Sandy Williams

Double vue

Sidhe – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie

Milady

À la grand-mère la plus cool qui soit.

Je t’aime, Grand-Maman.

CHAPITRE PREMIER

L’heure affichée en bas à droite de mon écran d’ordinateur me nargue. J’évite de la regarder, mais personne ne s’est présenté à la réception depuis plus d’une heure et je ne peux pas rester les yeux dans le vague indéfiniment. Ça n’a beau être que mon quatrième jour de travail à la bibliothèque, je sais que chaque heure va être interminable. En théorie, ça devrait être une bonne chose. Il n’y a pas d’épée brandie au-dessus de ma tête ni de pistolet braqué sur ma poitrine, et la situation ne me contraint ni à blesser ni à tuer qui que ce soit. Le problème, c’est que, s’il n’y a personne pour m’occuper l’esprit avec des questions, je m’occuperai l’esprit avec autre chose.

Ou plutôt, avec quelqu’un d’autre.

Un sursaut d’émotion parcourt le lien qui m’unit à Kyol. Si je ferme les yeux, je peux me représenter parfaitement la ligne sévère de sa bouche pincée et son regard argent foncé toujours fixe et déterminé. C’est l’un des hommes les plus forts que je connaisse et sa présence me déstabilise parfois, surtout lorsque des éclats de chaos étincellent sur son visage. J’ai du mal à croire que nous ne nous sommes pas vus depuis trois semaines alors que j’ai l’impression d’avoir été à ses côtés tous les jours. Je sais quand il dort. J’arrive à déterminer s’il s’entraîne avec ses hommes ou s’il parle à Lena, la reine du Royaume. En ce moment même, il pense à moi. Sans doute parce que je pense à lui.

Je laisse échapper un soupir frustré. Ce n’est pas ce fae-là qui devrait s’immiscer dans mes pensées, et il en irait peut-être autrement si Aren était dans les parages, mais ni lui ni Lena ni aucun des rebelles ne se sont manifestés depuis que j’ai quitté le Royaume. Ils me donnent de l’espace et me laissent vivre ma vie sans la perturber comme je l’ai réclamé cent fois ces dernières années, mais à présent que j’ai enfin ce que je voulais, je perds un peu la tête. Ça m’inquiète de n’avoir aucune nouvelle du Royaume.

L’humeur de Kyol s’assombrit lorsqu’il perçoit mon malaise. Mes efforts pour l’empêcher de déteindre sur moi se soldent par un échec. Voilà une raison pour laquelle je suis contente de ne pas être retournée au Royaume. Même si Kyol et moi nous trouvons dans des mondes différents, nos émotions rejaillissent les unes sur les autres jusqu’à ce que l’attention de l’un de nous deux soit suffisamment détournée pour ressentir autre chose. Ce serait mille fois plus difficile de me couper de lui s’il n’y avait pas l’Entre-Deux qui nous séparait.

Quant à l’autre raison pour laquelle je ne suis pas retournée là-bas… Je me cale au fond de mon fauteuil pivotant et balaie du regard la bibliothèque silencieuse. C’est la première fois depuis dix ans que je suis une humaine normale.

Certes, je ne suis pas totalement normale. Si c’était le cas, je ne verrais pas d’éclairs pales et irréguliers papillonner sur la peau de la fille qui vient de passer la porte de la bibliothèque. Deux amis l’accompagnent. Je ne connais pas leurs noms, mais je les ai déjà entendus l’appeler « Kynlee ». Elle est venue ici tous les jours après les cours depuis que j’y travaille. Si elle était humaine, je lui donnerais quinze ans, peut-être seize. Ses amis ont visiblement cet âge-là, mais ils ne sont pas faes. Kynlee n’a pas vraiment l’air d’une fae non plus. Elle rit et sourit comme une adolescente américaine normale, dont elle a aussi le look avec son jean et son tee-shirt jaune à col rond. La seule chose qui détonne dans sa tenue, ce sont les gants violets qui lui couvrent les bras jusqu’aux coudes, mais je comprends leur fonction : ils la protègent des contacts physiques avec les humains.

Lorsque le trio passe devant mon bureau, je rive les yeux sur mon écran d’ordinateur pour éviter de regarder ses éclats de chaos. Je suis presque certaine que ses amis ignorent ce qu’elle est. Les humains qui n’ont pas le don de double vue comme moi ne peuvent pas voir les éclairs, mais ils sentiraient des picotements chauds s’ils bondissaient sur leur peau. Enfin, dans le cas de Kynlee, ils seraient plutôt pris de frissons. Ses éclats de chaos ne sont pas aussi brillants que ceux d’un fae normal, signe qu’elle est tor’um. Elle a peu ou pas d’aptitudes magiques, et si nous étions dans le Royaume, elle et ceux de son espèce seraient considérés comme des rebuts de la société.

Après que la tor’um et ses amis se sont installés à une table dans la section adolescents, je pose de nouveau les yeux sur l’heure affichée à l’écran. Il ne s’est écoulé que trois ridicules minutes depuis la dernière fois que j’ai regardé.

— Tu ne devrais pas froncer les sourcils, dit la femme assise à côté de moi.

— Pardon ? je demande en me tournant vers Judy, ma responsable, même si je pense avoir bien entendu.

— Ça te donne l’air inabordable.

Ouais, c’est ce que j’avais cru comprendre. Ce conseil à de quoi surprendre quand on sait qu’elle fronce les sourcils sans arrêt. Judy est bibliothécaire à temps plein avec vingt années d’expérience, comme le signalent les étoiles dorées sur son badge. Hélas, il se trouve qu’elle ne supporte pas que des non-diplômés comme moi tiennent la réception. Mais je n’y peux rien si la ville de Las Vegas a dû faire des coupes dans le budget, et vu que la question la plus difficile qu’on m’a posée aujourd’hui a été « Où sont les toilettes ? », je pense être à la hauteur de ce boulot.

Après m’être placardé une expression semi-aimable sur le visage, je croise les bras sur le bord du bureau et regarde les étagères de livres. Au moins, la tor’um m’a suffisamment distraite pour briser le cycle des émotions dans lequel Kyol et moi étions sur le point d’être happés. Il a cessé de penser à moi et se concentre sur autre chose. J’ignore de quoi il s’agit. Nous ne pouvons ni entendre nos pensées ni voir ce que fait l’autre, mais on a été ensemble pendant dix ans. Même s’il n’y avait pas notre lien magique, je le connais assez bien pour deviner ses pensées à travers ses émotions, et pour l’heure ce n’est pas sur ce que je ressens qu’il se focalise mais sur ce qu’il fait.

Malgré moi, je fronce les sourcils. Kyol est calme, mais il n’est pas détendu. Mes muscles calquent la crispation des siens. À cette sensation étrange, je me redresse dans mon fauteuil. Même si je n’ai pas l’impression que Kyol soit inquiet, l’endroit où il se rend est dangereux.

J’inspire puis relâche lentement mon souffle, tâchant de ne pas le perturber avec mes émotions. Il était le maître d’armes du précédent roi avant de devenir le seigneur général de Lena. Il est amplement capable d’assurer sa propre sécurité.

Tout comme Aren.

Une petite pointe de douleur me lacère l’estomac. Je n’aurais jamais cru qu’Aren garderait ses distances aussi longtemps. Je pensais qu’il reviendrait vite à la raison, qu’il dépasserait le lien qui m’unit à Kyol et viendrait me chercher. Ça me blesse qu’il n’en ait rien fait, et j’hésite entre m’énerver ou m’effondrer. La plupart du temps, c’est un peu les deux.

Ça ne change rien à mon envie de le voir, sauf que je ne peux pas me rendre au Royaume seule. Les faes peuvent ouvrir une fissure à n’importe quel endroit tant qu’ils ne sont pas entourés d’argent, mais en ce qui me concerne je dois être escortée pour traverser un portail si je veux survivre à l’Entre-Deux. Sans compter que si Aren avait envie de me voir, il m’aurait déjà retrouvée.

Ce qui m’amène à la seule conclusion possible : il n’a pas envie de me voir.

Je ne veux pas y croire, parce que si c’est vrai, s’il laisse mon lien avec Kyol – un lien qui s’est établi en dehors de mon contrôle – nous séparer, ça signifie que je me suis trompée à son sujet. Son amour pour moi est loin d’être aussi fort que je le pensais. Loin d’être aussi fort que le mien.

La gorge nouée, je déglutis et inspecte de nouveau la bibliothèque en quête d’une diversion, mais personne ne semble perdu ou avoir besoin d’aide. Il n’y a même pas de bourrage papier dans le coin des imprimantes. Je finis par poser les yeux sur Judy, qui feuillette un magazine. Vu cette occupation, elle ne devrait pas voir d’inconvénient à ce que je consulte ma messagerie pour la centième fois de la journée. J’ai contacté tous les hôpitaux de Londres pour retrouver Shane, l’humain doué de double vue que j’ai abandonné afin de sauver mon amie Paige. J’ai perdu sa trace dans une foule en panique lors d’un concert, et j’ignore s’il s’est échappé, s’il est mort là-bas ou s’il est tombé aux mains des faes. Les autorités londoniennes m’ont assuré qu’il ne s’est présenté dans aucun hôpital, et je continue d’espérer qu’il resurgira en lieu sûr.

Alors que j’avance la main vers la souris, ma peau se couvre de chair de poule. Comme c’est la seule chose qui m’avertit qu’un fae ouvre une fissure dans ce monde, je me raidis dans l’attente d’un rai de lumière. Plusieurs secondes s’écoulent sans que personne n’apparaisse dans la bibliothèque. Je fronce les sourcils. Puis j’entends le ronronnement discret de l’air conditionné.

— Tu vas quelque part ? me demande Judy en enfilant son petit pull blanc.

Elle me regarde par-dessus les verres de ses lunettes à double foyer, et je me rends compte que j’ai posé les mains sur le bord du bureau comme si j’allais me lever.

Je m’éclaircis la voix.

— Je vais aller faire un tour aux toilettes.

— Ta pause habituelle est dans cinq minutes, dit-elle. Tu peux attendre.

Je me serais levée quand même s’il avait vraiment fallu que j’y aille, mais vu que ce n’est pas le cas, je me mords la langue et me rencogne dans mon fauteuil. Je déteste vraiment travailler avec Judy, mais voyons le côté positif ; au moins, j’ai un boulot. Et au moins, elle est le plus gros problème que j’ai en ce moment. Ça pourrait être largement pire.

Comme pour confirmer cette dernière pensée, mon cœur se serre tandis qu’une émotion nouvelle s’empare de Kyol. Ce n’est pas tout à fait de la peur. Il n’est ni blessé ni pris dans une bataille, mais son corps est parcouru d’une très nette tension. Je me trompais peut-être en pensant qu’il n’était pas en lieu sûr. Il pourrait être simplement en train de s’entraîner avec quelqu’un, ou…

La douleur de Kyol me frappe de plein fouet. Elle est si violente et concrète que je bondis de mon fauteuil, qui bascule en arrière. J’essaie de dresser un mur entre ses émotions et les miennes, mais je suis désorientée – au point que je n’arrive même pas à tenir sur mes jambes –, et il est trop blessé pour m’épargner ce qu’il ressent. Je titube et me cogne contre un chariot de livres vide, le renverse et m’effondre.

Il accuse une nouvelle blessure, et c’est comme si je recevais un coup de poing dans la poitrine.

Ma vue se trouble. Je cligne des yeux pour y voir clair, puis me concentre sur les mouchetures blanches disséminées dans le motif bleu de la moquette à mes pieds. Au lieu de bloquer les émotions de Kyol, je projette ce que je ressens ; le souffle frais de l’air conditionné et le sol stable et solide sous mes mains et mes genoux. Je n’ai pas l’impression que ça aide. Il souffre toujours, et un monde entier nous sépare.

— McKenzie ? demande Judy au-dessus de moi.

Je lève la tête. Son visage est flou, mais son inquiétude semble sincère.

— Ça va, je me force à mentir.

Ça ne va pas. C’est à peine si j’arrive à aligner deux pensées. Si ce que Kyol traverse me perturbe autant, c’est qu’il doit être…

Non, il ne peut pas mourir. Je ne le permettrai pas.

Kyol ! je crie mentalement. J’ai déjà crié son nom en pensée, et, même s’il ne peut pas l’entendre, il peut le sentir. Il m’envoie toujours une onde rassurante en guise de réponse, mais il ne se passe rien de tel cette fois. Il est grièvement blessé.

Une nouvelle vague de douleur s’abat sur moi. Je ferme les yeux et tends la main vers le téléphone, que je fais tomber du bureau. Je parviens tout de même à saisir le combiné et à appuyer sur la touche pour appeler à l’extérieur, mais pour joindre qui ? Tous ceux qui pourraient m’aider se trouvent dans le Royaume. Comment je vais me débrouiller pour aller là-bas, bon sang ?

Après avoir violemment raccroché, je lève la tête. Kynlee et ses deux amis ont bondi de leurs chaises et me dévisagent.

Tout le monde dans la bibliothèque me dévisage.

Je n’ai pas le temps de m’en soucier. Ne songeant qu’à aider Kyol, je me remets debout et me dirige vers la table de la tor’um.

Kynlee écarquille les yeux en me voyant me rapprocher d’elle, mais elle ne bouge que lorsque j’avance la main pour lui empoigner le bras. Je parviens à saisir son poignet ganté.

— Hé ! lâche le garçon aux cheveux blond roux qui se tient à côté d’elle.

— Je dois me rendre au Royaume, dis-je.

Les yeux gris foncé de Kynlee s’agrandissent de plus belle.

— Hein ? couine-t-elle.

— Il doit bien y avoir quelqu’un que tu peux appeler, dis-je en sortant mon portable de ma poche pour le lui mettre dans la main. Quelqu’un capable d’ouvrir une fissure.

— Tu vois…

Elle laisse sa phrase en suspens, concluant à l’évidence que je vois en effet les éclairs pales sur sa peau.

— Appelle quelqu’un, j’ordonne en lui secouant le bras.

Elle refuse de prendre mon portable. J’entends Judy m’appeler, mais sa voix me semble aussi distante que les murmures en bruit de fond de tous les autres gens. Ça m’est égal que je me comporte comme une folle ; seul rejoindre Kyol m’importe.

— Je ne connais personne…

— Il le faut !

J’essaie de ne pas céder à la panique, mais Kyol joue sa vie en ce moment. Si Kynlee ne connaît pas de fae capable de m’emmener au Royaume, je ne l’atteindrai pas à temps pour le sauver.

Même dans le cas contraire, rien ne dit que je pourrai le sauver.

— Tu connais forcément quelqu’un, je répète, une pointe de désespoir dans la voix.

Le garçon qui se tient à la gauche de Kynlee – son petit ami, peut-être ? – s’avance vers moi.

— Je pense que tu ferais mieux d’y aller, dit-il.

Sa voix est un peu trop mal assurée pour que je lui prête réellement attention, sans doute parce que j’ai dix bonnes années de plus que lui. Ce n’est qu’un gamin. Kynlee aussi, j’en suis sûre. Je ne devrais pas lui broyer le poignet comme ça. Je ne devrais même pas envisager de la traîner dehors avec moi et de…

— D’accord, dit-elle tout bas.

— Appelle maintenant, alors.

— Non, je veux dire… (Elle jette un coup d’œil au garçon.) Je peux le faire. Je peux t’emmener là-bas.

Je serre mon portable.

— Mais tu es…

— Je sais ce que je suis, m’interrompt-elle. Mais je peux le faire. Enfin, si tu as une, euh, une ancre. Je ne suis jamais allée là-bas. Oh, et je ne sais pas où… (Elle me regarde de haut en bas.) Eh bien, tu… on ne peut pas y aller comme ça, tu vois quoi.

Je suis humaine. Elle ne peut pas simplement ouvrir une fissure pour m’escorter jusqu’au Royaume. Elle doit me faire traverser un portail.

À côté d’elle, son petit ami présumé fronce les sourcils. Je comprends sa perplexité.

— Kynlee ?

— Tout va bien, dit-elle en se tournant vers lui avec un sourire forcé. On se voit demain, d’accord ?

Elle prend son sac à dos.

— Tu es sûre ? demande-t-il.

Je n’entends pas la réponse de Kynlee à cette question. Les larmes me montent aux yeux lorsqu’une décharge de douleur atroce traverse le lien. Tout semblant de raison déserte mon esprit. Je ne songe plus qu’à rejoindre Kyol.

Sans réfléchir aux conséquences, j’entraîne Kynlee vers la sortie.

Je ne réfléchis toujours pas quand je m’arrête dix minutes plus tard au bord d’une portion d’autoroute déserte. J’avance la main pour ouvrir la boîte à gants et prendre la petite bourse pleine de pierres d’ancrage que j’ai rangée là. Je la vide sur le tableau de bord puis fouille dans le tas de pierres. Elles sont toutes opaques, presque comme du quartz, mais de couleurs et de poids différents. J’en trouve une dont la tranche irrégulière présente des reflets rouges. Lena me l’a donnée avant que je quitte le Royaume. Elle nous amènera dans un refuge situé à la périphérie de Corrist, la capitale du Royaume. Ensuite…

Seigneur, je n’ai aucune idée de ce qui se passera ensuite. Je ne sais pas où est Kyol. Je serai en mesure de déterminer dans quelle direction aller une fois sur place, mais j’ignore combien de temps je mettrai à le rejoindre, et s’il sera à Corrist ou dans une province à des centaines de kilomètres de là.

— Ça va nous emmener au Royaume ? demande Kynlee, les yeux rivés sur la pierre.

— Oui, je réponds, laconique comme je l’ai été avec les autres questions qu’elle m’a posées en chemin.

Kyol accapare mon attention. Il est affaibli et seul, et je jurerais qu’il vient de deviner ce que je m’apprête à faire. Des étincelles de colère parcourent notre lien, et si les émotions étaient des mots, il me crierait de rester loin de lui.

Cet ordre muet est si virulent qu’il me tire de l’état de semi-transe dans lequel j’étais tombée. Pour la première fois, je regarde Kynlee et réfléchis vraiment à ce que je suis en train de faire. Non seulement je compte emprunter une fissure avec une tor’um, mais en plus cette tor’um est une adolescente qui ne sait peut-être rien du Royaume.

C’est l’idée la plus stupide que j’ai jamais eue. Dans les meilleures conditions, emprunter une fissure n’a rien d’agréable. Quant à le tenter avec une…

— Allons-y, dit Kynlee.

Puis elle sort de la voiture, claque la portière et s’éloigne en faisant crisser sous ses pieds l’herbe sèche qui borde les deux côtés de la route.

— Hé, attends, dis-je en m’extirpant de mon siège pour la suivre.

Alors qu’elle marche et que je cours, je mets une seconde à la rattraper. Même tor’um, les faes se déplacent plus vite que les humains.

— Où est-il ? demande-t-elle en s’arrêtant à côté de la rivière qui relie Las Vegas au lac situé plus à l’est.

Je suppose qu’elle parle du portail.

Je me pince l’arête du nez. Le sang me bat aux tempes. Je n’ai jamais été sujette aux migraines, mais j’en ai une en ce moment. Elle est suffisamment carabinée pour que j’aie du mal à me concentrer.

— Il faut que je réfléchisse, dis-je.

Kynlee enlève l’un de ses longs gants violets.

— On est déjà là.

Une alarme se déclenche dans ma tête. Pourquoi essaie-t-elle de me convaincre d’aller au bout de cette entreprise ? Je suis une parfaite inconnue. Elle ne me doit rien.

— Pourquoi tiens-tu tant à aller au Royaume…

Mon dernier mot ressemble davantage à un glapissement. Kyol se déplace. Je le perçois dans sa façon de résister à la douleur. Il souffre à tel point qu’il ne respire pas – une grave erreur quand on a besoin d’oxygène pour actionner ses muscles – et je le sens pratiquement se vider de ses forces.

J’en oublie toute raison.

— Le portail est là, dis-je en poussant Kynlee vers la zone de flou dans l’atmosphère au-dessus de la berge.

Elle tombe à genoux mais n’hésite pas à plonger la main dans la rivière. Elle lève la paume vers le ciel et laisse l’eau ruisseler entre ses doigts. Les gouttelettes argentées qui scintillent au soleil semblent prendre leur temps et me narguer, et la panique qui m’étreint le cœur s’amplifie au fil des secondes. Enfin, les gouttes se solidifient pour former une bande verticale de pure lumière blanche.

Il ne subsiste aucun doute dans mon esprit. Ma pierre d’ancrage au creux de la paume, je serre la main de Kynlee et me tiens prête à affronter la morsure glacée de l’Entre-Deux.

CHAPITRE 2

J’étais préparée à l’Entre-Deux et au choc physique qu’on accuse lorsqu’on est escorté par un fae aux faibles pouvoirs magiques… mais je ne m’attendais pas à être assaillie de plein fouet par les émotions de Kyol. Sa souffrance me traverse dans un rugissement.

Je me laisse tomber à genoux et me couvre les oreilles, comme si ça allait faire barrage. Bon sang, il est tout proche. Je suis surprise qu’il soit à Corrist. Le Royaume est un gigantesque continent divisé en dix-sept provinces, et je pensais devoir demander à quelqu’un de me rapprocher de lui. C’est du temps de gagné, à condition que je trouve le moyen de mettre ses émotions en sourdine.

Les yeux fermés, j’inspire lentement et me recentre sur moi-même, sur le fait que je ne suis pas blessée. Je suis saine et sauve. Saine et sauve.

À un certain niveau, ça marche. Le brouillard de mon esprit se dissipe un peu. Il suffit que je reste concentrée. Que je me sorte Kyol de la tête et que je ne m’éparpille pas.

Des éclats de chaos fusent sur ma peau tandis que je rampe à quatre pattes sur le plancher. Les éclairs ne sont visibles que sur les humains dans ce monde. Ils sont d’un blanc éclatant, mais c’est à peine s’ils éclairent la pièce. Je suis contrainte de tâtonner le long d’un mur à la recherche d’une porte, d’une fenêtre ou d’une autre source de lumière. Alors que mes yeux commencent à s’habituer à l’obscurité, je trouve une crevasse qui semble prometteuse. Je lève la main et triture le verrou, puis me fige en entendant un gémissement. Je regarde par-dessus mon épaule et vois une tor’um recroquevillée par terre.

Merde.

Je perds de nouveau la raison et les émotions de Kyol me submergent encore une fois. Ma tête semble pleine à craquer et mon cœur cogne à une vitesse folle dans ma poitrine, ce qui me rend d’autant plus sensible à la lenteur du rythme cardiaque de Kyol. L’intervalle entre chaque battement exerce une telle pression sur mon corps que j’ai du mal à gonfler les poumons. J’ai l’impression que Kyol est en train de mourir, mais aussi que c’est mon cas, et je dois mentalement lutter contre la part de moi-même qui s’y est résignée, cette part qui me crie qu’il vaudrait mieux que je meure plutôt que vivre sans lui.

— Mon père va me tuer.

Le murmure de la tor’um me ramène au moment présent. Je me focalise sur elle et la regarde se redresser lentement tandis que j’essaie de me rappeler pourquoi elle est là.

— Où est-ce qu’on est ? demande-t-elle avec ses longs cheveux châtains qui cascadent sur ses épaules.

Je fronce les sourcils et étrécis les yeux en balayant du regard la pièce unique et vide de la maison.

Ou plutôt, du refuge. Oui, c’est ça. Quand Lena m’a donné la pierre d’ancrage qui porte la marque de ce lieu, elle m’a dit qu’il serait approvisionné en armes, en nourriture et en eau. Les murs sont en pierre, mais pas le sol. Il devrait y avoir quelques lattes faciles à retirer au fond.

Et surtout, il devrait y avoir un charme – un piège magique – quelque part. Si je le déclenche, ça enverra un signal à celui qui l’a conçu, et il ou elle préviendra Lena que quelqu’un a besoin d’aide.

Dans ma hâte de le trouver, je manque de trébucher sur la tor’um.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande la fille.

Elle a un nom. Je suis certaine de l’avoir su à un moment donné, mais j’ai un mal fou à me concentrer. Il n’y a qu’un seul nom qui m’importe, et la personne en question se meurt à quelques pâtés de maisons de là.

Je trouve une latte qui bouge et glisse les doigts en dessous. Mes bras se couvrent de chair de poule. Le charme est sous le plancher ; il suffit que je l’atteigne.

La tor’um dit autre chose, mais la latte cède et un picotement révélateur me parcourt avant de s’évanouir brusquement. Le charme est brisé. Dieu merci.

Je déloge une autre latte.

— Hé, ça va ?

Je lève la tête. La fille a posé la main sur mon bras. Elle la retire quand je croise son regard, mais ma peau semble glacée là où elle m’a touchée.

— Je…

Je ferme les yeux. Concentre-toi, McKenzie !

— Il faut que tu restes ici, dis-je.

Puis, frappée par un éclair de lucidité, je me souviens de son nom et j’ajoute :

— Kynlee. Reste ici, et quand ils arriveront, dis-leur que Kyol se trouve à moins d’un kilomètre dans cette direction. (J’indique l’ouest.) Je vais le chercher.

— « Ils ? » Mais de qui parles-tu ? demande-t-elle.

Une troisième latte cède. Dans le trou en dessous se trouve une cape bleu nuit. Je l’écarte et découvre deux petites caisses sans couvercles. Elles contiennent du cabus, un breuvage fae au goût infect qui réhydrate et redonne de l’énergie, ainsi que des viandes et des fromages préservés par magie. Mais c’est ce qu’il y a entre les caisses dont j’ai besoin : des armes.

— Qui est Kyol ? demande Kynlee.

Une vive douleur me transperce le crâne, et un voile de ténèbres obscurcit ma vue. Je m’appuie d’une main contre le mur d’un bâtiment, sens la pierre rugueuse et humide sous ma paume.

Humide ?

Je m’oblige à me concentrer. Je jette un regard noir au mortier qui s’effrite entre les pierres et me rends compte que j’ai quitté le refuge. Je suis dehors, dans une rue escarpée qu’éclaire la lumière de la lune. Les façades sales et décrépites des bâtiments qui la bordent sont couvertes de moisissures et de lézardes envahies par la mousse. L’odeur rance des égouts et de la décomposition s’accroche à mes poumons à chaque inspiration, et je dois réprimer un haut-le-cœur. C’est un quartier malfamé, où une humaine ne devrait certainement pas se balader seule et à découvert.

Mais je suis plus près de Kyol, et mes pieds m’entraînent déjà vers lui.

Mes pieds sont fous, je songe. C’est au palais que je devrais me rendre pour chercher de l’aide. Ces rues ne sont pas tout à fait désertes – j’ai dépassé un groupe de jeunes faes armés, qui m’observaient en chuchotant de l’autre côté de la rue – et je sens plus que je ne les vois des paires d’yeux braquées sur moi. Plus d’une fois, je surprends un regard argenté qui m’épie à la fenêtre d’une pièce plongée dans l’obscurité.

Je pose la main sur la garde de l’épée fixée à ma taille. Trois pas plus loin, je regarde l’arme en fronçant les sourcils.

Je commence par me demander d’où elle sort, elle et la dague accrochée dans son fourreau à mon autre hanche, puis conclus que ce doit être un rêve. C’est le Royaume qui est sens dessus dessous, pas moi. D’une seconde à l’autre, Kyol va sortir du bâtiment d’en face en dansant la gigue.

Je me mets à rire. Kyol n’est pas du genre à danser la gigue. Même Aren, je ne l’imagine pas se lancer dans un pas de…

Aren.

Son nom m’aide à me recentrer, et je m’y accroche en me remémorant son odeur de cèdre et de cannelle, et la façon dont son sourire en coin déclenche des éclairs dans mon ventre sans même qu’il me touche. Ça fait trois semaines que je ne l’ai pas vu. Trois semaines qu’il m’a rejetée à cause de ce lien qui m’unit à Kyol. Il faut que je réussisse à en prendre le contrôle.

Je regarde de nouveau la porte devant moi. Le bâtiment en question est une haute structure sur trois étages en pierres bleu ardoise toutes identiques. Chaque étage comporte quatre fenêtres carrées, mais il n’en sort pas le moindre rai de lumière. Soit c’est le noir complet à l’intérieur, soit le verre est peint en noir.

J’essaie de tourner la poignée, et quand la porte s’ouvre, mes pieds m’entraînent à l’intérieur pour me rapprocher de Kyol.

La pièce dans laquelle j’entre est éclairée par magie, mais la lumière de la lune que laisse passer la porte est plus rassurante que celle blanche et bleutée qui provient des orbes fixés aux murs. L’endroit m’évoque un hall d’hôtel, même si les hôtels sont très rares dans le Royaume puisque les faes peuvent aisément ouvrir des fissures pour rentrer chez eux et dormir dans leurs propres lits. Mais il y a un bureau en bois ouvragé à ma gauche et plusieurs chaises recouvertes d’une sorte de peluche bleue à ma droite. Derrière elles, une série de petits carrés encadrés par d’autres petits carrés ornent le mur, et quelques mètres plus à gauche se trouve un grand escalier qui s’étrécit en montant vers l’étage.

Je tire mon épée en m’avançant dans la pièce vide. Il y a quelque chose qui cloche ici. L’endroit est trop richement décoré pour un quartier comme celui-ci. Sa propreté et son confort tranchent avec la saleté et l’agressivité ambiantes. Jusqu’ici, l’odeur est la seule chose que ce bâtiment a en commun avec le monde extérieur. Plus je me rapproche de l’escalier, pire c’est. Kyol est quelque part là-haut. Il est toujours faible et blessé, mais son état me semble peut-être plus… stable ? C’est le seul mot adéquat qui me vienne à l’esprit. Il tient bon pour me voir.

La chaleur qui se diffuse dans mon corps à cette pensée est teintée d’appréhension et me déconcentre presque.

Je prends appui sur la rampe en bois. Sans bien savoir comment j’y suis arrivée, je suis déjà à la moitié de l’escalier. Je pense que c’est à cause de Kyol que je suis désorientée. Il entre et sort de ma conscience, et j’oscille entre l’état de veille et le coma.

J’avance d’un pas, puis d’un autre. Le silence ne me dérange que lorsque je suis presque arrivée en haut. Les marches qui supportent mon poids devraient grincer, mais je ne suis accueillie que par un silence absolu. C’est si peu naturel que je cogne volontairement mon épée contre le mur. La surface peinte en beige étouffe la totalité du son. Quelqu’un s’est servi ici d’une magie rare qui absorbe les vibrations dans l’air.

Je serre l’épée dans ma main et gravis les dernières marches.

Lorsque j’accède au premier étage, il me paraît tout d’abord aussi impeccable que le rez-de-chaussée, jusqu’à ce que je pose le pied sur le tapis. Ce n’est pas de la peluche que je sens sous ma basket. Le sol semble détrempé. Quand je baisse la tête, je comprends pourquoi. Bien qu’il n’y ait pas de corps dans ce long couloir, un cercle de sang se forme autour de ma chaussure comme si je venais de marcher sur une éponge. Les faes disparaissent quand ils meurent, emportant avec eux leurs vêtements, leurs armures et tout ce qu’ils avaient sur eux, mais le sang qu’ils versent avant que leur cœur cesse de battre reste. C’est ce qui s’est passé ici. Bien sûr, rien ne me prouve que les faes soient morts. Si ce bâtiment n’est pas protégé par de l’argent, ils ont pu sortir par des fissures.

À moins que ce ne soit le sang de Kyol, même s’il ne se trouve pas à cet étage-ci mais au suivant, pratiquement au-dessus de ma tête. Il n’aurait sans doute pas réussi à aller là-haut si sa blessure avait été grave au point de gorger le tapis de sang.

L’escalier qui mène à l’étage est un peu plus loin, hélas. Je voudrais me rendre auprès de Kyol sans devoir passer devant trois portes ouvertes pour accéder à la seconde volée de marches. Cet endroit a tout d’un tombeau, et j’ai peur de jeter un coup d’œil à l’intérieur des pièces.

Comme l’odeur poisseuse et métallique du sang me prend à la gorge, je me mets à respirer par la bouche tandis que je progresse dans le couloir. Je ne panique pas autant que je le devrais malgré les bruits de succion que fait le tapis sous mes chaussures. Ça prouve que j’ai été témoin de beaucoup trop d’horreurs dans ma vie. Je déteste cette peur et cette tension qui m’étreignent. J’aimerais mieux être à la bibliothèque et m’ennuyer à mourir derrière un écran d’ordinateur.

Je grimace. Mauvais choix de mots.

Je me rapproche de la première porte ouverte sur ma droite. Je m’efforce de ne pas quitter du regard l’escalier droit devant, mais ma vue s’obscurcit de nouveau. Quand je la recouvre, j’ai les yeux rivés sur un grand lit aux draps de soie. Il est au centre de la pièce, et étendue dessus se trouve une femme couverte de sang et d’entailles. Elle a les yeux exorbités et la bouche ouverte comme si elle criait. Ou gargouillait, plutôt. On lui a tranché la gorge. J’aperçois une chose blanche dépasser de la plaie béante, une sorte de tissu ou de ligament. Je ne veux pas savoir ce que c’est. Je ne veux pas voir ça.

McKenzie.

Je n’entends pas réellement Kyol prononcer mon nom en pensée, mais il cherche à attirer mon attention en projetant vers moi de la stabilité et du réconfort. J’ignore comment il y parvient alors qu’il souffre autant, mais je puise dans la force qu’il me prête pour me détourner du corps…

Du corps de l’humaine.

Je pose de nouveau les yeux sur son visage. Elle n’est pas fae. Et le procédé de mise à mort, les longues et larges coupures partout sur son corps… cette violence m’est familière. Elle a été torturée et tuée exactement comme l’ont été les humains doués de double vue que l’on a découverts à Londres il y a à peine moins d’un mois.

Mes pieds – possédés et déraisonnables – me poussent à faire un pas dans la pièce. Aussitôt, l’air à côté de moi s’agite et mes bras se couvrent de chair de poule. Mon cœur se fige la seconde suivante, juste avant que j’entende murmurer :

— Tchatalun.

CHAPITRE 3

Sous le coup de l’adrénaline, je fais volte-face en brandissant mon épée, consciente que seul quelqu’un qui veut ma mort me traiterait de « disgraciée ». Ma réaction soudaine surprend le fae et ne lui laisse que le temps d’ouvrir une fissure pour esquiver ma lame. Mon instinct me souffle qu’il va réapparaître derrière moi. Je pivote de nouveau sur mes talons et frappe dès qu’il surgit du rai de lumière.

Il dégaine son épée et contre mon offensive comme s’il écrasait une mouche. Puis il s’avance vers moi.

La peur de Kyol monte en même temps que la mienne. Il sait aussi bien que moi que je ne sortirai jamais vainqueur d’un duel contre un fae, mais je n’ai d’autre choix que d’essayer.

Je m’élance, épée en avant. Mon assaillant se déporte sur la gauche puis saisit mon poignet d’un geste vif avant que j’aie eu le temps de comprendre ce qu’il faisait. Il me secoue violemment, mais je parviens à tenir mon épée d’une main et à lui balancer mon poing dans la figure.

Déstabilisée, je ne parviens même pas à mettre toute ma force dans ce coup, mais le regard argenté du fae se charge de haine. Sans me lâcher le poignet, il me pousse contre le mur. Je vise ses yeux, sachant que je ne dispose que de quelques secondes pour le mutiler et le tuer avant qu’il m’inflige le même sort.

Je lui griffe le visage. Il siffle et se remet à secouer mon poignet. Cette fois, je lâche mon épée. Elle tombe sur la moquette tandis que le fae me jette de nouveau contre le mur. Ma tête encaisse un tel choc que ma vue s’obscurcit. Quand le brouillard se dissipe, mon assaillant porte son épée à mon épaule. Sa lame est si tranchante que je ne sens pas tout de suite la peau se détacher de mon muscle lorsqu’il la fait glisser le long de mon bras, suivant la trajectoire d’un de mes éclats de chaos.

Un sursaut de douleur traverse Kyol – il essaie de se déplacer, de se frayer un chemin jusqu’à moi – et ses émotions me hurlent de fuir. J’essaie. Le sang qui coule sur mon bras rend ma peau glissante et le fae perd sa prise sur mon poignet. Je me détourne et cours, bien que je sache qu’il m’est impossible de m’échapper.

J’atteins le couloir puis la chambre suivante. Alors que je claque la porte, je constate qu’il y a là aussi une femme morte sur le lit. Je n’ai pas le temps de réfléchir à ce que ça signifie ; je suis piégée. Il n’y a pas d’autre porte par laquelle sortir. Il n’y a même pas de fenêtre.

J’avance la main vers ma hanche gauche pour sortir la dague de son fourreau et attends que le fae enfonce la porte d’un coup de pied. Au lieu de quoi, il tourne lentement la poignée.

Je serre les dents si fort que j’en ai mal à la mâchoire. Je suis humaine. Le fae joue avec moi, comme s’il pensait pouvoir prendre tout son temps. Qu’il aille se faire foutre. J’empoigne le bord de la porte alors qu’elle s’ouvre et la tire vers moi, dague en avant.

Comme son torse est protégé par une armure en jaedric, je vise son bas-ventre et parviens à trancher dans sa hanche. La blessure n’est pas mortelle, mais il rugit comme si je venais de le frapper au cœur.

Enfin, je pense qu’il rugit. Les sons sont toujours étouffés par magie et je me concentre sur l’épée qu’il tient à la main.

La porte me protège de son assaut enragé. Sa lame se fiche dans le bois, m’accordant la demi-seconde dont j’ai besoin pour le frapper une seconde fois.

Cette fois, je regarde où je vise, glisse ma dague sous son armure en jaedric et la plante dans son ventre. Puis, comme si je l’avais déjà fait mille fois, je tourne la lame à l’intérieur.

Je ne tressaille ni ne détourne le regard quand il écarquille les yeux. Je mémorise son visage, son nez pointu, ses sourcils et ses cils noirs, et remarque l’amulette tressée dans ses cheveux. La lumière d’un orbe magique se reflète sur les pierres rouges et noires de l’amulette juste avant que le corps du fae disparaisse. Son âme d’ombre le remplace la seconde suivante. La brume blanche enveloppe l’arme que je tiens à la main avant de s’élever et de s’estomper peu à peu.

Je regarde la lame de ma dague et m’étonne de la voir aussi propre, contrairement à ma main rougie de sang.

Engourdie, je range la dague dans son fourreau.

— McKenzie.

La voix de Kyol est si faible que je me demande si je n’ai pas rêvé. Je titube contre le mur et m’en sers comme d’un appui pour me diriger pas à pas vers le couloir.

— Kyol ?

J’entends ma propre voix. Le silence magique est rompu, sans doute parce que j’ai tué le fae qui le maintenait.

Je n’aurais pas dû réussir à le tuer. Je devrais être morte.

Ma main laisse une traînée rouge sur le mur. Mon bras m’élance, mais c’est surtout mon esprit qui souffre, écrasé par le poids du lien qui m’unit à Kyol.

— Kyol, je lance de nouveau.

— Taltrayn !

Je sors dans le couloir au moment où on l’appelle par son nom de famille. Ce n’est que lorsque la fae s’avance dans mon champ de vision que je reconnais la propriétaire de la voix.

— Sidhe, murmure Lena en empoignant mon bras quand je chancelle.

— Aide-le, je parviens à articuler.

Lena me guide jusqu’au sol, aboie un ordre à ses gardes puis m’abandonne.

J’ignore combien de temps je reste là, pliée en deux tandis que je laboure mes genoux des doigts. J’ai l’impression d’être accroupie au bord de l’éternité. Si Kyol ne s’en sort pas, je basculerai dans le vide. Je sens notre lien m’entraîner vers la chute et lutte pour garder l’équilibre. En esprit, je m’empare du fil lumineux qui nous relie et tire. Kyol doit rester de mon côté de l’éternité. Il le faut.

Au début, je n’obtiens de lui qu’un silence assourdissant, parasité par un millier d’émotions faibles. Peu à peu, certaines de ces émotions se renforcent. Une en particulier parvient à traverser notre lien : de l’inquiétude. Elle m’est destinée, bien sûr. Il se fait toujours tellement de souci pour moi. J’aimerais mieux ne pas le savoir, ne pas sentir à quel point je compte pour lui. S’il me détestait ou tenait même un peu moins à moi, mes décisions seraient loin de le blesser autant.

Après m’être préparée mentalement, j’ouvre les yeux et lève la tête. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Lena est agenouillée à côté de lui au bout du couloir, mais il a rivé son regard orageux sur moi et c’est comme si un raz-de-marée déferlait dans l’air. Kyol en a toujours imposé par sa présence. Il n’y a pas besoin de le voir pour savoir quand il entre dans une pièce, et, même blessé comme il l’est, il semble capable d’anéantir une armée entière d’un seul coup expert de son épée.

C’est pour ça que ça m’effraie de le voir dans cet état. Kyol était le maître d’armes du roi Atroth. Il est le seigneur général de Lena. Il sait botter les fesses de ses ennemis, et je ne l’ai jamais vu aussi grièvement blessé.

Détournant le regard, je m’appuie contre le mur et me mets debout. Seigneur, je me sens faible comme si c’était moi qui avais perdu la moitié de mon poids en sang. Mon bras ne saigne pourtant pas tant que ça. La blessure n’est pas insignifiante, mais elle est loin d’être aussi grave que celles de Kyol.

Je fais l’inventaire de ses blessures tandis que je me rapproche de lui. Lena lui a retiré son armure et a coupé sa chemise. Elle a posé ses longues mains fines sur son abdomen, et à en juger par le sang dont il est couvert, c’est cette blessure-ci qui a bien failli l’expédier dans l’éther. Encore maintenant, il retient son souffle. Dans un élan de compassion, mon estomac se noue quand Lena exerce de la pression sur la plaie, mais je lui suis reconnaissante d’être là. Lena et Aren sont les seuls guérisseurs que je connaisse à présent. Cette aptitude magique rare est très demandée avec les affrontements qui déchirent le Royaume, et c’est la seule chose qui peut sauver Kyol désormais.

Les secondes s’égrainent. La sueur perle sur le front de Lena, et son visage est pâle et crispé. Une fois qu’elle en a terminé avec cette blessure, elle prend le poing gauche de Kyol et l’oblige à le desserrer. Lorsqu’il s’exécute, du sang s’écoule de sa paume mutilée. Ce n’est pas qu’une entaille profonde ; il y a au moins deux os de cassés. Peut-être plus. Je m’accroupis à côté de lui, prise d’un vertige.

— Doucement, chuchote Kyol.

Il a de nouveau fermé les yeux, mais il avance la main droite vers la mienne. Je mêle nos doigts et me rapproche. Chaude et palpable, une onde de soulagement traverse notre lien. Il se sent entier quand il est près de moi. Et moi aussi.

Mon cœur frémit à cette prise de conscience. Ce n’est pas normal. Il y a un mois, c’était avec Aren que je me sentais entière. Ce lien est la seule chose qui a changé depuis, et je ne me laisserai pas manipuler par de la magie. Je dois faire taire mes pensées et mes sentiments. Je dois être détachée et objective.

Mais j’ai besoin que Kyol se sente mieux. Je devrais retirer la main, mais je serre la sienne à la place et lui transmets toute la force que je peux. Ça ne suffit pas. Il grimace de douleur.

Comme je ne supporte pas de le voir souffrir, je reporte mon attention sur Lena. C’est à ce moment-là que je vois l’escalier derrière elle. Kyol est appuyé contre le mur à côté. Quand je suis arrivée ici, il était au deuxième étage. Il est maintenant au premier.

— Tu aurais dû rester où tu étais, lui dis-je.

— Toi aussi, répond-il sur un ton égal.

Je regarde sa poitrine se soulever à chacune de ses inspirations laborieuses. J’avais si peur d’arriver ici trop tard que je l’avais imaginé prenant son dernier souffle alors que son cœur cessait de battre.

— Je ne pouvais pas, dis-je simplement.

Il esquisse un sourire morne.

— Je sais.

À côté de nous, Lena laisse échapper un petit rire puis marmonne en fae :

— Les liens changent les Tar Sidhe en tor’um.

Ça ressemble à un proverbe. Traduction : les liens poussent les gens à agir de façon stupide. C’est la seule raison pour laquelle Kyol s’engagerait dans l’escalier à moitié mort, et la seule raison pour laquelle je laisserais une…

Oh, mince.

Je m’assois, yeux écarquillés.

Lena se passe le dos de la main sur le front, puis elle soutient mon regard. D’une manière ou d’une autre, elle a deviné ce qui m’a traversé l’esprit.

— Tu comptes lui dire à quel point tu as été inconsciente, ou je m’en charge ?

— Elle va bien ? je demande.

— Ça va, dit Lena.

Kyol fronce les sourcils.

— Qui ?

— Kynlee, répond Lena. La tor’um qui a escorté McKenzie de son monde jusqu’au nôtre.

— Tor’um ? répète Kyol dans un sursaut d’inquiétude.

— Je n’ai pas réfléchi, dis-je pour ma défense. Je n’y arrivais pas.

— Ça aurait dû te tuer, dit Lena, les yeux légèrement étrécis tandis qu’elle m’examine.

Ce ne sont pas des mots en l’air ; elle pense réellement que je n’aurais pas dû survivre à l’Entre-Deux.

— Peut-être n’est-elle pas tout à fait tor’um ? j’avance.

Les faes normaux présentent différents niveaux d’avesti, leurs réserves magiques. Il pourrait en aller de même pour les tor’um. Après tout, la plupart d’entre eux sont incapables d’ouvrir des fissures.

Kyol retire sa main de celle de Lena. Elle est guérie à présent et lui aussi, mais la magie de Lena et le sang qu’il a perdu l’ont affaibli. Je sens ses muscles trembler quand il lâche ma main puis se lève avec précaution. La pensée que l’Entre-Deux a failli me tuer s’évanouit de mon esprit lorsqu’il vacille.

— Tu devrais peut-être te reposer encore un peu.

Il secoue la tête.

— Je te veux hors d’ici.

À sa façon de dire ça, je fronce les sourcils. Il ne veut pas que je reste dans ce bâtiment, et pour la première fois, je suis assez lucide pour réfléchir à ce que j’ai vu. Je me remémore la pièce du rez-de-chaussée, l’ambiance luxueuse de hall d’hôtel, et je visualise la chambre dans laquelle j’étais. Elle n’avait pas de fenêtres, juste des murs tapissés de tissu soyeux et un grand lit. Les draps étaient froissés sous la femme, mais je suis certaine qu’elle n’a pas été tuée dans son sommeil. Elle était…

Merde.

— C’est un tjandel, je chuchote.

La première fois que j’ai entendu ce mot, c’était il y a à peine moins de deux mois. Le seigneur général du roi Atroth avait menacé de m’envoyer dans l’un de ces endroits si je ne lui livrais pas les informations sur les rebelles. Ce sont des bordels où sont emprisonnées des humaines. Des faes paient pour coucher avec elles. Ils prennent leur pied avec les éclats de chaos qui bondissent sur leur peau à leur contact, et certains d’entre eux aiment tourmenter ces femmes qui pour la plupart ne sont pas douées de double vue. Elles ne voient pas la chose qui les viole.

— C’est le troisième que nous découvrons, dit Lena.

— Le troisième ? je répète, une pointe d’incrédulité dans la voix. Combien y en a-t-il ?

Je pensais qu’il y en avait un, peut-être deux… car enfin, combien peut-il y avoir de faes assez dégénérés pour venir dans un endroit pareil ?

— Je l’ignore, dit-elle en refermant la main sur mon poignet droit pour inspecter mon bras blessé.

J’essaie de me dégager. Elle vient de déployer une énorme quantité d’énergie pour guérir Kyol, et les cernes noirs sous ses yeux indiquent qu’elle manquait déjà de sommeil.

— Lena…

Elle me jette un regard assassin qui me convainc presque de ravaler mes protestations.

— Tu as une mine affreuse. Tes mains tremblent.

— Mes mains tremblent parce que je me retiens de les serrer autour de ton cou, rétorque-t-elle. Maintenant arrête de faire l’idiote et laisse-moi t’aider.

Très bien. Si elle veut s’épuiser à me guérir, ça la regarde. Je la laisse appuyer la paume contre l’entaille sur mon bras.

— On a trouvé les deux autres tjandel plusieurs jours après le massacre des humains, dit-elle d’une voix posée, comme si elle ne venait pas de menacer de m’étrangler. Ce lieu-ci nous a été indiqué.

— On pensait qu’elles seraient vivantes, dit Kyol.

— C’était un piège, alors ? je demande, m’efforçant de ne pas grincer des dents. (La magie guérisseuse de Lena me brûle.) Qui vous a donné le tuyau ?

Il se passe quelques secondes avant que Lena réponde.

— Aren.

Aren. La douleur dans mon bras se calme soudain. Elle s’est déplacée au centre de ma poitrine.

— Où est-il ?

Je mérite qu’on me décerne un prix. Ma voix est parfaitement normale et je suis sûre que l’expression de mon visage n’a pas changé d’un iota. Seul Kyol sent mon cœur se serrer.

— Pas à Corrist, dit-elle, ou il serait venu à la seconde où on a su que tu étais là.

Vraiment ? Il ne s’est pas rendu sur Terre une seule fois ces trois semaines passées, et, la dernière fois que je l’ai vu, il était… anéanti. Je n’ai aucun souvenir d’avoir noué le lien avec Kyol, mais ça n’a rien changé pour Aren. Il me croit toujours amoureuse du seigneur général de Lena et s’imagine que ce lien va détruire les sentiments que j’ai pour lui. Ça n’arrivera pas, mais j’ignore combien de temps il faudra à Aren pour voir la vérité.

J’ignore même s’il la verra un jour.

Quand Kyol prend son inspiration, je me rends compte qu’il a accès à la totalité de mes émotions. Je n’ai pas ce problème avec les siennes, en revanche. Elles sont toujours présentes, mais elles ne me submergent pas comme lorsque je suis arrivée dans ce monde. Il est guéri, et, bien qu’il soit faible, il parvient à dresser de nouveau ses murs.

Bon sang, il me faut des murs aussi.

Lena me lâche le bras. Ses mains tremblent toujours. Je ne pense pas que ce soit uniquement à cause de l’énergie qu’elle vient de déployer. Gouverner le Royaume et jouer le jeu de la politique avec les hauts nobles l’épuise. C’est elle qui aurait besoin de quitter ce monde pendant trois semaines.

Kyol retire les lambeaux restants de sa chemise. Je rive les yeux sur Lena. Je sais à quoi ressemble le corps de Kyol ; des épaules musclées, un torse ciselé et des tablettes de chocolat en guise d’abdominaux. Il est bâti comme un guerrier. J’ai beau avoir mis un terme à notre relation, je ne suis pas aveugle pour autant.

— Les hommes qui sont venus avec moi… ils sont rentrés ? demande Kyol.

— Non, répond Lena sur un ton beaucoup trop neutre.

Ça retient mon attention. Je suis partie depuis un moment, mais je doute que le nombre de soldats qui ont juré fidélité à Lena ait soudain augmenté. Elle ne peut pas se permettre de perdre des faes.

— Mais certains rentreront peut-être plus tard. (Elle accepte un linge propre d’un de ses gardes et entreprend de s’essuyer méthodiquement les mains.) Tes assaillants se dissimulaient-ils derrière des illusions ?

En général, Kyol répond du tac au tac et avec une précision militaire à ce genre de question. Pas cette fois. Il marque une pause juste assez longue pour qu’on la remarque – pour que je la remarque, du moins – avant de répondre :

— Oui, en effet. Cet endroit avait quelque chose d’anormal. Je me suis retourné pour ordonner à tout le monde d’ouvrir des fissures, et ce faisant j’ai dû percuter le fae qui m’a attaqué. Son illusion rompue, j’ai pu dévier son offensive.

Pas assez. Ses blessures en sont la preuve.

— Tu as donc vu ton assaillant, dit Lena. Était-ce un elari ?

Le mur mental de Kyol s’affine, mais il tient bon. Il évite sciemment de regarder dans ma direction.

Lena pousse un soupir exaspéré.

— Je doute qu’elle s’effondre à ta réponse.

— Non, dis-je en me plaçant face à Kyol. Je ne m’effondrerai pas.

Et je lui botterai les fesses s’il me cache des informations. Il l’a fait pendant dix ans, en se convainquant qu’il me protégeait pour se justifier.

Je vois sa mâchoire se crisper, et je suis sûre qu’il sait exactement à quoi je pense.

— Oui, il portait l’amulette rouge et noire qui suggère que c’était un elari.

Le fae qui m’a attaquée avait une amulette similaire. Je n’en ai eu qu’un aperçu, mais elle était constituée de pierres rouges de deux nuances différentes séparées par des pierres noires. Seules les familles les plus éminentes perpétuent la tradition de les porter. Ça ne devrait pas être trop difficile de retrouver de quelle famille il s’agit. Quant au mot elari, je ne suis pas sûre de l’avoir déjà entendu, mais il ressemble à enari.

— Tu as été attaqué par un domestique ? je demande, traduisant enari.

— Un disciple, dit Lena sans me regarder. Il y a déjà un impur qui me défie, et ses partisans sont des fanatiques.

Un impur. Je suis prise de l’envie de gronder. Un lien fort et légitime rattache Lena aux Tar Sidhe, les ancêtres des faes aux puissants pouvoirs magiques, mais ce n’est pas le cas de tous ceux qui convoitent le trône. Ces dix dernières années, quand je ne lisais pas les ombres de criminels faes, je lisais celles des impurs et de leurs sous-fifres. Ils étaient considérés eux aussi comme des criminels, bien sûr, mais ils causaient infiniment plus de morts et de destruction que les autres faes que je traquais. Si un impur est derrière ce qui s’est passé ici, il figurera au nombre des plus violents et cruels qui aient croisé mon chemin.

Mais si un impur est derrière ça, il est sans doute également responsable du massacre des humains doués de double vue à Londres. Cet enfoiré a opéré de la même façon aux deux endroits. Le hic, c’est que le fae auquel je pense est censé être enfermé au palais.

— Lorn, dis-je tout haut. C’est lui qu’on suppose être à l’origine de toutes ces horreurs, mais s’il est toujours en état d’arrestation…

— Il ne l’est plus, dit Kyol. (Il dévisage Lena.) Elle l’a relâché.

J’écarquille les yeux.

— Hein ? Pourquoi ?

— Trop de hauts nobles avaient une dette envers lui, dit Lena en fusillant son seigneur général du regard. Quant aux autres, il a réussi à leur faire du chantage. Je n’ai pas eu le choix.

C’est à peine si je me retiens de grommeler.

— Tu as cédé aux hauts nobles ? Encore ? Lorn va me tuer, Lena.

— Je ne pense pas qu’il veuille vraiment ta mort, répond-elle sur un ton inexpressif. T’enlever, te menacer, te manipuler oui, mais te tuer reviendrait pour lui à gaspiller un atout de taille.

— Génial, dis-je. Je me sens beaucoup mieux.

Lena ferme les yeux un long moment, sans doute agacée. Elle n’est pas adepte du sarcasme. Même si elle a sûrement raison au sujet de Lorn. Il ne me tuera peut-être pas, d’autant plus qu’il n’a apparemment été détenu que très peu de temps. Mais il y a trois semaines, c’est moi qui ai suggéré qu’il tirait les ficelles en coulisses. Alors qu’il savait qui était le meneur des survivants, il a refusé de nous donner son nom et a admis sans détours que la guerre lui était profitable. Par ailleurs, je mettrais ma main à couper que c’était Lorn le fae anonyme qui nous a donné l’adresse à Londres où on a retrouvé les humains massacrés. Ça fait trop de coïncidences pour que Lorn ne trempe pas dans tout ça.

Cela dit, il ne s’agissait que de preuves indirectes. Ça n’aurait clairement pas eu assez de poids devant un tribunal américain.

Un petit nœud de culpabilité se forme dans ma poitrine. Si Lorn est blanc comme neige dans cette histoire, je vais m’en vouloir à mort de l’avoir accusé à tort.

Kyol se tourne vers moi. Je ne le regarde pas, car j’anticipe déjà sa réprimande. Selon lui, je n’ai aucune raison d’éprouver des remords pour ce que j’ai fait. Il n’a jamais aimé Lorn, mais ce dernier a des espions et des informateurs partout. Il connaît les rumeurs derrière chaque rumeur, et, en échange d’une somme adéquate, il peut vous aider à gagner une guerre.

— Il y a donc un autre impur, dis-je, ramenant la conversation au sujet important. Ce n’est pas la fin du monde. Kyol et moi avons traqué des impurs pendant dix ans. On retrouvera celui-ci et on s’occupera de son cas.

Personne ne me répond, et Lena a la mine sombre.

— Quoi ? je demande.

— Celui-ci est différent, dit-elle.

Ma peau se couvre de chair de poule. Je ne crois pas que ce soit à cause des paroles de Lena. Mon sixième sens me chatouille.

— Ils le sont tous, dis-je d’un air absent tandis que je regarde par la porte ouverte à ma droite, sourcils froncés.

L’unique lit de la chambre est vide. Aucun humain n’a été tué ici. Ça devrait me rassurer, mais ce n’est pas le cas.

— Les autres ne tuaient pas de cette façon, dit Lena. Ils n’étaient pas aussi cruels.

Le fae qui m’a entraînée le premier dans le Royaume était tout aussi cruel. Thrain n’a peut-être pas dépecé d’humains vivants, mais il m’a affamée, frappée et terrorisée. C’est ce que je commence à dire, mais je n’arrive pas à me débarrasser de l’impression que quelque chose cloche ici.

Évidemment que quelque chose cloche, je songe. C’est un tjandel, et des humaines viennent d’être massacrées dans leur prison.

Kyol s’aperçoit de mon inattention. Je le sens se mettre sur le qui-vive. Il balaie du regard le long couloir et s’avance d’un pas vers Lena. Ou vers moi. C’est difficile à dire. Il est de son devoir de nous protéger toutes les deux, mais Lena est bien plus importante que je le suis.

— Aucun impur n’a bénéficié d’autant de soutien que celui-ci ces cent dernières années.

À cette remarque de Lena, je me concentre de nouveau sur elle.

— Que veux-tu dire ? je demande.

— Nous avons perdu…

Du coin de l’œil, je détecte un mouvement. Je tourne la tête vers l’escalier et vois la lumière d’un orbe magique se refléter sur la lame d’un fae. Il descend une autre marche puis, juste au moment où je me rends compte que ce n’est pas un garde de Lena, il brandit son épée.

CHAPITRE 4

— Attention ! je m’écrie en empoignant le bras de Lena.

Le soldat dirige sa lame droit sur elle. Je n’ai pas le temps de l’écarter de sa trajectoire, mais les réflexes de Kyol sont d’une précision redoutable. Déjà au pied de l’escalier, il plonge sous l’épée qui décrit un arc de cercle et donne un coup d’épaule dans les genoux de l’homme.

Je perds le fae de vue quand les gardes de Lena accourent pour la protéger. Lorsque je le distingue de nouveau, Kyol a passé l’un de ses bras puissants autour du cou de l’agresseur de la reine. Lena et l’un de ses gardes appuient la pointe de leurs lames sur les joues du fae, qui cesse de se débattre.

Il écarquille les yeux de terreur.

— Je suis désolé, laisse-t-il échapper. J’ai cru que vous étiez l’un d’eux. Je ne savais pas. Je ne savais pas que c’était vous.

Foutaises. L’armure en jaedric que porte Lena a été blanchie et de longues bandes de soie bleue se déroulent le long de ses jambes, créant presque l’illusion d’une jupe longue. Ça n’a rien du genre de vêtement que porterait un quelconque soldat, et même en admettant que l’assaillant de Lena soit aveugle, j’estime à trente secondes le temps qu’il est resté dissimulé dans l’escalier. Voire une minute.

— Tu n’es pas un disciple, dit Lena.

— Bien sûr que non, répond-il, l’air offensé.

Je vois presque une idée se former dans son esprit. Il prend un ton exagérément innocent, qui cache d’après moi de la sournoiserie.

— Jamais je ne serais le disciple d’un impur. Seuls d’authentiques Descendants comme vous devraient accéder au trône d’argent.

— Que faisais-tu ici ?

La question de Lena sonne comme une accusation.

Je me sens esquisser une moue. La raison de sa présence est évidente.

— J’étais seulement…

Cet enfoiré me regarde et se tait aussitôt.

Je ne sais pas bien pourquoi j’ai sorti ma dague, mais j’ai la main droite crispée sur la garde et je la tiens comme si j’étais prête à m’en servir. Si l’on ajoute à cela le fait que je suis couverte de sang et d’éclairs, je comprends son mutisme soudain.

Si Aren était là, il commenterait l’air terrifiant de la nalkin-shom. Kyol ne dit rien ; il se contente de forcer le fae suspect sur ses pieds et d’adresser un signe à l’un des gardes de Lena.

— Je peux vous dire ce que j’ai vu, dit le fae alors qu’on lui lie les mains.

Lena lui tourne le dos. Une fois que les gardes l’ont entraîné dans le couloir, je demande :

— Comment as-tu su que ce n’était pas un elari ?

— Pas d’amulette, dit-elle en rangeant son épée et croisant les bras.

— Tous les elari viennent de la même famille ?

— Non. Ils ont dénaturé la tradition. Ces pierres ne sont pas la marque de leurs ancêtres. Ils les portent en signe d’allégeance à l’impur.

Elle est surmenée, c’est clair. Je l’entends dans son ton teinté d’amertume et le vois dans la tension de ses épaules. Sans compter qu’elle ne fait guère de cas de l’attaque qu’elle vient de subir.

— Il a essayé de te tuer, dis-je, indiquant de la tête le fae que les gardes de Lena traînent dans l’escalier qui mène au rez-de-chaussée. Tout le monde veut donc ta mort ?

Elle hausse les épaules comme si c’était un détail mineur.

— Le prix auquel est mise ma tête excède celui auquel était mise la tienne la semaine dernière. Dans les deux cas, c’est une coquette somme.

Génial.

Kyol ramasse l’épée du prisonnier. Lena le regarde la glisser dans son fourreau puis enfiler la cape qu’un garde lui tend.

— Tu as été très réactif quand McKenzie a donné l’alerte, dit-elle.

Il ne dit rien, mais une émotion qui ressemble à de l’incertitude creuse un minuscule trou dans son mur. Il a réagi vite, c’est vrai, surtout qu’il est encore faible.

Lena serre les lèvres.

— Escorte McKenzie jusqu’au portail, Taltrayn, dit-elle après une longue pause. Il faut que vous ayez une discussion tous les deux.

Nous traversons côte à côte la banlieue de Corrist, mais l’essentiel du trajet se passe sans que nous échangions une parole. Lena n’a pas chargé d’autres soldats que Kyol de m’accompagner. Pour nous accorder un moment d’intimité, je suppose. Par cette nuit froide, nous nous fondons dans le décor avec les capes qu’elle nous a données. Malgré cela, je surveille les ruelles et les portes dissimulées dans l’ombre, tendue. Kyol n’est pas un homme qui passe inaperçu. Il est large d’épaules et mesure facilement plus d’un mètre quatre-vingts. Je ne suis ni fragile ni petite, mais j’ai l’impression de l’être à côté de lui. Il m’a toujours traitée comme si j’étais une chose délicate à dorloter. C’est en partie pour ça que j’ai mis un terme à notre relation. Il me protégeait trop. C’est toujours le cas.

Une bourrasque de vent s’engouffre dans la rue étroite et soulève mon capuchon. Je l’empoigne vivement et le garde baissé pour cacher mon visage. Le Royaume n’a jamais été sûr pour un humain. Nous sommes tous monnayables pour les faes, et, grâce à Aren, j’ai écopé de la réputation de meilleure diseuse d’ombres à avoir respiré l’air de ce monde. Cette partie des rumeurs qu’Aren a répandues est peut-être vraie, mais pour ce qui est du reste… Je ne suis pas une sorcière qui aspire la magie des gens.

Ce n’est qu’au bout de plusieurs pas que je me rends compte qu’un léger sourire joue sur mes lèvres. Cette réputation outrancière a beau m’agacer, j’imagine la lueur dans les yeux d’Aren lorsqu’il l’a inventée. Il aime répandre des rumeurs et excelle en la matière. Il est parvenu à convaincre tout le Royaume que c’était lui le fae qui projetait d’usurper le trône du roi Atroth à la place de Sethan, frère de Lena et ami d’Aren. Ça a protégé Sethan et ses partisans jusqu’au bout, et je dois admettre à contrecœur que ma réputation m’a accordé quelques secondes de sursis grâce auxquelles j’ai eu la vie sauve.

— Tu t’en sors bien toute seule.

Je jette un coup d’œil à Kyol. Il a repoussé son capuchon. Nous avons presque atteint le portail, et les gardes chargés par Lena de le surveiller vont vouloir voir qui s’approche.

Je hausse les épaules.

— J’ai un boulot.

— Il te plaît ? demande-t-il.

Sa voix est monocorde et ses émotions étouffées derrière son mur mental.

— Je suis payée. (Un salaire ridicule.) J’arrive à subvenir à mes besoins sans l’aide des faes.

Une demi-douzaine de pas plus tard, il dit :

— C’est ce que tu as toujours voulu.

Je réponds par un nouveau haussement d’épaules alors que nous quittons la rue pour nous retrouver sur la bande de terre battue qui s’étend entre la ville et le portail sur la rivière deux cents mètres plus loin. Le mur d’argent qui sépare la banlieue de la Cité se dresse à notre droite dans le ciel nocturne et brille à la lumière de la lune. C’est un spectacle étrangement réconfortant. Le Royaume m’a manqué. Je ne me souviens pas être déjà partie aussi longtemps, et malgré les éclats de chaos sur ma peau qui me rappellent que je n’appartiens pas à ce monde, je m’y sens davantage chez moi qu’à Houston. Et ne parlons même pas de Las Vegas.

Mais je ne serai jamais en sécurité ici. Si ma tête est réellement mise à prix comme l’est celle de Lena, les faes ne ménageront pas leurs efforts pour me retrouver. Ils essaieront de me tuer au péril de leur vie, comme le fae qui s’est attaqué à Lena dans le tjandel. Il était venu « profiter » des humaines. Les elari ont tué les autres faes qui se trouvaient là, mais lui était un illusionniste. Ils ne l’ont pas vu. Alors qu’il aurait pu s’échapper pour de bon s’il avait ouvert une fissure, il a épié les elari et a été aveuglé par l’appât du gain quand il a appris que Lena était là.

