamais à comment on pourrait en faire réellement l’expérience.

— Mais tu vas en faire l’expérience après la Grande Migration sur Shihon, n’est-ce pas ? intervint Yomie.

— C’était le plan, effectivement, reconnut Haplif. Cependant…

— C’était ? répéta aussitôt Yomie. Nous en avons déjà parlé. Vous étiez d’accord pour que nous nous rendions sur Shihon.

— Bien sûr que nous nous y rendrons, s’empressa d’ajouter Haplif pour la rassurer. J’allais simplement vous faire remarquer que nous sommes déjà à l’extrémité est de l’Ascendance, et que Shihon est de l’autre côté, à bonne distance de Csilla. Si nous nous rendons d’abord sur Celwis, que nous passons un jour ou deux auprès du Conseiller Lakuviv – s’il nous le permet, bien entendu –, nous pourrons toujours atteindre Shihon à temps pour la migration.

— Pour une partie de la migration, le corrigea sèchement Yomie. Nous manquerions la première semaine. Peut-être même plus.

— Oui, c’est fort probable, admit Haplif. Mais nous n’avions pas l’intention d’y rester pendant toute la durée de la migration de toute façon.

— Nous n’en avions pas l’intention ? contra la Chiss. Moi, si.

— Yomie, la migration s’étale sur une période d’un mois complet, avança Yoponek pour calmer le débat. Nous ne pouvons pas attendre de nos amis agbui qu’ils passent autant de temps à nous regarder observer des oiseaux.

— Et pourquoi pas ? cracha Yomie. Haplif a dit qu’ils nous conduiraient partout où nous voudrions. De plus, je croyais qu’ils voulaient tout découvrir dans l’Ascendance et les oiseaux sont tout aussi intéressants que le reste. Certainement aussi fascinants qu’un Conseiller Xodlak sur une planète perdue.

Yoponek adressa à Haplif un regard las.

— Nous n’avons pas besoin d’en débattre maintenant, décida-t-il en posant sa tasse. Il se fait tard. Nous devrions nous préparer pour aller dormir.

Yomie adressa à Haplif un regard à la fois plein de défi et d’obstination.

— Très bien, fit-elle d’une voix légèrement plus calme. Nous reprendrons cette discussion demain. Bonne nuit, Haplif.

— Bonne nuit à vous deux, répondit l’Agbui en tendant la main pour effleurer la tempe et la joue du garçon qui se relevait. Dormez bien, mes amis.

— Vous aussi, ajouta Yoponek en reproduisant le geste de son hôte.

Il prit la main de sa fiancée et tous deux se dirigèrent vers l’écoutille du salon.

Ils y étaient presque, quand celle-ci s’ouvrit pour laisser apparaître Shimkif.

— Ah… Vous êtes là, dit-elle en souriant chaleureusement. J’espérais pouvoir vous souhaiter une bonne nuit avant que vous ne vous retiriez dans vos quartiers pour dormir.

— Nous nous y rendons justement, l’informa Yoponek.

— Eh bien, bonne nuit dans ce cas, déclara Shimkif.

Elle leva la main pour les saluer, ses doigts se dirigeant vers le côté du visage de Yomie.

— Bonne nuit, fit Yoponek.

Sa fiancée se contenta de hocher la tête, l’inclinant naturellement sur le côté, juste assez pour éviter les doigts de l’Agbui quand elle passa près d’elle.

Les deux Chiss disparurent ensuite du salon. Shimkif referma l’écoutille derrière eux et se tourna vers Haplif en fronçant les sourcils.

— Elle devient un peu trop douée à ce petit jeu.

— Quel jeu ? Éviter que tu la touches ? demanda Haplif en saisissant la bouteille de nectar ainsi qu’une tasse vide. Je ne crois pas qu’elle le fasse volontairement.

— Bien sûr que si, elle le fait volontairement, gronda Shimkif. Elle n’aime pas qu’un étranger la touche.

— Je sais, admit Haplif en lui servant un verre. J’avais espéré qu’elle changerait d’attitude une fois qu’elle nous connaîtrait un peu mieux. Apparemment, ce n’est pas le cas. Peut-être devrais-je me sentir offensé qu’elle nous considère toujours comme des étrangers.

— Tu peux plaisanter autant que tu voudras, grinça Shimkif en s’asseyant dans le fauteuil laissé par Yoponek avant de prendre une longue gorgée de nectar. Si j’étais toi, je m’inquiéterais davantage de l’emprise néfaste qu’elle a sur Yoponek.

— Oui, enfin, ils sont quand même fiancés, lui fit remarquer Haplif. Peut-être qu’il aime ça.

— Je voulais dire néfaste pour nous.

Haplif renifla avec dédain.

— C’est indéniable. J’imagine que tu nous écoutais ?

— Et je cherchais à voir ce que je pouvais trouver à propos de ce Conseiller Lakuviv. Malheureusement, les informations libres d’accès ne nous apprennent rien de plus sur lui que son nom, sa famille ou son poste actuel.

— Ce n’est qu’un tout petit poisson dans une mare résiduelle trop grande, lui rappela Haplif. Et son petit coin de mare est très loin de l’océan. Ça ne m’étonne pas qu’on trouve peu d’éléments sur lui.

— Je ne dis pas que je ne suis pas d’accord, concéda Shimkif. Je te signale simplement que nous n’avons pas grand-chose qui nous permette d’avancer. À moins que tu ne viennes juste d’obtenir des infos de Yoponek ? ajouta-t-elle en plissant le front.

— Plus ou moins.

Un contact prolongé était toujours plus efficace pour faciliter la lecture, mais même si Yoponek avait accepté la prétendue marque d’amitié agbui, Haplif était conscient du fait qu’il ne devait pas trop insister.

— Il veut se rendre sur Celwis et je pense qu’il apprécie tout particulièrement l’idée de présenter son nom et son visage à un représentant de l’une des Quarante Familles.

— Je croyais qu’il appartenait déjà à l’une des Quarante.

— C’est le cas. Mais ces gens accordent beaucoup d’importance au fait de se créer des contacts un peu partout. Et l’idée de faire partie de l’Histoire l’intrigue tout particulièrement.

— Oh, il fera partie de l’Histoire, pas de doute là-dessus, commenta Shimkif d’un ton lugubre.

— Oui, en effet. Dans le même temps, il s’inquiète au sujet de Yomie. Il ne veut pas s’opposer à elle mais je suis incapable de te dire si c’est parce qu’il a peur de la mettre en colère ou si c’est uniquement pour ne pas la décevoir.

— Ou les deux ?

— C’est possible, concéda Haplif. Ce n’est jamais facile de distinguer les nuances émotionnelles avec un simple passage. Mais ses aspirations de vie n’ont pas évolué.

— Obtenir une position sociale et de la reconnaissance ?

— Oui, répondit Haplif. Ce qui est idéal pour nous permettre d’aller rencontrer ce Conseiller Lakuviv.

— Très bien, fit Shimkif. Du coup, comment on s’occupe de la femelle ?

— Tu crois qu’il faut qu’on s’en occupe ?

— Pourquoi, pas toi ?

— Je dis juste que ça peut être dangereux.

— Non, décréta Shimkif. Ce qui est dangereux, c’est de la garder avec nous.

— Pourquoi ? Parce qu’elle ne veut pas que tu la touches ?

— Parce qu’elle joue avec nous, indiqua Shimkif d’une voix monocorde. Elle n’est pas uniquement la petite écolière innocente et souriante qu’elle prétend être.

— Bien sûr que non, ajouta amèrement Haplif. C’est une gamine nantie et chouineuse. Le problème, c’est que Yoponek tient vraiment à elle. Si on dépasse les bornes avec lui, on prend le risque de se les mettre à dos tous les deux et de devoir tout recommencer à zéro.

— Alors, recommençons à zéro, proposa Shimkif. On peut toujours aller rencontrer Lakuviv.

— Pas sans Yoponek pour nous présenter, réfléchit Haplif. Un Yoponek enthousiaste, bien entendu.

— C’est ton boulot de le rendre enthousiaste.

— Oui, je sais bien, répondit Haplif avec lassitude.

Pourquoi l’ennuyait-elle autant avec ça ? Pensait-elle qu’il ne savait pas ce qu’il faisait ?

— Je dis juste que tant que sa loyauté sera tiraillée entre sa fiancée et nous, cela ne sera vraiment pas évident.

— Je t’ai déjà proposé de nous débarrasser d’elle.

— Et ce n’est toujours pas une bonne idée, répondit Haplif. Voyons… tu as déjà eu au moins un léger contact avec elle. Que peux-tu proposer d’autre ?

Shimkif soupira.

— Ses aspirations de vie sont des voyages divers et variés ainsi qu’une famille nombreuse et équilibrée. Si tu penses sincèrement que nous devons la garder avec nous, on peut chercher à satisfaire la deuxième.

— Leur mariage est un projet sur le long terme, répondit Haplif. Je ne crois pas que nous pourrons faire accélérer les choses.

— Alors donnons-lui un exemple favorable auquel s’identifier, avança Shimkif. Par exemple, toi et moi devrions être mariés.

Haplif la dévisagea.

— Tu n’es pas sérieuse.

— Pas vraiment mariés, bien entendu, s’empressa d’ajouter Shimkif. Mais réfléchis. Si ma fille Frosif devient également ta fille Frosif, nous représenterons parfaitement la famille équilibrée à laquelle aspire Yomie.

— Peut-être, concéda Haplif en réfléchissant à voix haute. Ce serait parfait pour Yomie, mais est-ce que cela marcherait avec Yoponek ?

— Tu as dit toi-même qu’il aspire à une certaine position sociale, lui rappela Shimkif. Il est évident qu’une famille entre dans cette ambition. En fait, vu comment fonctionne la culture chiss, je dirais presque que c’est une obligation.

— Bonne remarque, la félicita Haplif. Mais je suis contraint de te faire remarquer que nous voyageons depuis plusieurs semaines sans jamais leur avoir donné d’indice sur le fait que nous formions une famille. Comment on peut justifier ça ?

— On ne justifie rien, répondit Shimkif avec un sourire sournois. Nous allons organiser une cérémonie de mariage ici sur ce vaisseau.

Haplif plissa le front de surprise.

— Quoi ?

— Réfléchis, insista Shimkif. Une cérémonie de mariage nous met exactement dans la situation dans laquelle ils espèrent se retrouver d’ici quelques mois. Cela les pousse à ressentir une forme de compassion à notre égard, et a priori la même chose de notre part.

— Possible, fit Haplif.

En toute franchise, il n’était absolument pas convaincu que cela aurait le moindre effet positif. Les aspirations de vie de Yomie ne se transposaient pas nécessairement dans une forme d’empathie envers un couple d’étrangers.

Mais les délais imposés par Jixtus se rapprochaient dangereusement et cela ne coûtait rien d’essayer. Au moins cela pourrait peut-être faire oublier à Yomie ses oiseaux et leur fichue migration.

— Tu serais capable d’écrire quelque chose de véritablement élaboré et grandiloquent ? demanda-t-il.

— Fais-moi confiance. Absolument chaque cœur à bord de ce vaisseau sera bouleversé. Et sincèrement, comment deux tourtereaux chiss pourraient résister à l’humble requête de deux jeunes mariés ?

CHAPITRE DIX

— Veuillez me pardonner pour la mauvaise qualité des enregistrements, s’excusa Lakinda en pianotant sur son questis pour transférer les données des senseurs du Grayshrike vers la table de la salle de conférences du Springhawk où se trouvaient Thrawn et son second. Mais le Cuirassé de Combat est resté entre nous et le petit vaisseau durant la quasi-totalité de la bataille. Et dans les rares moments où il s’est déplacé, des débris sont venus nous gâcher la vue.

— Comme par hasard, évidemment, commenta Thrawn en observant attentivement les images sur son propre questis. Avez-vous pu déterminer de quel type d’appareil il s’agissait ?

— Non, répondit Lakinda.

Elle avait l’impression déraisonnable d’être revenue à l’académie et de se faire interroger par un officier supérieur au regard sévère.

C’était effectivement déraisonnable, car sur un plan purement intellectuel, elle devait bien admettre que ni Thrawn ni Samakro ne lui mettaient la moindre pression ou ne témoignaient de désapprobation sur la manière dont son croiseur avait géré la bataille. Mais le simple fait qu’elle se soit rendue sur le Springhawk pour l’entrevue au lieu de la vivre depuis son propre vaisseau ajoutait un vernis émotionnel peu agréable à toute cette situation.

Encore que le lieu de la réunion n’avait été choisi par ni l’un ni l’autre. Thrawn appartenait à la famille Mitth, qui comptait parmi les Neuf, tandis que Lakinda était une Xodlak, membre des Quarante. Même si les protocoles militaires rejetaient tout traitement de faveur lié à l’appartenance familiale, chacun savait que les décisions protocolaires suivaient presque systématiquement les coutumes sociétales du reste de l’Ascendance.

Cela aurait été probablement plus simple si Lakinda était venue accompagnée d’un ou plusieurs de ses propres officiers plutôt que seule. Cependant, le Grayshrike avait subi des dégâts et elle refusait catégoriquement de soustraire quiconque des travaux de réparation dans le seul but d’apaiser une partie de son angoisse injustifiée.

Bien entendu, le fait que la situation ait encore pu être résolue par un plan de bataille de Thrawn ne contribuait pas à améliorer son humeur.

— Ce qui est intéressant, c’est qu’ils aient investi autant d’efforts pour nous empêcher d’y regarder de plus près, indiqua Thrawn. À en juger par sa taille et sa configuration, je dirais qu’il s’agit d’un transport personnel ou d’un cargo, mais il n’y a aucun moyen de savoir si c’est l’un ou l’autre.

— Je ne suis pas certain que ce soit important de le savoir, intervint Samakro. Ces deux types de vaisseaux peuvent transporter de la marchandise, des passagers ou bien les deux.

— Tout à fait, concéda Thrawn. Une identification plus précise pourrait nous donner un indice sur les intentions, mais comme vous le dites vous-même, ça n’a pas vraiment d’importance.

— Mais dans ce cas, pourquoi le dissimuler ? demanda le mi-capitaine.

— Sans doute parce que nous serions à même de reconnaître le type de vaisseau et donc de savoir avec qui les dirigeants du Cuirassé de Combat travaillent, proposa Thrawn.

— Ce que nous pouvons en déduire, c’est que nous connaissons peut-être leurs alliés, ajouta Lakinda.

— Ou que nous pourrions être amenés à les rencontrer dans le futur, tempéra Thrawn.

Il regarda son questis quelques secondes avant de le poser sur la table.

— Nous allons poursuivre l’analyse de ces données, capitaine. Tout comme vous, j’imagine.

— Bien entendu, confirma Lakinda. Qu’en est-il de la zone qu’ils survolaient ? Est-ce que la magistrate, ou je-ne-sais-plus quel est son titre, a été capable de l’identifier ?

— La Magys, corrigea Thrawn.

Il fit apparaître une page sur son questis et passa l’objet à l’intention de son homologue.

— Voici les données et notre analyse de notre premier passage au-dessus de cette zone, poursuivit-il. Malheureusement son aide a été limitée. Cette région en particulier n’était autrefois qu’un immense territoire agricole, parsemé de quelques lacs et rivières, de villes de taille moyenne et de deux chaînes de soulèvements montagneux.

— On dirait qu’il ne reste pas beaucoup de terres agricoles, commenta Lakinda en grimaçant devant les images.

Que ce soit de manière délibérée ou de façon collatérale, la guerre civile avait laissé la région dans un piteux état.

— C’est vrai, même s’il n’est pas facile d’en être certain avec toute cette fumée et ces nuages de poussière, nota Thrawn. Cela dit, à moins que les plantes qui y sont cultivées soient capables de prospérer malgré la radioactivité et les produits chimiques toxiques, je pense que nous pouvons rayer l’agriculture de la liste des objectifs possibles du Cuirassé de Combat.

— Peut-être souhaitaient-ils raser la zone pour y faire pousser autre chose ? avança Samakro. Je ne saurais pas vous citer de but en blanc une plante qui se plaît dans une terre brûlée, mais je suis convaincu qu’il doit en exister une qui en soit capable.

— Et bien sûr, nous ne pouvons être complètement certains que c’était cette zone qui les intéressait, intervint Lakinda. Ces canonnières étaient déjà en mouvement à notre arrivée, ce qui veut dire que l’alarme avait déjà été donnée. Il est possible que le Cuirassé de Combat et le transport aient décollé d’ailleurs et soient uniquement en train de se rendre là où nous les avons repérés en arrivant.

— C’est une hypothèse valide, confirma Thrawn. Dans tous les cas, je crains qu’on ne puisse pas faire grand-chose maintenant à part alerter l’Ascendance et espérer que les analystes sur Csilla soient en mesure de tirer de nouvelles informations à partir de nos données.

— À moins que nous décidions d’envoyer une équipe en observation, suggéra Samakro. S’il y a quelque chose d’évident à la surface, ils devraient être capables de le repérer.

— Si les senseurs du Springhawk et du Grayshrike ne peuvent pas le détecter, je doute fort qu’un survol superficiel ne permette de trouver quoi que ce soit, dit Thrawn. Et étant donné les nouvelles que nous apporte la Capitaine de vaisseau Lakinda, nous n’aurons pas assez de temps pour organiser davantage qu’un simple survol. Y a-t-il autre chose que vous pouvez me dire à propos de ce message ?

— Rien de plus que ce que je vous ai déjà indiqué, répondit Lakinda. L’Amirale Ar’alani pense que l’Amiral Suprême Ja’fosk l’a envoyé sur ordre de la Syndicure, mais ce n’est que de la spéculation.

— Basée sur la brièveté de l’ordre ?

— Et l’absence d’une formulation du type « quand cela sera possible » qui est généralement de rigueur lorsque l’on s’adresse à un commandant déjà en mission, précisa Lakinda. S’il provient vraiment de la Syndicure, ils risquent de ne pas apprécier le temps que vous mettez à répondre.

— Cela veut-il dire que nous devrions nous mettre en route ? demanda Samakro.

— Je ne dis ou n’insinue rien, répondit Lakinda qui commençait à ressentir une forme d’irritation.

Quoi qu’il soit en train de se passer, que le message provienne effectivement de la Syndicure ou simplement de Ja’fosk, il n’y avait aucune raison qui justifiait de l’inclure au milieu de tout cela.

— Je suis venue vous porter un message. Je viens de le faire. Votre mission est de retourner vers l’Ascendance. La mienne est de rejoindre Ar’alani à la dernière base nikardun que nous avons pacifiée après votre départ. Je suggère que nous nous dépêchions.

— Malheureusement, nous avons encore une étape dans notre mission, expliqua Samakro. Avant que nous ne puissions nous rendre sur Csilla, nous devons raccompagner la Magys et son accompagnateur sur Rapacc.

Lakinda plissa les yeux.

— Si vous êtes en train de suggérer que je le fasse à votre place…

— En réalité, mi-capitaine, intervint Thrawn, aucun de nous ne se rendra sur Rapacc.

Samakro fronça les sourcils.

— Pardonnez-moi, capitaine ?

— La Tutrice Thalias a déjà parlé à la Magys, expliqua le capitaine du Springhawk. Après avoir constaté la désolation à la surface, elle est maintenant plus convaincue que jamais que tout son peuple a disparu et que seule la planète peut être sauvée.

— Avec tout le respect que je vous dois à vous et à la Magys, capitaine, c’est une conclusion totalement injustifiée, intervint Samakro. Nous n’avons pu mener qu’une observation sommaire. Une étude plus complète prendra des jours ou des semaines.

— Et pourtant, c’est la conclusion à laquelle elle est parvenue, insista Thrawn. Elle a donc décidé qu’à son retour sur Rapacc, elle ordonnerait à tous les autres réfugiés de rejoindre le reste de leur peuple dans la mort.

Lakinda le dévisagea.

— Vous voulez dire qu’elle va tout simplement les tuer ?

— Pas les tuer, mais leur ordonner de mourir, répondit Thrawn. Ils croient que dans la mort, ils toucheront quelque chose qu’ils nomment l’Au-delà et que cela leur permettra de tous se retrouver et d’unir leurs forces pour guérir leur planète.

— Dans quel but ? s’enquit Lakinda. Si tout le monde est déjà mort, à quoi peut bien servir la planète ?

— La Magys croit que leur rôle est de préparer la planète pour ceux qui pourraient, un jour, venir coloniser leur ancien monde.

La gorge de Lakinda se serra.

— Laissez-moi deviner. Elle pense que les vaisseaux non-chiss que nous avons combattus sont la preuve que le bail a changé de main ?

— Peut-être pas une preuve, mais en tout cas elle voit cela comme un indice flagrant. La Tutrice Thalias et moi-même lui avons longuement parlé et nous n’avons pas été en mesure de la faire changer d’avis.

— Alors c’est tout ? demanda Lakinda. Elle va rentrer sur Rapacc et ordonner à tout le monde de mourir en espérant que tous se plient à cette volonté ?

Thrawn la fixa droit dans les yeux.

— Elle a déjà donné l’ordre à son accompagnateur de mourir, expliqua-t-il d’une voix basse et lugubre. Il a obéi.

— Quoi ? s’exclama Samakro, l’air affolé. Quand ?

— Il y a environ une heure. Peu de temps avant que nous ne décidions de cette entrevue tous les trois.

Il marqua une pause et Lakinda distingua l’ombre d’une expression de tristesse passer sur son visage.

— Les calculs d’Uingali semblent être erronés de quelques jours, ajouta-t-il.

— On dirait bien, commenta Samakro.

Il s’exprimait d’un ton glacial mais Lakinda savait que sa colère n’était pas orientée vers son supérieur.

— Et leurs gardes ? ajouta le mi-capitaine. Où étaient-ils ?

— En poste, conformément aux ordres qui leur ont été donnés, répondit Thrawn. Mais ils avaient connaissance des échéances et n’anticipaient aucune action de ce genre à ce stade.

— Et vous avez attendu tout ce temps pour nous révéler cela ?

— Nous avions des affaires plus urgentes à débattre. En parler plus tôt n’aurait eu aucun effet positif concernant la situation du malheureux décédé.

Lakinda vit Samakro prendre une profonde inspiration, s’efforçant manifestement de reprendre le contrôle de son esprit et de ses émotions. De son côté, elle avait l’impression d’avoir reçu un coup dans l’estomac.

— Et la Magys ?

— Elle n’est pas en danger, répondit Thrawn.

— Vous venez pourtant de dire qu’elle considère sa situation sans espoir.

— Elle a le devoir d’ordonner aux siens de mourir. Elle ne peut le faire si elle-même a déjà trouvé la mort.

— Vous pensez qu’elle se satisfera de cette façon de penser ?

— Pas vraiment, concéda Thrawn. En fait, la Tutrice Thalias lui a déjà fait cette suggestion. La Magys lui a répondu que la nouvelle de sa mort imposerait de nommer quelqu’un d’autre à sa place, cette personne ayant ainsi la responsabilité de prendre la décision finale.

— Dans ce cas, je ne vois pas ce qui vous fait dire qu’elle soit hors de danger, insista Samakro. Tôt ou tard, elle se rendra compte que nous ne retournons pas sur Rapacc et décidera de passer à l’étape suivante.

— Elle est hors de danger, précisa Thrawn d’une voix neutre, tout simplement parce qu’elle est actuellement endormie dans un caisson d’hibernation.

La mâchoire de Samakro sembla se décrocher.

— Elle est quoi ?

— Voyez nos possibilités, fit Thrawn. Nous pourrions la raccompagner sur Rapacc, mais nous n’avons aucune garantie que les Paccosh pourront ou voudront la garder secrètement en détention. À moins que nous ne soyons en phase avec l’idée de laisser deux cents innocents mourir sur son ordre, nous ne pouvons nous le permettre. Qui plus est, si je dois me conformer aux ordres du message de la Capitaine de vaisseau Lakinda, nous n’aurons pas le temps d’effectuer un tel détour. Nos deux seules possibilités sont donc de laisser la Magys mourir ou de la garder à bord du Springhawk. J’ai préféré la seconde.

— Et à quel titre ? demanda Samakro. Il n’existe aucun ordre qui vous permette de garder un non-Chiss indéfiniment à bord d’un vaisseau de guerre de l’Ascendance.

— Ce ne sera pas indéfiniment, uniquement jusqu’à ce que nous puissions la raccompagner sur Rapacc, précisa Thrawn. De préférence après avoir trouvé un espoir pour elle et son peuple. Et quant à la justification, elle est la responsable directe de la mort d’un des passagers de mon vaisseau. En de telles circonstances, j’ai toute autorité pour la garder prisonnière jusqu’à ce qu’elle puisse être conduite dans un lieu où elle sera jugée.

— Nous sommes en orbite de son monde natal, dit Samakro. Nous pouvons tout à fait l’y conduire.

— Nous n’avons pas le temps de lui trouver l’endroit adéquat, expliqua Thrawn. La déposer n’importe où reviendrait à la condamner à une mort certaine.

— C’est peut-être ce que nous devrions faire, insista Samakro dont la colère commençait à se faire ressentir. Sa vie est son problème. Ce n’est certainement pas le nôtre.

— Moi, je pense le contraire, répliqua Thrawn. Toutes les vies sont importantes et je ne peux me résoudre à l’idée d’assister à la mort inutile de deux cents âmes sans intervenir. De plus, nous savons que ce monde avait une certaine importance pour les Nikardun. Autrement, pourquoi se rendre sur Rapacc et y imposer un blocus après l’arrivée des réfugiés ? Il y avait – ou il y a toujours – quelque chose qui vaille la peine là-bas, et la Magys est peut-être la clé de tout ce mystère. Pour la sécurité de l’Ascendance, il est de notre devoir de le résoudre.

— Je doute que le Conseil ou la Syndicure soient du même avis, nota Samakro. Que pensez-vous qu’ils diront de tout cela ?

Thrawn se détourna de son second pour regarder Lakinda.

— En fait, avoua-t-il, je ne compte pas leur dire.

Pensive, Lakinda s’enfonça dans sa chaise. Jusqu’à cet instant, elle avait l’impression de n’être qu’une étrangère entraînée malgré elle à assister à une dispute familiale. Avec ce regard, elle prenait soudain part à tout cela.

— Vous n’êtes pas sérieux, lança Samakro.

— Et pourquoi pas ? contra Thrawn. Comme vous l’avez dit vous-même, aucune de ces deux institutions n’approuverait le cours de la situation. Pourtant, vous êtes bien obligé de reconnaître que la présence d’un Cuirassé de Combat non-chiss signifie qu’il existe un danger potentiel et qu’il doit être débusqué.

— Même si je vous accordais cela, il y a des considérations pratiques à prendre en compte, argumenta Samakro. Comment pourrez-vous seulement être en mesure de garder sa présence secrète ? Beaucoup trop d’officiers et de guerriers savent qu’elle est montée à bord avec un accompagnateur.

— Son accompagnateur s’est déjà donné la mort, répondit Thrawn. Le journal de bord indiquera qu’elle aussi a pris cette décision.

— Elle… ? Oh, fit Samakro avec amertume. Oui. Bien entendu. Elle a pris cette décision, mais n’a pas été autorisée à l’exécuter.

— Le journal de bord laissera cette question ouverte aux interprétations, précisa Thrawn sans quitter Lakinda des yeux. Capitaine de vaisseau ? Des commentaires ?

L’intéressée prit une profonde inspiration. Elle n’était plus seulement au milieu d’une dispute familiale, on l’invitait à prendre pleinement part au conflit. Et maintenant, que devait-elle faire ?

— Le Springhawk est votre vaisseau, Capitaine Thrawn.

Une partie d’elle remarqua que sa voix avait basculé sur un ton militaire très formel. Que ce soit un tic verbal ou non, le changement était distinctement perceptible.

— Ces décisions vous appartiennent et vous en affronterez les conséquences, qu’elles soient bonnes ou mauvaises, poursuivit-elle. Si vous me donnez l’ordre de garder le silence, je le ferai.

Elle prit une inspiration et ajouta :

— À condition que je n’aie pas à mentir directement à un supérieur.

— Merci, répondit gravement Thrawn. Je vous demanderai juste de me faire part de toute question, ou de toute personne qui en aurait une à ce sujet. Comme vous l’avez dit, j’en affronterai les conséquences, bonnes ou mauvaises. Je n’ai ni le besoin ni le désir que vous ayez à les affronter à mes côtés.

Il se tourna vers Samakro.

— Il en va de même pour vous, mi-capitaine.

— Merci, capitaine, répliqua Samakro d’une voix aussi formelle que celle de Lakinda. Ceci dit, vous êtes mon supérieur direct. Si tels sont vos ordres, il est évident que j’y obéirai.

Thrawn hocha la tête.

— Merci à vous deux.

Il marqua une pause, comme si son cerveau basculait sur un autre mode de fonctionnement.

— Nous partirons pour Csilla sitôt que nos deux croiseurs seront prêts à voler. Je ne souhaite pas que l’un de nous soit encore sur place si le Cuirassé de Combat a décidé d’envoyer des renforts. Si certaines réparations ne peuvent être effectuées en hyperespace, nous pourrons marquer des arrêts en chemin.

Il posa les yeux sur Lakinda.

— Prévenez-moi quand vous serez prête, et nous effectuerons notre saut ensemble.

— C’est d’accord, répondit Lakinda.

— Je vais prévenir la baie d’accostage afin qu’ils fassent préparer votre navette, continua Thrawn.

Il se leva et les deux autres officiers firent de même.

— Assurez-vous que l’Amirale Ar’alani reçoive une copie de vos données, poursuivit-il. Les attaques de missiles du Cuirassé de Combat contre le Grayshrike ne sont pas aussi éloquentes que je l’aurais voulu mais cela devrait suffire pour déterminer s’il s’agit des mêmes armes que celles qui ont détruit la base nikardun.

— Et si ce sont les mêmes ? demanda Lakinda.

Une fois de plus, Thrawn capta son regard.

— Dans ce cas, la vie ainsi que le savoir de la Magys et de son peuple seront d’autant plus importants, répondit-il. Nous devons absolument savoir s’il s’agit d’un nouvel ennemi qui rôde aux portes de l’Ascendance.

*

— Et après, elle m’a expliqué que nous pourrions peut-être apprendre des tours aux yubals, raconta Lakris en avalant le reste de son beignet avant d’en saisir un autre. Elle a dit qu’elle pourrait me montrer comment faire, ajouta-t-elle entre deux bouchées.

— Pas la bouche pleine, la gronda Lakansu.

C’était au moins la dixième fois cette semaine qu’elle la réprimandait, nota mentalement Lakphro en mangeant son propre beignet. Durant son adolescence, il avait lui aussi fait preuve d’une exubérance similaire au détriment de la politesse et des bonnes manières ; sa fille avait indubitablement hérité de ses gènes. Lakansu, à l’inverse, avait grandi dans une famille plus nombreuse dont les parents, très disciplinés, avaient imposé à tous leurs enfants ce même sens de la retenue.

Lakphro s’efforçait de devenir plus strict. Lakansu cherchait à être plus coulante. Leurs approches parentales tendaient à se rapprocher l’une de l’autre, mais il était persuadé que les différences continuaient de rendre Lakris dingue.

Pourtant, l’adolescente attendit consciencieusement d’avoir terminé de mâcher avant de poursuivre la conversation :

— Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui arrive à dresser les yubals. Et vous ?

— Moi, non, indiqua Lakansu en regardant son mari de l’autre côté de la table. Lakphro ?

— Ils peuvent effectivement être dressés. C’est un peu ce qui se passe quand on leur apprend à suivre le growzer de tête, même si ce n’est peut-être qu’une forme de domestication. Mais de là à faire des tours ?

Il secoua la tête.

— Je ne suis pas certain qu’ils soient en mesure de faire autre chose que de marcher, manger et de produire de l’engrais pour les cultures.

— Et d’avoir bon goût quand on les mange rôtis, ajouta Lakansu.

— On est bien d’accord, avoua Lakphro.

— Eh bien, je vais voir si elle peut y arriver, décida Lakris en avalant une nouvelle bouchée. Est-ce que je… ?

La fille se tut soudain, l’avertissement de sa mère lui revenant apparemment à l’esprit, puis mâcha énergiquement quelques secondes jusqu’à ce que sa bouche soit vide.

— Est-ce que je peux l’emmener à l’enclos des yubals quand je les ferai sortir ?

Lakphro hésita. Les visiteurs agbui n’avaient clairement pas autant posé problème que ce qu’il avait craint quand le Conseiller Lakuviv les avait abandonnés dans son champ deux semaines plus tôt. Mais même si, à l’image des autres éleveurs du coin, il s’efforçait d’être un hôte agréable, il ne voulait pas non plus que les non-Chiss se sentent trop à l’aise chez lui, avec ses bêtes et surtout avec sa famille.

Pourtant, Lakris et Frosif – la fille de Haplif – semblaient avoir noué une amitié de circonstance, ce qui, pour une jeune fille solitaire comme la sienne, constituait un véritable exploit. Et d’ailleurs, les Agbui n’étaient censés rester ici que l’espace de quelques mois.

— Pourquoi pas, répondit-il. Assure-toi seulement de la prévenir de ne pas se mettre en travers de leur chemin, ou entre eux et les growzers. Tu sais comment réagit Baveur quand quelqu’un dérange son troupeau.

— Je ferai attention, promit Lakris. Je montrerai aussi à Frosif certains de ses tours à lui.

— Y compris l’appel télépathique ? demanda Lakansu avec un sourire espiègle.

— Surtout l’appel télépathique, répondit Lakris en lui rendant son sourire. Tout le monde l’apprécie, celui-là.

En réalité, Lakphro se souvenait de deux des autres éleveurs qui avaient été plutôt agacés en découvrant comment fonctionnait la « télépathie » de Lakris. Mais ce n’étaient pas non plus des gens réputés pour leur sens de l’humour donc leur opinion n’importait pas.

— Rappelle-toi quand même que les Agbui ne savent pas encore grand-chose à propos des Chiss, prévint-il. Assure-toi de bien lui expliquer la vérité aujourd’hui avant qu’elle reparte. Il ne faudrait pas qu’elle aille raconter des drôles d’histoires à ses parents à propos de Chiss télépathes !

Lakris fit la moue puis hocha la tête.

— D’accord.

Elle termina son beignet et se leva. Elle hésita un instant en regardant l’assiette puis en attrapa deux autres qu’elle enveloppa dans sa serviette de table.

— À plus tard, fit-elle en se dirigeant vers la porte.

— Et avant d’en proposer un à Frosif, demande-lui bien si les Agbui peuvent digérer tout ce qu’il y a dedans, lança Lakansu à son attention.

— Promis, répondit Lakris par-dessus son épaule.

Au moment de prendre sa veste habituelle, elle se ravisa et attrapa son épais manteau marron à carreaux avec la fermeture éclair.

— Je prends celui-là, d’accord ? demanda-t-elle en le tenant en hauteur pour que ses parents puissent le voir.

— Vas-y, répondit son père. Rappelle-toi bien que si tu reviens avec de la bouillie de kumeg dans la fermeture à glissière, c’est toi qui la nettoieras.

— Mais non…, répondit Lakris. Enfin, si, bien sûr. J’la nettoierai. À plus.

Après un geste de la main, elle quitta la maison en sautillant. Seul le mécanisme adapté de la porte l’empêcha de la claquer derrière elle.

— On dirait qu’elle s’est trouvé une copine, commenta Lakansu en coupant un morceau de son beignet à l’aide de ses couverts.

— Oui, acquiesça Lakphro. On dirait.

Sa femme le dévisagea.

— Tu n’aimes toujours pas l’idée de les avoir ici, n’est-ce pas ?

— On ne peut pas dire qu’ils égaient le quartier, gronda Lakphro en prenant un autre beignet.

— Eh bien, ils n’ont pas écrasé les semis, commença Lakansu en énumérant sur ses doigts. Ils n’ont pas fait peur aux yubals ou propagé d’épidémie dans le cheptel. Ils n’ont pas empoisonné les nappes phréatiques avec leurs plantations d’épices.

Elle ne faisait que relater les prédictions que son mari avait faites le jour où les Agbui avaient débarqué. Il détestait quand les gens utilisaient ses propos pour les lui renvoyer à la figure.

— À cause d’eux, on a des tas de badauds qui écrasent nos clôtures pour les observer, répondit-il, comptant lui aussi sur ses doigts. Sans parler des intellos de Coteaurouge qui passent les voir deux fois par jour…

— Une fois par jour, corrigea Lakansu.

— C’était deux fois au début, s’obstina Lakphro. Et puis, bon sang, ils sont ultra touche-à-tout.

Lakansu fronça les sourcils

— Comment ça, touche-à-tout ?

— Je veux dire qu’ils veulent tout le temps nous toucher, expliqua Lakphro, soudain parcouru d’un frisson désagréable. Surtout cet Haplif. Je suis là, à lui expliquer notre système d’endiguement sur nos parcelles en pente, et voilà qu’il essaie de me toucher les cheveux, la nuque ou je ne sais quoi. C’est super dérangeant !

— Je pense que ça fait juste partie de leur culture, le rassura Lakansu. Je ne crois pas que cela veuille vraiment dire quelque chose.

— Je sais bien que ça fait partie de leur culture, gronda Lakphro. Peut-être que Lakris et toi, ça ne vous dérange pas, mais moi, oui.

— Et tu lui as dit ?

— J’avais cru que mes manœuvres d’évitement à chaque fois qu’il essayait auraient suffi à lui faire comprendre, répondit-il amèrement. Mais on dirait que non.

— Il faut parfois être direct avec certaines personnes, commenta Lakansu en haussant les épaules. Surtout si cela concerne une part d’eux-mêmes tellement naturelle qu’ils ne l’ont probablement jamais remarquée.

— Eh bien, j’essaierai peut-être ça s’il le fait aujourd’hui, proposa Lakphro en jetant un œil à son chrono. En parlant d’aujourd’hui, je suis déjà en retard sur le programme. À plus tard.

Il alla déposer son assiette dans l’évier, puis embrassa rapidement sa femme avant de sortir. Sa première tâche serait d’aller vérifier les semis de kumeg pour savoir si les pièges avaient permis de capturer les insectes qui ravageaient les plantations. Après quoi, il irait rejoindre Lakris pour voir comment elle s’en sortait avec les yubals.

Il se protégea les yeux du soleil levant. Lakris se trouvait maintenant à proximité des enclos des yubals, la jeune fille agbui à ses côtés.

À la réflexion, les semis de kumeg pouvaient bien attendre.

Les deux adolescentes étaient en train de bavarder tandis que Lakphro se dirigeait vers elles. Quand il fut à proximité, il put entendre Lakris insister sur le fait que les yubals comptaient parmi les quadrupèdes les plus stupides, tandis que la jeune Agbui rétorquait qu’elle avait déjà vu des bêtes plus stupides encore capables d’apprendre des tours.

— Oui, peut-être qu’il est possible d’arriver à faire quelque chose avec eux, concéda Lakris alors que son père arrivait derrière elles. Je veux dire, si on peut appeler les growzers par télépathie, on peut sûrement y arriver avec les yubals malgré leur crâne épais.

— Les Chiss sont télépathes ? demanda Frosif. Je ne savais pas ça.

— Bien sûr que nous sommes télépathes, répondit joyeusement Lakris en faisant semblant de regarder aux alentours. Voyons voir. Ce growzer là-bas… le gros noir et marron, tu le vois ? Regarde bien : je vais l’appeler par la pensée.

Elle tendit la main vers le growzer en question et, de l’autre, s’empara subrepticement de la languette de la fermeture de sa veste. Elle la tira ensuite vers le bas, Lakphro entendit le bruit discret de la glissière…

Et Frosif se jeta à plat ventre sur le sol en poussant un hurlement étouffé.

Lakphro se précipita vers elle, son pouls résonnant soudain dans ses oreilles tandis que la panique lui comprimait la gorge.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Des images de mort, de pleurs et de représentants Xodlak en colère se bousculaient dans son esprit.

— Frosif ? Tu es blessée ? insista-t-il. Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu vas bien ?

— Je vais bien, répondit la jeune Agbui en commençant à se relever.

Lakphro remarqua qu’elle tremblait, ses mains s’agitant encore tandis que Lakris l’aidait à brosser la poussière qui couvrait ses vêtements.

— Que s’est-il passé ? demanda Lakphro en s’arrêtant à côté des deux adolescentes.

— Ce bruit, répondit Frosif d’un air gêné. Ça m’a fait peur.

Lakphro regarda sa fille et lut sur son visage qu’elle non plus ne comprenait pas ce qui venait de se passer.

— Comment ça ? demanda Lakris.

— C’est juste que… Laissez tomber, répondit Frosif dont la gêne gagnait en intensité. C’était idiot.

— Ce n’est pas idiot, insista Lakphro. Voyons, Frosif. Tu aurais pu être blessée et cela aurait été de notre faute. Le moins que tu puisses faire, c’est de nous dire pourquoi ça t’a fait peur.

Les épaules de l’Agbui parurent s’affaisser.

— Ça m’a rappelé un mauvais souvenir, releva-t-elle en glissant nonchalamment ses doigts dans la chevelure de Lakris. C’était le bruit de quelque chose qui tombait du ciel.

L’autre main de Frosif se dirigea vers la tête de Lakphro…

Ce dernier esquiva par pur réflexe.

— Quel genre de chose qui tombait ? demanda-t-il.

— Quelque chose d’effrayant, répondit-elle en laissant soudain retomber ses bras le long de son corps. Je dois partir.

La jeune Agbui commença à s’éloigner d’eux.

— Je suis désolée. À demain, Lakris.

— Attends, fit la Chiss en se hâtant à sa suite. C’était juste la fermeture de mon manteau. Là… tu vois ?

Elle fit monter et descendre la languette, reproduisant ainsi le son discret à mesure que les dents métalliques se connectaient entre elles.

— J’ai appris à Baveur à venir dès qu’il entend ce bruit, ajouta Lakris.

— Je dois partir, insista Frosif.

Elle se retourna et manqua de trébucher sur Baveur, tandis que le growzer revenait en trottinant pour obéir à sa maîtresse qui venait de l’appeler. La jeune fille l’évita puis se mit à courir vers le vaisseau agbui.

— Papa ? demanda Lakris d’une voix triste, visiblement troublée.

— Tout va bien, ma chérie, la rassura Lakphro en passant son bras autour de ses épaules. Tu n’as rien fait de mal. Tu ne pouvais pas te douter que ce bruit déclencherait cela chez elle.

— Je sais. Mais…

— Moi non plus, je ne comprends pas, avoua Lakphro en désignant la fermeture. Fais-moi entendre une autre fois, tu veux bien ?

Elle fit monter et descendre la languette. Le bruit fut exactement le même que d’habitude : celui des petites dents métalliques se crochetant entre elles afin de fermer le vêtement.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’elle pense avoir entendu, commenta-t-il en secouant la tête.

— Tu penses que je devrais aller m’excuser ?

Lakphro leva les yeux et observa les pâturages. Frosif était à mi-distance du vaisseau des Agbui et un couple qui travaillait dans leur plantation d’épices à flanc de vallée s’était arrêté un instant pour la regarder.

— Non, laisse-la tranquille. Je ne vois pas ce que tu pourras lui dire que nous ne lui avons déjà dit. Va faire sortir les yubals qu’ils puissent aller paître. Elle reviendra peut-être toute seule.

— Je l’espère. Allez viens, Baveur.

Lakphro la regarda ouvrir la grille de l’enclos et guider le bétail vers les pâturages nord, Baveur et les autres growzers suivant de chaque côté du troupeau pour le maintenir en ordre. Il fit demi-tour et prit la direction des plants de kumeg, le bruit de la fermeture éclair se répétant inlassablement dans sa tête alors qu’il se demandait toujours ce qui avait bien pu effrayer la jeune Agbui à ce point.

Même une fois que sa fille et lui furent rentrés à la maison pour le déjeuner, il n’avait toujours aucune réponse à ce mystère. Cependant, un pressentiment sinistre concernant ces visiteurs commençait à se dessiner dans le fond de son esprit.

Quelqu’un en provenance du bureau du Conseiller Lakuviv devrait bientôt se présenter pour leur inspection hebdomadaire des Agbui. Pour une fois, il aurait peut-être quelque chose à lui demander.

*

— Je suis désolée, fit Frosif avec agacement, tandis que sa mère nettoyait le sang qui coagulait sur sa joue depuis qu’elle s’était blessée avec l’herbe coupante sur laquelle elle était tombée.

— Bien sûr, bien sûr, commenta Haplif, lui-même légèrement grognon.

Les excuses ne serviraient qu’à leur faire perdre du temps. D’autant plus que la jeune fille n’avait pas l’air plus désolée que cela.

— Tous ces mois de travail et c’est maintenant que tu décides de nous jouer le coup de la victime traumatisée ?

— Assez, intervint Shimkif d’une voix calme où pointait une touche d’avertissement. Les reproches ne sont qu’un gaspillage de temps et de salive.

— Je sais, gronda Haplif. Mais et maintenant ?

— Je ne l’ai pas fait exprès, cracha Frosif.

— Si tu cherches à ce point un coupable, souviens-toi que c’est toi qui as envoyé ces obus d’artillerie à déflagration sur les deux camps, lança Shimkif. C’est sûrement à ça que ressemblait le bruit de la fermeture de la fille chiss.

— Oui, c’est bon, répondit Haplif en perdant patience. En parlant de la fille, comment a-t-elle réagi ?

Frosif haussa les épaules.

— Elle était surtout inquiète et gênée. Je n’ai pas senti de soupçon de sa part.

— Et de quoi aurait-elle pu être suspicieuse ? demanda Shimkif.

— Depuis quand il faut des preuves solides pour avoir des soupçons ? contra Haplif. Et son père ?

— Lakphro ? demanda Frosif en secouant la tête. Je ne sais pas. Il ne m’a pas laissée le toucher.

Haplif murmura un juron. Non, c’était évident que Lakphro ne l’avait pas laissée faire. Ce fichu éleveur devenait complètement paranoïaque sitôt que quelqu’un s’approchait pour le toucher.

Et cela pouvait devenir un problème. Haplif et les autres Agbui avaient pratiquement tout le monde dans le coin sous leur contrôle, depuis le Conseiller Lakuviv jusqu’à la fille aux yeux pétillants de Lakphro. Ils avaient effectué des investigations discrètes mais complètes. Les aspirations de chacun ainsi que leurs faiblesses avaient été identifiées et ils s’en servaient déjà pour les manipuler.

Mais ce n’était pas le cas pour Lakphro. Haplif avait réussi à faire suffisamment de simples passages pour dépeindre un tableau assez vague des ambitions de l’éleveur, mais il n’avait réussi à cerner que des idées générales et grossièrement définies : celles d’une famille heureuse et d’une exploitation prospère. Dans le même temps, Haplif n’avait réussi à identifier aucun des déclencheurs précis qui lui permettraient de pousser Lakphro à faire ce que les Agbui voulaient.

— Et Yoponek, alors ? demanda Shimkif. Il appartient à leur espèce et il n’a pas grand-chose à faire à l’heure actuelle. Peut-être qu’il pourrait aller leur parler pour apaiser les choses.

— Les choses n’ont pas besoin d’être apaisées, lança Frosif. Je vous ai déjà dit qu’elle allait bien.

— Qui plus est, Yoponek vit son rêve de côtoyer socialement les puissants de ce monde, ajouta Haplif. Je ne voudrais pas interrompre tout ça pour l’envoyer à la rencontre du premier éleveur venu.

— Le premier éleveur venu que tu restes incapable de contrôler, lui rappela Shimkif.

— Peut-être que moi, je ne peux pas le contrôler, mais sa femme le peut, rétorqua Haplif. Que dirait-elle de bijoux agbui originaux ? En particulier de bijoux qui, jusqu’ici, n’ont été offerts qu’au plus haut représentant local de la famille ?

— Elle serait indubitablement impressionnée, répondit Shimkif dont le front était plissé sous le coup de la réflexion. Oui, elle pourrait certainement être tentée de laisser passer tout ce qui la dérange à notre sujet.

— Et si elle nous accepte, il y a peu de risques que Lakphro s’oppose à son avis, argumenta Haplif. Ça, c’est une certitude que j’ai à propos de lui. Il faudrait aussi prévoir une broche pour la fille, histoire de s’excuser de l’avoir effrayée ?

— Oui, pourquoi pas, répondit dubitativement Shimkif. Mais cela signifie qu’il y aurait deux broches de plus dans la nature, et pas entre les mains de l’élite.

— On en a suffisamment pour se le permettre, lui assura Haplif. Et surtout, je ne veux pas être obligé d’avoir à surveiller mes arrières quand je me focaliserai sur le Conseiller Lakuviv.

— Très bien, répondit Shimkif d’un ton toujours réticent. Mais c’est toi qui devras en assurer le suivi. Je ne veux pas que quiconque en entende parler avant qu’on soit fin prêts.

— Ne t’inquiète pas. Tout est sous contrôle.

Il renifla de dédain.

— De toute façon, ajouta-t-il, il n’y a que des péquenauds dans le coin. À qui crois-tu que les femmes de Lakphro vont aller montrer leurs nouvelles breloques ?

CHAPITRE ONZE

Cette journée allait rester dans les mémoires, songea Samakro tandis que le Général Suprême Ba’kif les pressait, lui et Thrawn, dans son bureau privé. D’abord, il y avait eu cette réunion avec l’intégralité du Conseil de la Hiérarchie de la Défense, puis un débriefing au sujet de l’affrontement avec le Cuirassé de Combat non identifié en orbite de la planète dévastée de la Magys – surnommée Aurore. Après cela avait suivi le mélange parfait entre un interrogatoire serré et une exhortation, conduit par un comité restreint de membres de la Syndicure composé de certains des plus grands noms des Neuf Familles Régnantes. À présent, ils étaient convoqués à l’une des légendaires réunions officieuses de Ba’kif.

Et au milieu de toutes ces entrevues, certainement pour la première fois depuis que Samakro avait assisté au retour de Thrawn à bord du Springhawk, son supérieur avait réellement laissé transparaître sa surprise.

Cette journée allait clairement rester dans les mémoires.

— Non, annonça fermement Thrawn alors que Samakro et lui étaient encore en train de se diriger vers les chaises situées devant le bureau de Ba’kif. Je n’y crois pas.

— Ce n’est qu’une rumeur, sans fondement, du reste, lui rappela Ba’kif en faisant le tour du bureau pour rejoindre son fauteuil. Évaluer la fiabilité des rumeurs fait partie du travail de la Flotte de Défense et d’Expansion, après tout.

— Encore que celle-ci ne rentre peut-être pas dans la catégorie des rumeurs sans fondement, fit remarquer Samakro. Les Aristocra ont indiqué que leurs sources étaient habituellement fiables.

— Je me fiche de leur niveau de fiabilité, rétorqua Thrawn. C’est tout bonnement impossible ! Les Paataatus n’iraient jamais former d’alliance avec les pirates vagaari, et encore moins pour s’opposer à l’Ascendance.

— D’un point de vue stratégique…, commença Samakro.

Il s’arrêta après un geste de la main de Ba’kif.

— Pourquoi ce ne serait pas le cas ? demanda le général, les yeux rivés sur Thrawn.

— Les Paataatus ne nous attaqueront pas, répondit ce dernier d’un ton monocorde. Pas pendant une génération, au moins.

— Ce qui, pour eux, correspond à quoi, vingt ans ?

— La fourchette statistique indique généralement entre dix-sept et vingt-cinq ans, répondit le capitaine. Ce que je veux souligner, c’est que la défaite que leur a infligée l’Amirale Ar’alani l’an dernier les dissuadera de tenter quoi que ce soit contre l’Ascendance pendant au moins ce laps de temps.

— Peut-être que les Vagaari ont une autre idée derrière la tête, suggéra Samakro. Quelque chose qui viendrait servir leur propre intérêt sans pour autant impliquer l’Ascendance.

— Comme ? demanda Thrawn.

— C’est pour le déterminer que nous vous envoyons mener l’enquête, répondit Ba’kif. Le Mi-Capitaine Samakro a raison, et cela ne sert à rien de se battre contre des moulins à vent. Le Conseil a pris sa décision, la Syndicure a choisi de la soutenir – ce qui en soi est suffisamment rare pour être souligné –, et voilà tout.

Thrawn resta silencieux quelques instants, les yeux baissés sur son questis. Il était très probablement en train de passer en revue leurs ordres. De chercher une faille.

— Puis-je, général ? demanda Samakro.

— Bien entendu, répondit Ba’kif en inclinant la tête.

— J’ai parcouru les rapports du dernier affrontement entre le Capitaine Thrawn et les Vagaari, expliqua-t-il. J’ai remarqué que ceux-ci étaient, comment dire, incomplets.

— Incomplets dans quel sens, mi-capitaine ? demanda Ba’kif, dont le regard ne se détournait désormais plus de Samakro.

— Là est justement la question, général.

Samakro choisissait chacun de ses mots avec le plus grand soin. Faire pression sur un officier supérieur au sujet de documents qui avaient, à l’évidence, été délibérément tronqués était chose risquée. Et plus les ponctions étaient de nature sensible et plus le risque était exacerbé. Mais si le Springhawk devait affronter ces ennemis, il devait absolument connaître tous les détails de l’histoire.

— Plus précisément, est-ce que la Syndicure pourrait, éventuellement, avoir d’autres raisons, plus personnelles, justifiant une nouvelle action de notre part contre les Vagaari ?

— Vous suggérez que la réputation d’une famille pourrait être en jeu dans cette affaire ?

— Je pense plutôt que les profits d’une famille pourraient être en jeu dans cette affaire.

Ba’kif posa son regard sur le Capitaine Thrawn. Samakro suivit ses yeux mais fut incapable de distinguer la moindre réaction chez son supérieur direct.

— J’imagine que vous avez eu vent de certaines rumeurs, déduisit le général. Puis-je vous demander lesquelles ?

— Principalement celle impliquant un générateur de puits gravitationnel artificiel, précisa Samakro. Un appareil que le Capitaine Thrawn aurait confisqué aux Vagaari et qui serait capable d’arracher un vaisseau à l’hyperespace comme s’il se trouvait à proximité d’une masse stellaire ou planétaire.

— C’est une rumeur intéressante, commenta Ba’kif dont la voix ne laissait rien transparaître sur la véracité ou non de celle-ci. Vous vous souvenez de ce que j’ai dit il y a une minute à propos de l’évaluation de la fiabilité de telles choses ?

— Oui, général.

En d’autres termes, Ba’kif ne confirmerait absolument rien. Samakro n’avait rien espéré de tel de sa part. Mais la réaction du général – ou plutôt son absence totale de réaction – n’était que trop parlante.

— Parce que si une telle rumeur était exacte, poursuivit le mi-capitaine, la Syndicure et le Conseil pourraient être tentés de nous renvoyer là-bas dans l’espoir de réitérer l’exploit

— Là encore, c’est une supposition intéressante, indiqua Ba’kif. Gardez simplement en tête que votre mission première est de déterminer si, oui ou non, les Vagaari sont de retour dans cette région et que, si tel était le cas, s’ils se sont bel et bien alliés avec les Paataatus.

Il esquissa un petit sourire.

— Et puis, ajouta-t-il, c’est vous qui serez sur les lieux. Faites appel à votre propre jugement.

— Très bien, général, répondit Thrawn pour eux deux. Et concernant Aurore ?

— Aurore ?

— C’est ainsi que nous surnommons le monde natal de la Magys. Allez-vous y renvoyer le Grayshrike pour mener l’enquête ?

Ba’kif poussa un soupir.

— Le Conseil n’est pas franchement emballé à l’idée d’envoyer un important vaisseau de combat aussi loin de l’Ascendance, répondit-il. La Syndicure partage cet avis.

— J’avais cru comprendre que l’exploration de régions lointaines à la recherche de menaces potentielles était justement au cœur des prérogatives de la Flotte de Défense et d’Expansion.

— C’est le cas, répondit le général suprême. Mais disons que l’enthousiasme dont vous avez fait preuve dans l’identification et la confrontation du Général Yiv a rendu certains Aristocra réticents à l’idée d’envoyer trop de guerriers loin de l’Ascendance au détriment de la protection de nos propres mondes. Même avec le soutien des flottes privées des Familles Régnantes, la Force de Défense est considérée par beaucoup comme trop faiblement fournie.

— Je ne considère pas cette analyse comme valide, indiqua Thrawn.

— Moi non plus, admit Ba’kif. Mais valides ou non, les avis de la Syndicure conservent néanmoins un poids non négligeable.

— Je comprends, dit Thrawn. D’où le quainoir.

— Voyons, capitaine, fit Ba’kif en arborant une expression étrange mélangeant innocence et reproche. Vous imaginez des points et des lignes pour les relier là où il n’y a rien de tout cela !

Samakro fronça les sourcils. Mais de quoi pouvaient-ils bien être en train de parler ?

— Toutes mes excuses, répondit Thrawn en inclinant la tête à l’intention de son supérieur. J’ai cru comprendre que la prochaine mission du Vigilant serait de retourner visiter les dernières bases nikardun dans l’optique de récolter des informations supplémentaires.

— En effet, admit Ba’kif. De la même manière, la Syndicure a clairement fait savoir qu’ils ne souhaitaient pas que l’Amirale Ar’alani se rende plus loin que cette destination. Quant à vous et au Mi-Capitaine Samakro, vous avez votre propre mission à préparer. Rompez et bonne chance.

Une minute plus tard, Thrawn et son second étaient de retour dans le couloir et se dirigeaient vers la baie d’accostage pour rejoindre leur navette.

— C’est quoi cette histoire de quainoir ? demanda Samakro.

— Le Grayshrike ne se trouve pas actuellement en réparation dans un quaibleu mais au Quainoir 2 de Csilla, expliqua Thrawn.

— Oui, je suis au courant. Les quaibleu sont surchargés et les installations du quainoir étaient disponibles. Mais qu’est-ce que cela a à voir avec la Syndicure ?

Thrawn regarda nonchalamment autour de lui.

— Eh bien, avec le Grayshrike aussi éloigné de Csilla, il y a beaucoup moins de chances qu’il se fasse remarquer quand il partira vers sa prochaine mission.

Samakro le dévisagea.

— Vous n’êtes pas sérieux. Ils vont… ?

— La Syndicure n’a aucun pouvoir sur la Flotte de Défense et d’Expansion, lui rappela Thrawn. Tout ce que les syndics ont le droit de faire, c’est conseiller, inciter et créer des problèmes.

— Oui, en particulier ce dernier point, commenta Samakro qui sentait un nœud se former dans son estomac.

Si jamais ils apprenaient que le Conseil et Ba’kif avaient délibérément choisi de passer outre à leur avis et renvoyé Lakinda sur Aurore, les syndics ne manqueraient pas de leur ajouter quelques couches de problèmes supplémentaires à tous.

Et si Samakro se prêtait lui aussi au jeu de relier des points et des lignes qui n’existaient pas, il pourrait penser que le Vigilant allait finir par rejoindre le Grayshrike une fois les frontières de l’Ascendance pacifiées. Encore un exploit qui ferait bondir les Aristocra.

En théorie au moins, Ba’kif n’avait rien à craindre de l’éventuel courroux de la Syndicure. Mais cela ne signifiait pas pour autant que certains groupes de syndics ne pourraient pas œuvrer pour lui rendre la vie si misérable qu’il serait contraint de démissionner.

Pire encore, il était également possible qu’une ou plusieurs familles décident de s’associer formellement à la mise en place d’une telle pression. Si cette éventualité devenait réalité, les jours de Ba’kif au poste de général suprême seraient comptés.

— Nous devons absolument savoir à qui appartient ce Cuirassé de Combat, mi-capitaine, précisa Thrawn d’une voix lugubre. Et avec qui ils se sont alliés dans cette région.

— Je ne suis pas en train de discuter les ordres, monsieur, admit Samakro. Je m’inquiète juste pour Lakinda. Elle-même et le reste de la famille Xodlak ont énormément de sujets politiques en cours en ce moment.

— Lakinda ne causera pas de problèmes, le rassura Thrawn. La politique n’est pas censée influer sur les missions de la Flotte d’Expansion.

— Bien entendu, concéda Samakro. En parlant d’alliances et de missions, j’imagine que vous ne pouvez pas me confirmer la rumeur concernant le projecteur de puits gravitationnel vagaari ? J’aimerais avoir un meilleur aperçu de ce à quoi nous devons nous attendre.

— Vous savez pertinemment que je ne peux pas, répondit Thrawn. Ceci dit, vous pourriez avoir raison quant au fait que la Syndicure souhaiterait tirer profit de nos investigations.

— Le profit est toujours un motif à prendre en compte, capitaine, en effet.

Mais l’argent n’était pas la seule chose qui insufflait une lueur cupide dans les yeux des Aristocra. Le fait qu’à la fois les Mitth et leurs rivaux Irizi soutenaient l’expédition du Springhawk avait allumé tous les voyants d’alerte dont disposait Samakro.

Était-il possible que ces deux familles en sachent davantage que le reste de la Syndicure sur ce qui était en train de se tramer avec les Paataatus ? Quelque chose qui justifierait une alliance temporaire ? Espéraient-ils obtenir une nouvelle technologie dont ils pourraient jouir directement ou utiliser comme monnaie d’échange ?

Ou bien était-ce les Irizi qui se jetaient sur l’opportunité d’éloigner temporairement Thrawn de l’Ascendance, tout en ayant réussi, on ne sait comment, à convaincre les Mitth ? Cela pouvait aussi être un motif valable.

— Mais je ne m’inquiéterais pas trop de tout cela à votre place, avoua Thrawn. Les Vagaari ont subi une violente défaite la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. Quoi qu’il puisse être en train de se passer là-bas, je ne m’attends à aucune surprise de taille.

*

Le Conseiller Lakuviv regarda la broche agbui qu’il tenait dans sa paume et un frisson lui parcourut la nuque.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il à Lakjiip en maudissant le tremblement dans sa voix. Ils sont sûrs ?

— Ils sont sûrs, répondit l’assistante en chef.

Lakuviv maudissait désormais le calme de sa voix à elle. Une simple fonctionnaire ne devrait pas être capable de témoigner plus de sérénité que le représentant familial qu’elle servait.

— Les brins argentés sont faits de pur nyix.

— Du pur nyix, murmura Lakuviv en passant inconsciemment son pouce sur les brins de métal entrelacés. Comment est-ce possible ?

Lakjiip haussa les épaules.

— Le forgeron de Vlidan qui l’a analysé n’a pas su me le dire.

— Il n’a pas su vous le dire ?

— Oh, il a bien baragouiné des choses à propos d’alliages, de trempages et de recuissons, expliqua l’assistante en chef. Mais au final, il n’a pas été capable de déterminer comment les Agbui ont réussi à fabriquer…

— Je ne vous demande pas comment ils y sont physiquement parvenus, la coupa Lakuviv, visiblement agacé. Je me demande qui, dans tout le Chaos, peut posséder autant de nyix pour se permettre de le gaspiller dans des bijoux ?

Il secoua la broche pour appuyer son propos.

— Et de le proposer à un prix aussi dérisoire ?

— Je ne sais pas, répondit Lakjiip dont la patience commençait à s’éroder. Vous avez raison à propos du prix, cela dit. On m’a fait savoir que le nyix contenu dans cette broche valait au moins mille fois ce que Haplif nous a indiqué comme prix de vente.

Lakuviv serra les dents. Mille fois. Dans quelle version de cette réalité les Agbui seraient en mesure de refourguer ces breloques à un prix aussi bas ?

— Ont-ils déjà commencé à les vendre ? demanda-t-il.

— Je ne crois pas. La dernière fois que j’ai parlé avec Haplif, il y a quelques jours de cela, il m’a confié vouloir prioriser la vente de leurs épices le temps de décider si, oui ou non, le marché local serait à même d’accueillir leur joaillerie.

Elle esquissa alors un sourire sans joie.

— Il s’inquiétait du fait que ses prix pourraient être trop élevés, ajouta-t-elle.

— Trop élevés ?

— Je ne fais que répéter ce qu’il m’a dit.

— Oui, bien entendu, fit Lakuviv en regardant de nouveau la broche. Vous avez appris cela aujourd’hui, j’imagine ?

— En fait, c’était il y a deux jours, répondit l’assistante en chef. Vous étiez…

— Deux jours ? la coupa le Conseiller. Et vous ne me dites ça qu’aujourd’hui ?

— Vous étiez en train de travailler sur la pétition pour le Patriarche de la famille Irizi, répondit Lakjiip d’une voix neutre. Si je me souviens bien, vous aviez indiqué ne pas vouloir être dérangé pour un sujet au moins aussi grave qu’une déclaration de guerre.

Lakuviv grinça des dents. C’était vrai, il avait effectivement dit cela. Elle aurait pourtant dû réfléchir au-delà des simples termes de cet ordre pour se focaliser sur les intentions.

— La prochaine fois que vous vous retrouvez face à un tel coup de tonnerre, veuillez ignorer mes ordres. Tant pis. Il y a trois choses que nous devons faire. La première : pour l’instant, il n’y a que vous et moi qui devons être au courant de tout cela. Ainsi que le forgeron. On doit absolument aller lui parler.

— Je l’ai déjà fait, indiqua Lakjiip. Heureusement pour nous, c’est un Xodlak, j’ai donc pu invoquer les protocoles du secret familial. Il ne dira rien.

— Parfait, acquiesça Lakuviv. La seconde : on garde les Agbui à l’œil. S’ils ne donnent ne serait-ce que l’impression d’avoir envie de vendre ces choses sur le marché, je veux être le premier au courant. Et enfin, la troisième : je veux que vous alliez voir Haplif pour l’inviter à une petite fête que nous donnerons ici.

Il jeta un œil à son chrono.

— Il est certainement déjà trop tard pour l’organiser aujourd’hui sans éveiller les soupçons, alors prévoyez tout cela pour demain.

— Bien, monsieur.

Lakjiip hésita un instant.

— Il y a autre chose, Conseiller. Je ne sais pas si cela peut être considéré comme un coup de tonnerre…

— Allez-y, gronda Lakuviv.

— Pensez-vous que les Agbui puissent être des réfugiés ? demanda l’assistante en chef.

Lakuviv cligna des yeux.

— Mais, au nom de Celwis, de quoi parlez-vous ? Ce ne sont pas des réfugiés, ce sont des nomades culturels. Allez, maintenant, au travail… nous devons nous y mettre tout de suite.

— Je suis consciente que c’est ce qu’ils ont dit, insista Lakjiip sans même faire mine de s’éloigner. Je vous demande cela parce que quand je suis allée faire ma visite hier après-midi, l’éleveur Lakphro m’a fait part d’un incident qui le tracassait. Apparemment, sa fille aurait terrorisé l’une des adolescentes agbui avec une fermeture à glissière.

— Elle l’aurait terrorisée comment ? Et en quoi ça a un rapport avec tout le reste ?

— Elle l’aurait effrayée au point qu’elle se jette face contre terre, expliqua Lakjiip. Ce qui est important dans tout ça, c’est que j’ai fait un enregistrement du bruit de la fermeture en question et passé toute la soirée d’hier à chercher une correspondance avec son onde sonore. Il s’avère que le son ressemble à celui que produit un obus d’artillerie à déflagration.

— C’est absurde, fit Lakuviv.

Il fronça les sourcils tandis qu’il cherchait à revivre un vieux souvenir. Comme avec la plupart des conversations officieuses, les détails de sa première rencontre avec Haplif étaient partis en fumée. Mais n’avait-il pas dit… ?

— Ils nous ont dit qu’ils avaient passé les trente dernières années à voyager, ajouta le Conseiller.

— C’est exact. Dans ce cas, comment un de leurs jeunes pourrait connaître le bruit d’un obus d’artillerie ? Et qui plus est avoir une réaction aussi violente en l’entendant ?

Lakuviv se força à réfléchir en tapotant son menton.

— Auraient-ils pu faire escale près d’un champ de bataille ? Ou atterrir en plein milieu ?

— Sans immédiatement rassembler leurs affaires et prendre la fuite ?

— Oui, oui, c’est une bonne remarque, concéda Lakuviv. Nous avons là une énigme fascinante, mais c’est une énigme qui devra attendre pour être résolue. Pour le moment – il leva la broche –, voilà ce qui est important. Nous devons comprendre comment les Agbui façonnent ce métal, et pourquoi il est si bon marché qu’ils se permettent de faire des bijoux avec.

Il serra plus fermement l’objet en question. Du nyix. Le métal le plus rare de tout le Chaos. Un composant essentiel de l’alliage utilisé pour obtenir l’incroyable résistance du blindage des vaisseaux de guerre. Il n’existait que trois mines de pur nyix dans toute l’Ascendance, ainsi qu’une poignée d’autres sites possédant un minuscule gisement ou une veine mineure. Grâce au nyix, une espèce pouvait conquérir et se défendre. Sans cette ressource, elle devait se contenter de se terrer et de baisser la tête. Grâce à ce métal, une famille pouvait élever son statut et gagner en puissance avec une fulgurance et une certitude comme on n’en avait jamais vu dans toute l’Histoire chiss. Sans cela, elle devrait certainement se contenter de jouer les seconds rôles pour toujours.

Mais même cette famille chanceuse aurait besoin d’être dirigée. Dirigée et guidée par un seul individu.

— Et plus important encore, ajouta-t-il à l’intention de Lakjiip, nous devons absolument savoir où ils l’ont obtenu.

*

La première chose que Thalias vit en ouvrant les yeux fut le cercueil posé contre le mur à côté de son lit.

Ce n’était pas vraiment un cercueil, bien entendu, mais plutôt un caisson d’hibernation dans lequel la Magys avait été placée pour un sommeil sans rêves jusqu’à ce que Thrawn puisse savoir quoi faire d’elle. Les voyants sur le panneau de contrôle confirmaient que la non-Chiss était saine et sauve à l’intérieur, sans aucun risque pour sa santé.

Mais le caisson possédait la même forme cylindrique que celle des cercueils et sa pensionnaire ne pouvait pas vraiment être qualifiée de vivante. De fait, Thalias ne parvenait pas à se défaire de cette image de cercueil.

Elle fit de son mieux pour ne pas le regarder tandis qu’elle ramassait ses vêtements et s’habillait. Dans le courant de la matinée, si le Springhawk ne s’était pas écarté du programme prévu par Thrawn, ils quitteraient la densité hyperspatiale relativement calme dans laquelle se nichait l’Ascendance pour s’enfoncer dans le Chaos. Quand l’heure serait venue, Che’ri et elle seraient convoquées sur la passerelle de commandement afin de guider le vaisseau dans son périple vers la maison-ruche paataatus de Nettehi.

Thalias n’était pas certaine de ce que Thrawn avait prévu de faire là-bas, qui plus est avec un seul vaisseau de guerre. Mais son rôle n’était pas de le savoir. Sa mission était de travailler avec Che’ri afin de l’y conduire aussi vite que possible et en toute sécurité.

Elle leva subrepticement les yeux vers le caisson d’hibernation en enfilant ses chaussures. Elle se dirigeait droit vers les ennuis… mais, au moins, une fois que Che’ri serait sur la passerelle, Thalias n’aurait plus à craindre que la jeune fille tombe par inadvertance sur cette monstruosité cachée dans leur suite. Elle ajusta sa tenue, se dirigea vers l’écoutille et pianota sur le panneau de commande pour qu’elle s’ouvre.

Tandis que celle-ci coulissait, elle remarqua – trop tard – que Che’ri s’était placée immédiatement au bord de l’ouverture et bénéficiait d’une vue idéale sur la chambre de la tutrice et ce qu’elle dissimulait.

— Non ! lança Thalias en essayant d’attraper la jeune fille par les épaules, cherchant à la faire pivoter avant qu’elle n’en voie trop.

Trop tard. Alors qu’elle s’avançait dans la pièce de vie, Thalias vit les yeux de Che’ri s’écarquiller et sa mâchoire tomber.

— C’est quoi ça ? demanda la jeune fille en esquivant les mains de Thalias et en montrant le caisson du doigt.

— C’est quelque chose que tu n’es pas censée voir, répondit sèchement Thalias. Recule, allez, ouste, ajouta-t-elle en poussant Che’ri d’une main tout en fermant l’écoutille derrière elles de l’autre.

— Je savais qu’il y avait quelque chose là-dedans, dit-elle en reculant docilement. C’est quoi ?

— Un compartiment de stockage, improvisa Thalias.

Ce n’était pas exactement un mensonge, mais plutôt une fausse piste.

— D’ailleurs, que faisais-tu à traîner autour de ma… ? Oh ! s’exclama Thalias en comprenant soudain. Tu as utilisé la Troisième Vue, n’est-ce pas ?

— Oui, mais vous ne vouliez pas me laisser voir, se justifia Che’ri. Je savais que Thrawn et vous aviez mis quelque chose là-dedans. Alors quand j’ai su que vous alliez bientôt sortir…

La jeune fille haussa les épaules.

— Tu t’es placée juste comme il fallait pour voir à l’intérieur sitôt que j’aurais ouvert, termina Thalias en soupirant.

— Oui, eh bien, vous ne devriez pas essayer de cacher des choses aux gens, dit Che’ri d’un ton accusateur. Ce n’est pas gentil.

— Ce n’est pas moi qui cache des choses, expliqua Thalias. Si j’avais pu te le dire…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Vous l’auriez fait ? demanda Che’ri. Ou pas ?

Thalias soupira. Ce n’était vraiment pas à elle de lui révéler ce secret. Et pourtant, d’une certaine manière…

Mais d’une façon ou d’une autre, maintenant que Che’ri savait qu’il y avait effectivement quelque chose, la petite fille ne lâcherait pas le morceau tant qu’elle n’aurait pas entendu tous les détails de l’histoire. Et ce n’était pas comme si la tutrice pouvait se permettre de l’enfermer dans leur suite ou de tenter quoi que ce soit du même acabit.

— Allons nous asseoir, proposa Thalias en indiquant le canapé. Nous allons parler, à moins que tu ne souhaites prendre ton petit déjeuner d’abord.

— Je peux attendre, répondit Che’ri.

La jeune fille sautilla pour aller se jeter dans le canapé, toute guillerette qu’elle était maintenant qu’elle allait obtenir ce qu’elle voulait et entendre le fameux secret.

— Alors, c’est quoi là-dedans ?

Thalias s’assit de l’autre côté du canapé et rassembla son courage. Comment expliquer une telle chose à une fillette de dix ans ?