Nous sommes à mi-chemin de la rivière. Trois soldats montent la garde sur le revêtement en argent qui délimite la berge. Profitant qu’ils soient encore trop loin pour pouvoir nous entendre, je regarde Kyol.

— Tu l’as vu, n’est-ce pas ?

Il n’a pas besoin de me demander de clarifier. Il sait très exactement de qui je parle.

— J’ai vu une ombre, répond-il à voix basse. La silhouette presque transparente d’un fae.

C’est ce que pensait Lena. C’est ce que j’ai pensé moi aussi. Il s’est élancé trop vite pour avoir simplement réagi à mon avertissement.

— Tu vois des fantômes et j’emprunte des fissures avec des tor’um, dis-je. Je suppose qu’on peut considérer ça comme les avantages de notre lien.

Un sursaut de douleur filtre à travers son mur mental, et je prends conscience de la portée de mes paroles : si ces effets secondaires sont les aspects positifs, tout le reste est négatif.

— Je ne sous-entendais pas que…

— Je sais, dit-il.

— Et je sais que tu n’as pas eu le choix, lui dis-je. Je sais que c’était la seule chose que tu pouvais faire, que ça n’aurait pas dû marcher, et que si tu avais vraiment eu les idées claires tu aurais…

— C’est bon, McKenzie, m’interrompt-il de nouveau, plus fermement cette fois.

C’est sa façon de me faire comprendre que je n’ai rien à dire.

J’ai le sentiment d’avoir tout à dire. Ce lien n’est pas facile à vivre pour moi, mais ce doit être pire pour lui. Mes émotions sont trop évidentes. Je ne suis pas aussi aguerrie que lui pour feindre l’insensibilité et la froideur.

Comme je sais qu’il souffre, je change de sujet.

— Cet impur est-il réellement différent des autres ?

Je suis presque sûre que la réponse à cette question est « non », mais il ne dit rien. Mal à l’aise, je sens mon estomac se nouer tandis que nous marchons. Alors que je m’apprête à reposer ma question, il prend son inspiration pour parler :

— La province de Derrdyn s’est déclarée favorable à l’impur.

J’arrête de marcher.

— La province entière ?

Il regarde dans ma direction et m’adresse un hochement de tête solennel.

Lena a raison. Cet impur est bel et bien différent. Sethan n’a jamais bénéficié du soutien d’une province entière, et c’était pourtant un authentique Descendant. Il est vrai qu’Aren et les rebelles ont tenu son identité secrète aussi longtemps qu’ils l’ont pu. Cet impur a-t-il procédé de même ?

— Qui est-il ? je demande. Il y a trois semaines, il n’existait pas.

— Il y a trois semaines, nous étions concentrés sur Caelar et les survivants, dit Kyol.

Il se remet à marcher et je lui emboîte le pas. Caelar n’était pas un impur. C’était un soldat du roi, et après que Kyol a tué Atroth, il a rassemblé autour de lui les hommes opposés à ce que Lena monte sur le trône.

— Nous ignorons le nom de l’impur, dit Kyol au bout d’un moment. Ses elari l’appellent « Taelith ». C’est un vieux mot qui signifie « le consacré ».

— N’ont-ils pas tous pensé être consacrés ?

— Jamais une province entière ne l’avait cru auparavant, dit-il, les yeux rivés sur la rivière.

Il a enfermé ses émotions à double tour, mais je sens un écho de sa tristesse. Kyol aime le Royaume. C’est pour ça qu’il l’a systématiquement fait passer avant moi. Ce monde a toujours été violent – toute ma vie, et toute la sienne –, mais ça ne l’a pas découragé pour autant. Il a voué son existence à le protéger, et, à sa façon tranquille et constante, il est resté optimiste concernant son avenir. Il s’est accroché à l’espoir que le carnage pouvait prendre fin.

Cet optimiste semble mis à mal, à présent.

L’envie de l’enlacer ou de lui prendre au moins la main me submerge presque. À la place, je resserre ma cape autour de moi.

Nous arrivons à la rivière. Je distingue la zone de flou sur la berge qui marque l’emplacement du portail. Les gardes ont cessé de suivre notre progression, concentrés sur un point à leur droite. Je regarde dans cette direction et vois Kynlee. Elle marche vers nous, escortée par deux soldats. L’un d’eux est Trev. Ça me ferait presque rire. Si je n’étais pas sous la protection du fae à qui il a juré loyauté, je suis certaine qu’il serait le premier à revendiquer la prime en échange de ma tête. Mais il devrait vraiment diriger sa colère ailleurs. Ce n’est pas moi qui le charge de tâches ingrates comme servir de baby-sitter à une tor’um.

Kyol ne dit rien lorsqu’il la voit, mais notre lien laisse passer un écho du choc que ça lui a fait quand Lena a mentionné qu’une tor’um m’a escortée jusqu’au Royaume.

Il me regarde.

— Je sais, lui dis-je.

Qu’y a-t-il d’autre à dire ? J’avais totalement perdu l’esprit quand je suis arrivée ici.

Ses émotions s’adoucissent un instant, mais il ne se départit pas de son expression neutre et rigide.

— Ils vont vous ramener toutes les deux sur Terre, dit-il en indiquant Trev et l’autre fae qui accompagne Kynlee. Si jamais tu as besoin de moi…

Il le sentira.

— Ça ira, dis-je à voix haute.

Il hoche la tête. Quand Kynlee et son escorte nous rejoignent, il ajoute :

— Au revoir, McKenzie.

Je le regarde s’éloigner. Un pas. Deux, puis trois. J’ai le sentiment qu’un gouffre s’ouvre entre nous.

— Hé, Kyol, je lance.

Il se retourne. L’air nocturne et froid du Royaume ébouriffe sa chevelure sombre et fait voler sa cape autour de lui.

— Je suis vraiment contente que tu ailles bien.

Il y a un mois, passer deux fois d’un monde à l’autre en l’espace d’une heure m’aurait désorientée quelques minutes. Cette fois, je n’ai même pas la tête qui tourne. C’est une bonne chose, certes, mais ça me met aussi mal à l’aise. Je ne suis plus celle que j’étais il y a un mois.

Il n’y a pas que ça qui me met mal à l’aise.

Kynlee.

Je regarde la tor’um se rencogner dans le siège passager. Trev et l’autre fae nous ont ramenées au portail de Las Vegas afin que je puisse récupérer ma voiture. Même si elle a l’air presque innocent assise là en silence les bras croisés, c’est forcément un leurre.

— Qu’est-ce que tu veux ? je demande après avoir mis le contact.

S’abstenant de me regarder, elle triture un bout de tissu déchiré sur son siège.

— Comment ça ?

— Pourquoi m’avoir emmenée au Royaume ?

— Tu me l’as demandé, dit-elle, comme s’il s’était agi de me passer le sel à table.

— Non, je t’ai demandé d’appeler quelqu’un qui en était capable. (Mes souvenirs sont confus, mais je suis à peu près sûre que c’est la vérité.) Tu t’es portée volontaire trop vite. Tu ne savais même pas à quoi ressemblait un portail. Tu as déjà ouvert une fissure ?

— Oui, dit-elle, ne levant la tête que pour me fusiller du regard.

Je fais demi-tour puis lui jette un coup d’œil en haussant les sourcils.

— Une fois, ajoute-t-elle.

Je la dévisage un peu plus longtemps.

— Il y a trois ans, marmonne-t-elle. Dans mon salon.

C’est clair, je devrais être morte à l’heure qu’il est.

— Traverser l’Entre-Deux est dangereux, lui dis-je. Il doit y avoir une raison pour que tu aies pris ce risque avec moi. Alors, qu’est-ce que tu veux ?

— Je ne veux rien, dit-elle en se rencognant de nouveau dans son siège.

— Kynlee.

— C’est vrai, dit-elle. J’étais juste curieuse, voilà. Mon père ne parle presque jamais du Royaume. Je voulais savoir à quoi ça ressemblait. Je lui ai demandé de m’y emmener, mais il refuse.

— C’est tout ? Sérieusement ?

— C’est tout, dit-elle.

Génial. J’ai été complice de la rébellion d’une adolescente.

— Ton père vit à Las Vegas avec toi ? je demande.

— Ouais.

Elle regarde par la vitre côté passager.

Je sors de l’autoroute.

— La ville ne te gêne pas ?

— La ville ?

— La technologie, dis-je. La technologie de la ville ne te gêne pas ?

— Oh. (Elle lève les yeux au ciel.) C’est pour ça qu’on vit ici. Avec toute la technologie sur le Strip, il n’y a presque aucun risque qu’un fae vienne ici et nous trouve. J’ai des maux de tête parfois, mais dans ces cas-là je prends juste un cachet d’aspirine.

J’imagine qu’elle n’a pas à craindre que la technologie endommage sa magie, vu qu’elle est déjà bousillée.

Kynlee m’indique le chemin jusqu’à son quartier. Il est près de la bibliothèque et jouxte un centre commercial récemment rénové qui compte un supermarché, un grand magasin d’électronique et plusieurs chaînes de vêtements. Quand je m’arrête devant la maison de Kynlee, la nuit est tombée depuis longtemps. Bien qu’il fasse toujours une chaleur étouffante dehors, j’enfile le pull léger que je laisse dans ma voiture au cas où j’aurais froid à la bibliothèque. Mon pantalon est raide de sang séché, mais il est noir et il fait sombre. Il faudrait l’examiner de très près pour remarquer les taches.

— Tu peux y aller, dit Kynlee quand je sors de la voiture. Ça va.

Je la suis tout de même jusqu’au perron.

— Ça va, je t’assure, me dit-elle. Merci de m’avoir ramenée chez moi. À plus tard.

— Je veux parler à ton père, dis-je quand elle ouvre la porte.

— Pas la peine. Merci. Au revoir.

Kynlee entre à l’intérieur. Je suis sûre qu’elle a l’intention de me claquer la porte au nez, mais avant qu’elle ait pu le faire, un homme – un humain – s’avance sur le palier.

— Tu rentres tard, dit-il en fusillant Kynlee du regard.

Je reste plantée là à le dévisager. J’avais présumé que son père était fae. Ou plus exactement, j’avais présumé qu’il était tor’um. Avant, je pensais que les faes ne vivaient pas dans mon monde, qu’ils se contentaient de le visiter et repartaient après avoir obtenu ce dont ils avaient besoin… mais il y a deux mois, j’ai rencontré un groupe de tor’um installés à la périphérie de Vancouver. Ils menaient une vie humaine plutôt normale là-bas. Dans le Royaume, les tor’um sont méprisés et pratiquement mis au ban de la société. C’était du moins le cas quand Atroth était au pouvoir. Lena les accepte, elle. Son frère et elle étaient amis avec les tor’um de Vancouver. D’ailleurs, Sethan est mort en essayant de les protéger des faes d’Atroth.

Certes, si les faes d’Atroth se sont retrouvés là, c’était en premier lieu parce que les tor’um hébergeaient des rebelles.

Je secoue la tête pour chasser les tor’um de Vancouver de mon esprit. Impossible que cet homme soit le vrai père de Kynlee ; les humains et les faes ne peuvent pas avoir d’enfants ensemble. Il a dû l’adopter.

— Je suis désolée, dit-elle. Il a fallu que je trouve quelqu’un d’autre pour me ramener.

— Qui êtes-vous ? me demande l’homme.

— Je m’appelle McKenzie, dis-je. J’ai rencontré Kynlee…

— Elle travaille à la bibliothèque, se hâte de dire Kynlee. J’ai dû attendre qu’elle ait fini.

Elle pose sur moi de grands yeux suppliants.

— Euh…

Il est humain, mais il connaît le Royaume. Ce qui signifie qu’il doit être doué de double vue. Il sait forcément ce qu’est sa fille. Et s’il est son tuteur légal, c’est son droit le plus strict de savoir où elle était.

Son père se raidit. Son regard passe de sa fille à moi avant de revenir sur sa fille.

— Kynlee, dit-il à voix basse. Où sont tes gants ?

Elle ne porte aucun des deux. Elle a les bras nus, et les éclairs qui fusent sur sa peau sont pâles et désordonnés. Y en a-t-il plus que d’habitude ?

Probablement. Il lui saisit le poignet, comme si ça allait l’aider à examiner ses edarratae de plus près.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Kynlee pousse un soupir de défaite.

— Je l’aidais papa, c’est tout.

— Tu l’aidais comment ?

Il me jauge du regard.

Et mince. Je vais passer un sale quart d’heure.

Je me racle la gorge.

— Elle m’a emmenée au Royaume. Je n’aurais pas dû la laisser faire. Je n’avais pas toute ma tête, je suis désolée.

Il ne me claque pas tout de suite la porte au nez. Il inspecte la rue, pour s’assurer qu’il n’y a pas de faes je suppose, puis pousse Kynlee à l’intérieur et dit :

— Ne vous approchez plus de ma fille.

Il referme violemment la porte, et si j’avais été un centimètre plus près, j’aurais fini le nez en sang.

CHAPITRE 5

Il est à peine plus de 22 heures quand j’arrive dans ma résidence et coupe le moteur. Épuisée tant sur le plan physique qu’émotionnel, je gravis les marches de mon appartement situé au premier étage et déverrouille la porte. L’endroit est minuscule – un deux-pièces de cinquante-cinq mètres carrés dans un quartier malfamé de la ville –, mais il a été rénové juste avant que j’emménage, et j’arrive à payer le loyer sans l’aide des faes. C’est à moi, comme la voiture d’occasion que j’ai garée dehors, et ça a quelque chose de gratifiant de savoir que je peux me débrouiller seule.

— Sosch, je lance après avoir fermé à clé la porte d’entrée.

Le kimki vit avec moi depuis trois semaines. Je ne suis pas sûre que ce soit par choix. Il a débarqué dans la suite où je séjournais quelques jours avant que je quitte l’hôtel, et puisque aucun fae n’est venu dans mon nouvel appartement, Sosch s’est retrouvé coincé avec moi. Le seul moyen pour lui de regagner le Royaume est de s’engouffrer dans la fissure d’un fae.

Je m’attends à le trouver pelotonné sur le canapé, mais il est sur le plan de travail de la cuisine – sur lequel je lui ai clairement dit de ne pas monter une bonne cinquantaine de fois – et me fusille du regard comme si je ne l’avais pas nourri depuis une semaine.

— Je t’ai donné à manger ce matin, lui dis-je en sortant une boîte de biscuits apéritifs du placard.

Je verse les crackers dans un bol par terre. Sosch n’a toujours pas l’air satisfait. Il est plus rancunier que n’importe quelle personne que je connaisse.

Tant pis. Je suis trop fatiguée pour lui remonter le moral. Je laisse mes clés sur le plan de travail puis me dirige vers la porte de ma chambre.

Ce n’est qu’après avoir commencé à l’ouvrir que je me rends compte qu’elle était fermée. Je ne la ferme jamais.

D’instinct, je bande les muscles et me prépare à ce que quelqu’un fonde sur moi. Le quelqu’un en question ne fait rien de tel. C’est parce qu’il est attaché à mon lit les membres en croix.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

L’homme est réveillé, il a un morceau de scotch sur la bouche et me fixe de l’œil gauche d’un air assassin. Le droit est si enflé qu’il doit le garder fermé. Il a la lèvre inférieure ouverte, et j’ai bien l’impression que c’est du sang que je vois sur les draps. On lui a mis une sacrée trempe. J’hésite entre trancher ses liens et retirer le bout de chiffon de sa bouche ou le laisser en plan.

Le bruit d’un objet qui tombe au sol monte de la salle de bains de l’autre côté du mur. Je jure dans ma barbe, ferme vivement la porte de la chambre et me précipite vers mon canapé où j’ai dissimulé l’épée que Lena a tenu à ce que je garde. Je la tire de son fourreau et fais volte-face vers la salle de bains juste au moment où la porte s’ouvre.

C’est Lee qui sort, un humain que j’ai dans le collimateur depuis que je l’ai rencontré il y a un mois. Il s’immobilise quand la pointe de mon épée touche le milieu de son tee-shirt maculé de sang. Il pose ses yeux marron foncé sur la longue lame puis soutient mon regard.

— Comment m’as-tu trouvée ? j’exige de savoir. Et qui est ce type que tu as attaché à mon lit, bon sang ?

Pour une raison qui m’échappe, il étrécit les yeux. S’il s’imaginait pouvoir débarquer et attacher un homme à mon lit sans que je pose de questions ni ne fasse le nécessaire pour me protéger, il se trompait. Il a de la chance que je ne l’aie pas embroché en le voyant.

— Ce n’est pas utile, dit-il en indiquant mon épée du menton.

Lorsqu’il fait le geste de l’écarter, je tourne la lame afin que ce soit le tranchant qui entre en contact avec la main de Lee. Les faes veillent à ce que leurs épées soient parfaitement affûtées. Alors qu’il l’a à peine effleurée, elle lui entaille les doigts.

Il retire la main en jurant et serre le poing.

— Je crois que si, lui dis-je en avançant la pointe de la lame.

Lee a retenu la leçon. Il recule d’un pas pour éviter de perdre plus de sang ; puis il chancelle. C’est à ce moment-là que je remarque qu’il garde le bras droit plaqué le long du corps.

— Je suis blessé, dit-il, écartant juste assez le bras pour m’inciter à regarder de plus près.

C’est la diversion parfaite. Du coin de l’œil, je le vois passer l’autre main derrière son dos.

Je pourrais le frapper entre les côtes avec mon épée. Si je la tiens à deux mains et pèse de tout mon poids, la lame le transpercerait de part en part. Le souci, c’est que je déteste faire du mal aux gens et que je ne suis pas une tueuse par nature. Lee doit compter là-dessus, car il n’a pas l’air inquiet quand il sort un pistolet et le pointe sur ma poitrine.

Une onde de panique me traverse. Elle est si soudaine et violente que je suis désorientée quelques secondes. Mon cœur s’emballe à cause du pistolet braqué sur moi. Ça ne requiert ni effort ni talent d’appuyer sur la détente et de prendre une vie, mais la logique me dit que Lee n’a pas l’intention de me tuer. Il est ici parce qu’il veut quelque chose ; je n’ai aucune raison d’être inquiète à ce point. La peur qui m’étreint n’est pas totalement mienne.

— Qu’est-ce que tu veux ? je demande en m’efforçant de couper Kyol de mes émotions.

— C’est comme ça que tu veux qu’on ait cette discussion ? rétorque Lee. Tu ne préfères pas qu’on range nos armes et qu’on s’assoie ?

Il a le front couvert de sueur. Je regarde de nouveau le bras qu’il presse le long de son corps. Il y a plus de sang sur lui que sur l’homme dans mon lit. Lee ne mentait pas en disant qu’il était blessé.

— Très bien, dis-je en baissant mon épée. Discutons.

Je manque de m’étrangler sur cette dernière phrase. Kyol est ici. Enfin, pas ici mais dans mon monde, à Las Vegas. Je crois qu’il est revenu à la chambre d’hôtel où je séjournais avant. Je ne lui ai jamais dit que j’avais déménagé.

Je vais bien, j’essaie de projeter. Kyol devrait être en train de se reposer et de se remettre de ses blessures ; il n’a rien à faire dans une ville saturée de technologie. Retourne à Corrist.

Mes émotions ne doivent pas être assez claires. Au lieu d’ouvrir une fissure pour repartir, il se lance à ma recherche, se servant de notre lien comme je m’en suis servi dans le Royaume pour le rejoindre.

Je pousse un soupir exaspéré, veillant à ce qu’il prenne toute la mesure de mon agacement. Ça ne fait même pas deux heures qu’on s’est quittés. M’imagine-t-il capable de m’attirer si rapidement des ennuis dans ce laps de temps ?

Dans l’espoir qu’il comprenne que je n’ai pas besoin de lui, je forme des pensées calmes et rassurantes tandis que je m’avance vers mon canapé et m’assois.

En dehors d’une table basse bon marché et d’une table entourée de chaises plus miteuses encore, le canapé est le seul meuble dans la pièce principale de mon appartement. Lee range son pistolet et va pour s’asseoir à l’autre bout du canapé. Sosch le prend de vitesse.

Lee hésite.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demande-t-il.

Il respire fort. Je crois qu’il cherche à minimiser la gravité de sa blessure. Je refuse de laisser s’exprimer la compassion qui est tentée de monter en moi. Si Lee veut faire semblant de ne pas être grièvement blessé, je ne l’en empêcherai pas.

— Mon chien de garde, lui dis-je. Qui est le type dans ma chambre ?

Lee me regarde en haussant un sourcil, peut-être pour savoir si je plaisante. Pas vraiment. De manière indirecte, Sosch m’a sauvé la peau plusieurs fois, et il est clair qu’il n’aime pas Lee. Il a bon goût.

Comprenant que je n’ai pas l’intention de développer, Lee finit par prendre une des chaises placées autour de la table et s’effondre dessus.

— C’est un milicien, dit Lee.

Par réflexe, je serre la garde de mon épée. Le père de Lee est, ou plutôt était, le chef des miliciens. Naito, l’autre fils de Nakano et un humain diseur d’ombres comme moi, l’a tué à Boulder il y a un mois. C’était pour se venger du meurtre de Kelia, son amante et la première rebelle que j’ai considérée comme une amie, mais Nakano était un homme cruel qui s’était donné pour mission d’éradiquer les faes. Il est allé jusqu’à créer un sérum qui dote les humains du don de double vue afin de pouvoir se constituer sa propre armée. Ça lui était égal que ce sérum tue six mois plus tard tous ceux qui le prennent.

Il reste à Lee moins de trois mois à vivre avant que le sérum l’emporte. Et mon amie Paige n’a guère plus de sursis. Lee lui a injecté le sérum parce qu’elle était mon amie. Il savait que j’étais en relation avec les faes et que je pouvais le mener à son frère, et il était prêt à se servir de n’importe qui pour obtenir ce qu’il voulait. Il s’était mis en tête de tuer Naito afin d’obtenir enfin l’approbation de son père.

— Pourquoi as-tu ligoté un mercenaire à mon lit ? je demande sur un ton patient qui ne traduit pas mon irritation extrême.

Si je parviens à garder mon calme, c’est uniquement parce que Lee n’a pas eu le cœur de tuer son frère quand il en a eu l’occasion.

— Son nom est Mikhail Glazunov. C’était l’ami de mon père, son second. Il est en charge des miliciens à présent.

Et il est dans mon appartement. Ce regard qu’il m’a lancé quand j’ai ouvert la porte… Les miliciens transpirent tous la haine. Je ne veux pas de Glazunov ici. Encore moins dans ma chambre.

— Explique-moi, dis-je d’une voix glaciale.

Lee semble soudain regretter d’être venu. Ma froideur n’échappe pas non plus à Kyol. Par notre lien, il me transmet la promesse silencieuse qu’il sera bientôt là et qu’il réglera le problème.

Je n’ai pas besoin qu’il règle le problème. Ce que je veux, c’est que Lee prenne le milicien et fiche le camp de mon appartement.

Lee se racle la gorge.

— Glazunov… (Il prend une inspiration mal assurée.) Attends, je vais commencer autrement. Je sais que ce que j’ai fait à Paige est mal. Je ne pensais pas que le sérum serait néfaste pour elle car il ne l’avait pas été pour moi. Je n’ai pas réfléchi au futur. J’ai commis une erreur, et je suis désolé.

— Tu es désolé, je répète. Voilà qui arrange tout. Je devrais me contenter de t’écouter et…

— Je sais que mes mots n’arrangent rien, m’interrompt-il. Mais j’essaie de réparer les dégâts. Il faut que je parle à Paige. Elle a les notes des recherches sur le sérum. Glazunov a contribué à son élaboration. Il pourra peut-être déterminer ce qui cloche avec nous.

— Il peut déterminer ce qui cloche avec vous ailleurs. Pourquoi l’avoir attaché à mon lit ?

— Il n’a pas franchement envie d’être ici.

— Alors emmène-le ! je hurle en me levant.

Sosch bondit vers l’accoudoir du canapé. Je m’en veux de l’avoir effrayé, mais la présence de Glazunov m’est insupportable. Celle de Lee aussi, d’ailleurs.

— Tu veux aider Paige, non ? demande Lee sans s’émouvoir de mon sursaut de colère. J’espérais que tu connaîtrais un moyen de le contraindre à nous aider. Je sais que les faes ont différents pouvoirs magiques. Il n’y a pas quelqu’un qui peut le forcer à coopérer ?

Je ricane.

— Tu détestes les faes, mais tu veux profiter de leur magie ?

— On m’a appris à les détester, dit-il. Je ne les déteste pas, plus maintenant. Mais je n’ai pas confiance en eux pour autant.

— C’est drôle, moi c’est en toi que je n’ai pas confiance.

— Tu connais un fae qui peut nous aider ou non ? demande-t-il.

Il est énervé. Bien. Je le suis aussi.

— Pourquoi ne demandes-tu pas leur aide aux survivants ?

Aux dernières nouvelles, il était avec eux. Caelar et les autres campaient tous dans les montagnes de Corrist juste avant qu’ils attaquent le palais il y a un mois.

— Je n’arrive pas à les trouver. (Du dos de la main, il essuie une traînée de sueur sur son front.) Quand ils ont appris ce que j’ai fait à Paige, ils étaient sur les nerfs. Ils m’ont ramené à Houston et m’ont dit de rester loin d’elle. Ça n’a pas été difficile vu qu’elle reste loin de moi. Je suis allé chez elle, j’ai parlé au propriétaire de son appartement, j’ai appelé des amis à elle. Personne n’a eu de ses nouvelles.

Je croise les bras et veille à ne pas me départir de mon regard assassin. Ce qui ne dissuade pas Lee de poser sa question.

— Tu n’as pas eu de ses nouvelles, si ?

L’expression de mon visage ne change pas, mais je grimace intérieurement. J’ai eu de ses nouvelles. Il y a trois semaines, j’ai laissé des messages vocaux sur son portable, sur son téléphone fixe, au bar où elle travaillait avant, et à un certain nombre de ses amis. Elle a fini par me contacter au bout de quelques jours, et on s’est parlé plusieurs fois par semaine depuis. Nos discussions étaient tendues au début. Nous sommes dans des camps ennemis. Paige a accordé son respect et sa confiance à Caelar et aux survivants, et vu que Lena les traque depuis deux mois, Paige n’a aucune envie de la voir accéder au trône. Elle refuse de me dire quoi que ce soit au sujet des survivants, si ce n’est qu’elle parle presque tous les jours à Tylan, le frère de Caelar.

Certes, ça fait presque une semaine que je ne l’ai pas eue au téléphone. Elle s’est lancée avec un chimiste dans l’analyse et la dissection des notes sur le sérum de double vue récupérées à la base des miliciens. Pour autant que je sache, ils n’ont toujours pas découvert ce qui le rend mortel.

— Tu en as eu, n’est-ce pas ? demande Lee.

— Non, lui dis-je.

Techniquement, ce n’est pas un mensonge. Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis près d’une semaine. Sans compter que je ne dois pas la vérité à Lee.

— Vraiment ?

Il se voûte.

Alors que je suis partie pour asséner une repartie cinglante, je m’arrête à la première syllabe. Sa question n’était pas sarcastique. Ça ne ressemblait même pas à une question. On aurait plutôt dit que je venais d’anéantir ses espoirs. Il semble soudain deux fois plus pâle qu’avant.

Bon sang, je refuse d’éprouver la moindre sympathie pour lui. Je me mords la lèvre pour me retenir de lui demander si ça va.

— Mais tu es à sa recherche, dit-il. C’est comme ça que je t’ai trouvée. Tu as appelé le bar où elle travaille. Ton numéro s’est affiché sur leur téléphone.

— Ils t’ont donné mon numéro ?

Ça ne m’a jamais traversé l’esprit de masquer mon identité ou d’appeler depuis une cabine téléphonique. J’ai l’habitude de me cacher des faes, pas des humains.

Lee hoche la tête, puis grimace comme si ce geste lui coûtait trop d’efforts.

— Ils me connaissaient. J’étais déjà allé là-bas quelques fois pour parler à Paige.

Il respire encore plus fort à présent. Cette conversation l’épuise.

Je me lève. Il m’imite et passe la main derrière son dos, là où se trouve son pistolet.

— J’allais te chercher un verre d’eau, dis-je.

— Je vais bien.

— Ça n’a pas l’air, Lee.

— Tu tiens une piste ? demande-t-il en s’essuyant de nouveau le visage. Tu me diras quand tu l’auras trouvée ?

J’en parlerai à Paige. Elle a des raisons d’être en colère contre Lee, mais si s’entraider leur permet de sauver leurs deux vies, elle devra peut-être consentir à reprendre contact.

À voix haute, je dis :

— J’y penserai si tu emmènes Glazunov hors d’ici.

Une émotion passe brièvement sur son visage, puis il soutient mon regard.

— Je suis venu pour une autre raison.

— Autre que te vider de ton sang sur le sol de mon appartement ?

Quelques gouttes se sont écrasées sur le faux plancher. Au moins, ce n’est pas un tapis, mais Lee a sérieusement besoin d’aller à l’hôpital.

— Je voudrais que tu le surveilles quelques jours, dit Lee.

Une seconde passe. Deux, puis trois.

— Je te demande pardon ?

J’ai forcément mal entendu.

— Je n’ai personne d’autre à qui le confier, dit-il.

— Tu ne peux pas me le confier ! je hurle.

— Je n’ai pas le choix, dit-il. Écoute, les… les miliciens, appelle-les comme tu veux… Certains d’entre eux sont morts à la base de mon père, mais pas tous. Pas la plupart. Et le chimiste en chef qui a créé le sérum est toujours vivant. J’ai découvert où il est. Si Glazunov et lui ont les notes de leurs recherches, et s’ils travaillent ensemble, c’est notre meilleur espoir de trouver un remède.

— Non, dis-je en secouant la tête. C’est hors de question. Je refuse de jouer les baby-sitters avec un homme que tu as enlevé et qui veut sans doute ma mort.

— Je vais le laisser ici, McKenzie, dit Lee en me regardant dans les yeux. Je ne serai pas parti plus de trois jours. Tout ce que tu as à faire, c’est le nourrir et lui donner de l’eau.

Il est sérieux. Il va s’en aller et laisser cet homme attaché à mon lit. Je ne peux pas envisager de relâcher Glazunov. S’il n’essaie pas de me tuer d’entrée de jeu, il pourra revenir à tout moment. Il sait où j’habite. Et si j’appelle les flics, je vais devoir leur expliquer comment il s’est retrouvé ligoté sur mon lit.

— Tu n’as pas ton mot à dire, déclare Lee.

À cette phrase, ma détermination se renforce. Je suis fatiguée qu’on ne me laisse pas le choix. Je ne le tolérerai plus.

J’éclate d’un petit rire sans gaieté tandis que je m’éloigne du canapé.

— Je suis désolé, commence Lee. C’est la seule… Où est-ce que tu vas ?

Je ne réponds pas. Arrivée dans le hall d’entrée, je tourne la poignée de la porte et ouvre.

— Il a un pistolet, dis-je à Kyol dès qu’il franchit le palier.

CHAPITRE 6

Kyol disparaît dans un rai de lumière. Quand je me retourne vers le salon, il est derrière Lee, sort le pistolet du holster dissimulé sous son tee-shirt et le jette sur le canapé. La seconde suivante, il tord le bras de Lee derrière son dos et place une dague sous sa gorge.

— Tu es blessée ? demande Kyol sans quitter Lee des yeux.

— Non, lui dis-je. Juste énervée. Il a ligoté un milicien dans ma chambre.

— Bon sang, dit Lee, qui tressaille quand Kyol exerce davantage de pression sur son bras. J’essaie seulement de sauver la vie de Paige.

— C’est la tienne que tu essaies de sauver, dis-je en revenant au canapé.

Ses genoux le lâchent.

— Il est blessé, dit Kyol en guidant Lee jusqu’au sol.

Il remonte le tee-shirt de Lee, exposant son côté. Son tee-shirt et son pantalon noirs masquent l’ampleur des dégâts. Il y a tellement de sang que je n’arrive même pas à distinguer sa blessure. Pas étonnant qu’il soit blême.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? je demande, frémissante de colère tandis que je m’agenouille à côté des deux hommes.

Lee serre les dents.

— Glazunov m’a désarmé. Une de ses balles m’a éraflé.

— Tu appelles ça une éraflure ?

— Ça saigne beaucoup, c’est tout, dit-il.

— Il faut que tu ailles à l’hôpital.

Kyol me jette un coup d’œil. Je ne lui rends pas son regard, mais je sais ce qu’il pense : je me fais trop de souci pour Lee. Je m’inquiète de son état alors que ce type est entré chez moi par effraction et m’a menacée avec un pistolet.

— Pouvais pas prendre Glaz avec moi, dit-il.

Il ferme les yeux.

— Tu as des pansements ? demande Kyol en rengainant sa dague.

— Ouais.

Quand on côtoie les faes depuis dix ans, on prend l’habitude d’avoir une trousse de premiers secours complète à portée de main. Je me rends dans ma minuscule cuisine et sort le tupperware en plastique de sous l’évier. Je l’amène au salon puis tends à Kyol une bouteille d’eau oxygénée.

— Ça désinfectera la plaie.

Kyol la prend sans poser de questions, puis verse le liquide sur une entaille de cinq centimètres qui ressemble davantage à une blessure par couteau que par balle. Lee sursaute une fois, mais ne laisse sinon rien paraître de la brûlure que ce truc lui inflige.

— Peut-il aider Paige ?

Kyol repose la bouteille. Il sait la valeur qu’a pour moi l’amitié de Paige. Ces dix dernières années, c’est grâce à elle que je ne suis pas devenue folle. Elle ne m’a jamais jugée et je me sentais normale en sa compagnie. Elle m’a aussi sauvé la peau plus d’une fois. La première, c’était quand on partageait une chambre à Bedfont, l’hôpital psychiatrique d’où on a essayé de s’enfuir en douce une nuit. C’est elle qui payé pour nous deux en m’aidant à quitter définitivement cet endroit tandis qu’elle a dû y rester et subir un suivi supplémentaire. Ensuite, quand les survivants m’ont capturée il y a presque un mois, elle m’a donné les clés de mes chaînes. Je n’aurais pas pu m’échapper sans son aide.

Lee répond à la question de Kyol en lui résumant brièvement ce qu’il m’a dit, et en répétant que Glazunov et Charles Bowman, l’autre milicien qu’il projette d’enlever, seront en mesure de trouver un antidote.

— Ce n’est pas garanti, dis-je une fois qu’il a terminé. Et pourquoi accepteraient-ils de t’aider ? Ils chercheront peut-être à gagner du temps et vous laisseront mourir, toi, Paige et tous ceux à qui le sérum a été injecté. À moins qu’ils ne soient même pas capables de trouver une solution. Ils essaient sans doute de modifier le sérum depuis qu’ils ont découvert qu’il est mortel.

— On trouvera le moyen de les obliger à coopérer, dit Lee.

— Tu ne pourras leur accorder aucune confiance.

— Il le faudra ! (Les yeux sombres de Lee lancent des éclairs lorsqu’il se redresse.) Je dois remédier à ça. Je ne la laisserai pas mourir.

Il recommence à centrer le problème sur Paige. J’ignore s’il fait ça pour obtenir mon soutien ou s’il se soucie réellement plus de sa vie que de la sienne. Il y a peut-être un peu des deux.

— Je vais emmener le milicien à Corrist, dit Kyol en pansant les côtes de Lee avec ce que je lui ai donné.

La gaze et les bandages ne suffiront pas. Lee a besoin de points de suture. Et d’aller à l’hôpital.

— Tu n’amèneras pas l’autre milicien ici, poursuit Kyol. Tu appelleras McKenzie et conviendras avec elle d’un point de rendez-vous.

Lee serre les dents. Même s’il ne déteste pas les faes, il a admis ne pas se fier à eux. J’ignore s’il se fiera à Kyol. Évidemment, il n’a guère le choix.

— Très bien, dit-il, se voûtant lorsqu’il renonce à résister.

J’essaie de le convaincre d’aller à l’hôpital. Il dit que ça ira, qu’il a juste besoin de se reposer, mais je redoute un peu qu’il ne se réveille pas s’il s’endort. Il a perdu énormément de sang et a l’air de transpirer encore plus qu’avant. Sa blessure pourrait s’être infectée, à moins qu’à cause de son état le sérum l’emporte plus tôt que prévu.

Après que Lee a rejeté ma dernière supplique et s’est traîné jusqu’au canapé, Kyol me touche l’épaule.

— Je vais au Royaume. Je n’en ai pas pour longtemps.

À peine s’est-il engouffré dans sa fissure que j’ai l’impression de pouvoir respirer de nouveau. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étouffais quand il était dans ce monde. C’était comme si j’essayais de contenir toutes mes émotions dans une bouteille minuscule.

Maintenant qu’il est parti et que Lee a sombré sur mon canapé, ma fatigue me rattrape. Il faut que je me repose, même si j’ignore comment je vais y parvenir. Il y a un milicien dans mon lit et un homme à moitié mort sur mon canapé. Sosch, qui a pris l’habitude de dormir à mes pieds la nuit, n’a pas l’air enchanté de la situation non plus. Il me fusille du regard depuis la table de salle à manger.

— On dirait qu’on va tous les deux dormir par terre, lui dis-je.

Je dois d’abord me doucher et me changer, ce qui implique que j’aille dans ma chambre. Je n’ai aucune envie de respirer le même air que le milicien, mais je me dirige vers la porte. Alors que je tourne la poignée, j’entends le bruit de déchirure caractéristique d’une fissure qui s’ouvre.

— C’était rapide, dis-je en me retournant vers… Aren.

Le rai de lumière s’évanouit, laissant derrière lui des volutes d’ombres qui s’enroulent autour d’Aren. Pour une fois, ces ombres ne retiennent pas mon attention. Nos regards se croisent à peine une seconde, mais dans ce laps de temps infime, un million d’émotions m’assaillent. Même vêtu d’une vieille armure usée en jaedric, Aren est superbe. Cette armure semblerait grossière sur n’importe qui d’autre, mais sur lui elle paraît résistante et durable. J’ai toujours éprouvé de l’attirance pour lui, chose qui me mettait hors de moi quand nous étions ennemis, mais c’est de sa part enfouie dont je suis tombée amoureuse.

C’est de cette part enfouie dont je suis toujours amoureuse. Je n’ai pas douté une seule fois de ce sentiment ces trois dernières semaines, mais il est si fort que je me sens vulnérable. Il lui serait si facile de me briser le cœur.

Le contact visuel est rompu, et il a soudain refermé la distance entre nous. Je m’attends à une sorte de salutation, qu’il m’enlace, m’embrasse ou me dise simplement « bonjour », mais il remonte mon tee-shirt avec une telle hâte que je trébuche en arrière. J’agrippe ses épaules pour retrouver l’équilibre tandis qu’il fait courir ses mains sur mes côtes. Ce n’est pas une caresse.

— Aren, dis-je en voyant la peur dans ses yeux. (Il pose la main droite sur mon dos et remonte jusqu’à mes épaules.) Aren, je ne suis pas blessée.

Il ne m’écoute pas. Il continue à chercher une blessure que je n’ai pas.

Je saisis l’une de ses mains.

— Je vais bien.

Un éclat de chaos bondit de sa peau sur la mienne. Je vois dans ses yeux qu’il prend enfin conscience du caractère sensuel de notre contact. Soutenant de nouveau mon regard, il fronce les sourcils de plus belle.

— Tu es couverte de sang, dit-il.

Il tend la main et passe le pouce sur ma joue. J’ignore s’il suit la trajectoire d’un éclat de chaos ou s’il touche une tache de saleté ou de sang. Tout ce que je sais, c’est que son contact m’a manqué.

Son regard dévie sur mes lèvres. Il a le souffle court. Quant à moi, je ne respire plus du tout.

Il déglutit.

— Taltrayn a dit qu’il te fallait un guérisseur.

— Mmm ?

— Il a dit…

Il laisse sa phrase en suspens, et une émotion plus forte que l’inquiétude passe dans son regard. Il ferme la bouche, puis la rouvre comme s’il tenait à finir ce qu’il avait commencé à dire, mais les mots ne sortent pas.

Il a toujours la main sur ma joue. Un edarratae attire son regard, puis l’éclair me frappe et fait vibrer mon corps entier de plaisir.

Il bande les muscles, rigide comme du fer alors que je ne songe qu’à fondre dans ses bras.

— Aren, dis-je d’une voix curieusement rauque.

— Sidhe, jure-t-il.

Sa raideur disparaît, et il s’empare de ma bouche.

Je m’enflamme aussitôt, brûlante de l’intérieur comme si la foudre s’était abattue sur moi. La force, le désir et la magie contenus dans son baiser m’envahissent. Je laboure ses épaules des doigts, puis glisse une main derrière son cou pour l’attirer plus près.

J’entrouvre les lèvres, l’invitant à enchaîner sur un baiser plus appuyé. Il s’exécute et je gémis tandis que ma peau s’échauffe. Il a le goût du Royaume, exotique, sucré et primitif. J’en veux encore – et, aux frissons qui l’agitent, je vois que c’est aussi son cas –, mais il termine le baiser en relâchant ma bouche avec une tendresse exquise qui me donne le tournis.

— Salut, je chuchote quand j’arrive de nouveau à respirer.

Lentement, il secoue la tête de façon presque imperceptible.

— Salut, répond-il à voix tout aussi basse.

On se touche toujours, si proches qu’il me suffirait d’avancer d’une fraction de centimètre pour raviver la flamme de notre baiser, mais entre deux battements rapides de mon cœur, celui de quelqu’un d’autre se brise.

Je ferme les yeux et grimace. Il m’est impossible de cacher ce… ce désir. Même si un monde nous sépare, Kyol le sent, et je m’en veux terriblement d’être la cause de ce poids douloureux dans sa poitrine.

Tout à coup, Aren a retrouvé sa raideur. Il connaît la raison de ma grimace, et, en l’espace d’une seconde, il est à l’autre bout de la pièce. Il passe une main dans ses cheveux ébouriffés, un geste qui n’aide en rien à calmer mon désir. J’ai envie de glisser les doigts dans ses mèches décolorées par le soleil.

— Pourquoi Taltrayn m’a-t-il dit qu’il te fallait un guérisseur ? demande-t-il.

Sa voix est passée de douce à sévère et dénuée d’émotions. Je me suis débrouillée pour le blesser autant que j’ai blessé Kyol.

Beau travail, McKenzie.

— Je ne sais pas, je réponds pour meubler le silence.

Et puis, c’est la vérité. Kyol savait que je n’étais pas blessée, alors pourquoi aurait-il… Oh.

— Lee, dis-je. (Comme j’ai l’impression que je vais exploser si je ne bouge pas, je m’avance de l’autre côté du canapé.) C’est lui qui est blessé.

Je me penche au-dessus de l’humain inconscient et me concentre sur l’air que j’essaie d’inspirer calmement dans mes poumons.

— Lee ? (Aren me rejoint.) Que fait-il ici ? demande-t-il en voyant l’humain endormi.

— Il est venu attacher un milicien à mon lit.

Il garde le silence trop longtemps, et, quand je le regarde de nouveau, il a haussé les sourcils et attend que je développe.

Je lui résume brièvement la situation. Il écoute sans faire de commentaires, ce qui me perturbe. Ça ne lui ressemble pas. Il est d’ordinaire décontracté et insouciant, pas réservé et tendu.

— Le sang qu’il y a sur toi, c’est le sien ? demande Aren en s’agenouillant.

— Non. C’est en partie le mien, en partie celui de Kyol.

Je tressaille quand je prononce le nom de Kyol à voix haute. J’ai l’impression de poignarder Aren en plein cœur. Il ne lève pas la tête, et rien n’indique que je lui inflige de la souffrance en ce moment, mais ça ne m’empêche pas de m’en vouloir. C’est à cause de Kyol qu’Aren a gardé ses distances avec moi ces trois dernières semaines. Aren était furieux quand il a su pour notre lien. S’il n’a pas abattu Kyol sur-le-champ, c’est uniquement parce qu’il savait à quel point Kyol comptait pour moi.

Sauf qu’à l’évidence, Aren ignore à quel point il compte pour moi, lui aussi. J’ai essayé de lui dire que j’étais sienne, que le lien n’y changeait rien, mais il refusait d’écouter. Il était trop blessé et en colère pour accepter mes paroles à ce moment-là. Je pense que c’est toujours le cas maintenant.

— L’essentiel du sang vient des faes du tjandel, dis-je malgré la boule dans ma gorge.

Aren lève la tête.

— Le tjandel ? Tu étais dans le Royaume ?

— Ouais, dis-je. Brièvement.

Il serre les dents et garde ses yeux argentés rivés sur les miens l’espace de quelques battements de cœur. Je ne sais pas ce qui lui passe par la tête. Il me disait tout, avant. Il me faisait part de ses réflexions et de ses plans, même quand je n’avais pas envie de les entendre. Mais il se contente de reporter le regard sur Lee et de me demander sur un ton totalement neutre :

— Pourquoi étais-tu là-bas ?

Parce que Kyol était blessé. Mais je ne prononcerai pas de nouveau son nom à voix haute.

— Les elari ont tendu une embuscade à un groupe de soldats, dis-je à la place à Aren.

Il dégaine la dague fixée à sa hanche gauche.

— Tu es au courant pour l’impur, dit-il tout en coupant avec précaution les bandages que Kyol a enroulés autour des côtes de Lee.

— Lena m’a dit, dis-je en regardant Aren poser la main sur l’entaille dans l’abdomen de l’humain.

Lee ne bronche pas, même lorsqu’un éclat de chaos d’Aren fuse sur sa cage thoracique.

Et merde.

— Il est mort ? je demande en m’accroupissant à côté du canapé. Je vais le tuer s’il l’est. Il ne l’est pas, n’est-ce pas ?

— Non, dit Aren à voix basse. Il n’est pas mort.

Est-ce un sourire qui joue sur les lèvres d’Aren ? Je garde les yeux rivés sur sa bouche pendant qu’il guérit Lee, mais plus je guette un mouvement de ses lèvres, plus je doute de ce que j’ai cru voir.

Il doit me sentir l’observer. Alors qu’il commence à tourner la tête vers moi, il se fige. Il crispe la mâchoire d’un air résolu, puis reporte le regard sur Lee.

— Aren…

— J’ai fini, se hâte-t-il de dire en se redressant.

Je me lève à mon tour.

— On peut parler ?

— Non.

Sa réponse est si brusque que j’ai l’impression d’avoir reçu un coup de poing.

— Non ?

— Il n’y a rien…

Il laisse sa phrase en suspens quand il me regarde. Il semble troublé, déchiré, et je déteste le voir dans un tel état.

— C’est à cause du lien ? je demande.

Il reste un long moment sans répondre. Il se contente de rester planté là, ses yeux argentés chargés d’appréhension.

— S’il n’y avait pas ça… (Il déglutit.) S’il n’y avait pas ça, jamais je ne te quitterais.

J’éclate d’un petit rire grinçant tandis que des frissons me prennent au ventre.

— Si tu t’imagines que je vais te laisser partir maintenant que tu m’as dit ça, c’est que l’Entre-Deux t’a retourné le cerveau.

— Je… (Il referme aussitôt la bouche et secoue la tête pour se ressaisir.) En ce cas, je ne le pensais pas.

Il a esquissé un léger sourire, et son regard a enfin perdu un peu de sa gravité. J’ai envie de l’embrasser encore. J’ai envie qu’on s’enlace, que nos corps soient collés l’un à l’autre, mais quand je me rapproche d’un pas, il s’éloigne d’autant.

— McKenzie.

Il recule d’un pas supplémentaire. Cette fois, un couinement furieux s’élève dans l’air.

Aren manque de tomber sur le canapé lorsqu’il tente de relâcher la queue de Sosch. Le kimki couine de nouveau, puis il se précipite de sous son pied et bondit droit sur ma poitrine.

— Sosch ! je m’exclame en chancelant sous le poids de la boule de poils de sept kilos. Sosch. Descends !

Il vient s’enrouler autour de mes épaules en me plantant ses griffes minuscules dans la peau.

— Sosch.

Aren se fend d’un large sourire tandis qu’il retrouve l’équilibre. Quant au mien, il est toujours précaire. Je m’appuie sur le bord de ma table d’occasion, puis me penche vers le bol de crackers de Sosch.

— Tiens. (J’en porte un à son museau. Il le dévore, ainsi que les deux autres que je lui donne ensuite.) Descends maintenant. Perché.

Sosch saute de mes épaules, s’arrête à mes pieds puis dresse les pattes avant. En équilibre sur ses pattes arrière, il m’arrive juste au-dessus des genoux.

— Perché ? s’enquiert Aren en regardant le kimki manger deux autres crackers.

Je hoche la tête.

— C’est différent d’« assis ». J’ai pensé dire « debout », mais « perché » est plus mignon.

— Plus mignon ?

Je fronce les sourcils. Le ton de sa voix me laisse perplexe. Il n’est pas vraiment énervé. On dirait plutôt qu’il est… offensé ?

— Il y a un problème ? je demande.

— Tu lui as appris… des tours ?

— À se percher, s’asseoir et se rouler sur le dos, ouais.

Il secoue la tête.

— On ne peut pas apprendre des tours à un kimki.

— De toute évidence, si.

— Non, ça… ça ne se fait pas. Ce sont des kimki, McKenzie. Pas des… (il agite la main tandis qu’il cherche le terme adéquat) des animaux de compagnie.

Il manque de s’étrangler sur ces derniers mots.

— Ce n’est pas dramatique, et tu le fais tout le temps quand tu lui demandes de sauter sur tes épaules.

Je prends un nouveau cracker.

— Monte, j’ordonne.

Sosch bondit sur mon bras tendu puis revient sur mes épaules.

— C’est différent. Je voulais qu’il me rejoigne, pas qu’il fasse un tour. Ça, c’est… C’est… C’est…

Je n’avais jamais vu Aren sidéré à ce point. C’est drôle, et je suis tentée de voir si Sosch va se mettre à dodeliner de la tête quand je lui dirai « danse », mais il ne maîtrise pas encore ce tour et ne l’a fait jusqu’ici que quand je passe du Matchbox Twenty.

Au lieu de demander à Sosch de danser, je viens en aide à Aren.

— C’est un sacrilège ?

— Oui ! dit Aren, s’accrochant à ce mot. Un sacrilège. Les kimki sont une espèce menacée et sauvage. Ils font ce qu’ils veulent, et il arrive que leurs désirs coïncident avec les nôtres, mais…

Il laisse sa phrase en suspens quand Sosch frotte sa tête poilue sous mon menton. Les yeux écarquillés, Aren est toujours sous le choc, et je crois même qu’il est peut-être un peu…

Je souris.

— Tu es jaloux.

Aren rive les yeux sur ma bouche. Il m’a avoué aimer mes sourires. Il m’a dit qu’il pense qu’ils sont rares, comme l’une des magies qui ont disparu durant la Duin Bregga, mais ils ne l’étaient que parce que nous étions ennemis et que nous menions une guerre.

— Jaloux d’un kimki ? (Un petit sourire étire ses lèvres.) Jamais.

— De moi, dis-je en m’avançant vers lui. Je t’ai volé ton animal de compagnie.

— Comme je te l’ai dit (il tend la main et caresse le long dos de Sosch), ce ne sont pas des animaux de compagnie, nalkin-shom.

Nalkin-shom. Sorcière des ombres. Ce titre devrait me mettre en rage, mais ce n’est pas le cas quand il sort de la bouche d’Aren, surtout lorsqu’il prend une voix grave et gentiment taquine.

— Si j’avais su qu’il suffisait de Sosch pour t’attirer ici, dis-je, j’aurais envoyé une demande de rançon il y a des semaines.

À son sourire, des éclats de chaos ricochent dans mon ventre. Il se tient près de moi pour caresser Sosch, et son odeur de cèdre et de cannelle me réchauffe de l’intérieur.

— Tu m’as manqué, dis-je.

Il braque ses yeux argentés sur les miens.

— Tu me déconcentres.

— Bien.

Je souris.

Il penche la tête vers moi tandis que sa cuirasse en jaedric se soulève au rythme de sa respiration.

Ma peau me picote. J’incline légèrement la tête en me rapprochant d’Aren, ne comprenant l’avertissement que lorsqu’une fissure s’ouvre dans la pièce. Kyol sort du rai de lumière avec Naito, et la chaleur qui m’emplissait une seconde plus tôt se change aussitôt en glace.

Il n’en faut pas plus pour que je perde Aren. Il s’écarte, et je jurerais que même Sosch laisse échapper un soupir de tristesse.

CHAPITRE 7

— Tout s’est bien passé ? demande Aren en me tournant le dos.

Je me focalise à mon tour sur Naito, presque reconnaissante de cette diversion. Presque. J’aurais été plus reconnaissante si Kyol et lui avaient attendu au moins quelques minutes de plus avant de débarquer.

— Pas de pertes, répond Naito, la mine sombre lorsqu’il rive les yeux sur Lee, toujours endormi. (Naito s’approche du canapé puis assène une claque sur la tête de son frère.) Réveille-toi.

Lee sursaute, mais il n’ouvre pas les yeux.

Naito l’empoigne par son tee-shirt maculé de sang et l’arrache des coussins. Lee bouge de nouveau, plus alerte cette fois, mais je pense qu’il ne prend conscience de l’endroit où il se trouve et de ce qui se passe que quand Naito le plaque contre le mur. Je grimace en entendant un tintement métallique dans l’appartement voisin.

— Caelar collabore-t-il avec l’impur ? demande Naito à quelques centimètres du visage de Lee.

— Hein ?

Lee cherche à lui faire lâcher prise.

— Caelar collabore-t-il avec l’impur !

— Je ne sais pas, dit Lee en essayant de repousser son frère.

Naito retient toute mon attention, à présent. S’il insinue bien ce que je pense, ça pourrait être une très mauvaise nouvelle.

— Pourquoi était-il à Bardur ?

Il plaque de nouveau Lee contre le mur.

— Je n’en sais rien, merde ! hurle Lee.

À force de gesticuler, il parvient à se libérer de l’étreinte de Naito.

— Hé ! (Je m’interpose entre eux avant que leur dispute dégénère.) Si l’un de mes voisins appelle les flics, je suis foutue.

J’indique Lee d’un signe de la tête.

— Il dit qu’il n’a pas parlé aux survivants.

— Et tu crois tout ce qu’il dit, maintenant ? demande Naito.

— Bien sûr que non, dis-je.

Naito semble toujours à deux doigts de tuer son frère. Je le comprends tout à fait, mais je n’ai vraiment pas besoin d’un macchabée ici.

— Que s’est-il passé à Bardur ? demande Aren.

Il est appuyé contre ma table de salle à manger à présent, l’air décontracté et imperturbable. On pourrait lui dire qu’une armée entière vient d’ouvrir une fissure derrière lui qu’il hausserait les épaules et improviserait un plan dément pour remédier au problème.

— Nimael était là-bas, dit Naito, décrispant enfin un peu les muscles. Caelar aussi. Ils se sont retrouvés dans un entrepôt protégé par de l’argent au cœur de la ville.

— Qui est Nimael ? je demande.

— On pense qu’il est le second de l’impur, me dit Aren.

Je croise son regard, l’estomac noué. Il y a un mois, Lena redoutait que Caelar trouve un Descendant de taille à rivaliser avec sa lignée. S’il avait présenté un autre régent potentiel aux hauts nobles, ces derniers auraient été susceptibles de lui préférer ce fae. Mais Caelar n’a jamais trouvé personne qui soit disposé à régner, et il a perdu tellement de faes lors de son ultime tentative de reprendre le palais que les survivants et lui ne constituent plus une menace aussi grande qu’avant.

S’il s’allie à un impur, en revanche…

Je jette un coup d’œil à Kyol. Il connaît bien Caelar. Ils étaient collègues quand le roi était en vie, et Kyol le respecte. Il a toujours dit que Caelar ne soutiendrait pas un impur. Le croit-il encore ? Ni notre lien ni l’expression du visage de Kyol ne me révèlent quoi que ce soit de ce qu’il ressent.

Je me retourne vers Aren.

— Tu penses que Nimael est son second, ou tu le sais ?

Sosch saute sur la table de salle à manger.

— Même s’il n’est pas son second, dit Aren en passant la main sur le dos du kimki, il doit être proche de lui. Il aura des informations à nous donner sur l’impur. (Il regarde Naito.) Je présume que vous n’avez pas réussi à le capturer ?

Naito secoue la tête.

— Il a ouvert deux fissures d’affilée. Je n’ai pas réussi à cerner son emplacement assez précisément.

Le ton de sa voix trahit une irritation certaine. Je pense que c’est vers lui-même qu’elle est dirigée, mais je ne peux m’empêcher de me sentir en quelque sorte responsable. Si j’avais été là, les faes de Lena auraient sans doute attrapé Nimael avant qu’il ait pu ouvrir une seconde fissure et s’enfuir. Les cartes que je dessine quand je lis les ombres sont d’une incroyable précision. C’est pour cette raison qu’Aren a pris le risque de m’enlever sur mon campus il y a quelques mois ; les rebelles ne s’échappaient presque jamais quand j’étais là pour les traquer. Les faes en bonne forme physique peuvent ouvrir un nombre infini de fissures à la suite tant qu’ils ne s’éloignent pas de plus de dix mètres de leur point de départ, mais s’ils dépassent cette limite, il leur faut à peu près une minute pour se remettre avant de pouvoir disparaître de nouveau dans l’Entre-Deux. Ça laisse largement le temps aux faes qui voient mes cartes de se rendre là où ils se trouvent et de les capturer ou de les tuer.

— Nimael sait que nous sommes à sa poursuite à présent.

La voix égale de Kyol trouble mes pensées.

— Il va se cacher, acquiesce Aren. Heureusement, ça veut dire qu’il nous reste une chance. (Il saute à bas de ma table.) Je le retrouverai.

Je lirai ses ombres pour toi. Je serre les lèvres pour me retenir de prononcer ces mots. Je ne suis pas disponible pour l’aider. J’ai un boulot et je suis censée aimer la vie normale que je suis en train de me construire. Inutile que je la complique davantage en me remettant à lire les ombres.

D’un autre côté, je n’ai jamais été capable non plus de tourner le dos aux gens qui comptent pour moi.

— Il va probablement se passer quelques jours avant que je découvre quoi que ce soit, dit Aren à Naito. Tu devrais te reposer.

Naito hoche la tête, puis il se tourne vers moi.

— Où est Glazunov ? me demande-t-il.

Ah oui, Glazunov. Une catastrophe à la fois.

— Ma chambre, dis-je en lançant à Lee un dernier regard noir avant de m’avancer vers la porte et de l’ouvrir pour Naito.

Il me dépasse, va droit au lit et tire une dague du fourreau fixé à sa hanche droite. Glazunov est toujours réveillé et furieux, mais Naito ne perd pas une seconde. Agrippant la garde de la dague, il frappe du pommeau la tempe de Glazunov. La tête du milicien roule sur la gauche, puis il reste étendu là, parfaitement immobile.

Il faut vraiment que j’apprenne à assommer comme ça.

— Tu as une voiture à me prêter ? demande Naito tandis qu’il se sert de la dague pour couper le scotch qui lie les poignets et les chevilles du milicien à mon lit.

Je serre les dents. Naito doit conduire Glazunov jusqu’à un portail afin que le milicien survive à la traversée de l’Entre-Deux, mais je ne veux pas de lui dans ma voiture. S’il se réveille et attire sur lui l’attention des gens, la plaque d’immatriculation leur permettra de remonter jusqu’à moi. Là encore, la dernière chose dont j’ai besoin c’est que les flics viennent frapper à ma porte.

— On peut prendre ma voiture, propose Lee juste derrière moi.

Naito tranche la dernière bande de scotch puis lève la tête. Il a les narines légèrement dilatées et serre la garde de sa dague si fort que ses jointures blanchissent. Le portail n’est qu’à quinze minutes de mon appartement, mais je ne suis pas sûre que Naito et Lee réussiront à aller aussi loin sans que quelqu’un meure.

Naito rengaine sa dague.

— Aide-moi à le sortir d’ici, dit-il.

Je relâche mon souffle puis laisse passer Lee. Ce faisant, un picotement familier se met à courir sur ma peau. Je retourne dans le salon, mais la fissure s’est déjà refermée. C’était celle d’Aren.

Je me mords l’intérieur de la joue tandis que les ombres laissées par sa fissure tourbillonnent devant mes yeux. L’envie de les dessiner me démange. Si j’avais un stylo et une feuille de papier, je pourrais épingler l’endroit où il est allé. À défaut, je sais seulement qu’il est dans le Royaume. J’hésite entre me sentir blessée ou furieuse. Je sais qu’il a des choses à faire à Corrist, des responsabilités qui ne peuvent pas attendre, mais il faut qu’il… Il faut qu’il se remette de mon lien avec Kyol et qu’il me parle.

Je m’arrache au spectacle des ombres quand Naito et Lee traînent Glazunov hors de ma chambre. Le milicien est hissé entre eux, les bras passés sur leurs épaules et la tête qui bringuebale à chacun de leurs pas. À mes yeux, il a l’air à moitié mort. J’espère que mes voisins le croiront ivre.

J’ouvre la porte et les suis dehors. Depuis le palier du premier étage, je les regarde descendre l’escalier en s’agrippant aux rampes rouillées pour garder l’équilibre. Ils parviennent à éviter les bouteilles de bière et les ordures que mes charmants voisins ont laissées sur les marches. Je scanne le parking, à l’affût de quelqu’un qui pourrait les voir. Pour l’instant, il est désert et plongé dans le noir – il faut vraiment que le propriétaire répare l’éclairage –, mais ça n’exclut pas que des gens soient en train d’épier par une fenêtre. Si c’est le cas, j’espère qu’ils penseront que Naito et Lee ne font qu’aider un ami.

Certes, la plupart des gens ne jettent pas leurs amis bourrés dans des coffres de voiture.

— Je n’aime pas cet endroit, dit Kyol derrière moi.

Il a mis ses émotions sous clé, mais ça ne m’empêche pas de sentir sa présence. Notre lien me tiraille et me rend en permanence consciente de l’endroit où il se trouve.

— C’est dans mes moyens, dis-je en regardant Lee sortir la voiture de la place de parking.

Pour être honnête, je n’aime pas beaucoup cet endroit non plus. La police débarque au moins une fois par semaine pour régler des querelles ou des scènes de ménage, mais c’est le premier chez-moi que je paie de ma poche. Avant qu’Atroth soit assassiné – et avant que je me rende compte à quel point il était devenu violent et m’avait induite en erreur –, il payait mes frais de scolarité et mon appartement à Houston. Comme on ne pouvait pas dire qu’il obtenait cet argent de manière légitime, cet arrangement ne m’a jamais convenu, mais je n’aurais pas pu survivre sans. J’y arrive aujourd’hui, et si je garde mon boulot et surveille mes finances, cet appartement ne sera qu’une solution provisoire.

Quand la lumière des feux arrière de la voiture de Lee disparaît à l’angle, je rentre à l’intérieur. Kyol me suit et referme la porte derrière lui.

— Je veux que tu emménages avec Naito, dit-il.

— Quoi ? je m’exclame, sans prendre la peine de masquer ma surprise tandis que je me tourne face à lui. Naito habite dans le Colorado.

— Ce serait plus sûr pour toi, dit Kyol.

— Cet endroit est sûr.

Plus ou moins.

Le besoin qu’éprouve Kyol de me protéger traverse son mur mental. Il s’empresse de colmater les brèches, mais un désir ardent me prend malgré tout au ventre. J’inspire lentement et tâche de calmer mes émotions.

— Écoute, je suis bien ici, Kyol, lui dis-je avec douceur. Tu vas ramener Glazunov au Royaume, et les autres miliciens ne savent pas où j’habite. Les survivants non plus.

— Il y a aussi Lorn, dit Kyol. Et l’impur. Beaucoup de gens veulent ta mort, McKenzie.

— Lorn te préoccupe ? je demande pour tenter de détourner la conversation.

— Il n’est peut-être pas totalement responsable de cette guerre, dit Kyol, mais ce n’est pas quelqu’un de bien et il sait que tu as joué un rôle dans son emprisonnement. Il vendra des informations sur toi à l’impur si l’occasion se présente.

Je secoue la tête.

— J’ai un boulot ici. (Du moins, j’en avais un ce matin.) Je ne peux pas emménager avec Naito.

Il se contente de rester planté là sans répondre, la mine aussi sombre qu’à l’ordinaire. Peut-être encore plus sombre. Il a toujours été un homme grave avec un million de responsabilités sur les épaules, mais la charge qu’il porte semble s’être alourdie.

— Dans ce cas… sois prudente, dit-il enfin. S’il te plaît.

Je lui adresse un petit sourire.

— Je promets de ne plus emprunter de fissures à droite et à gauche avec une tor’um.

Je perçois par notre lien que cette remarque l’amuse, mais ça n’influe pas sur l’expression de son visage. Il reste le soldat modèle qu’il a toujours été.

D’un hochement de tête, il prend congé en silence et s’éloigne pour ouvrir une fissure. Lorsqu’il le fait, j’entends Sosch roucouler quelque part derrière moi. Je me retourne, mais ce maudit kimki file entre mes jambes. Quand je tente de me retenir au bras du canapé, ma main heurte la garde de l’épée que j’avais laissée là hors de son fourreau. Elle commence à tomber et l’image d’un kimki en sang me traverse l’esprit.

C’est une vision ridicule – Sosch écopera au pire d’une petite coupure –, mais je réagis aussitôt. J’intercepte la pointe de la lame avec ma basket et la retourne d’un coup de pied. Elle décrit un arc dans les airs. Moi plus une épée volante, ce n’est pas une bonne équation, mais je tends la main droite et la referme sur la garde comme si j’avais déjà fait ce geste mille fois.

Les yeux écarquillés, je regarde la lame tandis que Sosch s’engouffre dans la fissure. Kyol est toujours planté là. Il crispe la mâchoire lorsqu’il croise mon regard, et je sais qu’il pense exactement la même chose que moi : il y a trois semaines, jamais je n’aurais rattrapé cette épée.