— Pas quoi, révéla la tutrice. Plutôt qui. Il s’agit de la Magys.

De nouveau, Che’ri écarquilla les yeux.

— La Magys ? La Magys ?

— Oui, répondit Thalias. C’est la non-Chiss qui est montée à bord…

— Je sais qui c’est. Nous l’avons vue sur la passerelle quand nous étions au poste de commandement secondaire.

— Oui, c’est exact, fit Thalias en hochant la tête. Tu te souviens que nous nous sommes rendus sur son monde et qu’il était dans un sale état.

— À cause de la guerre, compléta Che’ri dont l’excitation commençait à décliner.

— En effet. Eh bien… le peuple de la Magys voit la galaxie d’une manière qui fait que s’ils pensent qu’il n’y a plus d’espoir pour eux – plus d’espoir du tout – ils… ils prennent la décision de faire quelque chose qu’ils appellent toucher l’Au-delà. Cela est censé les faire rejoindre quelque chose – les gens de l’Espace Inférieur appellent ça la Force – qui leur permettra de commencer à guérir leur planète.

— D’accord, fit Che’ri en fronçant les sourcils. Alors c’est pour ça qu’elle est là-dedans ?

— Pas tout à fait, admit Thalias en rassemblant son courage pour la révélation suivante. Tu vois, ce qu’ils doivent faire pour toucher l’Au-delà, c’est… mourir.

Che’ri eut un mouvement de recul.

— Vous voulez dire qu’ils se tuent eux-mêmes ?

— Oui, répondit Thalias en hochant la tête.

— Mais…

La jeune fille fit un geste en signe d’impuissance.

— Alors, ce n’est pas comme ça que fonctionnent les Chiss, expliqua Thalias. Mais chez d’autres peuples et dans des cultures différentes… les gens agissent parfois de manière complètement différente.

— Mais s’ils font une erreur ? demanda Che’ri. Ou s’ils changent d’avis ?

La gorge de Thalias se serra.

— Ils ne peuvent pas changer d’avis, expliqua la tutrice. Une fois que c’est fait, c’est fait.

Che’ri inspira brusquement.

— C’est pour ça que Thrawn l’a fait enfermer ? Parce qu’elle allait… faire ça ?

— Oui, admit Thalias. Nous l’avons mise dans ma chambre pour qu’elle reste isolée et que personne d’autre que moi ne la voie.

Elle grimaça et se corrigea :

— Personne d’autre que nous. Donc tout cela doit rester un secret pour tout le monde à l’exception de…

— Attendez une minute, l’interrompit Che’ri d’un air soucieux. Vous avez dit que la Magys était là ? Seulement la Magys ? Mais ils étaient deux…

Elle ne termina pas sa phrase et arbora une expression grave.

— Est-ce qu’il a… ?

L’espace d’un instant, Thalias fut tentée de lui mentir. Ce serait tellement plus facile et Che’ri n’aurait pas à porter un fardeau supplémentaire.

Mais en plongeant son regard dans les yeux écarquillés de la fillette, la tutrice comprit que mentir était inutile. La vérité finissait toujours par éclater, la cacher aujourd’hui ne servirait qu’à la rendre plus dure à accepter demain.

— Oui, concéda-t-elle calmement en tendant la main pour attraper celle de Che’ri. Je suis désolée.

— Pourquoi ne l’en avez-vous pas empêché ? demanda-t-elle, les yeux pleins de larmes.

— Tout s’est passé trop vite. Nous n’avions aucun moyen de le retenir.

— Pas même le Capitaine Thrawn ?

— On lui a donné une mauvaise information, expliqua Thalias. Et d’ailleurs, il pensait peut-être qu’ils auraient besoin d’une arme ou d’un outil pour faire ça. C’est ce que moi j’aurais cru. Mais pas le compagnon de la Magys. Il n’a eu besoin de rien.

— Comment a-t-il fait ?

Thalias secoua la tête.

— On ne sait toujours pas. De toute manière, comme je le disais, les seules personnes à bord qui sont au courant sont le Capitaine Thrawn, le Mi-Capitaine Samakro, toi et moi. Tu dois me promettre que tu ne diras rien à personne. C’est d’accord ?

— D’accord, promit Che’ri en regardant le sol. Est-ce que je peux avoir mon petit déjeuner maintenant ?

— Bien sûr, répondit Thalias.

Elle lui serra la main.

— Des lamelles à viande, ça te va ?

— Très bien, répondit Che’ri sans quitter le sol des yeux.

Thalias se leva en silence et se dirigea vers la kitchenette de leur suite. La fillette avait eu les réponses qu’elle attendait, ou du moins elle connaissait maintenant les faits. Par chance, elle ne penserait pas à poser de questions plus compliquées.

La Magys avait donné l’ordre à son compagnon de mourir. Elle l’avait ainsi privé de cette décision – cette décision ultime et définitive que chacun pouvait prendre. Ces non-Chiss pensaient à l’évidence que c’était une manière acceptable de procéder. Thalias, élevée dans la culture chiss, ne pensait pas du tout que c’était le cas.

Mais n’était-ce pas justement cela qu’elle et Thrawn avaient imposé à la Magys ? Ne l’avaient-ils pas privée de son droit de décision en la droguant puis en la plaçant en hibernation forcée ? De son point de vue à elle, n’avaient-ils pas bafoué ses droits ? Cette question restait on ne peut plus troublante.

D’autant que c’était Thalias qui avait initialement proposé cette solution.

Elle sentit son estomac se nouer en prenant la mesure du vide qu’elle ressentait. Et si la Magys avait raison, que leur peuple avait disparu et que les deux cents survivants de Rapacc n’avaient plus devant eux qu’isolement, solitude et la promesse d’une mort lente ? Si l’Au-delà représentait réellement une solution, n’avait-elle pas le droit de prendre la décision que ses ravisseurs chiss venaient de lui ôter ?

Pourtant…

Et s’ils changent d’avis ? avait demandé Che’ri. Thalias avait elle-même beaucoup réfléchi à cette question, tout comme Thrawn, très certainement. Car, dans le fond, tout ce qu’ils avaient réussi, c’était de retarder la décision de la Magys le temps qu’ils puissent rassembler davantage de preuves sur le sort, quel qu’il soit, de son monde.

Et s’il s’avérait que la réalité venait conforter l’intuition de la Magys, Thalias et Thrawn n’auraient d’autre choix que de la regarder prendre la décision de mourir.

Thalias n’était clairement pas prête à cela. Son seul espoir était qu’ils parviennent, d’une façon ou d’une autre, à trouver une raison de vivre à la Magys et à son peuple.

SOUVENIRS IV

Et sincèrement, avait dit Shimkif, comment deux tourtereaux chiss pourraient résister à l’humble requête de deux jeunes mariés ?

À l’évidence, ils pouvaient résister. Et ils résistaient même plutôt bien.

Et pourtant, ce n’était pas comme si Shimkif avait oublié de soigner la cérémonie du mariage. Bien au contraire, ce fut très certainement le bricolage de rituel frauduleux le plus grandiose et le plus crédible que Haplif ait jamais vu. Chacun des cinquante Agbui avait eu son rôle à jouer, depuis la pilote jusqu’aux mécaniciens, et tous avaient participé avec un enthousiasme volontaire.

Plus incroyable encore, aucun d’entre eux n’avait ricané, plaisanté ou même souri au mauvais moment, n’importe laquelle de ces actions ayant pu rompre le charme de la réalité qu’ils essayaient de tisser autour de leurs naïfs invités chiss. Quand tout fut terminé, tous les Agbui se rassemblèrent autour de l’heureux couple et Haplif crut même voir une larme dans les yeux de Yomie.

Mais toute cette mascarade ne servit strictement à rien… car quand Shimkif s’épancha sur les innombrables et magnifiques cascades de Celwis et du fait qu’elle avait toujours rêvé de passer sa lune de miel au milieu d’un spectacle aussi impressionnant, la requête sous-entendue tomba dans des oreilles indifférentes.

Peu importe si les vents ou les enfers se dressaient contre elle – peu importe les amis, les ennemis, la famine ou les engelures –, Yomie irait passer l’intégralité du mois que durait cette Grande Migration sur Shihon. Elle n’en raterait pas une seule fichue minute.

Raison sans doute pour laquelle elle avait été proche de s’arracher les yeux lorsque l’hyperdrive du vaisseau était subitement tombé en panne lors de leur traversée du Système Avidich.

*

Haplif dut cogner trois fois à la porte des quartiers de Yomie avant d’obtenir une réponse.

— Qui est là ?

— C’est Haplif, Yomie, appela-t-il à travers la porte. Puis-je vous parler ?

Il y eut une pause. Puis la porte s’ouvrit enfin, révélant Yomie qui se tenait directement dans l’encadrement.

— Oui ? dit-elle d’une voix tout aussi neutre que son expression.

— J’ai des informations concernant l’état actuel des réparations, commença-t-il avant d’indiquer la chambre par-delà l’épaule de la Chiss. Puis-je entrer ?

Elle le dévisagea un instant puis, sans un mot, s’écarta pour le laisser entrer.

— Merci.

Avec une infinie précaution, Haplif passa à côté d’elle, gardant fermement à l’esprit son aversion à être touchée.

— Les mécaniciens ont terminé les réparations et sont en train de remonter l’hyperdrive, expliqua-t-il en balayant rapidement la pièce du regard.

Il remarqua qu’elle avait déployé la table d’appoint pliable et que plusieurs pages de dessins étaient éparpillées dessus.

— Nous devrions être en mesure de reprendre notre voyage dans l’heure.

— Merci, répondit Yomie dont le ton ne laissait rien transparaître de son état émotionnel actuel.

— Je voulais également vous dire, poursuivit Haplif en s’approchant discrètement de la table pour avoir un meilleur aperçu, que j’ai parlé à la pilote. Elle m’assure que nous pourrons récupérer une partie du temps perdu. Dans le pire des cas, vous ne raterez que le premier jour de la migration.

— Merci encore, fit Yomie, qui fixait toujours la porte.

Elle ne le regardait pas. Elle l’ignorait ostensiblement en fait, du mieux qu’elle le pouvait alors qu’elle se tenait à un mètre à peine de lui.

— Merci à vous pour votre compréhension, répondit Haplif en grinçant des dents.

Elle pouvait saupoudrer ses mots de toute la politesse qu’elle voulait, mais il était plus qu’évident qu’elle le croyait responsable d’avoir délibérément orchestré ce retard pour la contrarier.

Ce qui était non seulement frustrant, mais aussi totalement injuste, dans le sens où c’était bien la dernière chose qu’il souhaitait faire. Il y avait du pour et du contre à garder les deux Chiss à bord, tout comme il y avait du pour et du contre à les abandonner. Mais se les mettre à dos ? Voilà qui serait totalement contre-productif.

— Vous ne m’aviez jamais dit que vous étiez une artiste, commenta Haplif.

— Quoi ?

Du coin de l’œil, il la vit enfin daigner se tourner vers lui.

— Oh… Ça ?

— Oui.

Il tendit la main vers les dessins avant de se raviser à la toute dernière seconde : les toucher pourrait être perçu comme une forme d’intrusion.

— Ils sont très impressionnants.

— Ça m’occupe, expliqua Yomie d’une voix toujours aussi neutre.

Mais Haplif put distinguer quelque chose d’autre derrière cette prétendue indifférence. Ces dessins étaient importants pour elle. Peut-être assez importants pour lui fournir le levier dont il avait besoin ?

— Puis-je regarder de plus près ?

— Allez-y, dit-elle en désignant la table.

Haplif attrapa avec précaution le dessin à moitié terminé sur lequel elle devait être en train de travailler quand il était venu la voir. Il s’agissait d’un paysage, avec une plaine sur la partie gauche, des montagnes qui s’élevaient sur la droite, les eaux brillantes d’un océan dans le fond et trois types de nuages différents qui surplombaient le tout. Le plus gros du dessin semblait avoir été terminé, mais il voyait qu’il lui restait encore à peaufiner les détails des arbres ainsi que la partie gauche de l’océan et des nuages.

— C’est digne d’un professionnel, commenta-t-il – il n’était pas en train de se répandre en éloges grossiers, les dessins étaient vraiment très beaux. En particulier tout le travail de détail sur les arbres et les nuages.

— Ça vous plaît ? demanda-t-elle d’une voix qui commençait à laisser entrevoir quelques émotions. Regardez de plus près.

Haplif leva le dessin au niveau de ses yeux en fronçant les sourcils, le tenant de biais afin de mieux profiter de l’éclairage de la pièce. Les gribouillages qui composaient les détails…

Il se tourna brusquement vers Yomie.

— C’est de l’écriture ?

— Oui, en effet, confirma-t-elle avec une lueur intense dans les yeux et un étrange sourire en coin. Bravo. Ça s’appelle un journal des nuages.

— Un mélange parfait entre art et chronique, commenta Haplif en ressentant soudain une vague d’espoir.

Il n’avait pas là uniquement un levier sur la Chiss, mais peut-être la porte ouverte sur son âme, elle qui avait si longtemps échappé à Shimkif et à lui. Les écritures étaient minuscules par nécessité, mais une simple loupe pourrait suffire à rendre le tout lisible…

Il sursauta quand le dessin lui fut retiré des mains.

— C’est également personnel, précisa Yomie.

Elle rassembla toutes les images en une pile parfaite, puis plaça l’œuvre inachevée au sommet de celle-ci, face vers le bas.

— N’ont-ils pas besoin de votre aide pour faire repartir le vaisseau ? ajouta-t-elle.

— Si, c’est exact. Une fois encore, toutes mes excuses pour ce retard. J’espère que la Grande Migration correspondra parfaitement à vos attentes.

— Oui, répondit Yomie d’une voix redevenue neutre. J’en suis persuadée.

*

Quand Haplif rejoignit la salle de contrôle principale, Shimkif était en train de l’attendre.

— J’ai des nouvelles.

— Moi aussi, indiqua Haplif. Il s’avère que notre petite râleuse tient un journal.

— C’est magnifique, répondit amèrement sa femme. Je suis certaine que ce sera passionnant pour occuper nos longues nuits d’hiver. Jixtus veut nous rencontrer.

Haplif haussa les sourcils, oubliant aussitôt le journal et les possibilités qu’il offrait.

— Où et quand ?

— Où : l’une des aires d’atterrissage externes réservées aux observateurs d’oiseaux de la Grande Migration, indiqua Shimkif. J’ai d’ailleurs le numéro de l’emplacement. Pour ce qui est du quand…

— Tu lui as dit que nous nous rendions à la migration ? demanda Haplif, ressentant une palpitation dans la gorge.

— Bien sûr que je lui ai dit. Il a beaucoup à perdre dans toute cette opération. Tu pensais vraiment qu’il nous laisserait nous balader dans l’Ascendance sans nous suivre à la trace ?

— J’avais espéré qu’il nous ferait assez confiance pour accomplir cette mission sans avoir à constamment regarder par-dessus notre épaule.

— Je t’invite à lui dire ça toi-même, lui proposa Shimkif. Pour le quand, c’est dès qu’on sera arrivés.

Elle lui lança un regard équivoque.

— J’ai d’ailleurs l’impression qu’il est déjà sur place.

Haplif grogna intérieurement. Jixtus détestait avoir à attendre qui que ce soit.

— Tu lui as dit que nous aurions du retard ?

— Oh, détends-toi, le gronda Shimkif. Il n’est pas en colère. Il sait pertinemment que de telles choses peuvent arriver.

Elle marqua une pause et sembla réfléchir un moment.

— En tout cas, il n’est pas en colère contre moi, conclut-elle.

— Merci infiniment, répondit sarcastiquement Haplif. J’imagine que tu as fait le nécessaire pour que l’hyperdrive soit remis en état le plus rapidement possible ?

— Bien sûr. Ne me regarde pas comme ça. Je suis certaine qu’il souhaite juste savoir comment se déroule notre opération. Oh, et il veut aussi que tu lui apportes tout ce que tu auras appris sur les Chiss. Tu ferais mieux de commencer à rassembler tes notes.

— Bonne idée.

La plupart des informations glanées étaient déjà répertoriées, mais il restait nombre de détails et d’hypothèses qu’il devait encore mettre à l’écrit.

— Tu peux gérer la situation, ici ? demanda Haplif.

— Sans problème. Vas-y. Fais ça vite et bien.

À son tour, elle sentit une brève palpitation dans la gorge.

— Il pourra tolérer un retard dû à un problème mécanique, ajouta-t-elle. Je ne suis pas certaine que ce soit le cas si ce retard est dû à un rapport que tu n’aurais pas eu le temps de boucler.

CHAPITRE DOUZE

— Non, fit timidement Lakansu, ses yeux chatoyant bien plus que d’habitude alors qu’elle observait la broche que Shimkif venait de lui déposer dans le creux de la main. Non, vraiment, vous ne devriez pas. C’est beaucoup trop.

— Pas du tout, j’insiste, indiqua fermement l’Agbui, sa bouche sans lèvres esquissant un sourire ravi. Votre famille s’est montrée particulièrement généreuse envers nous. C’est le moins que nous puissions faire pour vous remercier.

— Et pour t’avoir effrayée la semaine dernière…, ajouta Frosif en sortant triomphalement la main qu’elle cachait derrière son dos pour révéler une autre broche un peu plus petite, nous voulons t’offrir celle-là !

Elle s’approcha de Lakris, prit la main de l’adolescente pour la tourner paume vers le haut et y déposa le bijou.

— Oh ! souffla Lakris.

Elle lança un regard en direction de Lakphro puis reposa les yeux sur la broche avant de lever la tête vers Frosif.

— Non, c’est idiot. C’est toi qui as été effrayée, pas moi. C’est plutôt moi qui devrais te donner quelque chose !

— Pas du tout, intervint Haplif en passant ses bras autour des épaules de sa femme et de sa fille en témoignage de solidarité. Nous sommes ravis de vous témoigner un minimum de reconnaissance pour votre si généreuse hospitalité. Bien entendu, si vous êtes d’accord ? ajouta-t-il à l’intention de Lakphro.

Enfin quelqu’un lui demandait son avis à lui, songea amèrement ce dernier.

Non, il n’était pas d’accord. Pas le moins du monde. Ces cadeaux étaient bien plus somptueux que ce que pouvait mériter quiconque dans sa famille. Ils étaient démesurés par rapport à ce qu’ils avaient réellement fait pour leurs visiteurs. Ils lui donnaient le sentiment d’être redevable envers Haplif et les autres Agbui, et il détestait cela.

Peut-être était-ce là tout l’intérêt de ces cadeaux. Depuis l’incident avec la fermeture éclair – et qu’il avait pris à part Lakjiip, sitôt qu’elle avait déboulé du bureau du Conseiller Lakuviv, pour lui parler du fait que les Agbui pourraient être des réfugiés de guerre –, il avait l’étrange impression que Haplif gardait un œil sur lui.

Cela pouvait être son imagination. Mais là encore, cela pouvait aussi être réellement le cas.

Avait-il raison au sujet des Agbui ? Y avait-il autre chose derrière ce qu’ils prétendaient être ? Ou étaient-ils simplement différents ?

Lakphro s’était ensuite penché sur la politique officielle de l’Ascendance au sujet de l’acceptation des réfugiés de guerre et cela n’avait rien d’encourageant. Si les Agbui cherchaient une terre d’accueil permanente, ils auraient beaucoup d’obstacles à franchir et, même après ça, le résultat était loin d’être garanti. Ils avaient donc plutôt intérêt à ce qu’on ne se pose pas trop de questions sur leur compte si tôt dans le processus.

Est-ce que cette générosité soudaine était le moyen qu’avait trouvé Haplif pour acheter le silence de Lakphro et de sa famille ?

Ce qui, bien entendu, représenterait bien plus qu’une simple obligation sociale. Cela serait ni plus ni moins qu’un pot-de-vin.

Lakphro détestait les pots-de-vin. Il n’en avait jamais accepté dans sa vie et, en réalité, avait quitté un très bon poste dans sa jeunesse lorsqu’il s’était rendu compte qu’un des directeurs les acceptait volontiers. Instinctivement, il aurait voulu poser la question de but en blanc et aurait exigé que Haplif lui dise dès à présent ce qu’ils cachaient, lui et ses prétendus nomades culturels.

Mais il ne pouvait se le permettre. Pas alors que sa femme et sa fille s’extasiaient à ce point devant leurs nouveaux cadeaux. Lakansu avait toujours adoré les bijoux d’inspiration exotique et, à l’évidence, Lakris tenait beaucoup de sa mère. Lakphro ne pouvait se résoudre à leur gâcher ce moment.

Peut-être était-ce, là encore, tout l’intérêt de ces présents.

— Ma femme a raison, se résolut-il à dire. C’est beaucoup trop par rapport à ce que nous avons fait pour vous. Mais si l’on veut que la joie de donner demeure, il faut qu’en retour existe l’humilité de recevoir, permettant à chacun d’y trouver son compte. Vous nous faites l’honneur, et nous acceptons humblement vos présents.

— Merci, répondit Haplif. J’aime cette citation sur la joie de donner. S’agit-il d’un proverbe chiss ?

— Je ne sais pas s’il s’agit là d’une formule officielle, précisa Lakphro. C’était quelque chose que mes parents disaient toujours quand je refusais d’accepter un cadeau ou une faveur.

— Je pense que, de manière générale, les Chiss ont un problème de fierté mal placée, ajouta Lakansu en prenant le bras de son mari.

— De fierté mal placée, répéta Haplif comme s’il évaluait la sonorité de la formule. Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Il y a plusieurs niveaux de sens, précisa Lakansu. Dans ce cas précis…

— Attends une minute, l’interrompit Lakphro, la comm de son épaulière s’étant mise à vibrer. J’ai un appel. Lakphro, fit-il en décrochant.

— Éleveur Lakphro, ici l’Assistante en chef Lakjiip, répondit la voix familière de cette dernière. Savez-vous où se trouve Haplif ?

— Il se trouve justement en face de moi, répondit l’éleveur en s’avançant d’un pas vers l’Agbui. Haplif, c’est l’assistante en chef du Conseiller Lakuviv. Elle souhaite vous parler.

— Vraiment ? demanda Haplif, l’air surpris, en s’avançant lui-même d’un pas vers Lakphro. J’avais cru comprendre que les visites officielles étaient terminées pour la semaine.

— Ne me demandez pas ça à moi, demandez-le à elle.

Lakphro commença à retirer la comm de son épaulière, puis se ravisa juste à temps, se rappelant l’injonction stricte de Lakuviv quant au fait qu’aucune technologie chiss ne devait être donnée ou même prêtée à l’un des Agbui.

— Parlez là… juste là… dans la comm.

— Oui, je sais, indiqua Haplif en s’avançant vers l’épaule de Lakphro. Ici Haplif des Agbui.

— Ici l’Assistante en chef Lakjiip, répéta-t-elle. Un cargo prétendant appartenir à un autre groupe agbui vient d’entrer dans l’espace de Celwis. Êtes-vous au courant de quelque chose ?

— Rien à ma connaissance, assistante en chef. Il pourrait être venu pour savoir si nous avons besoin d’aide ou pour éventuellement récupérer une partie de notre stock d’épices, si d’aventure nous avions un surplus lié à un climat et une terre favorables.

— Est-ce le cas ? demanda Lakjiip.

— J’imagine que nous pourrions en céder une partie pour nos frères. Ils pourraient aussi être venus nous apporter d’autres brins métalliques pour la production de nos bijoux.

Il y eut une infime pause.

— Quels métaux ?

Lakphro fronça les sourcils. La voix de Lakjiip était devenue soudainement étrange.

— Certainement les quatre que nous utilisons. Bien que parfois nous n’en utilisions que deux ou trois. Où vont-ils atterrir ? Peut-être devrais-je d’abord vous demander s’ils ont l’autorisation de le faire ?

— Le Conseiller Lakuviv s’entretient actuellement avec la Patrielle Lakooni, expliqua Lakjiip. Mais je suis certaine qu’elle le leur permettra. Nous les ferons atterrir sur le champ principal de Coteaurouge. Je vous ferai envoyer une voiture volante.

— Un moment, assistante en chef ? demanda Lakphro, une idée lui venant soudain en tête. Envoyer une voiture volante prendra beaucoup de temps et celui des cargos est généralement compté. Si vous préférez, je serais ravi de conduire Haplif jusqu’à ce vaisseau et de le raccompagner ensuite.

— Ce ne sera vraiment pas nécessaire, intervint Haplif dont la voix avait également légèrement changé. Je suis certain que vous avez du travail.

— Ma femme et ma fille pourront aisément garder la propriété pendant quelques heures. De plus, vous vous êtes montré tellement généreux à notre égard que c’est la moindre des choses que je puisse faire.

— Je n’y vois aucune objection, ajouta Lakjiip. Nos patrouilleurs sont en contact avec eux. Sitôt que la Patrielle nous donnera son autorisation, le Conseiller Lakuviv fera escorter leur cargo jusqu’à Coteaurouge. Pourrez-vous y être d’ici une heure ?

— Sans problème, madame, acquiesça Lakphro. Haplif aura le temps de préparer les affaires dont il aura besoin pendant que je fais chauffer notre camion volant.

— Merci, éleveur Lakphro. À tout à l’heure, alors.

Lakjiip mit fin à la communication.

— C’est une belle journée pour une balade dans les airs, de toute façon, commenta Lakphro avant de s’écarter de Haplif et de couper sa comm. Je récupère le camion et je vous retrouve à votre vaisseau.

— Oui, bien sûr.

Il n’échappa pas à l’éleveur que Haplif n’était plus du tout aussi enjoué que lorsque sa femme et lui leur avaient offert les bijoux, quelques instants plus tôt. Peut-être qu’il n’aimait pas plus les faveurs que Lakphro ?

— Shimkif et moi allons rassembler les épices que nous pouvons offrir à nos frères, ajouta l’Agbui.

— Très bien, confirma Lakphro. Je me tiendrai prêt.

Sur ce, les Agbui firent demi-tour et prirent la direction de leur vaisseau.

— Tu vas vraiment faire tout ce chemin jusqu’à Coteaurouge ? demanda Lakansu, davantage surprise qu’agacée.

— Cela m’a semblé être une proposition raisonnable, répondit Lakphro en s’efforçant de garder un ton décontracté. De toute façon, je devais m’entretenir d’un sujet avec le Conseiller ou l’assistante en chef. Est-ce que tu peux me montrer cette broche ?

— Ce n’est pas encore au sujet de l’inventaire des yubals, j’espère ? demanda Lakansu en lui tendant la breloque.

— Non, non, rien à voir avec ça, lui assura Lakphro en observant attentivement le bijou agbui.

Il devait bien admettre que l’objet était magnifique, avec ces quatre filaments métalliques entrelacés, rappelant un peu une natte ou une harpe en pointe ancienne.

— Oh, et pourrais-tu me préparer un sac de voyage ? ajouta Lakphro. Je ne vois aucune raison de rester bloqué à Coteaurouge pour la nuit, mais c’est toujours mieux d’y être préparé.

— Très bien, répondit sa femme en lui lançant un regard suspicieux.

Lakphro devait bien avouer qu’elle avait de bonnes raisons de se méfier. Il avait eu pas mal d’embrouilles avec les tripatouilleurs de données du Conseiller par le passé. Mais aujourd’hui, ce ne serait pas le cas.

— Merci, lança-t-il à l’intention de sa femme tandis qu’elle retournait dans la maison. Lakris, tu veux bien aller surveiller le troupeau pour moi et vérifier que le robinet d’eau ne s’est pas encore bouché ?

— Bien sûr, papa, répondit la jeune fille avant de s’avancer pour enlacer son père.

— Et veille à ce que ton bâton-appât soit bien réglé sur « appât », aujourd’hui, lui lança-t-il. La dernière fois que tu as zappé Briscol, il lui a fallu un quart d’heure pour retrouver ses capacités et il a marché bizarrement pendant deux jours.

— Ouais, mais je n’ai plus jamais eu de problème avec les autres après cette histoire, lui rappela-t-elle joyeusement en s’écartant de son père. Sois prudent en conduisant.

— Je conduis toujours prudemment.

— Sauf quand tu conduis comme un fou.

— Ce que je ne fais jamais, insista Lakphro en faisant mine de la gronder. À moins d’y être contraint.

— Eh bien, fais en sorte de ne pas y être contraint alors, le sermonna-t-elle. On ne voudrait pas que notre invité se sauve en criant à la minute où tu auras atterri. Cela ne leur laisserait pas une bonne image de l’Ascendance.

— Fais-moi confiance, lui promit Lakphro. Je serai le conducteur le plus ennuyeux de tout le ciel.

— Bien. À ce soir. Essaie d’être aussi ennuyeux sur le chemin du retour.

Elle s’en alla en trottinant après avoir pris soin de glisser soigneusement sa nouvelle broche dans sa poche de poitrine.

Lakphro prit une profonde inspiration, glissa à son tour le bijou offert à sa femme dans sa propre poche puis se dirigea vers le camion volant. Avec un peu de chance, Haplif et lui seraient partis avant que Lakansu ne se rappelle de lui demander de le rendre.

*

Heureusement pour lui, Lakansu avait soit complètement oublié la broche soit simplement décidé que son mari avait bien assez de choses en tête. Elle jeta son sac de voyage sur la banquette arrière et lui fit un signe de la main tandis qu’il faisait décoller le camion volant à quelques mètres du sol pour rejoindre le vaisseau des Agbui. Haplif l’attendait avec son propre sac, pas plus épais que celui de l’éleveur. Trois minutes plus tard, ils étaient dans la voie aérienne menant à l’est, traversant les cieux en direction de Coteaurouge.

La quasi-totalité du trajet se déroula en silence. Haplif essaya par deux fois de lancer une conversation, mais Lakphro ne semblait pas d’humeur à discuter. Après qu’il eut répondu à quelques questions par un seul mot ou des commentaires très courts, l’Agbui comprit ses intentions et n’ouvrit plus la bouche. À mi-chemin de Coteaurouge, l’éleveur reçut un nouvel appel de Lakjiip qui les informa que le cargo agbui était en train de se poser. L’assistante en chef les guida vers l’aire d’atterrissage officielle de la famille, de l’autre côté de la ville par rapport aux installations commerciales principales. Parfaitement dans la tranche horaire spécifiée par Lakjiip, Lakphro commença à poser le camion volant à une centaine de mètres du cargo qui venait d’arriver.

Un comité d’accueil relativement restreint mais impressionnant s’était rassemblé à proximité du vaisseau non-chiss. Le Conseiller Lakuviv se tenait sur un côté, en pleine conversation avec l’un des nouveaux arrivants. À en juger par le pendentif élaboré qu’arborait celui-ci, Lakphro conclut qu’il s’agissait de quelqu’un d’important, le capitaine du vaisseau ou peut-être un représentant officiel. De l’autre côté se trouvaient l’assistante en chef ainsi qu’une poignée de notables Xodlak, eux-mêmes en train de discuter avec trois autres Agbui. Lakjiip leva les yeux tandis que le camion volant de Lakphro se posait en douceur et, à l’instant où Haplif et lui posèrent les pieds au sol, elle était déjà là pour les accueillir.

— Haplif des Agbui, lança-t-elle en hochant la tête à l’intention de l’intéressé. Éleveur Lakphro, ajouta-t-elle en reproduisant le geste pour saluer ce dernier. Merci pour votre aide. Est-ce là les épices que vos compagnons sont venus récupérer, Haplif ?

— Oui, répondit-il en levant son sac. Si vous souhaitez les examiner, je n’y vois aucun inconvénient.

— Ce ne sera pas nécessaire, confia l’assistante en indiquant le groupe qu’elle venait de quitter.

Lakphro remarqua à présent deux sacs, qui faisaient la moitié du volume de son sac de voyage, posés au sol à proximité de deux Chiss.

— Comme vous l’aviez suggéré, continua Lakjiip, ils ont apporté du métal pour votre travail d’artisanat.

— Excellent, commenta Haplif. Je me sentirais mieux si vous pouviez vérifier le contenu de ces sacs avant que je ne les prenne. Je ne souhaite pas que cela soulève, plus tard, des questions quant au fait que vos serviteurs agbui aient pu faire transiter une malédiction ou de la contrebande sur votre monde.

— Oh, mais c’est déjà fait, confia Lakjiip avant de pencher la tête sur le côté. Vous ne m’aviez pas dit qu’ils apporteraient également des bijoux déjà forgés.

— Parce que c’est ce qu’ils ont fait ? gloussa Haplif en secouant la tête. Voilà ce qui arrive quand on combine un long voyage spatial et la croyance que tout le monde peut devenir artiste. Cela peut parfois arriver quand le trajet dure trop longtemps, que l’équipage s’ennuie et que les ressources sont disponibles.

— C’est l’œuvre des membres d’équipage ? s’interrogea Lakjiip. C’est fascinant. Les bijoux ont l’air aussi beaux que celui que vous avez offert au Conseiller Lakuviv.

— Je n’en doute pas, concéda l’Agbui. Cependant, la qualité apparente et la résistance sur le long terme ne sont pas forcément synonymes. Cela dit, ce n’est pas grave. Nous les examinerons et ferons les modifications nécessaires si besoin.

— Eh bien, je vous souhaite bonne chance pour cela. Vous pourrez les récupérer quand vous voudrez.

— Merci à vous.

Haplif fit un pas en direction du petit groupe puis s’arrêta, l’air méfiant, devant l’état du cargo.

— Je suis désolé, fit-il. Mais je viens seulement de remarquer… Est-ce que ce sont des traces de combat ?

— On dirait bien, confirma Lakjiip en tournant la tête pour mieux voir. Ce n’est pas l’œuvre des patrouilleurs qui l’ont escorté, bien entendu.

— Non, non, loin de moi cette pensée, s’empressa-t-il de lui assurer. Je me demandais simplement s’ils avaient pu croiser des pirates ou tout autre danger en venant jusqu’ici.

Lakphro repensa immédiatement à la fille de Haplif et à sa réaction au son de la fermeture éclair de Lakris.

— À moins que le danger se trouve chez vous, murmura-t-il.

Lakjiip adressa à l’éleveur un regard circonspect, tandis que Haplif préféra ignorer la remarque.

— Eh bien, j’irai interroger le capitaine, indiqua l’Agbui.

Il inclina la tête en direction de l’assistante en chef et alla rejoindre le groupe posté près des sacs.

— Ils vont probablement parler un peu et partager leurs expériences, commenta Lakjiip. Mais je ne pense pas que cela durera trop longtemps. Si vous le souhaitez, vous pouvez patienter dans le salon d’accueil, là-bas. Nous avons fait préparer une collation si vous avez faim.

— Merci. J’ai une question, ajouta-t-il hâtivement tandis que l’assistante en chef faisait demi-tour.

— Oui ? se ravisa-t-elle sans grande conviction.

— J’ai cette chose, indiqua Lakphro en sortant la broche que Shimkif avait offerte à sa femme. Je me demandais combien cela pouvait valoir. Et si cela avait assez de valeur pour être considéré comme un pot-de-vin… ?

— Où avez-vous eu ça ? demanda-t-elle en lui subtilisant des mains.

— Haplif me l’a offerte, expliqua l’éleveur qui tressauta légèrement devant l’intensité inattendue de la réaction de Lakjiip. Ou plutôt, à ma femme…

— Vous n’êtes pas censé avoir ça, le coupa-t-elle. Personne n’est censé en avoir.

— Oui, mais…

— Je la confisque, au nom du Conseiller Lakuviv et de la famille Xodlak, fit-elle en glissant la breloque dans sa poche. Et vous ne devrez parler de cela à personne. Vous m’avez bien entendue ?

— Non, je ne vous ai pas entendue, gronda Lakphro en se libérant de sa paralysie mentale momentanée. Vous ne pouvez pas me confisquer ce qui m’appartient. De quel droit ?

— Au nom du Conseiller…

— Oui, je me souviens de ce que vous avez dit, l’interrompit Lakphro. Mais il y a des lois qui régissent les confiscations de propriété. Il y a également des logiques définies ainsi que des protocoles à suivre. Vous ne pouvez pas vous contenter de prendre quelque chose qui appartient à un membre de la famille Xodlak, le glisser dans une poche et espérer ne plus en entendre parler.

— Je n’en entendrai pas parler, indiqua Lakjiip d’une voix soudainement basse et sinistre, car vous n’en parlerez pas. Ni à moi, ni au Conseiller Lakuviv, ni à personne. Avez-vous bien compris, éleveur Xodlak’phr’ooa ? À personne.

Lakphro la dévisagea. Il avait l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac. Personne sur Celwis n’utilisait le nom complet de quelqu’un qu’il avait déjà rencontré. Jamais en dehors de circonstances officielles, légales ou extraordinaires.

— Est-ce que votre femme et votre fille sont au courant ? continua l’assistante en chef.

— Oui, répondit Lakphro dont le cœur battait la chamade.

Sa prochaine question serait sûrement…

— Est-ce que Haplif vous en a donné d’autres ?

Heureusement pour lui, cette demi-seconde d’anticipation lui avait permis de prendre une décision et de préparer sa réponse.

— Non.

Lakjiip se contenta de le dévisager pendant de longues minutes, le regard sévère, se demandant s’il pouvait s’agir d’un mensonge. Elle grimaça enfin avant de lui faire, à contrecœur, un signe de tête.

— Prévenez-les bien de ne jamais parler de cela. Si Haplif vous en offre une autre…

Elle hésita un instant.

— Vous pouvez l’accepter si vous le souhaitez, lâcha-t-elle. Mais ensuite vous devrez me prévenir immédiatement.

— Très bien, répondit Lakphro. Mais…

— Immédiatement, répéta-t-elle. Je sais que vous ne comprenez pas, Lakphro, mais croyez-moi quand je vous dis qu’il s’agit là d’une question de sécurité majeure. Les répercussions de ce qui s’est passé aujourd’hui iront jusqu’aux oreilles du Patriarche, peut-être même jusqu’à celles de la Syndicure elle-même. Personne – je dis bien, personne – ne doit entendre parler de ces choses. Vous comprenez ? conclut-elle en tapotant la poche qui contenait la broche.

— Vous venez à l’instant de dire que je ne pouvais pas comprendre, répondit amèrement Lakphro.

Le visage de l’assistante en chef se durcit.

— Très bien… prenez les choses comme vous voulez. Contentez-vous simplement de vous taire.

Elle inspira profondément et certaines de ses rides d’expression commencèrent à s’estomper de son visage.

— Allez patienter au salon. Je viendrai vous chercher quand Haplif sera prêt à repartir.

— Bien, madame.

Il traversa le champ en direction du bâtiment d’accueil, son cœur battant la chamade et son esprit aux prises avec un étrange mélange d’engourdissement et de tournis.

Qu’est-ce qui venait de se passer, bon sang ?

Est-ce que la broche était empoisonnée ? Était-elle dangereuse d’une quelconque façon ? Était-ce une pièce à conviction dans une histoire de crime horrible ?

Ou était-ce pire encore ? Était-ce quelque chose de si monstrueux que même en mille ans son esprit serait incapable de se le figurer ? Est-ce que la broche était une sorte de carte au trésor – ou mieux : la moitié d’une carte au trésor – permettant d’accéder à une richesse ou une technologie qui aurait été perdue au cours des millénaires après que l’Ascendance se fut retirée sur ses mondes suite à ses aventures malheureuses dans l’Espace Inférieur ? De nombreuses rumeurs mentionnaient la prétendue existence de morceaux de technologie non-chiss enfouis dans des tombeaux secrets ou des laboratoires de recherche, dont seuls les Patriarches connaissaient la localisation. Ou plus inquiétant encore, est-ce que ces brins métalliques pouvaient être porteurs d’un plan détaillé, mais encodé, visant l’invasion de l’Ascendance ?

Il secoua la tête de dégoût. Bon… Maintenant, il était temps pour lui de revenir à la réalité avant de trébucher.

Mais même si la broche avait disparu, la véhémence de Lakjiip, elle, était toujours là. Que cette histoire soit, oui ou non, aussi importante qu’elle le prétendait, il était évident qu’elle croyait que c’était le cas.

Tout cela était une énigme, mais il ne pourrait pas la résoudre aujourd’hui. Il faudrait d’abord prendre le temps de réfléchir et d’en discuter, d’abord avec Lakansu, puis peut-être ensuite avec des amis de confiance.

Probablement pas avec Lakris, en revanche, décida-t-il à regret. Sa fille était loin d’être stupide, mais dévoiler des secrets à une adolescente était toujours une affaire délicate, en particulier si le secret en question pouvait tous les mettre dans une situation délicate au cas où elle en parlerait autour d’elle. Cela serait déjà suffisamment embarrassant d’avoir à expliquer à sa femme comment il avait perdu le bijou qu’on venait juste de lui offrir. Il ne voudrait pas avoir à vivre une conversation tout aussi déplaisante avec le Conseiller Lakuviv dans un futur proche.

Avec un peu de chance, Lakansu et lui parviendraient à résoudre cette énigme à eux deux. Si ce n’était pas le cas, la question serait de déterminer vers qui se tourner pour demander conseil.

Tout en accélérant le pas, il se demanda quelle collation les gens du Conseiller avaient préparée et commença à établir une liste mentale des personnes en qui il avait confiance.

*

— Alors j’avais raison, indiqua Haplif en hochant la tête, tandis que Lakuviv et lui observaient le flanc du cargo agbui. J’ai vu ça – depuis tout là-bas – et j’avais raison. Des traces de combat.

— Oui, c’en est bien, confirma Lakuviv. Le capitaine a dit qu’ils ont eu une escarmouche avec des pirates.

Bien que, à en juger par la manière avec laquelle le capitaine avait décrit l’incident, Lakuviv avait davantage l’impression qu’il s’agissait de traces acquises dans une fuite effrénée que lors d’un combat. Il avait décrit son histoire d’une manière relativement vague, mais étant donné que le Conseiller ne voyait aucun emplacement dans la coque à même d’accueillir une batterie de lasers, de faisceaux à particules ou de tubes à missiles, il n’était pas surpris que le capitaine ait décidé de fuir en hyperespace au premier signe de problème.

— Hélas, commenta Haplif d’un ton plein de regrets. Nous sommes trop souvent harcelés par ces êtres malintentionnés.

— Oui, ils sont beaucoup trop nombreux dans ce quadrant de l’espace, concéda Lakuviv. Avez-vous déjà envisagé d’armer vos vaisseaux ?

— Ce serait un effort vain, expliqua Haplif en secouant la tête. Nous sommes des nomades culturels, pas des guerriers. Nous n’avons aucune connaissance des armes ou des tactiques de combat.

— Cela ne vous nuirait pourtant pas d’avoir une paire de bonnes grosses tourelles laser bien en évidence, insista Lakuviv. Même si vous n’êtes pas très doués pour les utiliser, elles auraient le mérite de prévenir vos agresseurs potentiels que vous n’êtes pas totalement impuissants.

— Et qu’adviendrait-il de notre quête de savoir et d’apprentissage, demanda Haplif dont la voix s’était légèrement teintée de tristesse. Dites-moi : auriez-vous autorisé un vaisseau armé d’origine inconnue à venir profiter de l’hospitalité de votre peuple ?

Lakuviv grimaça. Non, il devait bien avouer qu’il n’aurait jamais accepté cela. Même s’il avait voulu les accueillir, la Patrielle se serait certainement dressée contre leur atterrissage.

Et quand bien même elle l’aurait toléré, elle aurait fait le nécessaire pour les maintenir à Cheminpavé sous haute garde plutôt que de les envoyer dans la province plus ouverte de Coteaurouge.

Une telle situation aurait inévitablement conduit au désastre. Lakuviv connaissait bien la Patrielle, il savait donc pertinemment qu’elle se serait contentée de fourrer dans un tiroir la broche que Haplif lui aurait offerte, sans prendre la peine de la faire analyser. Si les événements s’étaient déroulés ainsi, la famille Xodlak n’aurait jamais eu connaissance de la montagne de richesse et de gloire sur laquelle les Agbui étaient assis.

— Le prix de la sagesse peut être considérable, continua Haplif sur un ton plus philosophe. Mais nous avons fait notre choix, comme chaque être vivant se doit de le faire. Nous ne pouvons qu’espérer que leur prochain voyage se déroulera paisiblement, conclut-il en désignant la coque endommagée.

— Nous pouvons toujours l’espérer, acquiesça Lakuviv. Où vont-ils se rendre à présent ?

— Sur notre monde minier, répondit Haplif. Enfin, pas notre monde, en réalité. De ce que nous en savons, celui-ci n’appartient à personne. Nous disons qu’il est « le nôtre » car c’est là où se situent nos mines.

La poitrine de Lakuviv se serra soudain.

— C’est sur ce monde que vous récupérez le métal pour vos bijoux ?

— Tout à fait, expliqua Haplif. L’ironie, c’est que nous nous étions initialement rendus sur ce monde dans l’espoir d’y trouver un ou deux emplacements où le climat et le sol permettraient de faire pousser nos épices. Mais ce rêve ne s’est jamais réalisé.

Il produisit un bruit sec qui ressemblait vaguement à un ricanement.

— Imaginez notre joie et notre surprise quand nous sommes tombés sur ces abondants filons d’un métal parfait pour réaliser nos bijoux, et clairement visible depuis la surface. Nous avons alors compris que nous avions été guidés sur ce monde dans un but précis.

— On dirait bien, commenta Lakuviv en s’efforçant de garder un ton aussi neutre que possible en témoignant d’un simple intérêt poli. Dites-moi, tous vos métaux viennent de ce même monde ?

— La majeure partie, répondit Haplif. Les mines sont particulièrement riches en spinpria bleue, mais d’autres abritent la plupart de nos métaux.

— Cela semble très pratique, indiqua Lakuviv dont le pouls venait de s’accélérer.

La spinpria bleue : le métal que les Chiss appelaient nyix.

Et il parlait de toute une mine ! Une mine suffisamment fournie par ailleurs pour que les Agbui se permettent de transformer une telle rareté en breloques.

Une mine qui se trouvait sur un monde inhabité et dont personne ne revendiquait l’appartenance !

— Mais, bien entendu, le plus important reste la sécurité de votre peuple, dit Lakuviv. Je compatis à leur douleur car, soyez-en certain, l’Ascendance chiss déteste les pirates.

— Je vous remercie pour votre compassion. Mais que peut-on y faire ?

— Eh bien…

Lakuviv se tut un instant afin de réfléchir à une toute nouvelle idée qui venait de lui traverser l’esprit.

— Et si je faisais affréter une escorte pour accompagner votre cargo ? Évidemment, elle ne pourrait pas le suivre partout mais, au moins, cela lui permettrait d’atteindre sa prochaine destination en toute sécurité.

Haplif se tourna vers lui, les plis de son front plus marqués que d’habitude.

— Vous pourriez faire ça pour nous ? Vous enverriez l’un de vos tout-puissants vaisseaux de guerre chiss pour nous protéger ?

Lakuviv se retint de lui lancer un regard noir. Un vaisseau tout-puissant. Autrefois, quand ils faisaient partie des Familles Régnantes, les Xodlak possédaient effectivement une petite flotte de vaisseaux.

Mais cette flotte et le droit d’en avoir une avaient tous deux disparu cinquante ans auparavant. Maintenant, tout ce que les Xodlak de Celwis possédaient, c’était une poignée de vaisseaux de patrouille dans le système – guère plus imposants que des canonnières de grande taille – ainsi que de croiseurs légers déclassés avec des équipages réduits qui faisaient office de plates-formes de défense planétaire.

Bien entendu, Haplif ignorait tout de cette situation. Les deux vaisseaux de son peuple avaient été escortés à la surface sous la vigilance des tourelles laser d’un de ces croiseurs, poussant les non-Chiss à croire qu’il s’agissait d’un vaisseau de guerre pleinement opérationnel. Il ne doutait pas que l’Agbui aurait été bien plus impressionné s’il avait vu la frégate abandonnée, cachée derrière une falaise sur la plus grande lune de Celwis, relique à moitié oubliée des lointains jours de gloire.

Pourtant, Lakuviv se rappelait parfaitement l’existence du vaisseau de guerre, tout comme il se souvenait des jours de gloire. Ceux-ci reviendraient bientôt, se promit-il, et quand ce serait le cas, cette frégate et ces croiseurs retourneraient patrouiller sur les voies spatiales de l’Ascendance, arborant fièrement le sceau d’une Famille Régnante.

— Je ne sais pas si je les qualifierais de puissants, avoua-t-il. Tout ce que je peux vous proposer est un patrouilleur, le même que ceux qui ont escorté votre vaisseau depuis l’orbite.

— Vous êtes bien trop modeste, fit Haplif, dont l’étonnement avait laissé place à l’enthousiasme. À côté de nos pauvres cargos, ils sont bel et bien puissants.

Sa bouche sans lèvres esquissa une sorte de sourire.

— J’irai même jusqu’à dire, continua-t-il, que ce vaisseau paraîtra tout aussi puissant aux yeux de nos lâches agresseurs pirates.

Lakuviv haussa les épaules. Pourtant, le non-Chiss avait raison. Même un banal vaisseau de patrouille Xodlak serait suffisant pour tenir tête à la plupart des petits groupes de pirates qui rôdaient aux frontières de l’Ascendance. En tout état de cause, il n’aurait aucun problème à défaire une bande si pathétique qu’elle n’était pas capable de prendre en chasse un simple cargo agbui.

— Laissez-moi en parler avec la Patrielle. Les patrouilleurs demeurent sous son autorité, mais il n’est pas anodin qu’un Conseiller demande à en réquisitionner un ou deux pour des affaires spéciales. Savez-vous si nous sommes loin du monde minier ?

— Pas très loin, répondit Haplif. Il faut trois ou quatre jours à peine pour nous y rendre.

— En voyageant par sauts successifs, je suppose ?

— Excusez-moi ?

— Par sauts successifs, répéta le Conseiller. C’est quand vous vous contentez de faire des sauts d’un ou deux systèmes à la fois afin de contourner le problème des voies hyperspatiales instables.

— Non, non, nous avons des navigateurs dans nos vaisseaux, répondit fièrement Haplif. Nous les engageons pour des périodes de plusieurs mois ou d’un an.

— Vous, vous engagez des navigateurs ? demanda Lakuviv en fronçant les sourcils.

— Oh, oui. Ne vous l’ai-je pas déjà dit ?

— Non, je suis quasi sûr que vous ne l’avez pas fait, répondit Lakuviv en regardant le non-Chiss avec un œil neuf.

Les navigateurs ayant la capacité rare de pouvoir guider des vaisseaux à travers le Chaos possédaient des tarifs très élevés. De fait, la plupart des gens qui faisaient appel à eux se contentaient de ne les embaucher que pour la durée d’un seul trajet. Et pourtant, Haplif en aurait eu un qui se prélassait tranquillement au ranch de Lakphro depuis presque trois semaines maintenant ?

— Donc il reste avec vous pendant toute la durée de vos voyages ?

— Bien sûr, répondit Haplif comme s’il s’agissait d’une évidence. Nous ne savons jamais quand nous pourrions avoir besoin d’aller quelque part, et nous rendre jusqu’à un hall de la Guilde des navigateurs pourrait nous faire perdre un temps précieux.

— Et vous le payez pendant tout le temps qu’il reste avec vous ?

— Fort heureusement, il ne nous facture pas énormément. Tout comme nous, il est en quête d’aventure et d’enrichissement culturel.

— Fort heureusement, admit Lakuviv.

Pourtant, à en croire tout ce qu’il avait entendu – et il s’était assuré de bien entendre tout ce qui avait trait à leurs visiteurs non-chiss –, ce mystérieux pilote n’avait pas beaucoup posé le pied hors du vaisseau de Haplif. Quel genre de culture pouvait-il bien assimiler de cette manière ?

Et puis, limpide comme de l’eau de roche, la réponse lui apparut.

— Il doit vraiment aimer vos épices et vos bijoux.

— En effet, répondit Haplif en gratifiant le Conseiller d’un autre de ses sourires étranges. Pas tant les épices, car ses goûts sont assez différents des nôtres. Mais il apprécie particulièrement notre modeste artisanat. À tel point qu’il souhaite que nous le payions ainsi.

— Ah, fit Lakuviv en masquant un sourire cynique.

Si on le payait, lui aussi, en nyix, il n’aurait aucun problème avec l’idée de devoir attendre sagement pendant des mois.

— Eh bien, nous n’avons malheureusement personne comme lui qui puisse se rendre disponible sur demande. Si nous voulons rester à proximité de votre cargo, nous n’aurons d’autre choix que de procéder par sauts successifs afin de rejoindre l’un des halls de la Guilde des navigateurs et d’engager quelqu’un. Malheureusement, cela aussi prendra du temps.

— Oh… je sais, ajouta Haplif avec enthousiasme. J’ai la solution. Vous n’aurez pas besoin d’engager un navigateur. Nous serions honorés si vous acceptiez que nous vous prêtions le nôtre.

— Vous feriez vraiment cela ? demanda Lakuviv en cherchant à feindre la surprise.

— Bien entendu. Vous êtes nos amis. Nous n’avons aucune raison de partir d’ici, certainement pas avant la prochaine moisson d’épices, et nous pouvons donc nous passer de lui pendant au moins quelques semaines.

— C’est très généreux de votre part.

Parfait. Il s’était efforcé de trouver un moyen de convaincre Haplif de procéder de la sorte, mais l’Agbui avait fini par accoucher de cette idée lui-même.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir accepter cependant, ajouta le Conseiller.

— Ce n’est ni plus ni moins qu’un retour de l’hospitalité que vous nous avez vous-même témoignée. Dans tous les cas, je ne saurais accepter d’objection de votre part. Votre accueil mis de côté, votre vaisseau de guerre se mettra en danger pour protéger notre cargo. C’est le moins que nous puissions faire.

— Très bien, fit Lakuviv.

Son esprit fusait en tous sens. Bien entendu, il aurait besoin d’un de ses propres représentants à bord : il ne pouvait prendre le risque d’informer les officiers ou l’équipage de ce qu’il cherchait. Lakjiip paraissait être le choix évident : intelligente, attentive et loyale. Surtout loyale.

— Je vais appeler la Patrielle Lakooni et tout organiser.

— Merci, répondit Haplif. Si vous me permettez de rentrer avec l’éleveur Lakphro, je demanderai au navigateur de se tenir prêt.

Il fronça les sourcils.

— Peut-être serait-il plus judicieux de nous faire suivre par un autre véhicule, ajouta-t-il. Je n’aimerais pas forcer l’éleveur Lakphro à faire ce trajet deux fois dans la même journée.

— Je vais demander à l’Assistante en chef Lakjiip de s’en occuper tout de suite, promit Lakuviv. Puis-je vous demander à quelle guilde appartient votre navigateur ?

— Bien entendu. Je comprends votre inquiétude quant à l’idée de travailler avec un inconnu. Mais je crois savoir que les Chiss ont déjà travaillé avec les Éclaireurs par le passé.

Le Conseiller hocha la tête.

— Oui, en effet. Cela devrait donc bien se passer.

— Parfait. Nous voulons vraiment que tout fonctionne à votre convenance en vous apportant satisfaction.

— Je suis convaincu que ce sera le cas, le rassura Lakuviv. Bien, allons retrouver Lakphro et vous raccompagner tous deux jusqu’à son ranch.

Il sourit, du plus authentique sourire qu’il ait jamais adressé à ce non-Chiss depuis le début.

— Et efforçons-nous de mettre ce plan sur pied, ajouta-t-il.

CHAPITRE TREIZE

Il arrivait parfois, songea Samakro, qu’il ait le sentiment vague qu’un épisode de son histoire personnelle se répétait. Et parfois cette impression n’était pas vague du tout.

Comme c’était le cas, à cet instant.

Le Springhawk pénétrait dans le système de la planète Nettehi, la maison-ruche des Paataatus, volant le long du même vecteur qu’ils avaient utilisé lors de l’attaque punitive avec l’Amirale Ar’alani, dans l’ignorance totale une fois encore de ce qui les attendait.

Sauf que cette fois-ci, ils ne bénéficiaient pas du soutien du Vigilant ni des autres vaisseaux de la force opérationnelle d’Ar’alani. Cette fois, ils s’y rendaient seuls.

— Préparez-vous à l’éjection, déclara calmement Thrawn depuis son fauteuil de commandement.

Samakro balaya la passerelle du regard, sa longue expérience lui permettant de jauger l’humeur des officiers d’un simple coup d’œil. Il les sentait tendus, et pour les mêmes raisons qu’il l’était lui-même. Mais il ne dénotait en eux aucune panique, aucun doute sérieux. Ils travaillaient avec Thrawn depuis assez longtemps pour être persuadés qu’il saurait les tirer d’affaire, quel que soit le traquenard dans lequel il était en train de les jeter.

Distraitement, Samakro se demanda si son équipage avait éprouvé la même confiance lorsque c’était lui qui était aux commandes du Springhawk.

— Trois, deux, un.

Les traînées stellaires se rétractèrent en une nuée de points lumineux encadrant la planète Nettehi.

— Dalvu ? appela Thrawn.

— Rayon d’action : nous avons des chasseurs, annonça l’officier des senseurs. Une vingtaine de canonnières à portée de tir ou plus près.

— Vérifiez l’orbite planétaire, demanda Thrawn. Je crois que je vois de plus gros vaisseaux là-bas.

— Je vérifie… Affirmatif, capitaine, répondit Dalvu. Je comptabilise sept appareils : six croiseurs améliorés, une frégate lourde.

Samakro étudia l’écran. Les sept vaisseaux étaient déployés selon une configuration de protection paataatus : la frégate au milieu avec un croiseur de chaque côté et deux paires de croiseurs alignés, l’une devant et l’autre derrière.

— Grossissement maximal et affichage des données, ordonna Thrawn. D’abord la frégate, puis les croiseurs.

L’image d’un appareil de taille moyenne apparut sur l’écran des senseurs, légèrement flou à cause de la distance et de l’atmosphère ténue de la planète qu’il traversait à cet instant.

Mais il faisait tout de même assez clair pour voir le design de ce vaisseau de guerre paataatus : large et plat, blindage lourd avec un nombre limité d’armes de défense ponctuelle sur le dessus, ses lasers principaux alignés le long du bord d’attaque et les lance-missiles positionnés sous la proue. C’était un design inhabituel chez les différentes espèces non-chiss connues de l’Ascendance, mais cela correspondait bien à la tactique paataatus consistant à s’approcher d’un adversaire dans le flamboiement de ses lasers, puis à se cabrer pour lancer des missiles tout en décrochant pour laisser la place aux assaillants suivants.

— Mi-capitaine ? invita Thrawn.

— Ça m’a tout l’air d’être paataatus, répondit Samakro. Ça ne correspond à aucune des configurations de vaisseaux vagaari que nous avons dans nos archives.

— Je suis d’accord. Ce qui ne nous permet de tirer aucune conclusion irréfutable, bien sûr, étant donné l’habitude qu’ont les Vagaari de conquérir les autres espèces et d’adapter leur technologie. Mais c’est un très bon indicateur, notamment parce que je ne repère aucune modification importante des vaisseaux.

Samakro porta son attention sur les données planétaires qui défilaient à présent sur l’écran secondaire des senseurs.

— Je ne vois aucun signe non plus de destructions massives à la surface de la planète, nota-t-il.

— Excellente observation, approuva Thrawn. Les rumeurs parlent d’une alliance, mais il pourrait tout aussi bien s’agir de rapports faussés et d’une invasion vagaari. Toutefois, il est peu probable que les Paataatus aient capitulé sans se battre, ce qui aurait probablement occasionné des dégâts planétaires visibles.

Samakro hocha la tête. Leur conclusion commune n’abordait pas les rumeurs d’origine, il le savait. Mais Thrawn aimait arracher les mauvaises herbes sur les contours d’une opération, préférant se débarrasser de toutes les options les moins probables avant de se concentrer sur l’axe principal. Dans ce cas précis, ils allaient trouver les Paataatus soit seuls soit alliés à part entière avec les pirates.

Les deux scénarios pouvaient être synonymes de problème, mais tous deux laissaient au Springhawk la possibilité de riposter à l’instant où il serait pris pour cible sans craindre de s’en prendre à des victimes ou – ce qui était invraisemblable avec les Paataatus – à des passants innocents.

— Capitaine, nous recevons une transmission, l’informa Brisch depuis la console comm.

Il enfonça une touche…

— Ici le Prince Militaire, indiqua une voix paataatus à travers le haut-parleur de la passerelle.

Samakro fronça les sourcils. Le Prince Militaire ? Il n’avait jamais entendu parler de ce grade auparavant.

Pour peu que ce soit un grade, d’ailleurs. Il pouvait tout aussi bien s’agir d’un titre, d’un nom ou de quelque chose d’unique à cette espèce. Les diplomates chiss avaient déjà eu à traiter avec les négociateurs paataatus, mais le fonctionnement interne de leur gouvernement restait un mystère complet. De fait, la Flotte de Défense et d’Expansion n’avait jamais eu d’autres interactions avec eux que celle consistant à leur tirer dessus et à se faire tirer dessus.

— Vous vous êtes introduits dans l’espace sacré des Paataatus, poursuivit le prince.

— Plus bavards que d’habitude, hein ? commenta Afpriuh depuis le poste d’artillerie. Capitaine, tous les vaisseaux ennemis restent en place.

— Bavards et campés sur leurs positions, précisa Samakro. Ça ne leur ressemble pas du tout.

— Non, dit Thrawn. En effet.

Samakro lui lança un regard oblique. Les yeux plissés, son supérieur partageait son attention entre l’écran tactique et celui des senseurs.

— Vous avez dit vouloir les interroger à propos des Vagaari ? rappela doucement Samakro à son commandant.

— Oui, répondit Thrawn pensivement.

Il hésita un moment de plus, puis pressa le bouton de la comm situé sur son fauteuil.

— Prince Militaire, ici le Capitaine de vaisseau Thrawn à bord du Springhawk, cuirassé de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss. Nous venons en paix, désireux de vous poser une question.

Il coupa le son de son micro.

Samakro plissa le front.

— Vous n’allez pas poser la question, capitaine ?

— Pas encore. Considérez cela comme une petite expérience.

— Les vaisseaux paataatus se mettent en mouvement, capitaine, indiqua Dalvu. Dix chasseurs se dirigent vers nous ; les vaisseaux en orbite changent de configuration. Les chasseurs restants maintiennent leur position.

— Observez attentivement, mi-capitaine, dit Thrawn. Voyons ce qu’ils vont faire.

— Bien, capitaine, répondit Samakro en retenant un reniflement dubitatif.

De fait, si les Paataatus suivaient leur doctrine de combat standard, ils allaient encercler leur cible à la manière d’un essaim puis essayer de l’atomiser. Or comme le Springhawk était venu seul…

— Là, dit Thrawn en pointant l’un des écrans du doigt. Les vaisseaux en orbite. Vous voyez ça ?

Samakro se concentra sur eux. Les sept appareils étaient en mouvement, quittant leur configuration de sentinelles pour se mettre en position de défense. L’un des croiseurs de tête se déplaça pour se positionner au-dessus de la frégate, tandis que l’un des croiseurs de queue allait s’installer en dessous.

— Configuration de défense. Ce qui suggère que notre Prince Militaire se trouve à bord de la frégate.

— Exact, acquiesça Thrawn. Mais avez-vous remarqué la manière dont les croiseurs ont changé de position ?

Samakro fronça les sourcils.

— L’un des vaisseaux de tête s’est placé au-dessus, l’un de l’arrière s’est placé en dessous.

— Le premier croiseur de tête est allé se mettre en position de défense dorsale, laissant l’avant-garde à celui qui le suivait, expliqua Thrawn. Mais les croiseurs de queue ont fait les choses de manière inversée : c’est celui situé juste derrière la frégate qui a adopté la position de défense ventrale tandis que le dernier de queue s’est avancé pour prendre sa place.

Samakro rejoua la scène dans son esprit. Thrawn avait raison.

— En effet. Mais je ne suis pas certain d’en comprendre la signification.

— Les chasseurs se rassemblent, capitaine, annonça Afpriuh.

— Je les vois, répondit Thrawn en rallumant son micro. Prince Militaire, ici le Capitaine de vaisseau Thrawn. Comme je vous l’ai déjà dit, nous venons en paix. Toutefois, si votre situation actuelle ne change pas, je vous assure que vous ferez l’expérience de toute la puissance de l’Ascendance chiss.

— Êtes-vous en train de menacer la Ruche-Mère paataatus, Capitaine Thrawn ? gronda le prince.

— Je maintiens la formulation précise de ma déclaration, prince militaire.

— Avez-vous l’intention de faire du mal aux Paataatus ?

— Je maintiens la formulation précise de ma déclaration.

— Les conséquences seront de votre fait.

— Je suis prêt à les accepter.

— Alors tout est entre vos mains.

— J’y suis prêt.

Un signal sonore se fit entendre dans le haut-parleur.

— Il a coupé la transmission, capitaine, indiqua Brisch.

— Compris, fit Thrawn. Artilleurs, tenez-vous prêts.

Samakro inspira avec précaution. Qu’est-ce que Thrawn était en train de faire ?

— Capitaine, nous n’avons pas l’autorisation d’ouvrir les hostilités contre les Paataatus.

— Je n’en ai nullement l’intention, lui assura Thrawn. Voyez-vous quoi que ce soit d’étrange dans la formation d’attaque de ces chasseurs ?

Samakro tourna les yeux vers l’écran tactique, s’efforçant de repousser les doutes qui l’assaillaient subitement, ses propres pensées résonnant de nouveau dans son esprit. Il saurait les tirer d’affaire quel que soit le traquenard dans lequel il était en train de les jeter…

Il fronça les sourcils. Les chasseurs paataatus usaient habituellement d’une stratégie d’essaim, chargeant à pleine vitesse et depuis toutes les directions dans une attaque plane et horizontale. Mais ces vaisseaux-ci s’étaient au contraire regroupés en équipes de deux ou trois et avançaient avec méfiance vers le Springhawk.

— Ce n’est pas la structure habituelle des Paataatus.

— En effet, acquiesça Thrawn, un petit sourire triste sur les lèvres. Mais c’en est une que nous avons déjà vue.

Un instant plus tard, les deux groupes de chasseurs les plus proches ouvrirent le feu, leurs lasers flamboyant en direction du Springhawk.

— Tirs ennemis en approche ! aboya Afpriuh. Devons-nous répliquer, capitaine ?

— N’ouvrez pas le feu, répondit calmement Thrawn.

— Capitaine, nous sommes attaqués !

— Non, nous ne le sommes pas. Dalvu ? Liste des dommages subis ?

— Les dommages…, répondit Dalvu avant de s’interrompre brusquement. Aucun, capitaine, ajouta-t-elle, visiblement désorientée. Les lasers ennemis ne sont qu’à… un dixième de leur puissance.

— Impossible, insista Samakro en regardant l’affichage des senseurs.

Ces lasers avaient brillé aussi fort que toutes les attaques dont il avait pu être témoin de la part de Paataatus.

Mais Dalvu avait raison. C’était tout juste si les barrières électrostatiques du Springhawk avaient ressenti les impacts énergétiques.

— Je ne comprends pas.

— Dalvu : analyse des lasers spectre, ordonna Thrawn. Pour quelle cible sont-ils paramétrés ?

Samakro sentit ses yeux se plisser. Cette question était ridicule. Les lasers spectre, par définition, étaient conçus pour modifier rapidement leurs fréquences d’énergie de façon à être absorbés le mieux possible par le matériau de leur cible.

— Ils ne sont pas paramétrés pour notre coque, capitaine, répondit Dalvu d’un air toujours aussi perplexe. Ils sont…

Elle s’interrompit de nouveau… mais cette fois, elle se retourna dans son fauteuil pour adresser un petit sourire à Thrawn :

— Ils sont paramétrés pour de la poussière interplanétaire.

L’espace de quelques battements de cœur, le sens de cette phrase resta mystérieux pour Samakro. Paramétrés pour de la poussière ?

Puis il comprit soudainement.

Si les lasers étaient visibles, c’était uniquement parce que l’énergie ionisait sur son passage le milieu composé de poussière et de vent solaire dérivant à travers l’espace habituellement vide. En se paramétrant au profil d’ionisation de ce mélange, les lasers de faible intensité de ces chasseurs bénéficiaient d’une visibilité optimale. La même visibilité, en fait, que celle des lasers de puissance maximale qui, eux, étaient paramétrés aux coques de vaisseaux.

— Vous avez raison, capitaine, dit-il d’une voix incrédule. Ce n’est pas une attaque.

Il regarda Thrawn et ajouta :

— C’est un spectacle de lumière.

— Tout à fait. Afpriuh, ajustez trois de nos lasers spectre selon cette même fréquence et ce même niveau de puissance, puis répliquez. Faites en sorte que vos tirs ratent leur cible ou les atteignent de manière superficielle pour que les spectateurs ne s’étonnent pas de l’absence de dégâts.

— Les spectateurs, capitaine ? répéta Afpriuh en fronçant brièvement les sourcils. Vous voulez parler des Paataatus ?

— Pas vraiment. Les Paataatus sont nos partenaires dans ce spectacle de lumière, comme l’a si bien nommé le Mi-Capitaine Samakro.

Thrawn regarda son second.

— Nous avons discuté des possibles combinaisons entre Paataatus et Vagaari. Historiquement, les Vagaari empruntent la technologie de leurs victimes, mais utilisent rarement leurs vaisseaux sans effectuer de modifications visibles.

D’un geste, il indiqua les croiseurs et frégates situés en orbite, se déplaçant toujours en un groupe de défense très rapproché.

— Mais nous en connaissons d’autres qui sont heureux de réquisitionner des vaisseaux directement, que ce soit en soumettant leurs équipages ou en les remplaçant par leurs propres troupes.

Samakro regarda le groupe d’appareils, puis reporta son attention sur les chasseurs qui faisaient semblant d’attaquer et d’être attaqués en retour. D’autres qui réquisitionnent des vaisseaux…

Il se raidit lorsque la configuration de l’attaque des chasseurs lui revint subitement en mémoire. D’autres, aussi, pour qui le nom même de Thrawn était une incitation immédiate à la violence.

— Les Nikardun ?

— Je pense, oui. Voilà longtemps que je suspecte le Général Yiv de vouloir établir une connexion avec les Paataatus, soit pour en faire ses alliés soit pour les assujettir. Si mon interprétation de la situation actuelle est correcte, il s’agit plutôt de la seconde option.

Il esquissa un léger sourire, puis ajouta :

— Je pense, de plus, que les Paataatus ont réalisé que notre arrivée leur offrait une chance de se débarrasser d’eux.

Samakro prit le temps de faire le point. Des chasseurs qui se servaient de tactiques et de formations non-paataatus, puis mettaient en scène une attaque. Un officiel qui entamait une conversation, jouait de façon appuyée aux antagonistes, mais demandait ensuite avec insistance si le Springhawk avait l’intention de menacer les Paataatus. Thrawn, qui assurait au prince qu’il venait en paix, mais le menaçait également de lui montrer l’ampleur de la puissance de l’Ascendance chiss.

Non, ce n’était pas une menace.

Mais une promesse.

— Et vous pensez que les Nikardun écoutent ? demanda-t-il.

— Les propos soi-disant hostiles du Prince Militaire le suggèrent fortement.

Thrawn haussa un sourcil et poursuivit :

— Maintenant dites-moi : où sont-ils ?

Samakro regarda l’écran tactique. Bon sang, comment pouvait-il répondre à ça ! Les Nikardun pouvaient se trouver n’importe où sur la planète, n’importe où dans l’espace et même n’importe où sur le territoire entier des Paataatus.

Même en temps calme, il n’appréciait pas tellement ces devinettes auxquelles aimait jouer Thrawn. Alors en plein cœur d’un combat, il les appréciait encore moins.

— Rappelez-vous, les croiseurs…, murmura Thrawn.

Le front plissé, Samakro observa la formation sur l’écran tactique et repensa à la façon dont ils avaient adopté une posture de défense.

— Ils sont dans le croiseur ventral, répondit-il. Celui situé sous la frégate.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que c’est celui qui s’est mis en route juste derrière la frégate. Cette dernière étant l’appareil à bord duquel se trouve le Prince Militaire, j’imagine ?

— On ne peut pas en être certains, mais c’est fort probable, acquiesça Thrawn. Je suspecte que nous avons interrompu un exercice de tactiques nikardun, avec ce croiseur en particulier qui menaçait la frégate en cas de résistance. Lorsque nous sommes apparus, le croiseur s’est rapidement déplacé vers un point où il pourrait continuer à exercer cette menace tout en pouvant être l’appareil le mieux protégé du groupe. Quelque chose d’autre ?

— Juste un détail à propos de ce que vous venez de préciser, capitaine, répondit Samakro. Le groupe est situé en orbite moyenne, avec aucune menace susceptible de venir de cette direction. Pourquoi le prince aurait-il besoin d’un vaisseau pour le protéger d’une attaque venant de son propre monde ?

— Pourquoi, en effet. Très bien, mi-capitaine. Azmordi, je pense qu’il est temps que nous passions à l’action. Faites-nous plonger vers la planète, en direction de la frégate.

— À vos ordres, capitaine.

La planète et le paysage stellaire se déplacèrent lorsque le Springhawk pivota de quelques degrés puis commença à accélérer.

— Capitaine, il y a deux groupes de chasseurs entre nous et les croiseurs.

— Ils se décaleront, répondit tranquillement Thrawn. Afpriuh, pointez les lasers basse intensité vers le plus proche des deux et ouvrez le feu. Continuez à les frôler ou à ne les toucher que superficiellement : pas de dégâts.

— Vous pensez que les Nikardun peuvent nous voir ? demanda Samakro. Leur vue est bloquée par deux autres vaisseaux.

— S’ils ne pouvaient pas nous voir, les Paataatus n’auraient pas besoin de réaliser une contre-offensive élaborée, lui fit remarquer Thrawn. Ils sondent peut-être les senseurs des autres appareils… Bref, on doit partir du principe qu’ils surveillent nos activités.

Mais en attendant, il y avait un croiseur et une frégate, sans mentionner plusieurs chasseurs entre le Springhawk et sa cible.

— Comment allons-nous pousser les appareils paataatus à bouger ?

— Malheureusement, nous ne le pouvons pas, répondit Thrawn. J’ai un plan, mais son succès repose sur les épaules du Prince Militaire. Reste à espérer qu’il soit aussi vif et perspicace que je le pense.