Je ne dors pas dans mon lit. Je ne dors pas beaucoup tout court. Après ma douche, je jette mes draps sales et tachés de sang dans un panier de linge puis me roule en boule par terre avec un oreiller que le milicien n’a par bonheur pas touché. Sans surprise, mes rêves sont désagréables. Cette fois, les pires ne sont pas mes cauchemars récurrents au sujet de Thrain, l’impur qui m’a entraînée dans le Royaume il y a dix ans, mais ceux où mes amis finissent morts. Lena a été rendue tor’um, je découvre Naito dépecé vivant et suspendu aux chevrons du palais, et la tête de Shane, l’humain doué de double vue que je n’ai pas vu depuis que je l’ai perdu à Londres, m’est livrée dans une boîte.

Quant à Kyol, je regarde un bourreau planter inlassablement une épée dans sa poitrine et ressens chaque blessure comme si c’était mon propre cœur qu’on transperçait. Sourires aux lèvres, les hauts nobles suivent la scène, satisfaits d’exécuter le fae qui a tué leur roi.

Je n’arrive à m’éveiller d’aucune de ces visions. Seul mon dernier cauchemar violente mon âme à tel point que je me redresse d’un bond, trempée de sueur et le souffle court tandis que le cri d’agonie d’Aren résonne à mes oreilles. Il est retenu par des chaînes en argent et contraint de regarder des hommes me jeter sur un lit dans un tjandel. Pendant qu’il lutte pour me rejoindre, j’essaie d’échapper aux sales pervers qui veulent me violer et me dépecer. Le rêve ne prend fin que lorsque l’un de ces enfoirés me tranche la gorge d’un coup de dague.

Les yeux grands ouverts, je regarde le pied de mon lit depuis ma pile de couvertures par terre et tente de calmer les battements effrénés de mon cœur. J’ignore ce que Kyol a ressenti de ma peur et de mon horreur. Il n’est pas dans mon monde, mais il a baissé son mur. Il est inquiet.

Ce n’est qu’un rêve, je songe pour nous rassurer tous les deux. Je vais bien.

Après quelques profondes inspirations, je suis à peu près remise de mes émotions. J’ai fait des cauchemars toute ma vie. Ils n’ont jamais été prémonitoires. Il n’y a aucune raison qu’ils le deviennent maintenant.

Je chasse les derniers échos de mes rêves puis me lève. J’ai de la chance de m’être réveillée à cette heure-ci ; il est plus tard que je le pensais, et je dois me dépêcher d’enfiler mes vêtements de travail et sauter le petit déjeuner pour arriver à l’heure au boulot. Judy m’attend là-bas. Quand elle me demande ce qui s’est passé hier, je lui dis que j’ai eu une attaque. Il est clair qu’elle ne me croit pas, mais elle me laisse rester à la condition que j’amène un mot de mon docteur la prochaine fois que ça se produira si je ne veux pas être licenciée. Compte tenu de mon départ précipité et du fait que j’ai pratiquement kidnappé Kynlee, c’est très honnête. Je la remercie et m’installe au bureau de la réception.

Comme je suis seule la première heure, je m’attelle à mes tâches habituelles. Je consulte mes e-mails dans l’espoir d’avoir enfin des nouvelles de Shane. En plus d’avoir contacté tous les hôpitaux de Londres, j’ai parlé à la police et même à l’ambassade des États-Unis. Personne ne l’a vu ni n’a entendu parler de lui, et ils sont lassés de mes appels. Ça n’aide pas qu’il soit entré dans le pays illégalement.

Paige jure que les survivants ne l’ont pas emmené. Elle n’a pas de raison de mentir.

Mais il a bien fallu que quelqu’un l’emmène. Si elle ne ment pas, alors…

Alors je n’ai pas la moindre idée de ce qui lui est arrivé.

Je ferme la page de ma messagerie – les trois nouveaux messages que j’ai reçus étaient tous de la publicité – et balaie la bibliothèque du regard. Aucun signe de Kynlee. Ça n’a rien d’inhabituel pour un samedi matin ; en général, elle ne vient ici qu’après les cours. Abusant totalement de mes droits d’employée, je me connecte aux registres des usagers de la bibliothèque. Le nom de famille de Kynlee est « Walker », le prénom de son père « Nick », et ils vivent apparemment ici depuis au moins six ans. Il n’a emprunté que quelques livres tout ce temps, rien d’intéressant. Même avec une fae pour fille, il est beaucoup plus doué pour mener une vie d’humain normal que je ne l’ai jamais été.

— Excusez-moi.

Je détache les yeux de l’écran. Une femme se tient devant le bureau.

— Désolée, dis-je en fermant la page du compte de Nick. Je peux vous aider ?

Sa question n’est pas la dernière à laquelle je réponds. Il y a plus d’activité à l’heure du déjeuner, et je n’ai pas l’occasion d’appeler Paige avant ma pause. Il faut que je lui rapporte ma conversation avec Lee, mais je veux surtout la questionner au sujet de Caelar. S’il collabore avec l’impur, Lena doit le savoir… et Paige doit rester loin de lui et de tous les survivants. Cet impur dépèce les humains. Paige a choisi son camp, mais elle a été ma seule amie humaine pendant presque dix ans, et c’est à cause de moi qu’elle s’est retrouvée mêlée au monde des faes. Elle mérite au moins un avertissement.

Mais Paige ne décroche pas. C’est la première fois que l’on reste aussi longtemps sans se parler depuis que j’ai quitté le Royaume. Elle va sans doute bien – elle a peut-être égaré son portable, ou bien la batterie est à plat –, mais je ne parviens pas tout à fait à me débarrasser du sentiment de terreur qui pèse sur mes épaules.

Je laisse un message vocal lui disant qu’il faut qu’on parle.

Un jour passe. Puis un autre, et un autre encore. Ma vie d’humaine normale devrait me détendre, mais je me réveille chaque matin un peu plus stressée que la veille. Paige ne m’a pas rappelée. Lee non plus, et le temps que je passe à ne pas travailler s’écoule presque aussi lentement que celui que je passe au boulot. Mince, même Sosch me manque depuis qu’il m’a abandonnée en bondissant dans la fissure de Kyol.

Je vérifie l’heure sur l’écran de mon ordinateur ; il est à peine plus de 15 heures. Dans un peu moins d’une heure, j’aurai terminé ma journée et retrouverai mon appartement vide.

J’ai songé qu’aujourd’hui est un jour de semaine, et si Kynlee s’en tient à son emploi du temps normal, elle devrait être ici cet après-midi. J’envisage presque de lui demander de me ramener au Royaume, mais je ne le ferai pas. En plus du danger que ça présente pour nous deux, son père a l’air du genre à se balader avec un fusil de chasse à l’épaule.

Malgré cela, la section adolescents ne cesse d’attirer mon regard. Kynlee m’intrigue, et j’ai envie de savoir si d’autres tor’um vivent dans le coin. Connaissent-ils des faes, ou son père l’isole-t-il totalement des siens ?

— McKenzie ?

— Oui ? En quoi puis-je vous…

Je m’étrangle quand je regarde en direction de la voix. L’homme qui se tient là, juste devant le bureau de la réception, c’est Trev. Alors que j’ouvre la bouche pour lui demander ce qui ne va pas, je la referme presque aussitôt. Je ne suis pas la seule à travailler à la réception. Il y a une bibliothécaire nommée Rachel, mais vu qu’elle n’a pas les yeux rivés sur l’armure en jaedric de Trev et qu’elle n’objecte pas à la présence de l’épée fixée à sa ceinture, il doit être invisible. Les faes le sont presque toujours quand ils sont dans mon monde.

Voyant Rachel aider un client, j’interroge Trev d’un regard aussi explicite que possible.

— On a besoin de toi à Tholm, dit-il.

— Tholm ?

Je tousse pour masquer ma question. Trev hoche la tête. En temps normal, je rechignerais à me rendre dans cette ville. Tholm n’est pas vraiment perdue au milieu de nulle part, mais le portail le plus proche est celui de Corrist, à une journée de marche de là. Ce n’est pas un souci quand on est fae, mais c’en est un pour un humain. Vingt-quatre et quelques heures de marche ininterrompue, c’est la plaie. Mais ça ne l’est pas autant que surveiller l’horloge dans mon monde en me demandant ce qui se passe dans celui des faes.

Et par chance, je suis de congé demain.

Alors que je m’apprête à me lever, un homme plus âgé s’approche du bureau. Trev s’écarte du passage à la dernière seconde.

— Pouvez-vous m’aider à trouver des informations sur la Seconde Guerre mondiale ? demande l’homme.

— Euh, oui, dis-je.

Mon cerveau est tellement focalisé sur le Royaume et les faes que j’ai du mal à changer de canal, et sa requête est vague. Je devrais lui poser des questions pour cibler ce qu’il veut au juste, mais je me contente de lui indiquer la section des ouvrages généraux en précisant « années 1940 ».

Il me remercie et s’éloigne, mais il y a une femme et un autre homme qui font la queue derrière lui. Comme par hasard, il faut qu’il y ait du monde au moment qui m’arrange le moins.

— En quoi puis-je vous aider ? je demande à la femme.

— L’ordinateur ne me laisse pas me connecter.

— Il me faut une réponse maintenant, dit Trev.

Je lance à Trev le plus subtil des regards noirs, puis dis à la femme :

— Entrez les quatre derniers chiffres de votre numéro de téléphone.

Neuf fois sur dix, ça règle le problème, mais je profite de cette excuse pour quitter le bureau de la réception et suivre la femme à son poste informatique.

— Je n’attendrai pas plus longtemps, lâche Trev.

Relax, j’ai envie de lui dire tandis que la femme s’assoit sur sa chaise. Il ne reste qu’une demi-heure avant la fin de ma journée. Rachel peut tenir la réception seule. Elle ne s’apercevra peut-être même pas de mon départ. D’un autre côté, peut-être que si, et j’ai déjà des ennuis avec Judy. Je pourrais perdre mon boulot en partant maintenant, mais si on a besoin de moi au Royaume…

C’est toujours une course contre la montre quand il s’agit de traquer des faes. On ne sait jamais combien de temps une cible va rester au même endroit.

J’ai le choix d’attendre une demi-heure et de prendre le risque que Trev reparte sans moi, ou de partir et de mettre en péril mon boulot et la vie normale que j’ai toujours pensé vouloir.

Les secondes s’égrainent tandis que la femme tape son code. Quand l’ordinateur s’allume, elle me remercie. Je hoche la tête puis regarde Trev, dont l’impatience se lit sur son visage sévère.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil au bureau de la réception, je fais glisser mes clés de ma poche. Je ne peux pas abandonner les faes.

CHAPITRE 8

J’ignore si c’est le choc thermique de l’Entre-Deux, la morsure glacée de la pluie battante ou l’irruption soudaine des émotions de Kyol qui me coupe le souffle. C’est peut-être l’ensemble de ces choses qui me fait perdre l’équilibre. Je glisse sur les pavés sous mes pieds et tombe sur un genou, étouffant un juron quand la jambe de mon pantalon finit trempée.

Le temps que je me relève, Kyol a muselé ses émotions. De toute évidence, il ne savait pas que je venais au Royaume.

Je prends une profonde inspiration, m’exhorte à ne rien ressentir puis relève le capuchon de la cape que Trev m’a donnée. Il m’a également fourni une épée et une cuirasse en jaedric, qui m’enserre étroitement le torse. J’ai passé à l’épaule mon carnet de croquis relié de cuir. Je n’y ai pas touché depuis que j’ai quitté l’hôtel pour m’installer dans mon appartement – j’avais presque oublié que je l’avais rangé sous le siège conducteur de ma voiture –, mais la sensation familière contre moi est étrangement réconfortante.

Trev s’accroupit derrière un muret de pierres. Non sans réticence, je l’imite. Nous avons les pieds immergés dans près de trois centimètres d’eau de pluie froide. Elle ne tarde pas à imbiber le dessus de mes chaussures noires – les faes ne pensent jamais aux chaussures – et à m’engourdir les orteils.

Charmant.

— Par ici, dit Trev, qui part en tête en longeant le mur.

Je ne sais pas bien pourquoi il reste au ras du sol. Il fait nuit ici, et avec cette pluie torrentielle, personne ne nous verra. C’est à peine si je distingue les edarratae sur ma peau, et ce n’est pas totalement une bonne chose. À moins que le temps s’améliore, il ne faudra pas que je lâche d’une semelle les faes que je traquerai. Si Trev avait mentionné ce déluge quand il m’a demandé de venir à Tholm, je serais peut-être retournée directement à mon bureau.

J’ignore où nous sommes au juste, mais je me souviens de ce muret. Il ceint la moitié de la partie ouest de la ville. Paraît-il qu’à une époque antérieure à la Duin Bregga, il était surmonté d’argent fondu et contenait tout Tholm, mais cinq millénaires de pluie et d’érosion ont eu raison de l’essentiel de l’argent, et du fait de son sol fertile et de la proximité de la mer Imyth, la ville s’est depuis longtemps étendue au-delà du mur.

La pluie redouble tandis que nous gravissons une pente. Je garde une main sur le mur au cas où je glisserais sur les pavés lisses. C’est étrange de se retrouver sous des trombes d’eau sans éclairs ni tonnerre, juste cette averse et un vent si violent qu’il entortille ma lourde cape autour de mes jambes. Seul le dessus de la cape est trempé. L’intérieur est doublé en peau douce et imperméable de sikki, un animal marin qui vit dans les océans du Royaume. J’enveloppe mes mains dans les plis mouillés du vêtement et tente de ne pas m’empêtrer les jambes dedans.

Le temps n’a pas l’air de gêner Trev. Il avance d’un pas assuré sur les pierres glissantes. Mais il a un avantage : ses bottes lui offrent une bien meilleure prise que mes chaussures. Ces talons sont les moins hauts que j’ai…

Trev s’arrête si abruptement que ce n’est qu’en me retenant au mur d’un geste vif que j’évite de tomber sur les fesses. Je saisis la garde de mon épée et commence à la dégainer tout en cherchant la menace des yeux, mais c’est alors que je le vois accroupi derrière le mur… Aren.

Son regard passe de Trev à moi. Il fait noir, et avec ce déluge et le capuchon qui dissimule mon visage, il ne distingue sans doute que l’étincelle des edarratae sur ma peau. Il s’avance et repousse mon capuchon. Ses yeux argentés croisent les miens le temps d’un battement de cœur, puis de deux, avant qu’il se retourne vers Trev.

— Où est Naito ?

— Durch, répond Trev. Il va mettre six heures à rejoindre le portail le plus proche.

Le poing toujours serré sur mon capuchon, Aren effleure ma nuque lorsqu’il me fait de nouveau face. Cet infime contact suffit à raviver mes edarratae. Sentant comme moi la chaleur des éclairs, il laisse aussitôt retomber la main.

Je serre les dents si fort que j’en ai mal à la mâchoire. Cette inversion des rôles est ironique. Il y a deux mois, c’était moi qui me dérobais à son contact et luttais contre mon attirance pour lui. Et ce serait à cause d’un lien qui s’est formé indépendamment de ma volonté qu’il ne voudrait plus de moi ? Ce n’est pas crédible. Son attitude n’a aucun sens et ça m’énerve.

Mais puisque je ne peux pas discuter du lien et de notre relation devant Trev, je me contente de soutenir le regard d’Aren en prenant un air sombre et résolu. Je suis ici. Il doit l’accepter.

Il éclate de rire. C’est la dernière réaction à laquelle je m’attendais de sa part, et ma colère retombe un peu.

— D’accord, dit-il avec un sourire en coin. Mais il y a des conditions.

— Des conditions ?

Il hoche la tête et s’avance d’un pas. Je dois étirer le cou pour le regarder, et même avec la pluie battante, je sens son odeur boisée de cèdre teintée d’une touche épicée qui me met l’eau à la bouche. Je meurs d’envie de l’entendre dire que la condition est un baiser, mais il empoigne simplement les pans de ma cape.

— Si je décide qu’on abandonne, dit-il tandis que son sourire s’évanouit, tu viens avec nous sans poser de questions. Si je te dis de courir, tu cours. (Il prend ma main dans la sienne puis la referme sur la garde de mon épée.) Si je te dis de tuer, tu n’hésites pas.

C’est cette dernière condition qui m’empêche de répondre tout de suite. Le Royaume est un monde violent où tuer est monnaie courante. Mais ça n’a rien d’anodin pour une humaine comme moi, et j’ai tué plus de faes ces deux derniers mois qu’au cours des dix dernières années. Même si ça a à chaque fois été pour me défendre moi ou mes amis, j’aurais préféré ne pas avoir à prendre de vies. Je ne veux pas en prendre d’autres. C’est l’une des raisons pour lesquelles la perspective d’une vie normale est si séduisante. Si je choisis de rester impliquée dans les histoires des faes, je consens à courir le risque de devoir tuer de nouveau.

J’acquiesce en espérant que cette lecture d’ombres sera simple.

Aren secoue la tête comme s’il n’en revenait pas de ma réponse, puis il glisse une boucle de mes cheveux trempés derrière mon oreille, effleurant ma joue des doigts lorsqu’il retire la main. Je ne sais pas quoi penser de ce geste ouvertement tendre. C’est impossible que ce soit à cause du lien qu’il garde ses distances avec moi. J’ai d’autres théories – quelqu’un de son passé menace de révéler un terrible secret à son sujet, un haut noble le contraint par le chantage à tremper dans des affaires douteuses –, mais Aren n’est pas du genre à se laisser manipuler. Il y a autre chose qui se dresse entre nous.

Je tends la main vers la sienne.

— Aren…

— Nimael est ici, dit-il.

Nimael. Le fae qui a échappé à Naito et pourrait être le second de l’impur.

— Aucun signe de Caelar ou des survivants ? je demande, me concentrant sur notre mission ici.

— Non, dit Aren. Mais techniquement, il n’y a aucun signe de Nimael non plus. C’est un illusionniste, et si les informations que j’ai sont fiables, il est puissant. Ça ne lui pose aucun problème de se rendre invisible, lui ainsi qu’une demi-douzaine de faes, même lors d’un combat.

Mince, c’est impressionnant. L’illusion est une magie commune, mais la plupart des faes qui la maîtrisent ne sont pas capables d’étendre leur invisibilité à d’autres quand ils se battent. Les plus puissants arrivent peut-être à cacher un ou deux faes supplémentaires, mais dissimuler une demi-douzaine de faes qui s’agitent, se battent et s’élancent dans toutes les directions requiert de sérieuses aptitudes magiques.

Ce qui complique considérablement notre tâche. Je vais devoir partir du principe que tous les faes avec lui sont invisibles.

— Comment sait-on qu’il est ici, alors ? je demande.

— Il recrute.

Lorsque je fronce les sourcils, Aren me décoche son habituel sourire en coin puis m’invite à enjamber le muret à sa suite. Je glisse sur la pierre érodée par le vent et grimace quand mes pieds s’enfoncent dans le sol. Il n’y a pas de pavés de ce côté du mur. Ou s’il y en a, ils sont ensevelis sous une couche de boue de trois centimètres. La ville est construite à flanc de colline, et nous sommes dans un canal peu profond qui passe entre de grands bâtiments en pierre.

Trev s’enlise dans la fange à côté de moi. Sans un mot, nous suivons tous deux Aren. Je ne trouble pas le silence des faes, me retenant de jurer à cause du mal de chien que j’ai à garder mes chaussures aux pieds. La boue ne cesse de les aspirer. Ça me ralentit plus que d’habitude, et quand Trev me jette un regard noir par-dessus son épaule pour la troisième fois, je me débarrasse de mes chaussures encombrantes en espérant qu’il n’y a rien dans cette gadoue qui m’entaillera les pieds.

Une fois que j’ai rattrapé Aren et Trev, je m’aperçois que nous ne sommes pas seuls dans ce canal. Nous suivons un fae. Comme je ne vois que l’arrière de ses cheveux en bataille, je ne parviens pas à l’identifier, mais il ne porte aucune armure. Et si je ne m’abuse, il semble trop jeune pour être un soldat de Lena.

— C’est un imithi, dit Aren, qui ralentit le pas jusqu’à ce que je sois à sa hauteur.

Imithi ? Intriguée, je plisse les yeux dans les ténèbres tandis que le fae s’arrête et se tourne vers nous. Aren en était un autrefois. Ce sont des orphelins, des faes qui n’ont ni parents, ni maison, ni racines qui les rattachent à une région du Royaume. Ils empruntent des fissures de ville en ville, volent, pillent et sèment la pagaille partout où ils vont.

Quand nous rejoignons l’imithi, le garçon penche la tête de côté et scrute de ses yeux bleu argenté ma tête trempée par la pluie et mes pieds couverts de boue, qui me font à présent l’effet de blocs de glace. Je crois qu’il est jeune, mais j’ai toujours eu du mal à donner un âge aux faes. Ils vieillissent plus lentement que les humains, sauf les premières années de leur vie. De la naissance à l’adolescence, nous gagnons en maturité presque au même rythme. Et tant mieux, car ce serait vraiment étrange de parler à un homme de vingt ans qui en paraît cinq. Ça reste malgré tout difficile de déterminer l’âge des jeunes adultes. En apparence, ce garçon pourrait être en première année de lycée, mais il pourrait tout aussi bien être en âge d’avoir un diplôme universitaire.

— C’est la sorcière des ombres ? demande-t-il en fae.

— Oui, répond Aren.

Le garçon grimace.

— Elle semble à peine capable de trancher une feuille.

Trancher une feuille ? Je jette un coup d’œil à Aren et vois un sourire étirer le coin de ses lèvres.

— Méfie-toi, dit-il. Elle est plus forte qu’elle en a l’air, et elle a la volonté d’un kasnek.

Je n’ai aucune idée de ce qu’est un kasnek, mais il est clair à son ton chaleureux et affectueux que c’est un compliment dans la bouche d’Aren. Ça me réchauffe de l’intérieur et me donne envie de me glisser dans ses bras. Dès que nous serons seuls un moment, il devra m’expliquer la vraie raison de cette distance qu’il met entre nous.

— Vraiment ? dit le garçon. (Il secoue la tête pour repousser les cheveux châtains bouclés et mouillés qui lui tombent devant les yeux.) Je peux la toucher ?

— Si tu as envie d’endommager ta magie, vas-y, dit Aren avec un haussement d’épaules désinvolte.

Je fusille Aren du regard. C’est la technologie humaine qui endommage la magie des faes, pas les humains, mais la plupart des faes sont si paranoïaques dès que ça touche à leur magie qu’ils sont prêts à croire tout et n’importe quoi à notre sujet. Ça n’aide pas qu’Aren ait répandu un nombre incalculable de rumeurs au sujet de la « sorcière des ombres », me transformant en une sorte de créature mythologique.

Aren me décoche un large sourire en guise de réponse.

— Je te présente Dicer.

Il m’en coûte de ne pas prêter attention aux frissons que ce sourire déclenche dans mon ventre. Je me force à reporter le regard sur le garçon.

— Tu vas laisser l’impur le recruter ? je demande, me souvenant qu’Aren avait dit que c’était pour trouver de nouvelles recrues que Nimael était venu ici.

— Nous sommes ici pour capturer Nimael, et il ne recrutera personne, dit Aren. Mais c’est en effet le but du rendez-vous. Je suis en contact avec Dicer et plusieurs autres imithi depuis quelques semaines dans l’attente que ça se produise.

Il dit ça comme s’il avait eu la certitude que l’impur finirait par s’adresser aux imithi. Mais c’est peut-être le cas. C’est comme ça que ça s’est passé avec Thrain. Aren était un imithi jusqu’à ce que l’impur décide de se servir de lui.

— C’est encore loin ? demande Aren à Dicer.

— Juste là-haut, dit l’imithi. (Il fait encore quelques pas dans la fange avant de s’arrêter à l’angle du bâtiment en pierre qui forme une partie du mur droit du canal.) Droit devant.

Aren regarde le point qu’indique Dicer du doigt. Il est juste assez grand pour voir par-dessus le bord du canal. Comme je ne le suis pas, je m’avance vers une pierre qui dépasse du mur et m’en sers pour poser le pied.

D’une main, Aren m’empêche de tomber – un geste inconscient, je crois –, puis me montre une maison isolée à environ dix mètres de là. Deux grandes plantes en pot aux aiguilles courtes flanquent une porte sombre. Des draps couvrent les deux fenêtres que je distingue, donnant l’impression que l’intérieur de la maison est aussi noir que le ciel.

— Il n’y a que nous trois ? je demande.

— Non, répond-il. Jacia et Taber nous suivent en parallèle. Ils arriveront par l’arrière de la maison.

Par automatisme, je regarde à gauche mais ne vois que l’autre mur du canal. Si les deux faes nous suivent en parallèle, ils doivent être au niveau de la rue. Autrement dit, ils ne sont pas dans cette fange. Veinards. Ça reste rassurant de les savoir ici, même Jacia. Atroth voulait que Kyol forme un lien avec elle. Le roi pensait que c’était un bon parti, mais Kyol a refusé. Je suis sûre que Jacia sait que je suis la cause de ce rejet – il aurait fallu être aveugle pour ne pas s’en rendre compte –, mais elle ne m’a manifesté aucune rancœur. Elle est pleinement capable d’anéantir un contingent entier de faes, de même que Taber qui est l’un des meilleurs hommes de Kyol. Aren n’a pas prévu d’armée pour coincer Nimael, mais il a amené de solides renforts.

— Nimael est un fae plus âgé, dit Aren, attirant de nouveau mon attention sur la maison que nous ciblons. Il a près de deux siècles et des cheveux gris. On doit le capturer. Les autres elari là-dedans ne seront pas en mesure de nous conduire à l’impur. Comme le mur d’argent de Tholm l’empêchera d’ouvrir une fissure, tu ne devrais pas avoir à lire ses ombres, mais tu es nos yeux à tous. On compte sur toi pour savoir où il est.

Je hoche la tête puis demande :

— Est-ce qu’on entre ou est-ce qu’on les fait sortir ?

— On verra ce qui se passe quand je frapperai à la porte, dit-il.

Mon pied glisse de la pierre qui dépasse du mur du canal.

— Frapper à la porte ? C’est ça ton plan génial pour capturer le second de l’impur ?

Il me décoche un sourire désinvolte.

— Tu n’as pas idée de ce que j’ai accompli rien qu’en frappant à une porte. C’est parce que j’ai frappé aux bonnes qu’on a renversé le roi Atroth.

Voilà le Aren dont je suis tombée amoureuse : sûr de lui, insouciant et séduisant en diable. Si son but est toujours de me repousser, il s’y prend comme un manche.

Il glisse la main dans une bourse à cordons attachée à sa ceinture et en sort une pièce. La monnaie ici s’appelle tinril. Je n’ai aucune idée de la valeur des différentes tailles et couleurs, mais Dicer attrape la pièce au vol.

— File, maintenant, dit Aren. Loin d’ici.

— Bien sûr.

Le garçon se fend d’un large sourire qui me laisse entendre qu’il n’a aucune intention de suivre les instructions d’Aren, et je soupçonne à la façon dont Aren le regarde escalader le mur opposé du canal que ses pensées suivent le même cours que les miennes. Je parie que les imithi ne sont pas tellement doués pour obéir aux ordres.

Mais il n’y a rien qu’Aren puisse y faire.

— Vous êtes prêts, tous les deux ? demande-t-il en se retournant vers Trev et moi.

Je hoche la tête, relève mon capuchon puis escalade le mur du canal à la suite des deux faes. C’est à ce moment-là que je perçois une pointe d’anxiété chez Kyol. Il sent que je suis concentrée et que mon rythme cardiaque est un peu plus rapide que la normale, et il sait que je me déplace à présent.

Détends-toi, je songe autant pour lui que pour moi. Ça devrait être simple. Je n’aurai même pas à lire les ombres, juste à décrire ce que je verrai.

Nous avons traversé la moitié de la rue. Je focalise toute mon attention sur l’unique fenêtre qui perce la façade étroite de la maison. Les faes ne se servent guère d’arcs et de flèches – il est rare que leurs ennemis restent au même endroit, et ils sont bien souvent invisibles – mais ce quartier de la ville est protégé par de l’argent. Si j’étais Nimael et que je redoutais qu’on soit à ma poursuite, je garderais au moins un arc quelque part à l’intérieur.

Mais je me rappelle alors qu’il n’a aucune raison de s’en servir contre nous. Il ignore que nous l’avons trouvé. Il est ici pour recruter des elari, et nous sommes de simples passants innocents et couverts de fange.

Soudain, la porte d’entrée s’ouvre. Trois faes sortent de la maison, et mon cœur se fige en même temps que le vent et la pluie.

— Ne les laissez pas retourner à l’intérieur ! s’écrie Aren.

Le dernier mot n’a pas quitté ses lèvres que Trev a déjà réagi en lançant une boule de feu sur la porte derrière les faes.

— Faites venir Taltrayn ! lâche Aren.

C’est un ordre superflu. Rien ne pourrait empêcher Kyol de venir. Il a senti la terreur glacée qui m’a envahie à l’instant où la porte s’est ouverte.

Aren empoigne son épée à deux mains et s’avance d’un pas.

— Où sont-ils, McKenzie ?

— Côte à côte, sur le palier.

— Je peux vous rendre invisibles, intervient une voix juste derrière nous.

Dicer, sans surprise.

Aren n’hésite pas.

— Vas-y, répond-il avant de s’adresser à moi. Dis-nous où et quand frapper.

Je hoche la tête, puis il s’élance avec Trev. Dicer doit être un illusionniste relativement puissant. Je suis témoin du moment où les elari perdent Aren et Trev de vue. Deux faes sur les trois reculent d’un demi-pas et ramènent leurs épées devant eux. Ils n’ont pas d’humains pour percer l’illusion de Dicer, et ils ne peuvent pas ouvrir de fissure pour s’enfuir. Ils sont fichus.

Mais le fae aux cheveux striés de gris qui se tient entre eux n’a pas l’air inquiet. Il ne dégaine même pas son épée. Tandis que la porte brûle derrière lui, Nimael – car c’est bien lui – décroche un cylindre rouge et grossier de sa ceinture et l’ouvre d’un côté. Une fine corde tombe au sol, puis il la déroule devant lui d’un mouvement du poignet.

Aren et Trev sont presque sur lui.

— Sautez ! Sautez ! je hurle, mais ils ne comprennent pas, et d’un second mouvement du poignet, Nimael se sert de la corde comme d’un fouet.

La corde est assez longue pour toucher les jambes des deux faes. Ils s’écroulent à genoux et se relèvent la seconde suivante, mais le mal est fait. L’illusion de Dicer se dissipe, les révélant aux yeux des elari.

Mon épée à la main, je m’élance déjà en hurlant à Aren de frapper à droite et à Trev de frapper devant lui. Attaquant à l’aveuglette, ils manquent leurs cibles et roulent au sol pour tenter de s’écarter.

Aren y parvient, mais Trev a le mollet pris dans le fouet de Nimael. Il lui entrave les genoux lorsqu’il roule au sol. Lâchant un juron, il tente une nouvelle frappe défensive, et l’elari qu’il affronte hésite assez longtemps pour me permettre de l’atteindre.

Ma lame fend l’air et se fracasse contre celle de l’elari avec une violence qui m’ébranle jusqu’à la moelle. L’invisibilité de l’elari rompue, Trev plante sa lame dans le ventre du fae.

Sans attendre l’apparition de son âme d’ombre, je fais volte-face et vois Nimael et le second elari se rapprocher pour prendre Aren en étau. Nimael a délaissé son fouet ; je suppose qu’il est redevenu invisible.

— Recule, Aren !

Se méprenant sur le sens de mon ordre, il se retourne pour frapper derrière lui. Consciente que je ne le rejoindrai pas à temps, je place le pommeau de mon épée au creux de ma paume et la lance dans les airs. Tel un javelot, elle prend son essor et touche l’elari au côté. Je l’ai lancée juste assez fort pour briser l’illusion, pas pour faire couler son sang.

Dicer me jette un regard éberlué, puis le gamin décampe. Peut-être a-t-il estimé qu’on pouvait se débrouiller seuls ? Ça se joue à deux contre deux – trois en me comptant –, et après s’être déporté sur le côté en un éclair et avoir contre-attaqué à une vitesse incroyable, Aren envoie le second elari dans l’éther.

— Où est Nimael ? demande-t-il en se tournant vivement vers moi.

— Là, j’indique, à gauche de la partie la plus sombre de la rue.

Les narines de Nimael se dilatent. Le regard noir qu’il me lance me rappelle à quel point cette nuit pluvieuse est froide.

Aren m’empoigne le bras.

— Toute la rue est sombre.

— Par terre, dis-je. La tache par terre qui ressemble à un… un smiley.

Il me repousse puis s’élance, pas du tout vers l’endroit où se tient Nimael.

Ou plutôt, se tenait.

— Il s’enfuit !

Mon cri est couvert par celui de Jacia.

— Ils arrivent !

Cinq faes – portant tous les amulettes aux pierres rouges et noires caractéristiques des elari – surgissent de la ruelle entre la maison de Nimael et le bâtiment voisin.

— Nimael ! s’écrie l’homme à la chevelure sombre à la tête de leur groupe tout en cherchant le fae des yeux.

Mais Nimael est sous le couvert de son illusion et il révélerait son emplacement s’il parlait ; après m’avoir adressé un dernier regard haineux, le fae plus âgé se détourne et s’enfuit.

— Aren, sur ta gauche. Il s’en va !

Mais Aren n’est pas en mesure de suivre mes indications. Le fae à la chevelure sombre est sur lui. Leurs épées s’entrechoquent dans un fracas métallique. Puis arrive le deuxième fae, talonné par Jacia.

Nous sommes en infériorité numérique, même avec le secours de Jacia. Taber était censé être avec elle. J’ignore où il est, mais aucun de ces faes n’a l’air d’être un illusionniste. Aren n’a pas besoin de mon aide et Nimael est en train de s’échapper par une rue qui le mènera au mur d’argent érodé.

En l’espace d’une demi-seconde, ma décision est prise. Je m’élance et ramasse mon épée au passage, puis m’engage en quatrième vitesse dans une ruelle parallèle à celle qu’a empruntée Nimael. S’il est le second de l’impur, on doit le capturer et l’interroger, et puisqu’il court plus ou moins dans la direction d’où arrive Kyol, il nous reste encore une chance d’y parvenir.

Avec la tempête et à cette heure tardive, Tholm est plus déserte qu’une ville fantôme. Il n’y a pas âme qui vive pour m’interpeller, et la pluie qui martèle le sol couvre le bruit de mes pas. Je dépasse en coup de vent des bâtiments en pierre et en stuc, finis par me débarrasser de ma lourde cape et continue de courir. Ce n’est pas nécessaire que j’atteigne le mur d’argent en même temps que Nimael ; il me suffira d’être assez près pour lire ses ombres quand il sera passé de l’autre côté et disparaîtra.

Dans ma course effrénée, je vole presque sur la chaussée mouillée. L’allée est propre et bien entretenue, mais elle commence à monter et cette maudite pluie qui s’était calmée deux minutes en tout s’est remise à tomber.

Arrivée à une rue transversale, je m’y engage et débouche sur celle de Nimael. Il est là, bien plus proche que je ne m’y attendais, mais il se dirige toujours vers le mur. Il l’aura bientôt atteint.

Je persévère, envoyant de l’adrénaline dans mes jambes. L’air froid me brûle les poumons et l’inquiétude de Kyol me comprime la poitrine.

Intercepte-le ! J’essaie de traduire ces mots en émotions, de lui dire que c’est parce que je poursuis quelqu’un que je cours.

La pente devient assez raide pour qu’il y ait des marches. Je saisis les deux rampes en bois et m’en sers pour me propulser en haut des escaliers.

— McKenzie !

La voix d’Aren est distante. Elle me parvient à l’instant même où je vois Kyol s’avancer dans la rue. Il tourne vivement la tête à gauche lorsque Nimael le dépasse en courant.

— C’est Nimael ! je hurle. Il est presque arrivé au mur, pile au milieu.

Je ne pense pas que Kyol ait besoin de mes indications. Il s’élance déjà à la suite de l’elari.

J’ai l’impression de mettre des heures à atteindre le mur, mais il ne s’écoule en réalité pas plus de quelques secondes. Je prends le carnet de croquis passé à mon épaule, le pose sur le muret et saisis mon stylo. Nimael s’est engouffré dans une fissure. Son épée à la main, Kyol m’attend juste à côté des ombres qui se tordent. Ou plutôt, il attend ma carte.

Aren crie de nouveau mon nom. Il est plus proche cette fois, mais je me concentre sur les ombres et commence à dessiner ce que je vois tout en protégeant mon carnet de la pluie. Une volute en haut à gauche de ma page, les sinuosités d’une rivière qui descend d’une montagne, et enfin une clairière. Une vallée, peut-être.

Je passe à la page suivante et regarde les ombres former une image plus détaillée et précise du lieu où se trouve Nimael. Des montagnes à l’est. Peut-être aussi au nord.

Sourcils froncés, je scrute les ombres en plissant les yeux. Est-il ressorti au beau milieu d’une chaîne de montagnes ? À l’exception d’une courbe lisse, toutes les autres ombres sont hérissées, irrégulières… et elles s’estompent.

Mince, je vais le perdre.

Aren m’appelle une troisième fois. Kyol lui répond, mais je ne me détourne pas des ombres. Où est passé Nimael, bon sang ? Je devrais être capable de le retrouver. Je n’étais pas si loin derrière lui.

Peut-être est-ce la pluie qui me gêne ? Je m’essuie le visage d’une main, écartant les cheveux trempés qui me tombent devant les yeux. Il est trop tard pour recommencer de zéro. J’essaie de modifier ce que j’ai déjà esquissé, de repérer un détail qui m’aurait échappé ou quelque chose qui stimule ma mémoire. Mais il n’y a rien, et les dernières ombres disparaissent sans laisser de traces.

CHAPITRE 9

— Je l’ai perdu, dis-je en croisant le regard de Kyol.

Il ne dit pas un mot. Ce n’est pas la peine. Il sait aussi bien que moi que j’aurais dû être capable d’épingler l’emplacement de Nimael.

Je détourne les yeux. La pluie crépite sur le muret. C’est la première fois que j’essaie de lire les ombres depuis que notre lien s’est formé. Je les vois nettement, mais… aurais-je perdu l’aptitude de les identifier ? Si je suis incapable de nommer l’emplacement, mes cartes ne sont que des gribouillis sur une page que personne ne peut comprendre, et je… Enfin, je ne suis pas totalement inutile puisque j’ai toujours le don de double vue, mais les diseurs d’ombres sont rares. Lena n’en a que deux à son service : Naito et Evan. Evan et moi ne nous sommes rencontrés que quelques fois. Je l’ai aidé à s’enfuir du palais avec Naito il y a une éternité, quand Atroth était encore roi et vivant, mais il semblerait qu’il soit très mauvais pour lire les ombres et Naito est déjà surchargé de travail. Il ne peut pas continuer à traquer les ennemis de Lena nuit et jour.

— McKenzie.

La voix de Kyol interrompt le cours de mes pensées, et je sens au même instant sa concentration s’aiguiser. Ma peau se couvre de chair de poule. Aucune fissure ne s’est ouverte de l’autre côté du mur, mais mon sixième sens a tiré la sonnette d’alarme. Nous ne sommes pas seuls ici. On nous observe.

— Écarte-toi du mur, dit Kyol d’une voix calme en se rapprochant de moi.

J’obéis et coince mon carnet de croquis sous un bras tandis que je balaie du regard la rue plongée dans l’obscurité. Je m’éloigne du mur d’un pas, puis de deux. Les faes se tiennent si immobiles que je ne les vois pas au départ. Ce n’est qu’après que mon regard a glissé sur eux que mon esprit assimile ce qu’il a vu.

Je scrute de nouveau la route principale, et cette fois les six elari me sautent aux yeux.

Kyol laisse son mur mental se dissoudre. Je sentirais son inquiétude s’il ne se contrôlait pas aussi bien, mais je ne perçois qu’une sombre détermination, et j’ai l’impression qu’il ne se concentre pas simplement sur les ennemis devant nous ; il est également en phase avec quelque chose – ou quelqu’un – qui se trouve derrière.

Son épée est toujours dégainée, contrairement à la mienne. Je l’ai rangée dans son fourreau quand je me suis lancée à la poursuite de Nimael afin de pouvoir courir plus vite. J’ai peur de la ressortir à présent. Je ne veux pas inciter les faes qui nous encerclent à attaquer.

— Une chance qu’ils veulent juste bavarder ? je demande sur un ton léger, m’efforçant de dissiper la tension que j’accumule.

Kyol ne répond pas. Il ne m’adresse même pas un petit sourire.

Je suis tentée de lui dire qu’il peut s’en aller. Nous sommes en infériorité numérique. Rien ne justifie qu’on meure tous les deux. Il peut rejoindre le mur en courant, sauter par-dessus et s’engouffrer dans une fissure avant que les elari nous atteignent, mais je sais que Kyol ne m’abandonnerait jamais. Il se battra, et il mourra.

Les faes commencent à se refermer sur nous. Ce serait le moment idéal pour qu’Aren fasse son apparition.

La distance entre eux et nous se réduit. Dix mètres. Cinq. Trois. Renonçant à ne pas les provoquer, je laisse tomber mon carnet de croquis et tire mon épée. Il est hors de question que je leur facilite la tâche.

— Je suis Kyol, fils de Taltrayn, déclare soudain Kyol. Le seigneur général de la reine des faes. Je réclame…

— Il n’y a pas de reine, crache le fae le plus proche de nous.

Il n’est plus qu’à une demi-douzaine de pas. Je serre mon épée et récite une rapide prière.

— Je réclame une audience avec le Taelith, dit Kyol.

Plus que cinq pas.

— Il semblerait que ta requête ait été rejetée, Taltrayn.

Je n’ai pas la moindre idée d’où vient la voix d’Aren. Les elari non plus. Ils se figent et scannent la rue du regard. Je les imite. Je regarde au-delà de la ruelle à ma gauche, puis en direction du mur derrière nous. Trois faes sont campés devant. Tous des elari. Bon sang, où est…

Kyol s’élance au moment précis où les six elari devant nous se retournent. Ce n’est qu’après que l’un d’eux disparaît dans l’éther que je vois Aren. Il élimine un deuxième fae avant que Kyol atteigne l’homme le plus proche de lui.

Le temps suspend son cours lorsque je fais face aux faes derrière nous. Ils se rapprochent, et je jurerais voir chaque goutte d’eau s’élever dans les airs à mesure qu’ils piétinent de leurs bottes la rue mouillée. Les choses n’avancent ainsi au ralenti que lorsqu’un événement terrible est sur le point de se produire, mais je reste sur mes positions et me laisse pénétrer par l’assurance de Kyol. Juste avant que le premier elari me frappe, je me déporte sur sa droite et fais décrire un grand arc à mon épée.

J’ai l’intention de décapiter le fae, mais il n’a aucun mal à intercepter ma lame. Une partie de mon esprit intègre que je suis fichue. L’autre partie reste bizarrement convaincue que je peux botter les fesses de ce fae.

Mon épée encaisse une attaque de l’elari, puis d’autres encore, mais il y a deux faes supplémentaires qui essaient de me tuer et je ne peux pas tous les affronter.

— Tu permets que je t’aide ?

Aren se glisse entre moi et deux des elari. Le troisième elari se désintéresse de moi lorsque Aren tue l’un des autres. C’est une erreur de sa part de ne pas tenir compte de l’humaine. Je me concentre sur son côté droit, le point vulnérable où des liens de cuir maintiennent en place son armure en jaedric. Écoutant l’instinct qui me dit qu’il va lever le bras droit pour frapper, je me jette sur lui de tout mon poids en brandissant mon épée.

C’est un coup de maître ; ma lame glisse sous sa cage thoracique et lui transperce le ventre. Il rejoint l’éther en même temps qu’Aren se débarrasse de ses adversaires.

— Je m’attendais à ce que tu hésites, dit Aren en se tournant vers moi.

— Hein ? je demande en m’arrachant au spectacle brumeux des âmes d’ombre blanches.

Tous les autres elari sont morts sauf un. Trev est là et aide Kyol à le maîtriser.

— Tu n’as pas hésité, dit Aren.

Il n’est pas essoufflé, alors que j’arrive à peine à reprendre ma respiration. Mon esprit met quelques secondes à se remémorer les conditions qu’il a listées quand je suis arrivée à Tholm, et je suis soudain prise du besoin presque irrépressible de jeter mon épée par terre et de m’éloigner de mon crime. Il a raison. Je n’ai pas hésité. J’ai tué sans y réfléchir à deux fois.

Le dernier elari lâche un chapelet d’injures. Trev tente de le plaquer au sol afin que Kyol puisse lui lier les mains.

— Nimael, dit Aren. Tu as cartographié ses ombres.

Il se penche pour ramasser mon carnet de croquis. Il essuie les gouttes de pluie sur la couverture étanche, puis ouvre le livre à la page de la carte.

— Quelle ville ?

Je me mords l’intérieur de la joue. Regarder de nouveau l’embrouillamini de montagnes et de lignes qui s’entrecroisent ne me dit pas où Nimael est allé. Je ne sais pas, et ça m’embête plus que je n’aurais pu l’imaginer. J’ai toujours su lire les ombres. Je n’étais pas très précise il y a dix ans, avant d’avoir étudié en détail les cartes du Royaume et de la Terre, mais il ne m’a fallu que quelques mois pour commencer à épingler les emplacements. De temps à autre, j’ai eu besoin de me référer à une vraie carte pour déterminer où un fae était allé. Je n’ai pas eu à le faire depuis des années, mais ça m’aiderait peut-être cette fois. Je suis certaine que Nimael est resté dans le Royaume.

Enfin, je crois en être certaine.

— McKenzie ?

Je secoue la tête.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demande Aren. Tu ne vas pas me dire ?

— Non.

— Non ?

— Non, pas « non », dis-je. Je ne sais pas, c’est tout. Je n’ai pas réussi à le traquer.

Ça me tue de l’admettre. Je prends mon carnet des mains d’Aren, le referme d’un coup sec et le passe à l’épaule.

— La carte avait l’air achevée.

— Elle ne l’était pas, je lâche sèchement.

Je commence à me détourner, mais Aren m’empoigne le bras.

— Hé, dit-il. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Si tu m’avais écoutée, il ne se serait pas échappé. (Je dégage mon bras.) Je t’avais dit où il était.

— Tu m’avais dit qu’il était à côté d’un smiley. Comment suis-je censé savoir ce que c’est ?

— Ça ressemble à un visage souriant, j’assène.

— McKenzie.

Aren a prononcé mon nom si doucement qu’il faudrait que je sois sourde pour ne pas remarquer comme ma voix est agressive comparée à la sienne. Ça m’a perturbée de ne pas réussir à lire les ombres de Nimael, mais je n’ai aucune raison de passer mes nerfs sur Aren.

— Je suis désolée, dis-je tandis que ma colère retombe. C’est juste que… (Je ferme les yeux et prends mon inspiration avant de les rouvrir.) Je ne sais pas où il est allé.

— D’accord, dit-il comme si ce n’était pas grave.

Mais ça l’est. Une province entière s’oppose à Lena à cause de l’impur. Il faut qu’elle parvienne au moins à l’identifier si elle veut avoir une chance de contester ce qu’il prétend être. Nimael est le fil conducteur qui pourrait nous mener jusqu’à lui. Je doute que cet autre elari nous soit utile.

Je me retourne vers l’elari en question. Il a les poings liés derrière le dos à présent, et Trev semble le contrôler. Ça n’empêche pas l’elari de se défouler sur lui verbalement. Il enchaîne les jurons et les insultes trop vite pour que je puisse les traduire. Il déborde de fureur aveugle, et je sais d’expérience que les gens de son espèce – des gens qui se laissent dominer par leur colère – sont rarement ceux à qui l’on confie des informations importantes. Il ne nous mènera ni à Nimael ni à l’impur.

— Nous l’interrogerons à Corrist, dit Kyol.

Trev acquiesce aux paroles de Kyol, puis il conduit l’elari au mur en le traînant à moitié. Ce qui le rapproche d’Aren et moi. L’elari me regarde et crache par terre avant de reprendre sa diatribe.

Je fais globalement abstraction de ce qu’il dit, mais alors que Trev le force à enjamber le muret, la traduction d’une de ses accusations s’impose peu à peu à mon esprit. Il prétend que Lena se constitue une armée d’humains doués de double vue. C’est une accusation extravagante, surtout quand on sait que Lena perd plus d’humains doués de double vue qu’elle n’en gagne. Je n’aurais tenu aucun compte de ses dires s’il n’y avait eu ce détail : il a employé le mot kannes. Qu’on peut traduire par « sérum ». Sérum de double vue.

— Attendez ! dis-je quand Trev ouvre une fissure de l’autre côté du mur. Comment est-il au courant pour le sérum de double vue ?

Trev me regarde par-dessus son épaule en fronçant les sourcils.

— Il parlait du sérum de double vue, dis-je. Personne ne devrait connaître son existence.

Techniquement, ce n’est pas vrai. Lena et une poignée de personnes de confiance sont au courant, ainsi que Caelar et quelques survivants ; mais pour autant que je sache, Caelar n’en parle pas aux quatre coins du Royaume, et aucun des deux camps ne s’en sert. Il est mortel, et ce n’est dans l’intérêt de personne que trop d’humains soient informés de l’existence des faes.

L’elari continue de déblatérer des jurons. Aren saute par-dessus le mur, puis décoche sans hésiter un coup de poing dans la mâchoire du fae. Ça le réduit au silence assez longtemps pour permettre à Aren de lui demander ce qu’il sait à propos du sérum.

L’elari répète que Lena se constitue une armée. Il affirme qu’elle vend le sérum à tous les humains qui ont les moyens de payer, ce qui est parfaitement stupide. Que ferait Lena d’une monnaie qui n’est en usage que sur Terre ? Ça ne vaut rien ici. Sans compter qu’elle pourrait simplement charger l’un de ses faes d’aller voler l’argent dans un commerce ou une banque. C’était comme ça qu’Atroth procédait lorsqu’il devait payer les humains qui travaillaient pour lui. Cet elari raconte forcément n’importe quoi.

Pourtant, mon malaise persiste quand Aren fait signe à Trev qu’il peut y aller. C’est trop gros pour être une simple coïncidence. Si l’elari avait dit que Lena recrutait des humains déjà doués de double vue ou qu’elle avait trouvé un fae dont la magie lui permettait d’en doter les humains, ce serait différent. Mais il a explicitement parlé d’un sérum. D’une manière ou d’une autre, il a appris l’existence du sérum des miliciens.

Jamais Lena n’aurait laissé filtrer cette information. Il n’y a que si Caelar leur avait parlé du sérum que les elari pourraient être au courant, et pourquoi Caelar leur en aurait-il parlé s’ils ne travaillent pas ensemble ?

— Caelar ne collabore pas avec l’impur, dit Kyol, qui se tient à ma droite quelques pas plus loin.

Le ton de sa voix est ferme et inflexible, mais je sens par notre lien que Kyol manque de conviction. J’ai eu la même impression il y a quelques jours quand il m’a semblé que son optimisme à l’endroit du Royaume était entamé. J’ai envie de le rétablir, d’assurer à Kyol qu’il a raison, que Caelar est un fae qui mérite son respect et que le Royaume deviendra le monde qu’il croit possible, mais ce sont des promesses que je ne suis pas en mesure de faire. Il percevrait mon doute.

— Je te l’ai déjà dit, dit Aren en rengainant son épée d’un coup sec. Tu te trompes au sujet de Caelar.

— Ça ne prouve pas qu’ils travaillent ensemble, dis-je.

Je me rends compte une seconde plus tard que je n’aurais rien dû dire. J’ai obéi à mon besoin de rassurer Kyol, mais le visage d’Aren se ferme et je devine ce qu’il pense : je ne suis pas de son côté. Je suis du côté de l’homme avec qui j’ai formé un lien.

— Aren…

— J’en apprendrai plus à Corrist, dit-il. Je vous enverrai des vêtements secs et des vivres.

— Non, intervient Kyol. Tu vas rester avec McKenzie.

Aren tourne lentement la tête vers le seigneur général de Lena. Les émotions de Kyol sont stables et calmes à présent. Il n’en va pas de même pour celles d’Aren. La tension de ses muscles me saute aux yeux comme si c’était nous que le lien unissait. Techniquement, Kyol est le supérieur hiérarchique d’Aren, mais je ne pense pas qu’il lui ait souvent donné des ordres. À vrai dire, je doute qu’ils aient été souvent en contact ces dernières semaines.

— Je vais y aller, insiste Aren. Tu escorteras McKenzie jusqu’à Corrist. Le trajet devrait être assez sûr.

Ce sera un long voyage, une journée entière de marche. De quoi me laisser le temps de découvrir ce que je peux faire pour récupérer Aren.

— Non, dit Kyol.

S’il s’était agi d’un autre qu’Aren, il aurait su que ce n’est pas la peine de discuter avec Kyol quand il parle sur ce ton. Même la pluie cesse de tomber, presque comme si elle se pliait à la voix autoritaire de Kyol.

Mais on ne refait pas Aren, et bien qu’il soit désormais membre du gouvernement légitime du Royaume, il reste un rebelle dans l’âme.

— J’ouvre une fissure, dit-il. Si tu choisis de m’imiter, ce sera toi qui la laisseras seule.

Un rai de lumière blanche fend le vide à côté de lui.

— Attends ! aboie Kyol. Emmène-la juste hors de la ville. Je te rejoindrai à l’approche du bâtiment le plus à l’ouest de Tholm.

Puis avant qu’Aren ait pu entrer dans sa fissure, Kyol en ouvre une à son tour et disparaît.

Aren jure.

— Je ne suis pas si repoussante que ça, si ? je demande sur un ton léger.

Aren pose ses yeux argentés sur moi et me fait comprendre au regard qu’il me jette derrière ses cils sombres que ce que je viens de dire est ridicule. Je me contente d’un minuscule haussement d’épaules, enserre mon corps secoué de frissons et me mets à marcher.

— Était-ce vraiment nécessaire que tu te débarrasses de tes chaussures et de ta cape ? me demande Aren en m’emboîtant le pas.

Il observe mes pieds nus. Ce n’était pas une erreur de jeter mes chaussures – mes orteils étaient déjà gourds et j’ai une meilleure prise sur le sol sans – mais retirer la cape en a peut-être été une.

Au lieu de l’admettre, je dis :

— Tu as retiré la tienne.

— C’est plus facile de se déplacer sans.

— Exactement.

— Sans compter que je peux me tenir chaud, dit-il.

— Si tu as envie de me tenir chaud, c’est quand tu veux.

Même dans le noir, je vois une étincelle briller dans ses yeux argentés quand il me regarde.

— Tu as décidé de rendre les choses difficiles, n’est-ce pas ?

Nous nous engageons sur un pont incurvé en pierre.

— Si tu fais allusion au fait que tu m’as larguée, alors oui.

— Tu as rendu les choses aussi difficiles pour Taltrayn ?

— Je…

Cette question me prend de court, et je ne sais pas trop comment y répondre. Avec Kyol, je savais pourquoi il gardait ses distances. J’en respectais même la raison, et je croyais au début que la culture humaine nuisait au Royaume. Au fil des années, j’ai commencé à en douter, mais je n’ai jamais douté de Kyol. Il était noble et n’avait qu’une parole, et à chaque fois qu’il m’a dit qu’on ne pouvait pas être ensemble, j’ai essayé de tourner la page.

Je regarde Aren tandis que nous passons au-dessus d’un canal. Je n’ai aucune envie de tourner la page à présent.

— Je ne les ai pas rendues faciles, dis-je enfin, me focalisant sur la longue allée devant nous.

Nous approchons de la limite de la ville. Les maisons sont plus larges, les devantures des échoppes moins collées les unes aux autres, et même si plusieurs heures nous séparent encore de l’aube, les ombres entre les bâtiments ne semblent pas aussi épaisses ici.

Mais il fait toujours un froid glacial, et Aren ne s’est pas rapproché d’un centimètre.

Je cesse de marcher et me tourne vers lui.

— Et si tu me disais ce qui ne va pas ?

Presque à contrecœur, il soutient mon regard.

— Je ne comprends pas pourquoi tu es ici, dit-il. Tu as la vie normale que tu as toujours voulue.

Sans détourner les yeux, je penche la tête de côté.

— Tu ne sais donc pas que je ne pourrai jamais être une humaine normale ?

Au sourire qui naît sur son visage, je vois qu’il reconnaît ces mots. C’est ce qu’il m’a dit il y a deux mois, juste après l’attaque des miliciens en Allemagne. Je luttais encore contre mon attirance pour lui, m’accrochant à l’espoir que je lisais les ombres pour un roi bon et honnête.

— Écoute, dis-je. Tu as dit qu’il me fallait du temps pour appréhender le lien. Il s’est écoulé presque un mois. C’est bon, j’ai compris. Même si Kyol est dans ma tête et qu’on est dans le même monde, je ne me suis pas jetée dans ses bras.

— Non, dit-il, mais tu en as envie.

— Bon sang, arrête… arrête de me dicter ce dont j’ai envie ! Et ne renonce pas à nous si vite.

— Tu crois que c’est facile ? dit-il. (Son agitation perce dans le ton de sa voix.) Tu penses que ça me fait plaisir de savoir qu’il sait où tu es à chaque instant ? Qu’il sait quand tu as des ennuis, quand tu es triste ou effrayée ? (Il m’empoigne les bras et me pousse avec douceur contre une façade en pierre.) Il sent ton désir, McKenzie.

Il penche la tête et rapproche ses lèvres des miennes.

— Il sait quand on se touche, quand on s’embrasse. Il saura si on fait l’amour. C’est ce que tu veux ? Tu supporterais de le blesser ainsi ?

— Je peux contrôler ça, dis-je, les yeux rivés sur ses lèvres. Je trouverai un moyen de le contrôler.

Il part d’un petit rire sensuel tout en se rapprochant de moi, puis me chuchote à l’oreille :

— S’il y a bien une chose que je ne veux pas, c’est que tu te contrôles quand tu es avec moi.

Je n’ai plus froid. À ses mots, mon corps s’embrase et je tourne le visage vers lui quand il s’écarte. Il me tient toujours, mais il pourrait me lâcher et partir à tout moment.

— Tu as les lèvres bleues, dit-il à voix basse.

— Il y a un remède contre ça.

Des frissons me prennent au ventre lorsqu’il croise de nouveau mon regard. Même trempé par la pluie et dissimulé dans l’ombre, il est superbe. Il est tout habillé et l’air est froid, mais on croirait qu’il sort d’une douche brûlante. Ses cheveux sont plus sombres que d’habitude, et les mèches mouillées qui bouclent légèrement lui prêtent un air décontracté et séduisant.

Il déglutit.

— S’il te plaît, McKenzie. J’essaie de prendre la bonne décision.

C’est entre autres pour ça que je l’aime. Il veut racheter un passé qu’il regrette, être un homme bien, et je pense que ça peut expliquer pourquoi il me repousse. Les faes respectent le caractère sacré d’un lien plus que les humains ne respectent celui du mariage, et dans son esprit, le simple fait de me toucher est une violation de la connexion que j’ai avec Kyol.

Mais Naito et Kelia se moquaient de ça. Et en ce moment précis, moi aussi. J’attrape Aren par le haut de sa cuirasse et l’attire plus près.

— Je suis la bonne décision, Aren.

Moi qui pensais avoir les lèvres engourdies, je me trompais. Je sens la pression ferme et délicieuse de la bouche d’Aren contre la mienne. La magie dont il se sert pour se réchauffer se propage en moi et des éclats de chaos mettent le feu à ma peau, si vifs et chauds que je sursaute. Je le sens trembler à son tour et m’étreindre plus fort, une main dans mes cheveux mouillés tandis qu’il fait courir l’autre le long de mon dos. Il la plaque sur mes fesses et me presse contre lui.

Nos armures en jaedric protègent nos deux corps. Je meurs d’envie de lui retirer la sienne, de caresser la surface ferme de son torse et les lignes de son ventre. Je l’ai déjà vu torse nu ; je veux le toucher. Nu et chaud, à la lueur de mes éclats de chaos.

Il mordille ma lèvre inférieure puis la suçote entre ses dents, mais alors même que son baiser plus appuyé m’arrache un gémissement, je sens qu’il se contient.

J’avance la main dans l’intention de la refermer sur ses cheveux, mais il arrête mon geste en me saisissant le poignet et met fin à notre baiser.

— Je ne peux pas, chuchote-t-il.

— On peut, Aren. S’il te plaît.

— Non, ce serait… Je ne peux pas, c’est tout. Je suis désolé.

Il m’enlace et pose le menton sur ma tête, m’empêchant de reprendre le baiser. La joue appuyée contre son torse, j’écoute les battements réguliers de son cœur.

— Je trouverai un moyen de rompre le lien, lui dis-je.

— Il n’y a qu’une seule façon d’y mettre un terme, McKenzie, dit-il, et la douleur dans sa voix me blesse comme si on m’avait planté une épée dans le ventre.

Je ferme les yeux et me mords la lèvre inférieure tandis que je m’imprègne de sa chaleur. Ce qu’il dit ne peut pas être vrai. Je refuse de le croire, car si c’est le cas, je ne pourrai me libérer de Kyol que si l’un de nous meurt.

CHAPITRE 10

Aren et moi n’échangeons pas un mot et ne nous touchons pas de tout le reste de la traversée de Tholm. Kyol ouvre une fissure dans la ville lorsque nous atteignons la limite ouest. Je ne sais pas si c’est une coïncidence ou s’il m’a sentie quand je me suis mise à le chercher. Il est accompagné de Trev et Nalst, un fae avec qui j’ai déjà travaillé. Au regard que me jette Trev, je devine qu’il n’est pas ici par choix, et je commence à penser que Lena l’a envoyé en guise de punition. Même si j’ignore si c’est lui ou moi qu’elle punit.

Kyol serre les lèvres en me voyant. Il savait que j’avais froid, mais me voir pieds nus et trempée le met en colère. Sans accorder le moindre coup d’œil à Aren, il me tend une cape. Elle est pliée dans un paquet carré dont la taille m’indique qu’il contient une paire de chaussures et des vêtements propres.

Je tiens la cape emballée contre ma poitrine tandis que je scanne les environs pour trouver un endroit où me changer. L’aube n’est pas encore tout à fait levée, mais le ciel s’est éclairci. Nous sommes en vue de la ville et de plusieurs bâtiments à la périphérie, et je ne suis pas franchement à l’aise à l’idée de me déshabiller ici. Mais je n’ai pas l’intention d’attendre pour changer de vêtements. Il faut que je me réchauffe tout de suite.

— Je peux tenir la cape autour de toi, dit Kyol en sentant mon hésitation.

Je commets l’erreur de dévisager Aren. Il dévore mon corps des yeux, et le désir que je lis dans son regard me noue l’estomac. Dès qu’il s’aperçoit que je l’observe, il reprend une expression neutre. Puis, sur un bref hochement de tête, il ouvre une fissure et disparaît.

Ni au revoir, ni promesse de me retrouver. Mes émotions sont si confuses que je ne saurais pas dire si je suis plutôt blessée ou en colère. Ça n’aide pas que, pour ménager Kyol, j’essaie de ne rien ressentir du tout.

Je me concentre sur la cape dans mes bras et détache la ceinture qui la maintient serrée autour des bottes et des vêtements que Kyol a apportés. Si mes vêtements étaient secs, je pourrais mettre la cape et me débrouiller pour m’en extirper, mais puisqu’ils sont mouillés et me collent à la peau, la solution de Kyol est la meilleure.

— D’accord, dis-je.

Il s’avance pour prendre les pans de la cape et m’entourer avec, un peu comme s’il m’enlaçait. Ça a quelque chose d’intime, même si on ne se touche pas et qu’il évite de me regarder. J’essaie de ne pas penser à lui du tout tandis que je desserre les liens de ma cuirasse. J’ai du mal avec mes doigts gourds, mais je ne compte pas lui demander de l’aide. Je les défais du mieux que je peux et retire l’armure par la tête.

Je me débarrasse de tous mes vêtements le plus vite possible, puis enfile un pantalon gris foncé et un haut noir doublé, avec des sangles réglables au niveau de la poitrine. Je termine par les chaussettes et les bottes aux genoux.

— J’ai fini, dis-je en récupérant la cape.

Je me sens plus à l’aise, mais je suis loin d’être réchauffée.

— Tes mains, dit Kyol en s’avançant pour les prendre. (Il me masse les doigts et les paumes en y diffusant de la chaleur magique.) Je n’ai pas pensé à amener des gants, mais il fera plus chaud une fois le soleil levé.

— Ça ira, je l’assure.

Nous entamons le long trajet jusqu’à Corrist, Nalst en tête tandis que Trev ferme la marche quelques pas derrière nous.

Quand le soleil point à l’horizon sous quelques nuages gris, je suis totalement dégelée. Une heure plus tard, j’ai même chaud et retire ma cape. Alors que je commence à la plier sur mon bras, Kyol me la prend.

— Nalst, dit-il.

Il lui demande de ramener la cape à Corrist et de revenir avec quelques affaires.

Après le départ de Nalst, nous nous asseyons pour nous reposer et manger. C’est le petit déjeuner pour les faes et le dîner pour moi : du pain chaud renfermant une tranche de viande et un assortiment de fruits que Kyol a sortis du sac qu’il transporte. Je m’adosse à un tronc d’arbre mort et contemple la mer en contrebas. Nous avons longé la lisière d’une forêt l’essentiel du trajet avec la mer Imyth sur notre gauche, que nous surplombons d’une bonne dizaine de mètres. Notre sentier s’est progressivement élevé et la forêt s’est clairsemée. D’ici une heure, seule la plaine nous séparera de Corrist.

Kyol se lève quand Nalst nous rejoint. Je l’imite et examine les deux épées à la garde rouge que Nalst tend au seigneur général. Lorsque Kyol me présente l’une d’elles, je regarde la lame en fronçant les sourcils. Le métal est terne au lieu d’être brillant comme le sont le plus souvent les épées des faes, et le tranchant semble émoussé. L’épée dans le fourreau fixé à ma hanche gauche est bien meilleure que celle-ci.

— Tiens-la comme ça, dit Kyol en me faisant refermer les mains sur la garde rouge. Fermement, mais relâchée.

— Fermement mais relâchée ? je répète. Qu’est-ce que c’est que ça, Kyol ?