— Le premier groupe de chasseurs se décale sur le côté, indiqua Dalvu. Le second se retire en direction des croiseurs.

— Excellent, dit Thrawn. Comme prévu. Afpriuh, préparez deux missiles perforateurs ainsi que quatre sphères à plasma. Le tout sera tiré en ligne droite – pas de tir en éventail –, ciblé et minuté pour atteindre la frégate.

— À vos ordres, capitaine, répondit Afpriuh, et ses doigts se mirent à danser sur sa console. Attaque prévue dans… ?

— Dès que les lanceurs seront prêts.

— Très bien, capitaine.

Afpriuh hésita, puis poursuivit :

— Puis-je rappeler au capitaine que si nous les lançons trop tôt, les Paataatus les verront venir et auront le temps de leur échapper ?

— Et ce second groupe de chasseurs reste encore dans le passage, ajouta Dalvu. Ils seront en position d’intercepter et de faire barrage.

— Compris, dit Thrawn. Brisch, préparez-vous à reprendre la communication. Afpriuh, les missiles sont-ils prêts ?

Afpriuh hocha la tête.

— Prêts et ciblés.

— Ouvrez la communication, ordonna Thrawn en appuyant sur son bouton. Prince Militaire des Paataatus, ici le Capitaine Thrawn. Vos actions ont été prises en compte, et vos intentions envers nous sont claires. Êtes-vous prêt à faire l’expérience de la puissance de l’Ascendance chiss ?

— Vos actions ont également été prises en compte, répliqua le prince. Nous sommes prêts, montrez donc ce que vous avez dans le ventre.

La communication s’interrompit.

— Un défi ? suggéra Samakro.

— Une requête, le corrigea Thrawn, le visage sombre. Afpriuh : lancez les Perforateurs.

Sur l’écran tactique, les missiles perforateurs apparurent, fusant hors de leurs tubes. L’instant suivant, ils étaient visibles de l’autre côté de la baie d’observation tandis qu’ils flamboyaient à travers l’espace en direction de la planète en contrebas. Samakro vérifia les données et reçut la confirmation qu’Afpriuh avait bien pris en compte la vélocité orbitale du groupe de croiseurs dans le calcul de la trajectoire. Les chasseurs paataatus se retirèrent devant la menace et se dirigèrent vers les croiseurs, mais ils demeurèrent entre les projectiles et les cuirassés. Le compte à rebours des sphères à plasma s’acheva de s’égrener…

— Lancez les sphères, ordonna Thrawn.

Une secousse subtile se fit sentir lorsque les quatre sphères à plasma jaillirent du Springhawk pour se lancer à la poursuite des missiles. Les chasseurs paataatus étaient encore en train de battre en retraite, mais ils étaient loin d’être aussi rapides que les missiles et perdaient rapidement du terrain. L’espace d’un terrible instant, Samakro crut que le prince avait mal compris ce que Thrawn faisait et qu’il allait laisser les chasseurs se sacrifier…

— Propulseurs directionnels des chasseurs activés, annonça Dalvu. Ils dévient sur le côté… Les chasseurs ne font plus obstacle. Cible dégagée pour les missiles.

— Devrions-nous le prévenir ? demanda Samakro.

— Les Nikardun pourraient entendre, répondit Thrawn.

Sa voix était ferme, mais Samakro percevait une certaine tension dans le ton de son commandant. Si le prince n’était pas aussi malin et alerte que ce que Thrawn avait prévu, le Springhawk était sur le point d’abandonner ce combat de boxe dans le vide et d’ouvrir les hostilités, bien réelles, celles-là.

— Afpriuh, cessez le feu laser.

L’espace retrouva son obscurité étoilée lorsque le Springhawk puis les chasseurs paataatus mirent fin à leur simulacre de combat. Les Perforateurs avaient presque atteint les croiseurs, les sphères à plasma dans leur sillage. Samakro retint son souffle avec le sentiment étrange que tous les autres, Chiss comme Paataatus, faisaient de même…

Sur l’écran des senseurs, le croiseur du dessus vira alors violemment sur tribord afin de se dégager de la trajectoire des missiles. La frégate, juste en dessous de lui, dont la taille et la masse l’empêchaient de reproduire cette manœuvre spécifique, exécuta à la place un tonneau sur bâbord et se cabra sur le côté gauche pour s’éloigner des projectiles. Samakro eut tout juste le temps d’apercevoir le croiseur en dessous – volant sur le dos, ses lance-missiles pointés de manière clairement menaçante vers l’appareil du prince –, avant que les Perforateurs frôlent la frégate dans un chatoiement et le percutent de plein fouet.

Les projectiles arrosaient encore le croiseur d’acide, corrodant les modules de jonction de la barrière électrostatique et ses circuits de défense antimissile lorsque les sphères à plasma frappèrent à leur tour. Les éruptions ioniques concentrées ajoutèrent à la destruction des Perforateurs, dévastant les systèmes de contrôle et transformant le croiseur en une masse inerte de métal et de céramique.

Alors que les dernières lumières du cuirassé s’éteignaient en clignotant, la frégate et le reste des croiseurs ouvrirent le feu.

Mais pas avec des armes de faible intensité comme les chasseurs l’avaient fait contre le Springhawk. Toute la zone s’embrasa tandis que la totalité, semblait-il, des canons laser des appareils paataatus ouvraient le feu sur le croiseur neutralisé, lui arrachant d’énormes portions de sa coque et de sa structure interne avant de pulvériser chaque section l’une après l’autre. Des liquides et du gaz brûlants jaillirent vers l’extérieur, puis une nouvelle vague d’explosions au niveau des condensateurs des missiles et des lasers dévasta ce qui restait de la structure.

Un dernier tir de barrage, et tout fut terminé.

La passerelle du Springhawk resta silencieuse un long moment. Samakro contempla les débris flottants qui composaient jadis un vaisseau de guerre, et se sentit quelque peu nauséeux malgré lui. La mort et la destruction n’étaient pas des nouveautés pour lui, mais il avait rarement vu une fureur aussi froide et absolue.

De l’autre côté de la passerelle, Brisch se racla la gorge.

— Capitaine ? Le Prince Militaire souhaite vous parler.

— Merci, répondit Thrawn avant de presser le bouton. Ici le Capitaine de vaisseau Thrawn. J’imagine que tout est sous contrôle ?

— Tout est son contrôle, capitaine, répondit le prince.

Sa voix, nota Samakro, était parfaitement calme, offrant un contraste surprenant avec la férocité de l’attaque.

— Les Nikardun qui cherchaient à nous réduire en esclavage sont morts.

— Ils se trouvaient tous à bord du croiseur amélioré ?

— Tous ceux qui avaient de l’importance. Les chefs, ainsi que ceux qui menaçaient ma vie de façon directe pour obtenir la coopération de toute la Ruche-Mère. Nous nous occuperons de ceux qui restent encore sur la maison-ruche.

Le prince marqua une pause.

— Nous nous en chargeons en ce moment même, pour tout dire, se corrigea-t-il toujours aussi calme. On raconte que l’Ascendance chiss se serait occupée de tous les autres Nikardun ?

— Il est probable qu’il reste quelques poches de résistance, répondit Thrawn. Mais cela ne durera pas. Et il est également peu probable qu’elles s’étendent jusqu’à l’espace paataatus.

— Cela n’arrivera pas, en effet, rétorqua le prince, et Samakro entendit la promesse comme la menace dans sa voix. Jadis, la Ruche-Mère vous a affronté à ses dépens, Capitaine Thrawn. Cela aura été une expérience unique de vous avoir pour allié.

— L’Ascendance est heureuse d’avoir pu se montrer utile, répondit Thrawn. Les Nikardun souillent le Chaos depuis bien trop longtemps. J’imagine que nous en avons terminé, alors ?

— Ah non, Capitaine Thrawn, dit le prince. Je ne crois pas.

Samakro tourna les yeux vers l’écran tactique et sentit un picotement dans la nuque. Ces chasseurs paataatus étaient toujours dans le coin et beaucoup d’entre eux se trouvaient encore à portée de tir. Un rapide paramétrage pour rendre toute leur puissance à leurs lasers et…

— Vous avez dit que vous aviez une question, poursuivit le prince. Si les Paataatus peuvent y répondre, nous serons honorés de le faire.

SOUVENIRS V

La Grande Migration sur Shihon désignait le rassemblement de plus d’une douzaine d’espèces d’oiseaux, chacune croisant la voie migratoire des autres dans une vaste zone de champs, d’étangs et de terrains vallonnés. La plupart des oiseaux s’attardaient quelque temps, mangeant et se reposant en attendant que la vague suivante de voyageurs les pousse à reprendre la route. Le phénomène complet durait un mois entier, transformant la région en un paradis pour les passionnés d’ornithologie.

Comme Haplif l’avait prédit, ils étaient arrivés avec un jour de retard à l’événement, peu après l’arrivée des éclaireurs des premières volées, mais bien avant ces dernières. Avec un peu de chance, Yomie s’en satisferait.

Le vaisseau agbui s’était vu attribuer un emplacement sur l’un des terrains d’atterrissage situés à quelques kilomètres de la zone de rassemblement migratoire. Une heure plus tard, coupons de participation et cartes de la zone à la main, Yoponek et Yomie rejoignirent les autres amateurs d’oiseaux à bord de l’autorail qui allait rapprocher tout le monde de façon à ce qu’ils puissent rejoindre l’événement à pied.

Une fois les deux Chiss partis, le moment était enfin venu pour Haplif de retrouver Jixtus.

Personne ne montait la garde à l’entrée du cargo lorsque Haplif s’en approcha. Il lui suffit de tourner la poignée de déverrouillage pour ouvrir l’écoutille, et il pénétra de quelques pas dans le sas d’entrée pour qu’on ne puisse le voir de l’extérieur. Là, il s’arrêta et rabattit son capuchon en arrière.

— Haplif des Agbui, au rapport selon vos ordres, annonça-t-il à la pièce vide.

En guise de réponse, l’écoutille intérieure coulissa pour révéler un long couloir face à lui. Alors que l’Agbui commençait à le remonter, une autre écoutille située à quelques mètres de lui s’ouvrit et une douce lumière se déversa dans la coursive. Prenant son courage à deux mains, il marcha jusqu’à l’écoutille et franchit le seuil.

Alors qu’il s’attendait à se retrouver dans un bureau, la pièce se révéla être une salle de méditation, avec des filaments colorés flottant et s’entrelaçant autour de sphères lumineuses en suspension au-dessus d’épais tapis molletonneux et de fauteuils ergonomiques à mémoire de forme. Jixtus était niché dans l’un de ces sièges, caché sous le capuchon et le voile de son habituelle tunique. L’une de ses mains gantées faisait de petits gestes au rythme de la douce musique qui jouait en fond sonore.

— Haplif des Agbui, dit-il en guise d’accueil, sa main cessant brièvement ses gesticulations le temps de pointer en direction de l’un des fauteuils. Asseyez-vous.

— Merci, monseigneur, répondit Haplif en s’installant dans le siège indiqué.

Comme tous les fauteuils à mémoire de forme, celui-là donnait l’impression qu’il serait plus simple de s’y enfoncer que de s’en extraire.

— Dites-moi, trouvez-vous cette Grande Migration fascinante ? demanda Jixtus.

— Si nous sommes venus ici, c’est uniquement parce que nos guides chiss le souhaitaient, répondit-il en essayant de ne pas paraître trop sur la défensive. Nous devons être à l’écoute de leurs demandes ou ils pourraient ne pas…

— Oui, Shimkif me l’a dit, mais ce n’est pas ce que j’ai demandé. J’ai demandé si vous étiez fasciné par ce rassemblement aviaire.

Il pencha légèrement la tête et le côté de son capuchon s’entrouvrit pour laisser apercevoir un peu plus du voile situé derrière.

— Car moi, je le suis.

Haplif le dévisagea.

— Ah oui ?

— Assurément. Saviez-vous que, si la plupart des oiseaux ici se nourrissent de graines et d’insectes, il en existe certains qui sont aussi de gros prédateurs ?

— J’imagine que cela doit mettre les mangeurs de graines mal à l’aise.

— Oui, on pourrait le penser, en effet, acquiesça Jixtus. Mais ces prédateurs en particulier se nourrissent de rongeurs et de poissons, pas d’autres oiseaux.

Il leva un doigt plein d’emphase et ajouta :

— Et voilà ce qui est intéressant : il y a d’autres animaux terrestres et aquatiques à proximité qui, eux, s’intéressent aux petits volatiles. Les oiseaux de proie, dès lors, choisissent de s’installer en bordure des principaux champs de migration, face à la rangée d’arbres qui délimite la zone, voire dans leurs branches.

Haplif secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Vraiment ? Les oiseaux de proie, avec leurs becs et leurs serres conçus pour se battre, créent une zone de protection autour des espèces les plus vulnérables et dissuadent les attaques potentielles pendant que les volées se reposent avant de poursuivre leur périple.

Il émit une sorte de gloussement.

— C’est assez comparable à la société chiss en général, même s’il faut toujours veiller à ne pas pousser trop loin les métaphores. Avez-vous amené votre rapport ?

— Oui, dit Haplif en tirant la dataclé de sa tunique. Il se pencha en avant – du moins, autant que le fauteuil ergonomique le lui permettait, réussissant tout juste à poser la clé dans la main vaguement tendue de Jixtus.

— La majeure partie de ces informations ont été glanées lors de conversations avec nos guides, ajouta-t-il en reprenant une position plus confortable. L’un d’eux, Yoponek, aime se voir comme un érudit de l’Histoire chiss. Ses aspirations mondaines requièrent d’en savoir un minimum sur les relations actuelles entre les familles. Pour le reste, c’est ce que j’ai pu compléter par moi-même.

— Excellent, dit Jixtus en mettant la dataclé de côté. Cela devrait se révéler très utile. Quel est votre programme actuel pour ce périple jusqu’à Celwis ?

— Yomie, l’autre Chiss, veut passer quatre semaines de plus à observer la migration. Si nous partons juste après…

— Vous avez trois semaines.

Haplif sentit sa bouche s’assécher.

— Je vous demande pardon ?

— Les différentes pièces du puzzle sont en train de s’emboîter. Si vous êtes convaincu que ce Conseiller Lakuviv est celui qu’il vous faut, vous devez entrer en contact avec lui dans moins de trois semaines.

— Je vois.

Détournant les yeux de la silhouette masquée, Haplif laissa son regard dériver à travers la pièce et contempla les vrilles en essayant de réfléchir.

La première option consistait à laisser tomber Yoponek et son agaçante fiancée. Mais comme il l’avait dit à Shimkif, il n’y avait aucune garantie qu’il puisse trouver quelqu’un d’autre pour les introduire auprès de Lakuviv. La deuxième option était de donner à Yomie trois semaines d’observation aviaire, puis de l’enfermer dans le vaisseau et de prendre la direction de Celwis, qu’elle le veuille ou non. Sans doute transformée en furie, elle ne serait pas très agréable à vivre pendant un moment, mais il arriverait à se faire une raison. La question était plutôt de savoir à quel point son attitude affecterait l’enthousiasme de Yoponek à l’idée de rencontrer les principaux responsables de la famille Xodlak sur Celwis.

La troisième option…

Il reporta son attention sur Jixtus. Le visage voilé était toujours tourné vers lui, et Haplif avait l’impression étrange de sentir son regard fixe peser sur lui.

— Très bien. Va pour trois semaines.

— Excellent, répliqua Jixtus dont la voix donnait l’impression qu’il rayonnait. Je savais que je pouvais compter sur vous. Ensuite, une fois que vous aurez conditionné Lakuviv comme il faut, vous aurez besoin d’un navigateur.

— Je pensais faire appel au navigateur que nous avons déjà, s’étonna Haplif, un bref frisson lui parcourant l’échine.

Il ne savait pas de quelle région du Chaos provenaient ceux qu’on appelait les Suivants – il n’en avait jamais vu d’autres à l’exception des deux qui servaient Jixtus de façon personnelle. Mais ils venaient clairement d’un lieu très lointain et leurs longues robes mauves comme leurs lentilles étranges étaient aussi perturbantes que leur silence constant.

— Impossible. Il ne doit être vu de personne dans cette zone de l’Ascendance chiss. Mais je vous trouverai quelqu’un de convenable, sans doute un Clairvoyant ou un Guide du Vide.

— Ou bien un Éclaireur ? suggéra Haplif. Ils travaillent pas mal avec les Chiss, surtout dans la région de l’Ascendance où se trouve Celwis.

— C’est vrai, acquiesça Jixtus d’un air pensif. Maintenant que vous les mentionnez, je crois que je connais le candidat idéal pour cette tâche. Excellent.

Il saisit un datarec posé à côté de son fauteuil et tapota dessus.

— Retrouvez-moi à cet endroit dans vingt jours.

— Un jour seulement avant que vous souhaitiez que je sois sur Celwis ? s’étonna Haplif en sortant son propre datarec pour regarder la destination que Jixtus venait de lui transmettre. Oubliez ça, ajouta-t-il lorsqu’il vit que les deux lieux se trouvaient très proches l’un de l’autre. Cela ne devrait pas poser de problème.

— Bien. Ce sera tout pour le moment. J’aurai d’autres informations lorsque je vous transmettrai votre Éclaireur.

— Oui, monseigneur.

Rangeant son datarec, Haplif roula sur le côté avec l’espoir que ce simple mouvement lui permettrait de s’extirper rapidement de son fauteuil tout en conservant un minimum de dignité. Le premier objectif fut atteint, le second beaucoup moins.

— Je vous dis à dans vingt jours.

— Bien, dit Jixtus avant de faire un geste en direction des champs migratoires au loin. Si vous avez le temps, je vous encourage à prendre un moment pour observer les oiseaux. Ce sera aussi instructif pour votre esprit que cela fera du bien à votre âme.

— Si j’ai le temps, nota Haplif. Mais de toute façon, je pense que mon âme va aussi bien que possible.

*

Shimkif était partie quand Haplif rentra. Elle avait laissé pour tout message une brève note stipulant qu’elle serait de retour une fois leur problème réglé.

Pendant trois jours, ce fut la même routine. Yoponek et Yomie partaient chaque matin pour leur séance d’observation et revenaient chaque soir, fatigués mais contents. S’ils remarquèrent l’absence de Shimkif, ils ne posèrent aucune question à ce sujet.

Le quatrième jour, les deux Chiss rebroussèrent chemin deux heures seulement après être partis.

Et cette fois, ils n’étaient pas contents du tout.

— Que se passe-t-il ? demanda Haplif en les croisant dans le sas d’entrée. Vous avez oublié quelque chose ?

Yomie ne répondit pas. Elle se contenta de lui lancer un regard noir et de forcer le passage pour remonter la coursive d’un pas lourd jusqu’à sa chambre.

— Yoponek ? demanda Haplif.

Les lèvres du jeune homme se plissèrent.

— C’est terminé. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais il semblerait que ce soit terminé.

— Qu’est-ce qui est terminé ? voulut savoir Haplif, le front plissé.

— La Grande Migration, soupira Yoponek. Les oiseaux ont juste… Je ne sais pas. Disparu. Il reste encore deux ou trois volées qui ne sont pas encore arrivées, mais toutes les autres sont parties ailleurs.

— C’est bizarre, commenta Haplif en regardant vers le bout de la coursive où la fiancée de Yoponek avait disparu. J’imagine que Yomie est déçue ?

— Déçue, c’est peu de le dire ! grommela le Chiss avec amertume. C’est fou, non ? Après un millier d’années de rassemblement au même endroit, ces stupides piafs choisissent notre année itinérante pour changer leurs habitudes !

— Peut-être qu’ils vont revenir ? On a le droit de rester sur cet emplacement pendant un mois complet. Peut-être que ce qui les a perturbés ne sera plus là dans quelques jours et qu’ils reviendront ?

— Les guides avec qui nous avons discuté ne le pensent pas. Ils disent que, quelle que soit la raison, cette partie de la migration est finie pour l’année en cours.

— Je suis vraiment désolé, dit Haplif en passant une main réconfortante sur le côté de la tête de Yoponek.

Il sentait chez lui beaucoup de frustration, mêlée à de l’inquiétude et de la perplexité, ainsi qu’une bonne part de soulagement.

La frustration et la perplexité étaient bien naturelles. L’inquiétude concernait sans doute Yomie et sa déception. Le soulagement était-il lié au fait qu’ils pouvaient mettre un terme à cette histoire ridicule de migration et aller sur Celwis ?

Le moment était venu de tâter doucement le terrain.

— Vous savez, il doit aussi y avoir des migrations d’oiseaux sur Celwis, lui fit-il remarquer. Sans mentionner les cascades dont Shimkif a parlé. En fait, avec toute cette eau, il y a de fortes chances qu’il y ait des tonnes de volatiles et d’animaux à observer !

— Peut-être.

— Et pendant que Shimkif et Yomie iront voir les oiseaux et les cascades, poursuivit Haplif, vous et moi pourrions contacter le Conseiller Lakuviv. Juste quelques heures – une demi-journée tout au plus – et vous retrouverez votre fiancée en ayant consolidé votre avenir glorieux avec la famille Coduyo.

— Ce serait formidable, commenta Yoponek avec mélancolie. Mais je commence à penser que cela n’arrivera jamais.

— Yoponek ? s’éleva la voix de Yomie depuis l’autre extrémité de la coursive.

Ils se retournèrent. La jeune femme les rejoignait à grands pas, questis à la main, un regard déterminé sur le visage.

— Très bien, alors la Grande Migration est terminée, dit-elle en s’arrêtant devant eux. Mais il y a deux autres migrations qui se déroulent sur d’autres sites. On peut aller voir l’une d’elles. Voire les deux : nous avons le temps.

— Pardon ? demanda Haplif en la dévisageant.

Non… elle ne pouvait pas être sérieuse.

— Vous m’avez bien entendue, dit-elle en retournant le questis pour que Yoponek et lui puissent voir de leurs propres yeux. Celle située le long des montagnes Panopyl est la plus proche et c’est censé commencer dans deux jours. Si on se dépêche, on pourrait obtenir un bon emplacement avant que quiconque ici en ait entendu parler et s’y rende à son tour.

Yoponek jeta à Haplif un regard oblique.

— Yomie, nous nous étions mis d’accord pour aller sur Celwis, vous vous en souvenez ? lui rappela-t-il gentiment.

— Après la Grande Migration.

— La Grande Migration est terminée.

— Nous avions prévu un mois complet pour ça sur notre programme, répliqua Yomie d’un ton ferme. Il reste toujours trois semaines.

— Yomie, montrez-vous raisonnable…

— Mais je suis raisonnable. Vous voulez tous aller papoter avec ces gratte-papier collet monté sur Celwis ? Parfait. Laissez-moi ici et revenez me chercher quand vous aurez fini !

Yoponek se tendit et, même sans le toucher, Haplif sut qu’il était sur le point de dire quelque chose de stupide et d’irrévocable. Le moment était venu d’emprunter une voie plus diplomatique.

— Je vous en prie, ne vous mettez pas en colère, Yomie, dit-il d’un ton apaisant. Bien sûr que nous n’allons pas vous laisser là toute seule. Mais notre stock d’épices baisse rapidement et nous avons besoin de trouver un lieu où en faire la culture.

— Eh bien, faites ça pendant que nous observons les oiseaux, suggéra Yomie. Vous avez dit que vous pouviez en faire pousser en moins de deux semaines.

— Si et seulement si la terre et le climat sont favorables. La combinaison adéquate pour ça est particulièrement rare. Et le climat montagneux que vous suggérez n’ira pas du tout.

— Et pourquoi pas ça ? demanda-t-elle en tapotant la broche fixée à sa tunique. Vous pourriez en vendre à la place de vos épices.

— Les bijoux sont plus difficiles à produire et nécessitent un stock de différents métaux.

— Mais ça ne nécessite pas de la terre, un taux d’humidité ou je ne sais quoi d’autre de spécial, rétorqua Yomie. Vous les gardez pour quoi, pour l’anniverstellaire de quelqu’un ?

Haplif serra les dents et s’empressa de cacher son agacement derrière un sourire faussement sincère. Il avait su dès le début que donner cette broche à Yomie était une mauvaise idée.

— Ces bijoux sont réservés aux gens vraiment spéciaux.

— Eh bien, vous devriez peut-être reprendre celui-là, répliqua Yomie en détachant le sien.

— Yomie, tu te montres injuste ! intervint Yoponek.

Yomie hésita, puis baissa la main.

— Tu as raison, reconnut-elle à contrecœur. Je suis désolée, Haplif.

Elle fit de nouveau danser le questis devant Yoponek.

— Mais tu avais bien dit que nous pourrions rester tout le temps de la migration. Ne pouvons-nous pas au moins aller aux montagnes Panopyl pour quelques jours ?

— Si c’est aussi important que ça à tes yeux, bien sûr, répondit Yoponek. Mais ce n’est pas juste d’obliger les Agbui à rester ici alors qu’ils ont besoin de reprendre la route. Peut-être que le moment est venu de nous séparer.

— Je détesterais voir notre relation se terminer de façon aussi déplaisante, protesta Haplif. Laissez-moi vous faire une suggestion. Lorsque Shimkif sera de retour, nous irons dans les montagnes voir ce qui s’y passe avec l’autre migration. Nous rediscuterons à ce moment-là et, avec un peu de chance, nous arriverons à trouver un compromis sur la date de notre départ pour Celwis. Est-ce que ça vous convient ?

— À moi, tout à fait, répondit Yoponek avec, dans sa voix, le discret soulagement que la décision n’ait pas besoin d’être prise immédiatement. Yomie ?

— D’accord, dit-elle avec un peu plus de réticence, réalisant probablement que la proposition de Haplif n’était au final qu’une demi-victoire. Où Shimkif est-elle allée ?

— Je l’ignore, répondit Haplif en toute honnêteté. Mais je suis certain qu’elle sera bientôt de retour. Il y a de quoi manger dans le salon si vous avez faim.

— Merci, répondit Yoponek. Viens, Yomie. Tu pourras me parler de ces autres migrations pendant que nous mangeons.

*

Trois heures plus tard, Shimkif finit par rentrer.

— Ils sont revenus ? demanda-t-elle en pénétrant dans la chambre de Haplif.

— Oui, cela fait quelques heures.

Le manteau de la femme était imprégné de poussière, de transpiration et de quelque chose qui ressemblait à des résidus végétaux, mais elle semblait clairement contente d’elle-même.

— Manifestement, la Grande Migration a déménagé, ajouta-t-il. Comment as-tu fait ça ?

— De façon assez simple, au final, dit-elle en laissant tomber son sac à dos sur le pont avant de s’asseoir en douceur sur l’un des sièges. J’ai empoisonné certaines zones – pas mortellement, juste assez pour que les oiseaux tombent malades – de façon à ce que les animaux les évitent. Puis j’ai capturé d’autres volatiles et les ai conduits dans un coin où j’avais répandu des stocks de nourriture. Une fois que les deux groupes ont passé le mot aux autres – et le Chaos seul sait comment ils font ça –, il y a eu un nombre suffisant de volées qui ont déménagé pour faire basculer tout le bazar.

Haplif hocha la tête.

— Joli.

— C’est ce que je me suis dit aussi. On prépare le vaisseau au décollage ?

— On a un petit souci, précisa Haplif en grimaçant. Yomie a trouvé une autre migration de l’autre côté de la planète et souhaite s’y rendre.

Le front de Shimkif se plissa.

— Quoi ? demanda-t-elle d’un ton glacial et menaçant.

— Tu m’as bien entendu. Pour l’instant, j’ai uniquement promis que nous irions deux ou trois jours avant de remettre sur la table la discussion sur Celwis. J’imagine que ta petite astuce fonctionnera aussi bien là-bas qu’ici ?

— Détrompe-toi, grommela-t-elle. La Grande Migration est très bien documentée, et pendant notre trajet jusqu’ici, j’avais eu le temps de réfléchir à tous les détails sur les oiseaux et leurs habitudes alimentaires. Je n’ai aucune chance de renouveler l’exploit si je dois tout improviser.

— C’est bien malheureux, dit Haplif, le visage grave. Bon, eh bien, il faudra que nous trouvions une autre façon de mettre un terme à tout ça.

— Oui, acquiesça Shimkif d’une voix sinistre et pensive. Il le faudra bien.

CHAPITRE QUATORZE

— Oui, Lakbulbup, j’ai bien conscience qu’il est très tôt chez toi, dit Lakphro patiemment dans la comm de la maison. Ce n’est pas vraiment l’heure idéale pour passer un coup de fil ici non plus.

— Quelle heure il est chez… ? Ah oui, en effet, répondit Lakbulbup, et Lakphro visualisa sans peine la grimace familière de son cousin plissant les yeux pour lire l’affichage de son écran. Mais bon sang, pourquoi tu m’appelles à une heure pareille ?

— J’ai besoin d’un service, répondit Lakphro en veillant à ne pas parler trop fort. J’appelle maintenant parce que Lakansu et Lakris dorment encore, et je ne veux pas qu’elles soient au courant.

— Ça doit être un sacré service, alors. Si tu envisages de fuir ton foyer pour t’engager dans la Flotte de Défense et d’Expansion, tu peux oublier. Nous avons certains principes, tu sais. Et puis de toute façon, après dix-sept ans de mariage, je doute que tu aies encore la flamme du combat en toi.

— Tu serais surpris, répliqua Lakphro en levant les yeux au ciel.

Les tentatives d’humour de Lakbulbup étaient légendaires lors des rassemblements familiaux.

— Écoute, poursuivit-il, j’ai là un bijou qu’un non-Chiss m’a donné. Et j’aurais besoin de savoir…

— Un non-Chiss ? Qui ?

— Ils se font appeler les Agbui, mais je ne pense pas que tu aies déjà entendu parler d’eux. Ceux de ce groupe en particulier se disent nomades et ils voyagent à travers le Chaos à la recherche de nouvelles cultures, de nouvelles idées, ce genre de trucs.

— On dirait une année itinérante en groupe.

— Ça pourrait être ça. Peut-être que les Agbui organisent des décennies itinérantes. Aucune idée. Ce qu’il y a, c’est qu’ils ont donné à ma femme et ma fille des petites broches qu’ils ont faites à base de brins métalliques. Ça se veut une sorte d’apologie de… Enfin, peu importe.

— De quel métal s’agit-il ?

— Je ne sais pas, répondit Lakphro en tirant la broche de Lakris de sa poche pour l’observer de plus près. Il y en a quatre différents : doré, argenté, rouge et bleu. Le truc, c’est que lorsque j’ai montré celle de Lakansu à l’assistante en chef de notre Conseiller Xodlak local, elle me l’a arrachée des mains, nous a interdit – à moi et à ma famille – d’en parler à quiconque, puis est partie avec le bijou dans la poche.

— Intéressant, dit Lakbulbup, son agacement suscité par l’heure de l’appel presque entièrement disparu : il n’y avait rien qu’il aimait plus qu’une bonne énigme. J’imagine que tu ne disposes d’aucun moyen d’en tester la radioactivité ?

— Figure-toi que si, répondit Lakphra. Mais non, elle n’est pas radioactive. Elle n’est pas non plus magnétique, prismatique ou sensible aux micro-ondes. Elle n’est pas particulièrement lourde non plus.

— Voilà qui élimine pas mal de métaux exotiques en tout cas. As-tu essayé de faire passer de l’électricité à travers ?

— Je n’ai pas osé, admit Lakphro. J’ai déjà perdu celle de Lakansu. Si je détruis celle de Lakris, je risque d’avoir de sérieux ennuis, ici.

— On dirait que tu en as déjà, de sérieux ennuis. À moins que je ne fasse pas partie des gens à qui vous ne deviez surtout pas en parler ?

— Je sais, soupira Lakphro. Mais ça me rend dingue, et il fallait que j’en parle à quelqu’un. J’ai regardé ce truc jusqu’à en loucher, et je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi Lakjiip a sauté au plafond de cette manière en voyant ce bijou.

— Qui peut le dire avec les politiciens ? J’imagine que tu n’appelles pas uniquement pour vider ton sac ?

Lakphro prit son courage à deux mains.

— Je voudrais te l’envoyer. Ta femme est scientifique et elle connaît d’autres scientifiques. Peut-être qu’elle peut trouver quelqu’un qui accepterait de lui faire passer des tests que je ne peux pas faire moi-même et découvrir des choses supplémentaires ?

— Tu sais que son labo est spécialisé en biologie, hein ? lui rappela Lakbulbup. Ce dont tu as besoin, c’est d’un expert en métallurgie, ou peut-être d’un joaillier ?

— Eh bien, j’espérais un peu que Dilpram en trouverait un pour moi. Elle pourrait faire ça ?

— Probablement. Mais je me demande pourquoi tu envoies cette broche de l’autre côté de l’Ascendance quand il y a un millier de personnes sur Celwis qui pourraient te rendre le même service.

— Un millier de personnes qui pourraient tomber sur le Conseiller Lakuviv ou son assistante à tout moment ?

— Pourquoi ? Les gens tombent souvent sur des notables Xodlak sur Celwis ?

— Coteaurouge est une province rustique, et Lakuviv cherche à obtenir des fonctions plus élevées, expliqua Lakphro. Et puis il en suffirait d’un seul.

— Je suppose.

Le soupir de Lakbulbup se fit entendre de l’autre côté de la comm.

— Très bien, ajouta-t-il. Je vais lui demander de faire la liste des gens qui pourraient être intéressés. Quand pourrais-tu me faire parvenir la broche ?

— Je peux te l’envoyer demain matin. Enfin, tout à l’heure, plutôt. Avec un colis normal, elle devrait atteindre Naporar dans six à huit jours.

— Ou alors tu pourrais l’envoyer en express.

— Tu as vu les tarifs, récemment ?

— Certes, reconnut Lakbulbup. D’accord, vas-y, balance-la au courrier. En attendant son arrivée, je parlerai à quelques personnes. Discrètement, bien sûr.

— Merci, Lakbulbup, dit Lakphro. Et assure-toi qu’eux aussi sachent qu’ils doivent rester discrets.

— Je n’approcherai que ceux en qui j’ai entière confiance, promit Lakbulbup. En fait, tout ce truc commence à devenir vraiment intrigant. Très regards-fuyants-et-ombres-sombres, tout ça.

— Tu regardes trop d’holofeuilletons.

— Excuse-moi : je suis celui qui regarde trop d’holofeuilletons ? rétorqua Lakbulbup, pince-sans-rire. Ce n’est pas moi qui poste des bijoux de contrebande à travers l’Ascendance au cœur de la nuit.

— Enfin, bref. Merci, Lakbulbup. Je t’en dois une.

— Pas de soucis. Dis bonjour à Lakansu et Lakris pour moi. Enfin, quand tu pourras le leur dire. J’imagine qu’on ne parle pas non plus de cette conversation.

— Pas pour le moment, non. Merci encore, et vraiment désolé de t’avoir réveillé.

— Oh, je ne dormais pas, répondit innocemment Lakbulbup. Mais il n’y a rien de tel qu’une bonne bougonnerie matinale pour se mettre de bonne humeur pour le reste de la journée. De toute façon, il fallait que je sorte le growzer. Je te dis à bientôt, cousin.

— À bientôt.

Après avoir coupé la communication, Lakphro resta une bonne minute assis à son bureau, la broche de Lakris dans le creux de sa main. Il était encore temps de rendre le bijou à sa fille. Il pouvait toujours inventer quelque chose, dire qu’elle avait dû le laisser tomber dans l’enclos aux bêtes, et qu’il avait eu la chance de le retrouver. Il pourrait alors reprendre le cours de sa vie d’éleveur de bétail et oublier toute cette histoire.

Mais c’était impossible. Lakjiip avait volé la broche de sa femme, et Lakphro était bien décidé à découvrir pourquoi. Peu importe ce que ça lui coûterait, il irait au bout des choses.

*

En tant qu’Éclaireur – un de ces rares élus capables de se mettre dans un état de transe permettant à la Grande Présence de le guider à travers les sentiers tortueux et changeants de l’hyperespace –, Qilori d’Uandualon avait passé la majeure partie de sa vie à bord de vaisseaux ou dans des halls de navigateurs. Il avait vu de nombreuses planètes de loin, et atterri sur certaines d’entre elles, mais aucune n’avait jamais été pour lui un foyer.

Toutefois, alors que le pilote chiss dirigeait le patrouilleur Xoldak vers la surface, légèrement en retrait du cargo agbui qu’il escortait, Qilori pouvait voir comment les gens qui aimaient la nature et la vie planétaire pouvaient être impressionnés par cet endroit.

Une vue panoramique mouchetée de lacs et de fleuves au bleu étincelant. Des forêts et des prairies, des montagnes à la beauté brute et seulement çà et là des bandes de désert. Pas de villes, pas de constructions, entachées ni par la guerre, la maladie ou la civilisation. Juste des créatures des bois, la paix et le silence.

Jusqu’au jour, bien sûr, où ces mêmes créatures des bois décideraient qu’ils ne veulent pas qu’on vienne perturber leur contrée. Ce jour-là, tout colon en herbe avait intérêt à être bien armé.

Somme toute, Qilori préférait et de loin sa petite vie ordonnée dans l’espace.

— Ai-je bien entendu le capitaine agbui appeler la planète Hoxim ? demanda une voix derrière lui.

Qilori se retourna et sentit ses ailettes s’aplatir contre ses joues. Il avait servi de navigateur à bord d’un bon nombre de vaisseaux chiss. La plupart étaient des appareils diplomatiques mais il tombait occasionnellement sur des marchands qui avaient besoin de traverser rapidement le Chaos et étaient prêts à payer les services d’un bon navigateur. Jamais dans aucune de ces missions il n’avait rencontré le moindre « peau bleue » doté d’une once d’humour.

Mais celle-ci, cette Assistante en chef Lakjiip, constituait une catégorie à part. Son expression semblait figée en un demi-froncement de sourcils continuel, ses questions étaient toujours précises et énoncées d’un ton sec, et il ne l’avait jamais vue interagir avec aucun des autres Chiss à bord autrement qu’en donnant des ordres ou en réclamant des informations.

Elle se trouvait sur la passerelle à chaque fois que Qilori sortait de sa transe et le dévisageait comme si elle s’interrogeait sur la nécessité de telles pauses. Elle était là quand il partait pour ses brèves périodes de sommeil, et y était toujours quand il revenait. Si les Chiss décidaient un jour de développer des robots mécaniques, elle servirait probablement de modèle.

Néanmoins, les défauts de sa personnalité n’avaient vraiment aucune importance. Elle était là, Qilori était là et son travail consistait à répondre à ses questions.

— C’est le nom que lui donnent les Agbui, répondit-il. J’ignore si le mot signifie quelque chose dans leur langue ou si ce ne sont que deux syllabes assemblées au hasard.

— Comment les locaux l’appellent-ils ?

— Il n’y en a pas. Pas d’indigènes, pas de colons, même pas de bases d’observation. Les Agbui ne seraient pas là s’ils pensaient qu’ils risquaient de s’imposer sur le territoire de quelqu’un d’autre.

Il lui adressa un petit sourire.

— Ils sont très sensibles à ce genre de choses.

Si elle était impressionnée par la sensibilité des Agbui, elle ne le montra pas.

— Vous vous y êtes rendu plus d’une fois, je suppose ?

— Plusieurs fois, oui.

En réalité, bien sûr, il n’avait jamais vu la planète avant ce jour.

— C’était au tour de Haplif il y a… laissez-moi réfléchir… environ dix mois… d’y déposer des provisions pour les mineurs et de récupérer les brins métalliques traités pour les apporter à son propre groupe ou à tous ceux qui seraient de passage dans les environs. Comme ce cargo vient justement de le faire avec le groupe de Haplif.

— Donc il n’y a pas de livraisons de provisions régulières ?

— Je doute qu’il y ait quoi que ce soit de très organisé, là en bas, commenta Qilori. Mais pour être honnête, je n’en sais rien. Je suis sorti une ou deux fois pour jeter un coup d’œil aux alentours, mais je préfère franchement la propreté d’un vaisseau au désordre de la vie planétaire.

— Depuis combien de temps les Agbui viennent-ils ici ? demanda Lakjiip. Et surtout, depuis quand exploitent-ils ces mines ?

— Je l’ignore. Assez longtemps pour y installer une agglomération permanente et deux unités d’électro-extraction et de traitement. Je ne dirais pas plus que quelques dizaines d’années néanmoins.

— Et personne ne s’était intéressé à cet endroit auparavant ?

— Il existe un nombre immense de mondes dans le Chaos, lui rappela Qilori. Celui-ci en particulier ne se trouve à proximité d’aucune civilisation locale et est éloigné des voies de navigation habituelles. Il n’y a vraiment aucune raison pour que quelqu’un tombe sur cette planète.

— À l’exception des espèces nomades en quête de savoir, d’amitiés et d’une vie aux limites toujours repoussées.

Qilori la dévisagea avec surprise.

— Voilà qui est très poétique, assistante en chef.

— C’est ce que Haplif a dit au Conseiller Lakuviv lorsqu’il est arrivé pour la première fois à Coteaurouge. Je crois savoir qu’ils rémunèrent vos services avec certains de leurs bijoux ?

— Ainsi que le gîte et le couvert, bien sûr, répondit Qilori en sentant ses ailettes frémir légèrement – c’était le passage le plus délicat. Sans oublier l’opportunité de partager les aspects culturels de leurs périples.

— Et pourtant, vous quittez rarement le vaisseau.

Qilori haussa les épaules.

— Comme je l’ai dit, je préfère la vie à bord. Mais cela me laisse la possibilité de goûter les différents plats locaux qu’ils ramènent avec eux, et d’étudier avec soin leurs systèmes de divertissement électronique ou leurs choix éducatifs depuis mes quartiers.

— Mmh, commenta Lakjiip en reportant son attention vers la baie d’observation. Il y a quelques détails que j’aimerais vérifier quand nous serons en bas. Peut-être aurez-vous l’amabilité de me servir de guide.

Qilori sentit de nouveau ses ailettes tressaillir. Lui servir de guide sur une planète où il n’avait jamais été.

— Bien sûr, dit-il. J’en serais honoré.

*

Haplif avait soigneusement préparé Qilori à ce qui l’attendait. Malgré tout, la colonie agbui se révéla étonnamment impressionnante.

Le lieu principal était un bâtiment modeste à un étage situé à gauche de l’entrée de la mine, composé de deux ailes dédiées au couchage reliées à une cafétéria et à un centre de relaxation communs. Les deux usines de traitement du minerai, situées à droite de la mine, étaient des bijoux de construction compacte avec leurs sources en eau et en énergie légèrement en retrait. Des piles soignées de matière résiduelle compactée se dressaient à deux cents mètres environ pour ne gêner ni le travail ni les travailleurs. L’entrée de la mine elle-même était creusée dans la paroi rocheuse d’une montagne, élément central d’une chaîne de pics volcaniques traversant toute cette région de la planète et s’évanouissant dans la brume d’un côté comme de l’autre. Des groupes d’Agbui faisaient de rapides allers-retours pour transférer les caisses de provisions depuis le cargo jusqu’à la résidence et récupéraient des caisses plus petites dans un hangar de stockage situé près de la raffinerie pour les rapporter à bord du vaisseau.

Qilori avait étudié les cartes, les plans des bâtiments et les données techniques, bien sûr. Mais rien de tout cela ne rendait vraiment justice à la réalité. Si l’objectif était d’en faire le mariage parfait entre l’efficacité, l’ingéniosité et la simplicité, ils avaient parfaitement réussi.

— Au moins maintenant, nous savons pourquoi personne ne s’est intéressé à cet endroit, commenta Lakjiip derrière lui.

Qilori fit volte-face. La femme était accroupie à côté d’une rangée d’arbustes, les yeux fixés sur le multi-analyseur qu’elle portait en bandoulière.

— Je vous demande pardon ?

— La terre, répondit-elle en se redressant pour lui montrer ce qu’affichait son appareil. Elle est plutôt acide. Trop acide pour y cultiver les plantes chiss alimentaires. Sans doute inadaptée également à la plupart des denrées des autres espèces de cette région du Chaos. Si toute la planète est comme ça, on ne peut pas y envisager de colonisation à grande échelle.

— Je suppose que l’acidité fait qu’on ne peut pas manger les plantes indigènes non plus ?

— Probablement que non.

Lakjiip se pencha vers le buisson pour le regarder de plus près.

— J’en rapporterai quelques échantillons sur Celwis, mais la plupart des plantes non-chiss ne nous sont d’aucune utilité même lorsque la terre est de meilleure qualité. Vous avez bien dit que les autres groupes nomades apportaient des provisions aux mineurs, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais il reste possible que les Agbui aient trouvé un moyen de rendre comestibles les plantes locales. On trouvera bien quelqu’un à la cafétéria pour nous renseigner.

— Plus tard, répondit Lakjiip avant d’indiquer la mine d’un signe de tête. Je veux d’abord jeter un coup d’œil là-dedans.

Ils étaient assez proches de l’entrée de la mine, et Qilori pouvait voir le tunnel sombre s’enfoncer dans les profondeurs de la montagne, lorsqu’un Agbui surgit subitement devant eux.

— Toutes mes excuses, chers visiteurs, dit-il sur un ton qui signifiait clairement qu’il ne s’excusait pas le moins du monde. Aucune personne extérieure n’est autorisée à entrer dans la mine. Beaucoup trop de dangers se trouvent à l’intérieur.

— Quelle sorte de dangers ? voulut savoir Lakjiip.

— Ceux qui existent dans toutes les mines, répliqua l’Agbui. Un sol instable, le risque que des pierres se détachent des parois et du plafond, une qualité d’air incertaine avec d’occasionnels dégazages d’émanations nocives voire toxiques.

À bord du vaisseau, Qilori avait noté que Lakjiip était habituée à faire les choses comme elle l’entendait, et l’espace d’un court instant, il crut qu’elle allait ordonner à l’Agbui de les laisser passer. Mais l’instant ne dura pas et elle se contenta de hocher la tête.

— Je comprends, dit-elle. Peut-être au cours de ma prochaine visite ?

Elle tourna à quatre-vingt-dix degrés et pointa la raffinerie du doigt.

— Puis-je voir cela ?

— Malheureusement, cette zone est également considérée comme dangereuse pour les personnes non formées et équipées.

Le visage de l’Agbui s’illumina et il ajouta :

— Mais nous pouvons regarder à travers les fenêtres si vous voulez. Je serais très heureux de vous décrire l’équipement et les processus suivis à l’intérieur.

— Voilà qui nous serait très utile, répondit Lakjiip. Nous vous suivons.

Ils passèrent l’heure suivante à regarder à travers différentes fenêtres de la raffinerie pendant que l’Agbui leur faisait une description de ce que ses six collègues faisaient à l’intérieur. Lakjiip posa quelques rares questions mais se contentait principalement de le laisser parler.

Qilori passa peu de son propre temps à regarder ou à écouter les commentaires. Presque toute sa concentration était consacrée à tenter d’échapper à une nuée de gros insectes volants qui semblaient s’être entichés de lui. Entre deux tentatives discrètes de les chasser, il surveillait du coin de l’œil des lézards au regard louche tapis sous un arbuste tout proche. Les créatures semblaient, elles aussi, anormalement intéressées par les étrangers. Ce fut donc avec un soulagement immense qu’il accueillit le moment où Lakjiip termina son tour d’inspection et lui donna la permission de retourner au vaisseau.

Ils passèrent le reste de la journée là-bas, dormirent à bord du patrouilleur et repartirent le lendemain matin en convoi avec le cargo des Agbui. Ces derniers ne retournaient pas sur Celwis, ni même sur aucun monde de l’Ascendance, mais Lakjiip avait convenu de les escorter en dehors du système pour s’assurer qu’ils n’attireraient l’attention d’aucun pirate de passage. Les Agbui avaient expliqué à Lakjiip que l’une des spécificités de leur hyperpropulsion nécessitait que leurs vaisseaux soient davantage éloignés du puits gravitationnel des planètes que ceux de la plupart des espèces afin de pouvoir passer en hyperespace. Cette distance plus importante à parcourir ainsi que le temps que cela leur prenait les rendaient particulièrement vulnérables aux attaques.

Sachant à quel point le reste de l’histoire des Agbui était faux, Qilori aurait naturellement pu supposer qu’il s’agissait d’un mensonge de plus. Mais comme il avait déjà remarqué, lors de sa brève collaboration avec Haplif, que les Agbui avaient un temps d’approche beaucoup plus long, il était tenté de le croire.

C’était, nota-t-il, un élément à prendre en considération au cas où il aurait besoin de fuir rapidement à bord d’un vaisseau agbui.

Il se trouvait dans le fauteuil du navigateur et faisait un dernier réglage sur son casque de privation sensorielle lorsqu’il entendit la voix du capitaine derrière lui.

— Avez-vous accompli tout ce que vous aviez l’intention de faire ici, assistante en chef ?

— Oui, répondit Lakjiip, et même à travers son ton précis et professionnel, Qilori perçut toute la satisfaction qui se cachait derrière. Oui, tout à fait.

Qilori sourit. Elle avait fait ce qu’elle voulait. Dans ce cas, Haplif aussi.

Et Jixtus également.

Sans cesser de sourire, il coiffa son casque et se prépara à communier une fois de plus avec la Grande Présence.

*

Une fois de plus, Thurfian attendait déjà lorsque Zistalmu rejoignit leur lieu de rendez-vous dans la Marche du Silence.

Cette fois-ci, néanmoins, plutôt que d’utiliser ce temps perdu pour observer, ruminer et planifier, Thurfian le passa à bouillonner.

Comment Thrawn faisait-il pour toujours tirer son épingle du jeu ?

— Vous êtes en retard, cracha-t-il lorsque Zistalmu fut assez proche pour entamer une conversation. Je vous attends depuis quinze minutes.

— Toutes mes excuses, répondit le syndic en inclinant la tête.

Ce qui rendit Thurfian encore plus furieux. Si l’homme lui avait répondu sur le même ton, cela lui aurait donné une excuse pour s’en prendre à lui verbalement. Et il avait vraiment, vraiment besoin de s’en prendre à quelqu’un à cet instant.

— J’imagine que vous avez une excuse ?

— Je travaillais sur les détails d’un plan de secours, répondit Zistalmu avec ce même calme qui le rendait fou.

— Ah, parce que maintenant vous avez un plan ? rétorqua-t-il avec mépris.

— Tout à fait, répondit Zistalmu, une partie de son sang-froid commençant à se fissurer. Parce qu’il semble évident que le vôtre a été un échec cuisant.

Prenant une profonde inspiration, Thurfian prépara une réplique mordante…

Mais paradoxalement, sa rage bouillonnante se dissipa dans un coin de son esprit.

Parce que Zistalmu avait raison. Envoyer Thrawn contre les Vagaari avait été son idée. Et ce n’était certainement pas la faute de l’Irizi si cela n’avait pas fonctionné.

— En effet, concéda-t-il. Mes excuses pour mes propos et le ton employé. J’étais tellement furieux… Je suppose que vous avez lu le rapport ?

— Deux fois, répondit Zistalmu d’un ton amer. Et j’ai écouté le corps diplomatique essayer de déterminer s’ils étaient scandalisés ou s’ils salivaient devant cette première véritable avancée dans nos relations avec les Paataatus.

— Et vous avez sans aucun doute entendu le Général Ba’kif faire remarquer – de façon oh combien sincère – que le vaisseau attaqué étant nikardun, il n’avait même pas violé l’interdiction de frappe préventive.

— Ça aussi. J’ai également entendu Ba’kif expliquer que ce n’était pas parce que le message venait d’un transmetteur en triade paataatus qu’on pouvait en conclure qu’il s’agissait d’un piège. D’autant qu’il nous parvenait enveloppé d’un chiffrement militaire contenant la confirmation de Thrawn en filigrane.

— Et que le fait qu’ils avaient accepté de l’envoyer depuis l’une de leurs triades ne faisait que souligner la gratitude qu’ils avaient envers lui.

— En effet. Et tout cela ne fait qu’ajouter une couche de gloire supplémentaire sur les Mitth. Êtes-vous certain de vouloir le remettre à sa place ?

— Faut-il que nous ayons cette conversation à chaque fois ? gronda Thurfian. Imaginez ce qui se serait passé s’il avait mal compris les Paataatus, ou bien si eux l’avaient mal compris ? Imaginez qu’il ait raté son coup avec ces tirs de Perforateurs et de sphères à plasma ? Imaginez qu’il ait non seulement raté les Nikardun, mais touché le vaisseau du Prince Militaire ? Nous serions en guerre, Thrawn serait poursuivi et il pourrait bien n’y avoir plus que Huit Familles Régnantes !

— Je pense que vous exagérez un peu les choses… mais pas tant que ça. De fait, Thrawn semble une fois de plus sous la protection de sa bonne étoile. Maintenant, la question est de savoir ce qu’on fait à ce sujet ?

Thurfian décocha un regard appuyé à son interlocuteur, se rappelant un peu tard que Zistalmu avait commencé la conversation en indiquant qu’il avait un plan.

— Je suppose que vous avez trouvé un moyen de l’arrêter ?

— Ce que je pense, là tout de suite, c’est qu’il ne peut pas être arrêté. Si les suggestions que les Paataatus lui ont faites à propos de la localisation des Vagaari se révèlent fausses, il rentrera les mains vides. Mais il rentrera malgré tout en héros sur le front diplomatique. S’il reste bien quelques Vagaari là-bas, il y a fort à parier qu’il les détruira.

— Pour peu que les Paataatus ne se soient pas trompés en affirmant qu’il n’en restait qu’une petite poignée.

— C’est le territoire des Paataatus, lui rappela Zistalmu. Si quelqu’un doit être au courant des exactions perpétrées là-bas par un imposant gang de pirates, c’est bien eux.

— En partant du principe qu’ils n’ont pas menti à Thrawn pour se débarrasser de lui.

— C’est une possibilité, bien sûr, reconnut Zistalmu. Pour en revenir au plan : ce que je me suis dit, c’est que si on ne peut pas empêcher Thrawn de récolter toute la gloire, on peut au moins le pousser à la partager.

Thurfian fronça les sourcils.

— Comment ?

— On lui envoie de l’aide. Bien sûr, on ne peut pas lui envoyer un de nos vaisseaux.

Il esquissa un petit sourire et poursuivit :

— Et encore moins envoyer l’un des vôtres. Par conséquent, que penseriez-vous d’un appareil Xodlak ?

Thurfian réfléchit. N’était-ce pas un représentant des Xodlak qui avait mis Zistalmu en retard lors de leur précédent rendez-vous ?

— Ont-ils seulement des vaisseaux de guerre ?

— Techniquement, ils ne disposent que de leurs forces de défense planétaire, reconnut Zistalmu. Même si certains de leurs patrouilleurs se rapprochent de la catégorie des vaisseaux de guerre. Ils possèdent aussi des appareils plus gros en réserve mais, là encore, ils ne sont pas techniquement autorisés à s’en servir.

— À moins qu’ils ne retrouvent leur statut de Famille Régnante.

— En effet. Mais non, je pensais plutôt à un vaisseau de la Flotte de Défense et d’Expansion commandé par un Xodlak. Si les Mitth bénéficient de la gloire suscitée par les exploits de Thrawn, alors sûrement que les Xodlak en profiteront pareillement si l’un des leurs est aux commandes.

— Cela semble raisonnable. Et puisque les Xodlak sont des alliés des Irizi… ?

— Nous pourrions profiter de quelques retombées, reconnut Zistalmu. Mais les Mitth bénéficieront de toute l’aura de Thrawn, alors qu’est-ce qui vous inquiète ?

— Je suppose que vous avez raison, répondit Thurfian, un peu malgré lui.

Clairement, Zistalmu devait espérer un peu plus que de simples retombées.

Toutefois, Thurfian pouvait difficilement s’attendre à ce que Zistalmu coopère dans cette histoire s’il ne retirait pas au moins un petit quelque chose de l’opération.

— Vous avez un vaisseau en tête ?

— C’est la recherche qui m’a mis en retard.

Zistalmu tira son questis et le lui tendit.

— Le meilleur choix serait le Grayshrike, commandé par la Capitaine de vaisseau Xodlak’in’daro. Elle fait partie de la force d’intervention de l’Amirale Ar’alani, donc Thrawn et elle ont déjà travaillé ensemble, ce qui fait d’elle une personne idéale à envoyer pour l’assister.

— Vous pensez que Ba’kif et l’Amiral Suprême Ja’fosk vont accepter ça ?

— Pourquoi pas ? Le Springhawk se trouve en plein territoire inconnu. Les Paataatus sont derrière lui, des forces vagaari potentiellement devant lui et il n’y a ni allié ni aucune ressource à la ronde. La simple prudence exige qu’on lui envoie de l’aide, et le Grayshrike est la meilleure option.

Thurfian parcourut les données que Zistalmu avait rassemblées. Le Grayshrike apparaissait en effet comme un excellent choix.

— Et qu’en est-il de cette Capitaine Lakinda ? Ne risque-t-elle pas de tomber sous le charme de Thrawn comme Ba’kif et Ar’alani ?

— Aucun risque, le rassura Zistalmu. J’ai parlé avec un Xodlak sur Naporar qui travaille avec le corps des officiers de la Flotte de Défense et d’Expansion. Il dit qu’elle est ambitieuse, compétente, et que, malgré son statut d’officier supérieur, elle reste très orientée famille. Étant donné la relation des Xodlak avec les Irizi, et les tensions que nous avons avec vous, les Mitth, elle restera parfaitement hermétique à toute tentative de la part de Thrawn.

— Très bien, dit Thurfian.

Il restait des écueils potentiels dans tout cela, il le savait. Mais il y avait eu des écueils dans tout ce que lui et Zistalmu avaient réalisé depuis qu’ils avaient noué cette alliance privée.

— Comment voulez-vous qu’on procède ?

— Je suis prêt à soumettre la proposition à Ba’kif et Ja’fosk. Le Grayshrike se trouve quelque part hors de l’Ascendance en ce moment, mais Csilla devrait pouvoir le joindre avec un message via triade. Étant donné la minutie légendaire de Thrawn, il y a peu de risques qu’il termine cette enquête avant que Lakinda le rejoigne pour lui offrir son aide.

Thurfian hésita. Il y avait tant d’incertitudes… mais ce dont il était certain, c’était que s’ils ne faisaient pas quelque chose, Thrawn finirait par exploser en plein vol, et risquait d’emporter les Mitth dans sa chute.

Et si Zistalmu espérait que le Grayshrike puisse partager la gloire de ses succès, Lakinda pourrait aussi assumer sa part de responsabilité en cas de résultat inverse.

— D’accord, allons-y, dit-il avant de lever un doigt en signe d’avertissement. Mais cela a intérêt à fonctionner.

— Ça va marcher, lui promit Zistalmu. Lakinda désire que les Xodlak retrouvent leur place parmi les Familles Régnantes. Thrawn et les Mitth ne peuvent pas faire ça pour elle. Mais les Irizi le peuvent. Peu importe ce qu’on lui demandera de faire, elle le fera.

CHAPITRE QUINZE

Ar’alani avait planifié leur arrivée à Aurore avec précaution, veillant à ce que le Vigilant et le Grayshrike débarquent dans l’ombre orbitale de la planète et à une distance suffisante pour qu’ils puissent repartir rapidement en hyperespace au cas où le Cuirassé de Combat avec lequel Thrawn et Lakinda avaient eu maille à partir aurait envoyé un autre vaisseau de guerre pour prendre sa place.

Mais d’après ce qu’elle pouvait voir depuis la position du Vigilant, le disque noir de la planète flottait seul dans l’espace.

Elle contempla le monde sombre devant eux, parcourue d’un frisson désagréable. Les mondes civilisés présentaient généralement des motifs lumineux qui étaient visibles la nuit, qu’il s’agisse d’aides à la navigation ou, plus simplement, de phares de véhicules en mouvement. Sur une poignée de planètes spéciales comme Csilla, ces lumières étaient très espacées, mais il y en avait malgré tout.

Mais sur la face nocturne d’Aurore, il n’y avait rien. Soit la guerre avait entièrement dévasté la planète, soit les survivants s’étaient recroquevillés dans l’obscurité, effrayés à l’idée de faire quoi que ce soit qui puisse attirer leurs ennemis.

Wutroow, debout à côté du fauteuil de commandement d’Ar’alani, avait manifestement remarqué l’obscurité complète elle aussi et en était arrivée à la même conclusion.

— Et Thrawn appelle cet endroit Aurore ? s’étonna-t-elle.

— Oui, en effet, confirma Ar’alani en grimaçant légèrement. A-t-il choisi ce nom parce qu’il le trouvait approprié, c’est une autre question.

Elle activa sa comm et vérifia une nouvelle fois qu’elle était paramétrée sur un rayon très étroit pour éviter que quiconque caché dans les environs puisse surprendre leur conversation.

— Capitaine Lakinda, ici l’Amirale Ar’alani. Votre avis ?

— Nos senseurs ne repèrent aucun vaisseau ou émissions énergétiques dans la zone, répondit la voix de la capitaine dans le haut-parleur. Toutefois, cela n’est pas forcément concluant. La région que le cuirassé surveillait était de l’autre côté de la planète. S’il y a vraiment quelque chose qui intéresse les non-Chiss sur ce monde, c’est probablement là-bas que cela se trouve.

— Je suis d’accord. D’un autre côté, si votre escarmouche avait inquiété ses propriétaires au point d’envoyer plusieurs appareils de remplacement, ils devraient être positionnés de façon à surveiller toutes les approches possibles, y compris la nôtre. Le fait que ni vous ni moi ne détections quoi que ce soit suggère…

— Du mouvement, amirale, intervint Biclian depuis le poste des senseurs. En provenance du côté tribord de la planète.

— Montrez-moi les relevés, ordonna Ar’alani en scrutant l’écran des senseurs.

L’objet était gros, largement assez imposant pour être un vaisseau de guerre important. Mais il se déplaçait sans hâte aucune, presque au rythme de la promenade. Était-il possible qu’il n’ait pas repéré les deux appareils chiss ?

— Senseurs passifs uniquement. Capitaine Lakinda ?

— Nous sommes en train de scanner le vaisseau, amirale.

— Ordre suspendu, dit Ar’alani. Pointez vos scans vers l’arrière et sur nos flancs. Je ne voudrais pas que quelque chose nous tombe dessus par surprise pendant que nous avons le regard fixé sur l’autre.

Il n’y eut qu’une brève hésitation.

— Oui, amirale.

— Elle déteste vraiment être laissée en dehors de l’action, marmonna Wutroow.

— Je ne pense pas qu’on va manquer de choses à faire pour autant, répliqua Ar’alani. Biclian ?

— L’analyse arrive à l’instant, amirale. Il fait à peu près la taille du Vigilant, silhouette irrégulière, ne correspond à aucune configuration de vaisseau de guerre connu. L’albédo de surface suggère la présence de roche brute, mais aussi de fer et d’autres métaux. Sa trajectoire orbitale est constante, sans indices de force motrice.

— Bon sang, dit brusquement Wutroow. Amirale, c’est une lune !

— La Capitaine Wutroow dit juste, confirma Biclian. Une très petite lune, voire un astéroïde.

— Intéressant, commenta Ar’alani.

La dernière fois que son équipage de passerelle et elle avaient eu une conversation à propos d’un astéroïde…

— Donnez-moi les données de son excentricité orbitale.

— Un moment, amirale.

Biclian marqua une pause et scruta ses écrans.

— La lecture préliminaire indique point zéro zéro cinq, finit-il par répondre.

— Quasiment circulaire, commenta sombrement Wutroow. Donc ce n’est sans doute pas une capture gravitationnelle fortuite. Est-ce que vous pensez à la même chose que moi ?

— Il y a de fortes chances, oui, répondit Ar’alani. Capitaine Lakinda, il n’était fait mention d’aucun astéroïde de ce genre dans votre rapport post-combat. Se peut-il qu’il se soit trouvé dans cette orbite tout le temps où vous étiez là, caché de l’autre côté de la planète ? Ou bien est-ce quelque chose de nouveau ?

— Nous sommes en train de vérifier les données du rapport, amirale, répondit Lakinda, et Ar’alani visualisa la capitaine de vaisseau plisser les yeux sous l’effet de la concentration. Étant donné la courte période où nous sommes restés ici, il est bien possible que nous n’ayons simplement pas eu l’opportunité de le voir. Une analyse chronologique précise pourrait nous permettre de retrouver où il en était de son orbite à cet instant, mais cela va prendre un peu de temps.

— Que nous n’avons peut-être pas, avertit Wutroow. Je suppose que vous avez eu l’occasion de lire notre rapport à propos de cette dernière base nikardun ?

— Oui, capitaine, tout à fait, répondit Lakinda. Pensez-vous qu’il pourrait s’agir d’un autre de ces lance-missiles que les assaillants ont utilisés là-bas ?

— Je pense que c’est fort probable, répondit Ar’alani.

— Si c’est bien ça, il devrait disposer d’une sorte de système de senseurs pour savoir quand tirer, fit remarquer Wutroow. Auquel cas, c’est possible qu’il nous ait déjà repérés.

— Peut-être, acquiesça Ar’alani en contemplant la masse informe sans prétention flottant à travers l’écran des senseurs. Ou peut-être pas. Wutroow, nous avons les archives de Thrawn sur la bataille du Springhawk et du Grayshrike ici, non ?

— Il me semble, répondit Wutroow en pressant les touches de son questis. Oui, on les a.

— Il est arrivé par un autre vecteur que celui du Grayshrike, précisa Ar’alani. Parcourez les données de ses senseurs pour voir si vous pouvez repérer cet astéroïde quelque part. Probablement dans un coin de l’un des scans, là où personne ne regardait.

— C’est vrai qu’il dirigeait une bataille à ce moment précis, fit remarquer Wutroow en continuant de faire défiler les données sur son questis, donc il y a de fortes chances qu’il l’ait raté même s’il était là.

— Des chances, oui, mais de fortes chances, non, la corrigea Ar’alani. Même au milieu d’une bataille, il y a très peu de choses qui échappent à Thrawn…

— Eh bien, sachant que l’astéroïde devait dériver à l’opposé de l’endroit où se déroulaient les combats, de l’autre côté de la planète, je promets que je ne le taquinerai pas si c’était le cas.

Wutroow rangea son questis et poursuivit :

— J’ai mis les techniciens des senseurs sur le coup.

Ar’alani hocha la tête.

— Biclian ?

— Il continue de se comporter comme un astéroïde normal, répondit l’officier. Malheureusement, le profil des données obtenues par les senseurs passifs est limité. S’il y a un lance-missile caché à l’intérieur, nous n’avons aucun moyen de le détecter.

— Ce que nous pourrions utiliser à notre avantage, dit Ar’alani pensivement.

S’il s’agissait d’une arme qui avait été installée depuis cette dernière escarmouche… et s’il y avait un autre vaisseau de guerre hostile tapi de l’autre côté de la planète…

— Restez sur les senseurs passifs, ajouta-t-elle. Capitaine Lakinda, seriez-vous prête à tenter quelque chose de dangereux ?

— C’est vrai qu’on a tendance à se tourner les pouces au sein de la Flotte de Défense et d’Expansion, nota sa seconde.

— Oui, amirale, bien sûr, répondit Lakinda, quelque peu gênée par l’humour pince-sans-rire de Wutroow.

— Parfait, dit Ar’alani. Voilà ce que nous allons faire.

*

De l’autre côté de la passerelle du Grayshrike, Wikivv effectua une ultime vérification des commandes de la barre.

— Nous sommes prêts, capitaine, dit-elle en regardant par-dessus son épaule en direction de Lakinda.

— Bien reçu, répondit cette dernière en fixant les données sur l’écran de la barre et en croisant mentalement les doigts.

Elle ne connaissait pas meilleure pilote dans toute la Flotte de Défense et d’Expansion, mais le genre de précision que Lakinda exigeait d’elle à cet instant dépassait tout ce que Wikivv avait pu faire auparavant.

Mais c’était ce que voulait Ar’alani, et comme Wikivv leur avait assuré qu’elle en était capable…

— Shrent, informez le Vigilant que nous sommes prêts, ordonna-t-elle en reportant son attention sur l’écran des statuts de combat.

Peu importe ce qui les attendait dans les prochaines minutes, le Grayshrike était prêt à se battre.

— Le Vigilant accuse réception, rapporta Shrent. L’Amirale Ar’alani indique que nous pouvons y aller dès que vous le désirez.

— Bien reçu, répondit Lakinda en prenant son courage à deux mains. Wikivv : trois, deux, un.

Il y eut l’habituelle secousse visuelle et mentale lorsque le Grayshrike effectua le saut intra-système de Wikivv. Le disque noir d’Aurore emplit subitement la moitié de la baie d’observation, et les indicateurs d’état de l’hyperdrive changèrent tandis que la planète commençait à attirer le vaisseau le long de son puits gravitationnel.

À trente degrés bâbord, à un kilomètre à peine de là, l’astéroïde poursuivait le long de son orbite en s’éloignant du Grayshrike.

— Embardée à bâbord de trente degrés, ordonna Lakinda. Lentement mais sûrement. N’essayez pas de vous rapprocher mais placez-vous simplement dans son sillage.

— Oui, capitaine.

Le Grayshrike entama son embardée, et Lakinda concentra toute son attention sur la masse rocheuse aux contours irréguliers. Si Ar’alani avait vu juste et qu’il s’agissait de la même arme que celle utilisée contre la base nikardun, et si la personne qui en surveillait les senseurs estimait que l’astéroïde risquait de se faire attaquer par les Chiss, le seul signe avant-coureur serait une explosion massive lorsque la coquille se désintégrerait pour permettre à l’arme de tirer. Si cela arrivait, le Grayshrike ne disposerait que de cette petite poignée de secondes pour faire feu en premier.

Mais la personne qui contrôlait l’arme n’était de toute évidence pas du genre nerveux. Le Grayshrike acheva son embardée, s’alignant parfaitement avec l’astéroïde, sans susciter la moindre réaction.

— Wikivv, augmentez la vitesse pour atteindre celle de l’objet, ordonna Lakinda. Excellent travail avec le saut.

— Merci, capitaine. Augmentation de la vitesse… Vitesse identique et maintenue. Gardons nos distances.

— Quand souhaitez-vous commencer à réduire l’écart ? demanda Apros derrière Lakinda.

— Nous attendrons qu’Ar’alani soit en position. Vimsk, un signe du Vigilant ?

— Pas encore… Si : le voilà ! annonça l’officière des senseurs.

— Je le vois, acquiesça Lakinda en observant l’écran tactique.

Le Vigilant était apparu devant eux à environ un quart de la circonférence de la planète, moins enfoncé qu’eux dans le puits gravitationnel, dans une position similaire à celle que le Grayshrike lui-même avait tenue lors de la précédente escarmouche. Si les non-Chiss avaient envoyé un autre vaisseau, et s’il était une fois encore placé pour surveiller la même portion de la planète, il devait être à présent parfaitement visible. L’écran secondaire des senseurs s’alluma lorsque le Vigilant commença à envoyer des images et des données télémétriques…

Il était bien là. Un Cuirassé de Combat de la même configuration que celui avec lequel Thrawn et elle s’étaient accrochés deux semaines plus tôt.

Lakinda fronça les sourcils. Non, ce n’est pas n’importe quel vaisseau de guerre. C’était le même vaisseau de guerre. Les marques laissées sur son flanc bâbord par l’assaut de Perforateurs et de feu laser de Thrawn ne laissaient aucun doute.

Apros les repéra également.

— Ils se sont contentés de le renvoyer ? Je me serais attendu à ce qu’ils lui appliquent au moins une nouvelle couche de peinture fraîche avant de le laisser repartir !

— Manifestement, ils ne l’ont pas fait, répondit Lakinda.

— Cuirassé non identifié, ici l’Amirale Ar’alani à bord du vaisseau de guerre Vigilant de la Flotte de Défense et d’Expansion, déclara cette dernière en taarja dans le haut-parleur de la passerelle. Veuillez vous identifier.

— Devrions-nous informer le Vigilant qu’il s’agit du même appareil ? suggéra Apros.

Lakinda secoua la tête.

— Je suis certaine qu’Ar’alani l’a déjà deviné.

— Vaisseau de guerre chiss, vous vous introduisez dans une zone où vous n’êtes pas le bienvenu, répondit une voix sèche. Partez immédiatement ou préparez-vous à en subir les conséquences.

Lakinda se redressa dans son fauteuil, consciente qu’une vague d’intérêt comparable parcourait soudain sa passerelle. Aucun des vaisseaux qu’ils avaient affrontés ici plus tôt, que ce soit le Cuirassé de Combat ou les canonnières, n’avait répondu à leurs sollicitations. Qu’ils se mettent brusquement à parler était une nouveauté.

Plus encore, cela suggérait fortement que le plan d’Ar’alani fonctionnait. Le commandant ennemi, confiant à l’idée que son astéroïde lance-missile pouvait se débarrasser du Grayshrike à tout moment, espérait extorquer quelques informations à Ar’alani avant d’abattre les deux appareils. Dans le même temps, avec le Grayshrike qui feignait de s’approcher furtivement de la confrontation principale en se cachant derrière l’astéroïde, le plan miroir d’Ar’alani consistant à recueillir des données avant de lancer sa propre attaque surprise lui semblerait également évident.

Certains commandants, songea Lakinda, auraient accepté la simple valeur militaire de l’avantage perçu et se seraient contentés de l’utiliser pour supplanter son adversaire. Celui-là semblait plus détendu et plus ambitieux.

L’ennemi savait qu’il avait le dessus parce qu’il avait une arme secrète. Ar’alani savait qu’elle avait le dessus parce qu’elle était au courant pour l’astéroïde, et que l’ennemi ignorait qu’elle l’était.

Lakinda secoua mentalement la tête. Même Thrawn aurait pu avoir du mal à suivre.

— Wikivv, commencez à nous rapprocher de l’astéroïde, ordonna-t-elle. Ni trop près ni trop vite. Il faut juste donner l’impression qu’on cherche à bien se cacher derrière lui avant d’entrer dans le champ de vision du Croiseur de Combat.

— Vaisseau de guerre non identifié, ici l’Amirale Ar’alani. Veuillez clarifier. Qui exactement ne souhaite pas notre présence ici ?

— Ce monde a été dévasté par une attaque provenant d’un ennemi maléfique se faisant appeler Destiné nikardun, expliqua l’inconnu d’un ton toujours aussi sévère. Les survivants nous ont suppliés de monter la garde pour les protéger, de peur que les Nikardun ou d’autres usurpateurs profitent de leur situation de faiblesse pour piller le peu qu’il leur reste.

Lakinda fronça les sourcils. À moins que l’individu ne soit en train de mentir – ce qui était tout à fait possible –, cela signifiait qu’il y avait encore des gens en vie, là en bas. Restait à savoir s’ils étaient assez nombreux pour convaincre la Magys de ne pas poursuivre son idée de suicide collectif.

Mais cela serait le problème de Thrawn. Le problème actuel de Lakinda se trouvait physiquement beaucoup plus proche.

— Coïncidence intéressante, répondit Ar’alani à l’inconnu. Il se trouve que nous sommes ici pour la même raison. Peut-être pourrions-nous joindre nos forces ?

— C’est à nous que se sont adressés les survivants.

— Oui, je vous ai bien entendu. Pouvez-vous me donner le nom de votre contact au sol ?

Il y eut un son ressemblant à un déchirement métallique.

— Me prenez-vous pour un imbécile ? Je ne donnerai jamais d’informations utiles à un intrus.

— Je suis désolée de l’entendre. Nous avons été invités par la Magys. Vous devez avoir entendu parler d’elle ?

— Qu’est-ce qu’une Magys ? demanda le non-Chiss avec dédain. Un dignitaire local de petite envergure ? Mon mandat m’a été confié par les dirigeants de la planète eux-mêmes.

— Leurs noms ?

— Je ne suis pas tenu de vous justifier ma présence.

— Leurs noms ? répéta Ar’alani.

Capitaine, l’astéroïde entre en rotation, intervint Vimsk. Très lentement, mais les changements de réflexion à la surface sont sans ambiguïté.

Se mettait-il en position pour cibler le Grayshrike ?

— Ghaloksu, j’ai besoin de trouver un moyen de neutraliser cette chose, dit-elle en coupant le son de la conversation entre le Vigilant et le commandant non-chiss. Comment on fait ça ?

— Je ne suis pas certain qu’on le puisse, capitaine, répondit l’officier d’artillerie d’un ton hésitant. Pas avant que la coquille ne s’ouvre.

— Alors trouvons un moyen de l’ouvrir, suggéra Lakinda. Que savons-nous à son sujet ?

— Les débris que le Vigilant a trouvés à la base nikardun n’étaient couverts d’aucune rayure ni de résidus, dit Ghaloksu. Ce qui suggère que la coquille n’était pas retirée de manière explosive, mais plutôt par des moyens mécaniques. Les morceaux de métal enfoncés dans les débris suggèrent une structure isocinétique sphérique initialement contractée sous la pression autour du lanceur. Lorsque la pression est libérée, la structure se déploie violemment vers l’extérieur, avec des volets ou des entretoises fixés à elle poussant contre les plaques de la coquille pour les expulser.

— Vous pouvez voir à la surface les délimitations des zones de fracture, là où se fera la scission, ajouta Vimsk.

Elle pressa une touche et une image vint se superposer à celle de l’astéroïde sur l’écran des senseurs.

— Ces lignes sont trop régulières pour ne pas être délibérées.

Lakinda se renfrogna. Elle était partie du principe que la coquille serait expulsée par des charges creuses disséminées sur toute la surface, des charges qu’ils auraient pu soit faire détoner prématurément avec quelques tirs de laser, soit neutraliser avec des sphères à plasma. Mais si le mécanisme entier était profondément enfoui dans la coque, alors il n’y avait probablement aucun moyen de l’atteindre depuis l’extérieur.

— Et les transmissions de commande ? demanda-t-elle. Quelqu’un a ordonné à l’astéroïde de réaliser une rotation, et quelqu’un d’autre doit ordonner à la coque de voler en éclats, puis au missile de jaillir vers sa cible. Pouvons-nous brouiller les signaux ou neutraliser le récepteur ?

— Nous le pourrions si nous savions où se situe le récepteur, répondit Ghaloksu. Le problème, c’est que nous l’ignorons.

— À vrai dire, avec quelque chose de cette taille, ils disposent probablement de plusieurs récepteurs, intervint Shrent. Éparpillés sur toute la surface de façon à ce qu’il y en ait à portée, quelle que soit la position de l’astéroïde.

Et ils n’avaient aucun moyen de saturer la surface entière à l’aide de sphères à plasma. Même s’ils avaient assez de fluide, ils n’avaient pas assez de temps.

— Très bien, dit Lakinda en contemplant la carte des lignes de fracture.

Vimsk avait raison : elles étaient extrêmement régulières, au point de former des sortes d’hexagones sur toute la surface.

Elle sentit ses yeux se plisser. Des sortes de petits hexagones.

— Ghaloksu, ces plaques sont-elles assez grosses pour qu’on puisse envoyer un missile à travers ? Si ce n’est pas le cas, il doit y avoir une zone où elles le sont.

— Ce qui devrait indiquer l’endroit où la structure interne est la plus ouverte, compléta Ghaloksu en hochant la tête. Auquel cas, nous saurions quand il est presque en position de tir.

— Vimsk ? demanda Lakinda.

— Mise en place d’un modèle de recherche, capitaine, confirma l’officier des senseurs.

— Bien, dit Lakinda. Faites vite.

— Une fois que nous l’aurons trouvé, que faisons-nous ? demanda Apros.

— Notre premier objectif consiste à ne pas le laisser s’aligner avec nous, répondit Lakinda, l’esprit en ébullition.

Une partie du plan d’Ar’alani consistait à ce que Lakinda trouve un moyen de neutraliser et de capturer l’arme dissimulée pendant que le Vigilant occupait le cuirassé. Mais elle lui avait aussi fait clairement comprendre que si Lakinda devait détruire l’astéroïde pour protéger son vaisseau, elle ne devait pas hésiter à le faire.

À moins que…

— Ghaloksu, préparez toute l’artillerie. Je vais avoir besoin des lasers, des Perforateurs et des sphères, dans cet ordre. Vimsk, tenez-moi au courant dès que vous repérez quelque chose ressemblant à une plaque plus grosse qui se tourne vers nous. Wikivv, préparez-vous à allumer les rétrofusées à plein régime.

Il y eut une brève cascade de confirmations de la part des officiers.

— Dès que l’une des plus grosses plaques apparaît dans notre champ de vision, nous allons essayer de l’ouvrir en nous servant des lasers, poursuivit Lakinda. Une fois que nous aurons accès à l’intérieur, nous enverrons des Perforateurs pour transpercer une partie de la structure isocinétique, en espérant que cela perturbera le mécanisme d’expansion, puis une salve de sphères pour neutraliser le système électronique du lance-missile. Si nous faisons tout cela assez vite…

Elle jeta un coup d’œil à l’écran tactique pour vérifier que la confrontation entre le Vigilant et le vaisseau non-chiss était toujours en cours.

— … et si Ar’alani parvient à garder leur attention fixée sur elle, nous pourrions réussir à le neutraliser avant qu’ils ne réalisent ce qu’il s’est passé.

— Cela vaut le coup d’essayer, acquiesça Apros. Et après cela, nous n’aurons plus qu’à abattre le Cuirassé de Combat avant qu’il ne puisse détruire l’astéroïde comme il l’a fait avec les canonnières la dernière fois.

— Ils n’en auront pas l’occasion aujourd’hui, lui dit Lakinda, parce que dès que nous l’aurons neutralisé, nous en ferons le tour pour détruire tout missile qu’ils pourraient tenter de tirer sur lui.

Le front d’Apros se plissa légèrement.

— Cela semble un peu risqué.

— L’amirale souhaite récupérer l’astéroïde lance-missile, dit Lakinda. J’ai bien l’intention de le lui livrer. Des questions ?

Il pinça les lèvres mais secoua la tête.

— Non, capitaine.

— Alors allez voir Ghaloksu, dit-elle en indiquant le poste d’artillerie du menton. Il va être très occupé à coordonner l’attaque et pourrait avoir besoin d’une paire de mains supplémentaire.

— Oui, capitaine.

Apros inclina la tête et traversa la passerelle pour gagner le poste d’artillerie.

— Vimsk ? appela Lakinda.

— Scan toujours en cours, capitaine, répondit l’officière des senseurs en se penchant plus près de ses écrans. Les plaques font toujours la même taille.

— Capitaine, je pense que la bataille est sur le point de commencer, intervint Shrent depuis la station de communication.

Lakinda ralluma le son de la comm :

— … ou nous n’aurons d’autre choix que de faire le nécessaire pour vous faire quitter le système, disait le non-Chiss.

— Que tout le monde se tienne à l’affût, ordonna Lakinda. La zone de lancement ne devrait pas tarder à se déployer : ils ne voudront pas ouvrir les hostilités contre le Vigilant tant qu’ils ne seront pas prêts à se débarrasser de nous. Shrent, ont-ils dit quoi que ce soit d’utile pendant que je n’écoutais pas ?

— Juste une ou deux choses, capitaine, répondit Shrent d’un ton quelque peu tendu. Mais avec tout le respect que je vous dois, je ne crois pas que ce soit le moment de…

— Là ! s’écria Vimsk. Plaque de taille plus importante en vue.

— Ghaloksu, voilà votre cible ! déclara Lakinda. Attendez que la majorité soit à portée, puis ouvrez le feu.

— Oui, capitaine. Dix secondes de plus devraient suffire.

Lakinda regarda l’organisation tactique de l’officier d’artillerie. Il avait réparti ses canons à lasers spectre en plusieurs groupes et chacun était programmé pour commencer à l’un des sommets de la plaque, puis balayer dans les deux directions le long des lignes de fracture. Le temps qu’ils aient fini avec les fentes les plus proches, l’autre extrémité de la plaque aurait tourné et serait désormais à portée, prête à recevoir le même traitement. Si les zones étaient assez fines, la plaque entière devrait sauter en cinq à dix secondes.

Si la roche était plus épaisse, ils pourraient encore peiner dessus lorsque le Cuirassé de Combat prendrait conscience du danger et enverrait des contre-mesures.

Le décompte de Ghaloksu était presque terminé.

— Tenez-vous prêts à tirer, ordonna Lakinda. Trois, deux, un.

De l’autre côté de la baie d’observation, les lasers flamboyèrent à travers l’espace, leurs rayons marqués par des lueurs légèrement crépitantes là où ils ionisaient ou vaporisaient les résidus de gaz et de poussière situés entre le Grayshrike et l’astéroïde. Les lances d’énergie se fichèrent dans la surface rocheuse, commencèrent leur balayage coordonné le long des lignes de fracture…

Et sans autre avertissement, l’astéroïde entier explosa, projetant des débris de roche dans toutes les directions.

CHAPITRE SEIZE

— Marche arrière toute ! aboya Lakinda en se recroquevillant par réflexe lorsque plusieurs gros fragments volèrent droit vers eux.

Un instant plus tard, le spectacle leur fut ôté de la vue quand les boucliers anti-explosion s’abattirent automatiquement devant la baie d’observation. Il y eut une secousse de décélération lorsque Wikivv fit basculer la puissance en direction des propulseurs avant pour s’efforcer de ralentir, s’arrêter et repartir en arrière.

Mais le Grayshrike était massif et il se déplaçait jusque-là à vitesse orbitale derrière l’astéroïde : la force d’inertie impliquée était tout simplement trop forte pour espérer un arrêt immédiat. Tandis que les compensateurs entraient en action pour assouplir les mouvements du Grayshrike, le vaisseau tressaillit sous l’impact de multiples débris provenant de la coque de l’astéroïde.

— Vos ordres, capitaine ? lança Ghaloksu.

Lakinda se concentra sur l’écran des senseurs. La structure interne de l’astéroïde s’était déployée au maximum, et seuls restaient quelques fragments de roche suspendus aux entretoises qui avaient poussé et séparé les plaques de la coque. Au centre de la structure, tournant plus vite maintenant qu’il n’était plus limité par la masse supplémentaire de la coque, se trouvait le projectile, son nez pointant hors de l’épais coffrage correspondant au lance-missile.

— Lancez les sphères, ordonna-t-elle. Wikivv, en avant toute ! Amenez-nous tout près.

— Sphères lancées, annonça Ghaloksu.

— Accélération en cours pour une approche de proximité, ajouta Wikivv.

Avec la baie d’observation toujours obstruée par les boucliers anti-explosion, il n’y avait pas de vision directe possible. Mais entre les senseurs et les écrans tactiques, la situation était parfaitement claire.

Claire et inquiétante. La structure n’avait pas encore tourné suffisamment pour aligner le missile avec le Grayshrike, ce qui laissait les sections dotées de croisillons plus serrés former une barrière entre le croiseur et le lance-missile. En plus de cela, la structure était encore en rotation. Face à ces deux facteurs, il allait être extrêmement difficile pour Ghaloksu d’envoyer ne serait-ce qu’une sphère à plasma à travers les interstices.

Mais il allait faire tout son possible. Tendue, Lakinda observa sphère après sphère percuter des croisillons et disparaître dans une explosion d’énergie ionique, ou parfois réussir à se faufiler par une ouverture, mais passer à côté du lanceur et terminer sa course contre la structure à l’autre extrémité. En périphérie, elle vit qu’après l’embuscade ratée des non-Chiss, le Cuirassé de Combat avait ouvert le feu sur le Vigilant. L’espace entre les deux imposants vaisseaux de guerre s’était embrasé dans l’échange des décharges laser et les traînées des missiles.

— Grayshrike au rapport, s’éleva la voix tendue d’Ar’alani dans le haut-parleur.

Lakinda activa sa comm.

— Lanceur ennemi déployé pour l’attaque. Avons engagé le combat à coups de sphères.

— Bien. Faites vite.

— Oui, amirale, répondit Lakinda, mais elle plissa le front lorsque le tir de barrage de sphères à plasma s’arrêta brusquement. Ghaloksu ?

— La zone de la structure correspondant à la fenêtre de lancement est en train de se mettre en place, capitaine. Je cesse le feu le temps que nous ayons un meilleur angle de tir.

Lakinda sentit son estomac se nouer. Bénéficier d’un bon angle de tir contre le lanceur était une très bonne chose… sauf qu’une ligne de visibilité dégagée, cela fonctionnait dans les deux sens. Si le lanceur n’avait pas été entièrement neutralisé d’ici peu, le missile risquait de leur parvenir directement au fond du gosier.

Elle jeta un rapide coup d’œil aux données de l’écran tactique. Malgré les obstacles, Ghaloksu avait réussi à faire mouche à trois reprises. Même si le lanceur était encore partiellement opérationnel, cela devrait au moins permettre de le ralentir.

— Entendu, lui dit-elle. Visez juste.

L’ouverture finit de se mettre en position…

Et la batterie complète des canons à plasma du Grayshrike se mit à éructer, faisant pleuvoir une nouvelle rafale de sphères sur le lanceur, leurs détonations ioniques créant un véritable spectacle en forme de couronne enflammée lorsqu’elles s’écrasèrent sur la cible. Lakinda scruta l’écran, en quête du moindre signe d’activité. Jusque-là, rien.

— Vimsk ?

— Je pense que nous l’avons eu, capitaine. Aucune activité électronique ou électrique. La structure est morte.

— Ou au moins profondément endormie, ajouta Apros. Capitaine, notre stock de sphères est désormais à moins de soixante pour cent.

— Ghaloksu, suspendez le prochain tir de sphères, ordonna Lakinda en regardant l’écran où se déroulait l’autre bataille.

Le Vigilant maintenait toujours sa position, mais si l’on se fiait au scintillement des explosions, les missiles non-chiss parcouraient une distance de plus en plus grande avant que les lasers spectre d’Ar’alani puissent les détruire. Elle activa sa comm :

— Amirale, nous avons neutralisé le lance-missile.

— Bien. Verrouillez un rayon tracteur dessus et venez nous rejoindre.

Lakinda fronça les sourcils. Elle comprenait qu’Ar’alani veuille que le lanceur soit capturé intact pour l’étudier. Mais avec le Vigilant en pleine confrontation avec un Cuirassé de Combat, il ne lui semblait pas forcément pertinent que le lanceur soit la première priorité du Grayshrike. Elle coupa le son de la comm.

— Ghaloksu, de combien de temps avez-vous besoin pour déloger le lanceur ?

— Ça ne sera pas très rapide, capitaine. Il est rattaché à la structure en croisillons par seize haubans. Les lasers devraient être à même de les sectionner, mais ils sont si fins qu’ils vont faire une cible difficile. Et bien sûr, certains d’entre eux se trouvent à l’arrière du lanceur.

— Compris, dit Lakinda en reportant son attention sur la bataille.

Le trophée d’Ar’alani allait devoir attendre.

— Wikivv, en route : vecteur d’attaque directe.

— À vos ordres, capitaine.

Il y eut une autre secousse légère mal compensée lorsque la pilote orienta le Grayshrike de façon à contourner l’ancien astéroïde, puis elle bascula toute la puissance dans les propulseurs.

— Maintenez-nous sur le flanc bâbord de l’ennemi, poursuivit Lakinda. On a plus de chance de nous approcher discrètement de ce côté-ci.

— Même s’ils n’ont pas réparé le plus gros des dégâts, ils pourraient avoir remplacé certains de ces senseurs, nota Apros. Voulez-vous que nous commencions par les frapper d’une bordée de sphères pour paralyser ceux qu’il pourrait y avoir ?

— Non, nous allons prendre le risque, dit Lakinda en étudiant l’écran tactique.

Le Cuirassé de Combat avait le nez tourné vers le Vigilant, les deux vaisseaux s’attaquant avec leurs armes d’épaule et de flanc. Si le vaisseau non-chiss était toujours partiellement aveugle à bâbord, le Grayshrike pourrait être capable de se placer à portée de tir avant de se faire repérer.

— Même si les senseurs sont toujours défaillants, une bordée de sphères les alerterait de notre approche, ajouta-t-elle.

— Compris, dit Apros. Quel est votre plan ?

— Nous allons essayer de détruire l’hyperdrive ou la propulsion principale, voire les deux, répondit Lakinda. Ghaloksu, préparez des attaques de Perforateurs au milieu et à la poupe de l’appareil, en essayant de deviner au mieux les zones où ces deux systèmes pourraient se situer. Une fois que les Perforateurs auront atteint leur cible, faites-les suivre d’un tir de barrage des canons laser.

— À vos ordres, capitaine.

— Que nous atteignions ou non notre objectif, nous poursuivrons notre approche, continua Lakinda. Nous survolerons la surface dorsale du vaisseau de guerre que nous mitraillerons de sphères, de Perforateurs et de lasers. Une fois que nous serons passés, Wikivv, vous nous ferez faire un virage à cent quatre-vingts degrés pour nous replacer face au flanc tribord de l’ennemi, et nous poursuivrons l’attaque. Des questions ?

Il y eut un bref silence.

— Alors allons-y, dit Lakinda. Vimsk, recueillez la moindre donnée que vous pourrez trouver sur ce vaisseau, tant pour aider Ghaloksu dans son ciblage que pour de futures analyses.

— Oui, capitaine, répondit l’officière des senseurs.

— Bien, conclut Lakinda avant de prendre une grande inspiration. Le Vigilant est en difficulté. Allons rééquilibrer un peu ses chances.

*

Le Cuirassé de Combat avait commencé par tirer deux missiles, puis quatre, puis six. Désormais, la dernière salve – huit missiles – était en chemin.

— Difficile de faire plus prévisible…, marmonna Wutroow.

— C’est une méthode tout ce qu’il y a de plus simple pour tester les limites des défenses de son ennemi, fit remarquer Ar’alani.

— Simple, peut-être, mais plutôt coûteuse, commenta Wutroow alors que les lasers spectre du Vigilant se débarrassaient des deux premiers missiles en approche. Ils auraient mieux fait de se contenter d’envoyer une seule et massive bordée pour voir combien nous serons capables ou non d’arrêter.

— Esprits non-chiss, logique non-chiss, dit Ar’alani. Oeskym ?

— On s’en occupe, répondit l’officier d’artillerie du Vigilant. Les Perforateurs sont réinitialisés si vous voulez réessayer.

— Amirale, le Grayshrike se dirige par ici, intervint Biclian avant qu’Ar’alani ne puisse répondre.

Elle regarda l’écran tactique. Le croiseur était en effet en mouvement, fusant à pleine puissance vers la bataille.

Sauf qu’il venait seul, sans la structure et le lance-missile caché à l’intérieur qu’Ar’alani avait spécifiquement demandé à Lakinda de rapporter avec elle.

Elle retint un juron entre ses dents. Dans le plan qu’elle avait prévu, le Grayshrike apportait le lanceur tout proche, puis le propulsait dans la zone de combat entre les deux vaisseaux. Si les spécialistes en électronique avaient de la chance, ils pouvaient être capables de déclencher le lanceur pour envoyer le missile sur le Cuirassé de Combat. Sinon, Ar’alani pouvait essayer de faire détoner le projectile sur place dans l’espoir d’atteindre l’ennemi et de lui causer quelques dégâts dans le souffle de l’explosion. Désormais, ces deux options avaient disparu.

Malheureusement, elle ne pouvait pas ordonner à Lakinda de repartir chercher le lanceur. Le Grayshrike était déjà beaucoup trop loin et filait bien trop vite pour que ce soit envisageable.

— Lancez deux Perforateurs, ordonna-t-elle à Oeskym. Essayez de les accompagner d’une volée de lasers tout autour d’eux, pour voir si ça maintiendra éloignés les plantoirs.

— Bien, amirale.

Ar’alani reporta son attention sur l’écran tactique et observa Oeskym lancer les Perforateurs. L’ennemi avait trouvé une nouvelle tactique depuis leur première rencontre avec Thrawn et Lakinda : de petits missiles très rapides que Wutroow avait surnommés « plantoirs », sans doute conçus à l’origine pour être utilisés contre des canonnières ou autres petits chasseurs. Malheureusement, les minuscules missiles étaient également efficaces contre les Perforateurs et avaient réussi à détruire presque tous ceux que le Vigilant avait projetés contre l’ennemi.

Se débarrasser des Perforateurs n’avait pas empêché la libération de la vague d’acide, bien sûr, et l’essaim de plantoirs en payait toujours le prix. Mais jusqu’à présent, ils frappaient les Perforateurs assez loin pour que le liquide visqueux et acide se disperse et se dissipe avant d’atteindre le cuirassé lui-même.

Pire encore, les plantoirs s’étaient révélés incroyablement performants contre les sphères à plasma, leurs impacts transperçant leurs fourreaux d’autofocalisation et dissipant les amas ioniques comprimés à l’intérieur. Le fait que le plantoir soit lui-même immédiatement neutralisé n’était qu’une faible consolation, puisqu’à cet instant la question était de savoir si oui ou non le Vigilant arriverait à court de sphères avant que le Cuirassé de Combat n’ait envoyé son dernier plantoir.

Étant donné l’insouciance avec laquelle les non-Chiss semblaient envoyer les petits missiles, Ar’alani doutait que les probabilités soient en leur faveur.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? demanda Wutroow à voix basse. Est-ce qu’elle cherche à les éperonner ?

Ar’alani fronça les sourcils. Le Grayshrike accélérait toujours en direction du vaisseau de guerre ennemi, avec aucun indice laissant penser que Lakinda prévoyait de ralentir.

— Elle doit vouloir tenter une attaque de flanc avant qu’ils ne repèrent sa présence.

— « Tenter », c’est bien le mot, grommela Wutroow. Qu’est-ce qui lui fait croire qu’ils n’ont pas remplacé leurs senseurs bâbord ?

— Elle pense probablement que c’est sa meilleure option, dit Ar’alani en réfléchissant à toute vitesse.

À moins que le Cuirassé de Combat soit encore entièrement aveugle de ce côté, le seul espoir du Grayshrike était que le Vigilant crée une sorte de distraction. Et sachant l’objectif évident du commandant ennemi dans ses attaques de missiles…

Ar’alani regarda de nouveau l’écran tactique principal. Les deux Perforateurs qu’Oeskym avait envoyés étaient désormais détruits même si, grâce aux lasers qui les avaient accompagnés à travers l’espace, l’action des plantoirs avait été perturbée au point que les missiles étaient, de toutes les autres tentatives, ceux qui étaient arrivés les plus près de leur cible. C’était un détail à garder à l’esprit pour plus tard.

Mais pour le moment…

— Oeskym, mettez fin aux tirs offensifs, ordonna-t-elle. Ne maintenez que les tirs défensifs. Préparez une volée de six Perforateurs avec, pour cibles, les canons et les groupes de senseurs du flanc tribord, puis tenez trois sphères prêtes à être lancées après chaque tir. Lancez les Perforateurs à mon signal, et les sphères cinq secondes plus tard.

— Amirale ? demanda prudemment Wutroow.

— Vous allez voir, répondit Ar’alani en activant la comm.

Si elle avait su lire correctement les intentions du commandant ennemi, cela devrait fonctionner.

— Ici, l’Amirale Ar’alani. Préliminaires intéressants. Bien. Maintenant que je sais comment vous détruire, si nous retournions auprès de nos peuples respectifs faire notre rapport ?

Il n’y eut pas de réponse. L’ultime missile ennemi de la dernière salve fut désintégré par le feu laser chiss.

C’est alors qu’au grand soulagement d’Ar’alani, les propres canons laser du Cuirassé de Combat se turent à leur tour.

— Votre affirmation manque de précision, déclara le commandant non-chiss avec mépris. C’est moi qui sais comment vous détruire.

— J’en doute, dit Ar’alani en suivant l’approche du Grayshrike du coin de l’œil.

Elle avait espéré que Lakinda relèverait la tactique, ou du moins qu’elle réaliserait qu’avec les hostilités temporairement interrompues, il y avait de plus grands risques pour que l’ennemi remarque son arrivée sur son flanc bâbord.

Lakinda réagit comme espéré. Le Grayshrike, qui était en pleine accélération, coupa brusquement ses propulseurs, poursuivant à haute vitesse sur sa lancée. Mieux encore, les lumières et émissions du croiseur disparurent tandis que Lakinda plaçait son appareil en mode furtif.

Et c’est ainsi que le décor espéré par Ar’alani fut planté.

— Non, vous avez simplement vu ce que je voulais que vous voyiez, répliqua-t-elle. Moi, a contrario, je sais exactement quel est votre point faible et comment l’exploiter. Aussi rentrez chez vous si vous le souhaitez. Nous gagnerons aisément la prochaine bataille.

Le non-Chiss cracha quelque chose dans sa propre langue.

— Vous n’en avez pas encore fini avec celle-ci, rétorqua-t-il. Je vais tous vous détruire…

— Feu, ordonna doucement Ar’alani.

Les missiles perforateurs jaillirent de leurs tubes de lancement et se séparèrent de leur formation d’origine pour suivre le ciblage d’Oeskym en direction de six points situés sur le flanc tribord du Cuirassé de Combat. L’ennemi réagit instantanément en propulsant une volée de plantoirs pour chaque missile. Les plantoirs convergèrent sur leurs cibles, percutèrent les projectiles et les détruisirent, envoyant leur contenu à travers l’espace. Alors même que les vagues épaisses et chatoyantes d’acide se répandaient lentement en direction de leurs cibles originelles, les sphères à plasma apparurent, flamboyant à travers l’espace derrière elles. Une nouvelle salve de plantoirs jaillit du Cuirassé de Combat, concentrée sur les sphères…

Et les missiles se désintégrèrent en plein vol lorsque leurs trajectoires d’interception les firent traverser les marées d’acide qui les précédaient.

— Lasers ! cria Ar’alani. Ciblez la passerelle et les lanceurs de plantoirs.

Les lasers du Vigilant fusèrent vers la coque ennemie. Simultanément, les lasers du Cuirassé de Combat ouvrirent également le feu, arrosant les barrières électrostatiques chiss. Ar’alani regarda les sphères à plasma poursuivre leur route sans entraves, libérant leur charge ionique paralysante dans le flanc tribord de l’ennemi. Elle reporta son attention sur le Grayshrike…

Juste à temps pour voir le croiseur lourd envoyer une double salve de Perforateurs sur le flanc bâbord du cuirassé.

Avec un temps de retard, le vaisseau de guerre non-chiss ouvrit le feu pour se défendre à l’aide de lasers spectre. Probablement tout ce qui lui restait de ce côté-là. Mais c’était trop peu et trop tard. Les Perforateurs percutèrent la coque, leur contenu acide creusant encore plus profondément dans les parties déjà endommagées. La corrosion supplémentaire rongeait le métal lorsque les propres canons laser du Grayshrike ouvrirent le feu, s’enfonçant encore plus dans les entrailles de l’appareil ennemi.

— Chute des émissions énergétiques, indiqua Biclian. Niveaux de puissance à trente pour cent. Je pense que le Grayshrike a touché l’un de leurs réacteurs.

— Ils pourraient aussi avoir atteint l’hyperdrive, ajouta Wutroow en montrant du doigt l’un des écrans de données. Le profil d’émission de particules vient de dégringoler hors de sa courbe.

Elle tourna les yeux vers Ar’alani et poursuivit :

— Est-ce le moment de les appeler pour leur proposer de se rendre ?

— Missile tiré en direction du Grayshrike ! s’écria Oeskym.

Ar’alani grimaça. C’était un gros missile, plus gros que tous ceux qu’elle avait vu le Cuirassé de combat utiliser jusqu’à présent. Par réflexe, elle ouvrit la bouche pour crier un avertissement à Lakinda…

Puis la referma. La trajectoire finale du missile était à présent visible et ce vecteur ne ciblait pas le Grayshrike.

Elle ciblait l’astéroïde lance-missile.

Lakinda le vit, elle aussi. Mais il n’y avait rien qu’elle puisse faire. Des lasers s’élancèrent du Grayshrike, s’efforçant d’abattre le projectile alors qu’il passait devant lui. Mais il était trop rapide et son blindage était bien trop résistant. Aussi, comme Ar’alani, n’eut-elle d’autre choix que de le regarder percuter la structure et le lanceur, qui se volatilisèrent en une pluie d’atomes.

Et maintenant que cette tâche était accomplie…

Prise d’une prémonition soudaine, Ar’alani eut un hoquet d’effroi.

— Lakinda, décrochez ! s’écria-t-elle. Sortez de là immédiatement !

Le Grayshrike partit en chandelle suite à l’ordre d’Ar’alani et s’éloignait de l’ennemi quand le Cuirassé de Combat se désintégra dans une série coordonnée d’explosions violentes.

— Wikivv, tirez-nous de là ! ordonna Ar’alani.

— Oui, amirale.

Un instant plus tard, alors que le Vigilant commençait à se retirer, la première vague de débris crépita le long de sa coque. Ar’alani se tendit, mais les impacts furent bien moins forts que ceux qu’ils avaient subis de la part des missiles ennemis détruits. Clairement, le système d’autodestruction du Cuirassé de Combat avait été conçu pour réduire l’appareil en minuscules miettes.

Et suite à cela, ce fut terminé.

— Grayshrike ? appela Ar’alani. Au rapport !

— Dommages mineurs uniquement, amirale, répondit la voix de Lakinda.

— Même chose ici, dit Ar’alani en parcourant des yeux le rapport d’évaluation des dégâts. Heureusement pour nous, il était plus intéressé par le fait d’apprendre nos tactiques et nos points faibles que de nous détruire purement et simplement. Faites demi-tour : nous allons nous donner un lieu de rendez-vous pour voir ce que nous pouvons tirer de tout cela.

— Bien reçu, amirale.

Ar’alani coupa la communication.

— Capitaine Wutroow, gagnez le poste des senseurs et aidez Biclian à recenser tous les plantoirs qui pourraient encore être paralysés après être passés à travers l’une de nos sphères, ordonna-t-elle. Si vous en trouvez un, faites envoyer une navette pour aller le chercher et le ramener pour analyses.

— Après m’être assurée qu’il reste paralysé, je présume ? demanda Wutroow en transmettant l’ordre à Biclian d’un geste de la main.

— Absolument. La dernière chose que nous voulons, ce serait d’introduire une arme à bord qui pourrait faire boum. J’ai une meilleure idée : préparez l’une des navettes avec de l’équipement de démontage et d’analyse, comme ça ils pourront effectuer le travail préliminaire sur place.

— Bien, amirale. Qu’ils aient ou non trouvé nos points faibles, au moins nous avons trouvé les leurs.

— C’est-à-dire ? voulut savoir Ar’alani.

Wutroow fronça légèrement les sourcils.

— L’attaque combinée Perforateur-sphère. Non ?

Ar’alani secoua la tête.

— C’était une tactique utile. Mais ce n’est pas leur faiblesse principale.

Elle montra l’écran tactique et poursuivit :

— Lors de leur précédente rencontre, le Grayshrike a rendu aveugles leurs senseurs bâbord à l’aide de sphères, permettant à Thrawn de lancer une attaque contre ce flanc-là. Ici, avec le Grayshrike qui s’approchait de ce même côté, nous avons lancé des sphères sur leur flanc tribord.

— Ah, dit Wutroow en hochant la tête. Et ils en ont donc conclu que cela annonçait une attaque sur ce même côté. Potentiellement depuis un troisième vaisseau sur le point de sortir de l’hyperespace.

— Exact. Notez également que cette réaction n’est venue qu’une fois que le système d’autodéfense intégré à l’astéroïde a fait sauter la coquille quand il s’est senti en danger.

— C’est ce qui s’est passé ?

— J’imagine. Nous étudierons les enregistrements du Grayshrike, mais c’est la seule chose qui semble logique. En tout cas, le commandant du cuirassé a vu l’explosion, et en l’absence de bons senseurs de ce côté, il a cru le Grayshrike au moins temporairement hors de combat.

— Je comprends. Alors leur faiblesse, c’est d’émettre des hypothèses et de ne pas chercher à les confirmer ?

— Et peut-être de se laisser trop facilement distraire.

Ar’alani fit un geste en direction du poste des senseurs et ajouta :

— Mettez-vous en quête de ce plantoir. Ces non-Chiss ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour ne laisser aucun souvenir derrière eux qu’on puisse ramener chez nous. Voyons voir si on peut trouver quelque chose qui leur aurait échappé.

*

— Je suis désolé, amirale, dit Lakinda en essayant de ne pas grimacer.

Même lors d’un entretien privé, faire face à un officier supérieur nécessitait un certain degré de décorum.

— Je croyais que vous ne vouliez récupérer que le lanceur, continua-t-elle, et l’on me disait qu’il ne serait pas possible de l’extraire assez rapidement.

— Ce n’est pas grave, la réconforta Ar’alani depuis l’autre extrémité de la table de conférence. Mon scénario se serait également terminé avec la destruction du lance-missile, donc ce n’est pas comme si on aurait pu le récupérer pour l’analyser de toute façon.

— Non, amirale.

Ar’alani se montrait gentille avec elle, mais rien ne pourrait empêcher Lakinda de se sentir stupide.

Ce qui empirait les choses était le sentiment tenace que Thrawn, lui, n’aurait pas compris de travers l’intention derrière l’ordre rapide de l’amirale.

— J’imagine que vous êtes au courant que nous n’avons pas pu récupérer le moindre plantoir avant leur propre autodestruction ? poursuivit Ar’alani. Qui que soient ces individus, ils tiennent fermement à garder le maximum d’infos secrètes.

— C’est ce qu’il semble, en effet, acquiesça Lakinda.

Bien sûr, la bataille en elle-même leur avait fourni quelques infos. Ils connaissaient désormais les spectres et les intensités des lasers ennemis, ainsi que les caractéristiques du souffle de leurs missiles. Le Grayshrike disposait également de la forme et du design de la structure métallique qu’ils avaient utilisée dans l’arme-astéroïde.

Malheureusement, rien de tout cela ne leur permettait de déduire l’identité ou l’origine de ces non-Chiss.

— Toutefois, le commandant s’est montré un peu imprudent dans les propos qu’il a tenus, nota Ar’alani. Le terme qu’il a utilisé – généralirius – quand il faisait référence au Général Yiv, par exemple. Bien sûr, il pensait que nous serions tous deux détruits avant que nous puissions faire passer le message.

— Oui, j’ai vu cela dans votre rapport, dit Lakinda. Savez-vous ce que cela signifie ?

— Non, mais le terme généralissime est censé être utilisé par une poignée de nations au-delà du Tarleev. Cela fait référence à quelqu’un qui est à la fois chef militaire et dirigeant civil. Généralirius pourrait être apparenté à ce mot.

— Intéressant, dit Lakinda.

Ou alors ce n’était apparenté à rien du tout.

— S’ils viennent de cette région du Chaos, ajouta-t-elle, ils ont voyagé sur une sacrée distance pour arriver jusqu’ici.

— Ce qui soulèverait des questions intéressantes sur les raisons de leur venue ici, acquiesça sobrement Ar’alani. D’abord Yiv, et maintenant ces inconnus, tous sortis de nulle part pour venir renifler le long des frontières de l’Ascendance. Deux points de données ne font pas un schéma complet, mais même comme ça, je n’aime pas cette tendance.

— D’un autre côté, à moins que quelqu’un d’autre utilise des pièges en forme d’astéroïde, il s’agit des mêmes qui ont détruit ces bases nikardun, fit remarquer Lakinda. Il est possible qu’ils soient venus ici uniquement pour traquer Yiv, et maintenant qu’il n’est plus là, peut-être qu’ils vont se contenter de s’en aller.

— Voilà qui serait bien commode. Néanmoins, si tout ce qu’ils voulaient, c’était Yiv, pourquoi venir nous titiller au passage ?

Lakinda fit la moue.

— Je l’ignore, reconnut-elle. Esprits non-chiss, logique non-chiss.

— Une excuse qui revient bien trop souvent pour justifier l’absence de savoir. Malheureusement, très vraie également. Bon. Nous ne savons pas si leurs autres vaisseaux ou leurs bases étaient assez proches pour que le commandant ait transmis ses données post-bataille avant son autodestruction. Auquel cas, nous pourrions avoir un peu plus de mal à les battre la prochaine fois que nous serons confrontés à eux.

— Je suppose que nous serons vite fixés, dit Lakinda en observant Ar’alani de plus près.

Jusqu’à présent, il n’y avait rien eu dans cette conversation qui n’aurait pu être dit dans une communication inter-vaisseaux. Pourquoi l’amirale l’avait-elle invitée à bord du Vigilant ?

— Je suppose, oui, acquiesça Ar’alani avec, dans la voix, quelque chose qui suggérait que l’entretien était terminé. Voilà pour la réunion officielle, la partie qui figurera dans le compte-rendu. Et maintenant, la véritable raison pour laquelle je vous ai demandé de venir. J’imagine que vous avez eu le temps de lire votre dernier message reçu depuis Csilla ?

— Oui, amirale, répondit Lakinda en gardant sa voix et ses traits parfaitement neutres.

La transmission était arrivée par le biais de la triade de Schesa juste une heure plus tôt, et une heure entière de réflexion et de perplexité ne lui avait pas permis d’en comprendre le sens.

— J’imagine que vous avez aussi reçu une copie ? poursuivit-elle.

— En effet. Commençons par la question de savoir si vous voulez ou non y aller.

Lakinda fronça les sourcils.

— Les ordres semblent parfaitement clairs, dit-elle en essayant de déchiffrer les traits d’Ar’alani.

Malheureusement pour elle, l’amirale était encore plus douée qu’elle pour garder une expression parfaitement neutre.

— Je dois me rendre immédiatement sur Csilla pour procéder au réarmement et aux réparations nécessaires, poursuivit-elle, puis me joindre au Springhawk et aux recherches du Capitaine Thrawn pour trouver les pirates vagaari.

— Les ordres sont clairs, en effet. Mais en tant que votre commandante et votre officière générale ici même, je peux annuler tout ou partie de ces ordres comme bon me semble. Donc je vous repose la question : voulez-vous y aller ?

— Je suis désolée, amirale, mais je ne comprends pas votre question, répondit Lakinda en se sentant encore plus bête.

Où Ar’alani voulait précisément en venir ?

— Pourquoi est-ce que je ne voudrais pas aller porter assistance au Springhawk ?

— Tout d’abord parce que vous me serez utile ici, au cas où notre nouvel ami décidait d’envoyer d’autres vaisseaux, répondit Ar’alani avant de plonger son regard dans le sien. Et ensuite, parce que vous avez un problème avec Thrawn.

Lakinda sentit sa gorge se nouer.

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire, amirale.

— Je pense que si. Chaque fois que Thrawn et vous êtes ensemble, je perçois une forme d’irritabilité sous-jacente sur votre visage et dans votre voix. Rien d’évident, sans doute rien que quelqu’un d’autre pourrait repérer. Mais c’est bien là.

— Amirale…

Elle s’interrompit en voyant Ar’alani lever une main.

— J’ignore quel est le problème et je m’en fiche. Des problèmes familiaux, un conflit de personnalités, ou autre, peu importe. Ce n’est, de plus, certainement pas un cas unique dans la flotte : il existe des sections entières de portraits-robots d’officiers supérieurs consacrés à ceux avec qui ils travaillent bien et à ceux avec qui il vaut mieux éviter de les associer de nouveau.

Lakinda prit une grande inspiration.

— Je n’ai pas de problèmes avec le Capitaine Thrawn, amirale, répéta-t-elle. Et même si c’était le cas, je ne laisserais jamais mes sentiments personnels interférer avec le fait de travailler avec lui ou n’importe lequel de mes homologues officiers et guerriers. À moins que vous ayez besoin de moi pour vous aider au relevé de terrain, je vais retourner à bord du Grayshrike et préparer notre départ.

— Fort bien, capitaine, dit Ar’alani en reprenant un ton officiel. Partez quand et comme bon vous semble. Si je peux vous aider d’une façon ou d’une autre, n’hésitez pas à me le faire savoir.

— Merci, amirale. J’ai pensé à une chose. Puisque je retourne directement à l’Ascendance, je suggère que nous transférions les Perforateurs et le fluide de plasma restants du Grayshrike au Vigilant. Cela ne permettra pas de compléter totalement votre stock, mais cela pourrait s’avérer utile en cas de nouveau combat.

— En effet. Merci pour cette suggestion. Je vais dire à la Capitaine Wutroow de s’en occuper immédiatement.

Le temps que Lakinda rejoigne sa navette, elle avait prévenu Apros de commencer à préparer le transfert des armes de son côté. Apros n’avait pas été ravi d’apprendre la nouvelle affectation du Grayshrike, et sa réponse à sa requête avait clairement fait comprendre qu’il aurait préféré que Lakinda accepte qu’Ar’alani s’oppose aux ordres de Csilla cette fois-ci.

Lakinda ne pouvait pas lui en vouloir. Même si le vaisseau qui avait manifestement été chargé de surveiller le système était désormais détruit, le Vigilant courait un grand risque à rester seul ici pour enquêter sur les raisons de sa présence. Deux appareils valaient toujours mieux qu’un, et le fait que l’Amiral Suprême Ja’fosk estime Ar’alani plus capable de s’en sortir seule que Thrawn n’offrait qu’un piètre réconfort.

Toutefois, le Vigilant était un vaisseau de guerre puissant et Ar’alani une commandante extrêmement douée. Si les non-Chiss devaient envoyer d’autres appareils, ils connaîtraient sans doute le même sort que le Cuirassé de Combat. Le plan d’Ar’alani avait certainement montré qu’elle partageait le goût de Thrawn pour les stratégies par couches.

Lakinda plissa le front tandis qu’une étrange idée lui traversait l’esprit. Ar’alani avait trois ans de plus que Thrawn, et elle l’avait connu à l’académie de Taharim. Depuis cette époque, ces deux-là avaient travaillé ensemble sur de nombreuses missions.

Dès lors, était-ce le génie tactique de Thrawn dont Ar’alani s’était inspirée ? Ou bien était-ce l’inverse ? Était-il possible que Thrawn ait simplement adopté les méthodes d’Ar’alani et se les soit appropriées ? Dans ce cas, peut-être qu’il attirait toute l’attention parce qu’il était assez effronté pour s’engager à fond dans certaines situations, là où la prudence naturelle d’Ar’alani suggérait une approche plus pondérée.

Si Thrawn n’était en fait pas aussi doué que ce que tout le monde croyait, alors peut-être que Lakinda ne devait pas tant s’inquiéter qu’il lui fasse de l’ombre.

C’était un point à creuser. Entre-temps, elle avait un vaisseau à préparer, des armes à transférer et les derniers rapports de Thrawn à étudier. Quelle que fût la situation du Springhawk, il y avait de fortes chances pour que le Grayshrike retourne au combat. Et sans doute très rapidement.

SOUVENIRS VI

Les montagnes Panopyl n’étaient pas vilaines pour qui aimait les montagnes. La migration des oiseaux n’était pas inintéressante pour qui aimait les oiseaux.

Haplif n’aimait rien de tout cela et se sentait foutrement fatigué de devoir supporter la situation.

— Il y a tellement peu de choses ici qui concernent votre avenir, rappela-t-il à Yoponek alors qu’il servait un autre verre au garçon. Les migrations d’oiseaux sont pour ceux qui préfèrent l’immobilité du passé. Votre chemin se déploie vers l’avant, vers l’excitation de l’honneur et de la reconnaissance.

— Vous n’avez pas tort, répondit Yoponek en sirotant sa tasse. Vous me comprenez, Haplif, mieux même que Yomie. Mais mon chemin inclut également ma fiancée, et c’est ici qu’elle est heureuse.

— Bien sûr, bien sûr, dit Haplif en passant le bout de ses doigts sur le côté de la tête de Yoponek, comme pour repousser une mèche rebelle.

Les sentiments du garçon pour Yomie étaient toujours là, malheureusement. Mais ils semblaient plus fragiles maintenant qu’au moment où il avait rencontré le couple pour la première fois. Peut-être que les graines de la discorde qu’il avait plantées commençaient enfin à prendre racine.

— En tout cas, vous avez fait tout ce que vous pouviez pour la rendre heureuse, poursuivit-il. Mais faut-il vraiment que, pour lui offrir quelques plaisirs fugaces, vous renonciez aux espoirs et aux rêves de toute votre vie ?

— Je n’y ai pas renoncé, rétorqua Yoponek, l’air borné. Je les ai juste différés.

— Peut-être, dit Haplif en instillant de la gravité dans sa voix. Mais les Agbui ont un adage : Une occasion différée est une occasion manquée. Qui sait si le Conseiller Lakuviv sera encore disponible pour vous parler dans un mois ? Voire dans deux, ou trois ?

— Qui sait s’il sera disponible dans deux semaines ? répliqua Yoponek. Quand bien même on partirait aujourd’hui…

Il s’interrompit et regarda au fond de sa tasse.

— Écoutez, Haplif, reprit-il. Si vous estimez que Lakuviv est la personne à voir, je vous crois. Mais il n’est pas le seul Conseiller Xodlak au sein de l’Ascendance, ni même sur Celwis. Si nous ne pouvons pas le voir, un autre fera sans doute l’affaire.

Haplif crispa les doigts de frustration. Peut-être que quelqu’un d’autre ferait l’affaire pour Yoponek, mais aucun autre ne ferait l’affaire pour lui.

— Mais le Conseiller Lakuviv est le seul dont la terre convient pour nos cultures d’épices. Lui et la province de Coteaurouge ont pour intérêt de faire coïncider nos désirs et nos besoins.

— J’avais oublié ça, reconnut Yoponek. Mais pour le moment, les montagnes Panopyl sont là où les désirs et les besoins de Yomie coïncident.

Et voilà qu’ils étaient revenus à la case départ.

— Tout ce que je demande, c’est que vous lui parliez, le supplia Haplif. Il y a certainement des migrations aviaires partout, même sur Celwis.

— Je peux essayer, dit Yoponek sans trop y croire. Mais je ne vous promets rien.

— Je ne vous le demande pas.

Bon sang. Ce gosse n’avait vraiment aucun courage.

— Merci et dormez bien, ajouta-t-il. Vous partez tôt demain matin, comme d’habitude ?

— Oui, répondit Yoponek en posant sa tasse pour se diriger vers l’écoutille. Nous essaierons de ne réveiller personne en sortant. Bonne nuit, Haplif.

— Bonne nuit.

Pendant quelques minutes, Haplif resta assis immobile, ressassant et réfléchissant. La migration des montagnes Panopyl était plus petite, moins concentrée, et par conséquent moins intéressante que celle que Shimkif avait perturbée avec tant de talent. Le contraste était tel qu’il avait espéré que Yomie s’en lasserait rapidement et serait prête à reprendre la route.

Mais cela faisait déjà quatre jours, et la fille semblait toujours motivée. Soit elle était sincèrement excitée, en dépit de l’aspect insipide de l’événement, soit elle était juste trop butée pour admettre qu’elle avait eu tort.

Ou alors c’était une sorte de jeu de pouvoir auquel elle défiait délibérément Haplif.

Il marmonna un juron. Les dessins de son « journal des nuages » auraient sûrement pu lui fournir quelques indices à ce sujet, mais il avait soigneusement fouillé sa chambre pendant les deux derniers jours sans les trouver. Manifestement, elle avait pris l’habitude d’emporter les feuilles avec elle quand Yoponek et elle partaient observer les oiseaux.

En attendant, l’échéance de Jixtus se rapprochait de plus en plus.

Le regard fixé sur le mur opposé, Haplif refit rapidement les calculs. S’ils partaient dans les trois ou quatre prochains jours, ils pourraient facilement être à l’heure pour le rendez-vous avec Jixtus et le nouveau navigateur qu’il lui avait promis. Cinq jours, ce serait un peu juste. Six, ce serait impossible.

Rien de tout cela n’impliquait nécessairement que la mission serait un désastre, bien sûr. Sa longue expérience avait enseigné à Haplif à toujours prévoir une marge d’erreur dans ses plans et ses échéances. Mais faire attendre Jixtus au lieu de rendez-vous serait une mauvaise idée.

Yoponek avait promis de parler à Yomie. Mais au point où ils en étaient, le meilleur espoir de Haplif reposait sur Shimkif. Une fois encore, elle s’était éclipsée peu après leur arrivée et personne ne l’avait revue depuis. Avec un peu de chance, cette migration était sur le point de s’achever brutalement.

*

Le lendemain matin, la journée se révéla belle et ensoleillée. Yoponek et Yomie quittèrent le vaisseau juste avant le lever du soleil, bardés de tout leur équipement d’observation. Deux heures plus tard, ils revinrent de manière inattendue.

Mais pas dans le même état que lorsqu’ils étaient partis. Yomie était presque inconsciente et Yoponek, trempé de sueur, l’aidait à avancer en la portant à moitié.

— Je ne sais pas ce qui se passe, haleta Yoponek tandis que les deux Agbui qui s’étaient précipités dehors en entendant ses appels plaintifs portaient Yomie jusqu’à sa chambre.

La Chiss avait les yeux dans le vague et la respiration sifflante, remarqua Haplif quand ils passèrent devant lui.

— Elle a dit qu’elle ne se sentait pas bien, et nous avons fait demi-tour. À mi-chemin, elle est brutalement devenue trop faible pour marcher.

— Vous auriez dû appeler, dit Haplif en prenant le bras du garçon pour le conduire à l’intérieur du vaisseau à la suite des autres.

Yoponek fit mine de suivre Yomie, mais Haplif le dirigea plutôt vers le salon et le fit s’asseoir dans l’un des fauteuils.

— Nous serions venus vous aider, ajouta-t-il.

— On ne pouvait pas.

Yoponek était au bord de l’épuisement, Haplif le voyait bien : ses jambes flageolaient de l’effort intense qu’il avait fourni pour ramener sa fiancée au vaisseau.

— Les émissions comm perturbent les oiseaux, aussi toute la zone est placée sous couverture de brouillage.

— Je vois, dit Haplif en lui servant à boire.

Le malaise soudain de Yomie était-il une pure coïncidence ? Ou était-ce l’œuvre de Shimkif ?

— Nous devons appeler un médecin, ajouta-t-il. Nos connaissances médicales concernant votre peuple sont très limitées.

— Une équipe d’urgence est en route, répondit Yoponek en buvant d’un trait avant de tendre la tasse pour qu’il le serve de nouveau. J’ai attendu d’être en vue du vaisseau pour les appeler, de façon à savoir où leur dire de venir.

Haplif fronça les sourcils.

— Vous pensiez que nous pourrions être partis ?

Yoponek haussa légèrement les épaules.

— Je ne sais pas. La façon dont vous avez parlé hier… Vous devez faire ce qui vous semble juste pour vous-même et votre peuple. C’est compréhensible.

— Même si c’est vrai, on ne laisserait jamais nos compagnons en plan. Et sûrement pas sans en avoir parlé avant.

— Haplif, appela quelqu’un depuis la coursive. Les médecins chiss sont là.

— Conduis-les à la chambre de Yomie, répondit Haplif avant de se lever et de tendre la main à Yoponek pour lui proposer son aide. Venez.

*

— Une raieverte ? répéta faiblement Yomie depuis son lit, en se tournant vers Yoponek et Haplif, le front plissé. Mais je n’ai senti aucune piqûre ou morsure.

— C’est normal, dit son fiancé en posant une main rassurante sur son épaule. Les médecins ont expliqué qu’il s’agit d’un des rares insectes venimeux qui ne piquent et ne mordent pas. Ils crachent leur venin sur la peau afin qu’il soit absorbé par le corps. Ceux de cette montagne doivent se défendre contre de gros prédateurs, alors leur toxine est particulièrement puissante.

— D’abord la Grande Migration… et maintenant, ça, murmura Yomie. Je ne dois vraiment pas avoir beaucoup de chance en ce moment.

— La bonne nouvelle, c’est que maintenant que tu y as été exposée, les antitoxines de ton corps vont permettre que tu ne fasses plus jamais de réaction aussi forte, poursuivit Yoponek. Mieux encore, tu devrais être totalement remise d’ici un jour ou deux.

— Alors on prend la route pour Celwis maintenant ? demanda Yomie, un accent de résignation dans la voix.

Haplif et Yoponek échangèrent un regard.

— Je croyais que tu voulais rester ici observer la migration ? s’étonna le jeune homme.

— Je croyais que tu voulais aller sur Celwis, rétorqua Yomie.

— On pourra discuter de tout ça plus tard, intervint vivement Haplif.

La dernière chose qu’il voulait, c’était que Yomie pose des exigences au moment où les émotions de Yoponek étaient toutes bouleversées par le malaise de sa fiancée.

— Pour l’instant, comme l’a dit Yoponek, vous avez besoin de vous reposer, ajouta-t-il.

— D’accord, acquiesça Yomie en fermant les yeux. On en reparle demain.

— Demain, promit Yoponek en lui serrant la main une dernière fois avant de s’éloigner vers l’écoutille.

Haplif lui adressa un sourire d’encouragement puis emboîta le pas du jeune homme.

Yoponek s’était retiré dans sa chambre pour réfléchir – et, le connaissant, se faire probablement du mouron – quand Shimkif finit par rentrer.

— Je n’arrivais pas à trouver un moyen de perturber la migration cette fois, expliqua-t-elle en se laissant tomber dans un fauteuil et en acceptant le verre que Haplif lui tendait. Donc j’ai suivi la seconde option possible et je l’ai perturbée, elle. Avec un peu de chance, ça devrait mettre un terme à tout ça.

— Peut-être, commenta Haplif, dubitatif. Nous verrons bien ce qu’elle dira demain.

— Tu ne comprends pas. Je suis passée la voir avant de venir ici. Tu sais à quel point elle déteste tout contact ? Eh bien, ce n’est pas le cas en ce moment.

Le front de Haplif se plissa.

— Tu es consciente que les lectures faites pendant que le sujet est endormi ne sont pas fiables ?

— Ah… mais elle ne dormait pas. C’est bien tout l’intérêt. Elle était un peu somnolente, mais consciente. Et il s’avère que nous avions tort.

Shimkif prit un petit temps de réflexion et reprit :

— Enfin, que j’avais tort, en tout cas. Tu vois, elle ne veut pas que Yoponek renonce à tous ses rêves et ses espoirs pour elle. Elle veut seulement qu’il soit prêt à y renoncer. Une fois qu’elle sera convaincue qu’il ferait ça pour elle, il pourra aller chercher la gloire et la fortune sur Celwis comme bon lui semble et elle se tiendra à ses côtés, souriante et remplie de fierté.

— C’est parfait, commenta Haplif en passant en revue toutes les possibilités.

S’il pouvait faire en sorte que Yoponek exprime clairement sa détermination en ce sens, ils pourraient être partis demain à la même heure.

— C’est peut-être parfait, l’avertit Shimkif. Le problème, c’est qu’on ne sait pas ce qu’il faudra pour la persuader. Théoriquement, Yoponek devrait être la meilleure source d’informations, mais honnêtement, je ne suis pas convaincue qu’il connaisse beaucoup mieux sa fiancée que nous.

— Je devrais pouvoir tirer quelque chose de lui dans la matinée, suggéra Haplif. Ou peut-être d’elle.

— Fais juste attention à ne pas trop les bousculer, conseilla Shimkif en finissant son verre. La fille, surtout. Elle est plus intelligente qu’elle n’en a l’air – je te le garantis. Si jamais elle devait commençait à soupçonner qu’on essaie d’agir en douce contre elle, ils se retireront de là si vite qu’ils n’auront sûrement même pas besoin d’un navigateur.

— Je ferai attention, promit Haplif. Va te reposer. Avec un peu de chance, demain – ou après-demain, au plus tard – nous serons loin de cette misérable planète.

*

Yomie était assise dans son lit, occupée sur son questis, lorsque Haplif arriva.

— Bonjour ! s’exclama-t-il joyeusement en entrant dans le compartiment. Comment vous sentez-vous ?

— Bien mieux, dit-elle en lui jetant un regard par-dessus son questis. J’étais justement en train de me renseigner sur les raievertes. Ils disent qu’elles n’attaquent presque jamais les Chiss.

— C’est ce que les médecins ont dit aussi, acquiesça Haplif. Ils nous ont expliqué que les attaques étaient rares, mais que cela arrivait deux ou trois fois par an.

Il sourit et s’approcha d’un pas.

— Ce qui signifie que vous êtes un être rare, chose, bien sûr, que nous savions déjà. Où est Yoponek ?

— Je l’ai envoyé sur le site d’observation, répondit Yomie sans le quitter des yeux. Ça n’avait pas de sens que la journée soit gâchée pour tous les deux.

Elle baissa le regard et se concentra de nouveau sur le questis.

— J’étais en train de chercher d’autres migrations sur Shihon. Il semblerait qu’il y en a beaucoup plus que ce que je pensais.

— Intéressant, dit Haplif en faisant un dernier pas pour atteindre le bord du lit. Peut-être qu’après avoir fini notre visite sur Celwis, on pourra revenir pour assister à l’une ou l’autre.

— Peut-être.

Yomie ferma les yeux et s’étira en arrière, comme pour aligner son dos et son cou. Haplif tendit la main et lui caressa la tête du bout des doigts.

Haine !

Il retira vivement la main, le flash émotionnel inattendu manquant de le faire trébucher en arrière. Il chassa la sensation en clignant des yeux et reporta son attention sur Yomie.

Pour la trouver en train de le fixer, la haine et la révulsion qu’il venait de percevoir désormais plaquées sur son visage.

Et il y avait un petit quelque chose en plus, aussi : de la compréhension et une confirmation douce-amère.

— Je le savais ! Vous êtes télépathe. Vous êtes tous télépathes.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, rétorqua Haplif.

Mais il avait prononcé ces mots par pur réflexe et ils arrivaient beaucoup, beaucoup trop tard. Le petit piège qu’elle lui avait tendu avait fonctionné et il se retrouvait bloqué. Bloqué sur place.

— Vous nous manipulez depuis le début de notre rencontre, c’est ça ? l’accusa-t-elle sans tenir compte de ses protestations. Vous nous avez fait danser à la baguette, nous avez dirigés par le bout du nez.

Ses traits se firent durs comme de la pierre et elle ajouta :

— Non. Vous avez dirigé Yoponek par le bout du nez. Pourquoi ? En quoi peut-il vous être utile ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répéta Haplif. Yomie… Ce sont les toxines qui parlent. Vous n’allez pas bien. Vous…

— Et qui m’a mise dans cet état ? cracha-t-elle. Qui m’a empoi…

Elle s’interrompit, les yeux écarquillés.

— La Grande Migration. Vous les avez empoisonnés, eux aussi ?

— Yomie…

— Peu importe, dit-elle en laissant tomber son questis sur ses genoux et en s’emparant de son comlink sur sa table de chevet. Plus de mensonges. Dès que je l’aurai dit à Yoponek…

Après cela, bien sûr, Haplif n’avait plus le choix.

Troisième option.

*

— Elle est partie ? demanda Yoponek en scrutant le message que Haplif venait de lui donner, sourcils froncés. Partie… juste comme ça ?

— Pas de façon permanente, s’empressa de préciser Haplif pour le rassurer, et il passa le bout des doigts sur la tête du jeune homme.

Yoponek était surpris, perplexe et malheureux. Mais il n’y avait pas de soupçon.

— Comme vous le voyez, elle va juste passer un peu de temps à observer cette migration et deux ou trois autres dans la région, puis elle nous retrouvera une fois que nous reviendrons de Celwis.

— Mais cela pourrait durer des mois ! protesta Yoponek. Comment a-t-elle pu partir alors qu’elle ne s’est pas encore totalement remise de son empoisonnement ?

— On ne mettra pas plusieurs mois à revenir, le rassura Haplif. Six semaines, huit tout au plus. Et les médecins sont repassés pendant que vous étiez parti et lui ont dit qu’elle était guérie. J’ai leur rapport juste ici si vous voulez le lire. Ne vous inquiétez pas, elle va bien.

— Faut croire, dit Yoponek, le front toujours plissé.

— Et même une fois sur Celwis, nous ne serons qu’à quelques jours de voyage d’ici, fit remarquer Haplif. Si ça ne devait pas bien se passer pour elle, ou au cas où elle voudrait partir, elle pourra vous envoyer un message et nous renverrons le vaisseau la chercher le temps que nos épices poussent.

— Je sais. C’est juste que… me laisser comme ça, ce n’est pas quelque chose qui lui ressemble.

— Nous savons finalement peu de choses sur les gens, nota philosophiquement Haplif. Aviez-vous conscience qu’elle était intéressée à ce point par les migrations aviaires, par exemple ? Je ne l’aurais pas cru. Non, je pense qu’elle a cherché un moyen de pouvoir continuer à observer ses oiseaux tout en vous laissant rencontrer le Conseiller Lakuviv, et c’est la solution qu’elle a trouvée. Comme ça, vos rêves et vos aspirations à tous les deux peuvent être satisfaits.

Il secoua la tête, admiratif.

— Maligne, cette petite.

— C’est vrai, dit Yoponek, son visage s’illuminant. Bon, eh bien, si c’est ce qu’elle veut, je suppose qu’elle est assez grande pour prendre cette décision. Quand partons-nous pour Celwis ?

— Nous pouvons décoller dans l’heure, répondit Haplif en ébouriffant de nouveau les cheveux du garçon.

Il restait un peu de tristesse, mais elle s’estompait rapidement pour laisser place à une impatience prudente face à cette occasion soudaine et inattendue de pouvoir enfin faire le premier pas vers un avenir glorieux.

Peu importait que l’histoire de Haplif soit peu vraisemblable. Yoponek voulait y croire et c’est ce qu’il fit.

— Et bien sûr, plus tôt nous partons, plus tôt nous aurons terminé nos affaires sur Celwis et plus tôt nous pourrons vous réunir tous les deux.

— Vous avez raison. Bon, eh bien, je dois aller faire un brin de toilette avant le dîner.

— Je vous retrouve au salon à sept heures. Oh, une dernière chose. Elle a laissé ça pour vous.

Il lui tendit la broche qu’il avait donnée à la jeune fille.

— Elle l’a laissée ? demanda Yoponek, le front plissé, en prenant le bijou dans la paume de Haplif.

— Elle a dit que c’était sa promesse que vous vous retrouverez bientôt pour toujours. Elle a dit que vous deviez la garder jusqu’à ce que vous puissiez de nouveau la lui épingler sur le cœur.

Il sourit et ajouta :

— Le jour de votre mariage, peut-être ?

— Absolument, à notre mariage.

Le garçon contempla la broche quelques instants de plus, puis la glissa soigneusement dans sa poche.

— Merci.

— Mais de rien. Maintenant, allez vous laver. Le temps que le dîner soit servi, nous aurons décollé.

Il sourit et ajouta :

— En route pour Celwis et pour votre avenir.

*

Six heures plus tard, lorsque Haplif fut certain que Yoponek était profondément endormi dans sa chambre, il sortit de l’hyperespace juste assez longtemps pour larguer le corps de Yomie dans le vide immense de l’univers.

Et il ne manqua pas de s’assurer que les jolies images de son journal des nuages – ses dessins si fouillés, si intelligents – dans lequel elle prenait note de tout ce qu’elle savait sur lui et les Agbui l’accompagnent dans son dernier voyage.

CHAPITRE DIX-SEPT

— Donc il y en a vraiment ? dit le Conseiller Lakuviv, stupéfait, en caressant doucement les trois brins métalliques.

— Vraiment, oui, confirma Lakjiip, assise dans le fauteuil situé de l’autre côté du bureau. Et ces idiots n’ont pas la moindre idée de ce qu’ils ont sous les pieds.

— On dirait, en effet. Ils se sont contentés de vous les donner ?

— De façon volontaire et sans la moindre hésitation. Ils ont dit que le métal n’avait pas vraiment de valeur en soi. Que c’était le talent de l’artiste qui en faisait un bijou.

Lakuviv secoua la tête.

— Imbéciles.

Lakjiip haussa les épaules.

— C’est en général vrai pour la plupart des œuvres d’art. Donnez cent Univers à un artiste pour qu’il s’achète un canevas et de la peinture, il en fera un tableau pour lequel d’autres seront prêts à en dépenser des milliers. C’est juste que, dans ce cas précis, tout est inversé.

— Si vous voulez mon avis, absolument tout dans le monde de l’art n’est qu’anarchie avec un semblant de contrôle, répliqua Lakuviv. Mais ce n’est pas notre sujet. Quand Haplif doit-il arriver ?

— D’un instant à l’autre. J’ai parlé au pilote il y a quelques minutes et il m’a dit qu’ils étaient dans les temps.

Elle plissa les lèvres et ajouta :

— Oh, et il amène Yoponek avec lui.

— Qui ?

— Yoponek, répéta Lakjiip. Cet adolescent de la famille Coduyo qui fait son année itinérante. C’est lui qui vous a fait rencontrer Haplif la première fois.

— Ah oui, dit Lakuviv, le front plissé, en essayant de se rappeler le visage du garçon. Il est toujours là ?

— Il est toujours sur Celwis si c’est ce que vous voulez savoir, répondit Lakjiip en le regardant avec curiosité. Il a aussi été à l’hôtel de ville de Coteaurouge cinq ou six fois depuis leur arrivée le mois dernier. Vous ne l’aviez pas remarqué ?

— J’avais des choses plus importantes à l’esprit, lui rappela-t-il.

Néanmoins, maintenant qu’elle le mentionnait, il se remémorait un adolescent un peu étrange discutant avec certains des assistants et des fonctionnaires subalternes dans les couloirs du bâtiment.

— Que voulait-il ? demanda-t-il.

— Ici à l’hôtel de ville ? Je n’en ai aucune idée, répondit-elle en haussant les épaules. Je pense qu’il souhaite surtout se faire le plus de contacts possible dans la famille Xodlak. Son objectif est sans doute de participer au jeu politique et de faire semblant qu’il est quelqu’un d’important. La plupart des assistants qu’il a abordés se sont montrés plutôt disposés à jouer le jeu.

— Ou alors il s’imagine déjà s’établir un jour comme intermédiaire entre les familles Coduyo et Xodlak. Bref, quand Haplif et lui arriveront, il sera invité à attendre ailleurs.

— Compris. Savez-vous déjà comment vous voulez procéder pour la suite ?

— D’abord, nous avons besoin de plus de détails sur cette région minière, répondit Lakuviv en posant de nouveau les yeux sur les brins. C’est pour ça que j’ai besoin de Haplif. Ce n’est pas parce que vous n’avez vu que des Agbui qu’il n’y a pas d’autres espèces impliquées.

— Nous avons parcouru une demi-orbite en repartant avec nos senseurs pleinement actifs, précisa Lakjiip. Il n’y avait rien nulle part si ce n’est une nature vierge et inoccupée.

— Je vous fais entièrement confiance. Mais ce n’est pas parce qu’il n’y a personne là-bas maintenant qu’il est impossible que quelqu’un d’autre y fasse un saut de temps à autre. Il pourrait y avoir des non-Chiss travaillant hors-monde dans des chaînes d’approvisionnement ou de distribution. Il pourrait y avoir plusieurs espèces qui se partagent les mines, chacune ayant le contrôle des raffineries pour deux ou trois mois avant de laisser place au groupe suivant. À l’image d’une sous-location d’habitation ou d’entreprise.

— Je doute que ce soit le cas, estima pensivement Lakjiip, les yeux dans le vague. À part les Agbui, je ne vois pas qui d’autre pourrait passer à côté de l’importance d’une mine de nyix aussi riche. Or si quelqu’un d’autre était au courant, la nouvelle se serait déjà répandue depuis longtemps.

— Probablement, mais pas forcément. Vous pouvez tout à fait construire des cargos et des transports de commerce sans nyix – en fait, c’est exactement ce que nous faisons, les Agbui et nous, avec nos appareils civils. Ce n’est que lorsqu’on passe aux vaisseaux de guerre qu’il devient nécessaire d’utiliser un matériau plus résistant.

— Les civilisations qui ne possèdent pas de flotte de guerre ne survivent pas très longtemps par ici, rétorqua Lakjiip. Mais je suppose que vous pourriez avoir raison, ajouta-t-elle en levant une main pour mettre un terme à la discussion. Et les Agbui semblent être principalement des nomades culturels. Les espèces qui ont toujours la possibilité de faire leurs valises pour fuir ailleurs n’ont pas besoin de savoir comment se battre.

— Exactement. Donc, comme je l’ai dit, nous commençons par confirmer que les Agbui sont les seuls à être impliqués. Après cela…

Il marqua une pause. Après cela, le protocole prévoyait qu’il contacte la Patrielle Lakooni et lui expose toute l’affaire. Elle déciderait alors s’il fallait ou non faire remonter l’information dans la hiérarchie familiale.

Et cela pouvait être un point de friction. Lakuviv et Lakooni avaient déjà eu des désaccords ces dernières années, et il n’était pas certain qu’elle le croirait cette fois-ci, du moins pas sans procéder à ses propres recherches approfondies. Quand bien même elle voudrait accélérer les choses, ce serait beaucoup trop simple pour elle de s’attirer tout le mérite et qu’il se retrouve relégué, de son côté, à une simple note de bas de page. Au demeurant, elle pouvait même le gommer, lui et tout Coteaurouge, il n’y avait pas grand-chose qu’il pouvait faire pour l’en empêcher.

— Après cela, nous verrons, dit-il à Lakjiip. Cela pourrait être assez important pour en parler directement au Patriarche.

— La Patrielle Lakooni ne sera pas contente si vous ne passez pas par elle, l’avertit Lakjiip.

— L’orgueil de Lakooni n’est pas le sujet, ici, répondit Lakuviv avec raideur. Mais de prendre le contrôle de cette planète pour la famille Xodlak. Selon ce que nous dira Haplif, nous n’aurons peut-être pas le temps de passer par tous les échelons locaux.

Lakjiip ouvrit la bouche pour répliquer, s’arrêta et regarda son comlink.

— Ils sont là, dit-elle. Où voulez-vous qu’on les conduise ?

— Je verrai Haplif à la Chaire du Jugement, répondit Lakuviv. À partir de maintenant, nous ferions aussi bien de maintenir une étiquette strictement officielle. Vous pouvez laisser le garçon Coduyo dans le hall de réception.

Haplif attendait en face du siège blanc lorsque Lakuviv et Lakjiip arrivèrent.

— Je vous salue, Conseiller Lakuviv ! s’exclama joyeusement Haplif alors qu’ils avançaient vers lui. Permettez-moi de vous exprimer toute notre gratitude pour la générosité dont vous avez fait preuve en escortant notre cargo à l’aller et au retour de ce voyage sur notre monde minier. Le Navigateur Qilori m’a rapporté que le capitaine du cargo ne tarissait pas d’éloges.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, répondit Lakuviv en échangeant un regard rapide avec les deux gardes qui avaient accompagné Haplif pour leur indiquer le hall de réception du menton.

Les gardes acquiescèrent d’un hochement de tête et se dirigèrent vers la porte.

— Merci d’avoir pris le temps de nous rencontrer aujourd’hui, ajouta-t-il.

— C’est un privilège et un plaisir. Comment puis-je vous servir ?

— J’avais quelques questions à propos de votre exploitation, déclara Lakuviv en regardant les gardes franchir le seuil à la queue leu leu et fermer la porte derrière eux. L’Assistante en chef Lakjiip était plus qu’impressionnée par vos résultats, mais nous étions tous deux curieux de savoir si vous aviez d’autres types d’ouvriers là-bas.

— Je ne comprends pas, répondit Haplif, ses lèvres fines pointées en avant au milieu des nombreux plis de son visage. Nous avons beaucoup d’ouvriers différents : des mineurs, des raffineurs, des opérateurs d’extrusion et des préparateurs d’aliments. De qui d’autre aurions-nous besoin ?

— En fait, ce que je voudrais savoir, c’est si vous avez embauché d’autres espèces pour effectuer certaines de ces tâches, précisa Lakuviv en observant le non-Chiss attentivement. Certains individus sont particulièrement adaptés au travail souterrain, par exemple : petits et trapus, avec des besoins en oxygène moins importants et la capacité de voir dans des conditions de faible luminosité.

— Oh non, on ne pourrait employer personne comme ça, protesta Haplif, un grand frisson lui parcourant le corps. On ne leur ferait pas suffisamment confiance pour leur donner accès aux mines. Nos bijoux et nos épices sont nos seuls moyens de subsistance. Si nous devions perdre cette source de métaux peu coûteux, c’est notre survie elle-même qui serait menacée.

— Et pourtant, vous nous laissez voir l’exploitation, fit remarquer Lakjiip.

— Mais vous êtes différents, dit Haplif, l’air perplexe. Vous êtes des Chiss : nobles, honorables et courageux. Vous nous traitez comme vous traitez tous les autres, comme des compagnons de route dans le grand voyage de la vie.