— « Ça », c’est quelque chose que j’aurais dû faire il y a longtemps.

Il rive son regard argenté sur moi et j’en oublie ce que j’allais dire. L’émotion dans ses yeux n’est peut-être que la marque de sa détermination, mais ça pourrait aussi être de la passion, surtout lorsque mes éclats de chaos bondissent sur sa peau. L’attrait qu’ils exercent est irrésistible, et une sensation intense et familière me prend au ventre.

Je déglutis.

— Kyol…

— Quand les faes t’ont attaquée dans le tjandel, m’interrompt-il avec douceur, j’étais terrifié. J’ai eu de nouveau peur quand Lee t’a surprise à ton appartement, et plus tôt quand tu t’es lancée à la poursuite de l’elari. Je tiens à ce que tu sois capable de te défendre.

Son mur mental laisse filtrer de la tendresse et de l’affection, des émotions auxquelles je ne suis pas préparée. Comme mes défenses ne sont pas dressées, de la chaleur se diffuse en écho dans ma poitrine et ses sentiments deviennent les miens. Le fait que ce soit ce que j’ai éprouvé pour lui pendant dix ans n’aide pas. À présent que je me tiens en face de lui, je ne songe plus qu’à aller dans ses bras. Il m’enlacerait et me tiendrait comme avant. Comme il en a envie.

Ma poitrine se soulève et mon corps entier brûle d’un réel besoin d’avancer.

Non, c’est faux. Ce n’est pas un besoin réel ; c’est un besoin magique.

Sans lâcher la garde de l’épée, je retire les mains des siennes en me mordant la lèvre inférieure pour éteindre le désir qui s’est emparé de moi.

— Ça n’y changera rien, je parviens à dire. Toi et la moitié du Royaume maniez des épées depuis la naissance. Je n’ai aucune chance de remporter un duel contre vous.

— Plus de la moitié du Royaume, McKenzie. (Ni son ton ni ses yeux ne trahissent la moindre émotion, et il a colmaté les brèches dans son mur mental.) Mais tu es humaine, et tu…

Il jette un coup d’œil à Trev et Nalst, qui ne sont pas au courant pour notre lien.

— Tu es rapide. Les faes te sous-estimeront. Ils seront trop sûrs d’eux et commettront des imprudences et des erreurs. Il faut que tu sois capable de tirer parti de ces erreurs.

J’ai envie de lui demander s’il entreprend ça parce qu’il m’a vue rattraper l’épée à mon appartement il y a quelques jours. Ma réaction avait été instinctive, et pour être honnête, c’est avec le même naturel que j’ai attaqué les elari à Tholm. Je continue de douter que je serai un jour de taille à affronter un fae en combat singulier, mais je ne demande qu’à être détrompée.

— Tu es le meilleur soldat du Royaume, lui dis-je, un petit sourire aux lèvres. Voyons si tu seras un bon professeur.

— Les bases d’abord, dit-il.

Puis, sur la route de Corrist, il me montre comment me protéger et tuer.

Kyol n’est pas un professeur, c’est un tyran. Un tyran sans cœur, impitoyable et qui ne pardonne rien. L’entraînement se passe bien les quelques premières heures. Il me fait répéter les bottes, distribuant ses ordres d’une voix froide et dénuée d’émotion, et j’encaisse jusqu’à ce que mes épaules et mes biceps s’engourdissent de fatigue. Mon dos aussi. Je ne me doutais pas que manier une épée sollicitait autant de muscles.

Mais je ne me plains pas. Je continue de travailler les bottes, me défendant quand Kyol me le demande. J’attends qu’il dise que ça suffit pour la journée – il sait que je suis épuisée –, mais rien n’indique qu’il va mettre fin à la session. Quand la sueur commence à me piquer les yeux et que des cloques se forment sur mes paumes et mes doigts, je baisse mon épée.

— J’ai besoin de me reposer.

— Frappe à droite, dit-il, m’indiquant comment contrer son attaque.

— Non vraiment, j’en ai fini pour… aïe ! je m’exclame lorsqu’il me donne un coup d’épée dans la cage thoracique.

— On continue, dit-il sur le même ton égal dont il ne s’est pas départi de la matinée.

Je me tiens le côté et le fusille du regard. Un peu plus et je saignais. Ça va laisser un bleu, c’est sûr. Même si ce n’est pas le premier et que ça ne sera pas le dernier, surtout si on continue. Je me déplace deux fois plus lentement qu’il y a une heure, mes mains me font un mal de chien, et avec toutes les pauses que nous marquons pour nous battre, le trajet jusqu’à Corrist va prendre le double du temps.

— Combien de temps encore ? dis-je, m’efforçant d’être patiente.

Je veux apprendre à me défendre, mais j’ai aussi envie de réussir à sortir du lit le lendemain.

Kyol m’ordonne de nouveau d’attaquer. Je dévie son épée de justesse.

— Jusqu’à ce que tu aies retenu les bottes, ou jusqu’à ce qu’on atteigne Corrist, dit-il.

Je me mords la lèvre inférieure. J’avais retenu la botte cette fois. Je l’ai juste lamentablement exécutée.

Une heure plus tard, nous nous battons toujours et je bous de rage. Loin de chercher à réprimer ce sentiment, je le jette autant que je le peux au visage de Kyol. Ça fait maintenant deux fois que j’essaie de m’arrêter, et deux fois qu’il me frappe le dos sans que je sente une once de remords ou d’inquiétude de sa part traverser notre lien. Je suis debout depuis vingt-quatre heures, mais même si j’étais fraîche et dispose et que je n’avais pas marché la moitié de la journée, je mériterais une pause. Mince, Kyol était le maître d’armes d’Atroth et il est le seigneur général de Lena. Il ne met pas toute sa force dans ses attaques – ni même la moitié, j’en suis sûre –, mais il ne ralentit pas l’allure non plus.

Son épée d’entraînement fend l’air lorsqu’il l’abat une nouvelle fois. Je brandis ma lame et parviens à dévier suffisamment le coup pour ne pas être touchée, mais mon épée me glisse des mains. Quand elle atterrit dans l’herbe épaisse, je fusille la garde rouge du regard. Je sais pourquoi elle est de cette couleur, maintenant. Les cloques sur mes mains sont percées depuis longtemps. Elles saignent, mais ça ne se voit pas sur l’épée.

Je la saisis avant que Kyol exige que je la ramasse, puis la lui jette à la tête. Par miracle, il ne dresse pas son épée à temps pour la dévier, et le plat de la lame frappe sa tempe.

Trev laisse échapper un rire à la grimace de Kyol. Je n’éprouve qu’une maigre satisfaction.

— J’arrête, lui dis-je. Je suis fatiguée, j’ai mal, et je ne retoucherai pas à cette épée.

— Très bien, dit Kyol en ramassant l’arme d’entraînement. Je te retrouve à Corrist.

— Quoi ? je demande en lui faisant face. Comme c’est arrangeant.

— Tu veux que je reste ? demande-t-il sur un ton égal.

— Je veux que tu…

Je ravale mes paroles quand son mur mental se fissure. Il veut que je dise « oui ». Seigneur, il le veut tellement que ça me fend le cœur. Je suis tentée de lui dire ce qu’il a envie d’entendre, de lui demander de rester. J’ai beau lui en vouloir de… de m’avoir traitée comme l’un de ses soldats, j’ai apprécié sa compagnie. J’ai eu l’impression d’être revenue à l’époque où nous étions ensemble, avant que je rencontre Aren, et je prends soudain conscience que ça m’avait manqué. Ça m’avait manqué de passer du temps avec Kyol.

Et ça lui avait manqué d’en passer avec moi.

Je déglutis, la gorge à vif. Je n’aurais pas dû revenir au Royaume. Ce n’est pas juste vis-à-vis de lui. Et c’est trop perturbant pour moi.

— Vas-y, dis-je avant de céder à la part de moi-même qui veut qu’il reste.

Sur un bref hochement de tête, il ouvre une fissure et disparaît.

CHAPITRE 11

Je me réveille en sursaut quand on frappe à la porte, m’assois et lâche un chapelet d’injures. Bon sang, j’ai mal partout. Et ce n’est pas juste parce que j’ai manié une épée pendant des heures. Apparemment, j’ai perdu en endurance au cours des quelques semaines que j’ai passées hors du Royaume. J’ai mal aux pieds d’avoir marché une journée entière, et les muscles de mes jambes sont si crispés que je ne suis pas certaine de pouvoir les tendre.

Un nouveau coup ébranle ma porte, plus fort cette fois. En maugréant, je me force à sortir du lit. C’est à peine si je me rappelle avoir traversé Corrist hier. Je n’ai même pas essayé de demander à quelqu’un de m’escorter à l’intérieur du palais. J’y suis entrée en clopinant et suis allée à la chambre que Lena m’a réservée.

En parlant du loup, c’est elle qui se tient dans le couloir lorsque j’ouvre la porte.

— Tu as une mine affreuse, dit-elle, jaugeant du regard mes vêtements sales et mes cheveux emmêlés.

— Merci, dis-je, mais tu aurais pu attendre le matin pour me dire ça.

— C’est le matin, dit-elle. (Elle saisit mon poignet droit puis retourne ma main pour examiner mes cloques.) Taltrayn a exagéré tes blessures.

Je me dégage.

— C’est plus douloureux que ça en a l’air.

Elle reprend ma main et appuie cette fois sa paume contre la mienne.

— Je veux que tu parles au milicien.

— Glazunov ? je demande, déstabilisée par cette requête soudaine. À quel sujet ?

— Au sujet du sérum de double vue, bien sûr, dit-elle, lâchant ma main droite pour prendre ma gauche, qui est loin d’être aussi mal en point. Il refuse de parler à des faes.

— Tu as entendu les rumeurs, alors ?

Évidemment qu’elle les a entendues. Je parie qu’elle a exigé un rapport complet d’Aren et de Kyol.

— Je m’inquiéterais même si l’impur ne m’accusait pas de m’en servir, dit-elle. Le sérum dote les humains du don de double vue. Je préférerais garder notre existence secrète, et je suis sûre que tu aimerais autant éviter que des humains meurent.

— Ma vie serait plus simple si les humains savaient que vous existez, je marmonne.

Elle me fusille du regard.

— C’est vrai, dis-je, même si j’ai conscience de ce que ça impliquerait si mon monde apprenait l’existence des faes.

La plupart des humains ne s’accommoderaient pas de les laisser ouvrir des fissures entre la Terre et le Royaume. Ils voudraient pouvoir les imiter et chercheraient à tout contrôler – la magie des faes, leurs ressources, en bref la totalité de leur monde – dans le but d’assurer la sécurité de l’humanité.

Lena se contente de pousser une sorte de soupir désappointé tandis qu’elle se détourne et repart dans le couloir. Je ferme ma porte et lui emboîte le pas.

— Quoi ? je demande.

Son visage ne laisse rien paraître de ses émotions, à l’exception de ses yeux argentés. Je me trompais au sujet de son soupir. Il n’était pas désappointé mais agacé.

— Il faut que tu prennes une décision, dit-elle sur un ton sec. Es-tu avec nous ou non ?

— Avec vous ? je demande. Avec les rebelles, tu veux dire ? Bien sûr…

— Nous ne sommes plus des rebelles, McKenzie. Je suis la seule Descendante issue d’une lignée solide à avoir revendiqué le droit de gouverner le Royaume, et en revendiquant ce droit, j’ai contracté l’obligation de le protéger. Je dois savoir si tu m’aideras à le protéger de l’impur.

— Pourquoi crois-tu que j’étais à Tholm ? je demande.

Elle s’arrête pour se tourner vers moi.

— Tu ne m’écoutes pas. Tu essaies toujours de mener une double vie. Ce n’est pas possible. Je dois pouvoir compter sur toi quand j’en ai besoin, pas quand ça t’arrange.

— Ça ne m’arrange jamais d’être ici, je rétorque sèchement. Mais je fais ce que je peux. J’essaie de garder un travail, mon appartement et un semblant de vie réelle pour ne pas devenir folle.

— Naito n’est pas fou. Il n’essaie pas d’être quelqu’un qu’il n’est pas.

— Moi non plus. J’essaie juste d’être à moitié normale.

Je n’obtiens pour toute réponse de sa part qu’un silence et un regard posé, et j’arrive presque à entendre ce qu’elle pense. Je ne suis pas normale, même à moitié.

Frustrée, je me détourne et m’éloigne dans le couloir avant qu’elle voie que j’ai compris le message. Pour tout dire, j’ai opposé le même argument à Aren hier.

— Tu penses appartenir davantage à ton monde qu’au nôtre, poursuit-elle en marchant à côté de moi. Tu te trompes. Tu as ta place parmi nous plus que tu ne l’auras jamais parmi eux, surtout maintenant. Tu es liée à Kyol et à nous pour le reste de ta vie. Il ne t’est plus possible de tourner le dos au Royaume.

J’ai crispé la mâchoire. Lena a toujours été d’une franchise abrupte, mais il y a du vrai dans ce qu’elle dit. Elle a raison. Mais pourquoi ? Ça fait dix ans que j’aspire à une vie normale. Pourquoi ça ne me dérange pas d’y renoncer maintenant ?

Ce n’est pas mon lien avec Kyol. Ça, ça me donne envie de fuir le plus loin possible.

Je jette un coup d’œil à Lena. Serait-ce elle et le fait qu’elle me considère comme l’un des siens ? Atroth et ses faes de la Cour m’ont toujours traitée comme une étrangère. Même Kyol me traitait comme ça quand nous n’étions pas seuls. Je voulais que notre relation dure, mais je n’arrivais pas à me projeter dans l’avenir car il m’assurait que ce ne serait jamais permis. Ça l’est maintenant, et…

Il ne me repousse plus. Il veut que je sois en sécurité, c’est vrai, mais il accepte ma présence ici. C’est aussi le cas de Lena et de tous les rebelles. Ils consentiraient à ce que je me considère chez moi au Royaume.

— Merci, dis-je doucement.

Lena fronce les sourcils, déroutée par ma réponse.

— Tu es avec nous ?

Je hoche la tête.

— Je suis avec vous.

— Bien, dit-elle après quelques pas.

— J’ai besoin d’une faveur, dis-je à voix toujours basse tandis que nous descendons une volée de marches.

Elle me jette un regard en coin, et son visage se durcit comme si elle s’attendait à ce que je lui demande l’impossible. C’est peut-être ce que je m’apprête à faire.

— Je dois trouver un moyen de rompre mon lien avec Kyol.

Elle serre les lèvres. Avant qu’elle dise qu’elle ne peut pas m’aider, j’ajoute :

— Je dois au moins apprendre à lui épargner mes pensées. Je lui fais du mal.

— Ta relation avec Aren lui ferait du mal de toute façon, dit-elle. La différence, c’est juste que tu as conscience de ce qu’il ressent à présent.

— Il n’y a rien entre Aren et moi pour le moment. Il refuse de surmonter le lien.

Elle fronce les sourcils, inquiète.

— Aren n’est plus lui-même depuis ton départ. Il… Je ne sais pas comment le décrire. On dirait qu’il se sent pris au piège. Je crois qu’il étouffe au palais. Il n’a pas l’habitude d’être contenu entre des murs d’argent.

Plus jeune, Aren était un imithi qui se rendait d’une province à l’autre sans jamais être vraiment chez lui nulle part. C’est logique qu’il n’aime pas rester au même endroit, et je sais qu’il a plus de facilités à planifier des attaques qu’à se défendre contre elles, mais ça n’explique pas pourquoi il ne veut pas essayer de dépasser le lien. Il est du genre à enfreindre les règles et les traditions, pas à s’y plier.

— Il s’est beaucoup entretenu avec le seigneur Hison ces derniers temps, dit Lena.

Je me sens grimacer à ce nom. Hison est le haut noble de Jutur, mais d’après ce que j’ai entendu dire, c’est tout juste s’il est encore en charge de cette province. Il y a un mois, les faes de sa ville natale ont déclenché une émeute. Il rejette la faute sur Lena et moi sous prétexte que j’étais là-bas quand la situation a dégénéré. En ce qui me concerne, je pense qu’ils se révoltent parce qu’il est un meneur de pacotille. Certes, vu qu’il n’est pas franchement prohumain, il se peut que mon opinion sur ce point soit biaisée.

— Tu as une idée de ce dont ils parlent ? je demande.

Le soupçon que quelqu’un fait du chantage à Aren me traverse de nouveau l’esprit. Si Hison a un moyen de pression sur Aren, il ne se privera pas de l’exercer pour arriver à ses fins.

Lena hausse les épaules.

— Aren s’est adressé à tous les hauts nobles qui n’ont pas promis de me confirmer en tant que reine.

J’écarquille les yeux, et je suis prête à parier que je suis bouche bée.

— Tu n’as pas encore été confirmée ? Tu plaisantes !

Elle se raidit.

— Toute transition prend du temps.

— Ça fait deux mois que tu tiens le palais !

— Je n’avais pas l’intention de le tenir, à la base, rétorque-t-elle. Nous avons dû de nouveau convaincre les quelques hauts nobles qui soutenaient mon frère que la lignée des Zarrak est suffisamment solide pour que j’accède au trône. Ceux qui le croient toujours redoutent que le Royaume se soulève si nous rompons avec la tradition en permettant à une femme de gouverner, et j’ai désormais un impur sur les bras. J’aurais été confirmée si le seigneur Ralsech ne s’était pas déclaré favorable au Taelith.

Le seigneur Ralsech. C’est le haut noble de la province de Derrdyn, quelqu’un dont je me suis toujours tenue éloignée en raison de sa haine pour tout ce qui est humain.

— Vas-tu être confirmée un jour ? je demande.

Elle étrécit les yeux. Je commence à lui taper sur les nerfs, mais je m’en moque. Je présumais qu’elle avait été nommée reine malgré l’entrée en scène de l’impur. Ce n’est pas le cas, et la situation politique semble pire qu’elle l’était quand je suis partie. Lena a fait du surplace tout ce temps et ça m’énerve. Si j’ai rejoint les rebelles, c’est parce que le Royaume avait besoin de changement, pas pour maintenir le statu quo.

— Atroth a été roi pendant quinze ans, dit-elle. On considère que c’est un règne court. Même dans ton monde, ces choses-là prennent du temps.

— Vont-ils te confirmer un jour ? je demande.

Je vois à sa mâchoire crispée qu’elle n’a aucune envie de répondre à cette question.

— Pas tant que l’impur n’aura pas révélé sa lignée, finit-elle par dire.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

— Parce que c’est un impur, dit-elle, crachant presque. Il ne peut pas prouver qu’il est un Descendant des Tar Sidhe.

— Pourquoi le seigneur Ralsech le soutiendrait-il, alors ?

— Le Taelith répond à sa haine des humains, dit-elle. Il dit aux gens ce qu’ils ont envie d’entendre. (Elle porte la main à son visage pour se frotter les yeux, je crois, mais elle se reprend et la laisse retomber.) J’ai besoin que la majorité des provinces votent en ma faveur. Il me manque quatre voix.

— Et les provinces dissoutes ? je demande. Tu disais que tu les réinstaurerais. Leurs hauts nobles doivent forcément te soutenir.

— C’est le cas, dit-elle, mais il me manque tout de même des voix. Les nobles en charge des provinces dont le territoire a été tronqué à la suite des réinstaurations n’étaient pas ravis de cette décision.

Je lève les yeux au ciel.

— Je hais la politique.

Elle lâche un rire amer.

— Moi aussi.

— Ça ne peut pas continuer comme ça, lui dis-je. Tu ne peux pas rester dans le flou.

— Je sais, McKenzie. J’y travaille. Les hauts nobles…

— J’en ai assez d’entendre parler des nobles, je l’interromps. Tu devrais peut-être arrêter d’essayer de les convaincre que tu devrais être reine et commencer à essayer de convaincre le reste du Royaume.

— Ce n’est pas si simple.

— Lena, lance-t-on derrière nous.

Le fae qui se rapproche porte une veste bleue cintrée aux larges manchettes ornées de broderies dorées. Il me semble que ce motif intriqué est la marque des valets.

— Les seigneurs Hison et Kaeth réclament une audience, dit le fae. Ils attendent dans votre vestibule.

Le visage de Lena reste impassible, mais ses yeux trahissent son irritation. Hison est l’un de ceux qui lui mettent le plus de bâtons dans les roues.

— Je ne vais pas tarder, dit-elle enfin.

Le valet serre les lèvres.

— Ils attendent depuis un long moment.

— Ils peuvent donc attendre encore.

Il se raidit, puis après une brève hésitation, il hoche la tête et se détourne pour partir. Lena grimace alors qu’il s’éloigne.

— Tu projettes un malencontreux accident ? je lui demande.

Je hausse les épaules quand elle pose le regard sur moi. Elle se contente de secouer la tête.

— Viens, dit-elle en continuant de descendre le couloir froid. Le garde de Glazunov ne te laissera pas le voir sans ma permission.

Lorsque nous arrivons à la prison du palais, je regarde par les fenêtres à barreaux des portes devant lesquelles nous passons. Je cherche l’elari que Trev a capturé à Tholm. Ça me tracasse toujours qu’il ait prétendu que Lena vend le sérum de double vue. Mais je ne le vois pas. Soit il se dissimule dans un coin d’une des cellules que nous avons dépassées, soit il est détenu ailleurs.

— Il n’a rien mangé ni bu depuis qu’il est ici, dit Lena, attirant mon attention sur une cellule au bout du couloir.

Mon estomac se noue.

— Vous ne le nourrissez pas ?

Elle se tourne pour me regarder.

— Il n’a rien accepté de ce que nous lui avons proposé. J’ai besoin que tu en apprennes le plus possible au sujet du sérum de double vue. Je veux m’assurer qu’il a été détruit et n’est plus administré à personne. Plus il y aura de gens capables de nous voir, plus nous risquons d’être découverts.

— Mais quelle est la probabilité que ça arrive vraiment ? Je n’ai pas vu de faes avant mes seize ans. Ce n’est pas comme s’ils se baladaient dans les centres commerciaux.

— Un certain nombre de tor’um ont choisi d’émigrer sur Terre, surtout au cours de la dernière décennie, dit-elle. Atroth les a rejetés, mais ça n’est et ne sera pas mon cas. Ils restent des faes. Je les protégerai de mon mieux.

Nous atteignons la porte au bout du couloir. Le garde l’ouvre à la demande de Lena, révélant une petite pièce meublée d’une paillasse poussée contre le mur droit et d’un pot de chambre dans un coin. Glazunov est assis contre le mur gauche, avec à ses pieds un plateau comportant de l’eau et de la nourriture qu’il n’a pas touchées. Pâle et émacié, il fait peur à voir avec les cernes noirs sous ses yeux et ses lèvres sèches et craquelées. Les vêtements qui flottent sur ses épaules voûtées – les mêmes que ceux qu’il portait quand il était attaché à mon lit – semblent être une taille trop grands maintenant. Le contraste est énorme, d’autant qu’il n’est ici que depuis environ trois jours en temps terrestre.

— Je vais te laisser avec lui, dit Lena. Le garde est digne de confiance et ne comprend pas notre langue. Tu peux parler du sérum sans réserve. Quand tu en auras terminé ici, j’aimerais te voir de nouveau.

Je hoche la tête sans la regarder. Glazunov a rassemblé le peu de forces qui lui reste et me dévisage d’un air assassin. Ça n’a pourtant rien d’intimidant. Il est peut-être capable de se lever, mais je doute qu’il puisse le faire vite.

J’entre dans la cellule et m’assois en tailleur à quelques mètres de lui. Le plateau de nourriture nous sépare.

— Tu te méfies de ce qu’ils te donnent à manger ? je demande.

— Je n’ai aucune intention de rester ici pour toujours, dit-il.

Je mets une seconde à comprendre sa réponse. J’ai tellement l’habitude des faes, de leurs coutumes et de leurs traditions que je ne les associe jamais au folklore de mon monde. Notre littérature a retranscrit une part si infime de la réalité que dans mon esprit, les deux n’ont rien en commun.

— C’est sans danger, dis-je. (J’illustre mes propos en prenant une tranche de fromage que je mets dans ma bouche.) Je suis libre de partir quand je le souhaite. J’ai même un appartement et un boulot là où je vis.

Je vais sans doute être virée de mon boulot et expulsée de mon appartement, mais il n’a pas besoin de connaître les détails.

— Ils t’ont séduite, dit Glazunov.

Il a le souffle court comme si parler lui coûtait un effort. Il est bien plus amoché que je ne m’y attendais.

— Tu ne veux pas boire quelque chose, au moins ? je demande en lui tendant le gobelet en bois rempli d’eau.

J’ai sincèrement de la peine pour lui. Je sais que ça n’a pas de sens ; je ne suis pas responsable de son état, et s’il ressemble au père de Naito et Lee, c’est un homme haineux à qui on ne peut pas faire entendre raison, mais c’est plus fort que moi. Ça a toujours été mon problème… je fais toujours preuve de trop d’empathie.

Glazunov lèche ses lèvres craquelées puis, à ma grande surprise, il se penche et prend le gobelet. Il observe le mouvement de l’eau quelques secondes… puis me jette le gobelet à la tête.

Il heurte ma tempe. Il n’a pas été lancé fort, mais l’eau inonde mon haut et elle est sacrément froide.

Je siffle entre mes dents.

— D’accord. J’aurais dû le voir venir.

Il tend la main vers le plateau. Je me penche et plaque la mienne dessus avant qu’il ait pu le retourner sur mes genoux. Il profite que je me sois rapprochée pour m’empoigner les cheveux. Et mince !

Je lui envoie le plateau dans les côtes. Il jure mais ne me lâche pas les cheveux.

Je n’ai pas peur, je suis énervée, surtout parce que je m’en veux d’être venue aussi près de lui. Je lui balance mon poing à l’aveuglette dans la figure puis dans le ventre, mais ce maudit milicien refuse de lâcher prise.

— Laisse-la si tu veux que ta main reste attachée à ton bras.

La voix d’Aren est calme et toute proche. Je crois qu’il se tient juste à ma gauche. Je parviens à tourner suffisamment la tête pour lui jeter un coup d’œil en biais, le visage à moitié couvert par mes cheveux. Je souffle pour écarter quelques mèches et mieux voir.

L’expression de son visage est aussi calme que sa voix malgré la dague qu’il presse contre le poignet de Glazunov.

Glazunov desserre enfin les doigts. Je dégage mes cheveux puis recule de quelques mètres.

— Encore un peu plus loin, peut-être, suggère Aren en me regardant, les sourcils légèrement haussés.

Je me sens rougir. J’aurais dû savoir que c’était une mauvaise idée de me rapprocher autant du milicien. C’est franchement embarrassant qu’Aren ait été témoin de ma… mésaventure.

— Que ferais-je sans toi ? je marmonne en me levant avec un semblant de dignité.

Il glousse.

Je fusille Aren du regard avant de reporter mon attention sur Glazunov. De nouveau adossé au mur, il aspire tant bien que mal de l’air dans ses poumons. Il s’est surmené. J’aurais fini par me libérer seule, peut-être en perdant quelques cheveux au passage, mais je n’avais pas besoin qu’on me sauve.

— Je vois que tu as bien avancé avec lui, me taquine Aren.

Sans lui prêter attention, je m’accroupis à une distance respectable du milicien et soutiens son regard.

— Lee a dit que c’est toi qui es en charge des miliciens maintenant, et que tu as contribué à créer le sérum de double vue.

— Et sa copine Paige et lui vont mourir, dit Glazunov. (Il lui reste apparemment assez de forces pour ricaner.) Oui. Quel dommage.

Je tâche de ne pas le laisser m’ébranler. Aren ne laisse jamais ses ennemis l’atteindre. À le voir, on croirait que c’est facile de balayer d’un revers de main leurs paroles chargées de haine. Ça ne l’est pas.

— Tu as donné le sérum à d’autres humains. À des miliciens, dis-je. Tu veux qu’ils survivent, non ?

J’observe attentivement son visage pour y déceler un signe de compassion ou de remords, mais il se contente de me fixer des yeux comme s’il s’imaginait m’étrangler. Je n’obtiendrai rien de lui par la douceur. Il était le second de Nakano. On n’accède pas au sommet d’une organisation comme la sienne en trahissant ses convictions. Glazunov hait les faes et tous les humains qui s’associent à eux.

— On a les moyens de t’obliger à coopérer, dit Aren.

Il a vaguement croisé les bras à côté de moi, tranquille et détendu. Mais c’est une indifférence calculée. Sa posture indique qu’il contrôle la situation et que Glazunov est si insignifiant qu’il pourrait l’écrabouiller du pouce.

Mon cœur cogne dans ma poitrine. Le besoin que j’ai d’obtenir des informations est en conflit avec ma conscience. Les méthodes de persuasion plus musclées sont monnaie courante au Royaume. Ça ne me plaît pas, mais laisser le sérum tuer Paige, Lee et d’autres humains me plaît encore moins.

— Écoute, dis-je. Lee est allé parler à la personne qui a créé le sérum.

« Parler », c’est vite dit – j’imagine qu’il a enlevé Charles Bowman de même que Glazunov –, mais je cherche un moyen indolore de tirer les vers du nez à Glazunov.

— On s’arrangera pour le modifier, mais il faut qu’on sache à qui il a été administré et si vous continuez à le donner à des gens.

— Certaines de nos magies peuvent te faire parler, dit Aren en s’avançant d’un pas un peu trop nonchalant. Tu n’aimeras pas mes méthodes. Je te suggère de ne pas m’obliger à y recourir. Ce serait… déplaisant pour toi, et l’issue sera la même dans un cas comme dans l’autre.

— Je ne vous dirai rien, dit Glazunov, mais il n’a pas l’air aussi sûr de lui qu’avant.

Il presse le dos contre le mur pour mettre autant de distance que possible entre Aren et lui.

— Tu vas tout nous dire, dit Aren sur un ton égal et assuré. Tu vas nous dire comment vous avez mis au point le sérum. Tu vas nous dire qui est au courant de son existence et à qui il a été administré. Tu vas nous dire ce qui le rend mortel et comment guérir les humains qui ont déjà reçu une injection.

— Et tu vas nous dire si vous le vendez, j’ajoute.

Glazunov rive les yeux sur moi, et je crois déceler de la surprise dans son regard. Mais je soupçonne que je connais déjà la réponse à cette dernière question. L’elari de Tholm disait que le sérum était vendu. Il y avait peut-être une bribe de vérité dans cette accusation. Le sérum est vendu, mais pas par Lena. Ce sont les miliciens eux-mêmes qui le vendent.

— Va rôtir en enfer, dit Glazunov.

Aren s’avance puis s’accroupit à quelques pas de Glazunov.

— Tu vas commencer à répondre à nos questions tout de suite.

Les narines du milicien se dilatent.

— Vous allez devoir me tuer.

Le rire froid d’Aren me donne la chair de poule.

— Non, n’y compte pas. Après tout, vous ne tuez pas les faes que vous parvenez à capturer. (Une pause.) Oui, nous savons ce que vous leur infligez. Vos expériences. Nous aussi nous voulons en apprendre plus à votre sujet, et nous sommes toujours à la recherche d’humains à disséquer.

Je me mords la langue pour me retenir de contester ses dires. Les faes se démènent toujours pour protéger les humains. Enfin, la plupart des faes. Aren bluffe.

— Dis-nous de quelle façon le sérum de double vue tue, dis-je sur un ton que je veux doux et suppliant.

Du regard, je signale à Glazunov qu’il peut se fier à moi. Je suis avec lui et veux l’aider.

Au lieu d’exploser et de m’insulter, Glazunov secoue la tête. Je pense qu’il est en train de craquer.

— Lui, c’est Jorreb, dis-je en indiquant Aren. Il possède une aptitude magique… intéressante. Il peut extraire les informations qu’il souhaite de ton esprit. Je n’ai pas envie qu’il soit contraint de le faire. Ce sera douloureux. Tu n’y survivras peut-être pas.

C’est ce que m’a dit Aren la première fois que j’ai rencontré Lorn. Ça a failli avoir raison de moi. La magie de Lorn lui permettant de lire dans les pensées n’a pas d’effet sur les humains, mais personne ne le savait à ce moment-là. J’ai cru que les rebelles ne reculeraient devant rien pour obtenir de moi ce qu’ils voulaient. C’est aussi ce qu’a l’air de croire Glazunov. Il pose les yeux sur Aren.

Ça va marcher. Si je ne connaissais pas Aren, il me terrifierait.

— Je perds patience, dit Aren.

— Il faut que tu parles si tu veux que je t’aide, dis-je.

Glazunov serre obstinément les dents, mais son front est luisant de sueur.

D’un geste trop vif pour que je puisse le suivre, Aren saisit l’avant-bras du milicien. Glazunov se débat et les premiers signes de terreur réelle brillent dans ses yeux tandis qu’il regarde les éclairs qu’il sent soudain sur sa peau.

— Quel est le problème avec le sérum ? je demande.

Pris de panique, l’humain tente de faire lâcher prise à Aren et commence à trembler et à se gratter comme si des cafards grouillaient sur sa peau.

Je fronce les sourcils. Je suis presque certaine qu’Aren ne se sert pas de sa magie. De minuscules edarratae scintilleraient sur sa main si c’était le cas, mais il n’y a qu’un éclair de temps à temps, quand ceux de Glazunov… Oh.

Je manque d’éclater de rire. C’est le contact d’Aren et la chaleur séduisante et délicieuse qu’il diffuse qui rend le milicien fou.

— Lâche-moi ! s’écrie Glazunov.

— Plus il te touchera, pire ce sera, lui dis-je calmement. Qu’est-ce qui tue les humains ? Comment peut-on les guérir ?

Glazunov fait un bond et laisse échapper un sanglot.

— Pitié !

Un éclair brillant remonte le long du bras d’Aren.

— Comment peut-on les guérir ? je demande.

— On ne peut pas les guérir ! crie Glazunov.

Ses chaussures dérapent sur le sol lisse tandis qu’il essaie de s’encastrer dans le mur de pierre.

— Mauvaise réponse, dit Aren en empoignant l’autre bras du milicien.

— Non. Écoutez. Vous ne pouvez pas le modifier parce qu’il est modifié, geint-il. Le sérum a déjà été modifié !

CHAPITRE 12

Aren lâche le bras du milicien. J’ignore si c’est seulement qu’il est disposé à laisser Glazunov tranquille ou s’il le croit. Je ne suis pas certaine de le croire moi-même. C’est une réponse trop facile pour une question de vie ou de mort.

— Tu es sûr ? je demande d’une voix glaciale.

Glazunov se roule en boule, la joue gauche pressée contre le mur de pierre.

— On a changé la formule il y a trois mois.

Les nœuds dans mon ventre se desserrent un peu. Paige a le don de double vue depuis environ deux mois. Je ne sais pas au juste quand Lee s’est injecté le sérum, mais je pense que c’était relativement récent aussi. Ils pourraient être tous les deux hors de danger.

— Ceux qui ont reçu le sérum au cours des deux ou trois derniers mois vont donc survivre ?

Glazunov pose le regard sur moi. Il hésite une fraction de seconde avant de répondre :

— C’est ça.

Aren l’entend marquer une pause, lui aussi. Il se penche et regarde Glazunov dans les yeux.

— Je ne te crois pas.

Un muscle tressaute dans la joue de Glazunov.

— Dis-nous la vérité, dit Aren en tendant la main vers le cou du milicien.

— Je dis la vérité, dit Glazunov un peu trop vite.

Au lieu d’étrangler le milicien, Aren fait simplement courir un doigt le long du cou de Glazunov. Ça n’a rien de comparable à une caresse ou un contact affectueux, mais Glazunov se jette au sol pour essayer de s’y soustraire. Aren lui empoigne le bras et le retourne sur le dos.

— D’accord. D’accord, d’accord, d’accord ! hurle Glazunov en distribuant des coups de poing dans le vide.

Voyant qu’Aren se contente de le surplomber, Glazunov bafouille :

— On a toujours la vieille formule. On l’avait, plutôt.

— Continue, dit Aren.

— Il manque des fioles. (Il prend son inspiration, le souffle court.) On ne sait pas où elles sont passées ni à qui le sérum a été administré. Seuls quelques-uns d’entre nous connaissent l’effet secondaire du sérum.

— La mort, c’est un effet secondaire ?

Furieuse, je me campe à côté d’Aren.

Glazunov me dévisage.

— Ils ont fait le serment d’éradiquer les faes. Ils ont perdu des êtres chers aux mains de ces sauvages. Ils savaient tous que le combat ne serait pas facile et qu’il y aurait du sang de versé. Tu le sais, toi aussi. Pense à ce que tu as perdu. Ta famille, ton futur, ta liberté. Tu es leur esclave, mais tu pourrais redevenir libre. On peut t’aider.

Qu’est-ce qu’il raconte ?

Aren me regarde, un petit sourire aux lèvres.

— Je crois qu’il cherche à t’enrôler, nalkin-shom.

Je lève les yeux au ciel.

— Leurs magies t’ont privée de ton bon sens, poursuit Glazunov. On peut te le restaurer. On peut te purifier.

Ça semble parfaitement désagréable.

— Le sérum, dis-je, revenant au sujet qui nous intéresse. Y a-t-il un moyen de savoir lequel a été administré aux gens ?

Avec précaution, Glazunov se redresse en position assise.

— Je ne sais pas.

— Y a-t-il quelqu’un qui sache ? je demande.

Cela fait plus d’un jour que je n’ai pas consulté mes e-mails et ma messagerie vocale, mais Lee a peut-être trouvé Bowman ou un autre milicien et essaie de me contacter en ce moment même.

— Possible, dit Glazunov. C’est à eux que tu devras t’adresser.

— Question suivante, dit Aren. Qui vend le sérum ?

Je jette un regard à Aren, mais il a les yeux rivés sur Glazunov. Je me tais et observe le milicien moi aussi, retenant mon souffle dans l’attente de sa réponse. Pour ce qui est de la lutte contre l’impur et ses elari, cette réponse n’a pas d’importance. Ils croient déjà que Lena trempe dans cette affaire de sérum. Mais en ce qui concerne le statut des faes sur Terre, c’est une autre histoire. Si les miliciens vendent le sérum à n’importe quel humain disposé à payer… ça pourrait poser un problème.

Le visage de Glazunov s’assombrit.

— Avec la mort de Nakano, on commençait à manquer d’argent. On a envisagé la vente du sérum comme nouvelle source de revenus.

— Envisagé ? je demande.

— Je leur ai dit qu’on ne le vendrait pas, dit Glazunov. Ça aurait dû clore la discussion.

— Mais ça n’a pas été le cas ?

Il secoue la tête. Lena va être furieuse.

— Qui a décidé de le vendre quand même ?

Glazunov hausse les épaules.

— Ça a pu être n’importe lequel d’entre eux. Tous. Je ne sais pas.

Je le crois. Il ne sait pas, et ça l’énerve. Il était le second de Nakano. Il est censé être le meneur des miliciens à présent, mais il est incapable d’asseoir son autorité.

Aren et moi l’interrogeons encore un peu – où peut-on trouver la personne qui vend le sérum, quelle quantité a été produite, où sont entreposées et sauvegardées les notes des recherches ? –, mais ses réponses ne nous avancent guère. Ce n’est pas pour rien que Lee a décidé de se rabattre sur un autre milicien : il n’y a rien à tirer de Glazunov.

À court de questions, nous sommes sur le point de partir quand Aren s’arrête à côté de la porte ouverte et se retourne vers Glazunov.

— Dernière chose, dit-il. Tu vas te mettre à manger, sinon je reviens te nourrir moi-même à la petite cuillère. Compris ?

Glazunov ne répond pas mais s’immobilise, signe que le message est passé.

Aren sort de la cellule et ferme la porte. Il reste là à m’observer pendant que le garde la verrouille. Il est tendu comme s’il ne savait pas quoi dire, et je me rends brusquement compte que je ne me suis pas douchée depuis près de deux jours et que je porte encore les vêtements avec lesquels j’ai parcouru le Royaume.

Je me montre vraiment sous mon meilleur jour pour le dissuader de me repousser.

Il finit par prendre une décision, et toute la tension qu’il évacue d’un coup forme un nuage presque palpable.

— Ma technique de coercition s’est avérée étonnamment efficace, dit-il sur un ton léger.

Il marche d’un pas tranquille et languide tandis que nous descendons le couloir de la prison. Il a toujours dissimulé ses préoccupations derrière ses sourires insouciants et sa nonchalance, mais je le connais assez bien maintenant pour percer à jour cette façade. Il est mal à l’aise en ma présence.

Je penche la tête de côté.

— Tu es très doué pour séduire les gens et les rallier à ta façon de penser.

Il se met à rire.

— Dommage que ça ne marche pas avec les hauts nobles et les elari.

— Tu n’as rien obtenu de plus du fae capturé à Tholm ?

— Non, dit-il. (Son sourire s’évanouit, et je m’en veux d’avoir posé cette question.) On a capturé d’autres elari ces dernières semaines. L’impur n’accorde pas facilement sa confiance. Aucun d’eux ne connaissait son nom, encore moins l’endroit où il se trouve.

Un garde ouvre la porte au bout du couloir, et nous laissons les cellules silencieuses derrière nous.

— Qu’est-ce qui t’a donné l’idée que les miliciens vendaient le sérum ?

— Rien, à vrai dire, je réponds. C’est juste que ça me dérangeait que l’elari soit au courant de l’existence d’un sérum. Ça me trottait dans la tête, et… D’accord, ce n’est pas la preuve formelle que Caelar ne collabore pas avec l’impur, mais l’elari a pu dénicher cette information ailleurs. Par le biais de Lorn, peut-être.

— Mmm, dit Aren.

Je n’avais jamais entendu de « mmm » aussi dénué d’inflexion.

— Quoi ?

— Rien.

Je me place devant lui et lui barre le passage. Il parvient à s’arrêter avant de me toucher. Il recule même d’un pas, creusant la distance entre nous afin d’éviter qu’on entre en contact par mégarde.

— C’est Lena qui t’a envoyé ici, n’est-ce pas ? je demande.

Me rendant compte de la stupidité de ma question, j’ajoute :

— Ne réponds pas. Évidemment qu’elle t’a envoyé. Sachant que j’y étais, tu ne serais pas venu si tu n’y avais pas été contraint.

— Je l’ai croisée dans le couloir, dit-il, confirmant mes dires. Hison souhaitait la voir.

— Hison. (Son nom me laisse un sale goût sur la langue.) Tu lui sers de laquais, maintenant ?

Aren se raidit.

— Non.

— Qu’est-ce qui se passe avec lui ? je demande.

— Ce n’est rien.

Il me contourne.

— Pourquoi est-ce que vous vous parlez si souvent, alors ? j’exige de savoir en me retournant vers lui. Il te fait du chantage ?

— J’ai dit que ce n’était rien, lance-t-il par-dessus son épaule.

— Foutaises, Aren.

Je lui saisis le bras, et il fait volte-face si vite que je trébuche d’un demi-pas en arrière.

— Tiens. (Il plaque quelque chose dans ma paume.) Je suis venu te donner ça.

L’air me manque quand je baisse la tête. C’est l’amulette de Kyol. Il me l’a donnée il y a des années, et je l’ai gardée dans une boîte à bijoux. La dernière fois que je suis allée à mon ancien appartement, je l’ai glissée dans ma poche dans l’intention de la lui rendre. Mais les survivants se sont lancés à ma poursuite. On essayait de découvrir qui ils étaient et ce qu’il était advenu de Paige, puis j’ai traversé la surface gelée de la rivière à Rhigh en voulant atteindre le portail de la ville. C’est la dernière fois que j’ai eu l’amulette sur moi. Après m’avoir sauvée, Aren m’a ramenée au palais.

Et m’a débarrassée de mes vêtements mouillés. C’est à ce moment-là qu’il a dû la trouver.

— Tu l’as depuis tout ce temps ? (Je lève la tête, prise de colère.) Tu attendais le bon moment pour me la jeter au visage ?

— Si je n’étais pas là, tu serais avec lui, dit-il.

Sa phrase sonne plutôt comme une question, mais je la prends pour une accusation.

— Non, dis-je en m’avançant d’un pas vers lui. Si tu n’étais pas là, je serais morte. Si tu n’étais pas là, j’aurais toujours mes œillères et travaillerais encore pour un roi qui ne se souciait que de rester au pouvoir. Les années passeraient, et Kyol continuerait à me repousser dès que notre « relation » deviendrait trop concrète pour lui.

— Mais si je mourais…

— Même si ça arrivait, j’insiste en posant le poing sur son torse, je ne serais pas avec lui. Je ne peux pas. Je ne cesserais de me demander si notre lien influence mes sentiments pour lui.

Il retient ma main contre son torse. L’amulette de Kyol me laboure la paume.

— Mais si tu n’étais pas aussi butée, dit-il d’une voix douce, ça pourrait marcher. Malgré le lien.

— C’est avec toi que j’ai envie que ça marche, lui dis-je. Malgré le lien.

— McKenzie.

Mon nom ressemble plus à un soupir dans sa bouche. Je pose ma main libre sur son visage.

— C’est toi que j’aime, dis-je.

Puis je glisse la main derrière son cou et le sens abandonner toute résistance.

Il prend l’initiative du baiser, se penchant pour s’emparer de ma bouche. Je suis folle de son odeur et de ses caresses, de la façon dont il m’enlace et me serre contre lui, mais surtout simplement de lui. Il est une lumière au milieu de toutes ces ténèbres. Il est fort et attentionné, et a fait d’innombrables sacrifices pour Lena et le Royaume. Il me rend heureuse et je voudrais tant le rendre heureux moi aussi.

Je l’attire plus près lorsqu’il passe la langue sur la mienne.

— McKenzie, murmure-t-il en couvrant ma mâchoire de baisers.

Quand il me mordille l’oreille, des éclairs explosent dans mon corps et envoient des ondes de plaisir dans mon scalp et le long de mon cou. Je fourre l’amulette dans ma poche puis remonte les mains sur son torse. Il ne porte pas d’armure en jaedric. Ses muscles sont fermes et ciselés sous mes paumes.

— J’ai envie de toi, je chuchote, et il murmure des mots inintelligibles à mon oreille.

Des éclats de chaos étincellent sur ma peau. Leur frénésie est telle qu’ils bondissent sur sa bouche, ses mains et partout où nos corps se touchent.

Je tire sur le bras d’Aren pour l’entraîner… je ne sais où. Je prends mon inspiration et essaie de me rappeler où nous sommes, de réfléchir. Ou de ne pas réfléchir. Le couloir où nous nous trouvons est désert. Ça ne durera peut-être pas. On pourrait nous surprendre à tout moment.

— Aren.

Je le tire de nouveau.

Il ne bouge pas. Me serrant les bras pour m’immobiliser, il plaque de nouveau la bouche sur la mienne, et c’est à cet instant-là que je m’aperçois que quelque chose cloche.

Il me faut un autre baiser langoureux pour mettre le doigt sur le problème. Aren n’est pas totalement impliqué. Oui, il m’embrasse. Notre baiser est chaud et délicieux, mais il se contient et refuse de dépasser la limite avec moi.

J’ai envie d’éradiquer cette limite. De l’oblitérer, de la mettre en pièces, puis de réduire en cendres les morceaux déchiquetés. C’est cette même fichue limite à laquelle je me suis heurtée pendant dix ans.

Je repose les mains sur le torse d’Aren, pas pour admirer son corps mais pour le repousser.

— Je ne veux pas de tes baisers bâclés, dis-je une fois que j’ai réussi à mettre quelques centimètres entre nous.

Pendant un moment, il semble complètement déboussolé. Il se penche de nouveau vers moi, presque comme s’il était affamé de mon contact, mais il se ressaisit après avoir pris une profonde inspiration.

— Bâclés ? demande-t-il, esquissant un sourire en coin. Je te promets que ces baisers étaient parmi mes meilleurs.

Il balaie mes mots d’un trait d’esprit et cache ce qu’il ressent derrière son sourire décontracté et plein d’assurance. Je sais ce qui le pousse à agir ainsi – c’est sa façon à lui de se protéger –, mais il n’empêche que ça me blesse. Et ça m’énerve.

— Trois jours, Aren, dis-je.

Il hausse un sourcil.

— Trois jours ?

— Oui, je me force à dire. C’est le délai que je t’accorde pour te secouer. Après ça, ce sera vraiment fini entre nous.

Une partie de moi n’en revient pas que je dise ça. Je n’en reviens pas de laisser à quelqu’un que j’aime autant que lui si peu de temps pour me choisir, mais je ne l’attendrai pas comme j’ai attendu Kyol. Je suis plus forte que je ne l’étais alors.

Une éternité passe dans un battement de cœur. Puis Aren s’écarte, et les quelques centimètres qui nous séparaient se changent en mètres.

— Bien, dit-il enfin.

Il m’adresse un hochement de tête, fourre les mains dans ses poches et s’en va.

« Bien. »

Bien ?

Je me répète ce mot en boucle tandis que je gravis l’escalier qui mène au rez-de-chaussée du palais. Aren est content que je lui pose un ultimatum. Évidemment. Si je trouve la force de me tenir éloignée de lui au bout de ces trois jours, il n’aura pas à trouver la force de se tenir éloigné de moi. Il m’a déjà prouvé qu’il était faible sur ce point. Presque à chaque fois que nous nous sommes retrouvés ensemble, sa volonté a flanché. Il m’a prise dans ses bras.

Je pourrais passer outre mon propre ultimatum, lui mettre plus de pression, élaborer une sorte de plan de séduction, mais c’est trop triste et pathétique de me pendre à son cou. Je ne suis pas une de ces filles qui ne peuvent pas vivre sans l’homme dont elles sont amoureuses. Même quand je voulais être avec Kyol, j’ai essayé d’avoir une vie en dehors de lui. J’allais à l’université, Paige m’a arrangé quelques rencards, et je sortais de temps en temps au cinéma, au centre commercial, parfois au bar. Je me portais bien sans lui, et je me sais capable de survivre à une peine de cœur ; je n’ai juste pas envie d’en passer par là.

Bien ? Quelle lâcheté de la part d’Aren, tant parce qu’il n’essaie pas de régler le problème du lien que parce qu’il ne me dit pas la vérité sur ce qui se passe. Je n’attendrai pas qu’il prenne son courage à deux mains. J’obtiendrai des réponses par moi-même, et je sais exactement par où commencer mon investigation.

Les appartements de Lena sont au deuxième étage. Hison est un fae prolixe, et comme je me doute qu’il doit être encore en train de s’entretenir avec elle, je traverse d’un pas rapide l’aile administrative du palais et m’engage dans un couloir richement décoré. Des orbes magiques sont encastrés dans des appliques en argent, et la lumière bleue et blanche qu’ils diffusent souligne les gravures des murs et du plafond. Je récolte quelques regards inquisiteurs des faes que je croise – en majorité des valets des hauts nobles, qui ont aussi leurs bureaux ici – mais personne ne me demande où je vais. J’ai beau avoir disparu pendant trois semaines, je n’ai rien perdu de ma réputation. Ils savent qui je suis, et ils savent que je suis l’alliée de Lena.

Les gardes me laissent entrer dans son vestibule, une grande pièce confortable agrémentée de tapis argentés et de vagues de soie bleue au plafond. Des canapés en peluche sont agencés de manière conviviale à ma gauche, tandis qu’à ma droite se trouve un long bureau en bois sombre gravé du symbole de Lena, un arbre abira à dix-sept branches. L’homme assis derrière et qui se lève à mon arrivée est Andur, un rebelle que je me souviens avoir vu plus d’une fois en compagnie de Sethan. Il remplit à présent la fonction de conseiller de Lena.

— Lena s’entretient avec les seigneurs Hison et Kaeth, dit-il en anglais avec un accent prononcé.

— Je sais.

Je jette un coup d’œil à la porte sur sa droite, celle qui s’ouvre sur la petite salle de réunion. Lorsque je m’avance dans cette direction, Andur contourne le bureau.

— Je suis sûre qu’elle ne verra pas d’inconvénient à ce que je l’interrompe, dis-je avant qu’il ait pu émettre des protestations.

— Je suis sûr que non, dit-il, s’efforçant vainement de réprimer un sourire.

Mais il ne s’écarte pas de mon chemin. Il sait sans doute que Hison sera furieux si j’entre.

Pendant qu’il pèse le pour et le contre, je saisis une partie de la conversation étouffée par la porte. Ou plutôt de la dispute, si j’en juge d’après les inflexions de voix qui me parviennent. Je me rapproche d’un pas, puis d’un autre en constatant qu’Andur ne m’arrête pas. Ce n’est que lorsque je tends la main vers la poignée qu’il dit :

— Je te déconseille fortement d’entrer.

Je me fige, m’attendant à ce qu’il repousse ma main, mais quand je regarde dans sa direction, je le vois retourner à sa chaise. Alors que je m’apprête à lui adresser un sourire de gratitude, j’entends un mot qui me donne la chair de poule.

Garistyn. Ils parlent du régicide.

Renonçant à la prudence, je tourne la poignée. Je n’ai pas oublié le problème du garistyn, mais je l’ai relégué à la fin de ma liste de crises à gérer, surtout parce que je pensais qu’il serait résolu. Les hauts nobles se servaient de ce prétexte pour retarder la confirmation de Lena, mais je présumais qu’ils la nommeraient tout de même reine durant mon absence. Elle avait dit qu’ils le feraient.

La porte s’ouvre sans bruit. Mon regard tombe d’abord sur Lena. Elle se tient face à Hison et Kaeth, raide comme un piquet au centre de la pièce. L’expression de son visage est neutre, mais je jurerais qu’elle est un plus rouge que d’habitude. Malgré les apparences, elle n’est pas calme. Je la connais assez bien maintenant pour le savoir.

— Je veux leurs noms, dit Hison. Je veux savoir où ils sont.

— Je ne peux pas vous aider, lui dit Lena. Je n’étais pas là.

— Nous découvrirons la vérité que vous le vouliez ou non. (La cape bleu foncé de Hison claque derrière lui lorsqu’il s’avance d’un pas vers elle.) L’un des témoins est un faiseur de charmes très puissant. Les registres finiront par me mener jusqu’à lui.

Des témoins ? De qui parle-t-il ? De quelqu’un qui saurait quelque chose au sujet du garistyn ? Je suis la seule avec Kyol et Aren à savoir qui a porté le coup fatal à Atroth. Le roi avait posté des gardes dans le couloir, mais pour autant que je sache, ils sont tous morts. Hison les aurait déjà interrogés depuis longtemps sinon.

Mais ça pourrait être ça. Le seigneur Kaeth et lui viennent peut-être juste d’apprendre que quelqu’un d’autre a survécu.

— Les registres ? dit Lena dans un murmure glacial. Vous parlez des livres dans lesquels tous les faes ont été contraints de consigner leurs pouvoirs ? Ceux qui sont totalement fiables vu que tout le monde avait hâte de confesser ses aptitudes afin qu’Atroth puisse les enrôler à son service ? Je vous souhaite bonne chance.

C’est du sarcasme. D’après la rumeur, ces registres sont faux pour l’essentiel. Tous les faes étaient tenus de se rendre à Corrist pour inscrire leurs aptitudes dans les livres d’Atroth. Je connaissais l’existence des registres quand je lisais les ombres pour le roi, mais j’ignorais que les faes détestaient cette procédure et qu’on les forçait à faire ce voyage. Très peu d’entre eux ont dit la vérité en signant leur déclaration. En admettant que Hison ait découvert que quelqu’un a été témoin du meurtre du roi, il est peu probable que le registre mène le haut noble jusqu’à lui. Je l’espère.

— Le roi Atroth avait compris l’importance de connaître les pouvoirs dont les criminels et les impurs pouvaient se servir contre nous, dit Hison d’une voix froide et empreinte d’arrogance. Un jour peut-être, vous le comprendrez aussi. Confirmez-nous l’identité du régicide, Lena.

— Vous voulez exécuter Jorreb, dit Lena. Ce n’est que pour cette raison que vous insistez.

— C’est une question de justice, dit le seigneur Hison. Si Jorreb n’avait pas tué le roi Atroth, lui ou vous me diriez qui l’a fait. Vous le protégez. (Il pose les yeux sur moi, qui me tiens dans l’embrasure de la porte.) À moins que vous ne la protégiez elle. Seigneur Kaeth.

Kaeth réagit avant que mon esprit ait fini de traduire les paroles de Hison. Il est sur moi la seconde suivante, me saisit les épaules et me plaque contre le mur à côté de la porte.

— Seigneur Kaeth ! s’exclame Lena. Relâchez-la !

Sans l’écouter ni se soucier de l’éclair blanc qui bondit de ma peau sur la sienne, Kaeth se penche vers moi.

— As-tu assassiné le roi Atroth ? demande-t-il.

— Vous êtes qui, le valet de Hison ? je demande, mais ma voix tremble.

Une peur panique déferle sur moi et me prive de mes moyens. Je sens un courant de terreur traverser Kyol en écho.

— Dis-moi qui a assassiné le roi.

La voix de Kaeth s’infiltre sous ma peau.

J’ai le nom de Kyol sur le bout de la langue. Si je veux vivre, je dois le dire. Je dois dire au seigneur Kaeth ce qu’il veut savoir.

— C’est de la magie, McKenzie, assène Lena. Ne dis pas un mot.

De la magie ? Je tremble de la tête aux pieds, transie de frayeur. Kyol court dans cette direction à présent, et c’est à peine si j’arrive à réfléchir avec sa terreur qui se confond avec la mienne. Il ignore pourquoi j’ai peur.

Une petite minute.

J’ignore moi-même pourquoi j’ai peur.

Je rive les yeux sur le regard argenté et perçant du seigneur Kaeth.

— Réponds-moi, humaine, siffle-t-il.

Oh, quel fils de…

Je libère mon bras droit, puis écrase ma paume sur le nez de Kaeth. J’entends des os craquer et il recule en trébuchant, les yeux écarquillés. Je ne saurais dire si c’est parce qu’il a mal ou parce qu’il est surpris qu’une vulgaire humaine comme moi l’ait frappé.

Kyol avait raison quand il disait que les faes me sous-estimaient.

Je tords le poignet qu’il tient toujours et me dégage d’un coup sec. Dès qu’il a perdu sa prise sur mon bras, la peur artificielle me quitte. Lena s’interpose entre nous avant qu’il se remette, la main serrée sur la garde de l’épée fixée à sa hanche. La tension dans l’air est presque palpable, mais c’est sur celle de Kyol que je me concentre, et sur le fait qu’il vient par ici.

Je censure mes émotions de mon mieux, ne laissant qu’un sentiment d’assurance et de calme filtrer par notre lien. Je ne veux pas qu’il s’approche de Hison et Kaeth. Si les hauts nobles font pression sur lui, ou s’ils me menacent Lena ou moi et exigent de connaître l’identité du garistyn, j’ai peur qu’il leur réponde. Il leur dira la vérité car il regrette d’avoir tué Atroth, son roi et ami.

— Sortez, ordonne Lena. Tout de suite.

Imperturbable, Hison la jauge du regard.

— Vous avez peur que la nalkin-shom réponde aux questions de Kaeth ? Ce serait difficile vu qu’elle n’est pas censée parler notre langue.

Lena serre les lèvres tandis que je réprime un juron et une nouvelle vague d’émotions. Il est interdit aux humains d’apprendre le fae. Cette loi existe depuis des décennies, et Atroth l’appliquait aussi rigoureusement que les rois précédents, mais ce n’était pas le cas des rebelles. Ils m’ont appris leur langue. Ma connaissance du fae n’a pas été ébruitée afin d’éviter que les hauts nobles retiennent cette transgression supplémentaire contre Lena.

Lena garde les yeux rivés sur Hison.

— Vous avez dix secondes pour quitter mes appartements. Si vous ne vous exécutez pas, vous découvrirez que mon épée n’est pas là que pour décorer.

Hison éclate de rire.

— Vous ne nous ferez pas de mal. Les hauts nobles ne vous accorderaient jamais le pouvoir sinon.

Je ne suis pas si sûre que Lena ne lui ferait pas de mal. La Lena que je connais, ou du moins celle que je connaissais avant qu’elle devienne reine intérimaire, n’était pas qu’une sorte de dirigeante fantoche. Elle savait se battre, tuer et mutiler. Elle n’est pas à l’aise dans le rôle qui lui incombe. Il lui suffirait peut-être d’un simple prétexte pour redevenir celle qu’elle était.

— Je veux le nom du régicide ou les noms des témoins avant le coucher du soleil, dit Hison. Si je dois traquer les témoins moi-même, je ferai arrêter votre seigneur général et votre maître d’armes et vous confinerai à vos appartements. Et je finirai malgré tout par découvrir l’identité du régicide.

Sur ces mots, Hison quitte la pièce, Kaeth sur ses talons.

— Il peut faire ça ? je demande quand les portes se referment derrière eux.

Je prends une voix exagérément monocorde car j’essaie toujours d’étouffer mes émotions. Kyol sait maintenant que je ne suis pas en danger, mais il veut savoir quel était le problème. Il vient toujours par ici et j’ai peur qu’il croise Hison et Kaeth.

— Quoi donc ? lâche sèchement Lena.

— Hison peut-il faire arrêter Aren et Kyol et te garder enfermée ici ?

Elle prend une profonde inspiration pour se calmer, puis va à la fenêtre et regarde dehors.

— Sans doute, dit-elle. Peut-être. Je ne sais pas vraiment. Je n’ai pas assez d’appuis pour m’opposer à lui.

— Pas assez d’appui des hauts nobles ?

— Oui, dit-elle, hochant la tête vers la fenêtre. Et du peuple. De tout le monde.

— Que se passera-t-il si tu n’obtiens jamais leur appui ?

— Que se passera-t-il si j’échoue ? (Son regard est vitreux quand elle soutient le mien.) Mon frère sera mort pour rien, et les faes qui sont morts en se battant pour lui et qui meurent en se battant pour moi… tout ça aura été vain.

Elle se tourne de nouveau vers la fenêtre.

— Atroth satisfaisait les désirs des hauts nobles. Ils sont habitués à ses faveurs. Ils me détestent parce que je refuse d’infliger des souffrances à une partie de la population afin qu’eux puissent prospérer. Ils savent que je réduirai et égaliserai les taxes des portails dès que j’en aurai le pouvoir. Et ils savent que lorsque j’accéderai au trésor, je ne dépenserai pas le tinril en pots-de-vin. Je m’en servirai pour aider les tor’um, les imithi. Tous les faes qu’ils ont rejetés et ignorés.

Elle me regarde par-dessus son épaule.

— Tu savais que des faes vivent dans la Désolation ?

— Je savais que les faes évitent la Désolation, dis-je.

J’ai récemment traversé cette bande de territoire. Thrain a démoli le portail de Krytta il y a dix ans, tuant des milliers de faes. Il est depuis impossible d’ouvrir des fissures dans un tiers de la province de Sarna.

— Nous pensons que ce sont des tor’um, dit Lena. Nous n’en sommes pas certains, mais ils pillent les entrepôts situés à proximité de la Désolation, volant tout ce qui y est stocké avant que les marchands puissent charger leurs charrettes et aller au portail le plus proche. Atroth projetait d’envoyer ses soldats à Krytta pour exterminer tous ceux qu’ils trouveraient là-bas.

Je me mords l’intérieur de la joue. J’ai donné dix années de ma vie à ce roi. Je ne l’ai jamais considéré comme un homme capable de commettre des meurtres à grande échelle, même vers la fin, et à chaque fois que j’entends parler de choses qu’il a faites ou projetait de faire, je me sens stupide de ne pas avoir su voir ce qu’il était devenu.

— C’était le plan du seigneur général Radath, dit Lena, comme si elle voyait les regrets inscrits sur mon visage. Taltrayn s’y est opposé. Atroth l’aurait peut-être écouté.

Ou peut-être pas. Mais ce n’est pas moi qu’elle doit convaincre qu’elle est meilleure pour le Royaume que ne l’était Atroth. C’est tous les autres.

— Tu n’es donc toujours pas près d’être confirmée reine, dis-je. Quelles alternatives s’offrent aux hauts nobles ? L’impur ?

Elle secoue la tête.

— L’impur devrait s’emparer du pouvoir par la force. Les hauts nobles ont beau ne pas m’aimer, ils ne confirmeront pas un fae qui refuse de leur révéler sa lignée. Non, leur conseil gouvernera jusqu’à ce qu’ils trouvent un Descendant faible qui acceptera de monter sur le trône. Quelqu’un qu’ils pourront manipuler. Que Hison pourra manipuler, rectifie-t-elle avec amertume. Il a peut-être déjà un candidat. Il dira aux autres que je suis incapable d’unifier le Royaume, mais que son pantin le peut.

Elle semble en avoir gros sur le cœur. J’ai envie de poser la main sur son épaule, de lui assurer que tout finira par s’arranger, mais je ne peux rien lui promettre de tel. La situation au Royaume est trop incertaine pour le moment. Sans compter que Lena n’est pas du genre à accepter ce genre de réconfort.

— Merci de t’être interposée quand Kaeth m’a empoignée, lui dis-je à la place. On en a fait du chemin depuis l’époque où tu essayais de me tuer.

Elle serre toujours son épée de toutes ses forces. À mon regard insistant, elle la lâche comme si elle avait été prise la main dans le sac. Il est exclu qu’elle admette qu’elle se tenait prête à me défendre.

— Je n’ai jamais essayé de te tuer. (Un petit sourire joue au coin de ses lèvres.) J’ai fait en sorte que d’autres s’en chargent pour moi.

Sa remarque m’arrache un rire, et j’apprécie de pouvoir relâcher un peu de tension.

Reprenant mon sérieux, je demande :

— Ils vont finir par savoir pour Kyol, n’est-ce pas ?

Lena pince de nouveau les lèvres.

— Deux des gardes d’Atroth ont survécu à notre invasion. Ils ont déposé leurs armes, et Taltrayn a intercédé en leur faveur. Il n’a pas voulu me laisser les tuer. (Elle pose les yeux sur moi.) Ne prends pas cet air désapprobateur, McKenzie. C’était mes ennemis. J’avais le droit de leur donner la mort proprement.

— Je n’ai rien dit, je proteste.