Malgré lui, Lakuviv grimaça un peu. Haplif était-il vraiment aussi naïf ?

— Vous témoignez d’une grande confiance, Haplif.

— Elle vient de l’expérience et de l’intuition, répondit fermement le non-Chiss. Pendant trois mois, nous avons voyagé avec Yoponek de la famille Coduyo. Un compagnon de route qui est devenu un ami. À travers lui, j’ai appris à comprendre le cœur chiss, l’âme chiss et la noblesse chiss. Je pourrais mettre ma vie entre vos mains, Conseiller Lakuviv des Xodlak.

Son visage sembla se voiler.

— Et de fait, j’aurai sans doute besoin d’en faire l’expérience sous peu. Comme vous le savez, des pirates nous ont déjà attaqués. Qui sait s’ils ne recommenceront pas ? Qui sait s’ils ne trouveront pas, la prochaine fois, un moyen de s’introduire dans nos mines ?

— Vous pensez que c’est possible ? demanda Lakuviv en sentant son cœur se mettre à battre un peu plus vite.

C’était l’ouverture dont il avait besoin, l’ouverture qu’il cherchait justement à susciter. Et Haplif venait sans le savoir de la lui offrir sur un plateau.

— Rien n’est impossible dans cet univers, répliqua Haplif d’un ton solennel. Comme l’Assistante chef Lakjiip vous l’a certainement dit, les Agbui ne disposent d’aucun moyen d’arrêter un agresseur qui serait déterminé à massacrer notre peuple et à prendre ou détruire ce que nous avons eu tant de peine à bâtir.

— Oui, en effet, acquiesça Lakuviv.

Comme si quelqu’un en pleine possession de ses moyens pouvait songer à détruire une mine de nyix. Mais bien sûr il ne pouvait pas dire ça.

— Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour vous aider ?

— La famille Xodlak possède des vaisseaux de guerre puissants en orbite de ce monde, répondit Haplif en pointant l’un de ses longs doigts vers le plafond. Plus puissants encore que celui que vous avez envoyé escorter notre cargo. Je le sais : je les ai vus. Si l’un d’eux pouvait être envoyé pour veiller sur notre monde… mais je me rappelle de la difficulté que vous aviez eue à arracher des mains de votre Patrielle un simple patrouilleur. Ce serait une tâche bien plus difficile.

— Comme vous l’avez dit vous-même, rien n’est impossible dans l’univers, dit Lakuviv. Je vais déposer une requête au bureau de la Patrielle immédiatement.

— Oh, dit Haplif avec un manque d’enthousiasme évident. Oui. Ce serait merveilleux.

— Ça ne semble pas vous ravir, nota Lakuviv. Il y a un problème ?

— Non, répondit Haplif du même ton neutre. Je vous prie de ne pas prendre cela comme une critique, Conseiller Lakuviv. La famille Xodlak a été particulièrement généreuse à notre égard. C’est juste que… je ne suis pas certain que l’on puisse faire entièrement confiance à la Patrielle. Je ne dis pas que la sécurité des Agbui est menacée, s’empressa-t-il d’ajouter. Je suis sûr qu’elle ne nous trahirait jamais. Je suis simplement inquiet qu’elle s’octroie les éloges ou les remerciements qui pourraient vous être adressés pour la défense déterminée et dévouée de notre monde. Je détesterais voir votre travail mis de côté et votre initiative récupérée par une autre.

— Moi de même, commenta Lakuviv, le visage sombre.

Donc il n’y avait pas que lui qui pensait que Lakooni était une voleuse de gloire. Haplif avait décelé cela en elle aussi.

— Ce qui importe bien plus que les éloges, cependant, poursuivit le Conseiller, c’est de savoir si on a le temps ou pas de suivre toutes les étapes du protocole. Vu les circonstances, je ferais peut-être mieux de contacter directement le Patriarche sur ce sujet.

La peau flasque du visage de Haplif se rassembla en tas.

— Vous pouvez faire ça ? demanda-t-il, visiblement ébahi. Vous pouvez parler directement au chef glorieux de la famille Xodlak ?

— Bien sûr.

Ce n’était pas si simple, bien sûr. Il allait devoir passer par au moins deux couches de représentants au siège de la famille avant de pouvoir contacter le bureau du Patriarche, sans parler du Patriarche lui-même.

Mais c’était suffisamment important et urgent pour qu’il lui semble possible de passer ces obstacles dans les plus brefs délais.

— Je vais immédiatement commencer la procédure, ajouta-t-il.

— Merci pour votre visite, intervint Lakjiip. Je vais demander à votre chauffeur de vous ramener au ranch de Lakphro. Nous vous recontacterons dès que le Conseiller Lakuviv aura des nouvelles.

— Vous êtes bien aimable, Assistante Lakjiip, dit Haplif. Néanmoins, ne serait-il pas préférable que je reste ici, à disposition, pour toute question que pourrait avoir votre Patriarche ? Il pourrait y avoir certains détails que je serais seul à même de fournir.

— C’est possible, dit Lakjiip en adressant un regard interrogateur à Lakuviv.

Elle savait aussi bien que lui le genre de dédale bureaucratique à travers lequel il venait de promettre avec désinvolture de s’aventurer et le temps que prenait généralement ce genre de choses.

— Mais cela risque de ne pas être tout de suite.

— Cela ne me dérange pas d’attendre, répliqua Haplif. Plus vite nous aurons des protecteurs Xodlak au-dessus de notre monde, plus vite les Agbui seront en mesure de se reposer.

— Si vous le souhaitez, cela me convient également, conclut Lakuviv. L’Assistante en chef Lakjiip demandera aux gardes à l’extérieur de vous trouver un endroit où vous installer et de vous faire porter des rafraîchissements.

— Encore une fois, je vous suis redevable. Votre nom sera à jamais honoré par le peuple agbui.

— Merci, dit Lakuviv.

Maintenant, si son nom pouvait aussi s’élever dans la hiérarchie de la famille Xodlak, voilà qui mériterait le nom de miracle.

*

L’appel de Lakuviv au Patriarche se passa à peu près aussi bien qu’il aurait pu l’espérer.

Il parvint à joindre le siège de la famille sur Csilla sans difficulté. S’identifier comme un conseiller de Celwis lui permit de traverser les deux premières couches de filtrage, et insister sur le fait que le sujet était vital aux intérêts des Xodlak lui en fit passer une troisième. À peine une heure après avoir commencé l’appel, il était finalement mis en lien avec le bureau du Patriarche, et parlait avec son troisième assistant.

C’est là que tout s’était subitement arrêté.

— Il a dit qu’il n’y avait rien d’intéressant, de divertissant, et encore moins de vital qu’un conseiller puisse porter à l’attention du Patriarche, raconta-t-il à Lakjiip en fulminant, les yeux fixés sur l’écran du système comm posé sur son bureau.

L’écran noir du système comm. Ce maudit assistant lui avait rapidement dit au revoir, lui avait rappelé de passer par les bonnes étapes la prochaine fois et avait coupé la communication.

— Peut-être que la Patrielle Lakooni aura de meilleurs résultats, suggéra Lakjiip.

— Lakooni ne sait rien de tout cela, lui rappela Lakuviv.

— Peut-être est-il temps qu’elle le sache.

Lakuviv serra les dents. Malheureusement, elle avait raison. Sans l’accord de la Patrielle, il ne pourrait même pas obtenir un patrouilleur de plus à envoyer aux Agbui, encore moins la frégate dormante ou l’un des croiseurs.

En même temps, aucun de ces vaisseaux de guerre ne servirait à grand-chose de toute façon. Sans un équipage complet, ils ne pouvaient servir que de plates-formes d’armes défensives.

Néanmoins, deux patrouilleurs seraient toujours mieux que rien. Au moins, cela permettrait d’asseoir la revendication des Xodlak sur les mines et leur production quand ils finiraient par porter cela devant la Syndicure.

— Très bien, dit-il avec un soupir en rallumant la comm.

La Patrielle ne possédait pas autant de couches de filtrage que le Patriarche, et il y avait beaucoup moins d’officiers subalternes qui réclamaient son attention. Dix minutes après que Lakuviv eut initié l’appel, Lakooni était en ligne.

— Je tiens à vous informer d’entrée de jeu, déclara Lakooni après les salutations d’usage, que j’ai déjà été informée par le bureau du Patriarche. Je n’apprécie pas du tout que vous ayez contourné mon autorité de cette façon.

— Toutes mes excuses si cela vous a froissée, dit Lakuviv en faisant de son mieux pour conserver ce qui lui restait de sang-froid.

N’avait-elle donc pour seul intérêt que le respect de cette structure rigide et de son insignifiante autorité ?

— Mais une situation s’est présentée de façon inattendue, poursuivit-il, une situation pouvant apporter soit le profit et la renommée aux Xodlak, soit la catastrophe à l’Ascendance entière.

— Je n’aime pas non plus les exagérations théâtrales, Conseiller, gronda Lakooni. Très bien. Vous avez deux minutes pour me dire ce qu’il se passe.

— Cela concerne les Agbui, ces nomades culturels qui sont arrivés dans la province de Coteaurouge il y a un mois. Je ne peux pas en dire plus sur la comm.

— C’est une connexion sécurisée.

— On ne peut pas s’y fier, rétorqua Lakuviv. J’ai besoin que vous veniez à l’hôtel de ville de Coteaurouge où je pourrai vous expliquer toute l’histoire.

— Êtes-vous complètement fou ? Si vous voulez un rendez-vous en face à face, vous n’avez qu’à venir ici.

— Il y a des rapports et des ressources ici que je ne peux pas emporter avec moi. Des ressources qui, à Cheminpavé, pourraient être remarquées et susciter l’intérêt des représentants de familles rivales.

— Eh bien, laissez-les baver d’envie, répliqua Lakooni avec impatience. Qu’est-ce qu’ils pourraient voir qui pourrait poser un problème ?

Lakuviv serra les poings. Même quand il lui agitait devant le nez, elle n’était pas capable de capter le message.

— Je vous ai dit que c’était quelque chose qui pouvait faire la renommée des Xodlak. Une chose qui pourrait faire la renommée de n’importe quelle famille qui mettrait la main dessus en premier. Et de l’intermédiaire qui, quelle que soit son identité, aura le premier attiré l’attention de cette famille dessus.

Il y eut un bref silence.

— Vous avez pensé que cela valait le coup d’en parler directement au Patriarche, dit Lakooni. De me contourner, moi, pour en parler au Patriarche.

— Seulement parce que le timing est crucial ici, expliqua Lakuviv. Si on n’agit pas rapidement, on pourrait se retrouver dans l’incapacité totale d’agir.

Un autre silence, plus long cette fois. Lakooni était encore mieux placée que lui pour savoir que les rivalités familiales s’entremêlaient aux plus hauts échelons de l’Ascendance.

— Fort bien, dit-elle à contrecœur. Peu importe ce dont il s’agit, je reste persuadée que vous êtes largement sorti de votre vecteur dans cette affaire. Mais fort bien. Je m’apprêtais à me rendre au lac Fissure pour quelques jours, de toute façon. Je vais partir plus tôt que prévu et faire un crochet par Coteaurouge sur mon chemin.

— Merci, Patrielle, dit Lakuviv en poussant discrètement un soupir de soulagement.

S’il pouvait convaincre Lakooni, peut-être qu’ensemble ils arriveraient à faire bouger le Patriarche à temps pour envoyer des vaisseaux là-bas et prendre possession des mines.

— Vous ne serez pas déçue, ajouta-t-il.

— Ça a intérêt à ne pas me décevoir, l’avertit Lakooni. Je serai là dans trois heures. Soyez prêt à m’impressionner.

Elle coupa la communication. Lakuviv fixa l’écran quelques instants, puis releva les yeux en direction de Lakjiip.

— Elle va venir.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Reste à savoir si elle acceptera de porter le sujet devant le Patriarche.

— Elle le fera. Elle est assez prévisible quand elle pense que son propre intérêt est en jeu.

— Ce qui fait d’elle quelqu’un de… eh bien, de semblable à beaucoup, beaucoup de monde, nota Lakjiip. Allez-vous garder Haplif et Yoponek à l’hôtel de ville le temps qu’elle arrive ?

— Il nous faut Haplif en tout cas, répondit Lakuviv en se levant.

Une fois encore, il avait presque oublié que le jeune Coduyo était là.

— Si Yoponek souhaite retourner au vaisseau agbui, nous enverrons quelqu’un pour l’y conduire, ajouta-t-il.

Ils trouvèrent Haplif et Yoponek dans l’une des salles de conférences, en pleine discussion autour du repas qui leur avait été apporté.

— Ah… Conseiller Lakuviv, dit joyeusement Haplif en repérant les nouveaux venus. Et Assistante en chef Lakjiip. Êtes-vous porteurs de bonnes nouvelles ?

— Je l’espère, répondit Lakuviv. J’ai convaincu la Patrielle Lakooni de venir ici pour discuter du sujet avec moi. Il est possible qu’elle ait des questions à vous poser, donc je présume que vous désirez rester ?

— Absolument. Si elle autorise la famille Xodlak à nous porter assistance, quelle sera l’étape suivante ?

— Nous irons voir le Patriarche pour lui demander d’autoriser une action militaire. Les Xodlak possèdent encore une petite flotte datant de l’époque où nous faisions partie des Familles Régnantes, même si les plus gros vaisseaux de guerre manquent de membres d’équipage et ont été reconvertis en plates-formes de défense planétaires.

— Comme ceux qui tournent autour de Celwis ? voulut savoir Haplif.

— Les croiseurs légers, oui, répondit Lakuviv en hochant la tête. Il y a également une frégate dans le système qui reste majoritairement inactive. De toute façon, si le Patriarche accepte à son tour, l’étape suivante consistera à rassembler des réservistes Xodlak en provenance de nos différents mondes afin de donner un équipage suffisant aux vaisseaux qu’il décidera d’envoyer.

Yoponek s’éclaircit la gorge.

— On dirait que cela risque de prendre du temps.

— Absolument tout prend du temps, Yoponek, rétorqua Lakuviv en fusillant le jeune homme d’un regard noir.

Pour quelle raison ce garçon se permettait-il de l’interrompre ? Rien de tout cela n’avait de rapport avec lui ou la famille Coduyo.

— Préféreriez-vous attendre la prochaine promotion de diplômés au sein de l’académie de Taharim ?

— Euh…

Yoponek regarda Haplif.

— Poursuivez, l’encouragea l’Agbui. C’était votre idée et votre intuition.

— D’accord, dit Yoponek avant de se retourner vers Lakuviv. À moins que les Xodlak travaillent d’une façon différente des autres citoyens de l’Ascendance, vous pourriez déclarer une situation d’urgence familiale et faire venir des officiers comme des guerriers directement en provenance de la Flotte de Défense et d’Expansion.

Lakuviv le dévisagea.

— De quoi parlez-vous ?

— Je parle de réquisitionner des gens de la flotte, répéta Yoponek. Je parle de vrais officiers et de vrais guerriers, pas des réservistes comme vous le mentionniez. Je veux dire, il y a des chances pour que des réservistes n’aient pas mis les pieds à bord d’un vaisseau depuis des années. Même si vous deviez en réquisitionner un certain nombre comme… voyons voir, je crois que c’est…

— Peu importe les chiffres, l’interrompit Lakuviv. Qu’entendez-vous par « urgence familiale » ?

— C’est quelque chose que l’une des Quarante peut faire s’il s’agit d’une ancienne Famille Régnante et si sa flotte se retrouve en sous-effectif, expliqua Yoponek. J’ai étudié ça il y a quelque temps déjà, mais tout le concept était fascinant. Ça date de… oh, une trentaine d’années, lorsqu’une secte de dissidents non-chiss menaçait d’envahir des propriétés Coduyo sur Massoss. La famille a déclaré une situation d’urgence, mais la Force de Défense était occupée ailleurs et ne pouvait se permettre d’envoyer le moindre appareil. Alors nous avons fait débarquer certains membres de notre famille de leurs vaisseaux…

— Oui, oui, je comprends l’idée, l’interrompit Lakuviv, avant de se tourner vers Lakjiip. Assistante en chef ?

— J’ai trouvé, indiqua-t-elle en scrutant l’écran de son questis. C’était il y a trente-deux ans. Les Coduyo avaient un vieux – un très vieux – croiseur léger sur Massoss…

— Cela faisait plus de cent ans que nous n’étions plus membres des Familles Régnantes : normal, qu’il soit vieux ! intervint Yoponek.

— … dont l’effectif a été complété par trois cents officiers et guerriers réquisitionnés au sein de la Force de Défense, continua Lakjiip sans prêter attention au commentaire. Le temps que les envahisseurs arrivent en force, le croiseur était de nouveau en activité et en capacité de les chasser sans tarder.

— Mais c’était un problème de sécurité, fit remarquer Lakuviv. Ce n’est pas notre cas, ici.

— Je ne crois pas que la déclaration soit limitée à des circonstances spécifiques, nota Lakjiip en faisant défiler les pages sur son questis.

— Non, en effet, confirma Yoponek.

— La Patrielle doit simplement déclarer qu’il s’agit d’une situation d’urgence, continua Lakjiip, et envoyer un message à l’ensemble du personnel de la Flotte de Défense et d’Expansion.

— Et leurs capitaines doivent les laisser partir sans rien dire ? s’étonna Lakuviv en sentant une émotion l’envahir.

Alors comme ça, le bureau du Patriarche n’était même pas impliqué dans la procédure ?

Lakjiip haussa les épaules.

— À moins qu’un vaisseau soit en plein combat ou dans ce qu’on appelle une situation de menace imminente, le commandant doit autoriser quiconque reçoit une telle assignation à prendre une permission de quinze jours.

— Extraordinaire, commenta Haplif en secouant la tête. Je n’ai jamais entendu parler de telles dispositions dans aucun des lieux visités par les Agbui.

— Si un vaisseau en particulier se trouve assez près de la planète à l’origine de la requête et qu’il y a à bord suffisamment de membres de la famille concernée pour le justifier, le commandant peut accepter d’y faire un détour pour les déposer, précisa Lakjiip. Mais plus généralement, ils sont débarqués sur la planète la plus proche et doivent rejoindre le lieu de rendez-vous par leurs propres moyens.

— La famille doit-elle ensuite rembourser cette dépense ? demanda Haplif, les plis de son front s’entassant de nouveau.

— Soit ça, soit ils utilisent des pass de transport, répondit Lakuviv tandis que son esprit envisageait toutes les options.

Celwis avait en sa possession des vaisseaux de guerre et, avec une déclaration d’urgence familiale, ils auraient les officiers et les guerriers nécessaires pour leur fonctionnement. Tout ce dont il avait besoin, c’était de l’accord de la Patrielle et la mine de nyix serait à eux.

— Il s’agit de permis leur donnant la possibilité de voyager gratuitement sur n’importe quel appareil civil au sein de l’Ascendance. La plupart des Quarante Familles en donnent à leur personnel militaire.

— Les Coduyo le font, confirma Yoponek.

— Tout comme les Xodlak, ajouta Lakuviv.

— Je vois, reprit Haplif en penchant légèrement la tête. Dois-je comprendre à l’expression sur votre visage que vous avez un plan ?

— Vous avez vu juste. Merci, Yoponek, d’avoir attiré mon attention sur ce détail historique. Je crois que je n’avais jamais entendu parler de cette disposition auparavant.

— Je vous en prie, répondit le jeune homme. En même temps, cela fait trente ans que l’on n’en a pas fait usage, donc ce n’est pas surprenant que vous n’en ayez pas entendu parler.

Ce qui aurait pu s’apparenter à une insulte subtile, songea Lakuviv : un représentant de haut rang d’une autre famille, ignorant un point important de l’histoire politique et de la loi. Mais à cet instant précis, il se fichait éperdument d’éprouver de la rancune pour l’insolence du garçon.

— Je pense à présent que ni vous ni Yoponek ne serez nécessaires ce soir finalement. Une fois que vous aurez récupéré toutes vos affaires, je dirai au chauffeur de vous retrouver à la voiture volante pour vous raccompagner au ranch de Lakphro.

— Maintenant ? demanda Haplif, subitement inquiet. Mais vous avez dit que la Patrielle Lakooni était en chemin. Et si vous aviez besoin que je lui parle ?

— Ne vous inquiétez pas, je saurai la convaincre, lui assura Lakuviv. Il commence à se faire tard et je suis sûr que vous avez beaucoup de travail qui vous attend demain. Des épices à récolter, ou des choses de ce genre.

— Bon, d’accord, dit Haplif, l’air encore embarrassé mais disposé à jouer le jeu. Venez, Yoponek. Merci pour votre hospitalité, Conseiller Lakuviv.

— Le garde à l’extérieur vous escortera jusqu’à la voiture volante, dit Lakuviv tandis que le non-Chiss et l’adolescent se dirigeaient vers la porte. Je vous tiendrai au courant si et quand nous avons de bonnes nouvelles.

— Je n’en doute pas un instant, lui assura Haplif. De grandes récompenses émergent des grandes prises de risques comme la gloriosi des enveloppes soyeuses. Quels que soient les risques que vous prenez au nom des Agbui, vous serez remboursés au centuple.

— J’en suis sûr, acquiesça Lakuviv.

Il les observa s’éloigner en silence jusqu’à ce que la porte se referme derrière eux, puis se tourna vers Lakjiip.

— Je veux les noms et les affectations de tous les Xodlak faisant partie de la Flotte de Défense et d’Expansion. Voyez également à obtenir une liste des officiers et des fonctions qu’il nous faudrait pour compléter les effectifs de la frégate et des croiseurs.

— Entendu, répondit Lakjiip en s’activant sur son questis. Je ne m’inquiéterais pas trop à propos des fonctions, cependant. Il est toujours d’usage chez les Xodlak que les membres de la famille qui rejoignent la flotte doivent également être formés à nos propres bâtiments de guerre et à leur fonctionnement. Tous ceux que nous réquisitionnerons devraient être capables d’assumer n’importe quelle fonction à bord du vaisseau après une simple orientation de quelques heures.

— Espérons-le. Quoi qu’il en soit, ce sera à eux de trouver une solution. Avons-nous un spécialiste des communications dans notre équipe ?

— Nous en avons deux.

— Faites-en venir un. Choisissez celui qui est le plus doué pour garder un secret.

— D’accord, monsieur, répondit Lakjiip en le dévisageant. Et que faisons-nous si vous n’arrivez pas à convaincre la Patrielle ?

— Je la convaincrai, promit Lakuviv, le visage sombre. Faites-moi confiance. Je la convaincrai.

CHAPITRE DIX-HUIT

— Oui, j’ai eu la broche hier, déclara la voix de Lakbulbup dans la comm. Jolie petite babiole, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, dit Lakphro un peu sèchement.

Enfin. Lakris était devenue quasi folle à essayer de retrouver son bijou « perdu », et il arrivait à court d’idées pour esquiver ses questions – des accusations voilées pour beaucoup – lorsqu’elle lui demandait s’il avait pu faire quelque chose avec.

Pire encore, il arrivait à court d’idées pour lui suggérer de ne pas parler de sa disparition à cette fille agbui, Frosif. Plus vite Lakbulbup mettrait son projet en marche, mieux ce serait.

— As-tu trouvé quelqu’un pour l’analyser ? demanda-t-il.

— Oui, j’ai deux ou trois noms. Mais pendant que la broche voyageait jusqu’à moi, j’ai pensé à quelque chose d’autre. As-tu déjà entendu parler d’un capitaine de vaisseau de la Flotte de Défense et d’Expansion appelé Mitth’raw’nuruodo ?

— Je ne crois pas, répondit Lakphro en fouillant sa mémoire.

Le nom lui semblait malgré tout un peu familier, maintenant qu’il y pensait.

— Il a joué un rôle mineur dans la bataille contre les Nikardun au-dessus de Primea, le monde d’origine des Vaks, il y a de cela trois mois environ.

— Ah. Il y a trois mois, on a eu pas mal de problèmes de vêlage ici. Tu te tiens plus au courant des affaires militaires que moi.

— Il vaut mieux, étant donné que ça fait partie de mon travail. Là où je voulais en venir, c’est que le Capitaine Thrawn a la réputation de savoir beaucoup de choses sur les non-Chiss et leurs œuvres d’art.

— Tant mieux pour lui, dit Lakphro en regardant furtivement vers la porte.

À cette heure-ci, sa fille ne risquait pas tellement d’interrompre la conversation, mais sa femme, si ; et elle voudrait savoir avec qui il parlait sur Naporar et pourquoi.

— Mais je n’ai pas besoin d’un critique d’art, ajouta-t-il. Plutôt d’un spécialiste des métaux.

— Je sais que c’est ce que tu voulais. Mais justement, voilà : je me demande si Thrawn ne serait pas capable de nous en dire davantage sur la broche, telle qu’elle est. Ça pourrait être quelque chose d’important.

— Comme quoi ?

— Aucune idée, reconnut Lakbulbup. Mais une fois qu’on l’aura démontée, même un minimum, pour l’analyser, on n’aura jamais plus cette occasion.

— Je ne vois pas trop ce qu’il pourrait remarquer de plus que nous. C’est juste un amas de fils métalliques, et ils sont entrelacés pour figurer un motif. Fin de l’histoire.

— Comme je l’ai dit, je l’ignore également. Mais je me rappelle avoir entendu un jour une émission où un critique musical qui venait d’écouter trente secondes d’un enregistrement était capable de reconnaître le morceau, le chef d’orchestre et l’ensemble qui le jouait. S’il pouvait faire ça rien qu’au son, qui sait ce que quelqu’un comme Thrawn pourrait tirer d’un simple coup d’œil ?

Lakphro se gratta la joue. Envoyer la broche on ne sait trop où risquait de leur faire perdre beaucoup de temps. Mais c’était Lakbulbup qui avait le bijou à présent, et Lakphro voyait bien que son cousin avait déjà pris sa décision.

— Où est Thrawn à présent ? voulut-il savoir.

— En expédition pour chasser du pirate, au-delà de Paataatus, répondit Lakbulbup. Mais je suis certain qu’il rentrera à la base sous peu.

— Quand exactement ?

— Je l’ignore. Une fois qu’il aura trouvé et se sera occupé de ce qu’il cherche là-bas, je suppose. Il a aussi la réputation d’être très minutieux.

— Aurais-tu déjà oublié à quel point la situation est urgente ?

— Du calme, cousin, le tempéra Lakbulbup. Cet Haplif, là, ça fait quoi, un mois, qu’il est là-bas ? Cela fait beaucoup de temps et rien ne s’est passé, si ?

— Non, en effet. Mais si jamais…

— Mais rien du tout, l’interrompit fermement Lakbulbup. Crois-moi, Lakphro. J’ai entendu un tas d’histoires sur ce Thrawn, et je pense vraiment que ça vaut le coup de lui demander ce qu’il pense de la broche.

— C’est un peu tard pour essayer de te convaincre du contraire, j’ai l’impression, hein ? grommela Lakphro.

— Hé, tu voulais que je fasse jouer mes contacts, non ? C’est précisément ce que je fais. Écoute, faut pas s’en faire toute une montagne. Il y a deux Xodlak à bord du vaisseau de Thrawn. Dès que le Springhawk est de retour, j’enverrai la broche à l’un d’eux et il la transmettra à Thrawn. C’est tout simple.

— Et si sa chasse aux pirates devait durer deux mois de plus ?

Le soupir de Lakbulbup se fit entendre de l’autre côté de la comm.

— Très bien. Je te propose un compromis alors : je garde la broche de côté pour Thrawn pendant… hmmm… disons dix jours. S’il n’est pas revenu d’ici là, on s’en tient à ton plan et on fait analyser le métal. Ça te convient ?

Lakphro secoua la tête avec résignation.

— On dit sept et c’est bon pour moi.

Le soupir de Lakbulbup se fit plus bruyant cette fois.

— D’accord. Sept jours.

— Merci. Désolé d’insister comme ça, mais ce truc me gâche la vie et j’ai besoin de résoudre ce problème au plus vite.

— Je comprends, répondit Lakbulbup sur un ton un peu plus compatissant. Mais tout va bien se passer. Je veux dire, soyons honnêtes : toute cette histoire se déroule sur Celwis. Et franchement, cousin, quel genre de crise peut bien se passer sur Celwis ?

*

Lakuviv s’était attendu à ce que la Patrielle Lakooni soit à l’heure. Et elle le fut. Il s’attendait à ce qu’elle écoute sa description des mines agbui sans faire de commentaires. Et c’est ce qu’elle fit. Il avait espéré qu’elle accepterait sa proposition de s’emparer de la planète et des richesses au bénéfice des Xodlak.

Mais elle refusa.

— Est-ce que vous entendez seulement ce que vous dites ? demanda-t-elle lorsqu’il eut terminé sa présentation. Vous voulez impliquer les Xodlak dans ce projet dément sur un simple coup de tête ?

— Pardonnez-moi, Patrielle Lakooni, mais c’est loin d’être aussi peu rigoureux que vous le laissez entendre, rétorqua Lakuviv avec raideur.

— Vraiment ? Ces Agbui apparaissent tout à coup, venus de nulle part et, comme par hasard, ils s’installent dans votre province. Comme par hasard, ils possèdent une mine de nyix dont personne d’autre dans le Chaos n’a jamais entendu parler et, comme par hasard, elle est complètement ouverte et sans défenses ? Est-ce que ça ne vous paraît pas dément, à vous ?

— Ce n’est pas parce que vous n’avez pas pris le temps de parler aux Agbui et de les étudier que je ne l’ai pas fait. Je connais ces gens. Je sais qui ils sont et ce qu’ils veulent. Haplif pense en grande partie comme moi…

Il partageait, entre autres, l’avis de Lakuviv quand il décrivait la Patrielle comme une voleuse de gloire prétentieuse.

— … et nous comprenons tous deux le danger auquel est confronté le peuple agbui, termina-t-il.

— Et comment se fait-il que cette espèce si sophistiquée n’ait jamais entendu parler du nyix ?

— Pourquoi devrait-elle le connaître ? demanda Lakuviv. Ils ne l’utilisent pas. Ils n’ont que des vaisseaux civils. Mais vous avez vu l’analyse des brins dans leurs bijoux.

Lakooni secoua la tête.

— Non. Ça ne peut pas être vrai. D’une façon ou d’une autre, cet Haplif se joue de vous dans je ne sais quel objectif. C’est impossible que cette mine ait pu échapper à l’attention de tout le monde. Je ne vais pas ajouter une couche de crédulité par-dessus la vôtre. La conversation est terminée.

Discrètement, Lakuviv inspira un grand coup. Il avait espéré terminer la conversation avec son accord. Il s’était malgré tout préparé au cas contraire.

— Si c’est là votre dernier mot, alors qu’il en soit ainsi. Soyez néanmoins consciente que si les Xodlak n’interviennent pas, les Coduyo le feront.

Les yeux de Lakooni se plissèrent.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire qu’un des compagnons de voyage de Haplif est un étudiant de la famille Coduyo. Vous l’avez sans doute su à un moment, mais je suppose que l’information a fini par vous échapper. Ce qu’il y a, c’est qu’il a déjà contacté son Patriarche et qu’ils sont en route pour rejoindre les mines agbui.

— Impossible, insista Lakooni en l’observant attentivement. C’est tout juste si les Coduyo ont des patrouilleurs en état de voler, alors en état de se battre, n’en parlons pas ! Est-ce qu’ils planifient sérieusement d’envahir un monde entier avec deux croiseurs âgés de plus de deux siècles ?

— Pas du tout. Ils vont se servir des nôtres.

— Mais vous êtes f… ?

Lakooni s’interrompit et ses yeux s’arrondirent.

— Vous voulez dire… nos vaisseaux de guerre ? La frégate et les croiseurs qui sont ici, à Celwis ?

— Exactement. Ils sont déjà en train de rapatrier les officiers et les guerriers Coduyo de la flotte. Lorsqu’ils arriveront à Celwis, ils auront des certificats d’autorisation d’urgence avec eux leur permettant de monter à bord de nos vaisseaux et de les mettre sur le pied de guerre.

— Ah, ils croient ça ?

Lakooni se leva de son fauteuil et, d’un geste, chassa Lakuviv de sa place derrière le bureau.

— Poussez-vous, Conseiller, ordonna-t-elle. J’ai besoin de votre comm sécurisée.

— Je doute que le Patriarche Coduyo accepte votre appel, la prévint-il en se levant pour se mettre sur le côté.

— Oh, il va recevoir un appel, répliqua Lakooni en passant devant lui, le visage sombre. Et il l’acceptera, je vous le garantis. Mais ça arrivera plus tard. Pour l’instant, je vais m’occuper de la sécurité de mes vaisseaux de guerre.

Elle se laissa tomber dans le fauteuil de Lakuviv et secoua la main en direction de la porte.

— Attendez dehors. Ça ne devrait prendre que quelques minutes.

— Oui, Patrielle.

Il s’était attendu à ce qu’elle passe cet appel et qu’elle réclame de le faire en privé.

En fait, il avait même compté dessus.

*

Il se tenait à l’extérieur de son bureau lorsque Lakooni en émergea quinze minutes plus tard.

— Ah, vous voilà, grommela-t-elle depuis le seuil de la pièce en lui faisant des signes impérieux d’approcher. Votre comm ne fonctionne plus. Vous devez faire venir quelqu’un pour la réparer.

— Je m’en occupe immédiatement, promit Lakuviv en pénétrant dans le bureau. Avez-vous pu passer l’appel ? ajouta-t-il tandis qu’elle le suivait à l’intérieur.

— J’en ai passé un, répondit-elle avec amertume alors qu’il tendait le bras devant elle pour refermer la porte. Et puis la comm a cessé de fonctionner. Comme je viens de vous le dire.

Elle fronça les sourcils et son regard glissa du bureau à lui.

— Que faites-vous planté là ? Je vous ai dit d’appeler quelqu’un pour la réparer !

— Pas tout de suite, répondit Lakuviv en sentant son cœur tambouriner dans sa poitrine.

Il n’était pas encore trop tard pour reculer, il le savait. Presque, mais pas tout à fait.

— C’était astucieux, poursuivit-il, d’appeler le commandant des vaisseaux de guerre pour lui dire de ne laisser, sous aucun prétexte, monter à bord du personnel non-Xodlak sans vous consulter avant. Cela devrait bloquer même une ordonnance d’urgence venant de Csilla ou de Naporar. Du moins temporairement.

Le visage de Lakooni se fit dur comme de la pierre.

— De quoi êtes-vous en train de parler ? Comment savez… ? Vous m’avez espionnée ?

— Pas vraiment, répondit Lakuviv. Enfin, oui et non. Voyez-vous, c’était moi l’officier subalterne à qui vous venez de parler. Celui qui vous a promis de transmettre votre message à son commandant.

Lakooni en resta bouche bée, une expression abasourdie sur le visage.

— De quoi êtes-vous en train de parler ? répéta-t-elle, plus mécaniquement cette fois.

— Nous avons besoin de cette opportunité, Patrielle Lakooni ! s’exclama Lakuviv en percevant un léger tremblement dans sa voix.

Tension ou passion, il n’aurait su le dire. Les deux, peut-être.

— Les Xodlak ont besoin de ces mines, poursuivit-il, ainsi que des richesses et de la renommée qu’elles leur apporteront. Je ne vois pas d’autres moyens pour retrouver notre ancien statut de Famille Régnante. Pour cela, nous avons besoin de faire appel aux officiers et aux guerriers de la flotte afin qu’ils viennent réactiver les vaisseaux de guerre qui, eux aussi, étaient autrefois les nôtres.

— Conseiller Lakuviv…

— Mais ce dont j’avais besoin pour faire cela, dit Lakuviv en désignant du menton le pendentif qui décorait le cou de Lakooni, c’était d’un enregistrement en temps réel des codes tournants avec lesquels vous commencez et terminez toute transmission de directives et d’ordonnances.

Il marqua une pause.

— À l’image de la directive que vous venez de transmettre ordonnant la fermeture de nos vaisseaux de guerre à tout non-Xodlak.

L’espace de quelques battements de cœur, Lakooni le dévisagea dans un silence tendu.

— Quel ordre avez-vous donné, Conseiller ? dit-elle enfin d’un ton sépulcral.

— Je vous l’ai déjà dit. J’ai appelé – enfin vous, Patrielle Lakooni, avez appelé – les officiers et les guerriers de la flotte à répondre à une situation d’urgence familiale sur Celwis. Si l’on en croit l’expérience des Coduyo trente ans plus tôt, j’estime qu’il faudra quatre jours pour rassembler tout le personnel nécessaire, et deux supplémentaires, tout au plus, pour avoir les vaisseaux prêts à partir. Six jours, et ils se mettront en route pour le monde minier des Agbui.

— Non, rétorqua sèchement Lakooni. Vous allez me conduire immédiatement à une comm sécurisée, et je vais procéder à l’annulation…

Elle se tut brusquement et se figea sur place, son regard écarquillé fixé sur le charric que Lakuviv pointait sur elle.

— Est-ce que vous êtes fou ? souffla-t-elle.

— Vous avez dit à votre bureau que vous alliez passer quelques jours à votre refuge près du lac Fissure, lui rappela Lakuviv.

Luttant contre les tremblements de sa main, il s’approcha d’elle et prit la comm fixée à sa ceinture. Voilà : maintenant, il était trop tard pour reculer.

— Vous serez mon hôte, ici, à la place, poursuivit-il. Le temps que quelqu’un se rende compte que vous n’êtes pas arrivée à destination, l’opération sera bien avancée.

— Vous allez tout perdre dans cette histoire, cracha Lakooni. Votre position, votre famille, votre liberté et peut-être même votre vie. Je vous laisse une chance – une seule – de mettre un terme à cette folie avant qu’il ne soit trop tard.

— Le Patriarche lui-même me remerciera quand les mines seront à nous. Vous avez encore le temps de rejoindre le mouvement. Fortune, gloire et honneur vous attendent à la clé, Patrielle Lakooni, pour nous et pour la famille…

— Non, le coupa Lakooni. Si vous voulez céder à cette folie, vous devrez le faire seul.

— Comme bon vous semble.

Lakuviv ouvrit la porte et sortit dans le couloir, regardant des deux côtés pour s’assurer qu’ils étaient seuls.

— Par ici, je vous prie. Je crains que vous ne deviez rester dans mes quartiers privés au cours des prochains jours. J’ai déjà tout préparé pour vous.

Avec un ultime coup d’œil glacial, elle sortit du bureau et prit la direction indiquée. Lakuviv ne la quitta pas d’une semelle, sa main agitée de tremblements désormais bien visibles. De grandes récompenses émergent des grandes prises de risques comme la gloriosi des enveloppes soyeuses. Les paroles de Haplif résonnèrent dans son esprit. La prise de risques était importante, en effet.

Mais la récompense serait bien, bien plus grande.

*

— La dernière goutte de fluide à plasma a été transférée à bord et les réservoirs sont scellés, rapporta Apros, sa voix presque inaudible dans le grincement strident des porte-charges de la soute à armement. Il reste trois Perforateurs à charger et on aura fini.

— Bien, dit Lakinda en regardant son chrono.

L’Amiral Suprême Ja’fosk souhaitait que le Grayshrike prenne la route dès que les procédures de réarmement et de réapprovisionnement seraient terminées, ce qui serait le cas dans une heure tout au plus. Thrawn avait été prévenu via triade que Lakinda était en chemin, mais étant donné que le Springhawk se trouvait bien trop loin pour qu’une réponse leur parvienne, il n’y avait aucun moyen de savoir s’il avait ou non reçu le message.

Et cela pouvait être un problème. Thrawn avait transmis sa suggestion de circuit de recherche à Naporar quand il avait quitté l’Espace Paataatus dix jours plus tôt, mais il pouvait y avoir des tas de raisons qui auraient pu le forcer à dévier de sa trajectoire. Lakinda ne pourrait le savoir qu’une fois arrivée dans le système qui, selon elle, constituait le meilleur endroit pour un rendez-vous. Si le Springhawk n’était pas là-bas et s’il n’était pas à portée de communication inter-vaisseaux, il lui faudrait entamer son propre circuit de recherche en espérant retrouver sa piste.

Il serait plus simple que Thrawn persuade les Paataatus de relayer un message vers l’Ascendance avec leur propre triade de transmission. Mais c’était partir du principe que les non-Chiss étaient toujours suffisamment en bons termes avec lui pour l’y autoriser, et Lakinda ne pouvait pas se permettre de se fier à cela.

Ce qui conduisait directement à une inconnue encore plus inquiétante. Lakinda avait lu le bref rapport de Thrawn sur sa rencontre avec les Paataatus, et elle pouvait comprendre que les non-Chiss soient reconnaissants de ne plus subir cette ultime menace nikardun. Mais dans son expérience, la gratitude entre deux ennemis jurés ne durait guère plus que le temps d’un bon dîner festif. Dès qu’elle pénétrerait sur leur territoire, ils seraient sur son dos à tout instant. Pas le genre de position tactique dans laquelle elle aimait se retrouver.

La sonnerie de sa comm coupa court à ses pensées, et elle l’activa.

— Capitaine Lakinda.

— Ici le Lieutenant-Commandant Lakwurn, technicien de l’hyperdrive, dit une voix inconnue et hésitante dans le haut-parleur. J’ai une… euh… une requête inhabituelle que l’on vient tout juste de me transmettre. Suis-je autorisé à me rendre sur la passerelle ?

Lakinda regarda l’écran de la passerelle intégré à son bureau. La Sky-walker Bet’nih était au poste de navigation avec la Tutrice Soomret debout derrière elle. Leur présence signifiait qu’aucun membre d’équipage extérieur au personnel de la passerelle n’était autorisé.

— Où êtes-vous ? demanda-t-elle à Lakwurn.

— À l’hyperdrive deux, capitaine.

— J’arrive, répondit Lakinda en se levant.

L’un des officiers supérieurs devait vérifier l’hyperdrive avant leur départ de toute façon. Cela éviterait à Apros ou à Ovinon de faire le trajet.

La salle de l’hyperdrive bruissait d’activité lorsque Lakinda arriva : techniciens et opérateurs procédaient aux habituels tests de vérification avant vol. Un jeune homme trépignait sur place près de l’entrée, une petite boîte dans une main et sa comm dans l’autre. Il regardait cette dernière en fronçant les sourcils, remarqua-t-elle en approchant.

— Lieutenant-Commandant Lakwurn ? demanda-t-elle.

— Oui, capitaine, répondit-il avec le léger essoufflement caractéristique de quelqu’un qui n’a pas l’habitude de s’adresser directement au commandant du vaisseau. Toutes mes excuses de vous faire venir jusqu’ici, madame.

— Ce n’est pas un problème. Vous avez parlé d’une requête ?

— Oui, capitaine. Pas moi, en particulier, mais…

Il tendit brusquement la boîte.

— Voilà, capitaine. Un membre du personnel du QG m’a envoyé ceci avec, pour instructions, de le remettre à l’un des officiers du Springhawk lors de notre prochain rendez-vous afin qu’il ou elle puisse le donner au Capitaine Thrawn. Mais puisque ceci vient d’arriver…

Il montra sa comm avec une sorte d’expression impuissante sur le visage.

— … j’ai pensé que vous voudriez le remettre vous-même au Capitaine Thrawn.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en prenant la boîte.

Elle n’était pas fermée de façon hermétique, nota-t-elle, ce qui suggérait que ce n’était pas trop personnel. De plus, ils se trouvaient à bord de son vaisseau, ce qui lui donnait tout à fait le droit de l’ouvrir. Glissant les doigts sous le rebord du couvercle, elle le souleva.

À l’intérieur, nichée dans une boule de rembourrage se trouvait une broche étonnante, faite de brins métalliques entrelacés.

— Ça, c’est pour le Capitaine Thrawn ?

— Oui, capitaine, répondit Lakwurn, l’air quelque peu sidéré en regardant dans la boîte.

Manifestement, il ne l’avait pas ouverte.

— C’est… non conforme au règlement, je suppose ? ajouta-t-il.

Lakinda ne put s’empêcher de sourire à cette remarque.

— Oui, on peut le dire, lieutenant-commandant.

Elle remit le couvercle en place et lui rendit la boîte.

— Néanmoins, je ne vois pas le problème. Quelle raison vous empêche de le lui transmettre vous-même ?

— Mais…, balbutia-t-il en montrant sa comm de nouveau. Je dois partir. Non ?

Lakinda fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

— Je suis…

Il tourna la comm dans sa direction et la lui tendit.

— De ceci. Ça vient juste de tomber.

Lakinda regarda l’écran en plissant les yeux.

De : Xodlak’oo’nifis, Patrielle de Celwis

À : Tous les officiers et guerriers Xodlak de la Flotte de Défense et d’Expansion

Une urgence familiale concernant les Xodlak a été déclarée pour Celwis. Tous les officiers et guerriers n’étant pas en situation de combat ou de menace imminente sont dans l’obligation de prendre une permission et de se rassembler sur Celwis pour procéder à des opérations militaires vitales.

— Ça m’est parvenu chiffré avec un code familial, expliqua Lakwurn. Je ne suis pas tout à fait certain de ce que je dois faire.

— L’assignation me semble tout ce qu’il y a de plus claire, répondit Lakinda en lui tendant la comm puis en sortant la sienne.

Si Lakwurn avait reçu une assignation, pourquoi n’avait-elle rien eu de son côté ?

Elle en avait reçu une aussi. Elle avait juste été trop occupée pour s’en rendre compte.

Elle avait lu quelque chose à propos du protocole d’urgence familiale à l’académie, elle s’en rappelait à présent. Mais même à l’époque, cela lui avait paru d’un autre âge, même suranné, une procédure qui remontait aux premiers temps de l’Ascendance. Apparemment, c’était toujours d’actualité.

Et la question de Lakwurn était extrêmement pertinente.

Le Grayshrike n’était pas engagé dans un combat ni en situation de menace imminente. Certes, il était en chemin pour porter assistance au Springhawk, et à un moment donné son vaisseau pourrait se retrouver dans l’une ou l’autre catégorie. Voire les deux. Mais le protocole ne prenait pas en compte ce genre de possibilités futures et incertaines.

Où sa loyauté se situait-elle ? Elle avait prêté serment à la flotte et à l’Ascendance, mais elle était aussi membre de la famille Xodlak. On pouvait également avancer qu’une crise chez les Xodlak avait le potentiel de faire naître une crise au sein de l’Ascendance dans sa totalité. Sans connaître aucun des détails de l’urgence en question, il n’y avait aucun moyen de déterminer où ses talents et son rang seraient les plus nécessaires et pourraient servir de façon la plus efficace.

Sa famille avait besoin d’elle. Tout comme Thrawn et la flotte.

À quel impératif devait-elle obéir ?

Elle sentit son estomac se nouer. Non. Thrawn avait besoin du Grayshrike. Il n’avait pas forcément besoin de Lakinda elle-même.

Et si la flotte ne souhaitait pas que ses officiers et ses guerriers répondent aux appels de ce genre, ce protocole ne devrait plus être en vigueur.

— Votre permission est accordée, dit-elle à Lakwurn. Allez récupérer votre équipement et présentez-vous à l’écoutille de la soute à armement.

— À vos ordres, capitaine, répondit Lakwurn sur un ton incertain. Devrai-je… comment dois-je organiser mon transport jusqu’à Celwis ?

— Je me charge de cela. Retrouvez-moi là-bas dans dix minutes.

Il écarquilla les yeux.

— Vous retrouver ? Je…

Il se raidit de nouveau et s’empressa d’ajouter :

— Oui, capitaine.

— Et donnez-moi ça, dit-elle en lui prenant la boîte des mains. Je vais demander au Mi-Capitaine Apros de la remettre à Thrawn. Allez. Exécution.

— À vos ordres, capitaine.

Lakwurn passa vivement devant elle pour franchir l’écoutille et s’élança dans la coursive. Lakinda lui emboîta le pas plus lentement, son esprit en ébullition énumérant tout ce qui devait être fait avant son départ. La première chose sur cette liste serait d’informer le Mi-Capitaine Apros qu’il était désormais aux commandes de son vaisseau.

*

— Je vous assure, Syndic Thurfian, que le GAU est une menace, insista l’Émissaire Obbic d’une voix où se mêlaient passion, peur et conviction.

— Plus qu’une menace, ajouta un membre de la famille Clarr assis à côté d’elle.

Son ton, nota Thurfian, n’était pas aussi nuancé que celui de la femme.

— Je vous ai dit ce qu’il a fait aux poissons du lac, poursuivit-il. Que pensez-vous qu’il fasse au peuple de Sposia ?

Thurfian soupira intérieurement. Les deux délégués de Sposia – il avait déjà oublié leurs noms dans l’agitation tourbillonnante de leur présentation – avaient parlé pendant près d’une heure sans s’arrêter, leurs accusations et insinuations dénuées de fondement ne se calmant que lorsque l’un d’eux s’interrompait pour envoyer un énième tableau ou une énième liste sur son questis. Dans l’avalanche de leurs propos, il n’avait pas encore entendu le moindre fait incontestable pour étayer leur affirmation que le Groupe d’Analyse Universel était une menace pour eux, pour Sposia ou pour l’Ascendance dans son ensemble. Ni même pour les poissons.

Il se devait de les écouter, bien sûr. Les Obbic étaient des alliés des Mitth, ce qui leur garantissait une audience équitable. Les Clarr n’étaient alliés avec aucune des autres Familles Régnantes en particulier, mais ils avaient toujours montré une inclination pour les Irizi. L’attention de Thurfian vis-à-vis de leur requête pourrait aider à limiter qu’ils s’en rapprochent encore d’avantage.

Aussi les avait-il écoutés, et avait-il étudié leurs tableaux. Toutefois, aucune des alliances et non-alliances de l’Ascendance ne pouvait exiger de lui qu’il sacrifie plus de temps encore à toutes ces absurdités.

— Je comprends vos préoccupations, dit-il en usant de son ton le plus conciliant lorsque la récitation finit par se tarir. Mais je peux vous assurer que vous n’avez aucune inquiétude à vous faire. Le Groupe d’Analyse Universel a fonctionné sous les auspices des Stybla pendant des décennies sans qu’il n’y ait le moindre incident.

— Alors pourquoi restent-ils si secrets sur leurs opérations ? voulut savoir l’Obbic. Sposia est notre monde. Pourquoi ne sommes-nous pas autorisés à observer ce qu’ils font ?

— Et les poissons, alors ? ajouta le Clarr.

— Pour commencer, Sposia n’est pas votre monde. Vos quatre familles sont peut-être dominantes, mais il y a des milliers d’autres familles et des millions d’autres Chiss qui habitent là-bas.

L’Obbic renifla avec dédain.

— Des familles inférieures, marmonna-t-elle.

— L’Ascendance est le foyer de tous, lui rappela fermement Thurfian en s’efforçant de ne pas laisser paraître son irritation.

Les Obbic avaient toujours eu tendance à regarder de haut tous ceux qui ne faisaient pas partie des Neuf ou des Quarante ; or si Thurfian avait pu adopter cette même attitude lorsqu’il était adolescent, au moins s’en était-il débarrassé en grandissant.

— De plus, poursuivit-il, ce n’est pas parce que les Stybla supervisent l’exploitation que cela veut dire qu’il n’y a pas de personnel issu des autres Familles Régnantes. Parce qu’il y en a.

— Mais et les poissons alors ? insista le Clarr.

— Les poissons ne disparaissent pas à cause de fuites ou de je ne sais quoi d’autre venant de l’usine. Ils disparaissent parce que les habitants font de la surpêche dans le lac !

— Impossible, rétorqua le Clarr. Des directives strictes sont en place.

— Alors tout porte à croire que vous avez aussi des braconniers en place.

Le Clarr se redressa dans son fauteuil.

— Syndic Thurfian…

— Toutefois, ce n’est pas parce qu’il n’y a pas eu d’incident par le passé qu’il ne peut pas y en avoir à l’avenir, poursuivit Thurfian. Aussi je mènerai quelques enquêtes sur les protocoles de sécurité actuels et verrai s’ils doivent être modifiés ou améliorés. Si cela s’avérait nécessaire, je veillerais à ce que ces changements soient réalisés.

L’Obbic et le Clarr échangèrent un regard, et Thurfian se prépara à une contre-attaque. Mais apparemment, ils étaient arrivés à court d’arguments, ou peut-être avaient-ils compris qu’il n’y avait plus rien à attendre de lui ?

— Merci pour le temps que vous nous avez consacré, syndic, déclara le Clarr en se levant et en faisant signe à son homologue de faire de même. Nous attendons votre rapport sur ces protocoles avec impatience.

— Vous l’aurez dans les trois prochains mois, promit Thurfian. Bonne journée.

— Bonne journée.

Ils étaient partis depuis dix minutes et Thurfian était en train de travailler à la formulation d’un mémo adressé au Groupe d’Analyse Universel quand sa porte coulissa.

Et à sa grande surprise, l’Oratrice Thyklo pénétra dans la pièce.

— Oratrice, la salua Thurfian en bondissant sur ses pieds.

Que Thyklo vienne au bureau du syndic majeur au lieu de convoquer Thurfian au sien était quasiment du jamais vu.

— Que puis-je pour vous ? ajouta-t-il.

— Je voulais simplement vous féliciter pour votre gestion de la commission des plaintes de Sposia, répondit Thyklo en faisant signe à Thurfian de se rasseoir tandis qu’elle s’installait avec précaution dans le fauteuil que l’Obbic venait de libérer.

Elle avait défendu de façon farouche et efficace les intérêts de la famille de longues années durant, mais Thurfian avait remarqué que l’âge commençait finalement à la rattraper.

— Je leur ai brièvement parlé à leur sortie, ajouta-t-elle.

— J’ai eu l’impression qu’ils n’étaient pas tellement satisfaits de ma réponse.

— Non, mais ils étaient loin d’être aussi insatisfaits qu’ils auraient pu l’être. En fait, ils ont dit que de tous les syndics à qui ils s’étaient adressés, vous étiez celui qui s’était montré le plus obligeant.

— Cela ne me surprend pas. Ils passent un peu pour deux yubals dérangés.

— Comportement classique face à tout ce qui est gardé loin des yeux du public, malheureusement. Mais vous vous en êtes bien sorti.

Elle pencha légèrement la tête sur le côté et ajouta :

— Si je l’osais, je dirais que vous me rappelez un peu le Syndic Thrass. Il était également doué pour feindre de donner aux gens ce qu’ils voulaient, tout en faisant ce qui était nécessaire d’être fait.

— Ah oui ? dit Thurfian en sentant une émotion l’envahir. Je suppose que c’est un compliment ?

— Tout à fait, répondit Thyklo avec un sourire. Thrass n’était pas aussi doué que vous l’êtes, mais il avait du talent, c’est certain. Quel dommage, vraiment, que nous l’ayons perdu.

— Oui. À cause de Thrawn.

— Ou à cause des circonstances, répliqua Thyklo. Il est facile de montrer du doigt, mais ce n’est pas toujours constructif. Ni même exact.

Elle se leva, une main posée sur l’accoudoir pour ne pas perdre l’équilibre.

— Je vais vous laisser vous remettre au travail. Je souhaitais juste passer vous exprimer ma reconnaissance.

Elle esquissa un sourire en coin et ajouta :

— En plus de tout le reste, vous m’avez évité de passer une heure à les écouter.

Elle le salua amicalement de la tête, puis sortit du bureau.

Thurfian fixa la porte close quelques instants, l’esprit en ébullition. Thyklo qui venait dans son bureau ; Thyklo qui le félicitait sur ses compétences en négociation ; Thyklo qui le comparait même à Thrass dont le souvenir était encore douloureusement vif pour beaucoup d’Aristocra.

Et puis, il y avait les rumeurs. La rumeur que Thyklo avait de plus en plus de mal à supporter le stress de sa fonction d’Oratrice. La rumeur qu’elle cherchait à prendre sa retraite, ou à être nommée Patrielle sur l’un des mondes les plus tranquilles de l’Ascendance. La rumeur qu’au moins deux Patriels cherchaient à prendre aussi leur retraite. Si toutes ces rumeurs devaient se réaliser en même temps…

Thurfian repoussa fermement cette pensée hors de son esprit. Pour le moment, son seul but était de prouver qu’il ferait un Orateur compétent. Pour ce qui était du timing de cette opportunité, si elle devait se présenter, ce n’était pas à lui d’en décider.

Reprenant son questis, il se remit au travail.

CHAPITRE DIX-NEUF

— Éjection dans trente secondes, annonça Samakro depuis le poste d’artillerie du Springhawk.

Derrière Che’ri, Thalias étouffa un bâillement. Ils avaient effectué leurs recherches sur des vols courts pour la plupart, mais celui-ci durait assez longtemps pour que Thrawn préfère la sky-walker à la méthode des sauts successifs.

Ce qui convenait tout à fait à Thalias. Depuis qu’ils avaient laissé derrière eux les Paataatus et commencé à rechercher les pirates, Che’ri passait le plus clair de son temps assise dans leur suite, sans autre occupation que de manger, dormir, réviser ses leçons, jouer et tourner en rond au point de devenir folle.

Lors de la plupart des trajets du Springhawk, le plus grave problème de Thalias consistait à gérer la fatigue et le stress de leur sky-walker. Tromper l’ennui d’une fillette de dix ans représentait un défi bien différent.

Leur voyage ne comportait pas de terminus bien défini, ce qui aggravait encore la situation. À l’intérieur de l’immense étendue que représentait le Chaos, même si les informations fournies par les Paataatus restreignaient la zone de recherche, une bande de pirates pouvait se cacher dans des centaines de systèmes stellaires. En décidant de se limiter à ceux qui abritaient des planètes viables pour les Vagaari, Thrawn resserrait énormément le champ d’investigation, mais même Thalias avait conscience du caractère arbitraire de ce choix. Elle comprenait l’atout que représentait un monde proche où se replier en cas de problème, mais rien ne forçait les Vagaari à réfléchir de la même façon.

Au bout du compte, bien sûr, Thrawn devrait renoncer et retourner à l’Ascendance. Restait à savoir s’il avouerait sa défaite avant que Che’ri ne mette la main sur une boîte à outils et commence à démonter tous leurs meubles.

Che’ri inspira vivement, transportée par la Troisième Vue, les mains s’agitant sur les commandes comme si elles évoluaient de leur propre chef. Thalias l’observa couper l’hyperdrive et les ramener dans l’espace normal. Posant des mains rassurantes sur les épaules de la petite, elle leva les yeux pour contempler le paysage stellaire qui entourait de nouveau l’appareil…

— Tirs de laser ! s’exclama Afpriuh depuis la console d’armement.

… ainsi que la bataille spatiale qui faisait rage non loin de là, presque droit devant eux.

— Ne tirez pas, dit calmement Thrawn depuis le fauteuil de commandant. Dalvu ?

— Je distingue quatre vaisseaux, répondit l’intéressée, penchée sur ses écrans. Trois assaillants de classe de combat, sans doute des canonnières, et un défenseur de taille moyenne, un cargo probablement. Configurations inconnues pour tous, mais ils ne m’ont pas l’air pataatus.

— En effet, dit Thrawn. Même s’ils présentent certaines ressemblances avec d’antiques reliques découvertes dans la région qui se situe au nord-est-zénith de cette position.

— Capitaine, on nous contacte, intervint Brisch. Le capitaine du cargo nous demande de l’aide.

Thrawn ne répondit pas. En regardant par-dessus son épaule, Thalias constata qu’il se penchait en avant pour mieux voir la bataille par la baie d’observation. Il plissait les paupières et la réflexion lui ridait le front. Elle vit que Samakro observait Thrawn, lui aussi. L’expression du second contrastait avec celle de son commandant : plutôt que pensif, il paraissait légèrement perplexe.

— Capitaine ? demanda Brisch, hésitant.

— J’ai entendu, répondit Thrawn.

Il poursuivit son examen de la bataille un instant. Puis, avec un signe de tête microscopique, il se rassit dans son fauteuil et pressa la touche de la comm.

— … de toute urgence, crépita une voix sifflante en minnisiat. Je répète : vaisseau de guerre inconnu, ici le Capitaine Fsir à bord du cargo Saltbarrel. Nous avons été attaqués par des maraudeurs violents et malfaisants. Je vous en prie, nous vous demandons votre aide de toute urgence.

— Capitaine…, fit Samakro d’un ton légèrement pressant.

Thrawn pencha la tête pour montrer qu’il avait entendu, et Thalias crut saisir l’ombre d’un sourire lorsqu’il activa le micro.

— Ici le Capitaine de vaisseau Thrawn du Springhawk, de la Force de Défense et d’Expansion chiss, annonça-t-il en minnisiat. Mes excuses, mais nous sommes investis d’une mission vitale qui nous interdit de nous arrêter pour prêter assistance à autrui.

Thalias fronça les sourcils. Investis d’une mission vitale ? Elle n’avait jamais entendu parler de cette règle.

Et à en croire l’expression de Samakro, lui non plus.

— Capitaine ? murmura-t-il.

Thrawn coupa le son du micro.

— J’ai quelques soupçons, mi-capitaine, dit-il en désignant d’un geste du menton la bataille au loin. Voyons un peu de quoi il s’agit.

Ils n’attendirent pas longtemps. Au moment même où Samakro se tournait vers la baie d’observation, l’une des canonnières cessa l’assaut contre le cargo et prit la direction du Springhawk.

— Comme prévu, dit Thrawn. Afpriuh, préparez les lasers spectre à la riposte.

— À vos ordres, répondit Afpriuh. Dois-je apprêter aussi les sphères et les Perforateurs ?

— Je ne crois pas. Les lasers devraient suffire.

Che’ri marmonna quelque chose, et Thalias sentit les épaules de la petite se crisper sous ses doigts. Che’ri n’avait pas assisté à beaucoup de combats, mais elle en avait vu suffisamment pour savoir qu’éliminer un vaisseau de guerre, fût-ce une modeste canonnière, nécessitait de recourir à la réaction chiss en trois strates.

Mais ce n’était pas ce que projetait Thrawn. Que savait-il donc que Thalias ignorait ?

Une fois à portée de tir, la canonnière ouvrit le feu, mitraillant le Springhawk avec deux lasers lourds tout en virant de bord pour éviter la riposte.

— Capitaine ? demanda Afpriuh, les mains posées sur les contrôles de tir.

— Un instant, commandant supérieur, dit Thrawn.

La canonnière bifurqua de nouveau et tira encore. Les lasers ricochèrent sur la coque du Springhawk. L’appareil s’apprêta à tourner comme lors de l’attaque précédente…

— Feu, ordonna Thrawn.

Les lasers de la canonnière avaient rasé toute la surface du Springhawk plutôt que de se concentrer sur un point précis, une tactique insolite aux yeux de Thalias. Peut-être le vaisseau abritait-il un équipage inexpérimenté, ou ses occupants espéraient-ils toucher par chance un appareil vital et sans protection en mitraillant au jugé.

S’il s’agissait bel et bien de leur plan, il avait échoué. Thalias voyait le rapport d’état de la barrière électrostatique depuis sa position : le bouclier défensif du Springhawk tenait bon face à l’attaque.

Malheureusement pour les assaillants, Afpriuh était un soldat expérimenté et n’avait sans doute jamais misé sur la chance depuis l’âge de huit ans. Lorsque la canonnière vira de bord, il lâcha une salve de lasers centrée sur la zone du propulseur de poupe, tous ses tirs suivant le déplacement de la cible. Thalias retint son souffle, visualisa l’énergie concentrée qui déchirait et perforait la coque métallique…

Et dans une gerbe de flammes et de fumée, la canonnière explosa.

Thalias cligna des yeux. Ça n’avait vraiment pas mis longtemps. Bien moins que la plupart des batailles du Springhawk, à vrai dire. Apparemment, Thrawn avait eu raison de s’abstenir de lancer des Perforateurs et des sphères à plasma. Le nuage de débris se répandit dans le vide et, lorsqu’il se dissipa, Thalias découvrit que les deux autres canonnières avaient cessé l’attaque contre le cargo et se dirigeaient à présent vers le Springhawk.

— Afpriuh, feu à volonté, ordonna Thrawn. N’utilisez que les lasers, cette fois encore.

— Oui, capitaine, répondit Afpriuh, dont Thalias aperçut le mince sourire lorsqu’il se pencha sur son tableau de bord.

De tous les officiers de la passerelle, elle avait souvent pensé que c’était lui qui tirait le plus de plaisir de son travail.

Les lasers du Springhawk fusèrent, encore et encore. Les canonnières ripostèrent tant bien que mal, mais elles avaient commencé trop loin pour la portée de leurs armes, et leurs attaques se révélèrent aussi peu efficaces que celles de l’appareil précédent. Elles avaient à peine rejoint l’emplacement du premier assaut que les lasers du Springhawk finissaient déjà de lacérer leurs coques.

Une fois encore, la violence des explosions vint ternir la sérénité du panorama stellaire.

Thrawn attendit que les tornades de feu jumelles s’éteignent puis se dissolvent en boules de débris noircis à moitié fondus. Il pressa ensuite la touche de son micro.

— Ici le Capitaine de vaisseau Thrawn. Capitaine Fsir, veuillez indiquer votre statut.

— Bien plus prometteur à présent, Capitaine Thrawn, répondit l’intéressé de sa voix sifflante. Mes passagers et moi vous offrons notre humble gratitude pour votre intervention opportune. Comment pouvons-nous vous en remercier ?

— En commençant par des informations. Quel est votre peuple, d’où venez-vous et que venez-vous faire ici ?

— Nous sommes les Watith, dit Fsir d’une voix soudain hésitante. Nous venons d’un système fort lointain. Puis-je vous demander pourquoi vous souhaitez le localiser ?

— Simplement pour étendre mes connaissances générales concernant le Chaos. Les Chiss n’ont aucune ambition territoriale hors de leurs frontières.

— Vous vous identifiez toutefois comme flotte d’expansion.

— Et par un titre qui comprend aussi le mot défense, souligna Thrawn. Mais peu importe. Dites-moi ce qui vous amène ici.

— Une question moins délicate, dit Fsir, moins circonspect cette fois. Nous sommes venus dans ce système pour étudier la possibilité d’y installer une station relais de communication longue portée.

— Un transmetteur en triade ?

— C’est ainsi que les appellent les Chiss ? Oh, oui, bien sûr… le nom tombe sous le sens. Trois axes, triade… oui, c’est logique. Quoi qu’il en soit, comme vous le savez, si vous voyagez depuis longtemps dans la région, les nations qui l’occupent sont rares, et elles brillent par leur taille modeste comme par la distance qui les sépare. La plus proche station relais est sous le contrôle des Paataatus, qui ne laissent jamais quiconque s’en servir.

Thalias eut un sourire discret. Si les Paataatus se montraient si avares avec leur triade, l’honneur qu’ils lui faisaient en le laissant l’utiliser était plus grand encore qu’elle ne l’avait imaginé. Ils tenaient donc vraiment à éliminer leurs oppresseurs nikardun.

— Nos dirigeants ont pensé que notre propre station relais constituerait un bon investissement, poursuivit Fsir. Elle serait accessible à tous, contre le paiement d’un droit approprié, bien sûr, et installée sur un monde n’appartenant à personne, mais qui pourrait accueillir le personnel nécessaire à son fonctionnement ainsi que leurs familles.

— Intéressant, dit Thrawn. Je suppose que vous avez dorénavant décidé de retirer ce système de votre liste.

— Pourquoi ça ? demanda Fsir. Nos études montrent que la planète correspond parfaitement à nos besoins.

— Mais quelqu’un ne veut pas que vous vous y installiez.

— Quelqu’un ? Oh. Ces chasseurs ?

Fsir émit un bruit apparemment grossier.

— Rien de réellement alarmant. Il s’agissait simplement de pirates qui faisaient halte pour recalibrer leurs instruments avant de regagner leur base. Ils nous ont considérés comme une aubaine et ont sauté sur l’occasion.

Thalias en resta stupéfaite. Des pirates ? Des pirates vagaari ?

— S’ils avaient réussi à nous capturer, ils auraient éprouvé une cruelle déception : notre abondance en équipement électronique spécialisé n’a d’égal que notre disette en matière de produits susceptibles d’être revendus, ajouta Fsir. Mais ils cherchaient peut-être à faire des prisonniers. Raison de plus pour vous remercier de votre intervention.

— Vous avez parlé de pirates, dit Thrawn sur un ton de nonchalance étudiée qui n’échappa pas à Thalias. Savez-vous à quel groupe ils appartenaient ?

— Pas de méprise, je vous prie, le mit en garde Fsir. J’ignore leur nature exacte. J’ai simplement émis une conjecture relative à leur identité et à leurs mobiles, en raison de la proximité de la base des pirates vagaari.

Un émoi discret agita la passerelle. Thalias rendit son regard à Thrawn et constata le retour du sourire qu’elle avait repéré plus tôt.

— Intéressant, dit-il. Il se trouve que ce sont justement les Vagaari que nous recherchons.

— Remarquable ! s’exclama Fsir. Fructueuse rencontre que la nôtre, assurément ! L’univers a jugé bon de rétribuer votre courage et votre bonté envers les Watith. C’est…

Il marqua un temps avant de reprendre :

— Puis-je vous demander pour quelle raison vous cherchez les Vagaari ? Vous ne souhaitez pas les rejoindre, n’est-ce pas ?

— Loin de là, le rassura Thrawn. Nous sommes venus vérifier s’ils représentaient une menace durable pour cette région.

— Ah, fit Fsir avec une conviction modérée. Bien. Dans ce cas, peut-être puis-je vous offrir mes services et vous guider jusqu’à leur base ?

— Les coordonnées nous suffiraient. Vous n’avez aucune raison de vous exposer au danger en nous y conduisant vous-même.

— J’aimerais par-dessus tout éviter de prendre davantage de risques. Malheureusement, notre système de coordonnées varie énormément de celui des Chiss, et je crains que mes indications ne suffisent pas à vous mener précisément au but. En outre, pour être tout à fait honnête, je pense que rester en votre compagnie pour le moment représente le meilleur moyen d’éviter le danger. D’autres pirates traînent peut-être dans les parages, et vous avez constaté vous-même notre manque de capacités défensives.

— Je comprends. Nous vous accompagnerons et vous suivrons avec plaisir.

— Merci. Nous pouvons partir dès que vous le souhaiterez.

— Dans un moment, dit Thrawn. Avant de nous rendre à la base vagaari, je désire examiner les épaves de ces canonnières.

— Les…, balbutia Fsir. Les épaves ? Capitaine de vaisseau Thrawn, seriez-vous frappé de cécité ? Il n’y a aucune épave, seulement de la poussière !

— Bien au contraire. Nous avons repéré plusieurs gros débris. En outre, même les fragments nous seront précieux. L’explosion violente de ces canonnières, par exemple, permet de conclure que leur arsenal comptait des missiles en plus des lasers. Des traces chimiques, comme le mélange propergol-explosif, nous aideront à déterminer le type de ces missiles. Les débris d’appareils électroniques constituent autant de preuves relatives à l’origine de ces engins, ou à leurs systèmes informatiques et de communication.

— Vous êtes de véritables magiciens si vous parvenez à obtenir tant de choses à partir de si peu, s’étonna Fsir. Fort bien. Sauriez-vous nous dire combien de temps vous prendra cet examen ?

— Cinq jours tout au plus, répondit Thrawn, mais plus vraisemblablement trois ou quatre. Pendant ce temps, vous pouvez poursuivre votre enquête planétaire.

— Notre étude était quasiment achevée, dit Fsir d’un air dubitatif. Je suppose que nous pourrions passer le temps en enchaînant avec la recherche d’un point adapté à l’installation d’un transmetteur. Ce qui nous inquiète, et la raison pour laquelle je vous ai interrogé sur votre programme, c’est qu’en ne voyant pas revenir ces vaisseaux, les Vagaari pourraient bien retourner les chercher.

— Dans ce cas, je m’occuperai d’eux.

— Oui, fit Fsir sur un ton hésitant. Je pensais simplement qu’une stratégie plus avisée aurait consisté à attaquer leur base au plus tôt, avant qu’ils ne flairent un problème.

— En général, il s’agit en effet d’une bonne tactique, convint Thrawn. Dans ce cas, la meilleure connaissance possible de l’ennemi l’emporte sur les avantages de l’effet de surprise.

— Je me plie à votre expérience plus approfondie en la matière. Fort bien, nous attendrons que vous soyez prêts. Quoi qu’il en soit, je vous enjoins d’effectuer votre analyse aussi promptement que possible.

— Nous allons nous y mettre à l’instant, promit Thrawn. Pendant que mon personnel y travaille, pourriez-vous me faire visiter votre vaisseau ?

— Pourquoi cette requête ? demanda Fsir, soudain sur ses gardes.

— Je souhaite rencontrer votre équipage et vos techniciens, expliqua Thrawn. Nous nous engageons peut-être dans une situation de combat, et il me faut évaluer vos capacités.

— Le combat est de votre ressort, Capitaine de vaisseau Thrawn. Nous n’avons nulle intention d’approcher du combat.

— Les Vagaari ne l’entendront probablement pas de cette oreille, répondit sèchement Thrawn. Quoi qu’il en soit, il me faut savoir de quoi votre vaisseau et votre équipage sont capables afin d’échafauder des tactiques cohérentes.

— Je doute que nous soyons capables de quoi que ce soit, à vrai dire. Et en toute honnêteté, nous embarquons une grande quantité d’équipement privé pour notre travail sur la station relais. Mes supérieurs seraient très mécontents si nos secrets étaient dévoilés à quelqu’un et qu’il se les appropriait.

— Selon mon expérience, on ne peut pas apprendre grand-chose en se contentant de regarder les boîtiers d’un équipement électronique. D’autant que les étiquettes seront rédigées dans votre langue, dont nous ignorons jusqu’à l’alphabet, je suppose. Vous pouvez naturellement dissimuler votre équipement de navigation pour m’éviter d’obtenir des indices quant à la position de votre monde.

— J’imagine, dit Fsir, toujours hésitant.

— Vous pourriez peut-être persuader vos supérieurs de n’y voir qu’une rétribution en échange du sauvetage des vôtres et de vos secrets, proposa Thrawn. Une visite vous donnerait également l’occasion de vérifier si vos légendes concernant les Chiss disent vrai.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que nous avons des légendes concernant les Chiss ?

Thrawn sourit.