— Ainsi vont les choses ici, poursuit-elle sur un ton ferme. Mais j’ai suivi le conseil de mon seigneur général. J’ai consenti à ce qu’ils me jurent fidélité, puis je les ai renvoyés. C’était une solution temporaire pour me faire gagner du temps. J’ai cherché par tous les moyens à persuader les hauts nobles de m’approuver sans leur donner le garistyn, mais mon délai est écoulé. Si on apprenait que mon seigneur général et mon maître d’armes ont été arrêtés et que je suis confinée ici, je perdrais le peu d’appuis que j’ai.

— Tu dois trouver le moyen d’obtenir plus d’appuis maintenant, dis-je.

Elle lève les yeux au ciel, sans doute parce que ma remarque tombe sous le sens. Alors que je m’apprête à démonter sa repartie d’avance en lui signalant à quel point sa réaction est humaine, elle referme la bouche et me dévisage en silence. Je reste perplexe tandis que les secondes passent, puis hausse un sourcil.

— Ça va ?

— Viens avec moi, dit-elle.

Sans un mot d’explication, elle quitte la pièce.

CHAPITRE 13

Andur se lève de derrière le bureau lorsque Lena traverse le vestibule.

— Reste là, aboie-t-elle à son intention.

Il me jette un regard interloqué tandis que je me précipite à la suite de Lena, mais je hausse les épaules pour toute réponse. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle fabrique.

— Où est-ce que tu vas ? je demande quand nous nous engageons dans le couloir qui part de ses appartements.

Les gardes postés de chaque côté de la double-porte se redressent en la voyant.

— Avez-vous besoin d’aide ? demande le plus grand fae sur la gauche.

Sans répondre à aucune de nos questions, elle tourne à droite et continue de marcher. Je la talonne en trottinant à moitié.

— Lena…

— Tu disais que je devrais obtenir plus d’appuis, m’interrompt-elle. C’est ce que je fais.

Elle ne me jette même pas un coup d’œil par-dessus son épaule tandis qu’elle descend le grand couloir d’un pas assuré.

Un sentiment de confusion traverse mon lien avec Kyol. J’ignore si c’est moi ou lui qui projette cette émotion, mais je ne peux rien faire pour la résorber. Lena ne ralentit pas, et je ne sais pas où elle va.

Correction, je sais où elle va. Un petit escalier nous amène devant l’entrée des archives du palais. Alors que Lena et son garde entrent sans hésiter, je m’attarde sur le pas de la porte. Je connaissais l’archiviste du palais. C’était l’un des rares faes que je considérais comme un ami quand je travaillais pour le roi, mais j’avais en fin de compte eu tort d’accorder ma confiance à Kavok. Quand les rebelles ont capturé Tylan, un survivant haut placé, Kavok nous a trahis en libérant le fae et en s’enfuyant avec Paige et Lee.

Après m’être préparée mentalement, je passe la porte. Puis m’immobilise. L’atmosphère des archives semble être la même que celle du couloir. Contrairement à la seule autre fois où je suis entrée, il n’y a pas de variation du taux d’humidité ou de la pression atmosphérique. Mais après tout, c’est logique. C’était la magie de Kavok qui régulait tout ça. Depuis son départ, les archives ne sont plus entretenues comme elles le devraient. Si Lena ne veut pas perdre cette somme de textes historiques, elle doit lui trouver un remplaçant qui soit capable de contrôler l’environnement et d’empêcher les documents de se détériorer.

Lena s’arrête devant une grande vitrine appuyée contre le mur du fond. Elle essaie de retirer le couvercle, mais il ne bouge pas. Ça ne la décourage pas pour autant. Sans hésiter, elle lève la main et fait le geste de l’abattre. Je sens l’atmosphère changer lorsqu’elle plie l’air à sa volonté, puis le verre vole en éclats alors que la main de Lena ne l’a même pas effleuré.

Malgré le verre tranchant, elle saisit un ouvrage épais et me le met dans les bras.

J’ai le réflexe de le tenir, même si le poids inattendu du livre manque de me faire basculer en avant. Il est démesurément grand et relié de cuir, mais les mots écrits en fae sur la couverture échappent à ma compréhension.

— Qu’est-ce que c’est ? je demande.

Des livres semblables sont dissimulés sous le fond noir de la vitrine. Lena en sort deux qu’elle me met aussi dans les bras. Elle jette ensuite au sol un stylo noir gravé de symboles.

Devinant ce que ces livres doivent être, je modifie ma question.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ?

Elle soutient mon regard.

— Je suis en train de le perdre.

— L’esprit ? je demande, surprise qu’elle l’admette.

Elle étrécit les yeux.

— Le Royaume, McKenzie. Je suis en train de perdre le Royaume. Mais je refuse de le livrer aux hauts nobles sans me battre. Ces livres seront mon premier vrai coup d’éclat.

Elle laisse tomber deux autres ouvrages dans mes bras, puis prend le dernier elle-même et ressort des archives aussi vite qu’elle y est entrée. Poussée par la curiosité, je la suis. Les livres que nous emportons sont les registres dont parlait Hison, ceux qu’Atroth a exigé que chaque fae signe. Leurs pouvoirs – ou du moins, les pouvoirs que les faes ont décidé de déclarer – sont listés à l’intérieur.

Le registre au sommet de ma pile manque de glisser quand je descends en trottinant les marches qui mènent au jardin de sculptures. Il est presque midi ici ; les conseillers de la Cour et les assistants des hauts nobles ont envahi la cour à ciel ouvert. Je reconnais le seigneur Raen, père de Kelia et haut noble de la province de Tayshken. Je lui ai à peine adressé la parole depuis que Kelia a été tuée. Il a mal vécu sa mort. Ils étaient en froid, et il n’a pas eu le temps de se réconcilier avec elle.

— Lena ?

La voix de Trev tranche dans l’air. Il se détourne du fae avec lequel il conversait et suit Lena du regard tandis qu’elle traverse la cour pavée de carrelage blanc.

— Pas maintenant, dit-elle sans freiner l’allure une seconde.

Trev pose les yeux sur moi.

— Je ne sais pas, lui dis-je en courant sur quelques pas pour rattraper Lena, mais tu as peut-être intérêt à venir avec nous.

Il marmonne quelque chose au fae qui se tient à côté de lui, puis me rejoint en trottinant.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il lorsque le livre au sommet de ma pile manque de nouveau de glisser.

Au lieu de le remettre en place, je plaque le pesant ouvrage contre le torse de Trev. L’air est expulsé de ses poumons d’un coup.

— Ce sont les registres magiques, dis-je. Je ne sais pas ce qu’elle fait avec.

À en juger d’après l’expression de Trev, il n’en sait pas plus.

— Lena, l’interpelle-t-il.

Elle sort du jardin de sculptures et se rend dans l’aile sud du palais. Lorsqu’elle se dirige droit vers les deux gigantesques portes de l’entrée principale, mon estomac se noue. Je sais maintenant ce qu’elle projette, et cette idée peut aussi bien être géniale que stupide.

— Ouvrez les portes, ordonne Lena aux gardes qui la saluent en frappant deux fois le sol du pommeau de leurs épées.

Elle pourrait emprunter la porte plus petite et pratique sur la droite, mais si j’ai deviné juste, Lena compte faire une sortie remarquée.

— Une foule est rassemblée sur la place…

— Bien, interrompt-elle le garde.

Il lance un coup d’œil hésitant au fae posté à côté de lui.

— Lena, tente de nouveau Trev en trottinant, cette fois pour venir se placer devant elle. Vous ne pouvez pas quitter le palais comme ça. C’est dangereux.

— Personne ne s’attend à me voir, dit-elle en se déportant sur le côté.

Trev pose une main sur son épaule.

— Il vous faut plus de gardes.

Elle se fige et jette un regard glacial à la main qui la touche. Trev s’immobilise à son tour, observant sa main comme s’il ne savait pas bien comment elle est arrivée là.

Il la retire vivement, et une émotion passe dans ses yeux. De la peur ? Non, ça n’a pas de sens. Lena n’est pas du genre à ordonner « qu’on lui coupe la tête » pour un simple contact physique. Peut-être était-ce une lueur d’incrédulité ? Mais ce n’est pas juste parce qu’il est allé à l’encontre de la volonté de Lena et l’a touchée en public. Si ce n’était que ça, il se serait aussitôt excusé. Or il ne s’excuse pas du tout.

Lena le contourne. Lorsqu’elle s’éloigne, il se passe la main sur le visage. C’est à l’évidence le geste de quelqu’un qui n’en revient pas de ce qu’il vient de faire, mais ça va plus loin. Si je devais émettre une hypothèse, je dirais qu’il n’en revient pas de ce qu’il a failli révéler.

Trev tient à Lena.

Aren aussi tient à elle, me dis-je. Ça ne signifie pas qu’il a des sentiments pour elle. Ils sont amis. Trev est sans doute son ami, lui aussi.

Sans doute.

Trev me regarde. L’expression de mon visage doit trahir mes soupçons, car le sien s’assombrit.

— Un seul mot et je te tue.

Bon sang, j’ai vu juste. Il a des sentiments pour elle. Pas étonnant qu’il supporte les tâches ingrates qu’elle lui confie, comme me servir de chauffeur entre la Terre et le Royaume et jouer les baby-sitters avec Kynlee. Il se plie à toutes ses exigences.

— Je ne plaisante pas, McKenzie.

Je prends sur moi pour ne pas sourire. Ça devient beaucoup plus facile quand je vois les deux gigantesques portes s’ébranler. Lena a réellement l’intention de sortir.

Tenant toujours mes deux énormes registres, je rentre dans Trev pour l’inciter à se retourner. Il jure en la voyant s’avancer sur le pas de la porte.

— Trouve Jorreb et Taltrayn, aboie-t-il au garde le plus proche. Amène-les ici. Tout de suite !

— Taltrayn est déjà en chemin, dis-je sans réfléchir.

Trev fronce les sourcils.

— Quoi ?

— Je l’ai envoyé chercher avant de te voir, j’improvise.

Kyol est en chemin mais il ne se presse pas, sans doute parce que mes émotions le déroutent totalement. Entre l’interrogatoire du milicien, ma séquence patins avec Aren et la peur soudaine que le seigneur Kaeth m’a insufflée, il n’a pas la moindre idée de ce qui m’arrive. Il va vraiment falloir que je lui présente mes excuses plus tard.

Lena attend que les portes soient grand ouvertes, et, juste avant qu’elle sorte, un rayon de soleil doré tombe sur elle. La place est bondée et il n’y a pas que des faes qui vaquent à leurs occupations. Je ne distingue même pas les kiosques qui délimitent d’ordinaire le périmètre. Des gens vêtus de bleu et de gris sont rassemblés en petits groupes un peu partout dans l’espace à ciel ouvert, et il y a un frémissement dans l’air, une énergie qui flirte dangereusement avec le chaos. Quelque chose me dit qu’au premier faux pas, cette foule ne restera pas civilisée longtemps.

Ce n’est pas du tout une bonne idée d’être ici.

Trev distribue d’autres ordres et demande à des soldats de nous suivre.

— Reste avec Lena, me dit-il. Sois à l’affût des illusions et…

Son regard dévie sur ma taille. Il marmonne quelque chose dans sa barbe, fait un signe à un soldat puis repose le registre que je lui avais donné au sommet de ma pile.

— Trev, je proteste.

Ce n’est pas comme si ces livres étaient légers.

Il passe une ceinture autour ma taille, et je sens une épée cogner contre ma jambe gauche.

Il me regarde dans les yeux tandis qu’il serre la ceinture un peu trop fort.

— S’il lui arrive quoi que ce soit, je te tue.

— Je vois que tu es à fond dans les menaces de mort, aujourd’hui.

Ma grimace est feinte pour l’essentiel, en partie parce que je me réjouis follement de détenir un avantage sur Trev, et en partie parce que je n’ai aucune intention de laisser quoi que ce soit arriver à Lena.

Portant toujours les trois tomes, je cours me poster à la gauche de Lena. Elle n’a pas fait dix pas dehors que les soldats rameutés par Trev forment un demi-cercle autour de nous.

Plusieurs centaines de faes sont rassemblés ici. J’aperçois enfin quelques-uns des kiosques sur le périmètre, dont les auvents colorés sont destinés à attirer l’œil et protéger du soleil. Leurs propriétaires vendent de tout, des fruits, des céréales et de la viande en passant par de la poussière d’argent et des pierres d’ancrage, et c’est en général pour ça que les faes viennent sur cette place. Mais aujourd’hui, ils sont ici pour exprimer leurs plaintes.

Les gardes de Lena parviennent à tenir la foule à distance, mais ils semblent mal à l’aise. C’est compréhensible. Avec cette multitude, ils auront du mal à protéger la reine d’une attaque. Le mur d’argent qui ceint la Cité empêche les faes d’ouvrir des fissures, pas de se servir de leur magie, de lancer une dague ou de braquer une flèche sur elle.

Alors qu’une brise fraîche souffle doucement sur la place, le vent se lève lorsque Lena arrive au centre de la zone pavée. Il circule à travers la foule avec une violence qui n’est pas naturelle, enroulant les manteaux et les capes autour des jambes des faes. Deux drapeaux bleus géants fixés à des poteaux et brodés du symbole de Lena s’animent à leur tour. Ils flanquent les portes par lesquelles nous sommes sortis, et, à chaque fois qu’ils claquent au vent, j’ai l’impression qu’un pétard m’explose à l’oreille.

C’est une démonstration impressionnante de la magie de Lena, et elle capte l’attention des faes rassemblés sur la place. Ils observent le ciel bleu dégagé, sourcils froncés. De telles bourrasques ne surviennent que quand une violente tempête se prépare… ou qu’on est en présence d’un tisseur d’air d’une puissance phénoménale.

Les uns après les autres, ils rivent les yeux sur Lena. Trev, moi et le reste de ses gardes nous tenons un peu en retrait, ce qui permet aux faes les plus proches de la repérer facilement. Le bourdonnement des conversations s’amenuise peu à peu avant de mourir.

Quelques secondes plus tard, le vent disparaît à son tour. Il ne subsiste même pas un souffle de brise sur la place. Tout semble figé.

Sauf Lena. Elle jette à ses pieds le livre qu’elle avait à la main.

— Les registres du roi Atroth, déclare-t-elle d’une voix que sa magie porte dans toute la place. Je vous ai promis des changements. Les hauts nobles vous promettent de maintenir le statu quo. La dernière signature a été apposée il y a plus de deux mois. Qui parmi vous aimerait consigner ses pouvoirs ? Les pouvoirs de vos enfants ?

Un silence total accueille ses paroles. Je scrute les visages des faes. Certains s’agitent nerveusement tandis que d’autres m’observent. Si c’est ce qu’elle appelle un discours motivant, les débuts ne sont pas prometteurs.

— Je vous ai promis des changements, répète Lena.

Elle se tourne vers moi et s’empare du livre au sommet de ma pile. Elle l’ouvre puis pose la main à plat au centre d’une des pages. Elle ne maîtrise pas assez le feu pour en lancer, mais elle n’a aucun mal à faire naître de minuscules flammes sur ses doigts.

— Voici le premier.

Je regarde la page s’embraser, et j’ai beau savoir à quel point les faes détestent les registres, je suis peu à peu saisie d’horreur. Car enfin, c’est d’un livre dont il s’agit. Il est énorme et lourd mais soigneusement relié, et la couverture est gravée d’un motif argenté sophistiqué. Chaque registre ressemble à… Eh bien, ils ressemblent à ces livres qu’on expose dans une vitrine. Et puis, je suis – ou plutôt étais – une étudiante en littérature anglaise. Je ne peux que désapprouver qu’on brûle des livres.

— Lena, je chuchote.

Elle me prend les deux autres registres des bras puis les jette sur la pile à ses pieds. Elle doit attiser les flammes d’une manière ou d’une autre, car elles s’élèvent en crépitant presque à hauteur de nos tailles.

Les seuls bruits qui montent de la place sont ceux des pages qui se consument. Personne n’a bougé. Je me demande même s’ils respirent. Je regarde les pages gondoler, brunir puis noircir, et la seule pensée qui me vient à l’esprit, c’est que je vais finir dans l’enfer de la littérature anglaise pour avoir participé à ça.

— Cadig ! lance une voix d’homme isolée.

C’est l’équivalent fae d’un « hourra ». Un frisson parcourt ma colonne vertébrale, car je ne sais pas s’il est en faveur de Lena, ou…

Un par un, d’autres prennent le relais. Le cri se propage dans la foule à gauche et à droite, et bien vite tout le monde l’a à la bouche. Ils crient aussi d’autres choses que je n’arrive pas à traduire. Leurs mots deviennent un chant – un chant passionné – et je me rapproche de Lena d’un pas, mal à l’aise.

Lena ne bronche pas et reste exposée au soleil, l’air sombre et résolu.

Je jette un nouveau coup d’œil à la foule. Elle est agitée, mais pas agressive. Serait-elle en liesse ?

Les « cadig » et les chants prennent de l’ampleur. Certains tirent leurs épées, mais c’est pour les pointer vers le ciel d’un bleu limpide. Oui, ils sont en liesse. Le spectacle des registres qui brûlent les ravit.

Lena agite la main et le petit feu de joie à ses pieds grandit encore. La foule jubile, et un fae parvient à se faufiler entre les gardes. Trev s’avance pour protéger Lena, mais l’homme se contente de jeter dans le feu ce qui ressemble à un cageot vide – qui vient peut-être du kiosque d’un des marchands – avant de s’en retourner en brandissant victorieusement son épée dans les airs.

Un autre fae franchit la ligne des gardes, puis d’autres après lui. Ils alimentent chacun leur tour le feu de joie en y jetant des cageots – dont certains qui ne sont pas tout à fait vides –, des capes, des feuilles volantes et tout ce qui leur tombe sous la main. Lena campe sur ses positions tandis que les flammes prennent de l’ampleur ; je l’imite malgré la chaleur qui se dégage du brasier, et frissonne quand je me rends compte que j’assiste à un moment historique. Je n’avais jamais vu de telles scènes qu’à la télévision : la célébration à Bagdad lors de la destruction de la statue de Saddam, l’allégresse en Égypte quand Moubarak a renoncé à la présidence.

Du coin de l’œil, j’aperçois un éclair et tourne la tête vers la gauche. Une boule de feu s’élève dans les airs, brillante même en plein jour. Elle se dissipe à quelques centaines de mètres de hauteur, mais on lance une seconde boule de feu à l’autre bout de la place. Il y a des manieurs de feu dans la foule, et ils sont au moins aussi puissants que Trev.

Les gardes de Lena peinent à contenir les faes. Certains d’entre eux scandent à présent le nom de la reine, tandis que d’autres crient aussi « nalkin-shom ». C’est alors que j’imagine à quoi doit ressembler la scène vue de la foule : Lena, vêtue d’un pantalon noir moulant et d’un haut en soie bleue dont les pans couvrent ses épaules et se croisent sur sa poitrine, et moi, une humaine nimbée d’éclairs bleus qui se tient avec elle derrière un brasier qui enfle avec le palais d’argent en toile de fond. Les talents d’oratrice de Lena laissent peut-être à désirer, mais elle est douée pour faire forte impression.

La foule s’agite de plus belle tandis que les faes se bousculent pour essayer de mieux voir et de se rapprocher. D’autres personnes glissent à travers les défenses de Lena. La plupart d’entre elles retournent ensuite à leur place, mais pas toutes.

— Lena, dit Trev, criant pour couvrir le bruit de la foule et des flammes. Vous devez rentrer maintenant.

Je suis de son avis. Le message de Lena est passé, et il suffirait de quelques secondes pour que la situation dégénère.

Le feu continue de crépiter et de se déployer dans les airs ; puis elle finit par hocher la tête. Alors que je me détourne pour la suivre et regagner le palais, une chose rouge et noire passe dans mon champ de vision. Mon cerveau reconnaît le motif la seconde suivante et tire la sonnette d’alarme. Je me retourne pour retrouver ce que j’ai aperçu.

Là. Une amulette, tressée dans les cheveux d’un fae qui n’est pas en liesse, lui. Il manifeste sa colère à grand bruit, empoignant les bras des personnes les plus proches, leur hurlant aux oreilles, les poussant et les tirant. Puis il porte le regard au bout de la place, vers un autre groupe d’individus. Je me focalise sur eux et repère l’amulette rouge et noire d’un deuxième fae.

Des elari. Et pas que deux ou trois. Ils sont répartis stratégiquement dans la foule et exhortent les faes autour d’eux.

Sous mes yeux, l’un d’eux adresse un signe à un autre puis brandit le poing vers les grandes portes, qui sont toujours ouvertes pour nous.

Et merde.

— Trev ! je m’écrie pour attirer son attention et le prévenir.

Il ne m’entend pas, mais je ne suis pas la seule à prendre conscience du danger que présentent ces portes ouvertes.

Kyol est là. Il balaie la place du regard tandis qu’une dizaine de soldats émergent du palais et forment une ligne derrière lui.

Les portes géantes commencent lentement à s’ébranler, mais elles ne se sont refermées que d’un mètre lorsque quelqu’un à proximité, sans doute un elari, initie d’un cri l’assaut du palais.

CHAPITRE 14

— Lena ! tonne Kyol en même temps que moi.

J’empoigne le bras de la reine.

Elle se dégage d’un bond en me fusillant du regard.

— Des elari, j’assène. Ils se sont mêlés à la foule.

Sans se départir de son regard noir, elle examine les faes qui nous encerclent… et qui sont beaucoup trop proches, à présent. Les portes sud ne se refermeront pas à temps pour les empêcher tous de rentrer. Ils sont des dizaines à avoir répondu à l’appel de l’elari. Les soldats de Kyol tentent de les repousser, mais ils sont en infériorité numérique et la foule se rapproche.

C’est un effet d’hystérie collective. Les faes étaient déjà à deux doigts d’échapper à tout contrôle avant que Lena fasse son apparition. Avec les incitations peu équivoques de l’elari, ils ont basculé dans le chaos et leur liesse se meut en soif de destruction et de violence gratuite.

— Il faut qu’on trouve un autre moyen de rentrer, je hurle à l’oreille de Lena.

Ou qu’on fiche le camp d’ici, et qu’on reste cachées en ville jusqu’à ce que les faes se dispersent.

— Allons à l’entrée ouest, dit Lena.

Elle me saisit le bras comme si elle avait prévu d’aller là-bas depuis le début et me guide à travers la foule. Son épée est toujours dans son fourreau – la mienne aussi –, mais l’air résonne des chants et des cris des faes qui piétinent le sol. On va devoir se battre pour regagner le palais, j’en suis sûre.

Les trouées dans la foule se réduisent jusqu’à disparaître. En jouant des épaules, Lena parvient à libérer quelques centimètres d’espace, mais notre progression est lente. Trop lente. Une elari nous voit et fend la foule, une dague à la main et le regard haineux.

La ceinture que Trev m’a passée autour de la taille ne comporte qu’une épée. Les gens autour de moi me serrent trop pour que je puisse la dégainer. J’essaie d’enfoncer le coude dans le ventre du fae le plus proche, de l’écarter et de me retourner pour créer de l’espace. Alors que j’ai réussi à sortir l’épée à moitié, quelqu’un la repousse dans son fourreau.

Je cherche Trev des yeux, puis Kyol qui me semble n’être qu’à quelques mètres, mais tous les visages que je croise me sont étrangers.

Tous.

Je fais volte-face. Lena était juste à côté de moi. Comment ai-je pu la perdre ?

Je me baisse pour éviter un coup de coude, puis parviens à avancer d’un demi-mètre en bousculant les gens. Il y a trop peu d’espace pour bouger. Je prends peu à peu conscience de ce que cette situation a de familier, la pression de la foule, les cris paniqués qui commencent à s’élever autour de moi. Mon cœur se serre quand je me souviens que j’ai failli mourir écrasée au concert de Londres. Plusieurs humains ont péri cette nuit-là. Des faes risquent de trouver la mort ici, aujourd’hui.

Mais pas moi, ni Lena si j’arrive à la retrouver.

Un fae me rentre dedans. Pesant sur lui de tout mon poids, je me faufile par la brèche étroite que j’ai ouverte. Je cherche Lena de tous les côtés mais ne vois qu’une foule dont la colère ne cesse de croître.

Une main se referme sur mon épaule. Je saisis le poignet du fae et le tords. Du moins, j’essaie. Il ne bouge pas le bras. Je remonte jusqu’à l’épaule du fae puis touche son visage.

C’est Aren, et Lena est dissimulée à côté de lui sous un capuchon gris foncé.

— Dieu soit loué, je marmonne à voix haute.

Aren repousse un fae qui me percute, puis me tend une cape de la même couleur que celle de Lena.

— Pour toi, nalkin-shom, dit-il, les yeux presque pétillants.

J’ai envie de lui demander ce qui le réjouit au juste, mais je me contente de prendre la cape et de l’enfiler. Lorsque Aren essaie de remonter mon capuchon, je l’en empêche, me retourne et attends…

Kyol. Lui et deux de ses hommes se frayent un chemin à travers la foule. La plupart des faes s’empressent de s’écarter à la vue du seigneur général et de ses hommes, ou plutôt à la vue des épées qu’ils font tournoyer, mais quelques-uns d’entre eux ne battent pas en retraite. Ils croisent le fer avec Kyol, sans grande conviction. Ils ne font que semer la pagaille et se sont retrouvés pris dans le feu de l’action. Ce ne sont pas des elari.

Kyol repousse un dernier fae, puis il m’empoigne le bras.

— Où est Lena ? demande-t-il.

J’indique ma droite d’un signe de la tête. Lena soutient son regard sans ciller.

— Allez-y, ordonne Kyol d’une voix vibrante de fureur.

Un éclair de douleur explose derrière mes yeux. J’ai l’impression qu’on me martèle le cerveau. Je tends la main vers celle de Kyol dans l’intention de l’apaiser, mais il s’écarte et rive les yeux sur moi.

— Bouge, lâche-t-il.

Qu’est-ce que j’ai fait, bon sang ?

Je n’ai pas le temps de lui poser cette question. Aren, Kyol et ses hommes ouvrent une brèche dans la foule. Ils parviennent à scinder la masse en deux, et plus nous nous éloignons des portes sud, plus la foule devient clairsemée. Mais notre fuite est loin de passer inaperçue. Plusieurs faes devinent que seul quelqu’un d’important serait dissimulé sous une cape et escorté par un seigneur général et un maître d’armes. Ils nous suivent, certains en criant des obscénités, d’autres en nous suppliant de les aider. Je scrute les visages de nos poursuivants, à l’affût des amulettes rouges et noires des elari ou de n’importe quelle autre menace potentielle, mais les gardes de Lena tiennent tout le monde à distance.

Nous atteignons l’entrée ouest sans trop d’encombre, et je constate avec surprise que nous sommes indemnes. Je garderai peut-être un bleu d’un coup de coude que j’ai reçu dans le dos, mais à part ça, je n’ai qu’un point de côté à force de courir pour suivre l’allure de Lena et des autres.

Les gardes ferment les portes derrière nous, nous enfermant à l’intérieur du palais. Là où nous serons en sécurité.

Supposément.

Mon rythme cardiaque ne ralentit pas. Avec le nombre d’elari que j’ai repérés dans la foule – cinq au moins –, je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment que nous nous en sommes tirés beaucoup trop facilement.

Une demi-heure plus tard, mon malaise ne s’est toujours pas dissipé tandis que je patiente dans la pièce privée derrière la salle du trône. Il semblerait que je sois la seule dans ce cas. Sourire aux lèvres, Aren est assis au bord d’une table appuyée contre le mur opposé et demande à Trev de lui donner des détails sur le discours de Lena et sur les réactions des faes de la place. Il déborde d’excitation, électrisé par l’énergie de la foule et les rixes par lesquelles on a dû passer pour lui échapper.

Lena est là aussi, mais elle ne participe pas à la discussion. Elle regarde un collage de dessins et de textes accroché au mur du fond. Les dessins sont des esquisses au crayon représentant les hauts nobles des dix-sept provinces du Royaume, dont quatre récemment nommés par Lena. Ils sont répartis en trois groupes. Dans le plus petit, je reconnais le seigneur Raen, père de Kelia, et je suppose que lui et les quatre autres hauts nobles qui l’accompagnent sont ceux dont Lena est certaine d’obtenir l’approbation. Il y a des notes sous les noms des croquis du deuxième groupe, qui est de loin le plus grand. Je ne sais pas lire le fae, mais je devine qu’elle a listé des détails sur ces hauts nobles, voire des idées de façons dont elle pourrait les persuader de voter pour elle.

Le dernier groupe ne compte qu’un seul individu. Le seigneur Ralsech, le haut noble qui s’est déclaré favorable à l’impur.

Mais je ne sais pas si c’est réellement ce collage que Lena regarde ou le tunnel que dissimule le mur derrière. Elle a les bras croisés, et l’expression de son visage est sévère. Elle voudrait se rendre visible, aller sur les remparts du palais ou au moins recevoir les nobles, les marchands et les innombrables autres faes qui réclament une audience avec elle, mais Kyol a insisté pour qu’on se terre ici. Caché derrière un bloc de pierre de trente centimètres d’épaisseur, ce tunnel est l’unique issue de secours du palais. Seuls quelques faes connaissent son existence. À vrai dire, à part Kyol et peut-être Naito, je ne suis pas certaine que qui que ce soit en dehors de cette pièce soit au courant.

— Où est-il ? demande Lena.

Je sais que c’est à moi qu’elle s’adresse, même si elle ne se retourne pas. Elle m’a déjà posé cette question une dizaine de fois, et j’ai enfin une réponse différente à lui donner.

— Il est en chemin, dis-je.

Trev me regarde curieusement, et ce n’est pas la première fois. Il sait que c’est de Kyol que l’on parle. Je ne pense pas qu’il ait déjà deviné que nous avons formé un lien, mais il le saura bientôt si Lena ne prend pas garde à ce qu’elle dit. Même si je ne suis pas sûre que ça la dérange qu’il sache. Soit c’est une marque de confiance… soit c’est la preuve qu’elle ne lui prête aucune attention.

Quand la porte de la pièce s’ouvre, Lena se retourne. Kyol descend l’escalier étroit qui part de la salle du trône. À la lumière bleue et blanche des orbes magiques, l’expression de son visage est plus calme et stoïque que jamais. Mais je sais qu’il est furieux, et ce n’est pas seulement parce que je sens sa rage vibrer le long de notre lien. Ça se voit à ses yeux. Les contours de ses iris ont presque viré au noir, et la nuance argentée au centre m’évoque un ouragan se rapprochant des côtes.

Ma migraine – celle que je traîne depuis que Kyol a appris que Lena a brûlé les registres – est multipliée par dix quand il la regarde.

— Qu’est-ce qui vous a pris ?

Il ne hausse pas le ton, mais ses mots sont tranchants et résonnent dans la petite pièce. Je dois reconnaître que Lena a du mérite. Elle ne tressaille même pas quand il la transperce du regard.

— Il m’a pris, dit-elle en insistant sur le dernier mot, que je devais gagner l’appui du peuple.

Je m’agite, mal à l’aise. Ça ressemble un peu à ce que je lui avais dit de faire plus tôt, mais je n’avais absolument pas suggéré qu’elle brûle les registres.

— L’appui du peuple viendra une fois que les hauts nobles auront approuvé votre règne.

— Ce qui n’arrivera jamais si je n’agis pas, lâche-t-elle. Je ne sais pas si tu as remarqué, Taltrayn, mais on ne peut pas vraiment dire qu’ils se bousculent pour me soutenir.

— Ils ne peuvent pas vous soutenir si vous mourez.

— Ton inquiétude est touchante, mais elle est inutile.

— Lena, assène Kyol.

Il serre la garde de son épée, et je me rends compte qu’il commence à perdre patience. C’est impressionnant quand on sait qu’il est l’homme le plus calme et tolérant que je connaisse.

— Vos actes ont déclenché une émeute.

Elle croise les bras.

— Mes actes ont déclenché des réjouissances.

— Ils ont perdu la tête dehors. Il y aura des blessés. Il y a des incendies à éteindre.

— Et ces incendies seront éteints.

— Ce n’est pas si simple, dit-il.

Lena se tourne vers Aren, qui suit leur échange en silence comme Trev et moi.

— Tu approuves, dit-elle.

Il esquisse un sourire en coin.

— Tu sais que oui.

— Tu vois, dit Lena à Kyol.

Je le sens tiraillé entre plusieurs émotions : la colère, l’agacement, et une bonne dose d’instinct protecteur. Cette dernière me surprend. Elle n’avait jamais parcouru notre lien avec une telle intensité, sauf quand j’en étais l’objet, et je pense qu’au fond de lui… il admire Lena pour ce qu’elle a fait. On ne peut pas dire qu’il approuve, bien sûr, mais elle a agi. Pour le peuple, pour le Royaume.

— Vous devez nous consulter avant de prendre ce genre d’initiative, dit Kyol.

— J’ai consulté McKenzie.

Quand Kyol pose lentement le regard sur moi, j’écarquille les yeux et secoue la tête.

— Je l’ai juste aidée à porter les registres.

— Détends-toi, Taltrayn, dit Aren en se laissant glisser de la table. Le peuple est heureux, et Lena est en sécurité et indemne.

La tension dans la pièce redouble lorsque Kyol dévisage Aren. Je doute que les deux hommes aient échangé plus d’une dizaine de mots depuis que Kyol a formé le lien avec moi. Ils ont été ennemis pendant des années, et je peux dire sans trop m’avancer qu’ils ne se portent de respect qu’à contrecœur. Aucun des deux ne serait attristé si l’autre mourait et rejoignait l’éther.

Une idée me vient en tête. Comment le seigneur Hison a-t-il su pour les deux gardes qui ont survécu à la mort d’Atroth ?

Je m’empresse d’étouffer cette pensée, honteuse qu’elle m’ait traversé l’esprit. Aren ne révélerait pas cette information juste pour se débarrasser de son rival. Je lui ai répété un million de fois qu’il n’a pas de souci à se faire par rapport à Kyol.

D’un autre côté, il n’y a que la mort qui puisse rompre un lien.

— Pas indemne, dit Kyol à voix basse, de nouveau pris d’inquiétude.

— Pas indemne ? répète Aren en penchant la tête de côté pour examiner Lena.

Lena continue de dévisager Kyol d’un air glacial.

— Vous ne pesez pas de tout votre poids sur votre jambe gauche, dit-il. Et vous n’avez pas retiré votre cape. Un coup de couteau, je suppose.

J’observe la jambe de Lena en fronçant les sourcils. Elle est presque totalement dissimulée sous sa cape. J’ignore comment il peut savoir qu’elle ne pèse pas dessus de tout son poids.

— Lena, dit Aren en grimaçant tandis qu’il traverse la pièce.

— Ce n’est qu’une égratignure.

— Une égratignure assez profonde pour que vous éprouviez le besoin de la cacher, dit Kyol.

Aren lui retire sa cape. Elle a la hanche gauche rougie de sang, et quand il remonte son haut, la coupure qu’il révèle n’a rien d’une simple égratignure. C’est une entaille qui part du haut de sa hanche et va jusqu’en bas de son dos.

Aren secoue la tête.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Elle ne voulait pas que tu lui touches les fesses, je marmonne dans ma barbe.

Apparemment, ce n’était pas assez discret pour les oreilles des faes. Ils tournent tous la tête dans ma direction. Lena semble agacée, Aren laisse échapper un rire, et même Trev a un petit rictus aux lèvres.

Mais pas Kyol. L’expression de son visage est toujours aussi sévère, mais je sens sa tension diminuer un peu.

— Ma vie n’est pas menacée, dit Lena, qui me jette un regard noir avant de reporter son attention sur Aren. Ça pourrait être le cas d’un autre blessé, et tu épuises tes forces.

— Ma magie va bien, dit-il.

— Pas toi, rétorque-t-elle. À quand remonte la dernière fois que tu as dormi ?

Le visage d’Aren se durcit.

— Et toi ?

Le silence de Lena confirme ce que sous-entendait Aren. Personne ne prend assez de repos. Enfin, sauf moi. J’ai eu trois semaines pour me remettre de l’invasion du palais et de la bataille pour le garder.

Aren se rapproche et appuie la paume contre la hanche de Lena. Elle regarde quelque chose par-dessus l’épaule de son maître d’armes pendant qu’il la soigne. Trev, peut-être ? Il est adossé au mur, bras croisés. Il hausse un sourcil, mais je ne suis pas sûre qu’elle le voie réellement.

Aren glisse la main sous l’élastique de son pantalon, la refermant presque sur ses fesses. Oui, je suis jalouse de la blessure de Lena quand il fait ça. J’aurais peut-être dû laisser la foule me malmener un peu plus.

— Trev, dit Lena. (Il hausse l’autre sourcil.) Je veux que tu ailles parler aux commandants des patrouilles chargées de la surveillance des remparts afin qu’ils te cèdent chacun trois de leurs soldats. Je te confie la garde des portails des provinces. Ils doivent de nouveau être régulés. Dès maintenant. Tu auras ces soldats et la moitié de ma garde à tes ordres.

Aren rive les yeux sur elle tandis qu’il ressort la main de son pantalon. Je regarde Kyol, dont la fureur vient de se raviver de manière explosive. Il dévisage Lena, si raide et immobile que j’ai peur qu’il vole en éclats si quelqu’un éternue.

Même Trev semble surpris par son ordre, mais il acquiesce d’un hochement de tête et se dirige vers l’escalier.

— Ne tiens pas compte de cet ordre, dit Kyol.

Lena se raidit. Le menton pointé en avant, elle se focalise sur son seigneur général et dit :

— Vas-y maintenant, Trev.

— Non, laisse échapper Kyol dans un grondement.

Trev a posé sa botte sur la première marche. Il me regarde, comme si je pouvais le conseiller. J’ignore s’il veut savoir à qui il doit obéir ou s’il doit redouter que Kyol la tue. Vu que je ne peux de toute façon pas l’aider, je me contente de hausser les épaules.

Aren s’avance à côté de Lena. Il semble détendu, mais il a posé la main de façon un peu trop nonchalante sur la garde de son épée. Même si le plan de Lena ne le ravit pas franchement, il la soutiendra.

— Vous êtes épuisée, dit Kyol. Jorreb est épuisé. Tous les faes à votre service sont épuisés, et malgré cela vous voulez encore réduire nos effectifs à Corrist ? Avez-vous résolu de perdre le palais, ma reine ?

— J’ai résolu de devenir officiellement « ta reine », dit-elle. Et j’ai résolu de rétablir l’ordre. Les marchands me supplient d’envoyer des soldats aux portails des provinces. Ils appuieront ma décision.

— Ce n’est pas faisable. Pas maintenant.

— Ce sera fait, et maintenant, dit-elle.

Kyol s’éloigne d’elle en se frottant le front d’une main. Il est en train de perdre le contrôle de ses émotions. Ça n’arrive presque jamais. Même s’il n’y avait pas notre lien, je ne voudrais pas être dans les parages quand il explosera. Avec le lien… Ma migraine va sacrément empirer.

Kyol laisse retomber la main et se retourne vers Lena.

— Avez-vous la moindre idée de ce que font les gardes du palais en ce moment même ? Ils fouillent chaque recoin, couloir et placard pour s’assurer qu’il n’y a personne ici qui ne devrait pas s’y trouver. Les portes sud sont restées ouvertes six minutes, Lena. Six minutes ! Mes hommes ont repoussé la foule pendant qu’on essayait de fermer ces portes. Certains faes ont réussi à entrer, et bien que mes hommes pensent les avoir tous trouvés, ils n’en sont pas certains. Et donc, ils cherchent. Ils cherchent alors qu’ils pourraient se reposer, et vous voulez que je leur dise qu’ils doivent travailler encore plus ? Qu’ils doivent contrôler le même territoire avec moins de soldats pour les épauler ?

— Tu feras le nécessaire pour que ça marche, Taltrayn, dit-elle.

À cet instant-là, je suis tentée de dire à Lena de le laisser tranquille. C’est une tâche impossible qu’elle confie à Kyol, lui qui porte déjà tant de responsabilités sur ses épaules. Mais je sens sa résistance fléchir.

— Vas-y, Trev, dit Aren à voix basse.

— Tu soutiens cette décision ?

Même si la voix de Kyol est maîtrisée, ses paroles sonnent davantage comme une accusation que comme une question.

— Je la soutiens entièrement, répond Aren avec un haussement d’épaules désinvolte.

Il reste campé à côté de Lena, détendu et sûr de lui. Le parfait rebelle.

Kyol serre les poings. Une seconde passe, puis une autre. Enfin, il adresse à Lena un unique hochement de tête.

Lorsqu’il se détourne pour partir, je ferme les yeux. Il va assumer cette responsabilité pour elle. Elle savait qu’il céderait. Je suppose que je le savais aussi. J’espère juste que cette décision qu’elle a prise ne coûtera pas la vie de Kyol. Ne nous coûtera pas la vie à tous.

CHAPITRE 15

Dans l’heure, je demande à un fae de me ramener à Las Vegas. Je dois contacter Lee et Paige. Je n’ai pas eu de nouvelles de Lee depuis près de cinq jours, et j’ai laissé une dizaine de messages à Paige il y a un peu plus de quarante-huit heures. L’un des deux m’a forcément rappelée depuis.

Mais ce n’est pas que pour cette raison que je quitte le Royaume. Je dois m’en aller. Kyol est dans un état d’épuisement et de frustration tel qu’il n’arrive plus à maintenir en place son mur mental. J’essaie moi aussi de lui épargner mes émotions, et l’effort de concentration permanent est usant. Ma tête me fait souffrir le martyre.

Le sang cesse de battre à mes tempes dès que je réintègre mon monde.

— Merci ! je lance au ciel nocturne en hurlant presque.

Le fae qui m’escorte ouvre de grands yeux et hoche lentement la tête. Il murmure un « de rien » avant de disparaître.

Ma réaction a peut-être été un peu excessive, mais je suis soulagée de pouvoir penser de nouveau.

Tirant mes clés de ma poche, je m’avance vers ma voiture. Un autocollant de la fourrière orne la vitre côté conducteur. Ça fait deux jours que ma voiture est garée sur le bas-côté près du portail. À vrai dire, je suis surprise qu’on ne l’ait pas encore enlevée. J’arrache l’autocollant puis sors mon téléphone portable de la console centrale tandis que je m’installe au volant.

Comme la batterie est à plat, je ne reçois la notification de nouveaux messages qu’après que j’ai démarré la voiture et que le téléphone s’est rechargé quelques minutes. Je mets le haut-parleur et enclenche la lecture.

Les huit premiers messages vocaux sont de Paige. Elle répond juste à mon appel au début, mais semble de plus en plus agitée à chaque message. Quand j’arrive au septième, elle est passée d’agacée à presque inquiète. Je suis en train de me garer dans ma résidence quand j’arrive au dernier message de Paige. Le ton de sa voix est radicalement différent. Elle me dit qu’on doit se voir pour parler et que c’est au sujet de Caelar et de l’impur.

Le message vocal s’achève brutalement et j’écrase la pédale de frein, évitant de justesse de percuter le pare-chocs de la voiture garée sur la place devant moi.

Merde, merde, merde.

Je sens Kyol se focaliser sur moi, mais je ne maîtrise pas ma réaction. C’est tout sauf ce que j’avais envie d’entendre. Si « Caelar » et « impur » se retrouvent dans la même phrase, je veux que ce soit parce que Caelar a tué ou capturé l’autre fae. Ou parce qu’il a découvert l’identité de l’impur. Ou sa cachette. Ou quelque chose qui nous aidera à nous débarrasser de lui.

Mais non, je recommence à tirer des conclusions hâtives. Paige n’a pas dit qu’ils travaillaient ensemble. Il se peut réellement que Caelar détienne des informations au sujet de l’impur. Peut-être veut-il nous les vendre. Même si je me demande bien pourquoi ce serait à nous qu’il voudrait les vendre.

Je compose le numéro de Paige tandis que je sors de la voiture et me dirige vers mon appartement. Comme je pouvais m’y attendre, je tombe sur son répondeur. Je laisse un message lui demandant de me rappeler. Je devrais être dans le coin pendant un jour ou deux.

Après avoir verrouillé ma porte d’entrée, je vais à ma salle de bains et ouvre le robinet de la douche. Une fois déshabillée, je me place sous le jet sans attendre que l’eau soit chaude. Le flot glacé me crible le visage et les épaules, mais je serre les dents et regarde le sol plastifié devenir marron au fur et à mesure que l’eau lave ma peau couverte de terre et de crasse. J’espère que cette douche froide va me vider la tête quelques minutes. J’en ai assez que Kyol sache ce que je ressens, et marre d’avoir peur de perdre Aren.

Mais quand je les chasse tous les deux de mes pensées, mes autres soucis m’assaillent. Le fait que tous mes messages vocaux étaient de Paige, par exemple. Il n’y en avait aucun de Lee. Ni de Shane, ce qui m’embête plus que de ne pas avoir de nouvelles de Lee. Si Shane était vivant, j’aurais déjà eu un signe de lui. Mais j’ai du mal à être convaincue de sa mort. J’ai besoin de preuves. Il faut que je m’assure que les survivants ne le gardent pas en otage.

Ou Lorn, ou l’impur.

L’eau de la douche est presque claire quand elle commence à devenir un peu plus chaude. Je prends ma serviette sur le portant en métal. N’ayant pas de tapis de bain, je pose les pieds sur mon jean pour ne pas glisser sur le linoléum mouillé. Quelque chose s’enfonce dans mon talon. Je baisse la tête.

Et vois l’amulette de Kyol qui dépasse à moitié de ma poche.

Je prends mon inspiration, me penche et la ramasse. Elle est en onyx et en audrin, une pierre de couleur pâle originaire du Royaume. Je n’ai jamais vu Kyol la porter, mais j’avais la ferme intention de la lui restituer quand je l’ai prise dans mon appartement à Houston. Je suis contente de pouvoir encore la lui rendre, mais cette façon qu’a eue Aren de me la mettre rageusement dans la main…

Je jette ma serviette contre le mur, regrettant qu’elle ne soit pas assez lourde pour renverser ou casser quelque chose. Elle touche le sol avec la légèreté d’un papillon.

D’un coup de pied, je la repousse dans le coin avec mes vêtements sales. Il ne me reste plus que trois jours avant de perdre Aren. Je commence à penser qu’il va réellement laisser passer ce délai. Ça fait mal. Et je me sens stupide.

Réprimant mes émotions, j’enfile des sous-vêtements propres, un pantalon de treillis et un tee-shirt noir. Je fourre l’amulette dans une poche, me jurant de la rendre à Kyol la prochaine fois que je le verrai, puis prends un peigne et le passe dans mes cheveux mouillés. Alors que je suis occupée à vaincre les nœuds un par un, une tension brutale traverse le lien. Je me retiens au bord du lavabo, me préparant à ce qui va survenir ensuite, mais Kyol prend le contrôle de ses émotions et de la situation dans laquelle il se trouve. Il n’est pas en sécurité, et il est inquiet. Prudent. Il essaie sûrement de calmer la foule en délire. Aurait-elle redoublé de violence ? Se serait-elle retournée contre…

« Bam. »

Je fais volte-face vers ma chambre, arrachant le peigne de mes cheveux pour le serrer contre ma poitrine comme une dague. Le son venait de ma porte d’entrée. À moins que ça n’ait été la porte d’un voisin ? Quelqu’un a pu laisser tomber quelque chose sur le sol au-dessus de ma tête.

« Bam ! »

Pas de doute, ça vient de ma porte. Ça ne ressemble pas au bruit qu’on fait en frappant, mais ce n’est pas non plus assez fort pour que ce soit quelqu’un qui cherche à entrer par effraction.

Les yeux rivés sur le judas, j’avance d’un pas prudent.

— McKenzie.

Je me fige. La voix est étouffée par la porte, mais elle semble tendue. Et elle m’est familière.

Je regarde par le judas. Il n’y a personne dehors. En tout cas, il n’y a personne juste devant la porte.

« Bam. Bam. »

—  McKenzie.

Je recule en fronçant les sourcils. Impossible qu’il s’agisse de celui que je pense.

Je déverrouille la porte, tourne la poignée puis ouvre. Lorn s’effondre à l’intérieur.

Je glisse les mains sous ses bras juste avant que ses genoux heurtent le sol.

— Bon sang, Lorn.

Il pèse une tonne, et il est… mouillé ?

Je l’éloigne de moi et l’adosse à l’encadrement de la porte. Le souffle coupé, je constate que Lorn est grièvement blessé. Son visage est un masque rouge, et il se tient le ventre d’une main ensanglantée. Je n’arrive pas à juger de la gravité de cette blessure – et je n’ai pas franchement envie de savoir –, mais ses vêtements sont en lambeaux, ses jointures et ses mains couvertes d’entailles, et ses edarratae mal en point.

— Que s’est-il passé ? je demande, me relevant pour éteindre la lumière.

Alors que je commence à le traîner à l’intérieur – il ne manquerait plus qu’un voisin me surprenne accroupie en train de parler à ma porte –, il me saisit le bras.

— Non… (Il s’étrangle et l’air sort en sifflant de ses poumons.) Non. J’ai à peine survécu à l’interrogatoire.

Je suis prise d’un frisson.

— L’interrogatoire ?

— Il faut qu’on s’en aille, dit-il.

J’occupe de nouveau les pensées de Kyol. Pour ne pas le déconcentrer, je tente de stabiliser mes émotions. Ce n’est pas facile quand on sait que ce fae est celui que j’ai accusé d’envenimer la guerre entre les rebelles et les faes d’Atroth dans le but d’en tirer profit. Il s’est retrouvé en prison à cause de moi. Il a toutes les raisons de vouloir me causer des ennuis.

Mais il est là, assis à moitié mort sur le pas de ma porte. Je ne peux pas le renvoyer dans cet état.

— Pourquoi faut-il qu’on s’en aille, Lorn ?

— L’impur m’a trouvé, dit-il. (Il ferme les yeux en grimaçant). Le rendez-vous ne s’est pas tout à fait déroulé comme je l’avais prévu.

— L’impur ? Tu l’as rencontré ? Tu sais qui il est ?

— C’est le Taelith. (Lorn ouvre les yeux.) C’est tout ce que je sais.

— Et il sait maintenant où j’habite, dis-je. (Je me mords la lèvre inférieure et commence à secouer la tête, puis me reprends et fusille Lorn du regard.) Et toi, comment se fait-il que tu saches où j’habite ?

En guise de réponse, il hausse un sourcil ensanglanté avant d’esquisser un faible sourire. Ouais, question stupide. Lorn ne dévoile jamais ses sources.

— De combien de temps est-ce que je dispose ?

— Quelques minutes. Quelques secondes. Ça me surprend qu’il ne soit pas déjà ici.

Je dévisage Lorn. Il dit ça avec un tel détachement que je n’arrive pas à savoir s’il plaisante.

Et mince. Je ne pense pas qu’il plaisante. Il est sérieux.

Mon cœur cogne dans ma poitrine. J’inspire profondément pour tenter de le calmer et de dissiper l’adrénaline qui menace de se répandre dans mes veines. Je n’ai pas besoin que Kyol vienne à mon secours. Il faut que je me coupe de ses émotions, et il doit se concentrer sur ce qu’il fait s’il veut rester en vie.

— Tu ne peux pas ouvrir de fissure ? je demande à Lorn.

— Je ne suis pas sûr d’être capable de marcher pour le moment.

Fabuleux. Je ne peux donc pas m’enfuir et le laisser en plan.

Je saisis mes clés sur le plan de travail, puis me rapproche de Lorn pour placer son bras sur mon épaule.

— Prêt ?

Lorn hoche la tête. Je compte jusqu’à trois et me lève.

Il pèse beaucoup plus lourd que je m’y attendais, et ce n’est même pas comme s’il avait une armure en jaedric, une épée, une dague ou autre chose sur lui. J’ai à peine assez de force dans les muscles pour le hisser. Il faut vraiment que je m’inscrive à la muscu.

Je ferme ma porte, puis nous nous dirigeons en chancelant vers l’escalier. Il se retient à la rampe et s’en sert de béquille pour descendre les premières marches, mais ça n’aide pas. On avance beaucoup trop lentement.

— Tu ne peux même pas ouvrir une fissure pour aller au parking ? je demande.

Il regarde l’endroit en bas à droite où les voitures sont serrées les unes contre les autres entre les marquages au sol.

— Je vais essayer, dit-il en laissant tomber le bras de mon épaule.

Seigneur, il est vraiment dans un sale état. Pas de sourire, pas de repartie arrogante, juste cette réponse courte qui témoigne de sa douleur.

Il agrippe la rampe à deux mains. Sa magie est faible depuis la mort de Kelia, et si l’on ajoute le fait qu’il s’est rendu dans mon monde à moitié mort, ce n’est pas étonnant qu’il doive lutter pour ouvrir une brèche dans l’Entre-Deux. Mais il y parvient, et lorsque le rai de lumière blanche se matérialise sur la marche en dessous de lui, il bascule dedans.

Je m’attends à moitié à le voir dégringoler l’escalier, mais l’Entre-Deux le happe. Je pose les yeux sur le parking juste au moment où le rai de lumière le recrache tête la première sur le ciment. Il ne bouge pas.

— Merde, je marmonne.

Je dévale les marches deux par deux et déverrouille ma voiture à distance tout en me précipitant vers Lorn.

— Tu es vivant ? je demande en posant la main sur son dos.

— Pour l’essentiel, dit-il.

Je me détends un peu. Cette pointe d’humour dans sa voix ressemble plus au Lorn que je connais.

— Au moins, tu as atterri à côté de ma voiture, lui dis-je.

Je me focalise sur ce que ressent Kyol tandis que j’ouvre la portière côté passager. Je vais devoir céder et obtenir de lui qu’il vienne ici. Il n’y a que par son intermédiaire que je peux communiquer avec le Royaume. Il va vouloir interroger Lorn, et Lorn va avoir besoin d’un guérisseur.

Mais je hisse Lorn sur le siège passager sans laisser libre cours à mes émotions. Celles de Kyol sont froides et calculatrices, signe qu’il est encore en plein combat. Par ailleurs, je n’ai pas envie qu’il vienne si l’impur risque de se montrer.

Je mets le contact et pose la main sur le dossier du siège de Lorn pour faire marche arrière. Il est avachi contre la vitre, les yeux fermés. Je n’arrive pas à voir s’il respire.

— Ne t’avise pas de mourir dans ma voiture, Lorn, dis-je.

Un sourire joue sur sa lèvre ouverte.

— Quelle est l’ampleur des dégâts ? je demande en sortant de la place de parking.

— J’apprécierais grandement un guérisseur.

— Je sais. J’y travaille.

Je freine puis enclenche la marche avant.

Une épée s’abat sur le capot de ma voiture. Mon cerveau prend note des trois rais de lumière la seconde suivante, mais les deux autres faes sont déjà passés à l’offensive.

Une lame pulvérise ma vitre et entame le dossier de mon siège.

J’entends un cri et pense que c’est moi qui l’ai poussé jusqu’à ce que je me rende compte que j’ai écrasé l’accélérateur et que ce sont mes roues qui crissent. Ma voiture fait un bond en avant qui nous éloigne du danger, mais je rentre dans un camion à l’arrêt.

J’évite de justesse de me prendre le volant en pleine figure. Lorn est trop mal en point pour s’accrocher au moment de la collision. Il percute le tableau de bord à l’instant même où le fae de l’autre côté de ma vitre nous attaque.

Me jetant sur la console centrale, je parviens à mettre la marche arrière tout en appuyant sur le champignon. Le fae – ce maudit elari – lâche son épée quand le cadre de la vitre accroche son bras. La lame me manque de peu et va se ficher dans la banquette arrière.

Les vertèbres de mon cou craquent quand je percute un véhicule derrière nous. Je me hâte de changer de vitesse. L’un des elari se tient un mètre plus loin, éclairé par mes phares. Nous échangeons un regard de défi. C’est Nimael, le fae qui nous a glissé entre les doigts à Tholm et l’elari qui pourrait être le second de l’impur. Mon instinct me dit qu’il est responsable du massacre des femmes dans le tjandel, et sans doute aussi de celui des humains doués de double vue à Londres.

Je veux sa mort. Je le veux tellement que j’ai le goût du sang sur la langue.

Le pied gauche sur la pédale de frein, j’appuie sur l’accélérateur de l’autre et fais vrombir le moteur. Ce n’est qu’une mise en scène. Je sais que Nimael s’échappera par une fissure avant que je puisse lui rouler dessus.

Mon cœur cogne à tout rompre dans ma poitrine. Il faut que je fiche le camp d’ici avant que des gens sortent de leurs appartements pour voir d’où vient ce vacarme, et surtout avant que les flics arrivent, mais je ne sais pas ce que feront les elari quand je partirai. Vont-ils tenter de me suivre ? Vont-ils tuer tous les humains qu’ils trouveront ? Vont-ils…

Merde. Vont-ils rester jusqu’à l’arrivée de Kyol ? J’ai toute son attention cette fois, et il a tellement perdu le contrôle à cause de moi que je ressens toute l’ampleur de son inquiétude.

Reste à distance ! j’essaie de lui crier.

Puis je prends une inspiration profonde pour tenter de me calmer et écrase l’accélérateur.

Nimael m’esquive sans mal en ouvrant une fissure.

Je jette un coup d’œil dans mon rétroviseur. Les trois elari sont là. Mais au lieu de nous poursuivre, ils nous regardent nous éloigner.

À côté de moi, Lorn murmure quelque chose en fae. Il est coincé entre le tableau de bord et le siège passager. Il lui faut l’aide d’un guérisseur. Mes pensées se tournent de nouveau vers Kyol. Il doit être dans la Cité, sinon il se serait déjà rendu à mon appartement.

Mais il se déplace. Il cherche à franchir les murs d’argent.

Pense à des choses joyeuses, McKenzie, je m’ordonne. Des arcs-en-ciel. Des poneys. Des kimki. Je ne veux pas qu’il ouvre une fissure dans mon appartement tout de suite. Dans dix minutes, peut-être. Les elari ne traîneront sûrement pas dans le coin si longtemps.

Je regarde de nouveau Lorn. Il est blessé, il saigne et murmure fiévreusement des mots que je ne saisis pas. Ses éclats de chaos rampent sur sa peau. Ce n’est pas normal. Leurs mouvements devraient être vifs et frénétiques dans ma voiture.

Ma résidence disparaît de mon rétroviseur quand je tourne à gauche à la première intersection. Je n’ai aucune idée de l’endroit où je vais. Je ne peux pas emmener Lorn à l’hôpital, ni même à une clinique ou chez un docteur. Je ne connais personne en ville, et…

Non, ce n’est pas tout à fait vrai. Je connais bien quelqu’un en ville, quelqu’un qui a déjà eu affaire aux faes.

CHAPITRE 16

J’écrase la pédale de frein quand j’arrive devant la maison de Kynlee. Kyol est à mon appartement. Je retiens mon souffle, l’exhorte à la prudence et prie que Nimael et les deux autres elari soient déjà partis.

À côté de moi, Lorn s’agite. Il a les yeux fermés et est toujours assis sur le plancher de la voiture.

— Lena.

Sa voix est si faible que je parviens à peine à distinguer le nom.

— Je vais la faire venir le plus vite possible, lui dis-je.

Puis je murmure tout bas :

— Va-t’en de mon appartement, Kyol.

Mais les elari n’ont pas dû rester dans les parages, car son cœur ne s’emballe pas comme s’il luttait pour sa vie. Il se déplace en obéissant à l’attraction du lien qui le mène dans ma direction. J’ai mis quinze minutes pour venir ici en voiture. Le trajet lui prendra peut-être une demi-heure.

Je coupe le moteur et regarde Lorn, son visage tuméfié et ses vêtements gorgés de sang. Il ne réussira pas à remonter le trottoir seul, mais je ne veux pas le laisser dans la voiture. Ses edarratae m’inquiètent. Il faut qu’il s’éloigne de la technologie tout de suite. Sans compter que si je me débrouille pour le traîner jusqu’au perron, le père de Kynlee aura peut-être plus de scrupules à me claquer la porte au nez en voyant qu’un fae à moitié mort m’accompagne.

Je sors de la voiture puis ouvre la portière côté passager.

— Allez, Lorn.

Il tourne la tête en direction de ma voix et lève un bras, mais c’est toute l’aide que j’obtiens de sa part. N’ayant pas la force de hisser son corps inerte sur mon épaule, je le tire hors de la voiture et sur la chaussée. Après avoir glissé les bras sous les siens, je recule pas à pas en le traînant sur le ciment.

Je suis en nage quand je dépose Lorn contre le mur du perron, et j’y reste appuyée aussi le temps de reprendre mon souffle et de me retourner vers le trottoir. Lorn a laissé une traînée de sang qui part de ma voiture. Un humain normal ne verra pas la trace écarlate, mais s’il est doué de double vue si. Kynlee et son père la verront.

Il n’y a rien que je puisse y faire dans l’immédiat.

Je presse la sonnette et tambourine à la porte. Après avoir attendu trente secondes, je frappe et sonne de nouveau.

Toujours rien, même quand je tape à la fenêtre à droite de la porte. Kynlee et son père doivent dormir comme des souches. Alors que j’envisage d’entrer par effraction, la porte s’ouvre enfin.

Je m’attendais à ce que le père de Kynlee soit énervé, mais pas à ce qu’il pointe un fusil de chasse sur ma poitrine.

— Qu’est-ce que vous fichez chez moi ? demande-t-il.

Je recule d’un pas. Il avance.

— Il a besoin d’aide, dis-je, le cœur battant tandis que je lève les mains.

Je me souviens avoir lu sa fiche dans la base de données de la bibliothèque. Il s’appelle Nick.

— S’il vous plaît, Ni…

— Fichez le camp d’ici ! hurle-t-il. Je vais appeler les flics. Je vous ferai arrêter pour harcèlement, ou je vous tue.

— Papa ?

Nick se raidit, et je remercie le ciel en silence. Jamais de la vie il ne me tirera dessus devant sa fille.

— Bon sang, papa ! (Kynlee s’agenouille devant Lorn.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

Nick jure tout bas, puis il baisse son fusil.

— Retourne te coucher, dit-il en calant le fusil derrière la porte.

— Mais, papa…

— Vas-y !

Mince, moi qui comptais sur Kynlee pour adoucir l’humeur de son père… Elle retourne dans le couloir.

Nick pose de nouveau les yeux sur moi.

— Vous n’êtes pas les bienvenus ici. Ramenez-le à votre voiture et partez.

Je prends mon inspiration et me prépare mentalement.

— Je ne peux pas. Je n’ai pas d’autre endroit où l’emmener.

— Je n’en ai rien à…

— Écoutez, je l’interromps. Laissez-nous juste entrer. Quelqu’un viendra bientôt l’aider. Nous partirons lorsqu’il sera rétabli. Je partirai même de Las Vegas.

La poitrine de Nick se gonfle de colère. Il est torse nu, vêtu seulement d’un jean qu’il n’a pas pris le temps de boutonner. Mais je lui ai proposé un marché honnête. Il veut que je me tienne éloignée de sa fille. Je me tiendrai éloignée de la ville entière s’il nous aide maintenant.

Mais mon offre ne doit pas être assez tentante. Il commence à secouer la tête.

Tentant une autre tactique, je m’empresse d’indiquer Lorn d’un signe de la tête avant que Nick me claque la porte au nez.

— Il est visible.

Je suis presque sûre que c’est un mensonge, mais un humain doué de double vue n’a aucun moyen de le savoir s’il ne peut pas observer les réactions d’humains normaux.

— Vos voisins sont curieux ?

— Je vous ai dit de…

— Il a besoin d’aide, dis-je. Et nous ne partirons pas de votre perron tant que vous ne nous aurez pas laissés entrer.

— Il partira s’il rejoint l’éther, menace Nick.

Il tend de nouveau la main vers le fusil.

Je fais mine de m’en moquer, campe sur mes positions et soutiens son regard furieux. Il serre et desserre la mâchoire à plusieurs reprises.

Enfin, il jure. Il regarde Lorn puis dit :

— Une heure. Après ça, vous disparaissez.

Dieu soit loué.

— Aidez-moi juste à l’amener à l’intérieur, dis-je.

Je me glisse sous le bras droit de Lorn tandis que Nick se glisse sous le gauche en marmonnant quelque chose dans sa barbe. La tête de Lorn roule sur le côté, mais il est à moitié conscient et bouge les pieds, même s’ils ne lui sont pas d’une grande utilité.

Nick referme la porte d’entrée d’un coup de pied dès que nous avons passé le palier. Le claquement se répercute dans le vestibule haut de plafond.

— Va dans le garage, aboie Nick. Coupe le courant.

Je crois d’abord que c’est à moi qu’il parle, jusqu’à ce que je voie Kynlee sortir la tête d’un recoin. Elle semble chagrinée un bref instant, puis acquiesce et part en courant. Nous transportons Lorn plus loin en le traînant à moitié. Nick rouspète lorsque nous traversons le salon et que Lorn laisse une traînée de sang sur le tapis.

— Là-dedans, dit Nick sur un ton bourru en nous faisant entrer dans une véranda à l’arrière de la maison.

La pleine lune éclaire le plancher et un canapé en osier aux coussins blancs. Je commence à déposer Lorn sur le canapé, mais il m’échappe des mains lorsque Nick le laisse tomber par terre.

Lorn roule sur le dos et gémit. J’entends un cliquetis venir de quelque part au-dessus de nous, puis sens l’air conditionné s’éteindre. Les éclats de chaos de Lorn semblent un peu moins perturbés, mais ils restent lents. Ce n’est pas bon pour lui de se trouver dans mon monde alors qu’il est aussi faible.

Je pose la main sur son front pour vérifier s’il a de la fièvre.

Précaution stupide. Les faes sont toujours chauds quand je les touche. Ses éclats de chaos me chauffent la peau et je retire la main. Mais je crois bien qu’il a de la fièvre. De la sueur se mêle au sang séché sur ses tempes, et son visage pâle apparaît rouge même au clair de lune.

— Est-ce que ça aiderait ? j’entends Kynlee demander derrière moi.

Je regarde par-dessus mon épaule. Elle se tient dans l’embrasure de la porte de la véranda, avec ce qui ressemble à un verre de lait à la main.

— Ouais, dit Nick. (Il se lève pour prendre le verre puis me le tend.) Elle en boit quand elle a des migraines. Redressez-lui la tête.

Il jette un coussin décoratif par terre. Je le ramasse et le glisse sous la tête de Lorn. Avant de lui donner à boire, je renifle le breuvage. Non, ce n’est clairement pas du lait.