— Voyons, capitaine. Tout le monde possède des légendes au sujet des Chiss aux frontières du Chaos.

Fsir soupira.

— Très bien, capitaine. Laissez-moi le temps de me préparer et de me concerter avec les miens. Je vous contacterai lorsque nous serons prêts.

— J’attendrai votre appel. En attendant, nous allons commencer l’analyse des débris. Au revoir.

Il coupa son micro.

— Mi-Capitaine Samakro, faites préparer la Navette 1 et demandez à quatre gardes de m’y rejoindre.

— Quatre seulement, vous êtes sûr ? demanda Samakro en sortant son questis pour y entrer les ordres. Souhaitez-vous que d’autres officiers vous accompagnent ?

— Quatre gardes suffiront. Et la présence d’autres officiers donnerait l’impression à Fsir que nous avons une idée derrière la tête en montant à son bord.

Thalias sourit intérieurement. Bien sûr qu’il n’avait aucune idée derrière la tête. Du moins aucune que Fsir et ses congénères watith puissent soupçonner. Même les compatriotes chiss de Thrawn avaient du mal à comprendre tout ce qu’il pouvait apprendre d’une culture et d’une société rien qu’en jetant un coup d’œil à des vêtements et au décor d’un vaisseau.

— Organisez également trois équipages de navette pour rassembler les débris, ajouta Thrawn. Qu’ils se concentrent sur les plus gros fragments, mais récupèrent aussi des échantillons de poussière.

— Et les cadavres ? demanda Samakro.

— S’il y en a, oui. Encore que je n’aie rien vu d’intact après les explosions. Mi-Commandant Dalvu ?

— Je n’ai aperçu aucun corps moi non plus, capitaine, confirma l’officier des senseurs. Mais même si rien n’a survécu, nous devrions trouver des fragments.

— C’est juste. Dans ce cas, mi-capitaine, assurez-vous que les équipes de récupération les cherchent.

— Oui, capitaine, répondit Samakro, toujours affairé sur son questis. Voulez-vous que les analystes ouvrent l’œil sur un détail en particulier ?

— Commencez par les débris de missiles et d’électronique dont j’ai parlé au Capitaine Fsir. Nous procéderons ensuite à l’analyse génétique des restes de cadavres.

Il considéra le vaisseau watith à travers la verrière.

— Je veux savoir si c’étaient bien des Vagaari qui pilotaient ces canonnières. Et si ce n’est pas eux, découvrir qui était aux commandes.

*

L’Assistante en chef Lakjiip écarquilla encore les yeux en consultant le profil personnel de Lakinda sur son questis.

— Capitaine de vaisseau Xodlak’in’daro, dit-elle avec une surprise mêlée d’admiration. Capitaine de vaisseau ? Excusez-moi, mais je dois avouer que je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un de votre rang et de votre statut réponde à la convocation familiale.

— Je me demande bien pourquoi, répondit Lakinda. Je suis autant Xodlak que vous.

— Oui, bien sûr, répondit hâtivement Lakjiip. C’est juste… mes excuses, capitaine. Nous sommes extrêmement satisfaits par tous les retours que nous avons déjà reçus, et votre présence représente un bonus fantastique. Elle souligne l’immense fierté que nous tirons de notre famille.

— Je suis ravie que nous puissions collaborer, dit Lakinda en examinant son interlocutrice.

La convocation d’urgence venait de la Patrielle Lakooni, et elle s’était naturellement attendue à ce qu’un membre du bureau de la Patrielle dirige les opérations. Pourquoi était-ce une simple assistante en chef du Conseiller qui attribuait les missions ?

— De quoi s’agit-il au juste ?

— Je remarque que le vaisseau que vous commandez, le Grayshrike, est un croiseur lourd, poursuivit Lakjiip, qui fixait toujours son questis. Comme vous le savez sans doute, nous disposons d’une vieille frégate familiale, le Midsummer, que nous conservons ici depuis cinquante ans. Nous serions honorés que vous acceptiez d’en prendre le commandement.

— Je servirai volontiers là où la Patrielle Lakooni juge bon de m’envoyer, répondit Lakinda. Quel est l’état actuel du Midsummer ?

— Prêt à environ quatre-vingt-dix pour cent, dit Lakjiip. Nos équipages locaux s’occupent de le mettre à niveau depuis que la Patrielle Lakooni a envoyé l’appel d’urgence il y a trois jours. L’arrivée d’officiers et de guerriers a bien sûr constamment étoffé l’effectif de ces groupes de travail.

Elle fit la moue.

— Malheureusement, on dirait bien que nous n’aurons pas assez de temps ni de personnel pour vous confier les deux croiseurs. L’Apogee est le meilleur des deux, et les superviseurs estiment qu’il sera prêt à voler, comme le Midsummer, d’ici dix à douze heures.

— Je vois que j’arrive à point nommé, répondit Lakinda. Puis-je vous demander où se trouve la Patrielle Lakooni en ce moment ?

— Elle coordonne l’opération avec le Conseiller Lakuviv depuis le bureau de celui-ci. Je suis sûre qu’elle aura le temps de vous transmettre quelques encouragements en personne avant que les choses ne démarrent.

— C’est la deuxième fois que vous employez le mot « opération ». Sans compter la convocation d’origine. Qu’est-ce qui se passe au juste ?

— Eh bien…, hésita Lakjiip. Pour le moment, c’est confidentiel. Mais il est vrai qu’en tant que commandante de l’un des vaisseaux, vous avez non seulement le droit mais également le besoin de connaître ces informations. Très bien. Tout a commencé quand un groupe de non-Chiss, les Agbui, est arrivé sur Celwis…

Lakinda écouta en silence et avec une stupéfaction croissante le récit de Lakjiip concernant les non-Chiss, leurs bijoux et les mines de nyix presque intactes.

— C’est… assez incroyable, commenta-t-elle quand l’assistante en eut terminé. Vous êtes certaine d’avoir bien lu ?

— J’ai vu les mines de mes yeux, répondit Lakjiip. La planète entière est impeccable, intacte et déserte. Sans doute inconnue, du reste. J’en ai même ramené des souvenirs, conclut-elle en fouillant dans sa poche.

— Vous êtes sûre que c’est du nyix ? demanda Lakinda en examinant le brin de métal.

— Absolument. Nous avons soigneusement analysé chaque échantillon que nous nous sommes procuré.

Sa lèvre frémit.

— Y compris celui que nous avons emprunté à un citoyen.

Lakinda hocha la tête. La situation offrait de formidables possibilités.

Mais également des perspectives inquiétantes.

Elle scruta les traits de Lakjiip. Un véritable enthousiasme se cachait sous son air calme, une détermination sans pitié, même.

— Ceci profitera sans doute énormément à la famille, dit Lakinda. Mais il me semble qu’une telle ressource devrait revenir à la Syndicure et à la flotte.

— Absolument, répondit Lakjiip comme si cela tombait sous le sens. La famille Xodlak souhaite uniquement jouir de l’honneur et du triomphe de sa découverte.

— De l’honneur, et peut-être d’une requête de réintégration parmi les Familles Régnantes ?

Lakjiip réagit par un haussement d’épaules nonchalant.

— Ce ne serait que justice.

— Oui, murmura Lakinda.

La réponse était aussi décontractée que le mouvement d’épaules.

Mais Lakinda trouvait que l’enthousiasme qu’elle décelait dans le regard de l’assistante en chef venait de gagner en intensité, en ferveur. Elle désirait rendre aux Xodlak leur gloire, c’était évident. Elle le désirait ardemment.

Mais n’était-ce pas le cas de tous les membres de la famille ? Et si tout ce que Lakjiip avait dit était vrai, est-ce qu’ils ne le méritaient pas, en effet ?

— En attendant, il faut que nous vous conduisions à votre vaisseau, reprit Lakjiip. Venez. Je vous accompagne jusqu’à la navette.

SOUVENIRS VII

Les deux vaisseaux que Qilori devait retrouver l’attendaient déjà au point de rendez-vous lorsqu’il arriva.

Il les examina tout en approchant des lumières clignotantes qui signalaient l’écoutille tribord du plus petit. Leurs modèles ne lui disaient rien, même si le petit semblait agencé comme un appareil de plaisance. Le plus grand évoquait davantage un cargo, voire un transport de passagers bon marché. Le premier appartenait sans doute à Jixtus.

Il inspira à fond et les ailettes de ses joues palpitèrent anxieusement. Jixtus l’avait convoqué bien plus tôt qu’il ne s’y attendait après leur première rencontre, en plein milieu d’un travail qu’il ne pouvait pas laisser en plan. Il en avait sué des pignons pour se présenter à l’heure exigée, et il avait bien failli ne pas arriver jusqu’ici.

Mais les deux appareils étaient bien là, déjà reliés par des tunnels d’embarquement, aucune chaleur résiduelle n’émanant de leurs propulseurs. Selon son estimation, ils attendaient donc depuis au moins six heures, voire plus. Peut-être beaucoup plus.

Lors de leur première rencontre, Jixtus avait menacé d’abandonner Qilori dans le vaste néant interstellaire s’il refusait de coopérer. Le point de rendez-vous qu’il avait choisi se trouvait lui aussi au milieu de nulle part.

La convocation lui demandait de ne pas s’annoncer par comm, mais de s’amarrer directement au plus petit vaisseau dès son arrivée. En manœuvrant avec doigté – il ne souhaitait certainement pas érafler la coque de Jixtus –, il remonta jusqu’à l’écoutille, où il fixa son tube de débarquement ainsi que trois câbles d’amarrage à verrou magnétique. Il bascula tous ses systèmes en veille et se dirigea vers l’écoutille en sermonnant les ailettes de ses joues pour qu’elles se tiennent tranquilles.

Il s’attendait à ce que Jixtus trépigne de l’autre côté. Au lieu de ça, il découvrit un inconnu appartenant à une espèce étrangère. Son visage ridé présentait un mélange de rouge foncé et de blanc sale, une bouche sans lèvres, presque invisible sous les replis de sa peau, et des yeux noirs et brillants qui le fixaient sans ciller.

— Je suis Qilori d’Uandualon, s’identifia-t-il en taarja pendant qu’il refermait derrière lui.

— Bien le bonjour, Éclaireur, répondit l’autre en minnisiat. Je suis Haplif des Agbui. Nous vous attendions. Venez.

Il se retourna et s’éloigna dans le couloir. Cherchant encore à maîtriser ses ailettes, Qilori lui emboîta le pas.

La pièce où Haplif les conduisit était déconcertante. Il ne s’agissait ni d’un bureau ni d’un centre de contrôle, mais plutôt d’une salle de méditation avec de la moquette douce au sol. Au-dessus de leurs têtes flottaient des filaments et des sphères lumineuses. Assis à l’autre bout de la pièce dans ce qui ressemblait à un fauteuil à mémoire de forme l’attendait Jixtus.

Du moins Qilori supposa-t-il qu’il s’agissait de lui. Le visage dissimulé derrière un voile noir, les mains gantées et le corps enveloppé d’une ample robe à capuchon, son interlocuteur aurait aussi bien pu être n’importe quel autre étranger bipède d’une espèce différente. Ou même une statue, un mannequin, voire l’une des mécaniques robotiques des légendes de l’Espace Inférieur.

— Bienvenue à vous, Qilori d’Uandualon, dit la silhouette en levant une main pour désigner deux sièges qui lui faisaient face. Asseyez-vous tous les deux.

C’était bien la voix de Jixtus, et le geste prouvait au moins qu’il ne s’agissait ni d’une statue ni d’un mannequin. L’hypothèse robotique restait toutefois plausible.

— Merci, dit Qilori en s’approchant d’un siège où il se coula avec précaution.

C’était bien un fauteuil à mémoire de forme.

— Mes excuses pour ce retard, poursuivit-il tandis que Haplif s’asseyait sur l’autre siège. Je travaillais, et j’ai pensé qu’abandonner mon poste attirerait une attention que vous n’auriez sans doute pas appréciée.

— Tout en nuisant à votre réputation professionnelle ? suggéra Jixtus.

— Ma réputation est importante. Pour moi, mais également pour vous. Toutes les missions que vous voudrez me confier…

— Les missions futures dépendront de votre efficacité pendant celle-ci, l’interrompit calmement Jixtus. Au même titre que votre avenir en général. Vous comprenez ?

Les ailettes de Qilori frémirent.

— J’aimerais beaucoup avoir un avenir, parvint-il à répondre.

— Bien, dit Jixtus. Alors votre motivation ne sera pas un problème.

Il marqua un temps, comme pour réfléchir.

— Et vous n’étiez pas en retard. C’est Haplif et moi-même qui sommes arrivés en avance.

Qilori sentit une partie de la tension s’évanouir. Ce fichu encapuchonné aurait pu le lui annoncer d’emblée.

— Vous jouerez un double rôle, reprit Jixtus. Tout d’abord, vous ferez route avec Haplif et son groupe en vous faisant passer pour leur navigateur.

— En me faisant passer pour un navigateur ? s’étonna Qilori en fronçant les sourcils.

— Et en restant à l’abri des regards des passagers, ajouta Jixtus en ignorant l’interruption. Au moment opportun, Haplif proposera vos services à sa cible, et vous conduirez son vaisseau jusqu’à une planète dont il vous donnera les coordonnées. Vous prétendrez vous y être déjà rendu, et vous répondrez à toutes les questions que la cible en question pourra se poser à son sujet.

— Des réponses que je fournirai, intervint Haplif. Ne vous inquiétez pas, nous aurons largement le temps de passer en revue toute l’histoire.

— Et s’ils posent des questions que vous n’avez pas prévues ? demanda Qilori.

— Dans ce cas, vous n’aurez qu’à leur dire que vous ne savez pas, répondit Haplif. Vous n’êtes qu’un navigateur, après tout. On ne peut pas s’attendre à ce que vous soyez au courant de tout.

— D’accord.

Jusqu’ici, ça n’avait rien de bien compliqué.

— Dois-je les ramener ou les conduire ailleurs ?

— Bien sûr que vous les ramènerez, dit Haplif, dont les rides se creusèrent davantage. Je les entraînerai sur le sentier de leur destruction. Pourquoi me contenterais-je d’un mort quand je peux tous les tuer ?

— Simple question, s’empressa d’ajouter Qilori.

Malgré son aspect neutre, presque comique, ce Haplif se révélait vraiment sanguinaire.

— Je n’y connais rien, moi. Et pour qui devrai-je naviguer ?

— Un petit fonctionnaire chiss sur un petit monde chiss, répondit Haplif. C’est tout ce qu’il vous faut savoir.

Qilori se crispa de nouveau et sentit ses ailettes se plaquer contre ses joues.

— Puis-je vous demander si vous prévoyez une action militaire ?

Haplif renifla avec dédain.

— Quel est votre problème, Éclaireur ? Vous avez peur de quelques tirs laser ?

— J’ai peur des professionnels qui se figurent pouvoir s’éloigner comme si de rien n’était de leur champ d’expertise, rétorqua Qilori. Vous parlez de les entraîner sur le sentier de leur destruction. Soit. Il s’agit manifestement d’une sorte d’escroquerie, et vous savez ce que vous faites, je n’en doute pas. Mais je ne veux pas que l’affaire se transforme en une guerre pour laquelle vous n’êtes pas prêt. En particulier parce que c’est moi qui me retrouverai au milieu.

— Des actions militaires sont effectivement à prévoir, Éclaireur, intervint Jixtus. Mais Haplif n’y jouera aucun rôle et vous serez déjà loin. Satisfait ?

Qilori sentit ses ailettes remuer. Contester la parole de Jixtus représentait un gros risque. Mais se retrouver au milieu d’une bataille avec des Chiss pouvait se révéler bien pire.

— Sauf votre respect, monsieur, tout dépend de qui tire les lasers. Il y a des Chiss que je préférerais n’avoir jamais à affronter, si je peux l’éviter.

— Oui, oui, nous savons tout à leur sujet, dit Haplif, impatient. Le Général Suprême Ba’kif, l’Amirale Ar’alani, un ou deux des plus jeunes commodores…

— Et le Capitaine de vaisseau Thrawn, l’interrompit Qilori.

Haplif lâcha un bruit grossier.

— Un capitaine de vaisseau ? Vous voulez rire ! Monseigneur, je perds mon temps ici…

— Patience, Haplif des Agbui, dit Jixtus avec une pointe de curiosité. Vous avez déjà mentionné ce nom en ma présence, Éclaireur, n’est-ce pas ?

— En effet, confirma Qilori. C’est lui qui a vaincu le Général Yiv.

— Foutaises, dit Haplif. J’ai vu les rapports. C’était Ar’alani qui dirigeait la bataille au-dessus de Primea depuis le Vigilant, avec l’assistance de la Capitaine de vaisseau Lakinda du Grayshrike et du Mi-Capitaine Samakro du Springhawk.

— Je n’ai pas dit qu’il avait triomphé des Nikardun, protesta Qilori avec raideur. J’ai dit qu’il avait vaincu Yiv. Que c’était lui, personnellement, qui l’avait abattu.

— Yiv possédait son propre Cuirassé de Combat, commenta discrètement Jixtus.

— Et Thrawn un cargo monoplace, ajouta Qilori. Est-ce que vous commencez à comprendre qui est ce Chiss ?

Haplif fit non de la tête.

— Non. Je n’y crois pas.

— J’y étais, Haplif, insista Qilori. Je l’ai vu de mes yeux, et j’ai encore moi-même du mal à y croire. Mais c’est réellement arrivé.

Il se retourna vers Jixtus.

— Une fois encore, sauf votre respect, monsieur, si vous me prêtez le moindre crédit, écoutez-moi. Si Thrawn intervient dans cette opération, c’est terminé. Et pas de façon plaisante.

Le silence s’abattit un long moment dans la cabine. Les ailettes de Qilori frémirent. Dans le vaste néant interstellaire. Si Jixtus s’offensait de ce qu’il venait de dire, ou du ton qu’il avait employé…

— Je me demandais pourquoi le nom du commandant officiel du Springhawk ne figurait pas dans les rapports, lâcha finalement Jixtus, sur un ton plus pensif que courroucé. Peut-être ferions-nous mieux de nous arranger pour que ce Capitaine de vaisseau Thrawn soit occupé ailleurs lorsque le plan qu’échafaude Haplif portera ses fruits. Cela vous agréerait-il, Qilori d’Uandualon ?

— Oui, monsieur, répondit le navigateur qui sentit ses ailettes s’apaiser un peu. Encore que je préférerais qu’on l’élimine une fois pour toutes.

— Un militaire capable de triompher d’un Cuirassé de Combat avec un simple cargo ? rétorqua sèchement Jixtus. Mais c’est une bonne idée, là encore. Je verrai ce que je peux faire.

— Merci, monsieur, répondit Qilori. Comment puis-je vous y aider ?

— Vous ?

Un gloussement amusé émana de derrière le voile de Jixtus.

— Je vous en prie. Si le Général Yiv n’a pas pu s’occuper de Thrawn, je doute que vous y parveniez.

— Et je croyais que vous vouliez rester à l’abri des fusillades ? maugréa Haplif.

— Quoi qu’il en soit, vous savez ce que vous avez à faire, dit Jixtus. Et non, Éclaireur, je m’occuperai moi-même du sort de ce Thrawn. Des indices et des rumeurs, chuchotées aux bonnes oreilles, devraient l’écarter suffisamment de la toile que tisse Haplif.

D’un geste, il engloba Qilori et Haplif.

— Vous pouvez disposer.

— Merci, monsieur, dit Qilori.

Il parvint à s’extraire de son siège en jetant à Haplif un regard en coin. Si l’Agbui lui en voulait parce que Jixtus avait pris son parti, il risquait d’avoir des ennuis une fois qu’ils se retrouveraient seuls tous les deux, loin de son regard.

Mais l’expression de Haplif ne recelait rien d’inquiétant. Apparemment, c’était le genre de soldat efficace qui ne laissait pas son orgueil l’empêcher d’obéir aux décisions de son commandant.

Ou alors il était trop occupé à s’extraire de son propre siège pour s’en préoccuper pour le moment.

— Vous laisserez votre vaisseau ici, Qilori, reprit Jixtus. Haplif vous ramènera pour le récupérer une fois la mission terminée.

— Oui, monsieur, répondit Qilori en s’efforçant de maîtriser ses ailettes.

Il avait emprunté le vaisseau en échange d’une faveur, et il devrait rembourser une somme faramineuse au hall des navigateurs s’il le gardait trop longtemps.

Mais il avait déjà survécu en haussant le ton une fois avec Jixtus. Il n’avait pas l’intention de prendre de nouveau ce risque. Du coin de l’œil, il vit que Haplif, désormais debout, avait adressé à Jixtus une petite courbette. Qilori l’imita, puis tourna les talons pour le suivre vers l’écoutille.

— Une dernière chose, Qilori, dit Jixtus.

Il se retourna en frémissant des ailettes.

— Oui ?

— Vous avez déjà été navigateur sur beaucoup de vaisseaux chiss, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur.

Bien plus qu’il ne l’aurait souhaité, à vrai dire.

— Des cargos et des transports au long cours ?

— Certains, répondit Qilori en se demandant où l’étranger encapuchonné voulait en venir. Quelques appareils diplomatiques, aussi.

— Aucun vaisseau de guerre ?

— Un ou deux.

Le souvenir lui arracha une grimace.

— Thrawn m’a engagé pour naviguer pour lui une ou deux fois.

— Et pourtant, il semblerait que la plupart des appareils militaires chiss n’engagent jamais de navigateur. Tu n’es pas d’accord ?

— Je ne sais pas, répondit Qilori, dont les ailettes s’agitaient de nouveau. Je ne peux parler que de ma propre expérience. Mais maintenant que vous le dites, je ne me rappelle pas que d’autres Éclaireurs aient jamais évoqué des missions de ce genre.

— Ce qui laisse deux possibilités, dit Jixtus. Soit les Chiss disposent de leur propre groupe de navigateurs, des membres d’une autre espèce dissimulés sur une obscure planète de l’Ascendance…

Il marqua un temps avant de reprendre :

— Soit ils ont un moyen de se frayer un chemin dans le Chaos sans l’aide de navigateurs.

Qilori le considéra, perplexe.

— De quels autres moyens pourraient-ils se servir ?

— On raconte qu’il y a de cela un millénaire, les Chiss se sont aventurés dans l’Espace Inférieur pour prendre part à des guerres opposant deux factions hostiles qui se disputaient les vastes régions changeantes, expliqua Jixtus sur un ton songeur. Ces factions disposaient selon la rumeur de techniques de navigation spéciales qui s’appuyaient sur des ordinateurs ou des êtres artificiels. Même aujourd’hui, les occupants de ces régions se servent encore de ces techniques.

— Je vois, dit Qilori, qui comprenait enfin où Jixtus voulait en venir. Vous pensez que les Chiss ont rapporté certains de ces appareils quand, lassés de ces guerres, ils se sont repliés dans l’Ascendance ?

— Possible. Et non, je ne m’attends pas à ce que vous élucidiez ce mystère pour moi cette fois. Mais sachez bien qu’il existe, et ouvrez l’œil. Maintenant, allez, conclut-il en désignant l’écoutille.

— Oui, monseigneur, acquiesça Haplif.

Avec une autre courbette, il se tourna de nouveau et sortit de la cabine de méditation. Qilori l’imita, puis pressa le pas pour le rattraper.

— Nous allons retourner dans votre vaisseau pour y prendre tous les bagages dont vous aurez besoin, dit Haplif tandis qu’ils cheminaient dans le couloir. Verrouillez tout : nous nous absenterons un bon moment.

— Compris, répondit Qilori, l’esprit en ébullition.

Si les Chiss se servaient bel et bien d’un appareil électronique – et si ce dernier pouvait être volé ou copié –, le voyage spatial pourrait se développer comme jamais depuis des millénaires. Ceux qui posséderaient une telle technologie pourraient régner sur le Chaos tout entier. Ils y gagneraient une fortune et un pouvoir immenses au passage.

Mais ce serait Jixtus et non lui qui s’approprierait ce pouvoir et cette fortune. Qilori, lui, n’aurait rien. Même plus de travail.

Et peut-être même pas sa vie.

Il sentit ses ailettes frémir une dernière fois. Oui, il chercherait des indices sur l’existence de l’appareil de navigation. Mais il y réfléchirait à deux fois avant de les transmettre à Jixtus. Ou à qui que ce soit d’autre.

CHAPITRE VINGT

Thrawn avait promis au Capitaine Fsir que le Springhawk se tiendrait prêt à se lancer contre les Vagaari d’ici cinq jours. Pendant les trois premiers, Thalias vit à peine le commandant, car il travaillait avec les analystes des débris, s’entretenait avec Samakro et les autres officiers supérieurs, puis s’était rendu au moins deux fois sur le vaisseau watith. De toute évidence, il était incroyablement occupé.

Le soir du troisième jour, Thalias éprouva donc un choc lorsqu’en ouvrant l’écoutille de la suite de la sky-walker, elle trouva Thrawn qui l’attendait là.

— Bonsoir, Tutrice Thalias, la salua-t-il dans les formes. Puis-je entrer ?

— Certainement, Capitaine Thrawn, répondit-elle en s’écartant précipitamment. Vous voulez parler à Che’ri ? Elle fait la sieste, mais je peux la réveiller si vous le souhaitez.

— Non, ça ne la concerne pas.

Il entra et verrouilla l’écoutille derrière lui.

— Je suis venu voir celle qui partage votre cabine.

— Mais Che’ri est… oh…, fit Thalias en grimaçant.

Elle s’était tellement habituée au caisson d’hibernation, en particulier depuis qu’elle l’avait caché sous une couverture, qu’elle en oubliait presque l’être vivant à l’intérieur.

— Vous parlez d’elle. Est-ce que vous allez… euh..

— La réveiller ?

Thrawn fit non de la tête en traversant la pièce à vivre pour ouvrir l’écoutille de la chambre à coucher.

— Non. J’ai simplement besoin de me remettre en tête son style vestimentaire.

— Son style vestimentaire ? répéta Thalias en fronçant les sourcils et en lui emboîtant le pas. Vous cherchez un détail en particulier ?

— Un lien entre son peuple et les Watith, répondit Thrawn par-dessus son épaule.

Il s’approcha du caisson d’hibernation et retira la couverture.

Pendant une longue minute, il se contenta d’observer la Magys endormie par la verrière. Thalias resta immobile, évitant de bouger de crainte de nuire à sa concentration.

Il remua finalement.

— Non, dit-il comme s’il se parlait à lui-même, avant de replacer la couverture et de se tourner vers Thalias. Je ne vois aucun lien.

— Vous vous attendiez à en trouver un ? demanda-t-elle en s’écartant de son chemin lorsqu’il regagna la pièce à vivre. Nous sommes loin de leur monde.

— En effet. Ce n’était qu’une idée. Merci de m’avoir accordé de votre temps.

Il se dirigea vers la sortie, mais Thalias, plus vive, s’interposa entre lui et l’écoutille.

— Pardon, capitaine, mais vous ne pouvez pas me laisser avec ce genre de questions étranges en tête. Me direz-vous au moins ce qui se passe ?

— Vous ne faites pas partie de mes officiers, lui rappela Thrawn.

— Non, mais je suis responsable du bien-être de votre sky-walker. Officier ou non, cette fonction fait de moi l’un des occupants les plus importants de ce vaisseau. En outre…

Elle hésita, se demandant si elle devait le lui révéler. Le Patriarche lui avait présenté cette demande en toute confidentialité, après tout…

Mais il ne lui avait pas demandé de garder le secret, du moins pas vis-à-vis de Thrawn. Surtout, plus elle parvenait à le persuader qu’elle faisait partie de son cercle – que l’idée de l’y inclure vienne de lui ou non –, plus elle aurait de chances d’obtenir des informations de sa part plutôt que d’être continuellement laissée dans l’ignorance.

— En outre, quand je me trouvais dans le domaine de la famille Mitth sur Csilla il y a quelques mois, le Patriarche m’a demandé de veiller sur vous.

Thrawn haussa les sourcils.

— Tiens donc, dit-il en souriant. J’ignorais qu’il fallait qu’on veille sur moi.

— Tout le monde en a besoin, un tant soit peu, répondit Thalias. Il souhaitait surtout que je m’interpose de mon mieux entre vous et vos ennemis.

— Et moi qui croyais que mes meilleures armes étaient les lasers, les Perforateurs et les sphères à plasma…

— Vous savez bien ce que je veux dire. Vos ennemis politiques.

Son sourire s’évanouit.

— Oui.

Il hésita un instant avant de désigner le canapé.

— Très bien. Je peux vous expliquer un peu. Mais pas tout.

Thalias s’assit en s’efforçant de dissimuler son empressement. Thrawn s’installa sur un siège en face et la considéra comme s’il cherchait à décider quelle quantité d’informations lui transmettre.

— Intéressant, que vous ayez parlé d’ennemis, dit-il. Je crois que le Springhawk se trouve actuellement au milieu d’un piège.

Thalias sentit ses yeux s’écarquiller.

— J’imagine que le Mi-Capitaine Samakro et les autres sont au courant ? demanda-t-elle en essayant de conserver une voix calme.

Thrawn haussa vaguement les épaules.

— Ils me croient sur parole. Je ne pense pas qu’ils s’en rendent compte par eux-mêmes.

— Qu’est-ce qui leur échappe ?

— Le combat entre le cargo watith et les trois canonnières n’était qu’une mise en scène. Les assaillants faisaient beaucoup de raffut pour ne causer que des dégâts superficiels.

— Peut-être essayaient-ils de pousser le cargo plus profondément dans le puits gravitationnel ? conjectura Thalias.

— C’est aussi ce que j’ai pensé. C’est pourquoi j’ai observé l’affrontement quelques instants avant de répondre à l’appel du Capitaine Fsir. Une fois encore, les quatre canonnières effectuaient une démonstration impressionnante, mais leur manœuvre d’encerclement n’était pas assez efficace pour empêcher un capitaine expérimenté de s’échapper.

— Je vois, dit Thalias en réfléchissant.

Mais si Fsir n’était pas vraiment si expérimenté…

— Il ne s’agit toutefois que de la première partie, dit Thrawn. Vous avez vu comment l’une des canonnières, et une seule, s’est détachée pour nous attaquer, comme s’ils étaient au courant de l’interdiction d’attaque préventive de la Syndicure et nous offraient l’excuse idéale pour riposter.

— Je me suis demandé pourquoi vous recouriez à une raison si curieuse pour ne pas l’aider. Il me semble bien n’en avoir jamais entendu parler.

— Vous n’en avez jamais entendu parler parce que je l’ai inventée de toutes pièces. Si le cargo s’était vraiment trouvé en danger, je me serais attendu à ce que Fsir proteste. Mais il n’en a même pas fait mention.

— Parce qu’ils suivaient déjà leur plan, savaient qu’ils réussiraient à nous attirer, et qu’ils s’y sont tenus, dit Thalias en hochant la tête.

— Exactement. Mais ce n’est pas tout. Après la bataille, Fsir nous a fourni une raison insolite et alambiquée pour ne pas nous livrer les coordonnées de la base des Vagaari. Ce qui laisse entendre qu’il souhaite contrôler le moment et le lieu de notre arrivée là-bas. Ça me rappelle le navigateur du vaisseau de réfugiés paccien contrôlant leur arrivée à Dioya.

— Oui, répondit Thalias que le souvenir de cet incident fit frissonner.

Le navigateur engagé par les réfugiés avait délibérément conduit le vaisseau dans une embuscade où ils s’étaient tous fait tuer.

— Mais s’il s’agit d’un piège, qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda-t-elle. Nous n’avons pas bougé depuis trois jours. Fsir aurait certainement pu les appeler depuis le temps, et leur dire de nous tomber dessus.

Elle se rembrunit, soudain frappée par une idée.

— À moins qu’ils ne soient trop loin, hors de portée de ses comms ?

— Peu vraisemblable, dit Thrawn en haussant de nouveau les sourcils. Dites-moi pourquoi.

Thalias fit la moue. Il se piquait une fois encore de lui enseigner quelque chose.

Parfois, elle appréciait ces défis. Mais des images de vaisseaux ennemis surgissant de l’hyperespace pour les bombarder lui remplirent soudain l’esprit, et le moment comme l’endroit semblaient mal choisis pour ces petits jeux.

Elle respira à fond et s’efforça de comprendre.

— Il ne s’inquiéterait pas au sujet des Vagaari s’ils étaient aussi loin ? proposa-t-elle. Ou peut-être même qu’il ne les connaîtrait même pas ?

— Peut-être ? dit Thrawn. Et ?

— Personne ne s’aventurerait jusqu’ici en provenance d’une base si distante.

— Sûrement. Et ?

Thalias lui lança un regard noir. Quoi d’autre ?

Mais elle mit soudain le doigt dessus.

— Il y a quelque chose dans le système dont ils ont besoin pour cette bataille, conclut-elle. Une plate-forme armée orbitale, ou bien un vaisseau de guerre capable de se battre mais dans l’incapacité de partir, pour une raison ou une autre. Peut-être que son hyperdrive est endommagé ?

— Ou qu’il fonctionne avec un équipage très réduit pour une raison ou une autre, dit Thrawn. Ironie du sort, il existe un précédent de ce genre au sein de l’Ascendance elle-même. Les vaisseaux de guerre des Familles Régnantes peuvent servir à la défense locale des systèmes, mais on ne peut pas les envoyer ailleurs hormis dans des circonstances exceptionnelles. Quoi qu’il en soit, je crois que vous avez raison. Fsir cherche à nous conduire à portée de quelque chose de vaste et de puissant, et il doit attendre que nous soyons disposés à le faire.

— Ça ne présage rien de bon. Qu’allez-vous faire ?

— Je veux découvrir le fond de l’affaire, répondit Thrawn d’une voix sombre. S’il s’agit d’une manigance des Vagaari, nous devons les débusquer et leur porter le coup fatal. Et dans le cas d’une menace jusqu’ici inconnue de nous, nous devons estimer le danger qu’elle représente pour l’Ascendance.

— Même si c’est un piège ?

Thrawn sourit.

— Surtout si c’est un piège. Un ennemi assez audacieux pour organiser une attaque délibérée contre un vaisseau de guerre doit être identifié.

Il haussa les épaules.

— C’est la mission principale de la Force de Défense et d’Expansion, après tout.

— Oui, dut en convenir Thalias. Quand ça ?

— Dans les deux heures qui viennent, répondit Thrawn en se levant. Nous avons glané autant d’informations que possible à partir de notre analyse, et d’autres conditions s’y prêtent. Il est temps de passer à la prochaine étape.

Il s’interrompit pour la fixer.

— Vous garderez bien sûr cette conversation pour vous.

— Certainement, promit Thalias. Quelles sont ces autres conditions ?

— Pour vous seule, insista Thrawn en ignorant sa question. Je ne veux pas que Che’ri s’inquiète de ce qui nous attend peut-être.

— Je comprends.

Thalias ne se rappelait que trop bien l’effet que pouvait exercer l’angoisse sur la Troisième Vue. Le Springhawk n’avait certainement pas besoin d’une sky-walker paniquée.

— Tout ceci restera confidentiel. Quelles autres conditions ?

— Nous effectuerons le trajet par sauts successifs pour suivre Fsir, mais je veux que vous et Che’ri restiez à vos postes au cas où nous devrions nous déplacer rapidement, répondit Thrawn. Le Mi-Capitaine Samakro viendra vous chercher quand nous serons prêts.

Après lui avoir adressé un dernier signe de tête, il traversa vivement la pièce à vivre.

— Et les fragments de corps ? lui cria Thalias alors qu’une dernière pensée lui venait. Vous avez dit que l’analyse était terminée. Avez-vous trouvé des matériaux génétiques vagaari parmi les cadavres ?

— Vous posez une question intéressante, dit Thrawn en s’arrêtant près de l’écoutille. Nous n’avons trouvé aucune trace de corps dans les épaves.

— Aucune ? fit Thalias en fronçant les sourcils.

— Pas la moindre. Ce qui ne signifie peut-être rien, naturellement. Des explosions aussi violentes que celles qui ont détruit ces canonnières éparpillent les débris dans un volume considérable. Il se pourrait qu’elles aient éjecté les corps trop loin pour que nous les repérions, avant même que nous entamions notre collecte. Nous avons bel et bien trouvé des matériaux génétiques, mais sans parvenir à des conclusions définitives.

— Je vois, dit Thalias. C’est juste que… je me rappelle avoir entendu dire que les Vagaari enfermaient parfois des captifs dans des capsules spéciales de la coque de leurs vaisseaux pour dissuader l’adversaire de procéder à une riposte.

— Ce n’étaient pas que des histoires, répondit Thrawn d’un ton sinistre. Vous pensez qu’ils auraient pu agir de la sorte ici, en reliant le corps de pilotes esclaves à des explosifs pour qu’on ne puisse pas identifier leur espèce en cas de défaite ?

— Quelque chose de ce genre.

L’idée, déjà horrible, s’accompagnait d’une image mentale tout aussi épouvantable.

— D’après ce que j’ai vu des Vagaari, c’est sans doute possible, reprit Thrawn. Raison de plus pour laisser Fsir nous conduire jusqu’aux responsables.

— Pour que nous soyons en mesure de les détruire ?

— Pour que nous puissions le faire, oui. Et nous n’y manquerons pas.

*

— Alors que vous quittez Celwis pour entrer dans l’histoire de la famille Xodlak, fit la voix du Conseiller Lakuviv dans le haut-parleur de la passerelle du Midsummer, je souhaite vous prodiguer un dernier encouragement, accompagné d’une mise en garde. Pour des raisons de sécurité, seuls vos commandants sont au courant de votre véritable mission, dont ils vous feront part en temps et en heure. Mais sachez bien qu’un objectif final digne de vos efforts vous attend. À dater de cet instant, votre comportement apportera honneur et gloire à la famille ou la précipitera dans le désastre.

Assise à son siège de commandante, Lakinda se sentait tenaillée par l’impatience. Elle avait éprouvé quelques doutes en chemin, mais l’enthousiasme brut de Lakuviv, comme celui de l’Assistante en chef Lakjiip, s’était révélé contagieux. Une mine de nyix appartenant aux Xodlak et capable de fournir des coques de vaisseaux de guerre à la flotte pour les années à venir apporterait certainement la gloire à la famille.

Et s’il existait une justice au sein de la Syndicure, il y aurait de nouveau dix Familles Régnantes.

Prendre possession des mines ne devrait pas poser de problème, à condition que Lakuviv ait raison et qu’aucune espèce étrangère n’en connaisse l’existence. S’il se trompait sur ce point, et si les vaisseaux des Xodlak trouvaient d’autres troupes qui les attendaient au bout du voyage, il leur faudrait gagner à la dure la position de leur famille.

Mais ils y parviendraient. C’étaient des guerriers Xodlak, et leur famille comptait sur eux. Ils triompheraient.

— Vous voyagerez par petits sauts successifs durant les jours à venir, une expérience que je sais éprouvante, poursuivit Lakuviv. Mais soyez assurés que des pilotes et navigateurs experts ont planifié le trajet, et que vous emprunterez donc la meilleure voie, la plus efficace disponible.

Lakinda hocha la tête. Elle avait reçu la feuille de route quelques heures plus tôt et l’avait soumise à l’examen du pilote du Midsummer, qui tenait récemment le poste de troisième pilote à bord d’un destroyer. Il avait confirmé la pertinence des calculs et promis de les vérifier en fonction des conditions locales, à chaque halte de recalibrage et de repositionnement du corps expéditionnaire. S’il trouvait une meilleure route à mi-chemin, ils pourraient toujours basculer sur celle-là.

Elle grimaça. Le pilote. Le second, l’officier de navigation, les autres officiers de la passerelle. Elle avait passé tellement de temps à s’occuper des préparatifs du vaisseau qu’elle n’avait pas eu l’occasion de mémoriser les noms ni les rangs de chacun. Et compte tenu du travail et des réglages de l’équipement de bord, elle n’aurait pas le temps de pallier cette déficience avant qu’ils n’arrivent au but. Surtout pas avec sa mémoire défaillante des noms.

Officiellement, ça ne posait aucun problème. Second, officier de navigation, responsable de l’armement, officier de comm… un capitaine était en droit de recourir à ces titres et descriptifs lorsqu’il demandait des informations ou donnait des ordres. Mais l’Amirale Ar’alani mettait un point d’honneur à connaître et à employer les noms de ses officiers. Depuis qu’on avait rattaché le Grayshrike à l’unité d’Ar’alani, Lakinda tenait elle aussi à imiter le style de sa supérieure.

— Je mets une fois de plus l’accent sur la confidentialité absolue, continua Lakuviv. Certains pourraient chercher à apprendre des détails concernant votre mission, et d’autres à la saboter. J’ai par conséquent ordonné à vos officiers de comm d’ignorer toute transmission à l’exception de celles émanant de ce bureau, sous ce protocole précis.

Lakinda se redressa légèrement. Ni le Conseiller Lakuviv ni l’Assistante en chef Lakjiip n’avaient mentionné un silence radio total.

En fait, elle n’était même pas sûre qu’un tel ordre soit légal. Il s’agissait peut-être de vaisseaux Xodlak, mais à bord se trouvaient des officiers et guerriers de la Flotte de Défense et d’Expansion. Les ordres en vigueur spécifiaient que les appareils de la flotte devaient rester ouverts aux communications officielles à tout moment hormis en situation extraordinaire.

Ne pas répondre à une transmission était une chose. Étant donné la conjoncture, ça ne lui posait aucun problème. Mais refuser de recevoir les messages entrants était une tout autre affaire.

Du reste, l’absence notable de la Patrielle Lakooni lors des conversations et des préparatifs de cette mission la taraudait encore. Lui était-il arrivé quelque chose ? Une maladie ou quelque autre urgence ? Étrange, et un peu inquiétant.

— Au revoir à vous tous, conclut Lakuviv. Que l’honneur et la dignité de la famille Xodlak vous devancent, vous suivent et vous accompagnent.

La transmission s’acheva sur une note de musique douce.

— Communications verrouillées selon les ordres, capitaine, annonça l’officier de comm.

— Hyperdrive paré, ajouta le pilote. Premier vecteur enclenché.

— En route pour la gloire, commenta le second en se plaçant à côté de Lakinda, sur un ton marqué par un enthousiasme retenu. Votre troupe est prête, Capitaine Lakinda.

— Entendu, second, répondit Lakinda en grimaçant de nouveau.

Les officiers de pont, eux, avaient au moins pris le temps d’apprendre son nom.

— Comm, informez l’Apogee qu’il peut effectuer le saut en hyperespace dès qu’il sera prêt.

— Oui, capitaine, répondit l’officier de comm.

Lakinda se pencha pour regarder le croiseur disparaître par la baie d’observation.

— L’Apogee a effectué le saut, confirma l’officier de senseurs.

— Entendu. À la barre, suivez mon signal. Trois, deux, un.

Les étoiles se muèrent en traînées, puis en tourbillon.

— Nous sommes en route, capitaine, dit le timonier. Les vecteurs semblent cohérents.

— Des ordres, capitaine ? demanda le second.

— Demandez au personnel d’ingénierie de poursuivre les opérations et de se concentrer sur la mise à jour des ordinateurs, répondit Lakinda. Je veux des rapports toutes les heures jusqu’à ce que tout soit entièrement opérationnel. Officier d’artillerie, descendez au poste de commandement secondaire et commencez les exercices de combat avec votre personnel. Je veux aussi des rapports horaires.

— Oui, capitaine, répondit l’intéressé.

Il défit la sangle de son siège, se faufila entre les consoles et se dirigea d’un bon pas vers l’écoutille.

— Autre chose, capitaine ? demanda le second.

Lakinda hésita.

— Oui, dit-elle. Officier de communication, prévenez-moi à la moindre communication entrante.

— Vous voulez dire en cas de communication émanant du Conseiller Lakuviv ?

— Je veux dire toutes les transmissions. Vous n’émettrez d’accusé de réception et ne répondrez pas sans que je vous l’ordonne, mais vous m’informerez malgré tout chaque fois qu’un message nous parviendra.

L’officier de comm jeta un regard interrogateur au second. Ce dernier se racla la gorge.

— Ce ne sont pas les ordres que nous avons reçus, capitaine.

— Ce vaisseau est placé sous mon commandement, lui rappela-t-elle. Je peux donc amender ou annuler les ordres comme bon me semble.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Dois-je mentionner le règlement en vigueur ?

La lèvre du second frémit.

— Non, capitaine.

Lakinda se retourna vers l’officier des communications.

— Communications ? l’invita-t-elle.

L’homme paraissait tout à fait mécontent, mais il acquiesça avec la fermeté requise.

— Compris, capitaine.

— Très bien, dit Lakinda en s’installant dans son siège. Pilote : heure de la première halte de repositionnement ?

— D’ici deux heures, capitaine, rapporta le pilote d’une voix un peu tendue, mais sans hésiter. Ensuite, nous sortirons de l’Ascendance et effectuerons des sauts plus brefs.

— Merci, répondit Lakinda avant de lever les yeux vers l’officier en second. Dans une mission telle que celle-ci, toutes les informations comptent, dit-elle en s’assurant que toute la passerelle l’entende. Le Conseiller Lakuviv a parlé d’efforts de sabotage. S’il y en a, je veux en connaître la nature, l’heure et les responsables.

— Compris, capitaine, dit le second, plus calme. Cela paraît raisonnable.

Il plissa toutefois les paupières.

— Je suppose que vous obéirez tout de même à l’ordre du Conseiller Lakuviv et ne répondrez pas à ces transmissions ?

— Je ne vois pas de raison d’y désobéir. En route, second.

— Oui, capitaine.

Il s’éloigna et s’arrêta devant chaque console sur son chemin pour vérifier le statut de tous les postes. Lakinda l’observa un moment, puis se retourna vers le moniteur de son siège et se mit à passer en revue les capacités de combat et de vol du Midsummer. Si quelqu’un, dans le Chaos, souhaitait faire échouer sa mission, il ne se limiterait sans doute pas à envoyer quelques transmissions.

Elle n’avait nullement l’intention de lui faciliter la tâche.

CHAPITRE VINGT ET UN

Pendant la plupart des voyages du Springhawk, Thrawn s’était servi de Che’ri et de sa Troisième Vue pour naviguer dans le Chaos. Ils ne s’étaient déplacés par sauts successifs que pour une ou deux étapes, et uniquement quand la petite avait besoin de repos. Thalias n’avait donc jamais participé à un voyage prolongé par petits sauts.

Elle découvrit bien vite le caractère extraordinairement ennuyeux de l’expérience.

Sauter dans un système. Sortir de l’hyperespace. Confirmer la position. Rejoindre dans l’espace normal le point de départ requis afin de s’aligner pour le prochain saut. Vérifier d’éventuelles anomalies hyperspatiales entre les points. Sauter au prochain point de la liste, qui se trouvait rarement à plus de cinq ou six systèmes de distance. Sortir de l’hyperespace. Et ainsi de suite.

Encore, encore et encore.

Personne n’y pouvait rien. Il leur fallait suivre le cargo watith pour atteindre la base des Vagaari, ou du moins ce que leur réservait ce petit jeu. Et comme Fsir n’avait pas de navigateur, ils étaient forcés de se déplacer par de brefs bonds.

Malheureusement, ils risquaient de tomber dans le piège avant la fin de ce trajet : l’ennemi pouvait aussi bien le déclencher à n’importe quelle étape intermédiaire où il s’attendait à ce que sa proie baisse la garde. Dans ce cas, Thrawn déciderait peut-être de se replier rapidement et aurait donc besoin que Che’ri soit disponible et prête à l’action.

Au moins Thrawn les avait-il installées au poste secondaire, où l’on observait un protocole et une étiquette moins rigoureux que sur la passerelle. Là, Che’ri pouvait se lever et de dégourdir les jambes pendant les passages en hyperespace sans ennuyer qui que ce soit. Le Commandant supérieur Kharill, de nouveau responsable du poste de commandement secondaire et d’ordinaire très strict, s’était détendu au point de faire amener un lit de camp qu’on avait installé à l’arrière. Che’ri pouvait y faire une petite sieste pendant les longues étapes hyperspatiales en cas de nécessité.

Thalias redoutait par-dessus tout que le voyage entier dure plus de quelques heures. S’il se prolongeait trop et qu’il fallait que Che’ri dorme, le Springhawk courrait un risque le temps que sa sky-walker se réveille.

Malheureusement, ils ne pouvaient pas se contenter de faire halte pendant ces quelques heures, comme certains vaisseaux de guerre chiss quand leurs sky-walkers avaient besoin de sommeil. Ils auraient eu trop de mal à expliquer un tel retard à Fsir : en temps normal, on pouvait théoriquement poursuivre un trajet par petits sauts des jours d’affilée à condition d’avoir assez de pilotes pour se relayer à la barre. Mais Fsir n’aurait jamais gobé que l’effectif du Springhawk était trop réduit pour un vol jour et nuit, et ils ne pouvaient se permettre d’éveiller ses soupçons.

Thrawn avait expliqué à Thalias et à Che’ri qu’en observant l’équipage de Fsir, il en avait conclu qu’un seul Watith sur vingt-trois disposait d’une formation de pilote à bord. En théorie, un voyage de plus d’une journée aurait donc poussé Fsir à interrompre le déplacement afin que son pilote se repose, ce qui aurait alors laissé à Che’ri le temps de dormir. Mais à mesure que les heures se succédaient, Fsir ne manifestait aucune volonté de s’arrêter, et Thalias se demandait si Thrawn ne s’était pas trompé.

Heureusement, ce n’était pas le cas. Dix heures après le départ, ils atteignirent la dernière étape du parcours.

— Ici le Capitaine de vaisseau Thrawn.

Sa voix émanait du moniteur de passerelle du poste de commandement secondaire.

— Le Capitaine Fsir m’informe que le dernier saut de douze minutes nous conduira à la base des Vagaari. Il est fort probable selon moi que nous émergions en situation de combat. Que tous les officiers et guerriers se tiennent prêts.

Avec un déclic, l’émission dans l’ensemble du vaisseau cessa pour se limiter à un échange entre passerelle principale et poste secondaire.

— Commandant supérieur Kharill, au rapport.

— Le poste secondaire est paré, capitaine, répondit Kharill. Sky-walker en position.

— Bien reçu. Avec un peu de chance, nous n’aurons pas besoin d’elle. Lieutenant-Commandant Brisch ?

— Oui, capitaine, dit l’officier des communications. Signal envoyé ; confirmation reçue. Tout est prêt, capitaine.

— Très bien. Lieutenant-Commandant Azmordi, à mon signal : trois, deux, un.

Les traînées stellaires apparurent et se transformèrent en tourbillon hyperspatial.

À côté de Thalias, Che’ri se voûta et plaça les mains sur les commandes. Thalias la trouvait crispée. Les muscles de ses joues se tendaient par intermittence. Au poste situé de l’autre côté de Che’ri, Laknym avait adopté une pose aussi rigide au-dessus de sa console d’artillerie, les paupières plissées par la concentration. Il parut sentir le regard de Thalias peser sur lui et tourna la tête pour le croiser un instant.

Thalias éprouva une légère surprise en constatant que ce qu’elle avait pris pour de l’inquiétude était en réalité une funeste impatience.

Pas très étonnant. Le Springhawk s’apprêtait à livrer bataille, sans doute à mort. C’était l’occasion pour Laknym de faire ses preuves aux yeux de Thrawn et de Kharill, de leur montrer qu’il était bel et bien digne de poursuivre son ascension au sein de la flotte. Il décocha un sourire à Thalias avant de reporter son attention sur son tableau de bord.

Thalias se retourna vers le moniteur de passerelle où le chrono comptait le temps jusqu’à leur arrivée. Elle regarda Che’ri, qui paraissait s’être un peu détendue. Le compteur atteignit zéro.

Dans un éclair de traînées stellaires, le Springhawk sortit de l’hyperespace.

— Mi-Commandant Dalvu ? appela Thrawn.

— Zone à portée de combat dégagée, répondit l’officier des senseurs. Zone à distance médiane… les voilà, capitaine ! Vingt chasseurs de la taille d’une canonnière qui dérivent en orbite planétaire extrême. Aucune émanation d’énergie détectée. Longue portée… rien d’autre de visible entre nous et la planète.

— On les a surpris en train de dormir ? murmura Che’ri.

— Pas nécessairement, répondit Laknym. À une telle portée, les senseurs passifs ne font pas la différence entre la veille et la coupure d’alimentation totale. Ils sont peut-être réveillés, les pieds en éventail, à attendre que les ennuis arrivent.

Thalias jeta un coup d’œil suspicieux par-dessus son épaule. En parlant d’ennuis, si Kharill surprenait les civils à bavarder…

Mais Kharill ne la foudroyait pas du regard et ne paraissait pas sur le point de réprimander Laknym. Il focalisait toute son attention sur l’affichage des données, les paupières plissées, avec une expression de concentration intense.

Et au milieu de cette concentration, Thalias crut déceler un mince sourire.

— Là, dit vivement Dalvu. Les voici, capitaine !

Thalias regarda l’affichage. Les canonnières silencieuses et cachées dans les ombres prenaient vie. Leurs voyants de vol s’allumaient, certaines se détachaient de leur orbite tandis que leurs propulseurs montaient en puissance, et elles changeaient d’orientation, se plaçant une à une face au croiseur chiss en approche.

— Ils nous ont vus ! s’exclama Fsir, paniqué, dans le haut-parleur. Capitaine de vaisseau Thrawn, ils nous ont vus !

— En effet, confirma Thrawn. Malheureusement pour eux, ils n’ont nulle part où aller.

— Ne faites pas l’imbécile ! l’implora Fsir dont la voix chuintante parvenait presque à se transformer en cri. S’ils avertissent la base… là !

Il poussa un hoquet de stupeur tandis que deux des canonnières faisaient volte-face pour s’élancer en direction de la planète.

— Vous devez les arrêter !

— Il n’y a pas de base là-bas, Capitaine Fsir, dit Thrawn.

— Imbécile ! cracha de nouveau Fsir, plus frénétique encore. Leur base est une plate-forme offensive en orbite. Vous ne la voyez pas parce qu’elle se trouve de l’autre côté de la planète. Mais elle est bien là, affreusement puissante et dangereuse. Si vous n’arrêtez pas ces chasseurs avant qu’ils ne donnent l’alarme, ni votre personnel ni le mien ne verront un autre lever de lune.

Thalias sentit son estomac se nouer. Le conseil tactique tenait la route… mais les deux canonnières en fuite se trouvaient derrière leurs homologues. Le seul moyen pour le Springhawk de les abattre consistait à se frayer un chemin au travers des dix-huit autres. Maintenant que toutes étaient averties et en état de se battre, même Thrawn n’aurait pu affronter tant d’adversaires.

À son grand étonnement, Thalias entendit un bruit derrière elle. Un grondement suspicieux, bien proche du gloussement.

Elle se retourna. Le petit sourire aperçu chez Kharill une minute plus tôt s’était transformé en large rictus.

Se réjouissait-il de voir Thrawn livrer une bataille perdue d’avance ?

Ça n’avait pas de sens. Quand Thalias était montée à bord du Springhawk, le Mi-Capitaine Samakro l’avait accusée d’être une espionne. Longtemps après, elle avait encore senti une réticence, voire une certaine hostilité à l’égard de Thrawn de la part des autres officiers. Mais à présent, ils avaient tout de même dû se rendre compte que leur commandant savait ce qu’il faisait et qu’ils pouvaient se fier à lui.

En particulier parce que l’échec de Thrawn leur coûterait la vie à tous, y compris à Kharill et aux autres défaitistes.

Les canonnières avaient quitté leurs trajectoires orbitales à présent et se déployaient vers le Springhawk comme les pétales d’une fleur.

— Afpriuh, visez les deux canonnières les plus proches, ordonna Thrawn sans le moindre signe de tension. Lasers uniquement. Kharill ?

— Oui, commandant ?

— Vous vous occuperez des sphères à plasma. Je veux un déploiement total visant tous les appareils excepté les deux de tête. Ils seront en mouvement et cachés lorsque vous tirerez, et Laknym devra donc faire au mieux.

— Entendu, répondit Kharill.

Thalias remarqua que le sourire était toujours là.

— Laknym ? fit Kharill.

— Paré, commandant, répondit l’intéressé avec assurance.

— Tirez à mon commandement, dit Thrawn. Afpriuh, lasers à mon signal. Trois, deux, un.

Sur l’affichage visuel, les lasers spectre du Springhawk flamboyèrent, éclaboussant l’espace de lumière et de métal vaporisé arraché aux deux canonnières de tête. Du coin de l’œil, Thalias vit Laknym s’affairer fébrilement sur son tableau de bord, promenant son regard sur tous ses écrans tandis qu’il procédait au ciblage. Les deux appareils attaqués tentèrent d’éviter les tirs d’Afpriuh, mais ils se traînaient encore et leurs coques fondaient peu à peu. Ils se livrèrent à une ultime tentative d’esquive…

Un instant plus tard, tous deux explosèrent dans un véritable brasier.

— Sphères, feu, ordonna Thrawn.

Laknym appuya sur les contrôles de tir. Thalias regarda le visuel puis l’écran tactique pour essayer de distinguer quelque chose au travers de la fumée et des nuages de débris en expansion. Poussière et fragments se dissipèrent dans l’obscurité spatiale, dégageant le champ de vision.

Et ils révélèrent, trop tard pour les canonnières, les sphères à plasma qui fondaient sur elles.

Mais l’ennemi avait apparemment anticipé l’attaque du Springhawk. Avant même que le nuage occultant ne se dissipe, Thalias vit que les canonnières s’étaient déplacées, virant pour éviter les sphères. Le déploiement de Laknym n’en toucha que deux, et uniquement par le côté, les endommageant sans les neutraliser.

Thalias grimaça. Deux canonnières détruites. Deux autres estropiées. Quatorze toujours actives, armées et en route vers le Springhawk.

— Vous avez vu, Mi-Capitaine Samakro ? demanda Thrawn.

— Oui, capitaine, confirma Samakro. Je vous suggère d’en finir avant qu’elles n’arrivent à portée.

— Entendu. Commandant supérieur Kharill, cinq autres sphères visant le cargo watith.

Thalias fronça les sourcils. Le cargo ?

— Oui, capitaine, dit Kharill. Laknym ?

— Déjà paré, commandant, répondit Laknym.

— À mon signal, dit Thrawn. Brisch, à vous.

— Oui, capitaine, fit vivement l’officier comm.

Sur le moniteur de la passerelle, Thalias le vit basculer un unique interrupteur…

Et soudain, un autre vaisseau de guerre apparut derrière les canonnières, au-dessus d’elles. Thalias entendit le hoquet de surprise de Che’ri…

— Ici le Mi-Capitaine Apros, commandant du vaisseau de guerre Grayshrike de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss, annonça Apros dans le haut-parleur. Canonnières ennemies, rendez-vous ou vous serez détruites.

— Lancez les sphères, dit doucement Thrawn.

Les doigts de Laknym volèrent sur les contrôles une nouvelle fois. Thalias observa l’écran tactique…

… pour y voir le cargo watith se redresser et s’éloigner du Springhawk, ses propulseurs soudain lancés à pleine puissance dans une apparente et inexplicable tentative de fuite.

Mais il était trop tard. Le cargo avait à peine commencé à virer de bord que les sphères à plasma de Laknym le percutaient dans de brillantes gerbes d’énergie ionique. Les propulseurs se coupèrent abruptement et les lumières de vol s’éteignirent. Le vaisseau se mit à dériver sur son dernier vecteur.

— Cargo watith neutralisé, annonça Dalvu.

— Les canonnières aussi, ajouta Afpriuh.

Thalias consulta l’écran tactique, étonnée. Il avait raison. Tous les chasseurs, désormais aussi silencieux et sombres que le cargo, dérivaient comme lui. Même les deux appareils qui semblaient filer vers la planète ressemblaient à des épaves perdues dans l’espace.

— Vous aviez raison, capitaine, dit Samakro, que Thalias vit secouer la tête sur le moniteur de passerelle. Je vous avoue en toute bonne foi que je n’y croyais pas. Mais vous aviez vu juste.

— Merci, mi-capitaine, dit Thrawn en appuyant sur le bouton de sa comm. Unité d’abordage : en route. Assurez-vous d’avoir pris tout le personnel avant de couper leurs systèmes de pilotage à distance.

Thalias cligna des paupières. Des systèmes de pilotage à distance ?

— Et la journée n’est peut-être pas terminée, poursuivit Thrawn. Grayshrike, on nous a annoncé qu’une plate-forme offensive se dissimulait dans l’ombre planétaire. Avez-vous eu un aperçu de la zone pendant que vous prépariez votre saut ?

— Tout à fait, capitaine, répondit Apros, et on vous a induit en erreur. Il n’y a rien en orbite de ce côté, ni plate-forme ni quoi que ce soit.

— Bien. Je m’y attendais, mais il subsiste toujours un risque. Dans ce cas, dit Thrawn en se tournant vers Samakro, mi-capitaine, la journée est bel et bien terminée.

— Peut-être pas, capitaine, intervint Apros avant que Samakro n’ait le temps de répondre. Il reste une affaire dont j’aimerais vivement discuter avec vous. Demande permission de me rendre à bord.

— Naturellement, mi-capitaine. Quand vous voudrez. Avant de partir, j’apprécierais que vous demandiez à vos officiers de nous aider à rassembler les canonnières. Je désire en examiner autant que possible, et j’aimerais éviter qu’elles ne dérivent hors de portée.

— Compris, capitaine. Les ordres sont donnés.

— Merci. J’attendrai votre venue.

La comm s’éteignit. Tout en écoutant Thrawn commencer à donner des ordres aux équipages de navette du Springhawk et aux opérateurs de rayon tracteur, Thalias sourit à Che’ri.

— Et maintenant, dit-elle, je crois qu’il est temps que nous allions dormir toutes les deux. Prendre un vrai repos.

— C’est terminé ? demanda Che’ri, incrédule.

— C’est terminé.

Thalias jeta un coup d’œil à Laknym par-dessus la petite en haussant les sourcils.

— Ça l’est, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Laknym avec un mince sourire.

Quoi qu’il ait essayé de prouver aujourd’hui, il était manifestement satisfait du résultat.

— Mais je ne comprends pas, dit Che’ri en commençant à défaire sa ceinture. Commandant supérieur Kharill ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Thalias se retourna. Kharill était occupé à consulter son questis.

— Commandant supérieur ? lui demanda-t-elle.

Il leva les yeux assez longtemps pour la gratifier d’un regard noir avant de reporter son attention sur son questis.

— Le Lieutenant-Commandant Laknym vous expliquera.

— Oui, commandant, fit Laknym avant de se tourner vers Thalias. Nous nous attendions à une embuscade depuis le début. Enfin, le Capitaine de vaisseau Thrawn et les autres officiers supérieurs, en tout cas. Leur analyse de notre précédente bataille les a conduits à soupçonner une mise en scène et à penser que les Watith contrôlaient en réalité les canonnières depuis le cargo.

— Vous voulez dire comme des jouets télécommandés ? demanda Che’ri.

— Exactement. Quand le Capitaine Thrawn s’est rendu sur le cargo, il a compté vingt Watith que Fsir qualifiait de passagers, ainsi que vingt appareils semblables à des consoles de contrôle. Lorsque nous sommes arrivés sur place et avons découvert vingt canonnières qui nous attendaient, nous en avons déduit qu’il avait sans doute raison.

— Voilà qui explique l’absence de corps ou de morceaux de cadavres dans les autres canonnières, murmura Thalias.

Et aussi le sourire qu’arborait Kharill depuis le début. Il avait vu que le nombre d’appareils correspondait au compte de Thrawn et compris la pertinence de l’analyse de son commandant.

— Tout à fait, dit Laknym. Nous en avons été certains quand le Commandant supérieur Afpriuh a fait exploser deux des canonnières, déployant un nuage de débris devant les autres. Vous m’avez vu lancer mes sphères, mais vous avez également constaté que les canonnières effectuaient un mouvement d’évasion avant d’avoir eu l’occasion de les voir arriver.

— Parce que les opérateurs se trouvaient dans le cargo, conclut Thalias en hochant la tête, et qu’eux pouvaient voir les sphères.

— Exactement. Nous avions déjà pris contact avec le Grayshrike avant de quitter le dernier système. J’imagine qu’on l’a envoyé pour nous assister dans le périmètre de recherche dont le Capitaine Thrawn avait envoyé les coordonnées à Csilla, et que le capitaine lui a demandé de nous suivre jusqu’ici en toute discrétion. Une fois assuré que le cargo contrôlait les canonnières, il s’en est servi pour détourner l’attention de Fsir pendant que nos sphères le neutralisaient.

— Et ils essayaient de s’enfuir, commenta Che’ri, enthousiaste. Je les ai bien vus essayer de s’enfuir.

— En effet, dit Laknym avec un sourire. Ce qui aurait suffi à prouver qu’ils faisaient partie de l’embuscade.

— Je vois, dit Thalias. Merci, lieutenant-commandant. Nous ne vous ennuierons pas davantage. Viens, Che’ri.

— On va dormir ? demanda la petite fille en descendant de son siège.

— Oui. À moins que tu ne préfères dîner avant.

— Je ne sais pas, répondit Che’ri, dont la concentration ridait le front.

— Et quand le sauras-tu ?

Che’ri se leva et s’étira.

— Quand tu me diras ce que tu comptes préparer.

*

— Encore une petite ville, fit la voix du Guerrier supérieur Yopring dans le haut-parleur de la passerelle du Vigilant.

Une fois de plus, on avait du mal à le comprendre à cause du rugissement de l’air qui fouettait la navette volant à la surface de la planète, très loin en contrebas.

— À moins qu’il ne s’agisse d’un complexe industriel.

— Merveilleux, marmonna Wutroow à côté d’Ar’alani. Encore une ville ou un complexe et nous aurons terminé une autre double carte zigzag.

— Bien reçu, dit Ar’alani en ignorant le sarcasme. Autant aller regarder de plus près.

— Oui, amirale.

Ar’alani jeta un coup d’œil par la baie d’observation en réprimant un bâillement. Elle comprenait très bien l’ennui qui tenaillait Wutroow. Elles avaient passé les deux dernières semaines à fouiller le secteur qui, d’après la Magys, avait été sous la surveillance du Cuirassé de Combat étranger. Jusqu’ici, elles avaient découvert quatre villes de taille décente – trois en ruine et la quatrième en piteux état –, vingt-deux centres industriels présentant le même pourcentage de destruction, cinq mines apparemment désertes, ainsi qu’un nombre considérable de petites villes, villages et domaines agricoles.

La bonne nouvelle, c’était que malgré les vastes dégâts affectant Aurore, il y restait assurément des survivants. Le groupe de recherche n’avait détecté qu’une présence sporadique, essentiellement des fermiers qui n’avaient pas réussi à se mettre à l’abri assez vite. Mais les senseurs thermiques de la navette brossaient un tableau bien différent, celui d’une société qui se remettait lentement mais sûrement du carnage. L’essentiel de la population se cachait sous terre ou ailleurs – ce qui n’était pas sans rappeler Csilla, remarqua Ar’alani –, mais elle se remettait malgré tout.

S’il avait suffi à la Magys de savoir qu’il restait des survivants, elles avaient assez d’éléments pour la convaincre de ramener ses réfugiés sur Aurore. Mais si d’autres critères entraient en ligne de compte, comme la qualité de vie, la probabilité de survie à long terme ou quelque autre seuil chiffré indispensable à ses yeux, elle pouvait encore opter pour la mort et l’Au-delà.

Mais au moins Ar’alani avait-elle glané des données pour en discuter.

— Pardon, amirale, rectifia Yopring. Il ne s’agit pas d’une ville, mais d’une mine adossée au pied des montagnes.

— Du mouvement ? s’enquit Ar’alani.

— Ici… En fait, oui. À vrai dire… ça, alors ! Il y a de l’activité, en effet. Des dizaines d’ouvriers, en bas. Des centaines, peut-être.

— Eh bien, ça, c’est une belle preuve de civilisation, commenta Wutroow. On ne gaspille généralement pas son énergie à exploiter des mines quand tout le monde n’a pas de quoi se nourrir ou s’abriter.

— Dans ce cas, cet endroit doit nager dans la sauce borjory, dit Yopring. Je vois des gens, de longs bâtiments – sans doute des casernes communautaires –, des voies ferrées pour les wagonnets, une piste d’atterrissage assez vaste pour… bon sang !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ar’alani.

Silence.

— Biclian ? s’exclama-t-elle.

— J’y travaille, amirale, répondit l’officier des senseurs, les yeux braqués sur ses écrans.

Du coin de l’œil, Ar’alani vit Wutroow quitter son poste près du fauteuil de commandement pour se précipiter vers la console d’artillerie actuellement inoccupée.

— Je repère deux voitures volantes au sud de la position de Yopring.

— Désolé, amirale, reprit la voix de Yopring, qui semblait essoufflé. Je me suis laissé surprendre, rien de plus. Deux voitures volantes ont surgi de nulle part et il a fallu que je les évite…

— Attention… Elles vous ont pris en chasse, l’avertit Biclian.

— Quatre autres venant du nord et de l’ouest, ajouta Wutroow en se glissant dans le siège de la console d’artillerie. On dirait qu’elles essaient de vous barrer la route.

— Je vous crois sur parole, répondit Yopring. Je ne les vois pas encore.

— Vous les apercevrez d’ici une minute, dit Wutroow en basculant la vue du dessus sur l’écran tactique. Amirale ?

— Je vois ça, dit Ar’alani, qui consultait le visuel en fronçant les sourcils.

Les deux voitures volantes venues du sud avaient forcé la navette chiss à s’écarter de la mine et semblaient à présent la pousser vers les quatre autres.

— Je dirais à brûle-pourpoint que les mineurs n’aiment pas la compagnie, déclara calmement Yopring. Vos ordres, amirale ?

— Maintenez le cap, répondit Ar’alani. Laissez-les s’imaginer qu’ils ont gagné. Biclian, téléchargez les données télémétriques de la navette pour savoir si ces voitures sont capables de voler dans l’espace.

— Elles sont assez grandes pour le faire, en tout cas, annonça Biclian. Et fortement blindées. Je crois apercevoir une paire de lasers sous les ailerons d’altitude.

Ar’alani grimaça. Blindées et armées. Fantastique.

Elle doutait que ses propres lasers spectre conservent assez d’intensité pour abattre des appareils blindés après avoir traversé l’atmosphère d’Aurore qui séparait les voitures volantes du Vigilant. Ils n’y parviendraient pas assez vite pour les empêcher de descendre Yopring.

Il allait falloir essayer autre chose.

— Très bien, Yopring, voilà ce que vous allez faire, dit-elle en chargeant une copie de l’écran tactique sur son questis et en tapotant un point précis. Gardez le cap jusqu’au point que je vous indique. Wutroow, quand il arrivera, vous lâcherez une salve de lasers à pleine puissance ici et là.

Elle pointa deux autres endroits.

— Vous croyez pouvoir les toucher en même temps ?

— Aucun problème, amirale, répondit Wutroow. Ah. Parfait.

— Yopring ? demanda Ar’alani.

— C’est bon, amirale. Je remonte ?

Ar’alani regarda les voitures lancées à toute allure. Si les pilotes étaient formés au combat et assez rapides…

— Non, dit-elle.

Derrière elle, l’écoutille du pont coulissa et Oeskym fit irruption sur la passerelle, projetant de s’installer à la console d’artillerie. Ar’alani attira son attention et lui fit signe de repartir. Wutroow était déjà en position et ils n’avaient pas le temps de changer de place.

— Ne remontez pas, descendez et passez de côté. Remontez ensuite, mais seulement quand vous estimerez la manœuvre sans danger.

— Prêt, amirale.

— Wutroow ?

— Parée, amirale.

— Attendez, dit Ar’alani en consultant l’affichage tactique, concentrée sur la navette, et en comptant les secondes. Trois, deux, un.

Au moment où Yopring atteignait le point qu’elle avait marqué, situé entre deux cours d’eau convergents, les canons du Vigilant tirèrent, projetant leurs lasers à travers l’atmosphère pour mitrailler les rivières situées de part et d’autre de la navette.

La brusque décharge d’énergie souleva d’immenses nuages de buée, et la vapeur forma un écran en se condensant. Ar’alani retint son souffle…

Ceux qui commandaient les voitures volantes étaient effectivement entraînés et rapides. Les nuages représentaient l’occasion idéale pour l’intrus de filer se mettre à l’abri dans le ciel, comme Yopring l’avait suggéré lui-même. Pendant que le Vigilant continuait à tirer dans l’eau, les six voitures volantes redressèrent brusquement, montant en chandelle pour tenter d’intercepter ce qu’elles croyaient être son vecteur de fuite et l’abattre.

Mais Yopring n’était pas là. Conformément à l’ordre d’Ar’alani, il avait piqué jusqu’au niveau de la canopée, bifurqué à quatre-vingt-dix degrés sur sa gauche et poursuivi sa route en rase-mottes.

Il avait bien parcouru trois kilomètres lorsque les voitures volantes émergèrent des nuages et que leurs pilotes comprirent qu’il avait échappé à l’encerclement. Le temps qu’elles replongent vers le sol, Yopring remontait en flèche et filait vers l’espace de toute la vitesse de ses propulseurs.

Un instant, Ar’alani crut que les voitures allaient poursuivre la traque. Mais elles se livrèrent à une molle tentative avant d’abandonner. La navette avait pris trop d’avance pour qu’elles la rattrapent rapidement, et plus elles montaient dans l’atmosphère raréfiée, plus les lasers du Vigilant avaient de chances de les abattre d’un seul tir. Il faudrait qu’elles se contentent d’avoir repoussé l’intrus.

Elles avaient au moins réussi dans cette entreprise. Le Vigilant ne disposait pas d’un effectif suffisant, d’assez de guerriers ni de la puissance de feu nécessaire pour défier la sécurité du complexe minier. Ce qui se trouvait en bas devrait attendre une journée.

— Belle tactique, amirale, commenta Wutroow en rendant le poste d’artillerie à Oeskym. Et maintenant ?

— Nous avons ce que nous étions venus chercher, capitaine, répondit Ar’alani. Nous savons qu’il reste des survivants, en grand nombre, et que cette société renaît de ses cendres.

— Oui, amirale. Et aussi qu’il y a en bas quelque chose que quelqu’un veut absolument garder pour soi. J’imagine que nous n’allons pas le laisser faire.

— S’il s’agit d’un des autochtones, l’Ascendance n’a pas son mot à dire, lui rappela Ar’alani.

— Et sinon ?

Ar’alani consulta de nouveau l’écran tactique où les voitures volantes regagnaient leur repaire. Des voitures volantes dont l’apparence tranchait radicalement avec celle des centaines d’épaves de véhicules aériens enregistrées par la navette de reconnaissance. Des voitures volantes dont le Cuirassé de Combat qui leur servait de sentinelle avait tout fait pour détruire le Vigilant et deux croiseurs lourds chiss.

— Sinon, nous trouverons un moyen de lui faire regretter sa venue ici, répondit-elle calmement à Wutroow. De le lui faire regretter amèrement.

CHAPITRE VINGT-DEUX

— Je trouve cela extrêmement troublant, indiqua Thrawn en adressant à un Mi-Capitaine Apros visiblement mal à l’aise un regard sévère et perçant qui le clouait au fauteuil de la salle de conférences. Quel genre d’urgence familiale a pu pousser la Capitaine Lakinda à abandonner son poste ?

— Je ne sais pas, capitaine, admit Apros.

Ses yeux se détachèrent de Thrawn pour chercher le regard de Samakro, comme s’il espérait y trouver du soutien ou au moins de la compassion.

Le mi-capitaine du Springhawk conserva une expression neutre. Si c’était effectivement ce que cherchait à obtenir Apros, il n’aurait aucune chance que ce soit via Samakro. Maudites soient les familles et leur politique : pour lui, abandonner un poste de commandement était tout bonnement inimaginable.

Et le fait que son homologue du Grayshrike ait cautionné l’acte de sa capitaine en la laissant partir sans chercher à l’arrêter était tout aussi inimaginable.

— Vous a-t-elle donné un quelconque indice ? demanda Thrawn.

— Non, capitaine, répondit Apros en se forçant à reporter son attention sur lui. Je ne suis pas sûr qu’elle-même le sache à l’heure qu’il est. Le message indiquait simplement que les membres de la famille Xodlak devaient se retrouver sur Celwis. S’il contenait autre chose, elle ne m’en a pas fait part.

— Avez-vous seulement cherché à l’en dissuader ? demanda Samakro.

— Autant que j’ai pu pendant les trois minutes qu’elle a bien voulu m’accorder, rétorqua Apros.

Il n’osait pas faire montre de sa colère envers un officier supérieur comme Thrawn, mais il considérait apparemment qu’il en avait légitimement le droit contre un autre mi-capitaine comme Samakro.

— Lakwurn et elle étaient déjà partis avant que je ne puisse tenter autre chose.

— Lakwurn ? demanda Thrawn.

— Le spécialiste en hyperpropulsion, expliqua Apros. Il a reçu exactement le même message que la Capitaine Lakinda.

— Ce qui veut dire que les Xodlak ne cherchent pas à rassembler uniquement des commandants, commenta Thrawn d’un ton pensif. Ils veulent tous les membres du personnel militaire.

— C’est bien ce qu’on dirait, confirma Apros. J’ai effectué quelques recherches en chemin. Les forces Xodlak sur Celwis possèdent deux croiseurs légers rattachés à une station de défense orbitale, l’un comme l’autre doté d’un équipage parcellaire, ainsi qu’une frégate de réserve sans personnel.

— Que font-ils ? Ils se préparent pour une bataille ? demanda Samakro en fronçant les sourcils.

— C’est ce que je crains, avoua Apros d’un ton lugubre. Car pendant l’une des pauses de notre sky-walker lors de notre trajet pour venir ici, nous avons reçu une autre vague de transmissions, deux d’entre elles encodées par des chiffrements familiaux. Notre officier d’artillerie, le Commandant supérieur Erighal’ok’sumf, m’a ensuite informé que lui et les deux autres Erighal à bord avaient eux-mêmes reçu une convocation d’urgence de leur famille.

— Eux aussi, vous les avez laissés partir ? grinça Samakro.

— Bien sûr que non, rétorqua sèchement Apros. Ghaloksu n’en a d’ailleurs pas fait la demande. Nous étions engagés selon le protocole de menace imminente, rendant de fait les convocations caduques. Mais, compte tenu du départ précipité de la Capitaine Lakinda, il a jugé bon de me tenir informé.

— Les Erighal devaient-ils également se rendre sur Celwis ? demanda Thrawn.

— Non, sur Copero. Mais c’est là que toute cette histoire devient plus étrange. Après que Ghaloksu est venu me voir, j’ai mené ma petite enquête et découvert que les Pommrio avaient, eux aussi, envoyé une convocation d’urgence.

Samakro plissa les yeux. Trois familles, maintenant ?

— Ils étaient censés se retrouver sur Sarvchi, continua Apros en haussant légèrement les épaules d’un air désemparé. Je ne sais pas ce que tout cela veut dire, capitaine. Mais je n’aime pas ça.

— Et c’est légitime, surenchérit Thrawn dont les yeux s’étaient légèrement étrécis. Celwis, Copero, Sarvchi. Tous les systèmes des secteurs est et sud-est de l’Ascendance. Dites-moi, mi-capitaine, y avait-il la moindre indication quant au fait que Csilla ou Naporar aient pu être alertées ?

— Nous n’avons reçu aucune transmission en ce sens, que ce soit moi ou le Grayshrike, expliqua Apros. Et comme je vous l’ai dit, les autres sont arrivées encodées par des chiffrements familiaux. Quoi que ce soit, cela n’a l’air de concerner que ces trois familles.

— À moins qu’il y en ait d’autres et qu’aucun de vos officiers ou guerriers n’y appartienne, fit remarquer Thrawn. Sans aucun accès aux codes de chiffrement, vous ne pouvez pas savoir s’il y a eu d’autres convocations.

— Oui, capitaine. C’est vrai, admit Apros en grimaçant.

— Néanmoins, l’absence d’alerte officielle indique que ce n’est pas l’Ascendance en tant que telle qui est menacée, continua Thrawn. Nous pouvons donc retirer l’invasion ou le désastre naturel à grande échelle de notre liste de suppositions.

Il se tourna ensuite vers Samakro.

— Mi-Capitaine Samakro, une idée ?

— Je ne sais pas, capitaine, admit son second. Je remarque que ces trois familles comptent parmi les Quarante, ce qui pourrait éventuellement signifier une opération commune. Peut-être une mission de secours ou de sauvetage.

— S’ils se contentaient de recruter des gens pour armer leurs vaisseaux, j’aurais eu tendance à penser qu’ils excluraient les commandants combattants de leur liste de convocations. D’ailleurs, pourquoi faire appel à la flotte ? Il y a bien assez de membres de leurs familles dans la marine marchande pour prendre en main une opération non militaire.

— Est-ce qu’il pourrait y avoir un rapport avec votre mission ? demanda Apros. Nous sommes actuellement au nadir sud-ouest de l’Ascendance. Est-il possible que les familles aient entendu quelque chose au sujet des Vagaari, peut-être pas quelque chose d’assez sérieux pour faire appel à la Force de Défense, mais suffisamment pour justifier une sécurité accrue dans ces trois systèmes ?

— Une sécurité prenant la forme de vaisseaux désuets ? railla Samakro. De toute façon, comme l’a justement fait remarquer le Capitaine Thrawn, dans ce cas, pourquoi ne pas faire appel à la Force de Défense ? Elle a été justement développée pour les questions de sécurité planétaire.

— De plus, les rumeurs au sujet des Vagaari ont l’air dénuées de tout fondement, ajouta Thrawn. J’ai parlé au Capitaine Fsir et il prétend n’avoir été engagé que pour s’attaquer au Springhawk.

Samakro se renfrogna. Il savait que Thrawn avait eu une brève conversation avec Fsir, mais il avait été si occupé par la supervision de la collecte des canonnières rebelles qu’il n’avait pas eu l’occasion de prendre connaissance du rapport de cet interrogatoire.

— Mais pas engagé par les Vagaari ? demanda-t-il.

— Apparemment, non, confirma Thrawn. Il n’a pas non plus été engagé par les Paataatus, si c’était votre prochaine question. Il prétend qu’un individu d’une espèce inconnue l’a contacté, lui a indiqué la zone approximative où nous serions en train de faire nos recherches, et lui a ordonné de nous détruire ou, le cas échéant, de nous garder occupés. Depuis lors, il naviguait d’un système à l’autre en espérant tomber sur nous.

Samakro hocha la tête. Et une fois qu’il les aurait engagés, il aurait été en mesure de les attirer dans le piège qu’il avait dressé avec le reste de sa flotte de canonnières.

Son seul problème était que sa cible avait été Thrawn et le Springhawk.

— A-t-il fourni une description de cet individu beaucoup trop sûr de lui ? demanda le Mi-Capitaine Samakro.

— Uniquement qu’il était vêtu d’une tunique, d’une capuche, ainsi que d’un voile qui lui cachait le visage, expliqua Thrawn en prenant son questis. Nous devrons attendre d’être revenus sur Csilla pour mener un interrogatoire plus poussé. Mi-Capitaine Apros, combien de canonnières pensez-vous pouvoir transporter, tractées ou arrimées à la coque du Grayshrike ?

— Je pensais que vous alliez les examiner ici, s’étonna Apros.

— Nous n’avons pas le temps. Quoi qu’il soit en train de se passer dans les secteurs sud-est de l’Ascendance, nous devons identifier le problème et voir si nous pouvons aider à le résoudre.

— Je n’ai pas l’impression que la Flotte de Défense et d’Expansion a été invitée, fit remarquer Samakro.

— Cela vous dérange ? demanda Thrawn.

Samakro lança un regard en direction d’Apros. Des commandants qui abandonnaient leurs vaisseaux…

— Pas vraiment.

— Moi non plus, ajouta Thrawn. Mi-Capitaine Apros ?

— Je ne sais pas, répondit ce dernier, le front plissé par la réflexion. Peut-être huit ou neuf.

— Alors disons neuf, conclut Thrawn. Mi-Capitaine Samakro ?

— En prenant en compte le fait que vous voulez également transporter le cargo, nous devrions être en mesure de l’emmener ainsi que cinq canonnières.

— Je suis d’accord, indiqua Thrawn. Nous laisserons la paire qui se dirige toujours vers la planète ainsi que les deux autres que le Lieutenant-Commandant Laknym a touchées avec ses sphères à plasma. Cela nous en laisse quatorze en bon état. Mi-Capitaine Apros, retournez au Grayshrike sur-le-champ, supervisez votre propre opération d’arrimage et préparez votre vaisseau au départ.

— Bien, monsieur, répondit Apros en pianotant sur son questis.

Samakro le devança et envoya sa propre liste d’ordres avant que son homologue n’ait terminé la sienne.

— Ordres enregistrés. Mes hommes s’en occupent.

Une expression triste apparut furtivement sur le visage d’Apros.

— Autre chose, capitaine, si vous me le permettez.

Il fouilla dans sa poche et en extirpa un petit objet enveloppé dans un morceau de tissu qu’il posa sur la table devant Thrawn.

— On m’a demandé de vous remettre ceci.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Samakro en tendant le cou pour regarder son capitaine le déballer.

— C’est un bijou, expliqua Thrawn, l’air dérouté.

Il le leva devant ses yeux et Samakro remarqua qu’il s’agissait d’une petite broche faite de brins métalliques entrelacés.

— Il y a une note avec, expliqua Apros en indiquant le cylindre de données accroché sur le côté du bijou. Toutes mes excuses, monsieur – avec tout ce qui s’est passé aujourd’hui, j’avais presque oublié. Il a été offert à un éleveur Xodlak, envoyé à un membre de sa famille sur Naporar, puis transféré à la Capitaine Lakinda.

— Qui vous l’a ensuite confié, termina Thrawn en reposant le bijou pour insérer le cylindre dans son questis.

— L’éleveur a reçu cette broche d’un groupe de non-Chiss nommés Agbui. Apparemment, elle a suscité un immense intérêt auprès des instances officielles… sur Celwis, termina Apros en posant les yeux sur Samakro.

Les yeux du mi-capitaine du Springhawk s’étrécirent. La planète vers laquelle les guerriers et officiers Xodlak étaient justement en train de se précipiter.

— Suffisamment d’intérêt pour justifier une convocation d’urgence ? demanda-t-il.

— Si ce n’est pas le cas, nous assistons là à une formidable coïncidence, admit Thrawn. Merci Mi-Capitaine Apros. Retournez à votre vaisseau et faites votre possible pour accélérer notre départ.

— Bien, capitaine, fit Apros en se levant. Je suis désolé de ne pas être d’une plus grande utilité.

Après un signe de tête à l’intention de Thrawn, puis de Samakro, il quitta la salle de conférences.

— J’aurais, moi aussi, espéré qu’il puisse être d’une plus grande aide, capitaine, indiqua Samakro en regardant la broche d’un mauvais œil. Un bijou ne nous mènera pas bien loin.

— Sûrement plus qu’il ne l’imagine. Nous savons désormais que trois familles sont impliquées – peut-être plus, mais au moins trois. Nous savons que toutes les trois font partie des Quarante Grandes Familles.

— Et que chacune d’entre elles est alliée à une Famille Régnante différente, ajouta Samakro.

— Je n’étais pas au courant de cela, avoua Thrawn en levant brièvement les sourcils.

— C’est le cas, confirma Samakro en grimaçant.

Une fois encore, l’ignorance de Thrawn au sujet des réalités politiques était flagrante.

— Les Xodlak sont alliés avec les Irizi, les Pommrio avec les Plikh et les Erighal avec les Dasklo. J’imagine qu’on va commencer par Celwis ? demanda Samakro en indiquant la broche du menton.

L’espace d’un instant, Thrawn se contenta de rester silencieux et d’observer le bijou. Il le tourna entre ses doigts, et ces derniers retracèrent le motif complexe.

— Non, je pense que nous allons commencer par un endroit plus proche de nous, fit-il en se levant. Venez avec moi, mi-capitaine. J’ai une idée.

*

Che’ri avait décidé qu’elle était trop fatiguée pour prendre un repas complet, mais trop affamée pour faire une sieste. Ils trouvèrent un compromis : Thalias lui prépara un en-cas pour calmer les gargouillis de son estomac avant de la mettre au lit.

La tutrice terminait son propre en-cas et se préparait mentalement à aller se coucher quand quelqu’un se présenta à la porte.

— Bonjour, tutrice, la salua Thrawn en hochant la tête. Veuillez pardonner ma visite impromptue.

— Aucun problème, capitaine, répondit Thalias en s’écartant pour les laisser entrer, lui et Samakro.

Le mi-capitaine semblait troublé, tandis que Thrawn paraissait lugubre, ce qui était inhabituel de sa part.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda la tutrice.

— J’imagine que la Sky-walker Che’ri est en train de dormir ? demanda Thrawn en regardant l’écoutille fermée de la chambre de la petite.

— Elle est partie au lit il y a environ dix minutes, donc je pense que oui, répondit Thalias.

La dernière fois qu’il était venu ici et avait demandé s’ils étaient seuls…

— Est-ce que cela concerne ma… euh… mon autre colocataire ?

— Oui, répondit Thrawn en se dirigeant vers la chambre de Thalias. Cette fois, je dois lui parler à elle aussi.

— Bien sûr, répondit machinalement Thalias.

De lui parler à elle ? Elle regarda de nouveau Samakro dont le visage avait de plus en plus de mal à dissimuler sa compassion et son malaise, puis se hâta de rejoindre Thrawn.

Il avait retiré la couverture qui cachait le caisson d’hibernation et était en train d’étudier le panneau de commande quand Samakro et Thalias le retrouvèrent.

— Vous savez comment ça fonctionne, capitaine ? demanda son second.

— La procédure est plutôt basique, répondit Thrawn.

Il souleva un cache de protection et appuya sur le bouton qu’il abritait.

— Cela peut prendre plusieurs minutes, ajouta-t-il. Peut-être préférez-vous que nous attendions dans le salon, tutrice ?

— Ça me va, répondit-elle en observant les voyants s’activer lentement. Puis-je vous demander de quoi il est question ?

— Je veux lui montrer ceci, expliqua Thrawn en lui présentait une broche plutôt jolie, faite de filaments métalliques. Je veux savoir si elle reconnaît le motif.

— Je croyais qu’Apros avait dit qu’elle était l’œuvre de non-Chiss appelés Agbui, avança Samakro.

— C’est effectivement ce qu’il a dit, confirma le capitaine. Mais regardez la tenue de la Magys. Vous pouvez voir des similarités de style entre ce motif et celui de la broche.

Samakro jeta un œil à travers la vitre du caisson d’hibernation puis lança un regard interrogateur à Thalias. Elle secoua la tête en hochant légèrement les épaules. Quoi que Thrawn voyait, cela n’était pas plus flagrant pour elle que pour le mi-capitaine.

— Êtes-vous en train de dire que les Agbui font partie du peuple de la Magys ? demanda-t-elle.

— Pas du tout, répondit Thrawn. La note contenait des images et les deux espèces sont assez différentes. Laissez-moi vous faire part de la conversation que nous venons d’avoir avec le Mi-Capitaine Apros.

Une fois finie son histoire à propos d’urgences familiales, de non-Chiss aux bijoux étranges et d’attaques contre le Springhawk, le caisson d’hibernation avait terminé son cycle et la Magys était réveillée.

Et elle n’était pas contente.

— Comment pouvez-vous me faire ça ? demanda-t-elle en taarja en butant sur les mots tandis qu’elle essayait, tant bien que mal, de s’asseoir dans le caisson. Comment osez-vous me priver du droit et du fardeau de mon commandement ? Vous me trahissez, moi et mon peuple, sans ressentir de culpabilité ou craindre des conséquences ?

— Et vous, trahiriez-vous votre peuple sans aucune raison ? contra Thrawn. Ou est-ce que la culpabilité et les conséquences ne sont que l’apanage des autres ?

— Je ne trahis personne, rétorqua la Magys. Mon peuple a disparu. Ceux qui restent et moi-même n’avons pas le droit de continuer à survivre.

— Nous n’avons toujours rien qui le prouve, indiqua Thrawn. Dans tous les cas, c’est une question et une décision qui devront attendre un autre jour. Pour le moment, j’ai besoin que vous regardiez…

— La décision est à prendre maintenant, cracha la Magys. Vous souhaitez m’isoler des vestiges de mon peuple ? Vous espérez les faire attendre en vain ma parole et ma décision ?

Elle se leva.

— Eh bien, qu’il en soit ainsi. J’abandonne mon titre. Ils pourront toucher l’Au-delà quand bon leur semblera, exactement comme je m’apprête à le faire.

Thalias se crispa. Elle se souvint que l’accompagnateur de la Magys s’était donné la mort sur simple demande, apparemment sans même avoir besoin d’une arme. Si elle était capable de faire la même chose…

— Et si votre peuple n’avait pas disparu ? demanda la tutrice.

— Vous parlez d’un sujet dont vous ne savez rien, cracha la Magys.

— Parce que vous en savez davantage ? rétorqua Thalias. Vous avez vu votre monde depuis l’espace. Depuis l’espace. Vous n’avez aucun moyen de savoir ce qui se passe réellement à la surface.

— Si je ne le sais pas, alors vous non plus.

— Peut-être que si, répondit Thalias.

Son cœur battait la chamade. Elle prenait un énorme risque et elle n’avait aucun moyen de savoir si faire pression sur la Magys servirait à autre chose que de précipiter sa mort. Mais elle devait absolument tenter quelque chose.

— Et si vos semblables étaient justement en train de reconstruire leurs maisons et leurs villes à l’heure actuelle ? Et qu’ils étaient en train de faire pousser de la nourriture et rebâtissaient votre civilisation ? Et si les vestiges de votre peuple, plutôt que de retrouver les autres dans la mort, pouvaient les y aider ?

— Vous n’en savez rien, insista la Magys.

— Ah oui ? fit Thalias. Est-ce que les gens se préoccupent du luxe s’ils meurent de faim ? Est-ce qu’ils construisent des centres d’attraction quand ils n’ont plus de maison ? Est-ce qu’ils fabriquent ceci…

Elle prit la broche dans la main de Thrawn pour la plaquer dans celle de la Magys.

— … quand ils n’ont plus de vêtements ?

La Magys écarquilla les yeux en fixant le bijou.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— À votre avis ? rétorqua Thalias en la dévisageant.

— Sur mon monde, murmura la Magys dont la colère et la frustration avaient soudain disparu. Mon monde.

— Ce qui veut dire que vous la reconnaissez ? demanda Thrawn.

— Bien sûr, répondit la non-Chiss d’une voix presque révérencieuse. Il s’agit du style des Artisans des montagnes sud. Eux seuls sont capables de produire autant de beauté à partir de brins de métal. J’avais craint qu’ils aient trouvé la mort, comme tous les autres.

Elle leva les yeux vers Thalias.

— Mais, bien entendu, elle ne peut pas être neuve. Elle a certainement été retrouvée dans les décombres.

— Bien sûr que si, elle est neuve, répondit Thalias. Vous voyez les marques du temps ou de la guerre dessus ?

La Magys baissa de nouveau les yeux sur la broche. Elle ouvrit la bouche, puis la referma.

— Qu’allez-vous faire maintenant ? demanda-t-elle.

— La question est plutôt de savoir ce que vous allez faire, rétorqua Thrawn.

— Les vaisseaux de guerre que nous avons vus, commença-t-elle les yeux toujours rivés sur le bijou, ce n’étaient pas des colons.

— Non, fit Thrawn. C’étaient des envahisseurs.

— Ils essayaient de priver votre peuple de votre monde, ajouta la tutrice. Allez-vous les laisser faire ?

La Magys caressa doucement la broche avec ses pouces.

— Si tout le monde a disparu, nous n’avons pas d’autre destin que de toucher l’Au-delà. Mais si les nôtres ont été envahis et réduits en esclavage…

Elle leva les yeux vers Thrawn. Thalias remarqua que la forme de ses mâchoires avait changé.

— Vous devez me conduire à mon peuple.

— Ce sera fait, promit Thrawn. Mais pas tout de suite. J’ai bien peur que vous ne deviez dormir encore un peu.

— Non, insista la Magys. J’ai suffisamment dormi. Mon peuple a besoin de moi.

— C’est exactement pour cela que vous devez retourner à votre sommeil. Personne en dehors de cette pièce ne sait que vous êtes encore à bord et nous devons faire en sorte qu’ils ne le découvrent pas.

— Pourquoi ?

— Parce que si on vous voit, mes supérieurs vont me forcer à rentrer, expliqua Thrawn. Ils vous placeront en quarantaine pour vous étudier et ordonner une enquête au sujet de mes actes, ce qui retardera votre retour.

— Et si je restais là ? proposa la Magys en balayant la pièce d’un mouvement de son bras frêle et tremblant. Personne ne me verra.

— Ce n’est pas garanti. Des membres d’équipage viennent régulièrement pour des opérations de maintenance ou de réapprovisionnement. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre ce risque.

— Je ne souhaite pas…

Elle s’interrompit tout à coup et Thalias remarqua un subtil changement dans son expression. Ses yeux regardèrent sur le côté, puis se reposèrent sur Thrawn. Elle fixa ensuite Thalias…

— Très bien, fit la Magys dont la voix avait également subtilement changé. Si vous insistez, je dormirai.

Elle leva de nouveau les yeux vers Thalias.

— Vous allez rester avec moi ?

— Oui, promit la tutrice. Autant que possible.

— Très bien, répéta la Magys en regardant de nouveau la broche qu’elle avait gardée dans la main. Vous allez me la demander, ajouta-t-elle en la tendant vers Thalias.

— Peut-être préférez-vous la garder près de vous ? offrit la tutrice.

— Je ne peux vous le demander.

— Mais je peux vous le proposer, intervint Thrawn. Installez-vous maintenant, s’il vous plaît. La prochaine fois que vous vous réveillerez, ce sera pour contempler votre peuple.

La Magys hocha la tête puis regarda Thalias.

— Merci, fit-elle en s’installant dans le caisson.

Thrawn referma la porte et réactiva la chambre. Une minute plus tard, la Magys était de nouveau en hibernation. Dans de telles circonstances, Thalias savait pertinemment qu’elle ferait mieux de prendre la parole en premier.

— Toutes mes excuses, capitaine. Mon comportement ces dernières minutes a été extrêmement irrespectueux.

— Mais tout aussi productif, répondit Thrawn.

Au grand soulagement de Thalias, sa voix était totalement dépourvue de colère ou même d’agacement.

— J’imagine qu’à présent vous savez que je privilégie grandement les résultats au respect de l’étiquette. Mi-Capitaine Samakro ? Votre opinion ?

— Uniquement que toute cette histoire me paraît bizarre, répondit l’intéressé. Pourquoi, par le Chaos, ces Agbui iraient voler des bijoux au peuple de la Magys et faire croire que ce sont les leurs ? Qu’est-ce que ça peut leur apporter ?

— Je ne sais pas, répondit Thrawn en se dirigeant vers l’écoutille. Allons le découvrir.

— Comment ? demanda Thalias.

— En allant poser nos questions à la seule personne qui, espérons-le, peut avoir les réponses. Merci pour votre aide, tutrice. Reposez-vous bien.

Une minute plus tard, Samakro et Thrawn avaient quitté la suite et l’écoutille venait de se refermer derrière eux. Thalias retourna dans sa chambre, remit la couverture sur le caisson et s’allongea sur son lit.

Et tenta de comprendre ce qui venait juste de se passer.

La Magys ne voulait pas retourner en hibernation. Elle l’avait clairement fait savoir. Thrawn lui avait présenté de bons arguments justifiant pourquoi cela était nécessaire, ainsi que des avertissements dont Thalias ne doutait pas de la légitimité. Mais la Magys avait semblé désireuse de continuer le débat.

Et puis, sans crier gare, elle avait laissé tomber.

Qu’est-ce qui avait bien pu changer ?

Ce ne fut que lorsque Thalias s’endormit enfin qu’elle se rappela le coup d’œil de la Magys sur le côté. Ce regard qui avait apparemment mis fin à toute protestation et résistance de sa part.

Le regard qu’elle avait lancé… en direction de la chambre de Che’ri.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Lakinda dormait à poings fermés dans sa cabine quand la comm sonna. Clignant des yeux pour en chasser le sommeil, elle tâtonna pour trouver l’interrupteur.

— Lakinda ?

— C’est Comm, capitaine, indiqua la voix hésitante du second officier comm via le haut-parleur.

Lakinda eut un sentiment de gêne. Les officiers de la passerelle principale avaient rapidement compris qu’elle avait du mal à mémoriser tous leurs noms et avaient donc décidé de s’identifier eux-mêmes par le descriptif de leur fonction. À l’évidence, la consigne avait été transmise aux officiers des deux autres équipes de garde.

Ce qui voulait dire que maintenant, tout le monde à bord savait que leur capitaine était une fainéante avec une mauvaise mémoire des noms. Parfait.

— Oui ?

— Vous avez demandé à être immédiatement informée si une transmission nous parvenait, lui rappela l’officier d’un air encore plus hésitant. Je n’ai pas vu d’ordre indiquant une exception si vous dormiez.

— Il n’y en a pas.

Lakinda songea qu’elle aurait peut-être dû le faire. À chaque fois que le Midsummer faisait un arrêt pour rectifier sa trajectoire, il recevait un ou deux messages. La plupart provenaient du quartier général de la Flotte de Défense et d’Expansion sur Naporar, mais il y avait aussi eu deux communications générales de la Force de Défense sur Csilla, ainsi que deux communications privées encodées via des chiffrements familiaux. À ce stade, et compte tenu de leur position actuelle, tous les messages leur parvenaient via la triade de la Station coloniale Chaf, mais elle n’avait aucune idée pour combien de temps encore.

— Qu’avons-nous reçu ?

— Cela ne vient pas de Naporar cette fois, expliqua Comm. Le signal provient du Mi-Capitaine Csap’ro’strob sur le Grayshrike.

Lakinda s’assit dans sa couchette, la brume du sommeil commençant à se dissiper. Apros l’appelait ?

— Mettez-le en ligne, ordonna-t-elle.

— Ah… Puis-je vous rappeler, capitaine, que toute communication, en dehors de celles avec le Conseiller Lakuviv, a été formellement interdite ?

— C’est noté, répondit Lakinda en adoptant un ton plus froid.

Apros savait qu’elle avait été convoquée pour une urgence familiale. Il n’essaierait pas de la contacter à moins que son vaisseau – son vaisseau à elle – ne soit en grave danger.

— Mettez-le en ligne, répéta-t-elle.

Il y eut un moment de silence. Puis…

— Ici le Mi-Capitaine Csap’ro’strob à bord du Grayshrike de la Flotte de Défense et d’Expansion. Je dois immédiatement m’entretenir avec la Capitaine de vaisseau Xodlak’in’daro, position actuelle inconnue. Je répète…

Lakinda pressa le bouton du micro.

— Ici Lakinda, répondit-elle. Continuez, Grayshrike.

— … de la Flotte de Déf…

La voix disparut brusquement : la diffusion en boucle du message enregistré venait d’être interrompue.

— Capitaine, ici le Mi-Capitaine Apros. Pouvez-vous intensifier votre signal ? Nous sommes assez éloignés.

— Un moment, fit Lakinda en appuyant une touche pour augmenter la puissance. Que se passe-t-il ? Pourquoi me contactez-vous ?

— Nous avons besoin d’informations, capitaine, expliqua Apros. Nous avons aussi des renseignements – des renseignements essentiels – dont vous pourriez avoir besoin.

— Nous signifiant le Grayshrike ?

— Nous signifiant le Capitaine de vaisseau Thrawn et moi-même.

— Nous devons savoir où vous vous rendez et quelle est la nature de votre mission, intervint Thrawn.

— Tout cela est confidentiel, répondit succinctement Lakinda.

Alors son vaisseau n’était pas en danger ?

— Il s’agit d’une affaire familiale, ajouta-t-elle en tendant la main vers l’interrupteur de la comm. Je suis désolée mais je ne peux pas…

— Étiez-vous au courant que deux autres familles ont également invoqué un protocole d’urgence ? l’interrompit Thrawn. Et que les trois points de rassemblement de vos familles sont tous situés dans les secteurs sud et sud-est de l’Ascendance ?

Lakinda interrompit son geste, laissant son doigt planer au-dessus de l’interrupteur.

— Quelles familles ? demanda-t-elle.

— Les Erighal et les Pommrio, expliqua Apros. J’imagine que vous n’étiez pas au courant ?

— Non, avoua Lakinda, sentant son estomac se nouer.

Ces deux transmissions encodées via des chiffrements familiaux… et bien entendu, il n’y avait aucun Erighal ou Pommrio à bord du Midsummer pour les recevoir et les déchiffrer. S’agissait-il du même genre de convocation générale que celle des Xodlak à laquelle elle avait répondu ?

— Savez-vous ce qu’ils préparent ? demanda-t-elle.

— Non, mais le fait que tout le monde se rassemble dans cette même région implique fortement qu’il puisse y avoir un lien, expliqua Apros.

— Oui, en effet, admit Lakinda.

Est-ce que l’information concernant la mine agbui avait pu fuiter d’une manière ou d’une autre ? Est-ce que ces deux familles essayaient de l’atteindre avant les forces Xodlak ?

— Je suis désolée mais je ne peux pas vous en dire plus.

Elle s’apprêta de nouveau à couper la comm. La première chose qu’elle aurait à faire serait de pousser sa force opérationnelle à accélérer. Il faudrait peut-être légèrement rogner sur les marges de sécurité qu’imposaient les voyages en hyperespace…

— Une dernière question, capitaine, demanda Apros. Est-ce que votre mission à un lien quelconque avec des bijoux non-chiss ?

Lakinda se figea. Par le Chaos !

— Quels bijoux non-chiss ?

— Des bijoux que les membres d’une espèce appelée Agbui ont distribué sur Celwis, expliqua le mi-capitaine. Ils prétendent être ceux qui les confectionnent, mais ce n’est pas le cas. Ils proviennent d’Aurore, le monde de la Magys et de son groupe de réfugiés.

Lakinda ressentit un poids lui comprimer la poitrine.

— Juste les bijoux ? demanda-t-elle avec précaution. Ou est-ce que le métal aussi vient de là-bas ?

— Je… je ne sais pas, répondit Apros, apparemment troublé. J’imagine qu’ils les fabriquent avec leurs matériaux locaux, mais je n’en suis pas certain. Est-ce important ?

— C’est d’une importance capitale, expliqua Lakinda en se préparant mentalement pour ce qui allait suivre. Les Agbui prétendent posséder une mine sur un monde inhabité. Nous sommes en route pour la revendiquer, ainsi que la planète, pour le compte des Xodlak. J’imagine que les Erighal et les Pommrio ont la même idée en tête.

— Vraiment ? demanda Apros. Tout ceci semble pour le moins étrange.

— Pas du tout, avoua Lakinda les dents serrées. L’un des métaux du tressage est du nyix.

Elle s’était attendue à ce que Apros et Thrawn soient interloqués par cette révélation. Elle ne s’était pas trompée.

— Pas juste du nyix, mais apparemment suffisamment de nyix pour se permettre de le gaspiller dans de l’artisanat fantaisie, continua-t-elle. Par le Chaos, que se passe-t-il ?

— Ils vous ont escroqué, répondit Thrawn. Vous et les autres familles. Ils extraient le nyix sur Aurore…

— Très probablement après y avoir fomenté une guerre civile pour s’en garantir l’accès.

— Avec le recul, je dirais presque qu’il s’agit d’une certitude, admit Thrawn d’un air sombre. Ils ont ensuite entretenu le mensonge prétendant qu’ils récupéraient le métal sur un tout autre monde.

— Le tout en installant une fausse mine, de faux mineurs et de fausses usines de raffinage, ajouta Lakinda en se remémorant la certitude de Lakinda qui avait personnellement vu l’endroit. Ils ont ainsi monté un piège si attrayant que toute la famille Xodlak s’est précipitée dedans.

— Ce que je ne comprends pas, c’est ce qu’ils cherchent à en tirer, avoua Apros. Les avez-vous payés pour obtenir ce soi-disant monde minier ?

— Ils ne veulent pas d’argent, répondit Lakinda.

Et soudain, tout prit horriblement sens.

— Ils ont exactement ce qu’ils espéraient, continua-t-elle. Trois des Quarante Grandes Familles se préparent à s’entretuer pour un caillou sans aucune valeur.

— Et chacune de ces trois familles est alliée à l’une des Régnantes, ajouta Apros d’un ton lugubre. Ils essaient de provoquer une guerre civile.

— Et, bon sang, ils sont bien partis pour réussir, commenta amèrement Lakinda. Je ne sais pas pour les autres, mais ma famille m’a envoyée avec une frégate et un croiseur léger. Même avec des équipages assemblés à la va-vite, cela représente une puissance de feu considérable.

— Je pense que les autres familles ne disposent que de vaisseaux de patrouille, indiqua Thrawn. Mais si leurs dirigeants sont déterminés à sacrifier leurs défenses planétaires, ils pourraient se présenter avec un nombre de canons laser relativement équivalent.

— Oui, admit Lakinda. Mais comment ont-ils pu monter ce coup ? À ma connaissance, les Agbui n’ont jamais quitté Celwis.

— Peut-être que ce groupe n’a pas bougé, répondit Apros. Mais on dirait bien qu’ils en ont envoyé d’autres à travers toute l’Ascendance, chacun tissant sa propre petite toile empoisonnée.

— Je suis d’accord, confirma Thrawn. Une opération coordonnée, magnifiquement organisée et planifiée.

— On se fiche de la beauté artistique de tout ça, rugit Lakinda. Nous devons avertir Csilla sur-le-champ.

— Nous sommes déjà trop éloignés pour avoir un signal clair, expliqua Apros. Qui plus est, il est trop tard pour qu’ils puissent envoyer quelqu’un pour tout stopper.

— Le Mi-Capitaine Apros a raison, intervint Thrawn. Cela dit, il y a peut-être quelque chose que nous puissions faire à nous trois. Capitaine Lakinda, que savent vos officiers et guerriers de la vraie nature de votre mission ?

— Pas grand-chose en réalité. Certainement pas son objectif final. Je ne suis pas censée les informer de ces détails avant d’avoir atteint la planète.

— Bien. Au moins cela nous laisse du temps. Voici ce que j’ai en tête.

Lakinda et Apros écoutèrent Thrawn expliquer son plan en silence. De l’opinion de la capitaine, c’était le plus fou qu’il lui ait été donné d’entendre.

Mais cela pourrait marcher. Et pour le moment, elle n’avait rien de mieux à proposer.

— Compris, fit-elle quand le capitaine eut terminé. Nous nous contenterons de ça pour le moment. Mais je me réserve le droit de revenir dessus si jamais nous trouvons quelque chose de mieux d’ici notre arrivée.

— Je suis ouvert aux suggestions, admit Thrawn. À condition que nous ayons le temps de planifier une alternative.

— Oui, il y a ça aussi, concéda Lakinda. Très bien. Qu’attendez-vous de moi ?

— D’abord, nous devons savoir où nous rendre, intervint Apros. Pouvez-vous nous transférer les coordonnées ?

— Bien sûr.

Lakinda attrapa son questis, y inscrivit les coordonnées de la planète minière, puis les leur transmit.

— Vous devriez les avoir reçues maintenant.

— Je les ai, confirma Apros. Capitaine Thrawn ?

— Oui, je les ai reçues, répondit l’intéressé. J’imagine, Capitaine Lakinda, que vous n’avez pas de sky-walker pour vous guider ?

— Non, on voyage par sauts successifs.

— Très bien. Dans ce cas, le Mi-Capitaine Apros et moi devrions être en mesure de nous rendre sur place avant les forces des autres familles et la vôtre.

— En supposant que ces vaisseaux de guerre n’aient pas de sky-walker à bord non plus, prévint Apros.

— Je ne pense pas qu’ils en aient, commenta Lakinda. Mais supposons que ce soit possible. Voulez-vous que j’essaie d’accélérer pour arriver un peu plus tôt ? Je pourrais peut-être gagner quelques heures sur l’agenda prévu.

— Ce serait utile, répondit Apros. Mais seulement si vous pouvez le faire sans danger.

— Et sans éveiller les soupçons, ajouta Thrawn.

— Je ferai ce que je peux, promit Lakinda. Dois-je prévoir de vous recontacter en chemin ?

— Je ne pense pas que vous le pourrez, commenta Thrawn. À compter de maintenant, nous passerons tout le temps que nos sky-walkers le permettront en hyperespace. Bonne chance, capitaine.

— Bonne chance à vous deux, répondit Lakinda. Une dernière chose. Mi-Capitaine Apros ?

— Oui, capitaine ?

Lakinda prit une profonde inspiration. Elle avait tant espéré ce moment. Tant voulut apporter la gloire à la famille Xodlak et, par là même, s’en arroger une partie. Au lieu de quoi, elle s’apprêtait à tout gâcher.

Pas maintenant. Plus maintenant.

— Votre mission, commença-t-elle, est de faire tout votre possible pour que la situation ne dégénère pas en guerre civile. Si accomplir cette mission implique la destruction de mes deux vaisseaux, comprenez bien que nous sommes sacrifiables – moi y compris.

— Capitaine…

— Pas de discussion, Apros. Vous non plus, Thrawn.

— Loin de moi l’envie de vous contredire, capitaine, répliqua doucement Thrawn. Mais soyez assurée en retour que nous ferons tout ce qui sera en notre pouvoir pour éviter de tels sacrifices.

— Je vous en remercie. Mais je suis sérieuse.

— Tout comme nous, indiqua Apros. Nous nous voyons dans quelques jours, capitaine. Bonne chance.

La comm s’éteignit. Lakinda s’allongea sur le dos et observa le plafond pendant quelques instants. Une tromperie et une manipulation à très grande échelle. Une possible guerre civile.

Et seuls le Grayshrike et le Springhawk s’apprêtaient à la désamorcer.

Deux croiseurs lourds et le plan de Thrawn.

Elle se rendait compte maintenant qu’elle avait eu tort. Ce n’était pas Thrawn qui empruntait les tactiques et les stratégies de l’Amirale Ar’alani. Au contraire, c’était Ar’alani qui observait et se réappropriait les méthodes du capitaine. Les méthodes de Thrawn n’appartenaient qu’à lui, depuis toujours.

Parce qu’Ar’alani ne tenterait jamais rien d’aussi fou.

Lakinda non plus, du reste. Peut-être que Thrawn avait eu de la chance pendant toutes ces années, ses victoires étant ainsi tout autant le fruit de sa bonne fortune que de ses plans. Ou bien il y avait quelque chose d’inhérent à sa façon de penser qui attirait ses ennemis dans ses manigances, au moment et à l’endroit précis où il fallait qu’ils se trouvent.

Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il était meilleur que Lakinda. Meilleur et pire étaient des concepts artificiels dénués de sens. Il avait connu des victoires, elle avait connu les siennes.

Ni meilleures ni pires, juste différentes.

Se redressant, elle contacta la passerelle de commandement.

— Officier de service, ici la Capitaine de vaisseau Lakinda. Je serai de retour dans quinze minutes. En attendant, demandez au pilote de faire ses calculs. Il a jusqu’à mon arrivée pour trouver le moyen de réduire notre temps de trajet. Et prévenez l’Apogee que je souhaite m’entretenir avec le capitaine et son second dans une heure.

Elle coupa la comm après avoir reçu confirmation. Les mots continuaient de fuser dans son esprit… Manipulation… Guerre civile…

Sacrifiable.

Thrawn était-il prêt à mourir pour l’Ascendance ? Elle n’en avait aucune idée. Peut-être était-ce, là encore, une de leurs différences.

Avec un peu de chance, aucun d’entre eux n’aurait à répondre à cette question pour un caillou sans valeur.

Elle balança ses jambes sur le côté de la couchette, attrapa son uniforme sur le valet de chambre et commença à s’habiller.

*

Les deux vaisseaux de guerre Xodlak étaient partis. Haplif ne pouvait rien voir depuis le ranch de Lakphro mais la soudaine diminution des activités comm locales lui indiquait qu’ils n’étaient plus là. Partis pour leur mission consistant à apporter la gloire à la famille Xodlak et au Conseiller Lakuviv.

Et après cela, c’était terminé.

Tout du moins pour le rôle que Haplif avait à jouer. La bataille à venir, la fureur et la mort, la destruction et les cris de trahison, la dégringolade dans la confusion et la guerre civile… tout cela, bien sûr, était pour bientôt.

Mais tout cela était également inévitable. Ce n’était pas parce que l’Ascendance chiss n’avait pas encore compris que son sort était scellé qu’il existait un moyen d’y échapper.

C’était terminé. Maintenant, enfin, Jixtus le laisserait rentrer chez lui.

Alors qu’il terminait la cueillette de la dernière rangée de récoltes, il se rendit compte qu’il restait encore quelques plants d’épices perdus dans le carré potager. Mais, à présent, il se fichait de savoir s’il avait tout ramassé. Envoyé par Shimkif faire une course quelconque, Yoponek se trouvait loin de leur vaisseau. Tout l’équipement avait été rassemblé à bord, avec le reste des passagers, et sa prétendue épouse avait ordonné à tout l’équipage de préparer le décollage. Le projet initial de Haplif prévoyait qu’ils ne partent que d’ici une demi-heure, mais il ne voyait aucune raison qui les empêchait de partir dès à présent. Il se redressa, referma la boîte d’épices et en fit passer la bandoulière par-dessus son épaule…

— J’ai entendu que vous partiez, lança une voix dans son dos.

Il fit volte-face. Occupé qu’il était avec les épices et ses propres pensées, Haplif n’avait pas entendu Lakphro arriver derrière lui.

— Oui, l’heure est venue pour nous de repartir, expliqua-t-il à l’éleveur d’une voix mélodieuse. De nouveaux mondes, de nouvelles visions et de nouvelles expériences. C’est un moment excitant dans notre voyage perpétuel dans l’univers. Je souhaite vous remercier sincèrement pour votre hospitalité et pour nous avoir laissés profiter d’une partie de vos terres.

— C’est tout ? demanda Lakphro. Juste quelques banales formules de remerciements ?

Haplif plissa le front en regardant de nouveau l’éleveur. Le Chiss ne portait pas la même tenue qu’à son habitude, mais de plus grosses bottes et une salopette. Au lieu de sa petite veste, il avait enfilé un hideux manteau à carreaux avec une énorme fermeture éclair sur le devant. Il avait toujours son sempiternel bâton électrique pour animaux dans le fourreau de sa hanche droite, mais aujourd’hui il en portait également un second sur la gauche. Ses pieds étaient légèrement écartés, comme s’il était prêt à se battre. Ses yeux rouges étaient plissés sous le coup de la suspicion.

— Je suis désolé si nos remerciements n’étaient pas appropriés, s’excusa Haplif en s’efforçant de garder un ton léger. Auriez-vous préféré un poème épique ? Peut-être un entremêlement musical en harmonie à cinq voix ?

— Ne soyez pas sarcastique, répondit Lakphro. Cela dénote avec votre image publique. Non, j’avais plutôt imaginé d’autres exemplaires de vos précieux bijoux tressés ?

La bouche de Haplif commença à trembler. Il lutta contre sa surprise et se força à la refermer.

— Nos bijoux ? demanda-t-il prudemment.

— Oh, non, bien sûr que non. J’avais oublié. Ils sont réservés aux pots-de-vin, n’est-ce pas ?

Avec cette remarque, Haplif comprit qu’il allait devoir le tuer.

Il avait espéré éviter tout autre meurtre. Pas pour des considérations morales, mais uniquement parce qu’il détestait enrouler ses doigts autour de la gorge de quelqu’un et devoir ressentir sa peur et son désespoir quand il lui prenait la vie.

D’un autre côté, il n’avait jamais vraiment apprécié Lakphro. L’éleveur avait toujours gardé ses distances avec ses invités, s’était révélé suspicieux, inamical et beaucoup trop curieux sur les activités agbui. Il allait peut-être apprécier de le tuer.

— Vous avez fait une erreur, voyez-vous, continua Lakphro. Vous avez oublié qui nous étions.

— Qui donc ? De grands et puissants Chiss ? railla Haplif en commençant à se rapprocher de l’éleveur. Ne me faites pas rire. Vous avez exactement les mêmes faiblesses et les mêmes passions que n’importe qui dans le Chaos et êtes tout aussi facile à manipuler. Et d’ailleurs, cette stupide organisation familiale qui vous est si chère rend les choses encore plus simples. Toutes ces ambitions, ces luttes intestines et ces suspicions sont idéales pour que mon genre d’opération fonctionne.

— Et c’est là que se trouve votre erreur, répondit calmement Lakphro. Vous avez raison au sujet de nos ambitions et de nos luttes intestines. Mais vous n’avez jamais compris comment fonctionnent nos familles.

— Ça m’étonnerait, fit Haplif en continuant de se rapprocher – l’éleveur était presque à portée de main. La famille, ce n’est rien que de la génétique, des lignées et de proches parents barbants. Rien de plus.

— Vous avez tort. C’est également de l’amitié, du soutien et de la communication.

Lakphro leva les sourcils.

— Surtout de la communication, ajouta-t-il. Nous parlons les uns avec les autres, les Xodlak également. Nos dirigeants se complaisent peut-être dans leurs ambitions, mais nous autres, nous parlons les uns avec les autres. Nous parlons ici à Coteaurouge, nous parlons n’importe où sur la planète et nous parlons également à nos proches sur Naporar.

Haplif fronça les sourcils.

— Naporar ?

— Là où se trouve le quartier général de la Flotte de Défense et d’Expansion, expliqua Lakphro. J’y ai envoyé la broche de Lakris pour la faire analyser. De son côté, mon cousin m’a dit que la Flotte était sens dessus dessous et que les officiers et guerriers de la famille Xodlak avaient été convoqués ici sur Celwis.

Cela voulait donc dire que quelqu’un hors du cercle du Conseiller Lakuviv était au courant de tout son stratagème. C’était regrettable mais pas nécessairement désastreux. Rien de ce que Lakphro pourrait faire ne changerait les choses.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec moi ? demanda Haplif.

— Ne jouez pas les imbéciles, répondit Lakphro avec mépris. Cela ne vous sied pas mieux que le sarcasme. Vous distribuez des bijoux, passez des heures avec le Conseiller Lakuviv, la Patrielle Lakooni disparaît pendant des jours et des vaisseaux remplis de guerriers se rassemblent ici.

L’éleveur secoua la tête, dégaina son bâton-appât de droite et baissa la fermeture de son manteau. Haplif eut une pensée étrange : Frosif avait raison, le bruit de la fermeture ressemblait bien à celui d’un obus d’artillerie à déflagration en train de tomber.

— Ce genre de chose n’arrive jamais sur Celwis, continua Lakphro. À moins qu’il y ait un non-Chiss au milieu pour tirer les ficelles.

— Je ne vois absolument pas de quoi vous parlez, insista Haplif.

Il y était presque…

— Je crois que si, répondit Lakphro.

Il activa alors l’interrupteur de son bâton-appât d’un mouvement du pouce. Haplif entendit le sifflement d’avertissement diffus, mais aigu, de l’appareil poussé à pleine puissance.

Il avait vu la fille de Lakphro assommer un yubal adulte avec ce réglage. Il n’avait vraiment pas envie de voir ce que cela pourrait lui faire à lui.

Fort heureusement, il n’aurait pas besoin d’en faire l’expérience : plus qu’un bond en avant et l’éleveur serait entre ses griffes.

— Et bientôt, tout le monde le saura aussi, indiqua Lakphro.

Il fit remonter la fermeture éclair de son manteau, comme s’il se rendait compte finalement que le fond de l’air était frais. Il commença également à reculer, comme s’il réalisait seulement que Haplif s’était fortement rapproché de lui.

Et puis, ce fut trop tard.

Haplif bondit pour couvrir la distance qui les séparait et envoya sa main gauche frapper le côté du bâton-appât. Lakphro trébucha en essayant de se rattraper et de saisir sa deuxième arme de fortune avec sa main gauche.

Mais il n’avait aucune chance. Haplif attrapa l’éleveur par le cou, enserra la gorge du malheureux de ses longs doigts tout en s’avançant d’un pas sur le côté pour lui bloquer le bras et l’empêcher de dégainer son deuxième bâton. Les émotions de Lakphro inondèrent l’esprit de l’Agbui et il ressentit les vagues de colère, de trahison et de détermination. Haplif serra sa prise, savoura pleinement la rudesse des sensations en attendant la peur et le désespoir qui ne tarderaient pas à outrepasser la fureur…

Il venait à peine d’entendre un bruit de pas fuser dans sa direction quand quelque chose lui heurta le flanc, et une douleur intense irradia dans tout son bras.

L’impact le projeta sur le côté et la douleur lui fit lâcher la gorge de Lakphro. Il tourna la tête tandis qu’il luttait pour ne pas perdre l’équilibre à cause du poids qui le traînait soudain vers le sol.

Pour finalement voir l’un des growzers accroché à lui, ses crocs blancs solidement plantés dans son bras, ses pattes arrière creusant de petits sillons dans la terre. Un grognement sourd émanait de sa gorge.

Haplif poussa un juron et chercha à repousser l’animal. Il saisit sa mâchoire supérieure avec sa main gauche valide et força pour lui ouvrir sa maudite gueule. Du coin de l’œil, il remarqua que l’éleveur s’était remis de son étranglement partiel et se ruait sur lui, un bâton-appât brandi bien haut.

Malgré la douleur, Haplif souriait. Lakphro pensait peut-être que son adversaire était impuissant, mais en lançant le growzer sur lui, cet imbécile lui avait donné une arme à laquelle il n’aurait jamais songé. Il observa l’éleveur se rapprocher, luttant toujours contre la mâchoire de l’animal, attendant le moment idéal…

Et quand Lakphro arma son bâton, Haplif balança son épaule et ses hanches, transférant tout le poids de son corps pour envoyer le growzer qui pendait au bout de son bras frapper le flanc de l’éleveur. Ce dernier trébucha et son arme de fortune vola au loin.

Ce ne fut qu’à ce moment précis que Haplif remarqua le second bâton-appât dans la main gauche de Lakphro.

Mais, une fois encore, l’éleveur avait un temps de retard. Dans un ultime effort, l’Agbui cassa l’élan du growzer pour frapper Lakphro de l’autre côté. Il savait que les armes électriques avaient besoin de quelques secondes pour redevenir opérationnelles entre deux décharges. S’il parvenait à faire en sorte que l’autre manque son premier coup, il pourrait toujours le vaincre. Le bâton-appât s’approchait dangereusement…

Dans un grognement de triomphe, Haplif percuta le bout de l’outil avec le growzer. Il y eut un bref éclair, une poussée d’énergie coronale à peine visible et le corps de l’animal se raidit.

Haplif poussa un cri lorsque les convulsions de la créature lui firent accentuer sa prise sur son bras, les crocs déchirant la peau et les muscles, brisant les os puis sectionnant les veines et les artères.

Il était toujours en train de hurler, dos contre le sol, quand l’ombre de son vaisseau passa au-dessus de lui.

Shimkif avait sûrement estimé qu’il ne pourrait être sauvé. Ou bien n’était-ce qu’une excuse pour l’abandonner sur ce monde. Peut-être que la mort de Haplif avait toujours fait partie de son plan.

Cela n’avait pas d’importance. Plus rien n’avait d’importance. Plus maintenant.

Parce qu’il avait gagné. Peu importait ce qu’il advenait de lui désormais, les vaisseaux chiss étaient en chemin et leur guerre civile venait de débuter.

La dernière chose qu’il vit avant les ténèbres fut la lueur des yeux rouges de Lakphro braqués sur lui.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Tout était prêt.

Le Springhawk et le Grayshrike étaient en position. Les équipages et leur personnel étaient aussi bien préparés que Thrawn, Samakro et Apros avaient pu s’en assurer.

Et en définitive, songea Samakro avec un vague sentiment d’apocalypse, tout allait reposer sur les actions de quatorze de ces officiers et guerriers.

Quatorze.

Tous provenaient du Springhawk, non pas par favoritisme ou pour des questions d’ancienneté, mais par simple nécessité. Étant donné que les deux vaisseaux de guerre faisaient leur possible pour atteindre la planète agbui avant les forces opérationnelles des trois familles – et donc qu’ils passaient autant de temps en hyperespace que leurs sky-walkers pouvaient l’endurer –, les officiers et guerriers du Nightdragon de Thrawn étaient les seuls en mesure d’accéder au cargo watith arrimé au ventre du croiseur.

Quatorze.

Lakinda leur avait indiqué que la force Xodlak était constituée d’une frégate et d’un croiseur léger. Même si elle parvenait à retenir ses coups sans que ses officiers supérieurs s’en rendent compte et lui demandent d’explications, Samakro doutait que le Springhawk et le Grayshrike soient capables de leur résister. Le fait que deux autres familles aient également envoyé leurs propres forces rendait les probabilités encore moins favorables.

Sauf que maintenant, il n’y avait plus uniquement les deux croiseurs de leur côté. Il y avait aussi les quatorze canonnières récupérées lors de l’attaque watith et pilotées à distance.

Samakro n’aimait pas particulièrement le plan de Thrawn. Apros et la Capitaine Lakinda n’avaient pas paru davantage emballés, du reste. Mais il avait retourné la situation dans tous les sens dans sa tête et il n’avait pas été en mesure de trouver une meilleure option.

Et maintenant, voilà qu’il faisait lentement les cent pas dans l’allée étroite au milieu des vingt consoles de contrôle à distance du cargo watith, encadrant quatorze hommes et femmes pour une nouvelle heure d’entraînement, d’exercices et de simulations de combat. S’assurant qu’ils étaient aussi bien préparés que possible pour ce qui allait suivre.

— Mi-Capitaine Samakro ?

Ce dernier s’arrêta. Laknym, assis au milieu de la rangée de consoles, le regardait. Le spécialiste des sphères à plasma avait la main plus ou moins levée et arborait une expression troublée.

— Vous avez une question, lieutenant-commandant ? demanda Samakro en allant vers lui.

— Oui, mi-capitaine.

Laknym attendit un moment que Samakro le rejoigne.

— Je comprends les raisons qui motivent cet exercice, dit-il à voix basse. Je comprends que je suis sous les ordres…

— Vous vous êtes porté volontaire pour cette mission, n’est-ce pas ? le coupa Samakro.

— Oui, capitaine, en effet. Mais mon commandant est le Capitaine Thrawn. Je considère qu’une demande de sa part, même si c’est pour du volontariat, est équivalente à un ordre.

— Je vois.

C’était typiquement ce genre de manifestation de loyauté, d’engagement et d’obéissance que la flotte appréciait relever chez ses officiers et guerriers.

— Quelle est votre question ?

Le mi-capitaine vit la gorge de Laknym se contracter.

— Eh bien… on me demande d’ouvrir le feu contre des vaisseaux de ma propre famille.

— En effet, concéda Samakro. Et vous connaissez la raison pour laquelle on vous le demande. Vous, ainsi que les autres Xodlak de cette équipe, êtes les plus au fait des armes et des défenses des vaisseaux de votre famille.

— Oui, mi-capitaine, et je le comprends parfaitement.

Laknym hésita de nouveau.

— Voici mon problème, mi-capitaine, ajouta-t-il. Les Xodlak sont alliés avec les Irizi. Le Capitaine Thrawn appartient aux Mitth, les rivaux des Irizi. Je me demandais… pensez-vous qu’il puisse… pourrait-il y avoir un prétexte politique derrière tout ça ?

— C’est une excellente question. Laissez-moi vous apporter une réponse très simple : non.

— Non ? s’étonna Laknym en fronçant les sourcils.

— Non, répéta Samakro. Je comprends votre inquiétude, en particulier dans de telles circonstances. Mais la vérité c’est que…

Il s’interrompit et jeta un regard aux hommes et aux femmes assises à leurs consoles et concentrés sur leurs exercices.

— La vérité, Laknym, c’est que je suis le second de Thrawn depuis qu’il est monté à bord. Je l’ai observé pendant des batailles, pendant la préparation des batailles, à la suite des batailles et dans ses échanges avec les Aristocra et les officiers supérieurs.

Il tourna la tête pour capter le regard de Laknym.

— Et jamais – je dis bien, jamais – je n’ai vu quelqu’un d’aussi incompétent que lui pour tout ce qui a trait à la politique.

L’espace d’un instant, Laknym se contenta de froncer les sourcils. Puis, petit à petit, son expression se détendit.

— Vous êtes donc en train de me dire, mi-capitaine, que le Capitaine Thrawn ne joue pas un jeu politique car il ne joue jamais sur ce terrain ?

— Je suis en train de vous dire, rectifia Samakro, que le Capitaine Thrawn ne joue pas un jeu politique car il ne sait pas jouer à ce jeu.

Il prit une profonde inspiration et expira lentement.

— En fin de compte, quand Thrawn propose un plan de bataille, il est strictement militaire. Ni plus ni moins.

— Bien, mi-capitaine. Je comprends.

— Et il s’agit vraiment d’un bon plan, ajouta Samakro. Il fonctionnera, et même très bien. Maintenant, j’imagine que vous avez des exercices à lancer ? ajouta-t-il en baissant la tête.

— C’est exact, répondit Laknym. Merci, mi-capitaine.

Il adressa ensuite un bref signe de tête à l’intention de son supérieur et se retourna vers son écran.

Pendant quelques instants, Samakro regarda par-dessus l’épaule de Laknym qui replongeait dans sa simulation.

Et il fut partiellement surpris de remarquer que son discours d’encouragement avait eu plus d’impact que prévu. Non seulement avait-il pu convaincre Laknym des chances de succès du plan de Thrawn, mais il avait également réussi à s’en convaincre.

Mais à la seule condition que ces quatorze hommes et femmes fassent correctement leur travail.

Il s’écarta du lieutenant-commandant et reprit ses allers-retours entre les consoles, s’arrêtant à chaque poste pour prodiguer un conseil, proposer une rectification ou dire un mot d’encouragement.

Parce qu’en définitive, un plan ne pouvait être bon que si les personnes qui l’exécutaient l’étaient également. Et Samakro n’avait nullement l’intention de laisser ces quatorze-là échouer à cause de lui.

*

Les traînées lumineuses redevinrent des étoiles et le Midsummer arriva à destination.

— Senseurs, lancez un scan complet, ordonna Lakinda.

Elle regarda par la baie d’observation et procéda à un rapide examen visuel. Il était temps de savoir si les heures gagnées pendant le trajet allaient avoir leur utilité.

— Zone à portée de combat dégagée. Zone à distance médiane dégagée. Zone éloignée… dégagée également.

— Reçu, confirma Lakinda.

Elle respirait un peu mieux. Leurs efforts avaient effectivement payé. Tout comme elle l’avait espéré, les vaisseaux Xodlak avaient gagné leur course contre les deux autres familles.

— Poursuivez le scan. Timonier, conduisez-nous à destination.

Depuis sa position derrière le fauteuil de commandement de Lakinda, le second s’éclaircit la gorge.

— Il me semble, capitaine, que le Conseiller Lakuviv vous avait demandé de nous faire part de la vraie nature de notre mission à ce stade.

— Oui, Second, c’est exact, répondit Lakinda en regardant l’écran tactique.

Celui-ci continuait de se barder d’informations à mesure que les senseurs collectaient de nouvelles données, mais jusqu’ici l’endroit semblait désert.

— Le Conseiller Lakuviv a reçu un rapport lui indiquant que cette planète pourrait abriter une ou deux mines ainsi que des gisements de métaux rares. Notre mission est de localiser ces mines et d’en estimer la valeur.

— Estimer la valeur d’une exploitation minière ? demanda Second en la dévisageant. Excusez-moi, capitaine, mais cela me semble non seulement peu convaincant, mais tout bonnement grotesque.

— Je ne fais que vous répéter ce que m’a dit l’Assistante en chef Lakjiip, répondit Lakinda en soutenant son regard.

— Je n’y crois pas, avoua placidement Second. Aucun Patriel ne saurait soutirer des membres de sa famille aux besoins de l’Ascendance pour un motif aussi trivial.

— Ou affréter une frégate et un croiseur pour venir ici, ajouta le premier lieutenant, l’air tout aussi dubitatif que Second. Il y a forcément autre chose derrière tout ça, capitaine.

— Et nous voulons savoir ce dont il s’agit, capitaine, surenchérit Second. Tout savoir.

— Ou sinon ? demanda Lakinda en enveloppant son ton calme d’une couche de glace.

Thrawn avait dit que le Springhawk les attendrait. Où était-il ?

Second ne broncha même pas.

— C’est vous qui êtes aux commandes, capitaine, répondit-il sur un ton similaire. Vous pouvez refuser de nous le dire, mais si c’est ce que vous décidez, il y aura des conséquences.

— Seriez-vous en train de me menacer, Second ? demanda Lakinda sans se départir de son calme.

Si Thrawn ne se dépêchait pas d’arriver…

— Pas du tout, madame, répondit l’autre en se redressant. Mais gardez bien en tête que même si je ne suis qu’un simple sous-capitaine, je suis un Xodlak de sang.

— C’est bien noté, répliqua Lakinda en sentant son cœur se serrer.

De telles considérations de statut familial n’avaient aucune valeur au sein de la flotte.

Mais ici et dans de telles circonstances, ils n’étaient pas des officiers de l’Ascendance. Il s’agissait d’une opération Xodlak et le statut de second signifiait que sa plainte tomberait dans des oreilles attentives au bureau du Patriarche, ce qui ne serait pas le cas pour Lakinda. Si toute cette histoire partait dans le mauvais sens…

— Contact ! lança brusquement Senseurs. Cibles multiples. Cinq… non, six. Six vaisseaux en approche. Deux groupes, chacun composé de trois appareils.

— Reçu, fit Lakinda en jetant un œil sur l’écran tactique.

Les Erighal et les Pommrio, sans nul doute. Heureusement, ils ne s’étaient pas éjectés les uns sur les autres. Ou sur le Midsummer et l’Apogee, du reste.

C’était certainement calculé. En plus de fournir les coordonnées de la planète, les Agbui de Celwis avaient sûrement aidé les assistants de Lakuviv à configurer les trajectoires de saut qu’avaient suivies les vaisseaux de guerre Xodlak, contribuant ainsi à définir partiellement leur point d’éjection. Il était tout aussi possible que les complices de Haplif dans ce jeu de dupes aient fait la même chose pour les forces des deux autres familles, s’assurant ainsi qu’ils arrivent tous dans des zones légèrement différentes. Non seulement cela écarterait tout risque d’embouteillage, mais cela laisserait aussi le temps à chacun de se rendre compte qu’ils n’étaient pas les seuls à convoiter la récompense et, probablement, de décider dans quelle mesure ils étaient prêts à se battre pour celle-ci.

— On a leurs identifications ? demanda Second.

— Leurs paramétrages les caractérisent comme chiss, répondit Senseurs en fronçant les sourcils devant ses écrans. Mais…

— Capitaine, je reçois des transmissions, intervint Comm. Ces vaisseaux, c’est…

Elle appuya une touche.

— … la Force expéditionnaire Alpha, lança une voix hautaine via le haut-parleur de la passerelle. Je vous indique formellement que nous revendiquons ce monde ainsi que l’ensemble de ses ressources comme étant la propriété inaliénable de la famille Erighal de l’Ascendance chiss.

— C’est inacceptable, force opérationnelle Erighal, intervint une autre voix, tout aussi hautaine, mais cette fois porteuse d’un soupçon de menace. Veuillez vous identifier, vous ainsi que vos vaisseaux.

— Je suis la Force Alpha, opérant sous l’égide de la famille Erighal, répondit le commandant d’une voix égale et précise. C’est tout ce que vous devez savoir.

— Ça par exemple, répondit l’autre. Très bien. Sachez que moi aussi je suis une force opérationnelle militaire, agissant sous l’égide de la famille Pommrio et que je conteste formellement votre revendication.

— C’est quoi, ça ? gronda Second. Capitaine ? Que se passe-t-il ici ?

— Je vous l’ai déjà dit, répondit Lakinda.

Elle activa le micro de sa comm.

— Ici, Force Opérationnelle Xodlak, lança-t-elle, puisque apparemment personne ne souhaite donner son véritable nom.

— Nos noms n’ont aucune importance, intervint l’Erighal. Tout ce qui compte, c’est que les Erighal sont à présent les propriétaires de ce monde.

— Les Pommrio contestent cette revendication, répéta l’autre commandant.

Lakinda jeta un œil vers son second. Il regardait par la baie d’observation, le visage impassible et les yeux crachant des flammes. Il n’avait toujours aucune idée de ce qui se trouvait sur la planète mais il savait désormais que deux autres familles la convoitaient désespérément.

Et soudain il n’y avait plus que ça qui importait. Il était de sang Xodlak et il préférerait mourir plutôt que de laisser les Erighal et les Pommrio s’emparer de ce qu’il considérait déjà comme lui appartenant. Peu importait ce qu’il en coûterait – que ce soient des menaces ou des demandes, le combat ou la mort –, la planète et ses mines deviendraient la propriété des Xodlak.

Et, le cœur battant, Lakinda se rendit compte qu’Apros et Thrawn avaient raison. Il y aurait une bataille aujourd’hui. Et quand la poussière serait retombée, l’Ascendance pourrait très bien se trouver sur le point de sombrer dans la guerre civile. Seuls Thrawn et elle seraient en mesure de s’opposer au désastre.

En attendant, elle avait un rôle à jouer.

— Les Xodlak contestent vos revendications à tous les deux. Je tiens d’ailleurs à vous faire remarquer que nous étions ici avant vous.

— Qui était là en premier n’a aucune importance, intervint l’Erighal. Tout ce qui compte, c’est qui y restera en dernier.

À côté de Lakinda, Second se racla la gorge.

— Capitaine, je recommande que nous rejoignions les stations de combat.

— Je suis d’accord, admit Lakinda en pressant le bouton déclenchant l’alerte générale. Comment vous débrouillez-vous à une console d’artillerie ?

— J’ai passé un peu plus d’un an à ce poste.

— Excellent ! s’exclama la capitaine. Trouvez-en une et préparez vos armes.

— Oui, capitaine, fit-il avant de traverser prestement la passerelle

— Nouveau contact, capitaine, lança Senseurs. Ils émergent de la courbe de la planète.

— Génial, grogna Second par-dessus son épaule. De quelle famille s’agit-il maintenant ?

— Ce n’est aucune famille, répondit Senseurs. C’est le Springhawk.

Il se tourna pour capter le regard de Lakinda et ajouta :

— Ils sont en danger.

*

— Ils sont là, indiqua la voix de Dalvu par le haut-parleur de la salle de contrôle du cargo watith. J’ai les vaisseaux Xodlak… je viens de trouver les Erighal… et là-bas, à l’extrémité tribord, se trouvent les Pommrio. On dirait que tout le monde est là, capitaine.

— Très bien, mi-commandante, répondit la voix de Thrawn. Mi-Capitaine Samakro, êtes-vous prêt ?

— Nous sommes prêts, capitaine. Officiers et guerriers : en avant !

Après une vague de hochements de tête et de murmures de confirmation, les quatorze hommes et femmes de l’allée activèrent leurs canonnières.

— Rendez cela crédible, leur rappela Thrawn. Souvenez-vous, le Springhawk est en grand danger.

Samakro jeta un œil aux écrans du diffuseur qui avaient été installés au-dessus de l’écoutille de proue. Il nota que Thrawn offrait un spectacle particulièrement réaliste : le Springhawk se débattait d’avant en arrière en essayant de se défaire des canonnières qui pullulaient autour de lui et de larguer le chasseur accroché sous sa coque. Les écrans ne l’indiquaient pas mais Samakro savait que les lumières et les niveaux de puissance du croiseur clignotaient, ses propulseurs ne fonctionnaient que par intermittence et ses barrières électrostatiques étaient désactivées. Du point de vue des vaisseaux des familles présentes, le Springhawk était en perdition.

Mais maintenant, suite à leur arrivée soudaine, il bénéficiait d’un moment de répit. Reportant son attention vers l’écran tactique, Samakro vit les quatorze canonnières censées être en train de martyriser le croiseur rompre la formation et accélérer à la rencontre des nouveaux venus.

Et les commandants des familles, qui s’apprêtaient à s’affronter les uns les autres, se voyaient confrontés à un défi imprévu.

Un défi sérieux, du reste. Dalvu venait d’afficher les profils de chacun et, en ajoutant les deux vaisseaux Xodlak, elle avait compté une frégate, deux croiseurs légers et cinq patrouilleurs. Avec quatorze canonnières à leurs trousses, la réaction la plus sensée serait de s’enfuir en hyperespace pour revenir avec une puissance de feu plus importante.

Mais il n’en serait rien. L’illusion créée par la mine de nyix imaginaire était bien trop parfaite, le risque pour les familles de passer à côté du prestige et de l’honneur était beaucoup trop grand. Peut-être que le tout dernier vaisseau survivant finirait par prendre la fuite – s’il était toujours en mesure de le faire –, mais en attendant, ils resteraient tous pour se battre.

Ce qui était, après tout, exactement ce sur quoi comptait Thrawn.

*

— Ennemis en approche, capitaine, lança Senseurs d’une voix tendue. Je compte quatorze vaisseaux de guerre de type chasseur, certainement des canonnières.

— Reçu, Senseurs, indiqua Lakinda. À l’attention des Erighal et des Pommrio : je vous recommande fortement de vous enfuir tant que vous le pouvez encore. Si ces canonnières ont pu mettre à mal un croiseur lourd chiss, elles sont bien plus puissantes que ce que vous pouvez contenir.

— Négatif, Xodlak, grogna le commandant Erighal. Nous ne partirons pas.

— Pas s’il y a un vaisseau de la Flotte de Défense et d’Expansion, ainsi que son équipage, en danger, ajouta le Pommrio. Si nous partons maintenant, ils feront demi-tour et abattront le Springhawk.

Lakinda soupira de soulagement. Elle avait eu la quasi-certitude qu’ils ne partiraient pas, mais il y avait toujours un risque. Plus important, leur serment envers l’Ascendance prenait peu à peu le dessus sur leur loyauté familiale.

— Comme vous voudrez, répondit la capitaine. Dans ce cas, nous allons devoir organiser un front de bataille commun, autour de ma frégate et de vos deux croiseurs. Erighal, étant donné que vous vous trouvez actuellement au milieu, les vaisseaux Pommrio et moi allons venir nous placer autour de vous.

Elle fit un geste à l’intention du pilote.

— Timonier, conduisez-nous sur place. Apogee, restez près de notre flanc jusqu’à ce que nous ayons rejoint les Erighal.

— Une minute, Xodlak, intervint l’Erighal. J’ai accepté l’idée d’un front de bataille commun. Je n’ai pas pour autant accepté que vous soyez aux commandes.

— C’est moi qui ai la frégate, lui rappela Lakinda. Et plus important encore, je suis capitaine de vaisseau. Quel est votre grade ?

Il y eut un blanc.

— Mi-capitaine, finit-il par dire à contrecœur.

— Pommrio ? lança Lakinda.

— Mi-capitaine également, répondit l’autre. Très bien, Xodlak. Les Pommrio vous délèguent le commandement. Mais soyez prévenue : si je constate que vous biaisez cette opération en faveur de votre famille au détriment de la nôtre, je me réserve le droit de retirer mon soutien et mes vaisseaux.

— Idem pour moi, ajouta l’Erighal.

— C’est bien noté, conclut Lakinda. Concentrons nos efforts sur le sauvetage du Springhawk et tâchons de rester en vie, vous voulez bien ? Très bien. Nous commencerons donc par une formation en aile double modifiée : la frégate au centre, le croiseur Xodlak à tribord, le Pommrio à bâbord. Les patrouilleurs compléteront les ailes, en tâchant de rester suffisamment en retrait pour être partiellement protégés mais suffisamment avancés pour pouvoir faire feu. Une fois que les canonnières auront rompu leur formation, vous serez essentiellement seuls mais je suggère que les patrouilleurs restent à proximité des plus gros appareils. Des questions ?

— Non, capitaine, répondit le Pommrio.

— Je repositionne mes vaisseaux en attendant votre arrivée, ajouta l’Erighal. Et ne traînez pas : ces canonnières arrivent vite.

— Reçu, fit Lakinda. Timonier, augmentez notre vitesse de quinze pour cent. Second ?