— Hé, dis-je avec douceur. Il faut que tu boives ça.

Je pose le bord du verre contre sa lèvre inférieure ouverte et l’incline. La quasi-totalité du liquide lui coule le long du menton.

— Il faut que tu boives, lui dis-je.

Cette fois, il murmure quelque chose – encore le nom de Lena ? – et je profite de l’occasion pour verser le liquide dans sa bouche. Il s’étouffe, tousse et grimace, puis finit par ouvrir les yeux pour me fusiller du regard.

— Du poison ? demande-t-il.

— J’espère que non, dis-je, sourire aux lèvres. Tiens.

Je l’oblige à boire encore. Après quelques gorgées, il repousse ma main. Je prends ça pour un bon signe. Il y a quelques minutes, je ne pense pas qu’il aurait eu la force de lever un doigt.

Il ferme les yeux en tressaillant, traversé par une vague de douleur.

— J’aurai dû me rendre directement auprès de Lena.

— Je suis surprise que tu ne l’aies pas fait, dis-je.

— Si l’impur te tuait, je n’aurais pas ma vengeance.

— Il a l’air de mériter qu’on le sauve, marmonne Nick en saisissant le poignet de Lorn pour lui faire retirer la main de sa blessure au ventre.

Lorn siffle entre ses dents et cherche à se rouler en boule sur le côté, mais je lui tiens l’épaule pour l’immobiliser.

— Vous avez besoin d’autre chose ? demande Kynlee depuis l’embrasure de la porte.

— Des ciseaux. Des serviettes, dit son père.

Kynlee hoche la tête et commence à partir.

— Tout le placard des médicaments.

Elle s’arrête et fronce les sourcils.

— Tout, vraiment ?

Nick crispe la mâchoire.

— Juste l’eau oxygénée et la gaze ou les pansements qu’on a en stock.

— Besoin d’un guérisseur, dit Lorn. Pas de médicaments humains.

Il a la voix éraillée comme s’il avait du liquide dans les poumons, mais il est vivant. Je pense qu’il serait mort à l’heure qu’il est si un organe vital avait été touché. C’est le sang dont il se vide qui doit nous inquiéter.

— Cesse de parler, Lorn.

Nick me dévisage soudain.

— Lorn ? Vous voulez dire… « le » Lorn ?

Je crois voir un minuscule sourire naître au coin des lèvres de Lorn. Nick ne s’est peut-être plus rendu au Royaume depuis que Kynlee était bébé, mais Lorn y est depuis un bout de temps.

— C’est comme ça qu’il s’appelle, je me contente de dire.

Nick lâche la main de Lorn.

— Comment êtes-vous entré en possession d’une tor’um ? demande Lorn.

Je m’étonne qu’il soit assez lucide pour poser cette question.

Nick se fige, puis après quelques battements de cœur, il appuie sur la blessure du fae. Lorn pousse un cri.

— Hé ! dis-je en essayant de repousser Nick.

— C’est ma fille, enfoiré, dit Nick en se penchant vers le visage de Lorn. Pas une possession qui mérite ta condescendance.

— Nick, arrêtez !

Il n’écoute pas. Je lui donne un coup d’épaule et parviens à l’écarter de Lorn. Il tombe sur le dos, mais il semble prêt à commettre un meurtre.

— J’ai ce qu’il faut, dit Kynlee.

Timing parfait.

Comme Nick ne réagit pas, je lui fais signe d’entrer. Elle laisse tomber les serviettes à côté de moi. Au sommet de la petite pile se trouve une paire de ciseaux, de l’eau oxygénée et… une boîte de pansements Princesses Disney.

Je prends cette dernière et hausse un sourcil.

— C’est tout ce que j’ai trouvé, dit-elle.

Ouais, aucune chance que ça m’aide.

Je repose les pansements et saisis une serviette, dont je me sers pour essuyer une partie du sang sur le visage de Lorn. Il vient pour l’essentiel d’une coupure qu’il a au front, mais sa pommette a doublé de volume et sa lèvre saigne à plusieurs endroits.

— Il est mort ? demande Kynlee.

Lorn n’a pas bougé depuis que j’ai éjecté Nick.

— Non, dis-je, obtenant enfin de Lorn qu’il abandonne sa position fœtale. Les faes disparaissent quand ils meurent.

— Ils disparaissent ?

À la peur mêlée de curiosité dans la voix de Kynlee, je lève la tête.

— On parlera plus tard, Kynlee, dit Nick sur un ton bourru. Va te coucher maintenant.

— On nous a appris les premiers soins en cours de SVT, dit-elle. Je peux aider.

— Va au lit, répète-t-il.

Un éclat de chaos bondit sur le visage de Lorn. D’une voix faible, il dit :

— Vous ne lui avez rien appris, n’est-ce pas…

— Lorn, ne nous mettons pas notre hôte à dos.

— … Nick Johnson ?

Nick Johnson ? Je regarde Nick, sourcils froncés. Son nom de famille est censé être Walker, mais vu la façon dont Lorn soutient son regard, il est clair qu’il connaît cet humain.

Nick s’est figé.

— J’ai veillé à sa sécurité, dit enfin Nick dans un murmure glacial.

— Lorn, dis-je sans quitter Nick des yeux. Au cas où tu meures (ou que Nick le tue), si tu me disais ce que tu sais au sujet de l’impur ?

Lorn tourne le regard vers moi.

— Tu deviens une vraie mercenaire, McKenzie. Tant mieux pour…

Ses dernières paroles sont noyées sous une quinte de toux qui le rend blême.

Je prends la main de Lorn – celle qu’il n’a pas posée sur son ventre – et la serre. Même si je l’ai soupçonné d’être mauvais et de vouloir tirer profit de cette guerre, j’ai un faible pour Lorn. J’ai envie qu’il soit quelqu’un de bien. Je ne me réjouis pas de le voir souffrir autant.

— Kyol est presque là, lui dis-je.

— Kyol, le fils de Taltrayn ? demande Nick.

Quand je réponds par l’affirmative, Nick se lève d’un bond.

— Il sait que vous êtes ici ? demande-t-il. Qui d’autre est au courant ?

— Personne, dis-je.

— Si Taltrayn est au courant, le roi l’est aussi.

— Personne n’est au courant, je m’empresse de dire.

Le voyant faire un pas en direction du salon, j’ajoute :

— Le roi est mort.

Il s’arrête et regarde par-dessus son épaule.

— Mort ?

Je hoche la tête.

— Et Taltrayn est vivant ?

Je hoche de nouveau la tête.

— Et Taltrayn n’a dit à personne où j’habite ? Foutaises.

— Oh non, dit Lorn, sa satisfaction audible. Ça n’a rien de foutaises. J’imagine que c’est une histoire fort intéressante, à vrai dire.

D’un coup sec, je plaque un linge humide sur la coupure que Lorn a au front.

— C’est compliqué, je me contente de dire quand Nick me dévisage.

Le gloussement de Lorn se change en quinte de toux. Bien fait pour lui. C’est parfois extrêmement difficile de l’apprécier.

J’attends Kyol sur le perron des Walker, ou plutôt des Johnson. Il ne tarde pas à me retrouver. Il met à peu près autant de temps à venir ici que moi en voiture. Vu qu’il peut ouvrir autant de fissures qu’il veut du moment qu’elles restent dans son champ de vision, il se déplace à une vitesse qui surpasse de loin la mienne quand je le cherchais à Corrist. Mais l’attraction du lien est la même, jouant le rôle d’un phare qui lui indique mon emplacement.

— Je suis désolée, dis-je lorsqu’il ouvre sa dernière fissure et sort de l’Entre-Deux à quelques pas de moi. Je ne voulais pas te détourner de ce que tu étais en train de faire.

— Que s’est-il passé ? demande-t-il.

— C’est Lorn, dis-je tandis que j’inspecte la rue, à l’affût d’autres rais de lumière ou d’éclats de chaos bleus. Il a révélé mon emplacement à l’impur.

Kyol se raidit.

— Il a fait quoi ?

Je tressaille à son ton glacial. La plupart des gens décrivent la colère comme quelque chose de chaud, mais ce n’est pas vrai. Pas chez Kyol, du moins. Sa colère est si froide que je frissonne.

— Ce n’est rien. Enfin non, ce n’est pas rien, mais il n’a pas dit à l’elari où j’étais de son plein gré. Il est blessé.

— Il est à l’intérieur ?

— Oui, mais il lui faut…

Kyol ouvre la porte d’un geste brusque.

Bon sang. Je me précipite après lui, ne le rattrapant que lorsqu’il s’arrête net sur le palier de la véranda. Mais ce n’est pas Lorn qu’il dévisage. C’est Nick, qui se lève lentement et sans un mot.

S’il n’y avait pas notre lien, je ne me douterais pas de la surprise de Kyol. Il a revêtu un masque de calme stoïque qui ne laisse rien paraître de son trouble.

— Nick, se borne-t-il à dire.

L’humain serre les dents.

— Taltrayn.

— Je vois que vous vous souvenez l’un de l’autre, dit Lorn.

Kyol pose enfin les yeux sur le fae blessé.

— Il lui faut un guérisseur, dis-je, terminant ce que j’essayais de lui dire sur le perron.

— S’il te plaît, ajoute Lorn.

Kyol se tourne légèrement vers moi.

— Je ne t’ai quittée qu’il y a quelques heures et tu t’es débrouillée pour tomber sur Lorn et Nick Johnson.

— C’est le père de Kynlee, dis-je en indiquant Nick Johnson, ou Walker, ou Dieu sait qui. Et je ne suis pas tombée sur Lorn. C’est lui qui est tombé sur moi.

Tout ce que je voulais en rentrant chez moi, c’était me blottir sous les couvertures et dormir.

L’expression du visage de Kyol s’adoucit. Il lâche la garde de son épée et pose la main sur mon épaule pour la serrer avec douceur.

— Ce n’est rien, kaesha, dit-il.

Je me raidis, m’attendant à sentir qu’il regrette de m’avoir appelée « kaesha », mais il ne se produit rien de tel. Ce mot se traduit grossièrement par « bien-aimée », mais c’est bien plus que ça. Ces dix dernières années, ça a été la façon de Kyol de me dire qu’il m’aime. Il l’employait rarement comme nous n’étions pas censés être ensemble, mais ça le rendait d’autant plus spécial. Il l’est toujours aujourd’hui.

Percevant mon trouble et mon malaise, il laisse retomber la main.

— Tu es en sécurité ici ? demande-t-il.

Sous-entendu, est-ce que l’impur sait que je suis ici.

— Ouais, je réponds.

Il jette un nouveau coup d’œil à Lorn, puis à Nick. Je suppose qu’il se fie à l’humain, car il m’informe qu’il va ramener de l’aide et sort par la porte du fond pour ouvrir sa fissure. Malgré la vitre qui nous sépare, je me laisse happer par ses ombres et par la chaleur des émotions qui se tordent dans mon ventre. Je ne saurais dire s’il s’agit des miennes ou des siennes. Les deux, sans doute.

Une migraine commence à me marteler le crâne. Ma vie privée est un désastre. L’homme que j’ai voulu pendant dix ans serait enfin prêt à m’aimer pour de bon, mais je me suis éprise d’un autre qui ne veut rien avoir à faire avec moi.

Et je déteste cette situation. Je déteste blesser quelqu’un à qui je tiens autant.

Sans prêter attention au regard que me lance Nick, je prends un plaid bordeaux sur une chaise à proximité et en couvre Lorn.

Nous attendons. Je surveille la respiration de Lorn. Il répond de manière rudimentaire à quelques questions simples, mais son humour sarcastique l’a déserté. Je m’inquiète pour lui. J’ignore combien de temps va mettre Kyol à ramener de l’aide. La plupart des faes maîtrisent les premiers soins et bon nombre d’entre eux valent les médecins, la technologie en moins, mais seul un guérisseur peut sauver Lorn à présent.

Il sombre dans un sommeil agité.

Quelque temps plus tard, deux fissures s’ouvrent dans la nuit. Kyol et Lena. Ils en imposent tous les deux, côte à côte dans le jardin de Nick.

Le jardin ? Pourquoi ne sont-ils pas ressortis directement à l’intérieur ?

Je regarde Nick.

— Il y a de l’argent ici ?

Il hoche la tête avec raideur.

— Dans l’isolation.

Kyol ouvre la porte du fond pour Lena. Elle entre, les yeux rivés sur Nick tandis qu’elle s’avance au chevet de Lorn.

— Tu es vivant, dit-elle en s’agenouillant.

S’abstenant de répondre, Nick se lève et quitte la pièce.

— Tu le connais ? je demande après son départ.

Lena retire le plaid et la serviette ensanglantée, qui n’a guère étanché l’hémorragie de Lorn. Elle inspecte sa blessure au côté puis pose la main dessus.

— Il a donné le trône à Atroth, dit-elle.

Je jette un coup d’œil à Kyol.

— Que veux-tu dire ? je demande, voyant qu’elle ne poursuit pas et qu’il n’ajoute rien.

Un humain ne peut pas donner un trône à quelqu’un comme ça.

— Il couchait avec des faes. Beaucoup et souvent, jusqu’à ce qu’il ait des rapports avec la mauvaise femme, Casye, la fille du précédent haut noble de la province de Ristin.

Ristin est l’une des quatre provinces que Lena a réinstaurées. Tholm est située sur sa frontière ouest. La petite ligne de démarcation entre elle et la province de Corrand, juste au-dessus de la mer Imyth, figure sur les anciennes cartes du Royaume.

— Son père a massacré tous les tor’um de Ristin à cause de ça, dit Nick depuis le palier de la véranda. À cause de moi. Ça ne lui a pas suffi de tuer et bannir les humains de sa province.

Il boit une gorgée du verre qu’il s’est servi, et on croirait que ce sont ses regrets qu’il avale.

Kynlee. Nick a dû la sauver du massacre. Mais qui est-elle ? Elle ne peut pas être née de la liaison de son père avec Casye ; ni de sa liaison avec aucune autre fae, d’ailleurs. Les faes et les humains ne peuvent pas se reproduire. Sans compter que les faes ne naissent pas tor’um à cause des agissements de leurs parents. C’est totalement aléatoire.

— Atroth y a mis un terme, dit Kyol.

Nick le regarde.

— Quoi ?

— Atroth a mis un terme à la purge. Quelques tor’um ont été tués, mais pas tous. Pas la plupart d’entre eux. Atroth a fait arrêter et exécuter le seigneur Kelyon pour ce qu’il a fait.

— Et il a préféré dissoudre la province de Kelyon plutôt que permettre à un autre fae d’accéder au statut de haut noble, ajoute Lena sur un ton amer. Ça lui a ouvert la voie de la dissolution des autres provinces. Sans ce précédent, il n’aurait pas pu modifier les cartes du Royaume et renforcer son statut de roi.

Les autres incluaient Adaris, sa province natale.

Pas étonnant que Nick ne soit pas retourné au Royaume. Tous les habitants des provinces dissoutes ainsi que tous ceux qui s’opposaient à Atroth lui reprocheraient ce qui s’est passé, et dans un monde aussi violent que le Royaume, ils le tueraient.

— Kynlee vient donc de la province de Ristin ? je demande.

Nick serre les dents. Il boit une nouvelle gorgée de son verre et ne répond pas.

Lena change de position. La sueur commence à perler sur son front, mais pour la première fois depuis une demi-heure, Lorn ouvre les yeux.

— Lena, murmure-t-il. Lena, tu es venue.

Il est repassé au fae.

— Du calme, Lorn, dit-elle.

Je suis surprise d’entendre de la douceur dans sa voix plutôt que de l’impatience ou de l’irritation. À bout de forces, Lorn se contente d’un murmure inintelligible avant de détourner la tête et de se taire.

Je m’assois à côté de Kyol sur le canapé en osier. Nick s’appuie contre l’encadrement de la porte tandis qu’il finit son verre. Cinq minutes passent. Dix. Lena continue de soigner Lorn.

Kyol se lève.

— Je reviens bientôt, dit-il.

Puis il va ouvrir une fissure dehors. Alors que je regarde ses ombres et que l’envie de les dessiner me démange, je vois du coin de l’œil la main de Nick tressaillir. Il observe les ombres lui aussi, et je suis prête à parier un million de dollars qu’il n’est pas un simple humain doué de double vue. C’est un diseur d’ombres comme moi.

Je ramène les jambes à ma poitrine et pose le menton sur mon genou.

— Vous savez ce qui lui est arrivé ? demande Kynlee, brisant le silence.

Je ne saurais pas dire à quel moment elle est revenue. Elle était censée être couchée.

— Je suppose qu’il a mal calculé son coup, répond Lena en retirant enfin les mains de Lorn.

Elle transpire abondamment à présent, et ses edarratae sont agités. Ce n’est pas facile de soigner quelqu’un à l’article de la mort.

— Kynlee, dit Nick. Il est presque 6 heures. Prépare-toi à aller en cours.

— En cours ? Mais…

— Tout de suite.

Le ton de la voix de Nick est sans appel. En grommelant, elle s’exécute.

Après son départ, Lena dit :

— Taltrayn m’a informée que ça avait un rapport avec l’impur.

— Je ne connais pas les détails, je réponds, mais Lorn a dit que l’impur l’a soumis à un interrogatoire. Il a fini par lui révéler mon emplacement.

— C’est tout ce qu’il a révélé ?

— Je ne sais pas, dis-je. On n’a pas vraiment eu le temps de discuter. Nimael et les deux autres elari ont débarqué alors que je sortais du parking. Si Lorn était arrivé une minute plus tard (ou s’il n’était pas venu du tout), je serais morte.

Je regarde Lorn. Pourquoi m’a-t-il avertie ? Plus ça va, plus il semblerait que je l’ai accusé à tort. C’est moi qui lui suis redevable, pas l’inverse.

Lena s’essuie le front du dos de la main.

— Je lui parlerai plus tard dans la matinée. Pour l’instant, il a besoin de repos. (Elle regarde Nick.) Tu veux qu’il reste par terre ?

Nick serre les dents. La limite d’une heure qu’il m’avait fixée en nous laissant entrer est dépassée. Il a tous les droits de nous jeter dehors. Après tout, il avait tous les droits de ne pas nous laisser entrer.

— Il y a une chambre d’amis au bout du couloir, dit-il enfin. Il peut rester jusqu’à ce qu’il se réveille. (Une pause.) Vous restez tous ?

— Juste McKenzie, dit Lena.

Nick garde le silence un moment, puis dit :

— On a une salle vidéo à l’étage. Tu peux dormir sur le canapé.

CHAPITRE 17

Après ma seconde douche de la nuit, j’enfile un short en coton et un tee-shirt prêtés par Kynlee puis trouve l’escalier. Il mène directement à la salle vidéo, la seule pièce du petit premier étage. Comme l’électricité est toujours coupée, le noir ici est presque total. Les murs sont peints en bleu foncé et nus à l’exception d’un grand écran à l’avant de la pièce et d’une fenêtre aux rideaux épais du côté opposé. Je les écarte pour laisser un peu entrer la lumière du petit matin.

Je me retourne en bâillant. Plusieurs grandes enceintes et ce que je devine être un caisson de basse sont disposés aux quatre coins de la pièce. Il y a un canapé en cuir près du mur du fond. Alors que je m’en rapproche, je remarque l’ordinateur portable posé sur une petite table. Un câble épais est branché dans le mur. Je suppose qu’il est relié au projecteur au plafond. Alors que je m’apprête à m’effondrer sur le canapé sans m’en préoccuper davantage, une lumière bleue qui clignote attire mon attention. La batterie de l’ordinateur doit être chargée. Sur un coup de tête, j’ouvre le portable.

Il n’est pas protégé par un mot de passe. L’écran d’accueil s’allume, et je parviens à me connecter à Internet en quelques clics. Ça me surprend vu que Nick n’a toujours pas rétabli le courant, mais j’en profite pour accéder à ma messagerie électronique. Rien de la part de Paige, ni de celle de Lee ou de Shane. En revanche, mon employeur m’a envoyé une note me signalant mon renvoi. Même si je le sentais venir – compte tenu de mon comportement, c’était inévitable –, c’est un peu blessant. Je suis un échec. Je n’arrive même pas à garder un boulot basique rémunéré au salaire minimum. Je vais perdre mon appartement, ma voiture et mes chances de…

Non. Ferme-la, McKenzie. Tu as choisi une vie différente.

Je ferme la page de ma messagerie, agacée. Je devrais me laisser tomber sur le canapé maintenant et me reposer tant que je le peux, mais il y a autre chose que je veux regarder. J’y pense depuis que j’ai quitté Tholm.

J’ouvre une nouvelle page web, puis tape « sérum de double vue » dans Google.

Ce n’est pas la première fois que j’effectue cette recherche. Je l’ai déjà fait au moins quatre fois et ne suis toujours tombée que sur des liens sans intérêt. J’obtiens la même liste de maquillages miracles et d’autres résultats aléatoires qui n’ont rien à voir, mais il y a cette fois une différence majeure : le premier résultat est un lien vers un site web avec une page de vente.

Merde.

C’est un site web rudimentaire qui ne comporte guère plus qu’une page d’information et de contact, mais il prétend qu’une seule injection de leur sérum donnera aux gens le pouvoir de voir les faes.

— Ça ne peut pas être légal, je marmonne.

Impossible que des gens tombent dans le panneau. Le prix est exorbitant – 12 500 $, plus une entrevue obligatoire –, et il n’y a aucune raison qu’une personne saine d’esprit croit à l’efficacité de ce sérum. Ou à l’existence des faes. Je l’ai niée pendant longtemps, pensant voir des choses qui n’étaient pas réellement là. Les miliciens n’ont sans doute rien vendu du tout.

Mais peut-être que si.

Je me frotte le front, assaillie par une migraine. Elle est survenue malgré que Kyol soit retourné au Royaume. Il faut que je dorme pour qu’elle passe, mais je fais une dernière chose avant de m’étendre sur le canapé. Je crée un nouveau compte mail, puis envoie un rapide message au vendeur pour lui dire que son produit m’intéresse.

Un peu après midi, je descends l’escalier en chancelant, à peine plus en forme que lorsque je me suis endormie. Les rêves prennent de l’énergie, et bien que plaisants pour changer, les miens étaient source de stress. Ils tournaient autour d’Aren et Kyol – Dieu merci, pas les deux en même temps –, et je me suis réveillée plus d’une fois submergée par le souvenir de leurs baisers. Les rêves avec Aren étaient intenses, cosmiques même, mais teintés de peur. Si je ne trouve pas un moyen de l’atteindre dans les deux prochains jours, je vais le perdre.

Quant aux rêves avec Kyol… Il m’a manqué à chaque baiser que nous avons échangé, et chacun de ces baisers m’a fendu le cœur. Ce n’était pas réel, mais j’ai eu le sentiment de tromper Aren. Je ne devrais pas avoir deux hommes à l’esprit. Ce n’est ni bien, ni juste vis-à-vis d’eux. En particulier vis-à-vis de Kyol qui ressent toutes mes émotions. Il sait que je suis amoureuse d’Aren, mais aussi que mon estomac se noue encore quand je pense à lui.

Rongée par la culpabilité et un peu nauséeuse, je traverse le salon et suis l’odeur du café jusqu’à la cuisine. Kyol est revenu. Il est assis sur l’un des trois tabourets alignés devant le plan de travail central. Nick et lui me tournent le dos. L’humain se tient à côté de la cafetière, en attendant que le café soit prêt je présume. Il a dû rétablir le courant. L’air conditionné fonctionne aussi, à présent.

Nick sort quelques tasses du placard.

— Je pensais… (Il redresse les épaules lorsqu’il prend son inspiration.) Je pensais que la purge s’étendrait au-delà des frontières. Atroth a toujours satisfait les désirs des faes conservateurs, et ils considéraient les tor’um comme une corruption, le résultat d’une trop grande influence humaine.

— Tu n’avais pas besoin de t’enfuir, lui dit Kyol. Nous t’aurions protégé en dépit de tes transgressions.

Je m’arrête au bord du tapis avant d’avoir atteint le carrelage marron de la cuisine. La culpabilité que j’éprouvais il y a une minute s’évanouit. Kyol pense que coucher avec un humain est une « transgression ». Voilà, c’est pour ça que j’ai choisi de le quitter. Entre autres, du moins. Il verra toujours son amour pour moi comme une faiblesse.

— Je ne savais pas, dit Nick en versant du café dans les tasses. Atroth était réservé. Vous l’étiez tous. Mais si j’avais su que tu finirais toi-même par enfreindre les règles, je serais peut-être resté.

Kyol se raidit. Je me racle la gorge pour que Nick s’aperçoive de ma présence. Il jette un coup d’œil par-dessus son épaule, me voit et ne paraît qu’à peine chagriné par ses paroles.

— Du café ? demande-t-il.

— S’il te plaît, dis-je en m’avançant sur le carrelage pour m’asseoir sur le tabouret à la droite de Kyol.

Posant deux tasses de café devant nous, Nick dit à Kyol :

— Je n’ai pas enlevé Kynlee. Son frère est venu me trouver. Il m’a supplié de l’emmener hors de Ristin, et j’ai accepté. Je l’ai emmenée le plus loin possible et j’ai changé de nom de famille afin que personne ne puisse nous trouver.

— Son frère voudra la voir, dit Kyol. Il est le haut noble de Ristin à présent.

Nick pose la troisième tasse de café un peu trop violemment.

— Elle ne retournera pas au Royaume.

— Il pourrait lui rendre visite ici.

— Non. (Il abat de nouveau la tasse sur le plan de travail.) Elle est en sécurité ici. Elle n’aurait aucune chance dans le Royaume. Elle serait rejetée et ne pourrait pas trouver de travail. Personne ne voudrait la toucher, encore moins l’épouser. Elle reste avec moi.

Je suis surprise qu’il envisage qu’on touche ou qu’on épouse sa fille. C’est le genre de père que j’imagine bien aller s’asseoir sur le perron pour astiquer son fusil de chasse dès qu’un garçon se présenterait pour sortir avec Kynlee.

— C’est important qu’elle sache d’où elle vient, lui dit Kyol.

— Elle vient d’ici, maintenant.

— Kyol, j’interviens avec douceur pour l’inciter à laisser tomber ce sujet.

Il m’écoute, mais il semble agité. Je ne pense pas que ce soit simplement parce qu’il pense que Nick a tort. Quelque chose le tracasse.

— Lorn dort toujours ? je demande.

Il hoche la tête.

— Il dormira au moins encore quelques heures.

Je regarde Nick pour voir s’il va s’opposer à ce qu’on reste plus longtemps. Il s’est déjà montré plus arrangeant que je m’y attendais, surtout si on considère qu’il redoute que quelqu’un essaie de lui enlever Kynlee.

Le visage dur, il jette sa tasse vide dans l’évier.

— Il faut que j’aille travailler un moment, dit-il. Je serai revenu avant que Kynlee rentre de cours. Faites en sorte d’être partis d’ici là.

Il retire ses clés d’un crochet fixé à côté d’une porte à l’autre bout de la cuisine. Après son départ, j’entends le grincement d’une porte de garage qui s’ouvre.

Je sirote mon café tandis que le silence retombe entre Kyol et moi. J’ai envie de lui parler du message de Paige et du site Internet que j’ai trouvé, mais il semble tellement… Je ne sais pas trop comment le décrire. Épuisé, oui, mais ça va plus loin que ça. Usé jusqu’à l’âme, peut-être. Je n’ai pas envie de le charger du poids de mauvaises nouvelles supplémentaires.

D’un autre côté, on soupçonnait déjà les miliciens de vendre le sérum de double vue. Ce n’est que la confirmation des dires de Glazunov. Quant au message de Paige… Il se peut toujours que Caelar ne collabore pas avec l’impur.

— Dis-moi, dit Kyol, les yeux rivés sur le plan de travail en granit.

Je grimace. C’était évident qu’il allait sentir mon agitation. Nos émotions sont difficiles à cacher quand nous sommes proches l’un de l’autre. C’est pour ça que j’ai conscience de son humeur malgré son mur.

— Toi d’abord, dis-je.

Il soutient mon regard, et je dois prendre sur moi pour ne pas réagir à l’orage familier dans ses yeux argentés. J’ai l’impression qu’une corde me tiraille le cœur.

Kyol prend une lente inspiration et détourne les yeux.

— Ce n’est rien, dit-il.

— Rien ? je demande. (La corde se casse sous l’effet de mon irritation.) Eh bien dans ce cas, il n’y a rien qui me préoccupe non plus.

— McKenzie…

— Tu cherches à me protéger de quelque chose ?

— Non.

— Je peux faire face, Kyol. J’en ai toujours été capable.

Il se tourne vers moi sur son tabouret.

— Il n’y a rien de particulier qui ne va pas, dit-il. Je te le jure.

— Qu’est-ce qui ne va pas en général, alors ? je demande, refusant de lâcher le sujet.

Il serre les dents. Moi aussi. J’en veux à Aren pour la même raison. Quelque chose ne va pas, mais il n’a pas assez confiance en moi pour me dire quoi. C’est le comble du ridicule que je me heurte à ce problème avec Kyol aussi. Il n’a aucune raison de me cacher des informations après tout ce qu’on a traversé ensemble.

Je me laisse glisser de mon tabouret et commence à m’en aller, mais Kyol m’empoigne le bras.

— Je me fais du souci pour toi, McKenzie.

Je regarde ses éclairs s’enrouler autour de mon coude. Je suis suffisamment en colère pour que leur chaleur ne me donne pas envie de me rapprocher de lui.

— C’est tout ? je demande, une pointe de doute dans la voix.

Il me lâche le bras, puis ramasse quelque chose à côté du plan de travail. Quand il se retourne vers moi, il tient deux épées émoussées aux gardes rouges familières.

Je me retiens à peine de soupirer. C’est peut-être moi son problème. Dieu sait que je ne suis pas aussi douée que lui pour masquer mes émotions, et il n’avait jamais formé de lien avant. C’est aussi nouveau pour lui que ça l’est pour moi. Je dois sans doute le stresser avec mes sautes d’humeurs imprévisibles.

— S’il te plaît, dit-il en me tendant une des épées d’entraînement.

Ma colère retombe déjà, mais je croise les bras.

— Tu comptes me casser les pieds quand je commencerai à fatiguer ?

— Tu apprends plus vite quand je te casse les pieds, répond-il après une courte pause.

Je ne peux pas m’empêcher de me fendre d’un large sourire.

Quelques minutes plus tard, nous sommes dans le jardin de Nick. Comme j’insiste pour que Kyol se rende visible au cas où un voisin viendrait fouiner, il retire son armure en jaedric. Il la porte si souvent, toujours paré pour une attaque, que je suis sûre qu’il doit se sentir nu en tenant une épée sans elle, mais son pantalon et son haut noirs peuvent passer pour des vêtements humains.

— Et si quelqu’un voit les épées ? demande Kyol en brandissant son épée entre nous.

— On leur dira qu’on est des membres de la SAC.

Il hausse un sourcil.

— La Société des anachronismes (je feins une attaque directe et abat ma lame sur sa jambe gauche) créatifs.

Il contre mon mouvement irréfléchi sans difficulté et riposte en me frappant les côtes avec une violence excessive.

— Travaille les bottes. Pas de coup spontané.

Les coups spontanés sont bons pour ceux qui n’ont pas été formés. Il me l’a répété une bonne dizaine de fois entre Tholm et Corrist. Les coups spontanés reposent sur la chance plutôt que sur la compétence, mais n’est-ce pas tout le but de mon entraînement ? Je dois atteindre un niveau suffisant pour pouvoir compter sur la chance, car Dieu sait que si je me retrouve à devoir affronter un fae en combat singulier, il me faudra une sacrée dose de chance pour en sortir vivante.

Et puis, Aren s’en tire bien avec des coups spontanés et désordonnés quand il se bat. Ce n’est pas qu’il ne soit pas expérimenté, mais se montrer imprévisible peut parfois constituer un avantage.

— Tu es déconcentrée.

Kyol frappe ma lame d’entraînement si fort que je manque de la lâcher.

Je grince des dents et serre la garde rouge. Bien. Me concentrer. Je peux le faire.

En quelques minutes, j’ai la peau luisante de sueur. C’est frustrant de voir que Kyol n’est même pas essoufflé.

— Tu dois quitter Las Vegas, dit Kyol en visant ma cuisse gauche.

— Je croyais que j’étais censée me concentrer ? je demande en contrant son attaque.

Mais je savais qu’il mettrait ce sujet sur le tapis.

— Tu ne peux pas retourner à ton appartement.

— Je… (Sa lame décrit un arc en direction de ma tête. Je tombe sur les fesses, m’évitant une commotion cérébrale.) Bon sang, Kyol.

Il s’agenouille devant moi.

— Bien. La prochaine fois, écarte-toi de ton adversaire en roulant. Roule sur le dos et relève-toi.

Il me tend la main. Essaierait-il d’être gentil ? À moins que ce soit un piège ?

J’étrécis les yeux, et dans le doute, je me relève seule.

— Tu t’en sors bien, McKenzie.

Je reste sur mes gardes, toujours méfiante.

— C’est de la condescendance ?

— Non, dit-il en prenant mon ventre pour cible.

Je contre son attaque et me tourne de côté pour me rendre plus difficile à toucher.

— Des années d’entraînement sont nécessaires aux faes pour développer leur mémoire musculaire, poursuit-il en s’attaquant cette fois à mes genoux. Avec toi, ça vient en quelques heures. Et tu es rapide. (Il vise mon épaule gauche.) Plus qu’avant.

Je vois ce qu’il veut dire, mais, même si on peut considérer que c’est positif, ce que ça implique me met mal à l’aise. Qu’est-ce que notre lien a changé d’autre ? Et ces changements sont-ils tous pour le mieux ?

Comme Kyol sent la direction obscure que prennent mes pensées, je lui adresse un petit sourire et dis :

— Ça tombe bien que je sois liée au meilleur soldat du Royaume.

Il esquisse un sourire en coin.

— Un sourire, seigneur général ? je le taquine. En plein combat ? Ce n’est pas sérieux.

Je feins de frapper son abdomen, parviens à éviter sa lame lorsqu’il contre puis vise sa mâchoire du poing. Mon geste est fluide et naturel, et j’aurai sans doute réussi à porter le coup si Kyol n’avait pas bel et bien été le meilleur soldat du Royaume. Mais il dévie mon poing du coude et réussit par la même occasion à me frapper le menton.

Aïe.

Je m’écarte et lève la main pour me frotter le menton. À la place, je glapis en voyant son épée décrire un arc en direction de mes mollets. N’ayant pas le temps de contrer, j’essaie de l’éviter d’un bond et…

Raté. Sa lame percute mes jambes avec une telle violence qu’elles flanchent. Je tombe sur l’épaule droite, mon épée coincée sous moi.

Un sursaut de culpabilité traverse le lien, mais Kyol s’empresse de le réprimer.

— Tu étais censée contrer, dit-il, s’agenouillant devant moi.

— Ouais, je rétorque. J’avais deviné.

Je m’assois, puis retrousse la jambe de mon pantalon pour examiner la blessure. Même si nos épées sont émoussées, je m’attends à découvrir une entaille. Il n’y en a pas. Juste une ligne rouge qui commence à virer au violet.

— Elle est cassée ?

Kyol pose son épée et passe la main sur mon mollet.

— Je ne suis pas si fragile, dis-je.

Je voulais lui exprimer ma colère par cette phrase – une accusation, en quelque sorte –, mais sa main est chaude et un éclair bleu vif bondit sur ma peau.

Ce contact ouvre notre lien en grand, et je suis assaillie par le désir de Kyol. Étourdie par son intensité, je bascule en arrière et mon corps s’embrase.

Ce n’est que de la magie, me dis-je. Cette sensation n’est pas réelle. Non, non, non.

Kyol soutient mon regard. Il n’a pas retiré la main de mon mollet et vibre toujours de désir.

Je veux une seconde chance.

Il ne prononce pas ces mots à voix haute, mais ses émotions me les crient.

Je dégage ma jambe et sens quelque chose qui ressemble à de la souffrance parcourir le lien. Elle est à peine perceptible derrière le désir, mais ma gorge me brûle. Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas continuer à le blesser.

— Kyol…

— On recommence, dit-il, ramassant son épée lorsqu’il se lève.

Un mur épais se dresse entre nous et étouffe ses émotions.

Je déglutis et me mets debout. J’essaie de dresser un mur à mon tour, de ne pas lui transmettre ma frustration, mon angoisse et mon regret de ne pas pouvoir dire les mots qu’il a envie d’entendre. Je concentre toutes mes pensées sur les bottes qu’il m’apprend. Mes muscles s’en souviennent et ont même intégré des choses qu’il ne m’a pas encore enseignées, comme la légère torsion du poignet qui me permet de percer sa défense exagérément lente. Je fais le vide dans mon esprit et ne me focalise que sur les mouvements de mon corps et du sien. J’observe ses yeux, le positionnement de ses épaules. Ma vision périphérique est en phase avec son épée. Je bloque un tiers de ses attaques, ce qui est un énorme progrès par rapport à la dernière fois. Ses coups font mal lorsqu’ils m’atteignent, mais c’est une douleur sourde que je peux repousser dans un coin de mon esprit.

Pivote et attaque. Enchaîne. Pare.

Je suis en nage mais je persévère, toujours concentrée sur mes gestes répétitifs et mes muscles endoloris.

J’esquive une frappe haute. Contre-attaque avec une frappe basse.

Mes inquiétudes se dissipent, et je laisse mon subconscient prendre les rênes jusqu’à ce que Kyol baisse son épée et ferme les yeux.

— Voilà, dit-il alors que la tension quitte son corps.

La tentation est forte de l’attaquer tant qu’il est vulnérable, mais je ne l’ai pas senti aussi détendu depuis qu’il a formé le lien avec moi.

— Voilà ?

Il ouvre les yeux.

— C’est comme ça que je t’épargne mes émotions.

Je fronce les sourcils.

— C’est-à-dire ?

— Si je me concentre sur les bottes, sur mes mouvements et ceux de mon adversaire, tout le reste s’estompe. C’est ce que tu viens de faire, et c’est… apaisant.

— Tu bloques tes émotions même quand tu ne te bats pas.

— J’ai des décennies de pratique, dit-il. J’arrive à recréer le vide. La plupart du temps.

Je hoche lentement la tête.

— J’y travaillerai.

J’y travaillerai chaque seconde de mon existence jusqu’à ce que je réussisse à le tenir à distance.

Je brandis mon épée, prête à me vider de nouveau l’esprit.

— On a terminé pour aujourd’hui, dit-il.

— Je peux encore tenir quelques minutes.

Je n’ai même pas le temps de cligner des yeux qu’il me désarme. Mon épée décrit un arc dans les airs et atterrit dans sa main gauche.

— On a terminé pour aujourd’hui, répète-t-il en regardant cette fois mes mains avec insistance.

Je les fusille du regard à mon tour, furieuse qu’elles aient laissé l’épée m’échapper. C’est à ce moment-là que je vois les cloques. Il n’y a apparemment pas que mes émotions qui se sont estompées. J’ai refoulé la douleur, mais maintenant que je vois comme elles sont rouges et tremblantes, elles me font mal. De même que chaque partie de mon corps que Kyol a frappée, c’est-à-dire plus ou moins toutes.

— Je ne savais pas que tu donnais des cours, seigneur général.

Je me tourne vers le perron du jardin. Lorn est là, appuyé contre une colonne. Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il a bonne mine, mais il n’a plus l’air à moitié mort.

— J’ai quelques faes qui bénéficieraient de tes compétences, dit-il à notre approche.

Kyol ne prend pas la peine de répondre. Il se tourne vers moi, me dit qu’il sera bientôt de retour puis s’engouffre dans une fissure.

Je rive les yeux sur ses ombres, prise de l’envie de les esquisser. Je n’ai pas essayé de lire les ombres depuis l’épisode de Tholm. L’inquiétude que j’ai conçue un peu plus tôt au sujet des changements négatifs que le lien a pu causer recommence à me tarauder. Je n’ai pas réussi à identifier le lieu où s’était rendu Nimael alors que j’aurais dû. Il faut que je dessine une nouvelle carte.

Mais Kyol est reparti à Corrist. Je n’ai pas besoin d’une carte pour le savoir. Dès que les ombres ont totalement disparu, je retourne à l’intérieur.

Lorn me suit en émettant un son désapprobateur.

— Tu ne me remercies pas de t’avoir sauvé la vie ?

Si je le remercie, ça sous-entendra que je lui suis redevable. Je suis donc l’exemple de Kyol et ne lui prête pas attention. Je vais à la cuisine et ouvre le robinet pour me laver les mains. Bon sang ! Les cloques me brûlent.

— Tu me dois au moins une excuse, tu ne crois pas ? dit Lorn en rôdant derrière moi.

Au moins, il a retrouvé son arrogance habituelle. Et il a mis la main sur des vêtements. Je ne sais pas si Nick va apprécier que Lorn ait pillé son armoire, mais ce pantalon noir et cette chemise blanche correspondent bien à la personnalité de Lorn. La chemise n’a pas un pli et les manchettes sont boutonnées.

— C’est Lena qui a ordonné ton arrestation, dis-je. Je lui ai juste fait part de mes soupçons.

— Lena est une belle chessra rancunière.

Je ne sais pas ce que « chessra » signifie. Rien de bien flatteur, j’en suis sûre. Et je ne vois pas en quoi elle est rancunière. Lorn et elle ont œuvré ensemble contre la Cour. Ils sont pour ainsi dire partenaires. D’un autre côté, Lorn n’est pas la personne la plus altruiste du monde. Ça ne m’étonnerait pas qu’il se soit attiré les foudres de Lena.

Je ferme le robinet, prends un torchon et me tapote doucement les mains avec pour les sécher.

— Cette fae que tu m’avais demandé de traquer à Nashville… Aylen. Elle est ressortie à Eksan. C’est là-bas que s’est rendu un survivant que j’ai traqué un jour après. C’était un peu trop gros pour être une coïncidence.

Il grimace.

— C’est sur cette base-là que Lena m’a fait arrêter ?

— Pas que, dis-je. C’est toi qui l’as informée que Paige se trouvait à Londres, n’est-ce pas ?

— Évidemment. On avait passé un marché toi et moi. Je l’ai trouvée pour toi. De rien, au fait.

— Comment as-tu su où elle était ? je demande.

L’expression de son visage ne change pas, mais il me semble d’humeur un peu moins joviale qu’il ne l’était il y a un instant.

— Mes sources me l’ont dit, dit-il.

— Tes « sources » ?

Devant son absence de réponse, je dis :

— Les humains doués de double vue qui travaillaient pour Atroth étaient là-bas. Morts. Et les survivants ont reçu un tuyau anonyme leur disant que j’y serais. C’était un coup monté.

Il serre les lèvres, puis dit :

— C’est un peu incriminant, non ?

Je confirme d’un geste de la main.

— Bon, est-ce que tu vas me dire qui est Aylen ? Et pourquoi tu avais besoin de moi pour lire ses ombres ?

— Dans un instant, dit-il, se tournant pour regarder par la fenêtre les trois fissures qui s’ouvrent dans le jardin.

CHAPITRE 18

Nous investissons le salon. Lena se tient assise au bord d’un fauteuil tandis que Lorn est calé au fond d’un autre, un verre de cabus à la main. Sans même me dire bonjour, Aren tire une chaise de la cuisine. Ça m’énerve. Il pourrait au moins m’adresser un signe, mais il se met à califourchon sur la chaise et pose les bras sur le dossier, insouciant et détendu.

— Le disjoncteur est dans le garage ? me demande Naito alors que je m’installe sur le canapé.

Il est arrivé avec Kyol, Lena et Aren.

— Je pense, lui dis-je, et il part le trouver.

Les edarratae de Lorn sont toujours lents et irréguliers, et ceux de Lena et d’Aren semblent un peu perturbés aussi. En revanche, ceux de Kyol sont stables et ne fusent qu’occasionnellement sur son visage et ses avant-bras. Il s’assoit à l’autre bout du canapé, ses émotions contenues derrière son mur mental.

Je m’efforce de dresser le mien, sans grand succès. Je n’arrête pas de regarder Aren. Il ne me regarde pas du tout.

J’entends l’électricité se couper. J’examine mes mains, que j’ai posées avec précaution sur mes genoux. Hison fait chanter Aren, c’est sûr. Je dois découvrir quelle menace il brandit au-dessus de sa tête, même si j’ignore comment je vais m’y prendre. Ce n’est pas comme si Hison allait me donner cette information.

Je rive les yeux sur Lorn, un expert en la matière. S’il ne sait pas déjà quel est l’avantage que Hison détient sur Aren, je suis sûre qu’il pourrait l’apprendre. Il ne me reste qu’à découvrir à quel prix il serait prêt à me céder cette information.

— Ma foi, dit Lorn sur un ton léger lorsque Naito nous rejoint, ce rassemblement a quelque chose de familier. Projette-t-on d’assiéger le manoir d’un haut noble ?

— L’impur, dit Lena, que le ton désinvolte de Lorn n’amuse visiblement pas. Tu l’as rencontré. Dis-nous ce que tu sais à son sujet.

— Je sais que je veux sa mort.

— Je perds patience, Lorn. Donne-moi des détails.

— De la patience ? (Il sourit.) Ma chère, tu n’as jamais rien eu de tel.

Je crois qu’il cherche à l’énerver. J’ignore pour quelle raison. Elle lui a sauvé la vie ; il lui est redevable. Ce n’est pas utile de se la mettre à dos, surtout maintenant. Ça l’a épuisée de le soigner. Les cernes sous ses yeux sont plus marqués qu’ils ne l’étaient il y a un jour. Elle mérite de souffler un peu.

— Tu allais me parler d’Aylen, dis-je avant que Lena craque.

Lorn me regarde. Il lève son verre de cabus pour me saluer, comme s’il savait exactement pourquoi j’ai pris la parole.

— Oui, Aylen. Je t’ai chargée de lire ses ombres car je la soupçonnais de vendre des informations à mes concurrents.

— C’était le cas ?

— Ça l’était, dit-il en insistant sur le verbe au passé.

Je suppose qu’elle a rejoint l’éther. Lorn n’est pas devenu le seigneur de la pègre du Royaume en tolérant qu’on le contrarie.

— Tu aurais pu tout simplement me le dire, dis-je. Ou le dire à Lena quand elle t’a interrogé.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de l’interroger, dit Lena. Les hauts nobles m’ont forcée à le relâcher un jour après son arrestation.

— L’impur, dit Kyol. (Il serre la garde de son épée – la vraie, pas celle d’entraînement – entre ses mains.) Tu lui as livré l’emplacement de McKenzie. Tu lui as parlé.

— Je n’appellerais pas ça une conversation, dit Lorn. Mais oui, je les ai rencontrés lui et ses elari. Aylen ne se contentait pas de vendre des informations à mes concurrents. Elle les vendait aussi au Taelith.

— Le Taelith, dit Lena en grimaçant, comme si ce titre lui laissait un goût désagréable dans la bouche. Qui est-il ?

Lorn pose son verre de cabus sur la petite table et se penche en avant.

— Il est notre ennemi, ma chère.

Lena se raidit. Je ne sais pas bien pourquoi. C’est une bonne chose si Lorn considère l’impur autant comme son ennemi que comme le nôtre. Ça signifie qu’il y a plus de chances qu’il nous aide.

— Il me faut un nom, dit Lena.

— Je n’ai pas appris de nom.

— En ce cas, dis-moi comment tu l’as rencontré. Dis-moi quelque chose, Lorn.

— Même moi, je perds patience.

C’est Aren qui a pris la parole après être resté silencieux jusque-là. Il est toujours assis à l’envers sur sa chaise, et sa façon de poser les bras sur le dossier lui donne un air séduisant et rebelle. Il s’obstine toujours à ne pas me regarder.

Lorn se renverse dans son fauteuil et fait courir un doigt sur le bord de son verre.

— Je crains d’avoir fourni par inadvertance des informations à l’impur. Et de l’argent. Et des armes. Et…

— Sidhe, Lorn ! explose Lena en se levant d’un bond. Aurais-tu perdu la tête et serais-tu devenu un elari ?

Lorn repose son verre et se lève à son tour, quoique beaucoup plus lentement qu’elle. Kyol se dresse aussi par précaution. Et en guise de menace. Lorn tourne les yeux vers lui, même s’il semble plus agacé qu’inquiet.

— J’ai toujours travaillé avec des impurs, dit Lorn. C’est un moyen facile de gagner de l’argent, et ils ont toujours été écrasés par la Cour. Ils n’ont jamais eu la moindre chance d’atteindre leur but, alors qu’est-ce qui m’empêche d’en tirer profit ? Si je n’étais pas venu en aide à Sethan, votre rébellion se serait éteinte en quelques mois.

— Mon frère n’était pas un impur, crache Lena. Je n’en suis pas une non plus. Tu l’as toujours su. Tu ne devrais rien fournir du tout à mes ennemis.

— Je devrais changer mon mode de vie et mes pratiques commerciales pour te plaire ?

— Oui ! siffle-t-elle.

— Je…

Lorn se reprend et referme la bouche dans un bruit sec. Les secondes passent tandis qu’ils se regardent en chiens de faïence.

— Asseyez-vous, finit par ordonner Aren.

Il est toujours détendu, mais il a la mine bien plus sombre qu’il y a une minute.

Lorn cède le premier. Il se laisse tomber dans son fauteuil et tend la main vers son cabus. Lena et Kyol s’asseyent ensuite. Lena semble toujours aussi fatiguée et en colère.

Lorn boit une gorgée de cabus et se racle la gorge.

— Comme je le disais, c’est par inadvertance que j’ai fourni des informations. La majorité des elari du Taelith viennent de Lyechaban. Il joue sur leur haine de tout ce qui est humain et leur a promis de purger le Royaume.

— Purger ? je demande.

C’est un mot qui revient souvent, tout d’un coup.

— Le purger de tout ce qui pourrait affaiblir la magie du Royaume. Ça inclut les tor’um, la technologie et la culture humaines, et surtout les humains. Il tient en particulier à capturer la nalkin-shom. (Il me regarde.) Ta réputation te précède. Il veut faire de toi un exemple. Il a promis à ses elari qu’il dépècerait et pendrait la sorcière des ombres.

Je glisse un regard à Aren. Pour la première fois, il me le rend.

— J’ai peut-être un peu trop exagéré ta réputation, dit-il.

— Tu crois ?

Aren me décoche un sourire penaud qui me fait lever les yeux au ciel. Et me donne des frissons dans le ventre.

Il se retourne vers Lorn.

— Combien l’impur a-t-il de partisans ?

— Plus qu’il ne le devrait, dit Lorn, et ils le soutiennent avec ferveur.

— Pourquoi ? demande Lena.

— J’imagine que ça a un rapport avec sa magie. C’est un cacer. Il est capable d’endormir les gens rien qu’en les touchant.

Je hausse les sourcils. C’est une magie éteinte. Elle n’existe plus depuis la Duin Bregga.

— Et il ne prétend pas être un Descendant mais un Tar Sidhe, poursuit Lorn.

Un Tar Sidhe ? C’est grotesque. Les ancêtres des faes vivaient il y a des siècles. Depuis, ce sont des Descendants de sang mêlé qui gouvernent le Royaume.

Je me cale dans le canapé, m’attendant à ce que quelqu’un éclate de rire. Voyant qu’il ne se produit rien de tel, je regarde autour de moi. Personne ne bouge. Personne ne fait un bruit.

Un sentiment de terreur m’envahit. J’ai l’impression qu’on m’a donné un coup de poing dans la poitrine. Ou plutôt, qu’on a donné un coup de poing dans celle de Kyol. J’ai du mal à respirer, et je regrette que Naito ait coupé le courant. Il me faut la climatisation – ou au minimum un ventilateur – pour que l’air circule.

— Ça ne peut pas être vrai, dit enfin Lena, la voix étranglée par la peur ou l’épuisement. Les Tar Sidhe ont rejoint l’éther il y a des milliers d’années.

— Ou bien ils ont créé l’éther il y a des milliers d’années, dit Lorn en haussant les épaules. Tout dépend de la légende à laquelle on croit.

— Mais dans les deux cas, ils sont tous morts, je m’entends dire.

La Duin Bregga, cette guerre qui a effacé l’essentiel de l’histoire des faes, a été livrée il y a environ cinq mille ans. C’est à ce moment-là que les Tar Sidhe ont disparu et que bon nombre de magies se sont éteintes ou sont devenues menacées. En dehors de ça, mes connaissances de l’histoire ancienne du Royaume sont au mieux approximatives.

— Oui, ils sont morts, assène Lena. Les faes ne vivent pas cinq cents ans, encore moins cinq mille.

— Bien sûr que non, ma chère, dit Lorn. Mais si les Tar Sidhe ont créé l’éther, ils en ont le contrôle. On pourrait également penser qu’ils contrôlent qui y entre et en ressort.

Je prends soudain conscience de la présence de Naito à côté de moi. Il y a un mois, l’archiviste du palais l’a convaincu qu’il connaissait quelqu’un capable de ramener Kelia de l’éther. Naito voulait tellement la retrouver qu’il a cru le fae et accepté de l’aider à s’enfuir du palais avec le frère de Caelar, Tylan. C’est cruel de la part de Lorn de soulever de nouveau l’hypothèse que les faes peuvent revenir de l’éther. Il sait l’amour que Naito portait à Kelia.

— Si c’était possible, dit Lena sur un ton monocorde, les Tar Sidhe seraient tous parmi nous.

— Vraiment ? Ne tourneraient-ils pas plutôt le dos à un monde pollué par la violence et la technologie humaine ?

— Il n’est pas un Tar Sidhe, Lorn, dit Lena.

Par plaisanterie, il lève les mains en signe de défense.

— Je suis du même avis. Je me fais simplement l’avocat du démon.

— Du diable, je murmure.

— Je vous rapporte ce que le Taelith dit à ses partisans, c’est tout, poursuit Lorn. Les elari croient qu’il est un Tar Sidhe. S’il ne révèle sa lignée à personne, c’est prétendument parce qu’il n’en a pas.

— Il doit bien être apparenté à quelqu’un, dit Lena. Il n’a pas grandi seul.

— Et s’il avait été un imithi ? je demande.

Lena regarde Aren.

— Je le connaîtrais, lui dit-il. On a beau ne pas avoir de famille, on reste soudés pour survivre.

— C’était peut-être un loup solitaire, dis-je.

Aren secoue la tête.

— S’il n’avait pas quelqu’un de confiance pour surveiller ses arrières, il aurait été tué. Le problème n’est pas de savoir s’il a ou non des attaches, mais de les retrouver. Il a pu assassiner tous ceux qui connaissaient son passé.

— En bref, tu es en train de dire que ça va être impossible de prouver qu’il n’est pas un Tar Sidhe.

— Ça va être difficile, dit Aren. Pas impossible.

C’est tout comme. Ce n’est pas comme si le Taelith – ou n’importe quel autre fae, d’ailleurs – allait se soumettre à un test ADN.

— Nous devons le trouver et l’interroger, dit Lena. Jusqu’ici, Nimael est à notre connaissance le seul fae qui pourrait être en relation directe avec le Taelith.

— En es-tu vraiment sûre ? demande Lorn.

Elle lui lance un regard froid.

— Et toi, mais curieusement je doute que tu sois disposé à entrer de nouveau en contact avec lui.

— C’est toujours lui qui m’a trouvé, jamais l’inverse, dit Lorn, une pointe d’amertume dans la voix. (Je parie qu’il n’est pas ravi que son réseau d’espions soit incapable de réunir les informations dont il a besoin.) Je faisais allusion à quelqu’un d’autre qui s’est entretenu en personne avec l’impur.

Lena fronce légèrement les sourcils. Elle ne voit pas à qui il se réfère, mais moi si.

Je pousse un soupir.

— Paige m’a laissé un message, dis-je. Elle voulait me parler de Caelar et de l’impur.

Lena ferme les yeux un long moment. Lorsqu’elle les rouvre, c’est pour regarder Kyol.

— On doit supposer que les rumeurs sont fondées. Ils sont alliés.

Notre lien me communique l’incrédulité de Kyol… ou plutôt, son refus de croire que Caelar s’associerait à l’impur.

— Je n’ai pas dit qu’ils travaillaient ensemble, intervient Lorn. J’ai simplement suggéré qu’ils ont été en contact. Tu devrais lui parler.

— J’ai proposé une entrevue à Caelar à de multiples reprises, dit Lena. Il n’a pas donné suite. Nous avons essayé de le retrouver, sans succès.

Lorn vide son verre de cabus, puis le repose.

— C’est peut-être parce que tu continues d’envoyer des soldats pour le tuer, lui et les quelques partisans qui lui restent, qu’il n’a pas envie de s’entretenir avec toi.

— Si je n’envoie pas de faes à sa recherche, il tentera de nouveau de s’attaquer à moi.

— Vraiment ? demande Lorn. Peut-être essaie-t-il simplement de survivre, à présent ? À moins que tout ce qu’il veuille soit la tête d’Aren ?

Lena pose les yeux sur Aren. Je ne l’imite pas. Il y a dix ans, juste après la venue au pouvoir du roi Atroth, Aren a exposé la fae qu’aimait Caelar à de la technologie. Brene aurait pu devenir le maître d’armes d’Atroth, mais elle a succombé à la technologie et perdu l’esprit quand sa magie s’est désintégrée. Caelar ne le pardonnera pas à Aren. C’est un fae conservateur, mais si Aren n’était pas impliqué dans la rébellion, je pense qu’il serait au moins un peu plus ouvert à la discussion avec Lena. Il est furieux que le roi Atroth ait été tué, mais il veut que le trône revienne à un Descendant légitime.

— Nommer Aren ton maître d’armes n’a peut-être pas été la décision la plus sage que tu aies prise, dit Lorn. Ta position de prétendante à la couronne serait moins précaire s’il n’était pas là. (Il regarde Aren.) Sans vouloir t’offenser, bien sûr.

— Je ne le suis pas, dit Aren, pince-sans-rire.

Il me regarde. Je n’arrive pas à décrypter l’expression de son visage. J’ai presque l’impression qu’il cherche à savoir ce que je pense. Mais je connais déjà son passé, et je lui ai pardonné.

— J’ai besoin que tu appelles Paige, McKenzie, dit Lena.

— Elle a déjà essayé d’obtenir de lui qu’il te parle, je réponds.

— Demande-lui de réessayer, dit-elle. Je dois rencontrer Caelar. Paige est sa seule alliée humaine. Il compte sur son don de double vue lui pour repérer les illusionnistes, ce qui donne à Paige un peu d’influence. Il faut qu’elle le convainque de s’entretenir avec moi. Ça peut être dans un lieu public. Même ici, dans ce monde.

— Lena…

— Fais le nécessaire, McKenzie.

À son ton autoritaire, je ravale mes protestations. Si Caelar est de mèche avec l’impur, il pourrait profiter de cet entretien pour tendre un piège à Lena, mais elle ne tolérera pas que je lui oppose un refus. Il y a un jour, elle m’a demandé si j’étais dévouée à sa cause. Comme j’ai répondu par l’affirmative et que j’étais sincère, je me contente de me lever en lui adressant un bref hochement de tête.

Et me retiens de jurer. Bon sang, j’ai mal. Durant le peu de temps que je suis restée assise sur le canapé, mes muscles se sont noués. Ils sont endoloris à cause de l’entraînement avec Kyol. Par pure fierté, je m’efforce de traverser le salon sans rien en laisser paraître. N’ayant pas pris mon téléphone quand je me suis enfuie de mon appartement avec Lorn, je suis obligée de me servir du fixe de Nick.

Je consulte d’abord ma messagerie vocale. Il y a un nouveau message de Lee, qui s’est borné à un « rappelle-moi » avant de raccrocher. Vu que la conversation avec Paige risque d’être plus longue que celle avec Lee, je compose son numéro en premier. Il répond à la première sonnerie.

— C’est McKenzie, dis-je.

— Il s’est suicidé.

— Hein ?

J’ai l’impression que ma dernière conversation avec Lee remonte à des siècles. Il m’avait laissé Glazunov sur les bras parce qu’il voulait parler à – sous-entendu – enlever, le principal responsable de la création du sérum.

— Il a administré le sérum à son fils il y a six mois.

Oh. Il y a six mois. Bien avant que le sérum ait prétendument été modifié. Je devine sans mal ce qui est arrivé au fils. Il est mort, et son père n’a à l’évidence pas réussi à se pardonner de ne pas avoir pu le sauver.

— J’ai parlé à Glazunov, dis-je.

Je fournis à Lee un bref récapitulatif de ce que nous a révélé le milicien, l’informant que le sérum n’est peut-être plus mortel et que les miliciens se sont mis à le vendre.

— Bon sang, ils le vendent ? Il y a intérêt qu’il ait été modifié. Quand est-ce qu’ils ont changé la formule, d’après Glaz ?

— Il y a trois mois, lui dis-je. Tu l’as injecté à Paige il y a deux mois, c’est ça ? Quand te l’es-tu injecté ?

Une pause. J’entends de la circulation dans le fond, peut-être aussi le bruit d’un clignotant.

— Il y a trois mois, finit-il par dire. Si j’arrive à mettre la main sur une fiole de l’ancien sérum et sur une fiole du nouveau, je pourrai effectuer des tests pour déterminer quels effets ils ont sur notre sang.

— Je serai peut-être en mesure de t’aider. J’ai envoyé un e-mail au site Internet. Je te dirai si je reçois une réponse.

— Je serai à ton appartement dans une heure, dit Lee.

— D’accord… Non, attends. Pas mon appartement. Ce n’est pas sûr.

— Où alors ?

— Euh…

Pas ici. En dehors du fait que Nick risque de nous mettre à la porte dès son retour, je ne veux pas que Lee sache pour Kynlee. Une fois qu’on sera partis, son père et elle devront pouvoir reprendre le cours normal de leurs vies.

On me tapote l’épaule. Je me retourne et vois Naito tendre la main pour avoir le téléphone. Je le lui donne.

— Salut, dit Naito. Non… Non… À l’hôtel. Non.

Il raccroche. Je le regarde retourner au salon, et c’est à ce moment-là que je remarque que les autres me dévisagent.

— Tu as contacté les miliciens ? demande Aren.

Je hoche la tête.

— J’ai trouvé leur site Internet et leur ai envoyé un e-mail.

— Est-ce que tu comptais nous en parler ? demande Lena.

— Ça ne date que de ce matin, lui dis-je. J’ai créé une fausse adresse électronique et me suis servie d’un pseudonyme. Je ne sais même pas s’ils vont répondre.

— Si c’est le cas, il faut que tu les rencontres, dit-elle. Il faut qu’on découvre où ils stockent le sérum, et…

Elle s’interrompt. La seconde suivante, j’entends comme elle la porte du garage s’ébranler en grinçant. Nick est rentré. Il s’est absenté bien plus que quelques heures.

Notre conversation s’arrête là. Quand la porte qui mène au garage s’ouvre, Kynlee entre la première. Elle se tourne vers moi, puis balaie le salon du regard et sourit comme si elle était heureuse de voir les faes. Lorsque Nick s’avance dans la cuisine derrière elle, je vois à sa mine sombre qu’il ne partage pas ce sentiment.

— Vous pouvez tous rester cette nuit, dit Kynlee en sautant presque de joie. J’ai le droit d’aller au Royaume samedi.

Je soutiens le regard de Nick. Il se contente de secouer la tête comme s’il s’avouait vaincu, jette ses clés sur le plan de travail et traverse le salon sans adresser un mot à Lena et aux autres.

— Vous avez faim ? Je vais commander des pizzas.

Kynlee saisit le téléphone sans songer une seconde au souci qu’elle cause à son père.

CHAPITRE 19

Au cours du dîner, Kynlee interroge les faes. Elle s’adresse d’abord à Lena, supposant sans doute qu’une femme sera plus susceptible de lui donner des réponses, mais celles de Lena sont laconiques. C’est Aren qui fournit à Kynlee les informations qu’elle cherche, lui expliquant avec franchise le traitement réservé aux tor’um dans le Royaume, et comment Lena compte y remédier.

Lena compte remédier à beaucoup de choses, et en voyant Aren décrire la société des faes, la ségrégation qui s’est installée au fil des années, les privilèges et les faveurs dont jouissent les classes supérieures alors que les tor’um, les imithi et les faibles sont rejetés, je retrouve l’homme à la fois plein d’humour, rebelle et intelligent qui séduit les gens avec ses sourires insouciants et ses plans alambiqués et fous. On comprend aisément pourquoi les rebelles sont parvenus à susciter une telle opposition à l’ancienne Cour.

De toute la décennie durant laquelle j’ai été au service du roi Atroth, personne ne s’est attiré autant de soutien que les rebelles, pas même Thrain. Pour les écraser, Atroth a durci sa politique, ordonnant sans motif des descentes chez les habitants et interrogeant des individus qui ignoraient tout des plans des rebelles. En fin de compte, les agissements d’Atroth ont servi la cause de Zarrak, mais même si ça n’avait pas été le cas, les rebelles auraient été une épine dans le pied du monarque. Sethan était un diplomate. Il obtenait le soutien des gens en recourant à l’honnêteté et à la raison, tandis qu’Aren recrutait des faes par la seule force de son charisme. Il donne envie aux gens d’être de son côté.

Kynlee glousse à une phrase d’Aren, et il lui sourit. C’est un sourire sincère. On dirait qu’il aime parler à cette fille. Il s’adresse à elle sur un ton taquin et protecteur, comme si elle était une petite sœur, mais je crois que Kynlee commence à avoir le béguin pour lui. Je ne peux vraiment pas lui en vouloir.

Un poids douloureux pèse sur ma poitrine. Le délai que j’ai fixé à Aren est à moitié écoulé. Il lui reste moins de trente-six heures pour choisir d’être avec moi. J’ai conscience de chaque minute qui s’écoule ; lui semble parfaitement indifférent.

Je me détourne pour ne pas avoir à le regarder rire et pose les yeux sur Nick. Il suit la conversation d’Aren et de Kynlee depuis le tabouret sur lequel il est assis dans la cuisine. Le fait qu’il n’ait pas interrompu Aren ni envoyé Kynlee se coucher me laisse penser qu’il apprécie la franchise d’Aren. Ce dernier n’a rien édulcoré.

Un souffle d’air chaud me chatouille la nuque. Quand je tends la main pour chasser cette sensation, je rencontre quelque chose de frais, humide et pourvu de moustaches.

Je regarde par-dessus mon épaule, m’attendant à voir un chat, mais au lieu d’un félin poilu, c’est un kimki à la fourrure argentée qui me dévisage. Mon humeur s’améliore un peu lorsqu’il grimpe sur mon épaule. Je le grattouille derrière les oreilles puis me lève, le gardant en équilibre sur moi. La dernière fois que j’ai vu Sosch, c’était à mon appartement quand il s’est engouffré dans la fissure de Kyol. Cette boule de poils m’a manqué, et je suis reconnaissante qu’il soit là maintenant. Il semble toujours savoir quand j’ai besoin qu’on me remonte le moral.

Comme j’ai toujours les muscles endoloris, je l’enlève de mon épaule pour le prendre dans mes bras et quitte le salon. Éprouvant le besoin d’être seule quelques minutes, je me dirige vers la véranda plongée dans l’obscurité. Ce n’est qu’en entrant dans la pièce que je remarque Lorn, assis sur une chaise en osier dans un coin.

— Tu viens enfin t’excuser ? demande-t-il.

Des éclairs bleus fusent sur ses lèvres qu’étire un petit sourire satisfait.

Si je n’étais pas déjà en train de me laisser tomber sur le canapé, je repartirais. Mais mon corps meurtri m’empêche d’interrompre mon mouvement, et je serre les lèvres pour me retenir de dire quelque chose que je regretterais. La vérité, c’est que je n’ai pas franchement le sentiment de lui devoir des excuses. Je l’ai accusé de prolonger la guerre et d’en profiter, chose qu’il a reconnue ; et même s’il n’est pas le fae qui a massacré les humains doués de double vue à Londres, il est loin de s’être montré transparent au sujet du rôle qu’il a joué dans cette guerre. Mince, il a fallu que l’impur le tue presque pour que Lorn admette qu’ils se sont parlé.

Mais je ravale tout ce que j’ai envie de dire et me force à m’excuser.

— Je suis désolée, Lorn.

Son sourire s’agrandit.

— Ah, la sorcière des ombres souhaite donc bien obtenir quelque chose de moi. Comme c’est intéressant.

— Je ne faisais que m’excu…

— Inutile de le nier, ma chère, m’interrompt-il. Tout le monde veut quelque chose. Je peux peut-être t’exaucer.

Je détourne le regard en secouant la tête, plus par incrédulité que par déni. Lorn ne peut pas s’empêcher d’être un crétin, parfois.

Après avoir jeté un rapide coup d’œil au salon et constaté qu’Aren discute toujours avec Kynlee, je me retourne vers Lorn. Il y a plusieurs questions que je veux lui poser, comment bloquer un fae avec lequel on a formé un lien par exemple, mais je ne tiens vraiment pas à ce que Lorn apprenne que je suis liée à Kyol. Je me rabats donc sur mon autre question.

— Je dois savoir si le seigneur Hison ou quelqu’un d’autre fait chanter Aren.

Lorn éclate de rire beaucoup trop fort.

— Je vais répondre à ça gratuitement : non.

— Non ? je répète. Tu en es sûr ?

— Très sûr, dit-il. On ne peut pas le faire chanter. Crois-moi, j’ai essayé. Ne prends pas cet air surpris, McKenzie. À ton avis, pourquoi le surnom de boucher de Brykeld lui a-t-il échu si vite ? Sa seule faute dans ce massacre, ça a été d’ordonner à la mauvaise personne de faire diversion pendant qu’il attaquait sa vraie cible. J’avais déjà menacé de nuire à la cause des faes en traînant son nom dans la boue s’il ne me rendait pas quelques faveurs, alors quand il a persisté dans son refus (Lorn lève la main en signe d’impuissance), je n’ai eu d’autre choix que de déformer un peu la vérité.

— Et tu t’étonnes qu’on s’interroge sur le rôle que tu as joué dans la guerre ? Je ne sais toujours pas si on peut se fier à toi.

— Oh, aucun doute là-dessus maintenant, dit Lorn. Je veux la mort de l’impur. Je veux sa tête dans un sac et que son corps se décompose au soleil.

Le détachement avec lequel il déclare ça me donne des frissons de dégoût. Lorn ne plaisante pas, et il ne fait pas preuve d’une cruauté inhabituelle. Il n’y a qu’en tranchant la tête d’un fae qu’on peut empêcher son corps et son âme de rejoindre l’éther. C’est une punition cruelle, mais en l’absence du cadavre, la seule autre façon de savoir si un fae est bel et bien mort est de trouver un fae capable de sonder l’au-delà. Cette magie est extrêmement rare, et le fae qui la maîtrise doit avoir eu des contacts avec la personne décédée.

— Tu l’as pourtant aidé par le passé, dis-je à Lorn. Ce n’est que parce qu’il a appris que tu pouvais me retrouver que tu es ici en ce moment.

Il hausse les sourcils, feignant d’être offensé.

— Et dire qu’on m’accuse d’être égocentrique. Ce n’est pas à cause de toi qu’il s’en est pris à moi, mais parce que j’ai refusé de tuer mes vaches.

Hein ? Je lui jette un regard sceptique.

— Je t’ai dit que de nombreux elari du Taelith viennent de Lyechaban, dit-il. Il doit les apaiser et bien jouer son rôle afin qu’ils pensent qu’il déteste les humains autant qu’eux. Mais quand il m’a ordonné de détruire toutes les possessions terrestres que j’avais amenées au Royaume, je lui ai très poliment répondu qu’il pouvait aller croupir dans la Désolation. Apparemment, ça l’a vexé.

La voix monocorde de Lena s’élève derrière moi.

— Quelle surprise.

Sosch saute de mes genoux quand je me retourne et la vois sur le palier de la véranda.

— Je t’assure que j’ai été très surpris, dit Lorn. Si j’avais su qu’il prévoyait de…

— Tu aurais tout de même conclu un marché avec lui, l’interrompt Lena. Je te connais depuis longtemps, Lorn. C’est parce que tu tiens à mettre un prix sur tout que tu es ici. Tu fais affaire avec tous ceux que tu rencontres, tirant d’eux autant de bénéfices que tu le peux. Tu paries sur toutes les rumeurs, sur la moindre bribe d’information qui te parvient, et ça a fini par te jouer des tours.

En bref, il paie enfin le prix de ses affaires douteuses.

— Ma chère, dit Lorn en se renversant dans sa chaise en osier. J’ignore de quoi tu parles.

— Voyons si ça se tient. (Elle s’avance dans la pièce.) Tu as rencontré l’impur il y a des mois, voire des années. Tu lui as fourni des armes, de l’argent et des informations. Il t’a payé en tinril. Tout s’est déroulé sans heurts pendant un moment, jusqu’à ce que le Taelith revienne te réclamer quelque chose que tu n’étais pas disposé à donner.

— Tes vaches, je précise.

— Tu n’as pas réussi à mettre un terme à tes affaires avec lui en usant de ton charme, et comme tu refusais de coopérer, il a essayé de t’envoyer dans l’éther.

Toute trace d’humour a disparu du visage de Lorn. Je devine que le résumé de Lena n’est pas loin de la vérité.

Elle tourne le dos à Lorn pour me faire face.

— Paige ?

— Je l’ai appelée il y a un petit moment, dis-je. Elle n’a pas répondu. Je lui ai laissé un message lui demandant d’avoir son téléphone sur elle demain midi. J’essaierai de nouveau de la joindre à ce moment-là.

Ce délai semble l’agacer, mais elle n’exprime pas ses pensées à voix haute. Elle se retourne vers Lorn et exige qu’il lui relate en détail tous les entretiens qu’il a eus avec Caelar et l’impur. Elle est certaine que j’obtiendrai de Paige qu’elle arrange une rencontre entre elle et Caelar. Je ne le suis pas autant qu’elle, mais elle appelle Aren et Kyol et insiste pour qu’on réfléchisse au moyen de gagner son allégeance, qu’il collabore déjà avec l’impur ou non. Quand nous décidons que ça suffit pour cette nuit, j’ai les muscles presque totalement noués et un rien me stresse. Je m’achemine vers la salle vidéo, emportant le tee-shirt, l’oreiller et la couverture que Kynlee a sortis pour moi.

Morte de fatigue, je me déshabille en ne gardant que mes sous-vêtements, puis force en gémissant sur les muscles courbaturés de mes bras et enfile par la tête le tee-shirt de Kynlee. Il me couvre à peine les fesses – elle est plus petite que moi –, mais il me tarde de me débarrasser de mon pantalon de treillis et de mon haut maculés de sang. Je vais devoir réclamer une sorte d’indemnité ; je crois que j’ai ruiné la moitié de ma garde-robe depuis que je suis revenue au Royaume il y a une semaine.

Je jette l’oreiller que Kynlee m’a donné à un bout du canapé puis ramasse la couverture.

— On m’a donné l’ordre de te soigner.

Je sursaute à la voix d’Aren. Quand je regarde par-dessus mon épaule, je le vois dans l’embrasure de la porte. Ses edarratae brillent d’une lueur captivante sous l’éclairage tamisé. Si je devais le qualifier, je dirais qu’il est décontracté et séduisant, et j’aimerais tant qu’il soit là parce qu’il a choisi de venir me voir plutôt que parce qu’on le lui a ordonné.

— Je vais bien, dis-je, me retournant vers le canapé pour dérouler la couverture.

— Taltrayn a mentionné des cloques et des égratignures.

— Tu n’as pas envie d’être ici, Aren.

— Il est mon supérieur, dit-il. Et il saura si je ne t’ai pas soignée.

— Il s’en remettra.

Je vais m’asseoir sur le canapé, mais Aren traverse la pièce et s’empare d’un côté de la couverture. J’essaie de lui faire lâcher prise, mais il ne cède pas et le tissu frotte contre mes paumes sensibles. Je laisse échapper la couverture en sifflant.

— Donne-moi tes mains.

Lorsqu’il les saisit et presse les doigts sur ma peau à vif, mon esprit me ramène deux mois en arrière. Je venais de glisser le long d’une corde en draps, et il avait insisté pour soigner ma peau meurtrie. Je n’appréciais alors pas son contact, la caresse chaude de ses éclats de chaos qui m’invitait à me blottir contre lui. Je ne l’apprécie pas non plus en ce moment. S’il ne me désire pas autant que je le désire, je ne veux pas ressentir ça. Je ne veux pas songer à la chaleur de sa bouche, au baiser de ses edarratae ou à son odeur subtile mais enivrante de cèdre et de cannelle qui me donne envie de fondre dans ses bras.

Je serre les dents, les yeux rivés sur son torse. Je refuse de me perdre dans son regard.

Les blessures de mes paumes ne tardent pas à se refermer, mais Aren ne s’écarte pas. Il remonte les mains le long de mes bras, trouve les bleus sur mon poignet droit et celui caché sous ma manche gauche. Une sensation de brûlure agréable se diffuse dans mon corps.

Seigneur, j’ai envie de lui.

Je croyais ne courir aucun danger en regardant le torse d’Aren. Je me trompais. Il se soulève au rythme de sa respiration, et je ne songe qu’à le couvrir de caresses. J’ai envie de lui embrasser le cou et de m’attarder jusqu’à ce que ses éclats de chaos convergent sous mes lèvres.

Lorsqu’il s’écarte d’un pas, je lève enfin la tête. Il s’empresse de regarder vers le bas, penche légèrement la tête de côté puis…

— Sidhe, McKenzie.

Il se laisse tomber à genoux devant moi, la paume appuyée contre mon mollet droit.

— Aïe ! je m’exclame, repoussant sa main d’un coup de pied.

Il me saisit de nouveau la jambe et déploie cette fois sa magie.

— Il est censé te protéger, pas te blesser.

— Il m’apprend à me protéger seule.

— Ça risque d’être difficile si tu ne peux ni marcher ni tenir une épée.

— Attention, dis-je. On croirait presque que tu te soucies de moi.

Il me jette un coup d’œil.

— Je n’ai jamais dit que je ne me souciais pas de toi.

Je croise les bras, détourne le regard et me tiens raide comme un piquet pendant qu’il me soigne. Quand il en a fini avec mon mollet, il commence à se relever mais repère alors la marque profonde en haut de ma cuisse. Avec des gestes prudents, il glisse la main le long de ma jambe et relève un peu mon tee-shirt lorsqu’il place la paume sur le bleu. Elle est chaude. Je le suis aussi.

— S’il te plaît, dis-moi que c’est la dernière, murmure-t-il tandis que sa main remonte de quelques millimètres.

— Il y en a une autre, dis-je à voix basse. Plus haut du côté gauche.

Il se lève lentement. On dirait presque qu’il a peur quand il croise mon regard.

— Plus haut, c’est-à-dire ?

— La partie supérieure de mes côtes.

Il prend une inspiration pour se donner du courage, puis remonte mon tee-shirt. Le tissu frôle avec douceur mes hanches et mon ventre. Les mains d’Aren sont au niveau de mes seins. Il devrait pouvoir voir le bleu maintenant, mais ses yeux argentés sont toujours rivés sur les miens.

Une seconde passe. Deux, puis trois. Il me retire le tee-shirt par la tête et me dévore du regard. Mon corps vibre comme s’il était nimbé d’edarratae.

— Sidhe, souffle-t-il. Tu es…

Il ferme les yeux et secoue la tête pour chasser cette image de son esprit. C’est la dernière chose que je veux.

Je prends sa main et la fais glisser le long de mon corps jusqu’à ce qu’elle soit sur la marque profonde que j’ai au côté.

Il ouvre les yeux, hoche la tête comme si je lui avais posé une question et retire la main de la mienne.

Il se laisse de nouveau tomber sur un genou. Concentré sur ma blessure, il presse la paume dessus. C’est à ce moment-là que je le sens trembler.

Avant que j’aie eu le temps de lui demander si ça va, il passe la main derrière mon dos et colle les lèvres contre le bleu.

Lorsque sa magie se diffuse, mes jambes manquent de se dérober sous moi. Je dois serrer les genoux pour rester debout.

Il bouge les lèvres, envoyant sa magie guérisseuse dans la partie supérieure de ma blessure. Je meurs d’envie de serrer les poings dans ses cheveux, mais je me limite à ses épaules de peur d’aller trop vite pour lui. Je sens à quel point il est crispé. Il se contient et s’autorise à peine à me goûter.

Ses lèvres glissent sur mon ventre. Là encore, il me goûte.

Il rapproche la bouche de mes côtes, et caresse de la langue la peau juste sous mon sein.

J’essaie de ne pas remuer pour ne pas briser le charme, mais je tressaille légèrement. Il se fige. Son souffle chaud sur mon sein décuple mon désir à un point douloureux. Je me mords la lèvre inférieure, priant en silence qu’il continue.

Soudain, il retire les mains de mon corps, puis se lève et s’écarte d’un demi-pas.

Mince, mince, mince.

Je me creuse la tête pour trouver quelque chose à dire, un moyen de le ramener à moi, mais il se contente de rester là à me dévisager comme s’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il est en train de faire.

— Aren…

Il s’avance et s’empare de ma bouche, un baiser brutal qui me marque au fer rouge.

Quand mon corps s’embrase, le feu ricoche dans mon ventre avant de déferler plus bas tel une vague de lave en fusion. Refusant de laisser partir Aren, j’agrippe de nouveau ses épaules et enfonce les doigts dans les muscles de son dos. J’entrouvre les lèvres pour accueillir un baiser plus appuyé.

Il répond à mon invitation. Je gémis et me colle plus près de lui.

Il saisit mes hanches tandis qu’il prend ma lèvre inférieure entre ses dents. Sa morsure m’envoie une brusque décharge de douleur ou de plaisir, je ne sais pas trop.

J’étouffe un cri la seconde suivante, pas parce qu’Aren m’a mordillée mais à cause des vibrations d’inquiétude qui traversent le lien. Je suis incapable de réprimer mon désir croissant, et Kyol ne tarde pas à comprendre. Je sens qu’il s’évanouit de ce monde et qu’un mur se dresse entre nous. Je devrais me soucier de lui, prendre ses sentiments en considération, mais l’odeur d’Aren est grisante et lui seul occupe mes pensées.

Je serre son tee-shirt dans mon poing et le remonte.

— Je veux que tu enlèves ça, dis-je. (Je passe les doigts sous sa ceinture.) Et ça aussi.

— Oui.

Pas d’hésitation, pas de protestation. Il est à moi.

L’arrière de mes jambes heurte le canapé quand il m’enlace et me retourne dans ses bras. Aren retire son t-shirt, laisse tomber sa ceinture par terre et s’avance au-dessus de moi. Je contemple son torse nu, puis suis des yeux un éclair brillant qui zigzague sur ses abdominaux. Ils sont parfaits, même avec la profonde cicatrice entre ses muscles. Mes doigts en trouvent une autre sur son épaule avant que je glisse les mains jusqu’à son visage et l’attire plus près.

Je ne veux pas te perdre, ai-je envie de dire. À la place, je l’embrasse et presse mes hanches contre les siennes.

Il porte toujours son pantalon. Je tire dessus, redoublant d’ardeur.

Il met fin à notre baiser puis s’écarte juste assez pour me regarder dans les yeux.

La lumière de ses éclats de chaos se reflète sur ma peau et mon cœur tambourine dans ma poitrine. Je suis au bord du gouffre, là où je me suis tenue tant de fois que j’en ai perdu le compte, et j’entends presque les pensées d’Aren exiger qu’il s’arrête.

Je tire plus fort sur l’ourlet de son pantalon et me frotte contre lui.

Il frissonne. L’instant suivant, son pantalon a disparu. C’est ensuite au tour de mes sous-vêtements.

Son corps est ferme, mince, exquis. Je l’explore des mains pendant qu’il m’explore des lèvres, laissant des traînées d’éclairs brûlants le long de mon cou, de ma clavicule et plus bas. Je sursaute lorsqu’il se remet à embrasser la peau sous mon sein avant de passer la langue dessus. Je ne me doutais pas que mon désir pouvait grandir encore, mais il explose et fait naître une sensation de chaleur intense entre mes jambes. La main d’Aren s’y retrouve en une seconde. Je ne sais pas si ça atténue la sensation ou l’empire.

Il me murmure des mots en fae à l’oreille. Une question. Il occupe trop mes pensées pour que je puisse répondre par autre chose qu’un hochement de tête. J’acquiesce à tout ce qu’il veut.

Il m’observe tandis qu’il change de position, une lueur d’émerveillement dans ses yeux argentés. Je me sens exotique, précieuse. Puis je le sens me pénétrer.

Pas de douleur. Il n’y a que la chaleur, le plaisir et Aren. Il est plus expérimenté que moi, mais mon corps suit ses mouvements et calque ses coups de rein pour l’attirer plus près et plus loin.

La chaleur entre mes jambes s’intensifie et un besoin indescriptible m’envahit. Je passe les jambes autour de ses hanches, toujours plus avide alors que je ne pourrais pas être plus près que je le suis déjà.

— Sidhe, dit Aren, le souffle court.

Un battement de cœur plus tard, nous poussons un cri à l’unisson lorsqu’un éclat de chaos d’une puissance incroyable fuse entre nos corps qui fusionnent.

J’ouvre brusquement les yeux. Je ne saurais dire à quel moment je les ai fermés, mais les éclairs qui étincellent sur notre peau illuminent la pièce.

Oui, notre peau. Aussi impossible que ce soit, ses edarratae bleus ne sont pas la seule origine de la lueur. Alors qu’ils ne sont censés apparaître que lorsque je suis dans le Royaume, mes edarratae sont d’une blancheur aveuglante et décrivent des spirales autour de nous.

Et en nous. Ils se déplacent de plus en plus vite, s’accordant à l’intensité du plaisir qui grandit entre mes jambes. Chaud et divin, il me submerge.

Je laboure le dos d’Aren des ongles. Je dois garder une prise ou les éclairs me briseront, j’en suis sûre.

— Sidhe, laisse de nouveau échapper Aren d’une voix rauque.

Tous les muscles de son corps sont tendus. Il est sur le point de perdre le contrôle. J’ai perdu le mien depuis longtemps.

Une vague après l’autre, le plaisir monte. La lumière frénétique qui enveloppe nos corps est presque constante. J’ai l’impression qu’il n’y a plus que la chaleur des edarratae qui nous touche à présent. Pareils à des étoiles filantes, les éclairs fusent au-dessus de notre peau luisante.

— Aren, dis-je, à bout de souffle. C’est…

— Accroche-toi à moi, dit-il d’une voix tendue.

Il va et vient en moi à un rythme aussi effréné que celui des éclairs.

Enfin, nos éclats de chaos se solidifient pour former un disque de lumière qui se désintègre quand notre plaisir atteint son point culminant. Une extase indescriptible.

CHAPITRE 20

— Je t’avais dit que j’étais le bon choix, je murmure plus tard, blottie dans les bras d’Aren.

J’aime comme son petit rire vibre contre mon dos.

— Tu avais raison, bien sûr.

Il presse les lèvres au creux de mon cou.

Je ferme les yeux et souris, savourant le frémissement chaud de son baiser. Il a fallu plusieurs manches, mais nos éclats de chaos ont fini par se calmer. Nous pouvons même nous toucher et rester dans les bras l’un de l’autre sans que les éclairs nous excitent trop.

— C’est sympa, dis-je, et le mot est faible.

C’est un pur bonheur d’être allongée là avec lui.

Je le sens sourire contre mon cou.

Je remonte la couverture sur ma poitrine, me tortillant un peu pour me mettre plus à mon aise.

— Doucement, dit Aren en desserrant les bras afin que je puisse bouger comme je le veux.

— Désolée, dis-je, sourire aux lèvres tandis que je tourne la tête sur le côté.

Il dépose un baiser sur ma joue puis place le bras sur mon ventre au-dessus de la couverture. Je fais courir un doigt sur le muscle ferme de son avant-bras, laissant une traînée de minuscules éclats de chaos. D’un air absent, je trace des dessins abstraits, des boucles et des lignes qui s’estompent au bout de quelques secondes.

— C’était stupide de ma part d’imaginer que je pouvais garder mes distances.

Il approche de nouveau les lèvres de mon cou. Cette fois, il caresse l’excroissance de peau que j’ai à cet endroit. C’est la cicatrice d’une blessure de trois centimètres qu’il m’a infligée alors que nous étions ennemis et que je refusais de lire les ombres pour lui à Lyechaban. C’est une imperfection mineure, mais je sens ses regrets à sa façon de s’y attarder.

S’il y a bien une chose que je n’ai pas envie qu’il éprouve en ce moment, c’est des regrets.

Du bout du doigt, j’appuie deux fois sur son avant-bras puis trace une ligne incurvée sous les deux points.

— Un smiley, dis-je en indiquant d’un signe de tête les étincelles vacillantes sur son bras.

Il éclate de rire et me serre plus fort tandis que les minuscules éclairs s’estompent.

Quelques minutes passent. Je ferme les yeux, m’efforçant de faire le vide dans ma tête. Je veux juste me détendre dans les bras d’Aren. Je ne veux penser à rien ni à personne d’autre.

— J’aimerais rester ici pour toujours, je murmure.

Au bout d’un long moment, il répond à voix basse :

— Moi aussi.

Je grimace au « mais » que j’entends à la fin de sa phrase.

— Mais on a un impur à traquer, dis-je.

Il marque une nouvelle pause, la joue appuyée contre la mienne.

— Et des miliciens à retrouver et à interroger. Lena voudra mettre la main sur tous ceux qui savent pour le sérum. Elle voudra veiller à ce qu’il soit détruit et que personne ne soit capable de le recréer.

Le sérum et les notes des recherches auraient dû être détruits lorsque nous avons mis le feu au complexe des miliciens à Boulder. Le laboratoire était là-bas, de même qu’un réseau d’ordinateurs. Mais Nakano était apparemment assez malin pour faire une copie des notes et stocker une partie du sérum ailleurs que sur ce site.

Je me passe les mains sur le visage. Il y a une minute, j’étais sereine et détendue dans les bras d’Aren, mais le stress et la tension avec lesquels je vis depuis quelques mois reprennent peu à peu le contrôle de mon corps.

— Quelle heure est-il ? je demande à contrecœur.

— Ce sera le matin dans quelques heures, dit-il en haussant les épaules.

C’était stupide de lui poser cette question. Comme les jours et les nuits au Royaume et sur Terre ne coïncident pas, il ne peut pas me donner d’heure exacte. Même au Royaume, les faes parlent généralement d’heures ou de demi-heures avant l’aube, midi, le crépuscule et minuit, qui correspond chez eux au véritable milieu de la nuit. Le temps n’a pas autant d’importance pour eux qu’il en a pour les humains.

— J’ai contacté les miliciens hier vers midi, dis-je en tendant la main vers l’ordinateur posé sur la table à côté du canapé. Ils ont peut-être répondu.

C’est la preuve de ma fatigue avancée que je ne prends conscience de ce que je suis en train de faire que lorsque j’ouvre le portable et l’allume.

— De la torture, nalkin-shom ? demande Aren.

— Merde, désolée, dis-je au même moment.

Je commence à me lever, mais il m’attire de nouveau contre lui en riant.

— Ce n’est rien.

— Tu es sûr ?

— Certain, dit-il. Nick n’a pas rétabli le courant, et tu as dissipé ma migraine.

Il retire la main de la couverture et la glisse sur ma hanche puis le long de ma jambe.

— Qu’est-ce que ça dit ? chuchote-t-il en effleurant mon oreille des lèvres.

— Mmm. (Je bouge le doigt sur le pavé tactile de l’ordinateur, m’efforçant de me concentrer sur ce que je fais plutôt que sur ce que fait Aren.) Euh, il faut que je me connecte.

— D’accord, dit-il en me caressant doucement la cuisse.

Je parviens à ouvrir ma messagerie, et lis le seul nouveau message qui apparaît dans ma boîte de réception.

— Le vendeur a déjà répondu, dis-je. Il veut savoir combien de temps je mettrai pour me rendre à Boulder.

Aren cesse de bouger la main.

— Encore Boulder ?

— Il semblerait que les miliciens n’aient pas déserté la ville.

Nous y étions il y a à peine plus d’un mois. C’est là-bas que le père de Naito a installé son complexe, dans les bâtiments d’une station de ski abandonnée. Naito, quelques rebelles et moi y sommes allés pour détruire le sérum de double vue. En temps normal, les faes se mettent en quatre pour éviter de causer la mort d’humains, mais les miliciens sont impitoyables et cruels, et ils constituent une menace pour les faes. Nous n’avons laissé du complexe qu’un tas de cendres, et plus d’une dizaine d’humains sont morts. La police de Boulder parle de secte et de suicide collectif. Pour la secte, on n’est pas loin de la vérité, quant au suicide… Aren et les rebelles – et sans doute les survivants qui ont fini par débarquer eux aussi – ont tué les miliciens qui attendaient pour nous tendre un piège. La plupart d’entre eux ont été exécutés avec des épées, mais pas Nakano. Naito lui a tiré deux balles avant que Trev se serve de sa magie pour mettre le feu au complexe. Vu qu’il est clair que les faes savent où se trouvait la base d’opérations des miliciens, je suis surprise qu’ils aient choisi de rester dans cette ville.

Je commence à saisir une réponse.

— Qu’est-ce que tu écris ? demande Aren.

— Je lui dis que je n’habite qu’à quelques heures et qu’on peut se retrouver ce soir à 18 heures. Tu peux m’emmener là-bas ?

Il ne répond pas tout de suite. Je clique sur « Envoyer » puis le regarde.

— Ouais, dit-il, un sourire chaleureux aux lèvres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? je demande.

— Tu n’as pas hésité une seconde à décider d’être celle qui ira à leur rencontre.

Je repose l’ordinateur.

— Qui d’autre le ferait ? Ils reconnaîtraient Naito et Lee, et ça ne peut pas être toi. Ils tueraient tous les faes qui se présenteraient.

— Ils essaieraient, dit-il. Ce que je veux dire, c’est que tu te retrouves si souvent blessée…

— Ce n’est pas ma faute. Les gens n’arrêtent pas d’essayer de me tuer.

— Je sais, dit-il en riant. Je sais, mais n’importe quel humain normal jetterait l’éponge. Il nous laisserait mener notre guerre seuls. Pas toi. Tu te relèves à chaque fois et risques inlassablement ta vie.

Je penche la tête de côté.

— Tu insinues que je suis accro à l’adrénaline ?

Il resserre les bras autour de moi.

— J’insinue que tu es courageuse.

Je lui rends son sourire en me retournant un peu dans ses bras, puis appuie la joue contre son torse.

— McKenzie ?

— Mmm ? je réponds.

Les battements de son cœur sont réconfortants, comme une berceuse. Je pourrais m’endormir.

Il recommence à me caresser la cuisse.

— Je crois que ma migraine est de retour.

J’ouvre les yeux et lui décoche un grand sourire.

— Ah oui ?

Alors que ses éclats de chaos bourdonnaient agréablement suite à nos précédents ébats, ils se mettent soudain à fuser sur ma peau, brûlants.

— Oh oui, dit-il en m’attirant plus haut sur lui. Pas de doute, elle est de retour.

Plusieurs heures après le lever du soleil, Aren et moi nous arrachons enfin l’un à l’autre. Comme nous devons aller à Boulder, nous prévoyons de nous retrouver au portail de Las Vegas. Naito et Lee nous accompagneront. Ils reconnaîtront les miliciens, et ce n’est pas un mal d’avoir des humains de secours.

Le vent siffle par ma vitre cassée alors que je m’arrête devant un hôtel à la périphérie de la ville. J’ai aspiré les morceaux de verre à une station-service, mais je crois que j’ai manqué quelques éclats à l’arrière. Lee pousse un juron en montant dans la voiture.

— Désolée, je marmonne lorsque je regarde son reflet dans le rétroviseur et le vois examiner sa paume.

Il extrait le bout de verre de sa main sans faire de commentaire.

Naito n’ajoute rien non plus. Il n’adresse même pas un « bonjour » à son frère. Il n’a pas dit grand-chose depuis que nous sommes partis de chez Nick, et, dès que je reprends la route, le silence grandit entre nous. Il n’est plus le même depuis la mort de Kelia, et même si je sais que ce n’est pas rationnel, je ne peux pas m’empêcher de me sentir un peu coupable après la nuit dernière. Aren et moi avons partagé ce qu’il a perdu, et notre relation humaine-fae est un rappel de ce qu’il n’aura plus jamais. Je ne sais pas s’il aimera de nouveau un jour comme il a aimé Kelia.

C’est Naito qui m’avait dit qu’une fois que j’aurai été avec un fae, je ne voudrais plus jamais être avec un humain. Après la nuit dernière, je le crois. Je n’ai pas de point de comparaison, mais être dans les bras d’Aren, le sentir bouger contre moi, puis sentir les éclairs s’abattre entre nous…

À ce souvenir, une bouffée de chaleur me monte aux joues. Pas de doute, ça valait le coup d’attendre ça. J’ai eu l’impression que la terre s’ouvrait. Littéralement. Je suis surprise que l’explosion des edarratae n’ait pas laissé de traces de brûlures sur les murs. Nous avons atteint quatre fois au cours de la nuit le stade où ils se fondent en un disque de lumière – un exploit qui d’après Aren n’aurait pas été possible si je n’avais pas été humaine –, et j’ai cru voir une légère marque noire sur les murs bien après que la lumière a disparu.

Je chasse ces images de mon esprit, pas juste par égard pour Naito mais parce que Kyol capte mes émotions. Il s’entraîne avec ses soldats en ce moment même et tâche de renforcer son mur mental. Le problème, c’est que ce mur m’empêche davantage d’accéder à ses sentiments qu’il ne l’empêche d’accéder aux miens, et j’ai été incapable de dresser une barrière entre nous la nuit dernière.

J’ai l’impression d’avoir poignardé Kyol dans le dos. Mais je n’étais pas naïve. Je savais que Kyol le sentirait quand Aren et moi serions ensemble, et je savais que j’allais devoir gérer la douleur que j’éprouverais en le blessant. Je suppose que j’espérais juste ne pas le blesser à ce point.

Je serre le volant. Je dois me concentrer sur autre chose que Kyol et Aren.

— Tu comptes lui parler du plan ? je demande à Naito.

Il ne répond pas tout de suite, mais, une fois que je me suis engagée sur la route de campagne qui mène au portail, il fournit à Lee un bref récapitulatif de ce que nous allons faire à Boulder. Le milicien qui a répondu à mes e-mails ne m’a pas donné son nom. Je crois que l’individu en question a regardé trop de films d’espionnage, car il veut que je porte une écharpe rouge et qu’on se retrouve dans un bar.

Lorsque je m’arrête sur le bas-côté, Lee dit :

— Ça doit être Harper. Ce type est parano.

— Vous êtes tous paranos, lui dit Naito en sortant de la voiture.

Je jette mes clés dans la boîte à gants – elles ne me sont d’aucune utilité dans le Royaume –, et m’extirpe du véhicule au moment où Lee claque sa portière.

— Non, ils sont tous paranos, dit-il.

Naito examine son frère par-dessus le capot de ma voiture. Au bout de quelques secondes, il hoche la tête puis se dirige vers le portail. Aren, Trev et Nalst nous y attendent.

— Lena veut savoir si tu as parlé à Paige, dit Trev lorsque nous les avons rejoints.

Je serre les dents et secoue la tête. J’ai essayé de contacter Paige avant qu’on parte de chez Nick. D’accord, j’ai passé mon coup de fil « de midi » une demi-heure plus tard que prévu, mais ça n’aurait pas tué Paige de laisser son portable allumé et de le garder à la main un peu plus longtemps.

Sauf, bien sûr, si Paige est déjà morte. Si Caelar et l’impur sont de mèche, l’impur a pu insister pour qu’ils la tuent. Il a pu…

Je me mords la lèvre pour m’obliger à me sortir de la tête l’image des humains dépecés à Londres et dans le tjandel. Je suis presque sûre que Caelar et Tylan ne permettraient pas que ça arrive à Paige.

— J’essaierai de nouveau de l’appeler quand nous aurons terminé à Boulder, dis-je.

Trev a l’air de penser que je n’ai pas essayé du tout. Qu’importe. Il s’en remettra.

— Allons-y, dit Aren.

Trev et Nalst s’engouffrent dans leurs fissures avec Naito et Lee, et je me retrouve seule avec Aren. Il me décoche l’un de ses sourires en coin ravageurs lorsqu’il me prend dans ses bras.

Me plaquant contre un arbre, il m’embrasse le cou puis dit :

— Naito et Lee doivent pouvoir s’occuper du milicien.

Il dépose un baiser sur ma clavicule.

— C’est moi que le milicien s’attend à voir.

— Mmm, murmure-t-il en glissant les mains sous mon tee-shirt. (Mon estomac se noue quand un éclat de chaos bondit sur mes côtés.) Ça veut dire « non », alors ?

— Ça veut dire « plus tard ».

J’ai la voix rauque, tout à coup. Il a posé les mains sur l’élastique de mon pantalon. Il passe les pouces en dessous et mes jambes s’embrasent lorsqu’un éclair incroyablement chaud fuse entre elles.

— Et si le méchant milicien t’enlevait ? demande-t-il en effleurant mon oreille des lèvres.

— Tu viendrais me chercher. (J’enfonce les doigts dans ses épaules.) Ou bien je lui botterais les fesses, selon ce qui est le plus simple.

Aren glousse.

— Tu m’as manqué, dit-il en glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Ça ne fait qu’une heure.

— Je ne t’ai pas manqué, alors ? dit-il en embrassant le coin de ma bouche.

— Ça fait un mois que tu me manques, lui dis-je.

À peine ai-je prononcé ces mots que les autres baisers que nous avons échangés cette dernière semaine me reviennent en mémoire. Les baisers réticents, ceux qu’il voulait à tout prix éviter de me donner.

Je m’écarte d’un demi-pas, et son sourire faiblit. Il ne s’écoule qu’une fraction de seconde avant qu’il revienne, mais ça en dit long.

— Tu ne m’as pas dit pourquoi tu as essayé de me repousser.

Ses éclats de chaos filent sur ma peau. Je dois prendre sur moi pour rester stoïque et ne pas céder à l’envie de l’embrasser encore.

Cette fois, il se fend d’un sourire aguicheur.

— Tu me croirais si je te disais que c’est parce que j’étais le plus bel idiot du Royaume ?

— Oui. (Je m’étrangle, assaillie par un éclair particulièrement chaud.) Et non, je me force à dire. Je veux savoir la vérité, Aren.

— Je t’ai dit la vérité.

— Tu m’as dit ne pas être capable d’accepter le lien.

Il détourne le regard et le reporte sur la route. C’est à ce moment-là que je perçois l’appréhension de Kyol. Penser au lien m’a rendue plus consciente de sa présence, et je suis presque sûre qu’il se prépare à l’idée qu’Aren et moi allons de nouveau être ensemble.

— Ce n’est pas loin de la vérité, dit Aren en fronçant les sourcils. Les liens entre faes sont sacrés.

— Je ne suis pas fae, je parviens à articuler.

Je lutte pour ériger un mur mental.

Aren hoche la tête. Puis il pose de nouveau les yeux sur moi.

— C’est encore pire. (Il me prend la main.) Viens. Quelqu’un vient de s’arrêter sur le bas-côté.

Il place une pierre d’ancrage au creux de ma paume et me conduit au bord de la rivière. M’efforçant toujours de dresser un mur, je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et vois un policier s’avancer vers ma voiture. Il ne regarde pas dans notre direction, Dieu merci, mais je parie que j’aurai un nouvel autocollant de la fourrière sur ma voiture quand on reviendra.

Sans me lâcher la main, Aren plonge la sienne dans la rivière. Ses éclats de chaos remontent en spirales le long de mon bras. Ils m’échauffent la peau et les joues, et lorsque sa fissure déchire le vide, je suis soulagée de sentir le froid de l’Entre-Deux. Mon désir retombe assez pour me permettre d’ériger un mur relativement solide lorsque nous ressortons du rai de lumière à Boulder.

— Ça ne te perturbe pas beaucoup, si ? demande Aren en mettant la pierre d’ancrage dans sa poche.

— Quoi donc ?

Je contourne sa question car je ne sais pas bien quoi répondre. Si je lui dis la vérité, à savoir que ça m’use que Kyol ressente mon amour et mon désir pour Aren, il risque de penser que je regrette ce qui s’est passé la nuit dernière. Il essaiera peut-être de remettre de la distance entre nous, et je ne veux pas.

— Tu t’agrippes plus à moi d’habitude quand nous ressortons d’une fissure, dit Aren. Tu n’as pas perdu l’équilibre et tu ne trembles pas. Le lien t’a rendue plus résistante.

Je remercie le ciel de m’être abstenue de répondre. Sa question ne portait pas sur le lien mais sur l’Entre-Deux.

— Ouais, dis-je en haussant les épaules. Ça a eu quelques effets secondaires intéressants. Kynlee a pu m’escorter à travers un portail sans…

— Kynlee, m’interrompt-il en écarquillant ses yeux argentés.

— Ouais. Elle…

— Tu as emprunté une fissure avec Kynlee ? Avec une tor’um ?

— On m’a déjà informée du risque encouru. Je n’avais pas franchement les idées claires.

Je suis étonnée qu’il ne découvre ça que maintenant.

— Ce n’était pas risqué, c’était suicidaire. Sidhe.

Il passe une main dans ses cheveux déjà ébouriffés.

La voix de Naito s’élève derrière moi.

— Hé.

Nous sommes ressortis à la lisière d’un bois. Quand je me retourne, je vois Naito surgir du feuillage.

— Vous venez tous les deux, ou il vous faut du temps ?

— On vient, dis-je.

Nous ne sommes qu’à quelques pas d’un parking plein à craquer. Lee est au téléphone et commande un taxi pour venir nous chercher. Lorsqu’il me voit, il commence à se diriger vers l’entrée d’un centre commercial. Après avoir débattu brièvement de la nécessité que je porte une écharpe rouge – Naito pense que ça peut servir si on ne reconnaît pas le milicien, mais Lee table sur Harper –, je prends la monnaie que me tend Lee, cours à l’intérieur et achète une écharpe plus rose que rouge. Ça devra faire l’affaire.

Une demi-heure plus tard, je suis assise seule au bar. Vu qu’il est 17 h 50, l’endroit n’est pas bondé. Ça pose un léger problème. Lee est tapi dans un coin à côté d’une banquette. Il porte une casquette de baseball qu’il a achetée à la dernière minute à un marchand ambulant, mais si le milicien est bel et bien parano et qu’il regarde attentivement autour de lui, il verra le visage de Lee. Sans compter qu’il y a toujours la possibilité que mon contact ne vienne pas seul.

— Qu’est-ce que je vous sers ? demande la barmaid.

Elle est mince et a un tatouage qui part de son poignet gauche et remonte jusqu’à son épaule.

— Rien pour l’instant, dis-je. J’attends quelqu’un.

— C’est lui que vous attendez ?

Elle m’indique d’un signe de la tête un homme assis au bout du bar. Il est âgé, la soixantaine au moins et le visage marqué par la petite vérole. Il y a un attaché-case à ses pieds.

— Si oui, vous êtes la troisième femme avec une écharpe plus ou moins rouge avec qui il a eu rendez-vous ici récemment, dit-elle en examinant mon écharpe rose.

— Ça doit être lui, alors. Merci, dis-je, dévisageant l’homme.

Il ne me regarde toujours pas. Et Lee n’a pas bougé. S’il est ici à la place de Naito, c’est parce qu’en théorie il reconnaîtra davantage de miliciens puisque Naito n’est plus des leurs depuis plusieurs années. Mais pour être honnête, j’aimerais mieux que ce soit Naito, Aren ou Trev, mais ils attendent tous dehors à des endroits discrets. Le milicien s’enfuirait ou engagerait le combat s’il voyait un fae, et on ne veut pas créer de drame.

Si l’homme à l’attaché-case est mon contact, je pourrais aussi bien m’en aller. On pourrait le suivre pour voir où il se rend, ou on pourrait l’attirer dans une ruelle sombre et l’interroger. Ces deux solutions sont simples et marcheraient. Il me suffit de m’assurer qu’il est bien celui que je pense.

Je lui laisse jusqu’à 18 h 05. Ensuite, j’irai lui parler.

Quand l’horloge derrière le bar indique 18 heures pile, l’homme ramasse son attaché-case, s’avance vers moi puis m’invite d’une courte phrase à le suivre et se dirige vers un étroit couloir au fond du bar. Je présume qu’il mène aux toilettes et à la sortie située à l’arrière.

Je me lève et jette un coup d’œil à Lee. Il ne me verra pas si je m’engage dans ce couloir, et il n’a pas la tête tournée vers moi en ce moment. Il regarde par la fenêtre. J’hésite, attends qu’il vérifie que je suis là, mais il semble absorbé par quelque chose dehors.

Et mince. Je ne peux pas l’interpeller sans alerter le milicien, et je ne peux pas attendre qu’il se retourne. Je suis l’homme à l’attaché-case en réfléchissant. Aren, Trev et Nalst devraient être en train de surveiller la sortie à l’arrière. Naito surveille l’entrée. Même si Lee ne me suit pas, je serai en sécurité.

Je m’avance dans le couloir, repère la sortie à l’arrière puis…

Le milicien se retourne et me lance son attaché-case à la tête tout en ouvrant une porte d’un coup de pied.

Je parviens à me baisser pour éviter l’attaché-case, mais il me fonce dessus et me fait tomber dans la pièce latérale. J’ai le réflexe de rouler sur le dos, et j’ai l’intention de me relever et de lui fracasser le crâne, mais quelqu’un derrière moi m’empoigne les bras que j’ai plaqués contre le sol et me traîne à l’intérieur.

CHAPITRE 21

— Pas un geste. Pas un bruit.

L’homme qui me tient presse un pistolet contre mes côtes.

Devant moi, l’homme à l’attaché-case ferme et verrouille la porte. Nous sommes dans des toilettes. Les toilettes pour hommes. Il y a trois urinoirs fixés au mur à ma droite. Beurk. Je suis tentée de jeter un coup d’œil sous les deux cabinets pour voir s’ils sont occupés, mais je suis sûre de la réponse. Ils sont vides, et personne dans le bar n’avait vue sur le couloir et n’a pu être témoin de mon enlèvement.

Je prends une profonde inspiration – par la bouche, pas par le nez – et tente de stabiliser mon rythme cardiaque. Je vais me sortir de ce mauvais pas même si Kyol ne vient pas à mon secours. D’autant qu’après la nuit dernière, il ne viendra peut-être pas à mon secours du tout.

— On savait qu’on finirait par attirer leur attention, me dit l’homme à l’attaché-case.

Je rétablis mon mur mental du mieux que je le peux dans ces circonstances, puis décide de faire celle qui ne comprend pas.

— L’attention de qui ? Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

Je sens le canon du pistolet s’enfoncer entre mes côtes.

— Tu es ici avec Lee, siffle à mon oreille l’homme derrière moi. Il ne nous a pas fait de rapport depuis plus d’un mois. Ils l’ont changé en l’un des leurs.

— Un vampire ? dis-je en ouvrant de grands yeux innocents.

Ce type est-il vraiment prêt à tirer ? Tout le monde dans le bar entendrait le coup partir.

Le milicien empoigne l’écharpe que j’ai autour du cou et serre.

— Il y a des faes avec toi, dit-il. Où sont-ils ?

Je m’étrangle et tousse jusqu’à ce qu’il desserre cette maudite écharpe. Les pensées de Kyol sont tournées vers moi. Il n’est pas encore inquiet. Je me concentre sur ma respiration, m’obligeant à garder mon calme.

— D’accord, dis-je, me creusant les méninges pour inventer une explication plausible. D’accord. Oui, un fae m’a escortée ici. Je suis censée le retrouver demain matin pour qu’il me ramène chez moi. Mais ce n’est pas à cause d’eux que je suis ici. Je suis ici pour le sérum de double vue.

— Tu as déjà le don de double vue, gronde l’homme à l’attaché-case.

Il pose l’attaché-case en question sur le lavabo et l’ouvre.

— Ouais, mais Lee ne l’avait pas, dis-je, essayant encore de gagner du temps. On a entendu dire qu’il est mortel, et on est venus vérifier si c’est vrai.

De nouveau, l’écharpe se resserre.

— Dis-nous où tu es censée retrouver le fae. Dis-nous quels sont ses pouvoirs.

Je me remets à tousser, plutôt pour me donner le temps de réfléchir que parce que l’écharpe est trop serrée. Lee a forcément dû s’apercevoir de mon absence, depuis le temps. Je suis partie depuis au moins deux minutes.

— Il va falloir que tu commences à cracher le morceau, dit l’homme à l’attaché-case.

Il tient une fiole contenant un liquide jaune pale dans une main, une aiguille et une seringue dans l’autre.

Oh, génial.

— Le sérum de double vue, dis-je en observant la fiole tandis qu’il remplit la seringue.

— Le sérum de double vue, confirme-t-il. Une partie de la production est mortelle. (Il appuie sur la seringue jusqu’à ce qu’une minuscule goutte du liquide jaune en sorte.) L’autre ne l’est pas. Je te laisse deviner de quel lot vient celui-ci.

Mon cœur s’emballe un peu. J’ai beau déjà avoir le don de double vue, je ne doute pas que le mauvais sérum me tuera comme il a tué les autres à qui il a été injecté.

L’homme à l’attaché-case se rapproche d’un pas. Je ne dirais pas « non » à un coup de main là tout de suite, ou même à une bonne diversion. Comment se peut-il qu’on soit dans un bar et que personne n’ait ne serait-ce que frappé à la porte des toilettes ?

Il s’avance d’un autre pas. Je vais devoir tenter le tout pour le tout, en espérant que l’homme derrière moi n’ait pas réellement l’intention de tirer.

Je renverse la tête en arrière et referme la main sur le pistolet tandis que je me retourne dans les bras de mon agresseur.

J’entends un craquement sonore – je lui ai cassé le nez –, mais il refuse de lâcher son arme.

Je dévie le canon, donne un coup de genou dans le bas-ventre du type puis le frappe à l’aveuglette d’un revers de main, m’attendant à ce que l’homme à l’attaché-case vienne me maîtriser.

Il est là. Mon poing atterrit sur son cou plutôt que sur sa figure, mais ça joue en ma faveur. Il s’étrangle, m’accordant la seconde dont j’ai besoin pour détaler.

Il m’attrape par les chevilles avant que j’atteigne la porte. Je m’accroche à la poignée et parviens à soulever le loquet. Avant de m’écraser par terre, je l’ouvre d’une poussée et hurle.

L’homme à l’attaché-case tire sur ma jambe. Je me retourne sur le dos et le vois brandir la seringue.

Merde !

Je m’écarte d’un bond juste à temps. L’aiguille se brise contre le sol et j’envoie mon talon dans la figure de cet enfoiré. Je parviens à dégager ma cheville, puis me lève et sors précipitamment.

La sortie située à l’arrière est la plus proche. Quelqu’un qui vient dans l’autre sens me demande si je vais bien. Alors que je m’apprête à lui crier qu’il y a un homme armé, je repère Aren derrière l’humain inquiet.

Je n’arrive pas à voir ce qui se passe dans les toilettes de là où je suis, ce qui veut dire que les miliciens ne peuvent pas me voir non plus. Avec un rire forcé, je dis à l’humain :

— Je me suis trompée de toilettes.

Il hoche lentement la tête, l’air de penser que je suis folle d’avoir hurlé et d’être sortie en courant comme je l’ai fait. C’est un air auquel je me suis habituée ces dix dernières années.

Aren se plaque dos au mur et glisse jusqu’à la porte ouverte des toilettes. Je suis de l’autre côté de l’embrasure.

— Ils sont deux. Un pistolet, dis-je, juste assez fort pour qu’il entende.

Dague à la main, il hoche une fois la tête puis ouvre une fissure devant la porte et disparaît.

Silence. C’est bizarre. Il n’a pu ressortir que dans les toilettes.

Je jette un coup d’œil prudent à l’intérieur. Aren est là et regarde les deux miliciens, toujours étendus par terre. L’homme à l’attaché-case se tient le nez. L’autre homme – qui semble avoir lui aussi le nez cassé – se tient les parties génitales.

Aren lève la tête vers moi. Je lis sa surprise, son approbation et un soupçon d’autre chose dans ses yeux argentés.

Mon estomac se noue.

— Le lien a quelques autres effets secondaires, dis-je en entrant dans les toilettes et en ramassant le pistolet du milicien par terre avant qu’il se remette.

Aren me décoche un grand sourire, puis se tourne de nouveau vers les miliciens.

— Debout. Tous les deux. Vous allez sortir par la porte du fond sans adresser la parole à quiconque.

Le cran de sûreté du pistolet est mis. Je n’y touche pas, puis fais signe aux deux humains de se lever. L’homme à l’attaché-case s’exécute ; l’autre milicien se tient toujours les parties. Je ne l’ai quand même pas frappé si fort que ça.

Aren l’empoigne par le tee-shirt et le force à se lever.

— Avance.

Je glisse le pistolet sous l’élastique de mon pantalon et le dissimule sous mon haut. Après avoir ramassé la seringue et l’aiguille cassée, je les jette dans l’attaché-case que je ferme et suis les autres dehors.

Trev, Lee et Naito sont dans la ruelle. Il y a aussi un autre homme. Un humain. Lee tord le bras du type derrière son dos. À la vue du milicien qui m’a empoigné les bras dans les toilettes, il lâche un petit ricanement.

— J’avais bien dit que Harper était dans le coup.

Naito fusille brièvement son frère du regard puis dit :

— Leur voiture est garée à un pâté de maisons d’ici. Emmenons-les.

Je passe le pistolet du milicien à Naito et nous les entraînons dans la ruelle. Ils marchent sans dire un mot ni nous opposer la moindre résistance, jusqu’à ce que nous atteignions la rue principale. Harper jette un coup d’œil à l’homme à l’attaché-case, puis ils s’élancent simultanément dans des directions opposées.

Ce n’est jamais une bonne idée d’essayer d’échapper aux faes. Aren et Trev ouvrent des fissures pour les intercepter et les plaquer au sol, faisant avorter leur tentative de fuite en trois secondes.

— Vous allez rejoindre votre véhicule, dit Aren, assez fort pour que les deux miliciens l’entendent. Vous avez le choix d’y aller conscients ou inconscients. C’est à vous de voir.

Les deux décident de rester conscients. Quelques minutes plus tard, Naito se sert des clés de Harper pour déverrouiller à distance un van noir. Lee le fouille et trouve comme par hasard une corde et quelques menottes.

Des menottes plaquées argent.

La question que Harper m’avait posée plus tôt me revient en mémoire. Il ne m’a pas simplement demandé où se trouvait le fae qui m’escortait, mais aussi quels pouvoirs il détenait. Sur le moment, j’ai supposé qu’ils voulaient savoir comment se défendre contre les attaques que le fae pouvait lancer. Je pense maintenant que je me trompais.

Je regarde Harper.

— Vous vouliez capturer le fae.

Il me lance un regard assassin tandis que Naito le pousse sur la banquette arrière. Naito menotte le milicien après avoir glissé la chaîne derrière quelque chose sous le siège. Harper est contraint de rester courbé, la tête presque sur les genoux. Ce n’est pas ce qu’il y a de plus confortable, mais il n’ira nulle part.

— Certains miliciens veulent se servir de leurs pouvoirs, dit Lee en me prenant l’attaché-case des mains.

Je le regarde l’ouvrir sur le capot de la voiture.

— S’en servir ?

Il hoche la tête.

— Tu as une idée de l’argent que se font les charlatans qui prétendent guérir les malades ? (Il jette un coup d’œil à Aren.) Imagine ce que gagnerait quelqu’un capable de réellement soigner les gens.

— Sauf que les guérisseurs ne peuvent rien contre les maladies et les pathologies génétiques, dis-je. Sinon Paige et toi n’auriez pas à craindre que le sérum de double vue soit mortel. Aren pourrait régler le problème.

Lee hausse les épaules et inspecte le contenu de l’attaché-case. Il est rempli de documents et de plusieurs petites boîtes noires. Il en ouvre une pendant que Naito passe les menottes aux deux autres miliciens dans le van.

Aren pose la main au creux de mes reins.

— Trev et moi allons retourner à Corrist.

Vu que le portail le plus proche se trouve à plus d’une heure de route, c’est une décision logique.

— Est-ce qu’on emmène les miliciens là-bas ? je demande en me tournant vers lui.

— Les hauts nobles se plaignent déjà de l’autre, dit Trev avant qu’Aren ait eu le temps de répondre. Lena n’appréciera pas de devoir inventer des excuses pour justifier l’apparition soudaine de ces trois-ci.

« L’autre », c’est Glazunov. Il va falloir qu’on s’occupe de son cas. Il ne peut pas rester au Royaume éternellement.

— On peut les emmener chez moi, dit Naito en faisant coulisser la portière du van. C’est plus loin d’ici, mais il y a un portail accessible à pied. On pourra décider de ce qu’on fait d’eux et du sérum quand on sera là-bas.

— Il y a des fioles des deux lots ici, dit Lee en refermant la boîte noire. Ainsi qu’un barbiturique qui assommerait un humain en quelques minutes ou un fae en trente secondes si on le leur injectait.

Naito dévisage son frère.

— Tu as passé beaucoup de temps avec papa.

Lee serre les lèvres. Il referme l’attaché-case sans un mot.

Aren a posé la main sur ma hanche et la caresse du pouce d’un geste absent.

— On se voit chez Naito, alors ? dis-je.

Il me regarde, sourit puis hoche la tête.

— Cette nuit.

J’adore la promesse que j’entends dans ses paroles.

À cause d’un accident sur l’autoroute, nous mettons deux heures à atteindre la maison de Naito, située du côté sud de Denver. Trev nous y attend. Comme Aren devait parler à Lena avant de revenir ici, il a chargé Trev de nous aider à amener les miliciens à l’intérieur. À peine les avons-nous enfermés à la cave que Trev s’effondre sur le canapé.

Je ne pense pas qu’il avait l’intention de s’endormir, mais il sombre dans le sommeil et se met à ronfler en l’espace de deux minutes.

Je suis prise d’une bouffée de compassion inattendue. Alors que Naito et Lee se terrent dans le bureau de Naito, je sors une couverture d’un placard et en couvre le fae assoupi. Je sais qu’il n’est pas le seul sujet de Lena à être fatigué – ils le sont tous – et j’aimerais qu’il soit en mon pouvoir de leur permettre de se reposer bientôt. Mais je ne suis qu’une paire d’yeux sur laquelle on peut compter et une diseuse d’ombres. Une diseuse d’ombres qui a peut-être bien perdu une partie de ses talents.

Sans bruit, j’abandonne Trev et vais à la cuisine. Je n’ai rien mangé depuis que nous sommes partis de chez Nick, et je suis sûre que Naito et Lee ont faim eux aussi. J’inspecte le garde-manger puis le réfrigérateur. Visiblement, Naito n’est pas venu ici depuis des mois. Le lait est périmé depuis longtemps, et les restes non identifiés dans un tupperware sont couverts de moisissures.

Je jette les deux à la poubelle et m’apprête à ouvrir le congélateur quand je sens une brusque tension chez Kyol. Je me fige la main sur la porte et penche la tête de côté comme si ça allait m’aider à entendre ses pensées, mais il dresse d’un coup son mur mental, redevenant un soldat endurci et dénué d’émotions.

J’ouvre le congélateur et regarde à l’intérieur, mes pensées centrées sur Kyol. Il me semble… bizarre. Je ne comprends pas ce qui se passe. Je suis certaine qu’il ne se bat pas, alors d’où vient ce soupçon d’effroi qui se mêle à ses émotions ?

Mon cerveau note qu’il y a une pizza surgelée dans le congélateur. Je l’en sors tandis que j’essaie de cerner les émotions de Kyol par le biais de notre lien. Elles sont faibles derrière son mur. Je ne les sentirais pas du tout si je ne me concentrais pas sur lui.

Un nouveau sursaut d’émotion le traverse, mais il l’étouffe avant que j’aie pu l’identifier. Flûte, je ne vais pas rester plantée là à me demander ce qui se passe.

— Trev, je lance en rejetant la pizza dans le congélateur.

Il ne répond pas, et lorsque j’arrive dans le salon, il est toujours immobile sur le canapé.

— Trev, je répète, m’arrêtant à moins d’un pas de lui.

Il détourne la tête et ronfle de plus belle.

C’est une blague ? Les faes ont l’ouïe plus fine que les humains et ils sont censés être des guerriers redoutables. On s’attendrait à ce qu’ils aient le sommeil léger et se tiennent prêts à bondir et se défendre à tout moment.

Trev est peut-être juste vraiment fatigué.

— Trev ! dis-je en lui secouant l’épaule.

Trev s’éjecte du canapé si vite qu’il manque de me percuter. Il lâche un juron en touchant le sol, le nez à quelques centimètres de l’épée qu’il avait laissée par terre dans son fourreau. Il tend la main pour s’en emparer, mais je le devance en posant le pied sur la garde.

— Du calme, c’est moi, lui dis-je.

Il lève la tête, et je jurerais qu’il dort encore à moitié.

— McKenzie ?

— J’ai besoin que tu m’emmènes au Royaume.

— Que se passe-t-il ? demande-t-il, soudain alerte.

Il balaie le salon du regard et déloge d’un coup sec son épée de sous ma chaussure.

— Je ne sais pas, lui dis-je.

Il se lève et finit de scanner la pièce avant de poser les yeux sur moi.

— Tu ne sais pas ?

— Il faut que je parle à Kyol.

Trev grimace.

— Ça peut attendre demain matin.

— Non, ça ne peut pas attendre. J’ai besoin que tu m’escortes là-bas tout de suite.

— Je suis sûr que Taltrayn est occupé.

Il se laisse retomber sur le canapé.

— Il y a un problème, Trev, dis-je.

Quand il lève la tête cette fois, je vois que ça fait tilt. Je lis les soupçons dans son regard.

— Comment le sais-tu ? demande-t-il.

Face à mon silence, il éclate d’un rire bref et sarcastique.

— Les faes qui étaient au veligh quand les survivants ont attaqué ont dit que tu étais morte. J’ai cru qu’ils exagéraient tes blessures et que les rumeurs de ta résurrection étaient l’œuvre d’Aren. Je n’ai jamais pensé… (Il secoue la tête.) Tu es sûre qu’il y a un problème ?

Je ne suis pas morte ce jour-là – le lien m’a maintenue en vie –, mais je me contente de hocher la tête.

Trev laisse échapper un soupir las, puis il se lève.

— Allons-y.

CHAPITRE 22

Nous ressortons dans l’un des refuges que Lena a établis à l’extérieur du mur d’argent. Trev ouvre la porte d’entrée et part en tête.

C’est le petit matin à Corrist. Les premiers rayons du soleil commencent tout juste à colorer l’horizon, mais la rue est curieusement animée pour l’heure matinale et personne n’a l’air de sortir du lit. On dirait que les gens sont restés debout toute la nuit.

Un cri retentit en bas de la rue. Le fae qui l’a poussé tient une épée à la main, qu’il brandit dans les airs au son de « Cadig ! », le hourra que scandaient les faes lorsque Lena a brûlé les registres.

— Ils fêtent toujours la même chose ? je demande à Trev.

— Je n’en suis pas sûr, dit Trev avec hésitation.

Il a posé la main sur la garde de son épée. Le fae qui descend la rue n’est plus le seul à avoir dégainé sa lame. D’autres se sont joints à lui et crient en levant leurs armes vers le ciel.

— Il faut qu’on traverse le mur.

Je hoche la tête, me dirigeant déjà vers le mur d’argent qui se dresse au-dessus de la rangée de maisons et d’échoppes devant nous. Une ruelle étroite passe entre une boutique de pierres d’ancrage et un café. Nous nous y engageons à la suite d’un groupe de trois faes et croisons de nombreuses personnes qui se rendent là d’où on vient. L’une d’elle rive les yeux sur moi. Mes éclats de chaos brillent dans l’obscurité du petit matin, d’autant plus que les ombres de la ruelle nous enveloppent. Les épaules droites et l’air assuré, je rends au fae son regard jusqu’à ce qu’il cesse de me dévisager.

Nous ressortons de la ruelle non loin de l’entrée ouest de la Cité. Trev me colle de si près que mes éclairs fusent de manière désordonnée sur mon coude gauche, menaçant de bondir sur lui au plus léger contact. Mais il ne risque pas de s’écarter de sitôt. Il a beau ne pas être mon plus grand fan, il me protégera au péril de sa vie. Et il risque bien de devoir le faire. Il se passe quelque chose d’anormal à Corrist.

Ça n’a rien d’inhabituel que les portes de la Cité restent fermées pendant la nuit, mais c’est surprenant de voir autant de monde rassemblé devant elles si tôt le matin. Elles ne devraient pas tarder à s’ouvrir, même si je ne suis pas certaine que les faes veuillent entrer. L’air résonne de leurs cris et de leurs chants, ainsi que du bourdonnement constant d’un millier de conversations.

Je fronce les sourcils tandis que Trev et moi nous frayons un chemin à travers la foule. Elle est trop bruyante et discordante pour que j’arrive à comprendre ce que disent les gens. Je demande de nouveau à Trev s’il sait ce qui se passe. Il secoue la tête et me presse d’avancer. À la vue des éclairs qui fusent sur mon visage et mes bras, la plupart des faes ont un mouvement de recul, mais ce n’est pas le cas de tous. Certains m’effleurent sciemment, perturbant mes edarratae et m’échauffant la peau. Je serre les dents et continue de marcher, prenant un air aussi irrité et résolu que possible pour les dissuader de me chercher des ennuis, et essayant de comprendre ce que fabrique tout le monde dehors si tôt le matin.

Une petite porte discrète s’ouvre dans le mur avant que nous l’ayons atteint. La herse derrière est déjà levée, et quatre faes armés s’avancent. Trev et moi rejoignons les gardes – qui ont dû nous repérer dès l’instant où nous avons quitté la ruelle –, et nous pénétrons dans la Cité sans trop d’encombre.

Les gardes nous suivent, referment la porte derrière eux et baissent la herse.

Trev se tourne vers le fae le plus proche.

— Que fêtent-ils ?

— Le régicide s’est rendu.

Le sang quitte mon visage. J’ai soudain la bouche sèche, mon cœur se serre et j’ai froid. Plus froid que lorsque j’étais dans l’Entre-Deux.

— Non, dis-je.

Je me concentre mentalement sur Kyol, m’efforçant de percer son mur mental. Il me repousse, et je n’arrive pas à lire dans ses pensées. Je ne peux ni protester, ni crier, ni m’énerver contre lui.

Pas d’aussi loin.

Je n’ai aucun souvenir de ma course à travers la Cité. Je ne me rappelle que vaguement de Trev criant mon nom. Mon cœur cogne à tout rompre dans ma poitrine, et je ne songe qu’à arrêter Kyol. Je ne peux pas le laisser faire. Le roi Atroth était son ami. Kyol l’a tué pour me sauver. Ça ne serait pas arrivé sinon.

La place devant la grille principale du palais est tout aussi bondée que la zone autour du mur d’argent. Quand j’arrive à la limite de la foule, je faiblis pour la première fois. Hier, ils fêtaient la destruction des registres. Aujourd’hui, ils fêtent l’exécution imminente d’un des faes les plus respectés du Royaume. Le peuple des faes est changeant et violent. Je l’ai toujours su, mais jamais je ne l’avais autant haï pour ça qu’à cet instant.

La foule se scinde pour me laisser passer. Pas par peur d’une humaine nimbée d’éclairs, mais parce qu’une escorte m’a rejointe en chemin. Trev et une demi-douzaine de soldats m’ouvrent la voie. Je progresse dans la masse des faes et atteins une porte ouverte juste au moment où le soleil se montre à l’est.

Personne ne dit un mot une fois que je suis à l’intérieur. Je garde moi aussi le silence. Je n’ai pas besoin qu’ils me disent où se trouve Kyol. Il a beau masquer ses émotions, il ne peut pas me cacher son emplacement. Il est dans l’aile nord du palais, sans doute dans les appartements de Lena.