— Les artilleurs lancent les vérifications d’avant combat, rapporta Second depuis sa console. Nous serons prêts sitôt qu’ils auront ouvert le feu.

Lakinda grimaça. Sitôt qu’ils auront ouvert le feu. Même ici, devant une cible clairement identifiée, ils ne savaient se départir des règles bannissant les frappes préventives.

— Bien, fit-elle. Officiers et guerriers du Midsummer : préparez-vous au combat.

*

— On y est, fit Samakro.

Il leva les yeux vers les écrans du diffuseur tactique du Springhawk en redescendant l’allée de la salle de contrôle. Les huit vaisseaux des familles venaient de s’organiser en une formation en double aile modifiée et étaient sur le point d’engager les canonnières en approche.

Heureusement, d’après les transmissions que le Springhawk avait pu capter, il semblait que ce fut Lakinda qui ait hérité du commandement. Le plan aurait certainement pu fonctionner si l’un des autres commandants avait pris cette fonction, mais cela aurait probablement compliqué les choses.

— Souvenez-vous de vos ordres, ajouta-t-il en s’arrêtant derrière la console de Laknym. Et faites attention à vous : nous ne voulons pas que la fête se termine trop tôt.

Il se pencha au-dessus de l’épaule de Laknym.

— Vous êtes prêt, lieutenant-commandant ? demanda-t-il à voix basse.

— Oui, mi-capitaine.

— Parfait.

Quels qu’aient pu être les doutes du jeune homme concernant le fait de tirer sur les vaisseaux de sa propre famille, il avait apparemment su les mettre de côté.

— Lancez les premiers tirs. Soyez crédibles.

Laknym hocha la tête. Les canonnières arrivèrent à distance de tir…

*

Devant, dans une coordination presque parfaite, le mur de canonnières cracha ses lasers.

— Trois impacts, lança Senseurs. Proue inférieure, flanc bâbord supérieur, flanc bâbord inférieur.

— Artilleurs, ouvrez le feu, ordonna Lakinda. Visez ceux qui nous ont attaqués. Dégâts ?

— Les barrières ont perdu vingt pour cent, rapporta Senseurs tandis que les lasers du Midsummer ratissaient au milieu des canonnières. Les senseurs de ciblage deux et cinq ont perdu vingt pour cent ; basculons sur le ciblage manuel pour compenser. Aucun module de jonction touché, batteries d’armement intactes.

— Reçu, fit Lakinda.

Elle ressentit une part de sa tension s’évaporer. Samakro avait réussi. Son équipe de pilotes à distance de canonnières et lui parvenaient à rendre tout cela crédible.

— Artilleurs ? lança-t-elle.

— Deux impacts, rapporta Second. Un sur la proue supérieure – aucun dégât clairement visible ; le deuxième : probable destruction des lasers bâbord.

Le panorama devant eux n’était plus qu’un brasier de lasers tandis que les canonnières et les vaisseaux de guerre chiss s’affrontaient. Les ennemis envoyèrent une dernière salve avant de rompre la formation ; leur formation d’attaque entrelacée s’étendant soudain dans toutes les directions.

— Attention, avertit Lakinda, ils basculent en combat individuel. Patrouilleurs, abritez-vous du mieux que vous pourrez.

— Ne suivez pas cet ordre, Force Alpha, intervint le commandant Erighal. Les Erighal ne se cachent pas comme des enfants. Combattez, et feu à volonté.

— Les Pommrio non plus ne laisseront pas les autres se battre à leur place, ajouta le commandant Pommrio. Patrouilleurs, formation sur mes flancs.

Lakinda grimaça. Mais elle aurait dû s’y attendre. Obtenir les mines de nyix n’était peut-être plus aussi important qu’une heure auparavant, mais préserver l’honneur familial demeurait une priorité permanente.

Et d’une manière purement pratique, une fois qu’une bataille basculait dans le combat individuel, chaque vaisseau était réellement contraint de se battre seul. Elle devrait déjà se satisfaire que cette tentative d’alliance ait duré aussi longtemps.

— Comme vous voudrez, dit-elle à ses homologues. Mais restez ensemble, protégez mutuellement vos arrières et planifiez vos tirs de façon à les neutraliser chaque fois que c’est possible.

— Planifier nos tirs entre nos propres vaisseaux ou avec ceux des autres ? demanda Second avec emphase.

La famille d’abord, entendit murmurer Lakinda au fond de sa tête. Des mots qui résonnaient en elle depuis l’enfance. Des mots qui avaient guidé chacune de ses pensées et apporté une justification supplémentaire à chacune de ses décisions. Des mots qui avaient pris une importance supplémentaire quand elle avait été retirée à ses origines obscures pour devenir une Xodlak.

Et aujourd’hui, des mots qui ne feraient rien d’autre que se dresser en travers de son chemin.

— Pour n’importe quel foutu vaisseau en position, répondit Lakinda avec amertume. Rappelez-vous que nous sommes tous des Chiss. Xodlak, Erighal, Pommrio : nous sommes tous des Chiss.

— En effet, ajouta le commandant Pommrio avec une pointe de menace dans sa voix calme. Faisons regretter à ces non-Chiss d’avoir croisé notre route.

*

— Tirs multiples sur les appareils des familles, rapporta Dalvu. Dégâts mineurs sur la coque de deux patrouilleurs Erighal, une batterie laser désactivée et dégâts mineurs sur la coque du croiseur Pommrio, capteurs de ciblage désactivés sur les croiseurs Xodlak et Pommrio ainsi que les trois patrouilleurs Erighal. Puissance des barrières réduite sur tous. Aucun autre dégât détecté.

Samakro poussa un soupir qu’il n’avait pas remarqué retenir.

— Bien joué, lança-t-il aux quatorze hommes et femmes assis à leur console. Rompez la formation. L’heure est venue de se battre en un contre un.

Il posa une main sur l’épaule de Laknym.

— Et voilà pourquoi vous tirez tous sur les vaisseaux de vos propres familles, lui rappela-t-il.

— Oui, mi-capitaine, répondit Laknym, apparemment légèrement plus calme.

Samakro jeta un œil aux écrans du lieutenant-commandant et observa le paysage se tordre violemment tandis que ce dernier guidait sa canonnière à travers une pluie de tirs laser. Cet aspect avait constitué l’un des nombreux autres éclairs de génie du plan de Thrawn.

Chaque famille possédait des vaisseaux ayant leur propre lot de différences, de spécificités et de particularités, et chacune insistait pour que ses guerriers présents dans la flotte soient formés à celles-ci. Cela voulait donc dire que ces guerriers – et uniquement ces guerriers – savaient où et comment frapper les vaisseaux de leur famille avec un maximum de férocité tout en ne causant que des dégâts mineurs.

La bataille faisait rage. Les canonnières continuaient de harasser les vaisseaux de guerre chiss, tirant en tous sens et aussi peu efficacement que possible, se contentant de détruire des capteurs de visée et des sections de coque qui n’abritaient pas grand-chose. Leurs adversaires, aucunement bridés par de telles restrictions, répliquaient avec leurs lasers et quelques Perforateurs, faisant diminuer peu à peu le nombre d’agresseurs.

À mesure que les canonnières étaient détruites, le panneau de commande affilié s’éteignait et son opérateur avait accompli sa mission. Samakro remarqua que chacun réagissait différemment à cette issue : certains serraient les poings de frustration, d’autres, soulagés, s’affaissaient dans leur fauteuil, d’autres encore bavardaient et relâchaient la pression avec des voisins qui avaient également été vaincus. Le nombre de canonnières tomba à onze, puis à neuf, ensuite à huit…

— Capitaine de vaisseau, nous recevons une transmission à faisceau réduit en provenance du Midsummer, lança soudain Brisch via le haut-parleur. La Capitaine Lakinda indique que nous avons un problème.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Les canonnières poursuivaient leur attaque, harcelant les vaisseaux des familles et subissant leur feu en retour. Lakinda gardait en permanence un œil sur les écrans de statut du Midsummer, à l’affût de l’inévitable erreur que commettrait celui ou celle qui la prenait pour cible, se préparant au rayon laser qui détruirait un module de barrière ou qui traverserait accidentellement une partie fragile du blindage et tuerait le guerrier posté derrière, ou encore la manœuvre malavisée qui enverrait une canonnière percuter son croiseur.

Mais, jusqu’ici, rien de tout cela ne s’était produit. Les guerriers que Thrawn avait affectés aux canonnières remplissaient admirablement bien leur rôle.

Les ennemis n’étaient plus que huit quand, telle une brique la percutant en plein visage, elle se rendit subitement compte de la terrible faille de ce plan.

Elle resta assise une longue minute sans rien dire, se contentant d’agripper les accoudoirs de son fauteuil de commandement tandis que la bataille se poursuivait autour de ses vaisseaux. Son esprit fusait pour calculer tous les angles du problème et parvenir à une solution. Si elle faisait… non. Si quelqu’un à bord du Springhawk faisait… non plus. Si Thrawn avait déjà identifié la faille et l’avait incorporée à son plan…

Elle enfonça ses doigts plus profondément dans les accoudoirs. Non. Aucune chance pour que Thrawn ait vu cette faille-là. Pas avec son aveuglement sur la question des politiques familiales. Il poursuivrait sur sa lancée, pousserait son scénario vers sa fin triomphale… pour finalement assister impuissant à la chute de ce triomphe. Manipulation… Guerre civile…

Elle devait absolument le prévenir. Mais ce ne serait pas simple. Si elle pouvait accepter l’idée que ses officiers puissent entendre sa conversation, les protocoles de bataille standard imposaient que la comm de la passerelle reste ouverte en tout temps et à tous les autres vaisseaux de sa force opérationnelle. Il fallait qu’elle trouve une excuse pour quitter la passerelle et rejoindre le bureau de service.

Un autre tir de laser heurta le blindage du Midsummer.

— Dégâts sur le capteur de visée numéro huit, rapporta Second.

— Reçu, répondit Lakinda en se levant pour le rejoindre. Évaluation ?

— Ils sont plutôt motivés, répondit-il en envoyant une autre salve de lasers à la poursuite d’une canonnière. Heureusement pour nous, ils ne sont pas très doués pour choisir leurs cibles.

— En effet, commenta Lakinda en notant au passage l’ironie de la situation.

En réalité, les canonnières touchaient exactement ce qu’elles voulaient viser.

— J’aurais besoin que vous preniez le commandement pendant quelques minutes, ajouta-t-elle à voix basse. Je vais essayer d’envoyer un message au Springhawk.

Second tordit le cou pour la regarder, les yeux plissés.

— Pourquoi ?

— Senseurs indique qu’ils sont partiellement en sommeil, répondit-elle. J’en conclus qu’ils étaient déjà aux prises avec ces canonnières avant notre arrivée. Ils ont peut-être récupéré des informations utiles à nous donner.

Les yeux de Second s’étrécirent davantage encore.

— Je ne crois pas qu’une conversation privée soit une bonne idée, l’avertit-il. Notre relation avec les Erighal et les Pommrio est déjà bien assez précaire. Il ne faudrait pas leur donner l’impression qu’on agit dans leur dos. D’ailleurs, ajouta-t-il en reniflant de dédain, de quel genre d’information utile peut bien disposer Thrawn ?

— Je n’étais pas venue vous demander votre avis ou votre opinion, Second. Je suis venue vous avertir et vous donner un ordre. Maintenez la pression sur les canonnières et gardez un œil sur l’Apogee. Je reviens dès que possible.

Elle traversa la passerelle en retournant sur ses pas, passa devant son fauteuil de commandement et rejoignit l’écoutille du bureau de service. Elle ferma derrière elle et s’assit au bureau, alluma les écrans et entra son code privé. La plupart des transmissions du vaisseau passaient par la station comm de la passerelle, mais il y avait également un système indépendant réservé à l’usage privé du commandant.

Sur les vaisseaux de guerre de la Flotte de Défense et d’Expansion, ce système était inaccessible à l’officier comm. Elle n’avait aucun moyen de savoir si ceux de la famille Xodlak suivaient le même protocole.

Le Springhawk était relativement loin et il lui fallut près d’une minute pour établir et paramétrer un faisceau réduit. Bientôt, elle fut prête.

— Springhawk, ici la Capitaine de vaisseau Lakinda. Nous avons un problème.

Elle attendit une seconde avant de réaliser que Thrawn ne pouvait pas lui répondre, même au moyen d’un faisceau réduit, sans prendre le risque qu’un ou plusieurs vaisseaux des familles n’interceptent son message.

— Une fois que tout sera terminé, les Erighal et les Pommrio insisteront pour partir à la recherche des mines, continua-t-elle. Quand ils comprendront que toute cette histoire n’était qu’une mise en scène, cela causera une vague importante d’humiliation. Vous ne pourrez cacher cela éternellement et, quand tout sera exposé sur la place publique, il en résultera un tollé général, une montée de colère, des protestations et une volonté massive de trouver un coupable…

Elle s’interrompit. À ce stade, Thrawn avait sûrement compris le message.

— Au final, en seraient-ils venus aux mains que le résultat n’aurait pas été tellement pire. Je ne sais pas comment vous pouvez empêcher cela, mais il faut que vous trouviez un moyen.

Elle déglutit péniblement. Sacrifiable…

— Je pense que quelqu’un devra faire s’écraser le cargo watith sur la fausse mine, ajouta Lakinda. Je sais que c’est dur, mais si c’est le prix que nous devons payer, alors nous devrons le payer.

Elle marqua une pause, se demandant s’il y avait autre chose qu’elle devait ajouter. Mais elle en avait dit assez.

— Je dois retourner au combat maintenant. Bonne chance.

Elle referma le faisceau réduit et coupa la comm, prenant bien soin de verrouiller le journal pour que le prochain officier de service ne puisse pas remonter l’enregistrement. Elle se leva, retourna à l’écoutille et commanda son ouverture.

Pour tomber nez à nez avec le premier lieutenant qui l’attendait le visage impassible. Deux guerriers se trouvaient quelques pas derrière lui, leurs charrics toujours rangés dans leur fourreau.

— Capitaine de vaisseau Xodlak’in’daro, indiqua-t-il d’une voix strictement formelle, je vous informe solennellement qu’en vertu de vos crimes contre la famille Xodlak, les officiers supérieurs de la frégate Midsummer ont décidé de vous destituer de votre commandement.

— De quoi parlez-vous ? demanda Lakinda dont le pouls venait de s’accélérer. Quels crimes ?

— Trahison des intérêts de la famille Xodlak. Mépris des ordres et des instructions de la famille Xodlak. Communication et collaboration avec l’ennemi.

— Les Mitth ne sont pas nos ennemis, insista-t-elle en ressentant une soudaine douleur thoracique.

Communiquer avec l’ennemi. Avaient-ils, d’une manière ou d’une autre, capté son message ? Est-ce que quelqu’un avait compris que les canonnières étaient télécommandées par le Springhawk et que parler avec eux revenait effectivement à parler avec les ennemis du Midsummer ?

— Ce ne sont pas nos alliés non plus, contra le premier lieutenant.

— Avez-vous appris quelque chose au sujet des canonnières ? lança le second depuis sa console d’artillerie.

Lakinda remarqua qu’il parlait à voix haute, sans même chercher à garder cette affaire confidentielle. Apparemment, cette mutinerie ne venait pas uniquement des officiers supérieurs mais de tout l’équipage de la passerelle.

— Le Capitaine Thrawn n’a pas pu répondre.

— Bien sûr, railla Second. Mais j’imagine que vous avez pu lui parler ?

Un faisceau laser passa juste devant la baie d’observation et illumina brièvement la passerelle.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, Second, nous sommes en plein milieu d’une bataille. Nous n’avons pas le temps pour ça.

— Je suis d’accord, rétorqua Second. Vous allez donc dès à présent être consignée dans vos quartiers en attendant qu’une enquête en bonne et due forme soit possible.

Lakinda se redressa. Elle savait pertinemment qu’ils n’avaient absolument aucun droit de faire cela. Rumeur, insinuation, supposition, déduction : aucun de ces motifs n’était considéré comme valable pour relever un officier de ses fonctions. Chacun d’entre eux, peu importe le grade, le savait certainement déjà.

Mais, comme elle l’avait dit elle-même, ils n’avaient pas le temps pour cela.

— Cette histoire est loin d’être terminée, avertit-elle en sortant du bureau de service.

— En effet, concéda le premier lieutenant.

Il s’écarta de son chemin et fit un geste aux deux gardes.

— Guerriers ?

Le premier d’entre eux fit demi-tour et se dirigea vers l’écoutille. Le deuxième attendit que Lakinda emboîte le pas du premier et ferma la marche derrière elle.

Et ainsi, tout le plan basculait dans l’incertitude. Thrawn avait prévu que Lakinda reste aux commandes des appareils Xodlak pendant toute la durée de la bataille, prête à prendre des initiatives ou à procéder à des ajustements de dernière minute si besoin. Thrawn venait de perdre cet avantage.

Malheureusement, il ne le savait pas. Et ne le saurait jamais. Pas avant qu’il ne soit trop tard.

*

Pendant un long moment, personne à bord de la salle de commandes du cargo n’ouvrit la bouche. Pas parce que tout le monde était occupé – il ne restait plus que sept canonnières dans la bataille –, mais parce que tout le monde comprenait les répercussions de la suggestion de la Capitaine Lakinda.

Samakro savait que désamarrer le vaisseau watith ne serait pas très compliqué. Il serait également possible de programmer une trajectoire qui l’enverrait s’écraser contre la mine fictive. Thrawn avait, de toute façon, déjà prévu de larguer le cargo et de le détruire une fois que toutes les canonnières auraient été éliminées.

Mais cette destruction aurait dû se faire rapidement, avant qu’un des vaisseaux des familles ne puisse se rendre compte que le cargo n’était pas opérationnel. L’envoyer s’écraser à la surface de la planète laisserait aux observateurs beaucoup trop de temps pour comprendre qu’il n’avait ni puissance ni équipage. En particulier à un moment où ils ne seraient plus distraits par la confusion de la bataille.

La solution logique serait d’évacuer les opérateurs vers le Springhawk sur-le-champ et d’envoyer le cargo tandis que la bataille faisait toujours rage. Mais cela ne pouvait fonctionner. Sitôt que les guerriers auraient quitté leur poste, les canonnières restantes se désactiveraient et se contenteraient de dériver, comme elles l’avaient fait quand Thrawn était parvenu à neutraliser le cargo lors de l’embuscade. Se faisant, tout le monde se rendrait compte qu’il se passait quelque chose d’anormal et il ne leur suffirait que de tracter et d’examiner une canonnière pour percer le stratagème.

Ils ne pouvaient pas envoyer le cargo maintenant. Ils ne pouvaient pas l’envoyer après la bataille.

Ou plutôt, comme l’avait sous-entendu Lakinda, ils ne pouvaient pas l’envoyer seul.

Laknym fut le premier à briser le silence.

— Mi-capitaine ? intervint-il sans quitter ses écrans des yeux et interrompre son attaque contre les vaisseaux de guerre Xodlak. La Capitaine Lakinda a raison. Vous allez avoir besoin de quelqu’un pour piloter le cargo vers la surface. Je me porte volontaire pour cette mission.

— J’apprécie votre proposition, lieutenant-commandant, indiqua Samakro.

D’un regard circulaire, il observa les consoles et les personnes assises devant. S’ils pouvaient démonter l’une de ces consoles et l’emporter avec eux sur le Springhawk… mais ils avaient déjà étudié cette possibilité durant le voyage et avaient conclu que l’équipement était trop complexe et trop enchâssé dans les systèmes du cargo. S’ils pouvaient bricoler une télécommande pour le cargo… mais il n’y avait rien à bord du Springhawk qu’ils puissent utiliser pour y parvenir et ils n’avaient pas non plus assez de temps pour la fabriquer à la volée.

— Mi-capitaine ? insista Laknym.

— Je vous ai entendu, gronda Samakro. Si jamais une telle mission se présentait, je vous le ferais savoir.

Pouvaient-ils mobiliser une canonnière dès à présent pour l’envoyer vers la planète ? Elle pourrait tout aussi bien survivre au voyage dans l’atmosphère et détruire l’exploitation minière.

Mais après la destruction d’autant de chasseurs, cela n’apparaîtrait-il pas comme une forme de lâcheté suspecte et inhabituelle aux yeux des commandants des trois familles ? Quelle limite de suspicion pourraient-ils accepter avant que tout ne s’écroule et que ne surviennent les terribles luttes intestines dont Lakinda avait parlé ?

— Mi-Capitaine Samakro ? appela la voix de Thrawn par le haut-parleur.

— Oui, capitaine, répondit-il avec un soupir. Je pense que la Capitaine Lakinda a raison. La seule manière de rendre cela crédible est que quelqu’un reste pour piloter le cargo dans son dernier voyage. Le Lieutenant-Commandant Laknym s’est porté volontaire.

— Merci, lieutenant-commandant, indiqua Thrawn. Vous avez raison, mi-capitaine, le cargo doit être vu comme étant effectivement opérationnel.

Samakro baissa les yeux vers Laknym. Ce dernier continuait de guider sa canonnière, la gorge manifestement serrée, mais il n’y avait aucune once de regret dans ses yeux ou sur son visage.

— Compris, capitaine.

— Je ne crois pas que ce soit le cas, mi-capitaine, répondit calmement Thrawn. J’ai dit qu’il devait être vu comme effectivement opérationnel. Je n’ai jamais dit qu’il devait être piloté.

— Capitaine ? s’étonna Samakro en fronçant les sourcils.

— Poursuivez votre attaque, répondit Thrawn. Mais assurez-vous de me garder une canonnière en réserve pour mon propre usage.

— Très bien.

Les sourcils toujours froncés, Laknym posa une main sur l’épaule de Laknym.

— Vous avez entendu, lieutenant-commandant. Le Capitaine Thrawn souhaite que vous gardiez votre canonnière en état.

Il n’avait aucune idée de ce que Thrawn planifiait. Il espérait seulement que Laknym puisse être épargné.

*

Thalias et Che’ri jouaient à un jeu dans la suite de la sky-walker quand elles reçurent la convocation d’urgence.

Thrawn était debout derrière la station comm quand les guerriers escortèrent la tutrice et la jeune fille sur la passerelle.

— Je vous prie de pardonner mon silence, était-il en train de dire. Mais nous avons été temporairement paralysés et brièvement abordés. Nous avons désormais récupéré le contrôle total de notre vaisseau. Je crois savoir que la Capitaine Lakinda a cherché à établir une transmission, mais nous n’avons pu la recevoir correctement. Pourrait-elle prendre un instant pour répéter le message ?

— La Capitaine Lakinda n’est désormais plus la commandante de la force opérationnelle Xodlak, gronda une voix masculine inconnue.

— A-t-elle été blessée ?

— Elle n’est désormais plus la commandante, répéta l’autre, et je n’ai pas le temps de rentrer dans les détails. Comme vous pouvez le constater, nous sommes en plein milieu d’une bataille.

— Oui, face au même groupe de vaisseaux qui nous ont attaqués. Puisse la chance du guerrier vous sourire.

Il fit un geste à l’intention de l’officier comm, qui appuya une touche.

— Transmission terminée, capitaine, confirma ce dernier.

Thrawn hocha la tête et se retourna. Remarquant Thalias et Che’ri, il les conduisit à son fauteuil de commandement.

— Merci d’être venues, dit-il quand ils se retrouvèrent tous les trois près du fauteuil. Un instant.

Il pressa le bouton du micro intégré.

— Mi-Capitaine Samakro, êtes-vous prêt ?

— Oui, capitaine, répondit-il via le haut-parleur du fauteuil. Les propulseurs sont prêts et le profil d’accélération ainsi que le vecteur ont été vérifiés trois fois. La plupart de mes guerriers sont déjà remontés à bord du Springhawk et les derniers pourront y être d’ici trente secondes.

— Bien. Tenez-vous prêts.

Thrawn regarda ensuite par-dessus son épaule en direction de l’officier comm.

— Brisch, envoyez un signal au Grayshrike. Message : maintenant.

— Oui, monsieur, répondit Brisch. Message envoyé.

Thrawn revint à Thalias et Che’ri.

— Nous avons un problème et j’espérais que vous pourriez nous aider à le résoudre.

— Nous ferons tout ce qui sera en notre pouvoir, capitaine, promit Thalias en avançant vers le poste de navigation. Viens, Che’ri.

— Pas là, intervint Thrawn en levant une main pour les arrêter. J’ai besoin de vous au poste d’artillerie.

— Au poste d’artillerie ? s’étonna Thalias en baissant les yeux vers Che’ri. Capitaine, nous ne connaissons rien au sujet des armes ou des systèmes de défense.

— En réalité, Che’ri a bien une petite expérience avec les leurres et leur déploiement. Mais pas d’inquiétude, ce que je vous demande n’a rien à voir avec cela.

— Capitaine, le Grayshrike est là, annonça Dalvu.

— Merci, répondit Thrawn en se tournant vers l’écran tactique. Samakro, tenez-vous prêt.

Thalias suivit son regard. Quoi qu’il fût en train de se passer, elle ne voyait qu’un immense capharnaüm. L’écran indiquait environ une douzaine de vaisseaux dans le lointain, tous en mouvement et tirant les uns sur les autres. Huit d’entre eux, pour la plupart regroupés au centre, étaient porteurs d’insignes chiss, tandis que ceux identifiés comme ennemis pullulaient autour. Au bord de l’écran, à bonne distance de la bataille, et donc plus éloignée encore du Springhawk, une image clignotante indiquait que le Grayshrike était arrivé. Thalias l’observa virer en direction du groupe de vaisseaux et ouvrir le feu sur les attaquants.

La tutrice reporta son attention sur Che’ri. La jeune fille était également captivée par l’affichage tactique. Cependant, là où Thalias ne voyait principalement que de la confusion, l’expression de la sky-walker trahissait une immense concentration ainsi que de la curiosité.

— Canonnières : désengagez-vous et fuyez, ordonna Thrawn.

Sur l’écran, les cinq appareils ennemis interrompirent brusquement leur attaque sur les vaisseaux de guerre chiss et foncèrent vers la planète. Tout en accélérant, ils se regroupèrent à leur tour pour prendre la fuite. Les Chiss dans leur sillage continuèrent leur feu nourri, recevant désormais le soutien des lasers du Grayshrike, qui obliquait depuis son point d’éjection.

Thalias remarquait maintenant qu’étant donné la position des vaisseaux, les ennemis devraient d’abord se rapprocher du Grayshrike avant de retrouver une zone de fuite sûre. Ce point de proximité représentait la meilleure opportunité dont disposerait le croiseur chiss pour les abattre.

Malheureusement pour le Nightdragon, il était actuellement en plein milieu d’une rotation sur son axe pour rejoindre le gros de la bataille. Il était donc dans une posture qui le rendait incapable de prendre les ennemis en chasse. Tout ce qu’il pouvait faire était donc de continuer son barrage au moyen de ses batteries laser bâbord, barrage qui venait de s’intensifier grâce au concours des sphères à plasma.

Mais les ennemis étaient encore beaucoup trop éloignés et traversaient bien trop rapidement le champ de tir. Combinant cette distance à des manœuvres d’évitement, les canonnières restaient majoritairement à l’abri du pilonnage. Thalias grimaça quand elle les vit passer devant le vaisseau de guerre sans être inquiétées, se demandant néanmoins si toutes les cinq parviendraient à rejoindre la zone sûre.

Mais il y avait beaucoup trop de lasers pour qu’elles puissent les esquiver éternellement. Quelques secondes plus tard, quasiment coup sur coup, trois d’entre elles furent abattues par des tirs du Grayshrike et se désintégrèrent dans de formidables explosions. Les deux survivantes ne s’écartèrent pas de leur vecteur, passèrent enfin le rayon d’action du croiseur et laissèrent tous leurs opposants derrière. Le Nightdragon lança une dernière attaque de sphères à plasma, mais les ennemis, bien trop rapides, distancèrent les projectiles sans problème.

— Les deux dernières canonnières sont en sécurité, annonça Samakro.

— Quittez le cargo et activez les propulseurs, ordonna Thrawn.

— Nous quittons le cargo, capitaine, annonça la voix de Samakro via le haut-parleur du fauteuil de commandement. Activation des propulseurs : maintenant.

Thalias tressauta quand le pont se mit à trembler brusquement sous ses pieds.

— Thalias ? cria Che’ri en prenant la main de la tutrice pour ne pas perdre l’équilibre.

— Tout va bien, la rassura Thrawn. Les vibrations proviennent du cargo watith. Il est toujours amarré au Springhawk, mais ses propulseurs fonctionnent désormais à plein régime alors qu’il tente de s’échapper.

Les secousses continuèrent, s’intensifiant peut-être même un peu…

— Nous sommes à bord, lança Samakro, quelque peu essoufflé. Écoutille scellée.

— Libérez le cargo, ordonna Thrawn.

Après une ultime saccade, le pont cessa de trembler. Thalias jeta un coup d’œil par la baie d’observation et vit le cargo s’échapper, son vecteur traversant l’orbite du Springhawk tandis qu’il fonçait vers le bord de la planète.

— Afpriuh, préparez les lasers, ordonna Thrawn.

Il sortit son questis et entra quelques commandes.

— Trois cibles : ici, ici et ici. Tirez en faisant mine de le manquer de peu.

— Bien, monsieur, répondit l’officier d’artillerie en pianotant sur sa console. Une volée de faisceaux laser s’échappèrent du Springhawk et fusèrent en direction du cargo en fuite. En plein milieu de l’attaque, il sembla se rendre compte des tirs qui le visaient, s’engagea d’abord dans un tonneau bâbord, puis un autre à tribord, enfin de nouveau à bâbord tout en essayant d’esquiver les lasers du croiseur chiss.

— Excellent, commenta Thrawn en hochant la tête. Continuez de tirer. Faites en sorte d’entretenir l’impression que vos systèmes de visée ne sont pas complètement opérationnels.

— Bien, capitaine.

Les attaques reprirent. Pour autant que la tutrice pouvait en juger, aucun des tirs n’eut d’effet cette fois.

Thrawn se tourna vers Thalias et Che’ri.

— Et maintenant, sky-walker, laissez-moi vous expliquer la situation.

Il balaya la baie d’observation d’un revers de la main.

— Nous avons un cargo abandonné et deux canonnières vides qui se dirigent droit vers la planète. Ceci est consciencieusement organisé dans le but de les faire s’écraser sur un point spécifique à la surface. Ce que nous devons faire…

— Attendez une minute, l’interrompit Thalias. Vous venez de dire que le cargo était abandonné ? Je viens juste de le voir effectuer une manœuvre.

— Ce que vous venez de voir n’était qu’une série de tirs laser destinés à toucher précisément ses micro-propulseurs directionnels, libérant ainsi des poussées de gaz comprimé, lui expliqua Thrawn. À court terme, j’espère que les vaisseaux de guerre chiss qui ont observé la scène auront la même impression que vous et penseront que le cargo est armé et pleinement opérationnel.

Il pinça les lèvres.

— Malheureusement, ajouta-t-il, ils ont certainement tout enregistré, ce qui leur permettra plus tard d’examiner attentivement ce qui vient de se passer et ce qui va suivre.

Le capitaine se tourna ensuite vers l’écran tactique.

— Il est possible que les analystes futurs arrivent à la même conclusion que vous, à savoir que le cargo était toujours piloté par quelqu’un à ce moment-là, murmura-t-il ensuite d’une voix presque contemplative. Ils pourront également estimer que la raison qui explique que les deux canonnières restantes aient cessé toute manœuvre d’évitement est simplement que les attaques ratées de lasers et de sphères à plasma du Grayshrike ont prouvé que de telles précautions étaient inutiles. Le problème, c’est qu’il est probable que des analystes ne se satisferont pas de telles conclusions.

Il se tourna.

— Ce que nous devons faire, c’est convaincre ces futurs spectateurs que ce qui s’est déroulé aujourd’hui – même un seul aspect de toute cette bataille – n’aurait jamais pu être orchestré par le Springhawk.

Il tendit ensuite la main vers Che’ri.

— C’est ici que vous entrez en scène, Sky-walker Che’ri. Suivez-moi.

Il la précéda l’espace de quelques pas et la fit s’arrêter devant l’officier d’artillerie.

— Je vous présente le Commandant supérieur Afpriuh, indiqua Thrawn en lui désignant l’homme en question.

— Je sais, répondit Che’ri en hochant la tête. Bonjour, commandant.

— Bonjour, sky-walker, répondit ce dernier en lui rendant son salut.

— Nous allons essayer quelque chose qui, à mon avis, n’a jamais été tenté auparavant, expliqua Thrawn. Dans approximativement deux minutes, le cargo atteindra une étape critique dans sa course. À ce moment précis, il sera également presque à la limite de la portée de notre rayon tracteur, et notre orbite actuelle nous aura conduits à une position nous permettant d’avoir une vue partielle sur son flanc bâbord.

Il désigna la baie d’observation.

— Ce que nous allons faire, continua-t-il, c’est tenter de l’orienter légèrement à bâbord, l’éloignant de la planète.

Thalias regarda Afpriuh. L’officier d’artillerie regardait droit devant lui, son profil ne trahissant aucunement ses émotions.

— Est-ce seulement possible, commandant supérieur ? demanda-t-elle.

Afpriuh haussa brièvement les épaules.

— En théorie, oui, répondit ce dernier. Cela nécessite uniquement un faisceau particulièrement étroit et un point de visée à l’avant du barycentre du cargo.

Il se tourna vers elle pour capter son regard.

— Mais cela implique aussi que nous y arrivions parfaitement du premier coup.

— Parce que… ?

— Parce qu’autrement, l’enregistrement visuel indiquera des tressautements dans la course du cargo tandis que nous essayons d’établir la bonne connexion, répondit Thrawn. Ces tressautements seront interprétés, à juste titre, comme des tentatives de verrouillage par rayon tracteur.

— Des interférences du Springhawk, conclut Thalias en hochant la tête. Ce que vous avez déjà indiqué comme indésirable.

— Exactement, fit Thrawn avant de baisser la tête vers Che’ri. Ce qu’Afpriuh va faire, c’est essayer de verrouiller le cargo avec le rayon tracteur, en utilisant un réglage si bas qu’il n’aura aucun effet visible. Vous, Sky-walker Che’ri, suivrez cela via l’écran des senseurs et utiliserez la Troisième Vue pour voir quelques secondes dans le futur. Si et quand…

— Attendez une minute, le coupa Thalias en réalisant soudain ce qu’il avait en tête. Vous n’êtes pas sérieux.

— Votre main sera au-dessus de celle d’Afpriuh, continua Thrawn en ignorant son intervention. Si et quand vous verrez le cargo effectuer la rotation que nous recherchons, vous le ferez savoir en tapotant ou en appuyant sur sa main. Quand ce sera le cas, il basculera le réglage du rayon à pleine puissance avant de l’activer.

— Ça ne peut pas fonctionner, insista Thalias. Che’ri ne peut pas voir quelque chose et l’influencer pour le transformer en une tout autre chose.

— La Troisième Vue lui permet de voir ce que le commandant supérieur s’apprête à faire, répondit Thrawn. Dans ce cas, cette vision sera celle du mouvement microscopique que réalisera le cargo s’il laisse le réglage à faible puissance. Tant qu’il reste aux commandes et qu’elle n’influence pas directement l’événement, cela devrait fonctionner.

— Mais…

— Thalias, murmura Che’ri.

Thalias s’interrompit et baissa la tête vers elle.

— Che’ri, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée.

— Mais c’est plus ou moins ce que je fais en permanence, lui fit remarquer la jeune fille. Je vois ce que pourrait heurter le Springhawk et j’altère sa trajectoire pour que cela n’arrive pas.

— Ce n’est pas la même chose, insista Thalias. Souviens-toi que moi aussi je faisais ça avant. Quand tu es une navigatrice, tu peux voir quelque chose sur le point d’arriver et faire en sorte que ce ne soit pas le cas. Ce dont parle le Capitaine Thrawn, c’est de voir quelque chose qui ne se produira pas et faire en sorte que cela se produise quand même.

Che’ri secoua la tête.

— Je ne vois pas la différence.

Thalias serra les dents. D’une certaine manière, elle non plus n’était pas certaine de voir une différence.

Mais son instinct le plus viscéral lui hurlait que cela était radicalement différent. Il l’avertissait du caractère dangereux et inexploré des territoires dans lesquels ils cherchaient à œuvrer ; la prévenant également que recourir à la Troisième Vue de cette façon pourrait affecter Che’ri d’une manière qu’ils ne pouvaient envisager.

— Je ne sais pas si ça peut marcher, continua Che’ri. Mais ne devrions-nous pas au moins essayer ?

Thalias capta le regard de Thrawn.

— Que se passera-t-il si elle ne le fait pas ?

— Peut-être absolument rien, avoua Thrawn. Les analyses pourraient ne rien trouver de suspect et tout se passera alors pour le mieux. Si en revanche, ils découvraient quelque chose, il pourrait y avoir du grabuge au sein de certaines familles. Peut-être même de sérieux problèmes. Mais ce ne sont là que des possibilités. Si vous n’êtes pas à l’aise avec cette idée, vous n’êtes pas obligée de le faire.

Che’ri bomba le torse.

— Non, dit-elle d’une voix légèrement tremblante mais totalement dépourvue d’hésitation. Je ne pensais pas pouvoir apprendre à piloter un vaisseau. Vous avez dit que je le pouvais et j’y suis arrivée. Si vous dites que je peux faire ça, alors c’est que j’en suis capable. Où voulez-vous que je me positionne ?

— Juste ici, répondit Thrawn en la rapprochant d’Afpriuh de quelques centimètres. Cet affichage – celui juste là – est celui que vous surveillerez. Je le maintiendrai centré sur le cargo. Posez votre main ici…

Il prit la main gauche de la jeune fille et la posa, paume vers le bas, sur le dos de celle d’Afpriuh.

— … et appuyez ou tapotez sitôt que vous voyez le cargo bouger. C’est compris ?

— Je suis prête, confirma-t-elle en hochant la tête.

Thrawn lui effleura l’épaule, lança un regard furtif vers Thalias et hocha la tête.

— Commençons.

Pendant un long moment, il ne se passa absolument rien. Thalias fixait l’écran, sentant son cœur tambouriner et se demandant si cela allait fonctionner. À côté de Che’ri, les mains d’Afpriuh s’affairaient délicatement sur les commandes, sa main gauche procédant à de légers ajustements et sa main droite pressant un bouton encastré toutes les deux ou trois secondes.

La passerelle du Springhawk était plongée dans le silence. Du coin de l’œil, Thalias remarqua que le reste des officiers restaient assis sans bouger, comme s’ils avaient peur de rompre le charme.

Se faisaient-ils du souci pour Che’ri ? Étaient-ils en train de penser aux conséquences d’un échec ? Thalias ne savait pas exactement ce qui était en train de se passer, mais un tel niveau de tension silencieuse suggérait que la situation pourrait être plus critique que Thrawn ne l’avait laissé entendre.

Du grabuge au sein de certaines familles, avait-il dit. Qu’est-ce que cela voulait dire ? Des plaintes envoyées à la Syndicure ? Des désaccords commerciaux ?

Che’ri sembla se balancer légèrement : l’un de ses habituels signes de fatigue ou de stress. Thalias se rapprocha et posa ses mains sur les épaules de la jeune fille afin de la maintenir et de lui conférer un soutien silencieux.

Soudain, les doigts de Che’ri s’agitèrent sur le dos de la main d’Afpriuh.

Thalias reporta son attention vers l’écran, serrant les épaules de la sky-walker. L’espace d’une seconde, il ne se passa rien.

Et puis, elle le vit, le mouvement que Thrawn avait espéré : dans le lointain, le cargo changea de trajectoire, sa proue se dirigeant de quelques degrés à bâbord. Thalias prit une profonde inspiration et expira de soulagement…

Puis sursauta en arrière quand l’image s’embrasa soudain.

Elle leva les yeux pour regarder à travers la baie d’observation. Au loin, elle distinguait les flammèches qui avaient été amplifiées par les instruments d’optique de l’écran, une flammèche qui obliquait désormais vers la planète qui s’étendait à tribord.

Par le Chaos, que venait-il de se passer ?

— Impact confirmé, capitaine, rapporta sèchement Dalvu depuis la console des senseurs. Les canonnières restantes ont heurté le cargo. Nouveaux vecteurs… ils ont l’air corrects, monsieur. L’impact en surface devrait être sur la cible.

— Reçu, fit Thrawn. Tutrice ?

— Oui ?

Thrawn désigna Che’ri de la tête. Thalias porta son attention sur la jeune fille en fronçant les sourcils.

La sky-walker n’avait pas bronché. Elle était toujours dans la même position, les épaules soudain tendues sous les paumes de Thalias, ses yeux rivés sur la console.

Ou peut-être rivés sur absolument rien.

— Che’ri ? demanda Thalias.

Aucune réponse. Aucun mouvement. Thalias fit gentiment tourner la jeune fille sur elle-même pour qu’elle lui fasse face.

— Che’ri ?

Pendant quelques instants, Che’ri ne bougea pas et n’arborait aucune expression. Puis elle se secoua. Elle cligna deux fois des yeux et recouvra sa concentration.

— Ça a marché ? demanda-t-elle.

— Oui, ça a marché, la rassura Thalias. Tu vas bien ?

— Je crois, répondit la fillette en fronçant les sourcils. Oui, je vais bien. C’était juste… tout ça était un peu bizarre.

Thrawn regarda vers l’arrière de la passerelle.

— Guerriers ? lança-t-il en faisant un geste à l’intention des deux qui avaient escorté Thalias et Che’ri depuis leurs quartiers. Conduisez la Sky-walker Che’ri au medcentre pour une auscultation complète.

— Vous n’avez pas besoin de faire ça, protesta Che’ri. Je vais bien.

— Ce n’est que par précaution, la rassura Thalias. D’ailleurs, cela fait longtemps que tu n’as pas été auscultée. Tu as peut-être manqué aux docteurs.

— Non, je leur ai pas manqué, bougonna la jeune fille. Et notre jeu alors ?

— Notre jeu attendra. Allez viens maintenant… et pas d’histoires. Il faut y passer.

— D’accord, maugréa Che’ri.

Elle n’était toujours pas contente, mais elle laissa Thalias l’escorter vers l’écoutille sans protester davantage.

— Merci, sky-walker, lança Thrawn. Et à vous aussi, tutrice. Merci à toutes les deux.

Thalias regarda Che’ri du coin de l’œil. Leur jeu pourrait effectivement attendre qu’elles soient retournées à leur suite. Et plus tard dans l’après-midi, probablement une heure ou deux après leur retour, la partie serait terminée.

À l’évidence, Thrawn était également en train de jouer à une sorte de jeu. La question qui taraudait Thalias était de savoir si celui-ci aussi était terminé.

Curieusement, elle en doutait.

CHAPITRE VINGT-SIX

— Je suis désolé, Patrielle Lakooni, s’excusa Lakphro en haussant les épaules en signe d’impuissance. Je ne sais vraiment rien de plus au sujet de Haplif ou des autres Agbui que ce que j’ai déjà indiqué à vos enquêteurs.

— Oui, je comprends que c’est votre opinion, répondit Lakooni dont les yeux perçaient ceux de Lakphro, comme si elle essayait de voir le fond de son cerveau. Tout ce que je vous demande, c’est de réfléchir à tout cela une nouvelle fois. Que vous y réfléchissiez très sérieusement.

L’éleveur se força à soutenir ce regard, un soupçon de colère commençant à poindre dans le mélange de frustration et de nervosité qu’il éprouvait. Que c’était son opinion ? Qu’est-ce que cela voulait dire ?

— Je vous ai déjà tout raconté. Si vous désirez en savoir davantage, vous allez devoir le demander au Conseiller Lakuviv ou à l’Assistante en chef Lakjiip.

— Merci, répondit la Patrielle d’une voix encore plus froide que précédemment.

Quel que fût le dégoût qu’elle ressentait à l’égard de Lakphro, elle en éprouvait le triple envers les deux autres.

— Soyez assuré que l’ancien Conseiller, continua-t-elle en insistant fortement sur le mot, et son assistante sont en cours d’interrogatoire, et ce de manière plus poussée que vous-même.

— Vous ont-ils fait part que les Agbui étaient venus avec un adolescent Coduyo et un Éclaireur ? Je ne les ai jamais rencontrés mais j’ai entendu plusieurs personnes en parler.

— L’Éclaireur a disparu avec le vaisseau non-chiss, expliqua Lakooni. L’adolescent sera interrogé ailleurs à une date ultérieure.

— Bien, murmura Lakphro.

Mais pas tout de suite, et probablement d’une manière moins éprouvante que ne l’avaient été Lakphro et sa famille. Les Xodlak et les Coduyo étaient alliés et ces deux familles collaboraient avec les Irizi. Une consigne venue d’en haut avait certainement ordonné de ne pas maltraiter le gosse.

Les alliés bénéficiaient d’un traitement de faveur. Il n’en était rien pour les citoyens de tous les jours, ceux qui n’appartiendraient jamais aux échelons supérieurs de la famille.

— Puis-je m’en aller maintenant ? demanda-t-il. J’ai un ranch à faire tourner.

Lakooni fit une grimace.

— Pour le moment, concéda-t-elle à contrecœur. Mais restez disponible au cas où nous aurions besoin de vous parler de nouveau.

— Je m’occupe d’un ranch, grommela-t-il en se levant. Où pourrais-je bien aller ?

— L’Ascendance est vaste, contra la Patrielle. Une dernière chose. Votre fille a indiqué que le bijou que les Agbui lui avaient donné était perdu. A-t-il été retrouvé ?

— Non, répondit Lakphro sans aucune hésitation.

Après tout, il avait tellement menti à Lakris à ce propos que les mots sortaient désormais sans aucun effort de sa part.

Cette fois au moins, il ne ressentait aucune culpabilité à mentir.

— Dommage, indiqua Lakooni, dont les yeux plongèrent à nouveau dans ceux de l’éleveur. Tenez-nous informés si c’est le cas.

— Bien entendu. Vous serez la première au courant.

*

— Je suis désolé, général suprême, s’excusa le Mi-Capitaine Samakro. Je ne peux vraiment rien vous dire de plus.

— Je comprends, fit Ba’kif en lançant un regard noir à l’homme qui se trouvait de l’autre côté de son bureau.

Sans grande surprise, chacun des officiers de Thrawn avait raconté la même histoire : le Springhawk avait été attaqué, partiellement paralysé et brièvement abordé, et ce ne fut que l’arrivée opportune du Grayshrike, ainsi que des vaisseaux de guerre des familles Xodlak, Erighal et Pommrio, qui avait empêché sa destruction. Les agresseurs avaient ensuite été retrouvés morts dans les geôles du Springhawk, tués par un dispositif infernal implanté dans leur corps par leur mystérieux employeur.

Le commandant du Grayshrike, le Mi-Capitaine Apros, avait reçu les louanges des trois familles pour ses actes. Apros avait ensuite remercié publiquement, et avec enthousiasme, chacune d’entre elles pour leur arrivée opportune qui avait permis au Springhawk d’échapper à la catastrophe. Celles-ci avaient gracieusement accepté cette reconnaissance, rappelant au passage qu’ils étaient d’abord des Chiss avant d’être des Xodlak, des Erighal ou des Pommrio. De l’avis de chacun, l’incident était clos.

Curieusement, personne ne s’épancha sur les raisons qui les avaient tous poussés à se trouver aussi loin du territoire de l’Ascendance au départ.

Le pire dans tout cela, c’est que Ba’kif ne connaîtrait peut-être jamais toute la vérité. Depuis le déploiement des sky-walkers dans les vaisseaux de l’Ascendance et du voile du secret qui les entourait, une curieuse mais nécessaire dichotomie dans la loi et les règlements avait été instaurée. Les officiers de pont qui connaissaient la vérité au sujet des sky-walkers avaient ordre de ne rien révéler sur les agissements des jeunes filles, pas même à ceux qui étaient dans la confidence. Le reste des officiers et des guerriers à bord devaient obéir à tous les ordres, accepter tout ce qui se passait sans poser de questions et, plus généralement, faire leur travail en s’occupant uniquement de leurs affaires.

Pour une raison qui lui était propre, Thrawn avait impliqué sa sky-walker dans les événements ayant eu lieu à proximité de cette planète isolée et peu remarquable. Le résultat étant que seul Thrawn avait la possibilité de raconter la vérité à Ba’kif.

Dans des circonstances normales, le général suprême aurait traîné l’autre dans son bureau et exigé qu’il lui raconte tout ce qu’il savait. Pourtant, énième coup de théâtre dans cette histoire, les trois familles impliquées, ainsi que leurs alliés dans la Syndicure, bloquaient activement toute possibilité d’enquête de la flotte en général et de Ba’kif en particulier. Leurs propres versions, concernant l’attaque avortée contre les vaisseaux de leurs familles et un cargo ennemi ayant tardivement essayé d’altérer la course de deux canonnières en fuite, coïncidaient parfaitement avec les déclarations des officiers du Springhawk. La Syndicure avait déclaré le sujet clos et faisait clairement en sorte qu’il le reste.

Les alliés des Irizi, des Dasklo et des Plikh faisaient tout leur possible pour empêcher un capitaine de vaisseau Mitth de témoigner devant la flotte et de se mettre dans la panade. Un officier Mitth que, pourtant, beaucoup détestaient au point de le haïr.

Un paradoxe surplombant une énigme qui cachait un mystère.

— Est-ce que cela aiderait si je vous promettais que tout ce que vous direz restera confidentiel ? demanda Ba’kif en tentant une nouvelle approche.

— Je suis désolé, général suprême, répondit Samakro d’une voix neutre. Je n’ai guère d’autre choix que d’obéir aux ordres. Vous allez devoir poser la question au Capitaine Thrawn.

Ba’kif le dévisagea. Il y avait eu quelque chose dans son ton…

— Vous n’appréciez pas Thrawn, n’est-ce pas, mi-capitaine ?

Samakro hésita un instant.

— Permission de parler franchement, général ?

— Bien sûr.

— Non, général, je ne l’apprécie pas, avoua Samakro. Je ne crois pas qu’il comprenne comment fonctionne la galaxie en dehors de la flotte et je ne pense pas qu’il soit très doué pour inspirer ses officiers et ses guerriers. Il presse tout et tout le monde jusqu’à leurs limites, prend des libertés vis-à-vis des ordres et agit globalement d’une manière que les précédentes générations d’officiers auraient jugée scandaleuse.

Il parut rassembler ses forces.

— Mais cela importe peu, ajouta-t-il. C’est un excellent commandant et il sait diriger son vaisseau. Même ses intuitions les plus extravagantes se révèlent généralement correctes et il parvient toujours à nous extirper des tempêtes dans lesquelles nous échouons. Toujours.

— Vous parlez comme un excellent second, commenta Ba’kif.

— C’est également l’objet de mon propos, général. Je suis le second du Springhawk. Le Capitaine Thrawn en est le commandant. Ce que je peux personnellement penser de lui n’a aucune importance. Je suis un officier de la flotte, il est mon commandant, et je le suivrai en obéissant à ses ordres du mieux que je le pourrai. Point final.

Ba’kif hocha la tête.

— Comme je vous le disais, mi-capitaine : un excellent second.

Il fit un geste en direction de la porte.

— Rompez. Merci pour votre temps.

Pendant les instants qui suivirent le départ de Samakro, Ba’kif regarda la porte close en réfléchissant. Oui, il poserait certainement la question à Thrawn.

Mais pas maintenant. Pas tant que la situation ne s’était pas tassée ou qu’une nouvelle menace ou un scandale interne vienne monopoliser l’attention de la Syndicure.

Pour le moment, il était essentiel qu’ils rassemblent autant d’informations que possible au sujet de ces nomades culturels agbui qui semblaient être au cœur de toute cette affaire. Le Conseil devait absolument savoir qui ils étaient, d’où ils venaient, pour qui ils travaillaient et quelles étaient leurs intentions. Malheureusement, toutes les investigations étaient pour l’instant dirigées par les trois familles impliquées.

Mais cela allait bientôt changer. Des vaisseaux de la flotte avaient été également impliqués, ce qui justifiait d’autant plus que le Conseil s’invite dans l’affaire.

Les familles n’apprécieraient peut-être pas cela. La Syndicure non plus, du reste.

Ba’kif s’en fichait éperdument.

*

Cela aurait pu mieux se passer, songea gravement Samakro alors qu’il quittait le bureau de Ba’kif pour rejoindre l’aire d’atterrissage principale. Mais cela aurait pu être pire, bien pire.

Son excuse, qui justifiait son silence par la simple présence de Che’ri sur la passerelle du Springhawk, n’était que pure fantaisie. Elle suivait scrupuleusement le règlement, c’était indéniable, mais à des années-lumière des intentions du créateur de cette loi. Si Ba’kif avait décidé d’exiger une réponse et que Samakro avait continué de refuser, il serait actuellement en chemin vers une minuscule cellule de détention.

Mais il avait su que Ba’kif n’insisterait pas. Pour le moment, la Syndicure avait basculé sur un mode d’autodéfense et était déterminée à balayer tout ce qui s’était passé loin de sa porte. Le Conseil n’avait absolument aucun intérêt à remuer la poussière. Peut-être plus tard, quand les familles seraient revenues à d’autres sujets, mais pas maintenant.

Ce qui l’ennuyait davantage, c’était que pour le moment personne n’avait fait mention de l’histoire absurde qu’il avait servie à Thalias.

Alors que cela aurait dû être le cas. Le bobard qu’il lui avait raconté, selon lequel Aurore serait la dernière forteresse des vestiges nikardun, aurait dû être condamné sous la Coupole de l’Assemblée depuis le temps. Il aurait dû y avoir de l’indignation, du mépris et des syndics réclamant la tête de Thrawn pour avoir seulement envisagé une idée aussi ridicule…

Au lieu de quoi, rien. Cela voulait-il dire que Thalias n’était pas une espionne, finalement ?

Samakro se renfrogna. Bien sûr que non. Cela voulait uniquement dire qu’elle, ou son employeur, avait décidé de ne pas dévoiler l’histoire, attendant une meilleure opportunité pour passer la corde au cou de Thrawn.

Mais cela arriverait bientôt. Et quand ce serait le cas, le masque de Thalias tomberait enfin.

Et elle allait le regretter.

Parce que sa trahison ne constituerait pas uniquement une attaque contre Thrawn. Ce serait une attaque contre l’intégralité de la Flotte de Défense et d’Expansion, contre tous les officiers et guerriers qui risquaient chaque jour leur vie pour protéger le peuple de l’Ascendance chiss. C’était quelque chose qui ne pouvait tout simplement pas être toléré.

Alors il attendrait. Il les laisserait comploter. Il les laisserait choisir le moment et l’endroit.

N’importe où, n’importe quand, Samakro attendrait.

*

Lorsqu’il avait découvert que sa nouvelle affectation consistait à guider une personne sans nom à bord d’un vaisseau sans identification, Qilori avait parfaitement compris à quoi il devait s’attendre en cours de route.

Il avait eu raison.

— Je suis désolé que mon rapport ne soit pas à la hauteur de vos espérances, s’excusa-t-il une fois qu’il n’eut plus rien à dire.

— Calmez-vous, Éclaireur, dit Jixtus en tapotant doucement le bord de son fauteuil avec ses doigts gantés. Je ne me suis jamais attendu à ce que cette opération marque la fin de l’Ascendance chiss. Ils sont plus tenaces que cela.

Il marqua une pause et Qilori eut l’impression de voir un sourire maléfique se dessiner derrière le voile noir.

— Même s’ils ne le sont peut-être pas autant qu’ils le croient.

Jixtus marqua une nouvelle pause et haussa ses épaules emmitouflées sous sa tunique.

— Vous aviez raison de vous méfier de cet officier chiss, cela dit. Je m’assurerai de prendre en compte le Capitaine de vaisseau Thrawn dans mes calculs, la prochaine fois.

— Oui, c’est exactement ce que je vous recommande, ajouta Qilori dont les ailettes frémissaient. J’aimerais pouvoir vous donner des indices quant à la meilleure manière de le vaincre.

— Vaincre n’est pas toujours une nécessité, expliqua Jixtus. L’isolation et la neutralisation peuvent être des procédés tout aussi efficaces. Ce qui me préoccupe bien davantage, c’est le fait que vous ayez laissé le corps de Haplif aux mains des Chiss, qui pourront ainsi l’examiner.

— Ce n’était pas ma décision, se hâta de répondre Qilori dont les ailettes s’affolaient. Shimkif a vu l’éleveur Xodlak le tuer et a ordonné au pilote de partir.

— Une fois de plus, Éclaireur, calmez-vous, intima Jixtus d’un ton plus sévère cette fois. Les Grysks ne blâment que lorsque cela est mérité et uniquement ceux qui nous déçoivent. Chacun de nos serviteurs n’est responsable que de ses décisions et de ses actes, pas de ceux des autres.

— Oui, monsieur, fit Qilori en sentant ses ailettes se calmer.

Les Grysks. Il ne connaissait aucune espèce de ce nom.

À moins qu’il s’agisse d’une faction, d’une coalition, voire d’un gang ? Quoi que ce puisse être, il n’en avait jamais entendu parler. En lui-même, un nom ne contenait pas énormément d’informations.

Mais à présent, il disposait au moins d’un nom pour identifier les manipulateurs derrière tout cela.

— Est-ce terminé ? demanda-t-il. Je veux dire, aurez-vous besoin de moi pour autre chose ?

— Vraiment, Éclaireur, vous me surprenez. Auriez-vous oublié votre autre mission ?

— Monsieur ? demanda Qilori en fronçant les sourcils.

— Je vous ai demandé de savoir comment procédaient les Chiss pour naviguer à travers le Chaos, lui rappela Jixtus. C’est la raison pour laquelle j’ai besoin de vous et c’est la tâche que je vous demande de mener à bien.

— Oui, monsieur. Je ferai de mon mieux.

Le poids sur son cœur, qui avait commencé à disparaître, réapparut soudain avec force et violence.

— Oui, c’est ce que vous ferez, admit calmement Jixtus. Car comme je vous l’ai dit, nous blâmons ceux qui nous déçoivent.

*

— J’ai cru comprendre, Capitaine de vaisseau Lakinda, indiqua le Syndic Zistalmu d’une voix soigneusement informelle, que votre famille est mécontente de vous.

— J’ai entendu des échos similaires, Syndic Zistalmu, concéda Lakinda en gardant un ton et un visage neutres, fruit d’années de pratique. Vous comprendrez que je ne peux faire aucun commentaire sur un tel sujet.

— Bien entendu. Je comprends.

Lakinda hocha la tête. Bien sûr qu’il comprenait.

Les Xodlak n’étaient pas seulement mécontents. Ils étaient furieux. Le Patriarche lui-même avait envoyé un message la fustigeant de ne pas avoir réussi à obtenir la mine de nyix pour leur compte. Tout cela, en dépit du fait que l’enquête interne de la Patrielle de Celwis avait certainement découvert que tout ceci n’avait été qu’une arnaque depuis le début.

Lakinda ne connaîtrait probablement jamais les résultats d’une telle investigation. Le voile du secret qui avait été déposé sur toute cette histoire était à la fois formidable et effrayant. Dans de telles circonstances, elle ne devrait pas avoir envie de savoir ce qui se tramait entre les Xodlak et leurs alliés.

Sauf qu’elle n’aurait probablement pas le choix. Les Irizi comptaient parmi les plus puissants alliés des Xodlak et sa présence aujourd’hui dans le bureau du Syndic Zistalmu était sans doute une conséquence de toutes ces ententes et manœuvres en coulisse.

S’il lui demandait de lui raconter tout ce qu’elle savait, avait-elle le droit de refuser ? Il existait effectivement des restrictions de ce genre au sein de la flotte, mais tout s’était déroulé au cours d’une mission familiale et sous l’autorité de celle-ci. Est-ce que les règles de la flotte s’appliquaient encore dans ce genre de situation ?

— Bien évidemment, je suis impressionné par votre loyauté et votre discrétion, continua Zistalmu.

Il leva son questis et l’agita.

— Je suis également ébahi devant la liste de vos récents succès. Vos résultats avec la force opérationnelle de l’Amirale Ar’alani sont plus qu’impressionnants.

— Merci, monsieur. Je tiens juste à vous faire remarquer que la majorité du crédit de ces victoires est à mettre sur le compte de l’amirale et de ses qualités de commandante.

— Une fois de plus, loyauté et discrétion, commenta Zistalmu en hochant la tête à son attention. Nous, les Irizi, apprécions de telles qualités. Vous êtes, quoi, une adoptée au mérite Xodlak ?

— Oui, répondit Lakinda.

Elle ressentit un goût amer dans la bouche en repensant au second du Midsummer qui, du fait de son statut de sang, la regardait avec mépris.

Cela dit, ce gouffre pourrait bientôt disparaître, et pas de la meilleure des manières. En plus de la colère et de la frustration qui émanaient du bureau du Patriarche, de nombreuses demandes pour qu’elle soit radiée de la famille avaient vu le jour. Pour le moment, ces appels n’étaient pas très virulents, mais elle avait l’impression qu’ils se multipliaient progressivement tout en gagnant en intensité.

Que deviendrait-elle dans ce cas ? Serait-elle réaffectée à son ancienne famille, à l’obscure communauté fermière Oyokal à laquelle elle avait échappé en intégrant la flotte ? Plus inquiétant encore, si elle n’était plus Xodlak, quelle serait la réponse du Conseil de la Hiérarchie de la Défense ? En théorie, elle garderait son grade, mais pouvaient-ils décider de la suspendre de ses fonctions de commandante de vaisseau ?

— Même si le statut familial n’a pas d’importance au sein de la flotte, ajouta-t-elle autant pour Zistalmu que pour elle-même.

— Bien sûr que non. Ou du moins, cela ne devrait pas être le cas. D’un autre côté, cela ne cause jamais de tort d’avoir une position familiale forte, que ce soit pour servir de levier en vue de projets futurs ou simplement d’un petit filet de sécurité pour se prémunir des surprises générales de la vie.

Il haussa les sourcils.

— Dites-moi, capitaine : aimeriez-vous passer du statut d’adoptée au mérite à celui de née de l’Épreuve ?

Lakinda écarquilla les yeux. Elle avait cru que les intentions de Zistalmu étaient de lui soutirer davantage d’informations au sujet du fiasco avec le nyix ou de simplement lui offrir un soutien moral à ses problèmes familiaux. Une proposition de sa part visant à favoriser son avancement était la dernière chose à laquelle elle s’était attendue.

— Vous pouvez faire une telle chose ? s’étonna-t-elle. Mais il me faudrait l’accord du Patriarche, ne serait-ce que pour tenter les Épreuves, or, comme vous venez de le dire, la famille est mécontente de moi.

Zistalmu ricana.

— Oh, je doute que même notre Patriarche soit capable de convaincre le vôtre de changer d’avis sur quoi que ce soit. Les Xodlak ont toujours été de proches alliés, mais votre Patriarche actuel est un vieux marlion intraitable. Non, capitaine, vous n’avez pas compris. Je ne vous encourage pas à passer les Épreuves de la famille Xodlak. Je vous offre l’opportunité de devenir née de l’Épreuve des Irizi.

— Oh, parvint-elle à articuler.

Finalement, la proposition de convaincre les Xodlak de favoriser son avancement était l’avant-dernière chose à laquelle elle s’était attendue.

— Je… ne sais pas quoi dire.

— Vous n’avez pas besoin de répondre tout de suite. En fait cela m’inquiéterait si vous ne preniez pas un peu de temps pour réfléchir à ma proposition. Mais soyez assurée qu’elle est sincère, qu’elle vous est faite de tout cœur, avec empressement, et qu’elle restera valable. Prenez tout le temps qu’il vous faudra et contactez-moi quand vous aurez pris votre décision.

— Je le ferai, promit Lakinda. Sachez en retour que, quelle que soit ma réponse définitive, je suis sincèrement flattée et honorée de cette proposition.

— Nous ne la ferions pas si vous ne la méritiez pas. Dans tous les cas, je suis certain que d’autres affaires nécessitent votre attention, je vous dis donc au revoir. Pour le moment.

— Merci, syndic, fit Lakinda en se levant. Je vous ferai part de ma décision dès que possible.

— Prenez votre temps, capitaine. Passez une excellente journée.

Quelques instants plus tard, Lakinda parcourait le couloir à grandes enjambées. Elle avait la tête qui tournait. Née de l’Épreuve des Irizi. Même aux confins de son imagination, elle n’avait jamais osé nourrir une telle idée.

Oui, elle y réfléchirait. Elle y réfléchirait très sérieusement. Comme un vieil homme de son monde natal lui avait dit un jour en riant après s’être relevé d’une chute : Quand tu sens que le taureau de monte est sur le point de t’éjecter, prends les devants et saute.

Et puis, dans Capitaine de vaisseau Ziinda, il y avait une petite note exotique qui n’était pas pour lui déplaire.

*

La communication arriva tardivement cette nuit-là. Thurfian songea que ce devait être le propre de ce genre d’appels.

— Il est mort tôt ce matin, lui expliqua l’Oratrice Thyklo d’une voix fatiguée et éprouvée. En paix, sa famille près de lui. Je sais que c’était ainsi qu’il souhaitait partir.

— Comme nous tous, commenta Thurfian. Je suis désolé d’apprendre qu’il nous a quittés.

Le syndic majeur savait qu’il ne déblatérait que les banalités de rigueur en de telles circonstances. Mais à la différence de certains qui répéteraient la même chose dans les jours à venir, il le pensait sincèrement. Il avait eu son lot de désaccords avec le Patriarche Thooraki au fil des années, et il restait persuadé que le vieil homme ne l’avait jamais porté dans son cœur. Mais Thooraki avait guidé les Mitth correctement et d’une main de fer, ce qui avait permis à la famille de s’étendre et de gagner en puissance sous sa direction. Et dans le fond, c’était tout ce qui comptait.

— Est-ce que vous et les autres Patriels avez déjà choisi son successeur ? voulut-il savoir.

— Oui, répondit l’Oratrice. Nous vous avons choisi, vous.

Thurfian sentit sa mâchoire se décrocher et les dernières brumes du sommeil disparaître entièrement.

— Moi ?

— Vous, confirma Thyklo. Je sais que traditionnellement le Patriarche est choisi parmi les Patriels, mais la confusion qui a suivi le récent incident militaire a souligné la nécessité de maintenir un contrôle ferme des affaires familiales au niveau planétaire. Aucun des Patriels n’était à l’aise avec l’idée de laisser leurs adjoints superviser la situation en attendant la nomination de leur remplaçant.

— Oui, c’est parfaitement logique.

Thurfian ressentait toujours le martèlement de la nouvelle lui tambouriner le crâne. Il avait travaillé très dur au cours des dernières semaines pour se hisser dans la hiérarchie familiale.

Mais il n’avait guère visé plus loin que le poste de l’Oratrice Thyklo. Jamais dans ses rêves les plus fous il n’avait imaginé être propulsé au statut de Patriarche.

En parlant de Thyklo, il devait absolument s’assurer que cette piste n’ait pas été oubliée par inadvertance.

— Et vous, madame ? demanda-t-il. L’Orateur est traditionnellement un candidat sérieux pour le statut de Patriarche.

— Tout à fait. Et on me l’a effectivement proposé. Mais le réseau de contacts et d’amitiés que j’ai tissé dans la Syndicure ne peut être facilement transmis à quelqu’un d’autre. Y compris vous. N’y voyez aucune offense.

— Je n’en vois aucune, admit Thurfian.

Alors c’était vrai. Patriarche des Mitth… C’était une sacrée avancée.

Mais il pourrait y arriver. Il savait qu’il en était capable. Le Patriarche possédait une véritable armée d’adjoints et d’assistants pour l’aider à superviser la ruche tourbillonnante que constituait la famille Mitth. Ils s’occuperaient des détails, le laissant libre de réfléchir et de faire appliquer les décisions politiques au sens large.

En fait, en y réfléchissant, il réalisait qu’il aurait été plus compliqué pour lui de prendre la place de Thyklo comme Orateur. Ce poste dépendait davantage des relations et des liens personnels, des faveurs offertes et reçues, d’accords secrets et de promesses inavouées.

En devenant Patriarche, Thurfian devrait bien évidemment gérer de telles problématiques. Mais leur portée se limiterait aux membres de sa propre famille ainsi qu’à ses homologues Patriarches, il n’aurait pas à se préoccuper de ce désordre permanent qu’était la Syndicure.

Oui. Il pouvait y arriver.

— Si les Patriels et vous estimez que je peux servir au mieux la famille en prenant ce rôle, déclara-t-il solennellement, j’accepte votre proposition avec gratitude et humilité. Je ferai tout mon possible, avec votre soutien et votre conseil, pour maintenir et faire croître l’honneur, la gloire et le pouvoir des Mitth.

— Comme nous tous. Nous vous attendons désormais au siège. L’Assistant en chef Mitth’iv’iklo ainsi qu’une escorte sont en chemin pour vous retrouver et devraient être chez vous d’ici une vingtaine de minutes. Emportez ce que vous voudrez, mais ne vous embêtez pas à emballer vos affaires : quelqu’un s’en occupera plus tard dans la journée. Le bureau et les équipes seront informés quand vous serez en chemin et les Patriels voudront s’entretenir avec vous par vidéoconférence sitôt que vous arriverez. Des questions ?

— Pas pour le moment. En attendant que l’assistant en chef arrive, autant que je commence à emballer mes affaires. J’imagine que nous nous reparlerons bientôt ?

— Quand vous le souhaiterez. Félicitations, Patriarche Thurfian. Puissent les Mitth prospérer sous votre supervision.

Patriarche Thurfian. Les mots résonnaient dans son esprit tandis qu’il enfilait ses vêtements. Patriarche Thurfian. Il s’était autrefois demandé, non sans amusement, ce que Zistalmu aurait pensé en sachant qu’il avait été promu syndic majeur. Quelle tête allait donc faire l’Irizi an apprenant que Thurfian était désormais le Patriarche des Mitth ? Son expression n’aurait sans doute pas de prix.

Tout comme celle de Thrawn, une fois l’heure venue.

Thurfian ne conservait pas beaucoup de souvenirs ou de bibelots, mais il n’avait aucune envie de les confier à une équipe de déménageurs inconnus. Les vingt minutes étaient presque écoulées et il venait de terminer d’emballer tous ses trophées dans de solides malles de voyage quand on sonna à la porte.

Il l’ouvrit et vit l’Assistant en chef Thivik qui l’attendait, flanqué de quatre gardes Mitth, dans le couloir.

— Bonsoir, assistant en chef, l’accueillit solennellement Thurfian en s’écartant pour le laisser entrer. Merci d’être venu. Toutes mes condoléances pour la disparition de votre maître et de notre bien-aimé Patriarche.

— Merci, syndic majeur, répondit l’autre sur le même ton.

Il passa devant Thurfian pour entrer et ferma la porte derrière lui, laissant les autres Mitth sur le palier.

— Enfin, Patriarche Thurfian, devrais-je plutôt dire. J’imagine que vous êtes prêt.

— Je suis prêt, répondit-il en le dévisageant.

Thivik avait toujours eu l’air vieux et décharné, mais ce soir il paraissait plus âgé encore. La mort du Patriarche Thooraki l’avait clairement affecté.

— J’ai quelques affaires que je souhaiterais emporter avec nous.

— Oui, fit Thivik en se tournant pour regarder les malles que Thurfian venait de fermer. Vous devez être content de vous, n’est-ce pas ?

— Content ? demanda Thurfian avec précaution.

— Content d’avoir été nommé à la plus haute fonction de la famille Mitth, expliqua Thivik sans quitter les malles des yeux. Content d’avoir maintenant plus de pouvoir que vous n’en aviez jamais rêvé. Content de savoir que vos espoirs et aspirations, quels qu’ils soient, sont sur le point de se réaliser.

— Devrais-je plutôt me cacher derrière de la peur ou une fausse modestie ? contra Thurfian. Oui, je suis content. Content, ému et abasourdi. Est-ce que quelqu’un qui vient d’être promu à la tête de la plus grande et la plus noble des familles de l’Ascendance chiss devrait se sentir autrement ?

— La plus grande ? répéta Thivik d’un ton devenu soudain étrange. Peut-être. Ce sera aux historiens de le déterminer. Mais la plus noble ?

Il se tourna et Thurfian dut résister à la pulsion de reculer d’un pas. Cette soudaine intensité sur le visage de l’assistant…

— Nous allons nous rendre au siège, Patriarche Thurfian, expliqua calmement Thivik. Nous irons parler aux Patriels ainsi qu’à votre équipe puis nous vous installerons dans votre nouvelle maison. Vous prendrez ensuite une bonne nuit de sommeil et un petit déjeuner copieux.

Les yeux de Thivik semblèrent briller.

— Et ensuite, ajouta-t-il d’une voix teintée d’une douleur lointaine, je vous raconterai l’ancienne Histoire des Mitth. La véritable Histoire, celle étouffée depuis si longtemps. Et je vous parlerai d’une effroyable arme non-chiss connue sous le nom de Starflash.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Timothy Zahn est l’auteur de plus de soixante romans, d’une centaine de nouvelles et de novelettes ainsi que de cinq collections de nouvelles de fiction. En 1984, il remporte le prix Hugo du meilleur roman court. Zahn est surtout connu pour ses romans Star Wars (Thrawn, Thrawn : Alliances, Thrawn : Trahison, Thrawn L’Ascendance : Chaos croissant, L’Héritier de l’Empire, La Bataille des Jedi, L’Ultime Commandement, Le Spectre du passé, Vision du futur, Une question de survie, Vol vers l’Infini, Allégeance, Choix décisifs et Vauriens). Certaines de ses autres œuvres majeures incluent StarCraft : Évolution, la série Cobra, la série Quadrail, et la série Dragonback pour jeunes adultes. Zahn possède une licence de physique, obtenue à l’université d’État du Michigan, ainsi qu’un master obtenu à l’université de l’Illinois. Il vit avec sa famille sur la côte, dans l’Oregon.

STAR WARS
Collection dirigée par Lucile Galliot

Titre original :
Thrawn Ascendancy: Greater Good

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Renaud Thomas et Lucile Galliot

Couverture : Magali Villeneuve.

© 2021 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
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Édition originale : Published by Disney • Lucasfilm Press, an imprint of Disney Book Group.

© 2022, Pocket, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-8238-8857-7

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