Moins de dix minutes plus tard, on m’arrête à l’entrée du vestibule de la reine. Je ne reconnais pas les faes qui se tiennent entre moi et la double porte ouverte, mais je devine que ce sont des hommes de Hison. Le haut noble est à l’intérieur et parle à Lena. Comme elle me tourne le dos, je ne vois pas l’expression de son visage, mais sa posture est rigide. J’espère qu’elle est en colère et déterminée à ne pas laisser Hison arrêter et exécuter Kyol, qui est quelque part dans la pièce.

J’essaie de passer de force. Un grand fae au torse imposant qui a une amulette verte et blanche tressée dans les cheveux me repousse.

Je percute Trev, qui m’aide à retrouver l’équilibre avant de s’avancer vers les autres faes, l’air agressif. Ces faes qui montent la garde devant la porte doivent être à cran. Réagissant au quart de tour, ils tirent leurs épées et s’avancent pour intercepter les soldats qui m’escortent.

— Kyol ! je hurle, mais je le sens déjà se rapprocher de moi et repousser les hommes de Hison.

— Ne fais pas ça, lui dis-je lorsqu’il m’attire dans ses bras.

— Silence ! m’intime-t-il.

J’enfonce les doigts dans les muscles fermes de ses avant-bras. Hison ordonne à ses hommes d’arrêter Kyol ; Lena leur ordonne de baisser les armes. Je ne les laisserai pas l’emmener. Je dois raisonner Kyol, faire tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’il nie le rôle qu’il a joué dans la mort du roi.

— Le lien…

— Silence ! répète Kyol en me secouant.

Nous nous touchons. Mes émotions se confondent avec les siennes, et je n’arrive pas à les démêler.

— Je t’en prie, Kyol.

— Seigneur Hison, contrôlez vos faes, dit Lena. Vous avez pris mon maître d’armes. Vous n’aurez pas aussi mon seigneur général.

Hison donne un ordre à ses soldats. Ils reculent.

Kyol serre les dents. La douleur brille dans ses yeux argentés lorsqu’il soutient mon regard.

— Je vais arranger ça, McKenzie, dit-il. Je trouverai un moyen d’arranger ça.

— Arranger ça ? je répète.

Pour commencer, il n’aurait jamais dû admettre que…

« Vous avez pris mon maître d’armes. » Les mots de Lena résonnent dans ma tête, et j’ai l’impression que la pièce s’est mise à tourner. Cette situation n’a aucun sens. Si Hison sait que Kyol est le garistyn, pourquoi lui permet-il de rester armé et libre ?

Je comprends soudain.

— Non. (Je recule.) Non, Aren ne…

Kyol m’empoigne le bras, m’attire près de lui et baisse la voix.

— Il faut que tu gardes le silence !

J’ai l’impression qu’on vient de me loger un couteau dans le cœur. Le sang bat à mes tempes si fort que j’entends à peine Lena ordonner à Hison et à ses faes de partir.

— Où est-il ? je demande dès qu’il n’y a plus que moi, Lena et Kyol dans la pièce.

Comme Lena tarde à me répondre, je me mets face à elle.

— Où est-il ?

— Je ne sais pas, lâche-t-elle. Hison ne me fait pas confiance. Ses hommes l’ont emmené en attendant… (Elle serre les lèvres, puis reprend la parole d’une voix tendue.) En attendant l’exécution.

— Pourquoi ne les en as-tu pas empêchés ?

Lena grimace et se détourne légèrement pour regarder les portes closes du vestibule.

— Tu n’as pas essayé, je chuchote, interprétant son silence. Tu l’as sacrifié.

Ses épaules tremblent lorsqu’elle prend son inspiration. Mais elle ne nie pas mes accusations. Elle les a laissés le prendre.

Mon ventre se noue d’horreur. Comment a-t-elle pu consentir à une chose pareille ? Aren s’est battu pour qu’elle accède au trône. Il s’est battu pour sa famille pendant des années. C’est à lui qu’elle doit d’être encore en vie, et elle l’a abandonné.

Une multitude d’injures et d’accusations me traversent l’esprit. Seule l’expression du visage de Lena m’empêche de les exprimer à voix haute. C’est un mélange de regret et de haine d’elle-même, teinté peut-être d’impuissance.

— Hison était venu nous arrêter, dit Kyol. Ça aurait entravé les projets de Lena. Elle n’aurait plus eu aucun espoir de devenir reine.

— Elle ne deviendra jamais reine ! je hurle.

— Il nous a dit de ne pas lutter.

— Hein ?

— Il nous a dit de ne pas lutter, McKenzie, répète Kyol.

— Et vous l’avez écouté ? dis-je sur un ton dur.

Du coin de l’œil, je vois Lena baisser la tête.

— Je suis désolée, dit-elle tout bas en fae.

Son excuse me met hors de moi. Me retenant de justesse d’exploser, je regarde Kyol dans les yeux.

— On va le libérer.

— On ignore où Hison le détient, dit-il.

— Tu peux le découvrir.

Il ne répond pas, sans doute parce qu’il sait aussi bien que moi que c’est vrai. Les faes le respectent, surtout ceux du palais. L’un d’eux aura forcément vu où Aren a été emmené. Il le dira à Kyol. Il lui suffit de demander.

Et il demandera.

Je suis assise sur un banc dans le jardin de sculptures du palais, les yeux rivés au sol. Je déteste devoir attendre sans rien faire. Je ne devrais pas être ici, et Aren ne devrait pas occuper mes moindres pensées. Je devrais être concentrée sur d’autres problèmes, l’impur, les survivants ou le sérum de double vue. Je devrais être en train de m’inquiéter du sort de Lena et de sa Cour fragile, pas de redouter que des membres de cette Cour exécutent un homme innocent.

Aren n’a pas à affronter la mort. Personne ne mérite ça.

Une tension soudaine traverse Kyol. Alors que j’incline légèrement la tête, comme si ça allait m’aider à être plus en phase avec lui et ce qui l’entoure, ses émotions redeviennent un frémissement chaud et neutre. Il est toujours dans le palais, mais il ne se déplace plus. Peut-être a-t-il trouvé Aren ?

À moins que des hommes de Hison aient trouvé Kyol.

— J’ai appris ce qui s’est passé.

Je sursaute à la voix de Naito. Levant la tête, je constate que son ombre est sur moi.

— Depuis combien de temps tu es là ?

— Pas très longtemps, dit-il avant de s’asseoir à côté de moi sur le banc.

Il a une pierre d’ancrage à la main et la caresse du pouce. Sa surface est lisse comme s’il l’avait frottée au même endroit à de nombreuses reprises.

— Quel est ton plan ?

— L’assassinat d’un haut noble, dis-je.

Sa question ne me surprend pas. Il ne s’attend pas à ce que je reste là à me tourner les pouces, pas plus que je ne m’y attendrais de sa part si une personne qu’il aime était en danger.

Il sonde mon regard comme s’il cherchait à déterminer si je plaisante ou non.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? Ça risque d’être… difficile.

— Je suis formée par le meilleur soldat du Royaume. Bien sûr que c’est une idée géniale.

À ces mots, il part d’un petit rire.

— Aren est plus un frère pour moi que Lee ne l’a jamais été. (Il passe de nouveau le pouce sur la pierre d’ancrage.) Je ferai ce que je peux pour t’aider à le libérer, mais on devrait peut-être commencer par quelque chose d’un peu plus réalisable.

— Kyol essaie de le trouver.

— Il essaie de le libérer ?

Naito pose cette question de façon beaucoup trop imprudente.

— Si l’occasion se présente, oui, dis-je en baissant la voix.

Il n’y a personne dans les parages, mais les faes ont une ouïe excellente. Je ne veux pas prendre le risque que l’un d’eux comprenne notre langue.

— Mais je doute qu’il y parvienne. Il ne peut pas se permettre que Hison ou un autre apprenne qu’il est impliqué dans l’évasion d’Aren. Une fois qu’on aura trouvé où il est…

Je laisse ma phrase en suspens, cherchant à identifier l’émotion qui vient de jaillir par le lien. Kyol la dompte en quelques secondes, mais je jurerais que son rythme cardiaque s’est accéléré. Il n’a pas bougé de là où il était il y a quelques minutes. Seigneur, faites qu’il n’ait pas d’ennuis. Je ne peux pas les sauver tous les deux.

— McKenzie ?

Je me recentre sur Naito.

— Désolée. J’ai la tête ailleurs.

Il regarde la pierre d’ancrage.

— Kelia disait toujours que les émotions de Lorn étaient assourdies lorsqu’ils se trouvaient dans des mondes différents. (Un petit sourire nostalgique naît sur ses lèvres.) C’est pour ça qu’elle préférait être dans le Royaume quand on faisait l’amour. C’était sa vengeance.

Je souris à mon tour. On ne peut pas établir un lien par la force. Il faut que les deux personnes soient consentantes. À un certain niveau, je devais le vouloir quand Kyol a formé cette connexion avec moi, tout comme Kelia a dû le vouloir avec Lorn. J’ignore ce qu’il a fait au juste pour mériter sa vengeance, mais connaissant Lorn, ça devait être du costaud.

— Il n’y a vraiment aucun moyen de le rompre ? je demande.

— Il y avait des rumeurs, dit-il tournant la pierre dans sa main, mais je te promets que j’ai tout essayé. On a essayé de retrouver des faes soi-disant capables de briser le lien. Ça n’a mené nulle part. Puis Kelia a tenté de former un nouveau lien avec quelqu’un qu’elle détestait moins. Voyant que ça ne marchait pas, elle a essayé d’épuiser sa magie jusqu’à ce que je l’oblige à arrêter parce que j’avais peur qu’elle devienne tor’um. La mort est la seule issue.

Je me mords la lèvre inférieure, refusant de pleurer. Je ne veux pas que Kyol meure, mais je ne veux pas qu’Aren meure non plus. Et pourquoi se sacrifierait-il pour Kyol alors qu’il le déteste ? Ça ne peut pas simplement être parce qu’il sait à quel point je souffrirais de la mort de Kyol.

Ma gorge me brûle quand je déglutis. Kyol se déplace à présent, et il revient par ici. Peut-être aura-t-il des réponses.

— Que fais-tu ici ? je demande à Naito. Je croyais que tu aidais Lee à tester les sérums.

— Trev est revenu nous chercher. Il nous a dit ce qui s’est passé. (Il met la pierre d’ancrage dans sa poche.) On a fini pour l’instant, de toute façon. On doit attendre quelques heures avant de voir comment les échantillons de sang réagissent au sérum. En théorie, on devrait pouvoir comparer les changements qui se seront produits dans les tubes à essai à ceux qui sont déjà survenus chez Lee. Quelque chose dans ce genre, en tout cas. Il a l’air de savoir ce qu’il fait.

— Vous allez avoir besoin aussi du sang de Paige ?

— Pour confirmer que c’est bien le sérum inoffensif qui lui a été injecté, ouais. Tu ne l’as toujours pas eue au téléphone ?

— Non.

Je me frotte le front, assaillie par une migraine. Je dois être une personne horrible, car la situation de Paige – peut-être morte ou mourante – est la dernière de mes préoccupations.

— Kyol revient, dis-je en me levant. Il faut que je lui parle.

Naito hoche la tête.

— Je t’apporterai toute l’aide que je peux.

Je lui réponds par un sourire soucieux, puis vais à la rencontre Kyol en priant qu’il ait un plan pour sauver Aren.

Je n’ai pas besoin du lien pour savoir que Kyol n’est pas porteur de bonnes nouvelles. Il soutient mon regard tandis qu’il se rapproche de moi. Sa démarche est assurée et ses yeux argentés ne trahissent aucune émotion. Sa raideur et sa maîtrise de lui-même ne sont aussi marquées que quand il y a un problème.

Mon estomac se noue. Me préparant au pire, je demande :

— Comment va-t-il ?

— Pas ici, dit-il.

Il me dépasse, ne me laissant d’autre choix que de le suivre. Le couloir où nous sommes est désert, mais apparemment pas assez pour lui. Il me conduit à l’aile résidentielle du palais puis à ma chambre.

— J’ai parlé à Jorreb, dit-il en refermant la porte derrière nous. Il refuse de revenir sur ce qu’il a dit. Il affirme que même s’il essayait, ça ne changerait plus rien. Dans l’esprit des hauts nobles, il est coupable depuis l’instant où ils ont appris la mort d’Atroth.

J’ai la nausée et les yeux qui piquent. Je veux bien croire que les hauts nobles pensent qu’Aren a tué le roi. Même s’il n’a jamais eu l’intention de monter sur le trône lui-même, il a mené la lutte contre les faes de la Cour d’Atroth. Il a tué les soldats du roi, des soldats qui venaient de chaque province du Royaume. Les hauts nobles ne laisseront pas passer ça. Mais je ne crois pas qu’il s’agisse simplement de soumettre le régicide à la justice ; les hauts nobles ont soif de vengeance.

— Les hauts nobles peuvent aller au diable, dis-je. Je ne les laisserai pas tuer Aren. Comment va-t-on s’y prendre pour le libérer ?

Les yeux rivés sur ceux de Kyol, j’attends sa réponse. Les secondes s’égrainent. L’expression de son visage ne change pas, mais je le sens en proie à des dizaines d’émotions différentes. Ses murs sont fragiles en ce moment.

— Kyol ? j’insiste.

Il prend son inspiration, se voûte légèrement puis dit :

— Il m’a demandé de laisser faire, McKenzie.

— Laisser faire quoi ? je demande, refusant de comprendre.

— L’exécution.

Ce mot me coupe le souffle.

— Il veut qu’on laisse Hison le tuer ?

Ça n’a aucun sens. Aren n’est pas suicidaire.

— C’est le mieux pour Lena et le Royaume, dit Kyol. C’est le mieux pour toi.

Mon esprit bloque sur sa dernière phrase, et la peur et la frustration que j’essayais de toutes mes forces de contenir explosent.

— Tu veux qu’il meure ! je hurle.

— Non…

— S’il est mort, tu penses que tu auras une autre chance avec moi.

Il tend la main vers mon bras.

— McKenzie…

— Ça n’arrivera pas ! (Je pointe le doigt sur son torse.) Je t’ai donné des chances pendant dix ans, et tu les as toutes rejetées.

Mon cœur vole en éclats quand je sens le sien se briser, mais je maintiens ensemble les morceaux du mien par la seule force de ma volonté.

— Ça ne me concerne pas, McKenzie. C’est ce que veut Jorreb.

— Je suis sûre que tu as essayé de l’en dissuader, dis-je avec un rire amer.

— Oui, dit Kyol. Je te jure que oui.

— Foutaises !

Il tressaille et recule d’un pas. Je le poursuis, de plus en plus furieuse.

— Tout ce que je ressens pour toi à présent est influencé par la magie. Je n’y céderai pas. Même si Aren meurt.

Je m’étrangle en prononçant ce dernier mot.

— Je sais, dit Kyol. Je sais !

— Je vais parler à Hison. Je lui dirai…

Je ne peux pas dire la vérité à Hison. Même si j’en veux à Kyol, je ne le laisserai pas mourir non plus.

Kyol me saisit les poignets et me pousse contre le mur.

— Je suis désolé, McKenzie. Sidhe, je suis désolé. (Il baisse les yeux et secoue lentement la tête.) Je serais prêt à dire la vérité aux hauts nobles, mais ça te tuerait.

Mes éclats de chaos bondissent sur sa peau. Ils sont chauds et puissants parce que nous nous touchons, mais mes yeux s’emplissent de larmes.

— Ça te tuerait, dit-il à voix basse. (Puis il déglutit et soutient mon regard.) Les autres liens entre humains et faes… Ils ont tous fini de la même manière. Quand l’une des deux personnes est décédée, l’autre l’a suivie dans la mort. C’est pour ça qu’il fait ça, McKenzie. Il se sacrifie pour toi, pas pour moi.

Il s’écoule quelques secondes avant que je prenne la pleine mesure de ses paroles, mais je secoue la tête, incrédule. Ça ne peut pas être vrai. Lorn a survécu à la mort de Kelia, et j’ai vu d’autres faes survivre à celle de leur compagne ou de leur compagnon. Je n’ai jamais entendu parler de cas où les deux mouraient.

Mais Seigneur, si c’était vrai ? D’après Lena, les liens entre humains et faes se terminent toujours mal, et quand Aren a su pour ma connexion avec Kyol, il m’a dit que s’il ne l’avait pas tué sur place, c’était uniquement parce que ça me tuerait aussi. J’avais cru qu’il disait ça au sens figuré.

— Si je meurs, McKenzie, poursuit Kyol, tu meurs aussi. Et si tu meurs, je mourrai. Je suis désolé. Je regrette infiniment toutes les fois où je t’ai fait du mal.

— Tu me fais du mal en ce moment, dis-je.

C’est vrai à de multiples niveaux. Comme il me touche, ses émotions, sa douleur et son angoisse circulent en moi librement. Sa détermination aussi. Je la sens se consolider. Et je sens Aren me glisser entre les doigts.

— Je sais.

Il ferme les yeux et déglutit. Il aimerait tant m’attirer dans ses bras et me réconforter.

— Tu ne vas pas m’aider à le sauver, je chuchote.

J’ai besoin de l’entendre le dire à voix haute.

— Non, dit-il. Et je dois te prévenir que si tu essaies de le libérer toi-même, il ne te suivra pas. Il fait ce qu’il pense être le mieux pour toi. Tu n’aurais jamais dû être mêlée à cette guerre.

J’ignore si ces dernières paroles sont de lui ou d’Aren. Peu importe. La fureur enfle sous ma peau et menace de me couper le souffle. Kyol sait que je suis à deux doigts d’exploser. Je perçois sa tristesse, mais rien de ce que je pourrais dire ou faire ne l’influencera car il pense qu’Aren a pris la bonne décision et qu’il est de son devoir de veiller à ce que les choses se déroulent comme prévu.

Je me mords la lèvre inférieure, et j’ai le goût du sang sur la langue. Qu’ils aillent se faire foutre. Ils ne prendront pas cette décision à ma place. Aren est stupide de penser que je le laisserai mettre un terme à notre relation comme ça. Ça n’arrivera pas. Je le libérerai moi-même s’il le faut.

— Je t’en empêcherai, dit Kyol tout bas.

Je lis les regrets dans son regard orageux. Je ne me suis jamais sentie aussi trahie de ma vie.

CHAPITRE 23

Je regarde Lee laisser tomber trois comprimés blancs dans une bouteille de cabus. Après qu’ils ont disparu dans le liquide écarlate, Lee remet le bouchon puis secoue la bouteille pour les dissoudre.

— Tu es sûr que ça ne lui fera pas de mal ? je demande.

— Certain, dit Lee. Papa s’en servait tout le temps sur les faes. Ce n’était pas nocif.

Je jette un coup d’œil à Naito, assis sur un banc rembourré. Il m’adresse un bref hochement de tête.

— Ça mettra entre dix et vingt minutes à agir selon la quantité qu’il boira, mais ça l’assommera pendant environ six heures, dit Lee en me tendant la bouteille.

Je manque de la lâcher.

— Six heures ? Une ou deux me suffirait.

Lee hausse les épaules.

— C’est toi qui voulais le droguer.

Sa nonchalance m’énerve. Même si je suis furieuse après Kyol, je ne veux pas qu’il lui arrive du mal. Lee en revanche s’en moque éperdument. Il ne se soucie du sort d’aucun fae. Naito et lui ont été élevés dans la haine de ce peuple, mais alors que Naito s’est totalement affranchi de ce lavage de cerveau, ce n’est pas le cas de son frère. Il se méfie toujours des faes.

Lee pousse un soupir.

— Je te promets qu’il ne risque rien.

Je n’ai d’autre choix que de le croire sur parole.

Je me tourne vers Naito.

— Je ne peux pas donner ça à Kyol. Il saura que j’y ai versé quelque chose.

— Tu devrais être capable de mieux cacher tes émotions, dit Naito en se levant. Je veillerai à ce qu’il le boive. Tiens, tu vas avoir besoin de ça.

Il prend la bouteille et me met un pistolet dans la main. Il n’est pas aussi lourd que les armes à feu que j’ai déjà eu l’occasion de manier, mais je suis prise d’un malaise similaire quand je serre la crosse en métal. Le canon du pistolet a une forme curieuse, sans doute parce qu’il n’est pas conçu pour tirer des balles mais des fléchettes spéciales.

— Comment ça marche ? je demande.

— Tu appuies sur la détente, dit Lee.

Je lève les yeux au ciel.

— Comment le tranquillisant agit-il ? Les faes vont-ils s’effondrer sur-le-champ ?

— Ils seront désorientés dès que tu les auras touchés. La plupart perdent connaissance en l’espace de vingt secondes.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Tire-leur dessus une seconde fois, dit-il. Puis donne-leur un de ces trucs si tu veux qu’ils restent en vie.

Il me tend un mince boîtier noir. À l’intérieur, il y a douze seringues remplies d’un liquide jaune pâle.

— Qu’est-ce que ça fait ? je demande.

— C’est un mélange d’adrénaline et d’autres drogues. Ça fonctionne comme un antidote. Le tranquillisant va perturber leur système sanguin. S’ils ne prennent pas ça, ils mourront d’un arrêt cardiaque.

Fantastique.

— Et Kyol ?

Lee secoue la tête.

— C’est un sédatif que nous lui donnons. Ça met plus de temps à agir, mais ça n’a pas le même effet secondaire.

— Je serai avec toi la plupart du temps, dit Naito. Je m’assurerai qu’ils vont bien.

Je me contente de hocher la tête et glisse le pistolet dans mon sac à dos avec le reste de mon matériel. Administrer des tranquillisants aux faes est la meilleure solution que nous ayons. Même si j’ai de l’aversion pour Hison, il n’est pas vraiment un ennemi. Ceux qui travaillent pour lui non plus. Je ne veux ni les blesser ni les tuer, mais je ne les laisserai pas non plus blesser ou tuer Aren. Je vais l’aider à s’enfuir du palais et veiller à ce qu’il passe le mur d’argent, puis il retournera dans mon monde.

Ensuite, Lena lancera des recherches. Elle ne le sait pas encore – Naito et moi ne lui avons pas parlé de notre plan –, mais nous devons nous assurer qu’on ne l’accusera pas d’être complice de l’évasion. Nous simulerons la mort d’Aren, et il pourra retourner au Royaume d’ici quelques mois. Pas à Corrist, bien sûr, mais il y a de nombreux endroits où les gens ne le reconnaîtront pas.

Une demi-heure plus tard, Kyol est pris de vertiges. Je m’appuie contre le mur et me concentre sur une fissure dans le mortier entre deux briques grises pour ne pas me laisser déstabiliser. Kyol se déplace encore, et il est énervé. Je le sens se focaliser sur moi – il ne fait aucun doute dans son esprit que je suis responsable de son état –, puis soudain ses émotions s’embrument. Je l’imagine tomber à genoux, plaquer une main sur le sol et lutter pour rester éveillé et résister aux drogues qui se répandent dans son organisme. Au bout de quelques minutes, il est inconscient.

Je serre les dents, refusant de me sentir coupable de quelque chose que j’ai été forcée de faire.

Hissant mon sac à dos sur la table, je m’assois sur une chaise et attends. Lena est censée se réunir avec les hauts nobles dans deux heures. Naito sera à l’affût de Hison, et quand il arrivera, Naito me retrouvera dans le couloir des domestiques qui mène aux bureaux des hauts nobles. Je suis certaine que c’est là-bas que j’ai senti Kyol s’arrêter plus tôt quand il a parlé à Aren. Comme nous sommes dans l’enceinte des murs d’argent de Corrist, les hauts nobles ne disposent ici que d’une sécurité rudimentaire. Nous supposons que Hison aura renforcé la sienne à cause de son prisonnier, mais Naito et moi devrions réussir à éliminer tous ses soldats avec nos tranquillisants.

Lee m’a prêté son téléphone portable, et Naito a le sien. Ils ne captent bien sûr pas ici, mais ils nous permettent de nous repérer par rapport à l’heure terrestre. J’attends impatiemment que les heures passent et essaie d’imaginer que ce plan va fonctionner. Mais je suis malade d’inquiétude, et à chaque fois que je ferme les yeux, je visualise l’exécution d’Aren. Les faes décapitent les régicides. On considère que c’est une mort cruelle et déshonorable car c’est la seule façon d’empêcher un fae de rejoindre l’éther, l’équivalent fae du paradis. Je ne peux pas laisser Aren mourir, encore moins comme ça.

Une fois les deux heures écoulées, je jette une cape sur mes épaules, saisis mon sac à dos et me dirige droit vers le couloir des domestiques. L’adrénaline pulse dans mes veines quand je me glisse dans le passage sombre. Je me plaque contre le mur et sens mon pistolet presser au creux de mes reins. Le boîtier des seringues est rangé dans mon sac à dos. Afin d’être prête à agir, je sors deux seringues et les garde à portée de main.

Mon cœur cogne dans ma poitrine. J’ai un mal fou à rester immobile. Il faut vraiment que Naito se dépêche de ramener ses fesses ici. Les domestiques empruntent surtout ce couloir tôt le matin ou tard le soir, mais il n’est pas totalement improbable que quelqu’un passe par ici durant la journée.

Enfin, des bruits de pas me parviennent. Vu que c’est la première fois que j’en entends depuis une éternité, je ne suis pas surprise que le bruit se rapproche rapidement de mon couloir obscur. En revanche, je suis surprise de voir apparaître le visage de Lorn à la place de celui de Naito.

— McKenzie, dit Lorn, les yeux ridiculement écarquillés. Au nom des Sidhe, qu’est-ce que tu fais ici ?

Mes narines se dilatent. Il sait très bien ce que je fais ici.

— Où est Naito ? j’exige de savoir.

— Il est avec quelques-uns de mes associés. Il regrette de ne pas être en mesure de t’assister dans ta… (il agite une main comme s’il cherchait le mot juste) dans ta petite quête.

— Tu es venu m’empêcher d’agir, dis-je d’une voix monocorde.

— Je suis venu honorer une promesse.

— Une promesse à qui ? je demande en m’avançant d’un pas vers lui.

— Une promesse à moi-même, bien sûr, dit-il comme s’il ne fallait pas que je m’attende à ce qu’il donne sa parole à qui que ce soit d’autre. J’ai l’intention que Naito mène une vie longue et prospère. Cette évasion désespérée et condamnée d’avance y ferait certainement obstacle.

— Seigneur, dis-je, plus fort que je ne le devrais.

— Seigneur ?

— Vous êtes tous les mêmes.

Il hausse un sourcil.

— Vous nous méprisez tous. Nous, les humains. Vous nous croyez faibles juste parce que nous ne sommes pas nés avec une épée à la main et que nous ne pouvons pas emprunter de fissure sans l’aide d’un fae. Vous nous traitez comme des tor’um. Ceux d’entre vous qui ne nous rejetez pas pensez devoir nous materner. C’est inutile. Nous pouvons prendre des décisions seuls, et j’en ai assez que vous essayiez de les prendre à notre place.

— C’est un discours impressionnant, McKenzie, mais la réunion de Lena et des hauts nobles a déjà été suspendue. Hison sera de retour avec ses gardes d’une minute à l’autre. Tu ne pourras pas compter sur l’aide de Naito cette fois.

Mon cœur se serre dans ma poitrine, et la peur que je contenais jusque-là menace de me submerger. J’ai les mains qui tremblent.

— Tu vas m’aider.

C’était censé être un ordre, mais je m’étrangle et ça ressemble plutôt à une supplique.

Lorn soupire.

— Non, McKenzie. Je vais t’empêcher d’agir. Aren va mourir. Tu vas vivre, et tu vas aller de l’avant. Tu mèneras toi aussi une vie longue et prospère. C’est une autre promesse que j’ai faite.

Je dévisage Lorn, atterrée. Il n’a pas écouté un traître mot de ce que j’ai dit. Il a délibérément pris cette décision à ma place.

J’explose.

— Qu’est-ce que tu cherches, Lorn ? Tu veux te venger, c’est ça ?

— Il m’a demandé une faveur.

— Ça devait valoir le coup !

Je le repousse des deux mains. Il trébuche d’un pas en arrière.

— McKenzie…

— Qu’est-ce qu’il t’a proposé en échange ? je demande.

— Pardon ?

— Qu’est-ce que Kyol t’a proposé en échange ? Je te proposerai mieux.

— Kyol ne m’a rien proposé du tout.

— Tu mens.

— Calme-toi, McKenzie. Tu ne réussiras qu’à attirer l’attention en criant, et je doute que tu veuilles qu’on te surprenne avec ce qu’il y a dans ce sac. (Il indique d’un signe de la tête le sac à dos que j’ai laissé tomber.) Les hauts nobles accuseront Lena si on te trouve avec de la technologie.

— Ils ne me trouveront pas.

Si je me débrouille bien, ils ne me verront pas. Je suis habillée en noir et porte des gants et un blouson à capuche prêt du corps. Le pistolet pose problème, mais je compte tirer sur les gardes d’Aren bien avant qu’ils aient le temps de le voir.

Lorn pousse un long soupir.

— Tu prends des risques inutiles, McKenzie. J’ai parlé à Aren il y a un peu plus d’une heure. J’ai proposé de l’engager et il a refusé. Il m’a demandé de te tenir éloignée de lui. Tu penses qu’il va changer d’avis pour toi ?

— Cette fois-ci sera la bonne, dis-je avec une assurance feinte.

C’est la plus grande faille de mon plan : qu’est-ce que je vais faire si Aren refuse d’être sauvé ?

Lorn esquisse un sourire pincé.

— Je lui ai promis de veiller sur toi. Je ne peux pas te laisser aller plus loin. Je suis sincèrement désolé, McKenzie.

— Moi aussi, dis-je.

Puis je lui botte les fesses avec mes tranquillisants.

Enfin, pas vraiment les fesses. J’ai visé le bras gauche de Lorn. La fléchette est plantée dans son biceps. Il l’arrache puis observe tour à tour la fléchette et la minuscule goutte rouge qui entache sa chemise blanche impeccable.

Il me regarde.

— Qu’esst-ce que cc’est ? balbutie-t-il avant de tituber.

Je bondis pour lui empoigner le bras et l’empêcher de tomber dans le couloir principal.

— C’est un tranquillisant, dis-je en le portant à moitié dans le passage obscur des domestiques.

Il chancelle trop pour que j’arrive à le maintenir droit. J’appuie son épaule contre le mur et le laisse glisser au sol.

Je l’installe sur le dos. Il y a juste assez de lumière pour que je puisse le voir cligner des yeux. Il essaie de parler, mais ce n’est qu’un méli-mélo de syllabes. Il ferme les yeux et son corps se relâche.

Tâtonnant derrière moi, je sors une seringue de la poche de mon sac. Je suis presque tentée de ne pas donner l’antidote à Lorn. Il n’avait aucun droit d’intervenir, et la responsabilité de nos problèmes avec les survivants et l’impur lui revient au moins en partie. Mais vu que je n’ai envie de tuer personne et qu’il m’a tout de même sauvé la vie, je retire la protection en plastique de la seringue et plante l’aiguille dans son bras.

Quelques secondes plus tard, j’ai récupéré l’aiguille, fourré la seringue vide dans mon sac à dos et rechargé le pistolet. Lorn a dit que la réunion avec les hauts nobles était terminée. Hison pourrait être en chemin, à moins qu’il se soit attardé pour parler avec les autres. Si j’ai vraiment de la chance, il rentrera à sa propriété, mais je ne peux pas compter là-dessus. Je ne dispose peut-être que de quelques minutes pour trouver et libérer Aren.

Je sais d’instinct que ça ne suffira pas, mais je refuse de renoncer. Je ne peux pas. Si je ne sors pas Aren d’ici maintenant, il est condamné.

Je remonte ma capuche et jette un coup d’œil dans le couloir principal. La voie est libre à l’exception d’un soldat qui monte la garde devant la porte fermée de la salle de réception de Hison. Aucun des autres hauts nobles n’a posté d’hommes devant leurs portes. Aren doit encore être ici.

Depuis le couvert du couloir des domestiques, je mets le garde en joue. Je suis beaucoup plus loin de lui que je l’étais de Lorn et je n’ai jamais tiré sur une cible à plus de trois mètres, mais j’aligne le viseur du pistolet et l’extrémité du canon sur le cou du fae – la partie la plus simple à atteindre qui ne soit pas protégée par du jaedric – et appuie sur la détente.

La fléchette le touche un peu plus bas que prévu, et le fae réagit si vite en se frappant le cou d’une main que je ne sais pas si l’aiguille s’y est bien plantée.

Merde.

Je sors une autre fléchette de la poche intérieure de ma cape et l’insère dans mon pistolet tandis que le fae examine celle qu’il a à la main.

Je lève mon pistolet, mais il s’écarte d’un pas de la porte. Bon sang, je ne vise pas assez bien pour toucher une cible mobile.

Je m’élance et remonte le couloir en direction du fae. Il me voit aussitôt et jette la fléchette pour s’emparer de son épée. Il ne l’a pas à moitié sortie de son fourreau que ses genoux le lâchent.

Dieu soit loué.

Il s’effondre avant que je l’aie atteint. Sans m’arrêter pour le regarder sombrer dans l’inconscience, j’enfonce la porte derrière lui et me rue à l’intérieur, mon pistolet brandi devant moi.

J’aperçois un mouvement du coin de l’œil et pointe le canon dans cette direction.

La fae a dégainé son épée. Elle se rapproche. J’attends une fraction de seconde pour être sûre de ne pas la manquer, puis je tire.

La fléchette se plante juste au-dessus de sa clavicule. Ça ne la ralentit pas. Je recharge mon pistolet et recule. La fléchette est à peine en place qu’elle me saisit le poignet gauche.

— Qui es-tu ? demande-t-elle en fae.

Je garde la tête baissée pour l’empêcher de voir sous ma capuche, puis je lève la main droite, celle qui tient le pistolet, et tire sur un second fae qui se dresse derrière un bureau sur ma droite.

— Lâche ça ! ordonne la femme qui me meurtrit le poignet.

Pourquoi n’est-elle pas inconsciente, bon sang ? J’essaie de dégager mon bras, mais elle ne desserre pas son étreinte.

Elle ramène son épée devant elle et pose le tranchant de la lame sur la manche noire qui couvre mon poignet. Son épée est affûtée – elle pourrait facilement me sectionner la main –, mais son regard se voile enfin et elle tombe à la renverse. Je ne parviens pas à libérer mon bras avant que l’épée qu’elle fait peser sur moi coupe ma manche et m’entaille la peau.

Je lâche un juron. La coupure n’est pas profonde – un peu comme si je m’étais coupée avec une feuille de papier, en pire –, mais ça pique atrocement.

Occultant la douleur, j’attends que le fae derrière le bureau s’effondre lui aussi et retourne dans le couloir pour traîner le premier garde à l’intérieur. Ce n’est pas une mince affaire. Il pèse une tonne, mais je parviens à l’amener dans la salle puis ferme et verrouille la porte. Par mesure de précaution, je pousse le bureau devant la porte et m’appuie contre.

Je suis essoufflée comme si je venais de passer la moitié de la journée à m’entraîner avec Kyol alors que je n’ai même pas tenu d’épée. Je tâche de ralentir ma respiration, puis sors le boîtier contenant l’antidote de mon sac à dos et l’injecte aux trois faes inconscients. Il reste huit seringues, dont une toujours dans la poche de mon pantalon.

La femme a vu mon pistolet. Ça a peut-être aussi été le cas du fae derrière le bureau, mais Lee m’a dit qu’il y a une chance qu’ils ne se souviennent pas de ce qui s’est passé durant les quelques secondes précédant la perte de connaissance. J’espère vraiment qu’il a raison.

La porte devant laquelle se tenait la femme n’est pas fermée à clé. Elle s’ouvre sur un petit couloir avec quatre portes closes, deux de chaque côté. Munie de mon pistolet rechargé, j’essaie la première à droite.

La poignée tourne. Je découvre une pièce sombre et silencieuse, et je m’apprête à passer à la suivante quand j’entends un roucoulement familier.

J’ouvre la porte en grand et entre. Aren est là, assis dans un coin au fond de la pièce, les mains attachées à un tuyau derrière lui. Sosch est blotti sur ses genoux. Ses yeux bleus brillent dans les ténèbres, et ses moustaches frémissent lorsqu’il roucoule de nouveau. C’est un son triste cette fois, comme si le kimki savait qu’une chose terrible est sur le point de se produire.

Je lève le regard vers le visage d’Aren tandis que je me rapproche d’un pas. Les yeux fermés et la tête renversée sur le côté, il est appuyé contre le tuyau auquel il est enchaîné. Je pose mon sac à dos par terre et me mets à genoux devant lui.

— Aren, je chuchote avant de presser mes lèvres contre les siennes.

Il se réveille en sursaut. Je saisis l’arrière de sa tête et lui donne un baiser plus appuyé. Il émet un son de plaisir, puis se penche vers moi. Les nœuds dans ma poitrine se desserrent lorsque des éclairs illuminent ma peau. Les edarratae me picotent la bouche, et je gémis quand Aren me mordille la lèvre inférieure. Je me sens revivre, électrisée. Depuis que Aren et moi avons fusionné, mon corps est en phase avec le sien et y réagit. Je n’aspire qu’à être avec lui. Pour toujours.

Ce n’est que par peur que mes espoirs soient tranchés net que je m’écarte.

— On n’a pas beaucoup de temps, je chuchote.

Il fronce les sourcils puis balaie la pièce du regard. Quand il repose les yeux sur moi, il jure.

— Ce n’est pas un rêve, dit-il.

— Non.

J’esquisse un sourire tandis que j’ouvre la grande poche de mon sac à dos.

— Sidhe, McKenzie. (Ses chaînes cliquettent contre le tuyau en métal lorsqu’il essaie de bouger.) Où est Taltrayn ?

— Il est inconscient, dis-je en sortant une paire de cisailles qui rentrent tout juste dans le sac.

Je dois admettre que Lee sait préparer une évasion.

— Inconscient ? répète Aren. (Puis son regard tombe sur les cisailles.) McKenzie.

Sans lui prêter attention, j’ouvre les cisailles et les referme sur l’épaisse chaîne en argent. Ce n’est pas de l’argent massif. Elle est sacrément dure à couper. Je sollicite tous mes muscles pour serrer les deux manches. Enfin, la chaîne cède et tombe au sol.

— Viens, dis-je en tendant la main pour aider Aren à se lever.

Des edarratae bondissent sur mon poignet lorsqu’il referme sa main sur la mienne, mais il ne se met pas debout. Il m’attire vers lui et s’empare de ma bouche.

Cette fois, Sosch s’offusque de ma présence, sans doute parce que je m’effondre à moitié sur lui. Il décampe, et je lâche les cisailles pour passer les doigts de ma main libre dans les cheveux ébouriffés d’Aren. Il boit les éclairs que mon corps lui offre librement. Je les sens s’accumuler sous ma peau et frissonne au souvenir de nos corps enveloppés dans nos éclats de chaos.

Il met fin à notre baiser, inclinant légèrement la tête de sorte que seuls nos fronts se touchent.

— Taltrayn était censé te tenir éloignée de moi, dit-il.

— Non, il était censé te sauver.

— McKenzie…

— Tu es stupide si tu pensais que j’allais rester les bras croisés et te laisser mourir.

Je fourre les cisailles dans mon sac à dos et me lève. Cette fois, Aren se lève aussi.

— Il faut qu’on se dépêche. Hison est peut-être déjà en chemin.

Aren ne bouge pas.

— Il faut qu’on y aille tout de suite, lui dis-je.

J’essaie d’être patiente et de ne pas m’énerver. On n’a pas le temps de se disputer maintenant.

— Tu n’as pas réfléchi aux conséquences.

— J’ai réfléchi aux conséquences de ton exécution, Aren.

Il secoue la tête.

— Non, écoute. (Il me saisit la main.) Il ne manque que quelques voix à Lena pour devenir la reine officielle. Hison me déteste, et c’est pour ça qu’il refuse de voter pour elle, mais il le fera une fois que je ne serai plus là. Les autres suivront son exemple.

— Tu n’en sais rien.

— Si, dit-il. Il me l’a juré. Nous avons signé un accord. Le père de Kelia, le seigneur Raen, en a été témoin. En échange de ma confession écrite et de ma coopération, elle pourra accéder au trône. Mais ça ne s’arrête pas là. J’ai fait… (Il lâche ma main pour passer les doigts dans ses cheveux.) Tu sais que j’ai fait des choses dont je ne suis pas fier. C’est à cause de moi que Caelar continue à se battre. Il arrêtera quand je serai mort.

— Au nom du ciel, Aren. Caelar est faible.

— Il collabore avec l’impur.

— Tu n’en sais rien !

J’ai hurlé, cette fois. Je dois trouver un moyen de le raisonner.

Au lieu de s’écarter, il se rapproche et me fusille du regard.

— Si tu te moques de l’avenir du Royaume et de Lena, pense au moins à toi-même. Pense à toi-même pour une fois !

— Je pense à nous tous ! Lena ne sait rien de ce plan. Une fois qu’on sera sortis d’ici, tu disparaîtras pendant un moment. On trouvera…

— Hison ne voudra pas croire qu’elle n’a pas joué un rôle là-dedans.

— On trouvera un bon illusionniste, je poursuis en serrant les dents. On mettra en scène ta mort. Hison sera satisfait.

— Ça ne marchera pas, McKenzie.

— Si, dis-je. Il le faut.

— Sidhe, tu es… toi. (Il me saisit les épaules.) McKenzie, je t’aime. Je t’aime plus que je ne l’aurais cru possible. J’ai envie de venir avec toi. Je veux qu’on passe le reste de notre vie ensemble, mais ma mort résoudrait tant de problèmes, et… Et Taltrayn t’aime. Tu peux être heureuse.

Sa pomme d’Adam tressaute lorsqu’il déglutit, puis il me tourne le dos.

Je vais le tuer. Je vais le tuer, bordel.

— C’est toi que j’ai choisi, Aren. Je t’ai choisi parce que je t’aime, et je n’ai jamais regretté cette décision. Je n’ai jamais hésité. C’est toi qui n’arrêtes pas de…

Il n’arrête pas de me repousser. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine.

— C’est pour ça que tu gardais tes distances. Tu… Tu comptais te sacrifier depuis le début. (J’éclate d’un rire presque hystérique.) C’était quoi alors, la nuit dernière ? Tu couches avec moi, puis tu décides de t’enfuir et de te tuer ?

— Non. (Il se retourne vers moi en secouant la tête.) Non, McKenzie. Je n’avais pas planifié ça.

Il ferme les yeux un bref instant.

— Enfin, c’était mon plan de secours. J’ai essayé de trouver un moyen de rompre ton lien. J’ai lu tout ce qui a été écrit sur le sujet, j’ai pourchassé les moindres rumeurs à travers le Royaume, et je… Je n’ai pas trouvé de solution, et je n’ai plus eu le temps de chercher. Hison allait arrêter Lena. Je ne pouvais pas laisser ça se produire.

— Je ne peux pas laisser ça se produire, lui dis-je.

Il me prend la main et m’attire plus près de lui.

— Je t’en prie.

Sa voix se brise, et il baisse la tête jusqu’à ce que son front soit de nouveau appuyé contre le mien. Je me sens impuissante. Il est en colère, désespéré et il souffre, mais moi aussi et je refuse de le perdre.

— McKenzie, je t’en prie, laisse-moi faire.

— Que je te laisse te suicider ? (Je me frotte le visage du dos de la main, essuyant des larmes que j’ignorais avoir versées.) Non.

— Me suicider. (Il éclate d’un rire amer.) Ça te connaît le suicide, n’est-ce pas ?

— Hein ?

— J’ai eu vent de ce qui s’est passé au veligh. Tu t’es interposée entre le manieur de feu et Taltrayn. Tu prétends m’avoir choisi ? C’est lui que tu as choisi en te sacrifiant.

— Je sauvais le palais ! Je te sauvais toi, Lena et le Royaume entier, bon sang !

— Et moi je te sauve toi, Taltrayn, Lena et toute la Cour, mais mes actes sont suicidaires tandis que les tiens t’érigent en martyr.

— C’est totalement différent !

— Ça ne l’est pas ! rugit-il.

Je tressaille et recule, incapable d’ajouter un mot de plus. C’est curieux la douleur physique que peut engendrer la détresse émotionnelle. J’ai mal au ventre comme si on me plantait un couteau dans l’estomac. Si je baisse la tête, je suis presque sûre de voir mon tee-shirt taché de sang. Ça ressemble à une trahison. Aren ne se bat pas pour moi comme il l’avait promis ; il renonce.

— Voilà pourquoi je ne voulais pas te voir, dit Aren, me plongeant un autre couteau dans le ventre. Je ne voulais pas qu’on se quitte sur de mauvaises paroles.

— Moi non plus, dis-je d’une voix éteinte.

Je me sens vide. Si Kyol était conscient, rien ne lui parviendrait de ma part.

Aren m’enlace. Je me tiens raide lorsqu’il m’attire contre son torse. Je ne veux pas lui faciliter les choses. Je veux qu’il prenne conscience de la souffrance qu’il m’inflige et de la stupidité de ses actes. Je veux qu’il sache…

— Nalkin-shom, me chuchote-t-il à l’oreille. Je t’en prie.

Je cède. Toute ma raideur me quitte d’un coup et je deviens aussi malléable que de l’argile. Mon corps s’emboîte à la perfection entre ses bras, et lorsqu’il me lève le menton pour un dernier baiser, je ne peux pas le lui refuser. Je ne peux que fermer les yeux et le serrer de toutes mes forces tandis que mes éclairs lui brûlent les lèvres. Il se met à trembler et mon cœur vole en éclats, pas juste parce qu’il a résolu de me quitter mais parce que je décèle un soupçon de peur dans son baiser. Il est prévu qu’il meure dans quelques heures. Il est resté ici à penser à ça, à la fin de sa vie et à son corps se décomposant au soleil. Sous le vernis de sa force, il a peur.

Je crispe les doigts dans ses cheveux ébouriffés pour l’attirer plus près de moi et l’embrasser avec fougue. Le marquer. Le feu de la passion prend le pas sur celui de la colère, et mes éclairs bondissent sur lui dans un crépitement audible. Aren gémit et pose les mains sur mes hanches. Il s’avance et je trébuche en arrière jusqu’à heurter le mur, puis il glisse les mains sous mon tee-shirt. Ses paumes laissent une traînée de chaleur délicieuse lorsqu’elles effleurent mes côtes.

J’ai l’impression qu’on m’arrache les edarratae de la peau lorsque je détache mes lèvres des siennes, mais je pose les mains sur son torse, serre son tee-shirt dans mon poing et mets un centimètre d’espace entre nous. Il prend mon visage entre ses paumes. Sa poitrine se soulève à un rythme rapide tandis que mes éclats de chaos fusent sur ses mains et le long de ses bras. Je sens l’électricité le parcourir. Elle s’accumule dans ses veines. Il a besoin de l’évacuer autant que moi, mais alors que je suis certaine qu’il va me marquer avec quelque chose de trop puissant pour être appelé un « baiser », il recule et serre les poings le long de son corps.

— Tu sais comment tu vas sortir d’ici ? demande-t-il avec douceur.

Je ravale un sanglot.

— Par la fenêtre, dis-je d’une voix tendue.

Le bureau de Hison donne directement sur les contreforts rocheux des montagnes de Corrist.

Aren part d’un rire bref et discret, et les morceaux de mon cœur me tombent dans l’estomac. Mes mots ne l’ont pas influencé. Il choisit de rester ici.

Il ramasse mon sac à dos et me le tend, puis appelle Sosch d’un claquement de langue. Le kimki saute sur son épaule sans se faire prier davantage.

— Viens.

Il place la paume au creux de mes reins et me guide hors de la réserve. Lorsque nous arrivons à la salle de réception, il s’arrête net et balaie du regard les trois faes inconscients étendus au sol.

— Tu les as tous éliminés seule ? demande-t-il.

Les dents serrées, je hoche la tête. Puis j’ouvre la grande poche de mon sac à dos.

Aren sourit.

— Je suis impressionné.

J’adore son sourire en coin ravageur.

— Tu as une corde ? demande-t-il en allant à la fenêtre pour soulever le loquet et l’ouvrir d’une poussée.

Je la sors du sac à dos, la lui tends et prends mon pistolet. Je le serre dans ma main tandis qu’il attache la corde à un second bureau dans la pièce.

C’est mon plan B, mais ce n’est pas un plan du tout. Je ne peux pas transporter Aren inconscient jusqu’au portail. J’aurai de la chance si je réussis à l’étendre par terre sans qu’il se blesse.

Mais je n’ai pas encore déclaré forfait.

Je braque le pistolet sur le dos d’Aren juste au moment où un cri retentit dans le couloir.

CHAPITRE 24

Sosch bondit des épaules d’Aren lorsque lui et moi faisons volte-face vers la porte. La poignée s’agite.

— Déverrouillez-la ! ordonne Hison de l’autre côté.

Ses hommes vont avoir une clé. Merde. Mon temps est écoulé.

J’enlève le cran de sûreté de mon pistolet et vise de nouveau Aren, mais il réagit aussitôt en se déportant sur la gauche et en me saisissant le poignet.

— McKenzie, assène-t-il en m’arrachant le pistolet de la main.

Il cherche mes yeux, essayant sans doute de savoir si j’allais lui administrer un tranquillisant. D’un regard noir, je lui signifie que c’était clairement mon intention.

Aren jure et fourre le pistolet dans mon sac.

— Il ne faut pas que Hison te voie avec ça.

Il jette le sac à dos par la fenêtre à l’instant même où la porte se déverrouille. De nouveaux cris montent du couloir tandis que les faes tentent de pousser la porte pour entrer.

Je tiens tête à Aren.

— Je ne partirai pas !

— Si ! s’exclame-t-il. (Puis il me saisit le coude.) Écoute, je…

Le bureau est projeté à l’autre bout de la pièce et heurte l’un des gardes inconscients alors que la porte s’ouvre violemment. Je suis sûre qu’il a été déplacé par magie.

Aren m’empoigne le bras et j’empoigne le sien, bien décidée à l’entraîner hors d’ici. Mais il est plus fort et rapide que moi. Lorsque Hison et sa cohorte de soldats se ruent dans la pièce, Aren me jette presque par la fenêtre. Il me met la corde dans les mains avant de se détourner, et je n’ai d’autre choix que de m’y accrocher si je ne veux pas faire une chute de quinze mètres et m’écraser sur les rochers.

— Jorreb ! hurle Hison.

La corde glisse entre mes mains. Je l’enroule autour de mon bras gauche et parviens à arrêter ma descente. Je gémis quand le poids de mon corps la resserre et qu’elle me coupe la circulation. Je racle des pieds la façade de palais pour trouver un appui.

— Aren ! je gronde entre mes dents serrées.

Je ne le supplie pas de venir m’aider, je promets de lui botter les fesses.

Je suis à au moins deux mètres de la fenêtre. J’entends qu’on s’agite et qu’on crie, puis un choc comme si quelqu’un avait percuté un mur ou une porte.

— Merde, je siffle.

Je baisse la tête pour regarder non pas le piège mortel des rochers qui m’attend en bas mais la corde qui pend entre mes jambes. Si c’était Mission impossible, Tom Cruise l’enroulerait autour d’une de ses jambes. Je tente cette solution et constate à ma grande surprise que ça aide. Même si ça ne résout pas franchement mon problème : je suis toujours suspendue dans le vide.

Je jure de nouveau, puis concentre ma force dans la partie supérieure de mon corps. De la main gauche, j’attrape la corde juste au-dessus de ma droite et me hisse sur quinze centimètres. Hison n’a pas encore rejeté Aren dans le cagibi ; je les entends tous les deux dans la salle de réception. Ils discutent tranquillement pendant que je me balance dans le vide.

Je me hisse encore sur trente centimètres. Quelque chose continue de cogner contre le mur là-haut. Je n’ai pas la moindre idée de ce que c’est. Et il y a d’autres bruits qui me laissent perplexe, dont des cliquetis métalliques et des grognements.

Mes biceps tremblent et je ne progresse plus que de quelques centimètres à la fois. Bon sang, j’y suis presque. Si j’arrive à m’accrocher à la corde d’une seule main, je suis presque sûre de pouvoir toucher le rebord de la fenêtre de l’autre.

Sans prêter attention aux marques rouges qui couvrent déjà mon bras gauche, j’enroule de nouveau la corde autour, serre les dents et tends la main droite vers le bâtiment.

— McKenzie !

Aren se montre soudain à la fenêtre. Je glisse de quelques centimètres.

— Aren, je lâche.

Il rive les yeux sur moi et éclate de rire. Cet enfoiré éclate carrément de rire.

— Sidhe, je t’aime.

Il se penche, m’empoigne le bras et me remonte comme si j’étais un poids plume. Mais mes protestations ne franchissent pas la barrière de mes lèvres lorsqu’il plaque les siennes sur ma bouche. Son baiser me coupe littéralement le souffle. Ce n’est pas dû qu’à ses talents, même si sa façon de mordiller ma lèvre inférieure m’envoie une décharge électrique dans le corps. Je viens d’escalader la façade du palais. Il me faut une seconde pour reprendre mon…

Aren frotte sa langue contre la mienne, et je cesse de songer à ce dont je pourrais avoir besoin d’autre.

— Jorreb ! aboie Hison.

Sourire aux lèvres, Aren se détache de moi. Je fronce les sourcils à la vue du haut noble et de ses gardes, et constate que le bureau principal a retrouvé sa place devant la porte de la salle de réception. Un des faes a posé une main sur le bureau et l’autre sur la porte, probablement pour la maintenir fermée par magie.

— Que se passe-t-il ? je demande.

— Votre parole, dit Aren à Hison. Tout de suite. Ou je coupe la corde et nous piège tous ici.

— Tu l’as, tchatalun-min ! siffle-t-il.

Je doute que ce terme soit flatteur.

— Aren ?

Il se tourne face à moi et prend mes mains dans les siennes.

— On a une chance, McKenzie. Si on survit à ça, on a une chance.

Il me donne un autre baiser, court mais intense, puis accepte l’épée que lui tend le seigneur Hison.

— Allez-y, ordonne Aren.

Hison est le premier à sortir par la fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? je demande, l’estomac noué.

J’ignore si je dois être soulagée, terrifiée ou les deux.

— L’impur est ici, dit-il. Lui et une dizaine de ses hommes ont envahi le palais en ouvrant une fissure dans la salle du trône. Lena n’y était pas. Elle serait morte sinon.

— Je vais la lâcher, dit le dernier fae de Hison depuis la porte.

Ça a dû être lui qui s’est servi de sa magie pour l’ouvrir. Il la garde fermée à présent malgré les faes qui cherchent à l’enfoncer de l’autre côté.

Sans me quitter des yeux, Aren acquiesce d’un hochement de tête.

— Je dois trouver Lena. Je veux que tu ailles avec Hison et veille à ce qu’aucun illusionniste ne l’approche.

— Que j’aille avec Hison ?

J’ai le tournis. Il y a une minute, Aren m’a jetée par la fenêtre parce qu’il avait résolu de se sacrifier. Il s’attendait à ce que je me résigne et aille de l’avant, et il voudrait maintenant prendre une autre décision pour moi ? Il voudrait encore que je l’abandonne et le laisse mourir ici ?

— Ce sera plus sûr pour toi, dit-il alors que le dernier fae de Hison nous dépasse en courant. Tu sais ce que feront l’impur et ses elari s’ils t’attrapent.

— Bon sang Aren, tu… (Je referme la bouche lorsque la porte commence à craquer et se fendre, puis m’élance vers le fae inconscient le plus proche et lui confisque son épée et sa dague.) Je reste avec toi. Je me soucie davantage du sort de Lena que de celui de Hison.

Et je suis assez furieuse pour tuer tous ceux qui se mettront en travers de mon chemin.

— Je me disais bien que tu dirais ça.

Aren me décoche un petit sourire.

Les elari poussent le bureau et se ruent à l’intérieur. Ils sont deux. Ils foncent droit sur Aren, qui contre et évite la frappe du premier fae puis le contourne pour engager le combat avec le second. Le premier me tourne le dos pour attaquer Aren, me donnant l’occasion d’abattre mon épée en lui faisant décrire un grand arc.

La lame lui entame profondément le côté. Ses genoux le lâchent, et son corps émet un bruit de succion lorsque je déloge l’épée.

Aren fait volte-face vers moi. Il a déjà éliminé le second fae – je vois son âme d’ombre se dissiper dans le néant – et lève son épée pour achever celui que j’ai blessé et qui s’est effondré à quatre pattes.

Aren termine le boulot que j’avais commencé, et je regarde le corps du fae disparaître. Je refuse d’éprouver des remords. Je refuse d’avoir la nausée. Je refuse de ressentir…

Oh, Seigneur.

— Kyol.

Vu que je l’ai drogué, je ne sens rien, même pas son mur mental. Il est étendu par terre dans sa chambre, inconscient et sans défense.

— McKenzie, non, dit Aren, mais je cours déjà en direction de la porte.

Il m’empoigne le bras avant que j’aie atteint le couloir.

— McKenzie, dit-il en me tournant vers lui. (Il a le regard inquiet mais déterminé.) Je dois trouver Lena.

— Je…

J’ai envie de hurler. Lena est plus importante que Kyol. Dans ma tête, je le sais. Dans mon cœur… Kyol est une partie de mon passé, mais aussi une partie de moi. Comment pourrais-je l’abandonner ?

— Seigneur.

J’appuie la paume de ma main libre contre ma tempe. J’en ai ma claque qu’on ne me laisse pas le choix.

— D’accord, dis-je, même si je m’en veux à mort. D’accord. On va retrouver Lena.

Et Kyol sera peut-être plus en sécurité dans sa chambre.

Aren relâche son souffle, puis il sort dans le couloir. Il n’est pas désert. Les faes de Lena repoussent ceux de l’impur à chaque bout. Si Aren et moi nous joignons à eux, la lutte sera plus égale, mais je n’ai pas hâte d’affronter les elari en combat singulier.

— Ce serait bien si j’avais mon pistolet, je marmonne.

Aren, celui qui a décidé que ce serait une idée brillante de jeter mon sac à dos par la fenêtre, m’adresse un sourire d’excuse.

— Je ne pensais pas qu’on en aurait besoin. Y a-t-il quelqu’un qui vient vers nous ?

Je me focalise de nouveau sur les elari. L’un d’eux s’est faufilé entre les lames qui volent.

— Mur de gauche à dix pas, dis-je à Aren, occultant tout le reste pour faire mon travail.

Il s’avance d’un pas si tranquille que je ne suis pas sûre qu’il m’ait entendue, mais alors que je m’apprête à lancer un avertissement, il s’élance et referme la distance entre lui et le fae.

L’elari intercepte l’attaque d’Aren sans difficulté, mais il est visible à présent.

Et mort.

— Viens à côté de moi, McKenzie, dit Aren.

Je cours pour le rattraper, et il m’entraîne dans le couloir des domestiques. Le couloir où je m’étais cachée plus tôt, et où je…

— Lorn ? dit Aren avant que j’aie pu le prévenir.

Il s’accroupit à côté du fae, qui se redresse en position assise. L’antidote a neutralisé le tranquillisant plus vite que je le pensais.

— Que s’est-il passé ?

— Il a essayé de m’arrêter, dis-je sans laisser à Lorn le temps de répondre.

Je m’attends à en prendre pour mon grade quand même, mais Lorn accepte l’aide d’Aren et ils se relèvent ensemble.

Un cri retentit dans le couloir principal. Lorn se tourne dans cette direction en fronçant les sourcils.

— Que se passe-t-il ? demande-t-il.

— Les elari, dit Aren. Ils ont envahi le palais.

Lorn écarquille les yeux. Mais il ne s’est pas encore tout à fait remis. Ses pupilles sont anormalement dilatées.

— Lena, dit-il en chancelant. Elle va bien ?

— On ne sait pas. On la cherche. (Aren tourne vivement la tête vers la gauche lorsqu’un second cri s’élève plus loin dans notre couloir étroit.) McKenzie.

Je passe devant lui et sonde les ténèbres.

— Je ne vois personne.

— Peux-tu marcher ? demande Aren à Lorn.

— À peine, dit-il sur un ton acerbe en me dévisageant.

Je soutiens son regard une fraction de seconde avant de commencer à descendre le couloir.

— J’apprécierais si tu pouvais surveiller nos arrières, dit Aren.

— Lena devrait être dans la salle des miroirs, dis-je à Aren lorsqu’il me rattrape.

— Oui, répond-il, même si ce n’était pas une question.

C’est dans la salle des miroirs que Lena et les hauts nobles se sont réunis. Si elle est toujours là-bas ou si elle s’enfuit par ici, on devrait la croiser. Dans le cas contraire… ce ne sera pas bon signe.

Nous n’avons progressé que de quelques pas dans le couloir quand ma colonne vertébrale se met à me picoter. Je sens quelqu’un nous suivre à côté de Lorn. Serrant mon épée, je me retourne.

Et mince.

— Non, Sosch, dis-je en m’agenouillant lorsque le kimki se jette dans mes bras. Non. Tu ne peux pas nous suivre.

— Ce n’est pas en le grattouillant derrière les oreilles qu’on va le décourager, dit Aren derrière moi.

Je m’abstiens de lui répondre et me contente de repousser Sosch.

— Va-t’en.

Il se roule sur le dos, ventre à l’air.

— Nome Sidhe, jure Lorn. Débarrasse-toi de cet animal.

Sosch regarde Lorn, et je jurerais que le roucoulement qu’il émet tient plutôt du sifflement.

Je me lève.

— Va-t’en, je répète sur un ton plus ferme.

Lorsqu’il se frotte contre mon pied, je le pousse gentiment du bout de ma chaussure. Ses moustaches frémissent comme si je venais de prendre sa tête pour un ballon de football.

— Allez, viens, dit Aren en m’empoignant le bras et en m’entraînant dans le couloir.

Quand Sosch se remet à nous suivre, Aren se retourne et assène en fae :

— Non ! Va trouver une fissure !

Bien entendu, ce maudit kimki l’écoute. Il se roule en boule et feule, agitant les moustaches d’un air mécontent.

Nous ne tombons pas sur d’autres elari, mais lorsque nous quittons le couloir et débouchons sur la salle des miroirs, le sol et les meubles sont couverts de traces de leur passage. Il y a des traînées de sang qui ressemblent à des taches de vin sur la longue table en bois, et plus de la moitié des chaises sont renversées. Mon pied heurte une épée abandonnée dans une flaque écarlate, et l’odeur qui flotte dans l’air est âcre et métallique.

Je respire par la bouche et réprime un haut-le-cœur. J’essaie d’occulter totalement la scène. Je ne peux pas laisser la violence m’atteindre.

— Comment sait-on si elle est en vie ? je demande à voix basse.

Mon regard passe de la grande double-porte entrouverte de cette pièce au couloir des domestiques presque invisible qu’on vient de quitter. Ça me perturbe qu’il n’y ait personne ici. Où sont les elari ? Où est l’impur ?

Où est Lena, bon sang ?

Aren ne répond pas à ma question. Il longe lentement la table en prenant garde à ne pas marcher dans le sang.

— L’impur n’aurait pas dû pouvoir faire ça, dit-il enfin. Nous avons posté des gardes devant les Sidhe Tol… les quatre.

— Il n’a pas eu besoin d’emprunter un Sidhe Tol.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et vois Lorn se rapprocher de nous, s’aidant d’une chaise pour garder l’équilibre. Même avec cette béquille, il ressemble à un marin qui ne sait pas encore tenir sur ses jambes en mer.

Ou à un homme qu’on a assommé avec un tranquillisant.

— Saurais-tu des choses qu’on ignore ? je demande.

C’est une question stupide, à vrai dire. Bien entendu que Lorn sait des choses qu’on ignore. C’est ce qui lui procure du plaisir dans la vie. Il connaît sans doute même les emplacements de tous les Sidhe Tol, ces portails spéciaux et rarissimes qui permettent aux faes de ressortir dans des endroits protégés par de l’argent.

— C’est facile d’accomplir un tel massacre quand tes ennemis sont de mèche avec les faes qu’ils affrontent.

Aren serre les dents. Lorsqu’il s’en aperçoit, Lorn ajoute :

— J’ai essayé de dessuader Lena de recruter à tour de bras.

Dissuader. Je ne sais pas si c’est à cause du tranquillisant que sa langue fourche ou si ce n’était qu’une erreur, mais je comprends ce qu’il veut dire.

— On a trié les nouvelles recrues.

— Vous les avez mal triées, dit Lorn. Vous avez ajouté plusieurs de mes faes à vos listes.

Aren adresse à Lorn un sourire pincé.

— On le sait.

— Vraiment ? demande Lorn. Ou ne le savez-vous que parce que j’ai bien voulu que vous le sachiez pour certains faes ?

Je lève les yeux au ciel.

— Tout ça ne nous avance à rien. Il faut qu’on sache si Lena est vivante.

— Vous avez assiégé le palais trop vite, dit Lorn.

Sa phrase ressemble à une accusation, comme s’il reprochait cette invasion-ci à Aren.

— C’était l’occasion, rétorque Aren. On n’avait d’autre choix que de la saisir.

— C’est exactement ce que voulait l’impur. Vous avez affaibli le roi, puis les survivants du roi vous ont affaibli. C’est facile pour le Taelith et ses elari de prendre le pouvoir maintenant.

— Cette information nous aurait été plus utile il y a quelques mois.

Aren tourne le dos à Lorn, m’invite à le suivre d’un signe de la tête et se dirige vers la double-porte.

La double-porte qui s’ébranle sans bruit.

Je suis prise de terreur lorsqu’un fae apparaît. C’est lui, l’impur. Je le sais à la seconde où je le vois. Il a quelque chose de différent. Il a le visage mince, des pommettes creuses et un front haut. Ses cheveux sont noirs, et… et il a un air familier. Quant à ses yeux, ils sont vifs et plus colorés que ceux d’un fae normal, tout en étant cerclés d’argent foncé. Malveillants et calculateurs, ils sont rivés sur moi.

CHAPITRE 25

Mes bras se couvrent de chair de poule. Lorn a dit que l’impur voulait me trouver et faire de moi un exemple. Vu la façon dont l’impur penche la tête de côté et le sourire cruel et carnassier qu’il m’adresse, j’en déduis que c’est toujours d’actualité.

Il s’avance d’un pas presque nonchalant dans la salle des miroirs.

— Nome Sidhe, chuchote Aren.

Puis :

— Lorn. Sors McKenzie d’ici.

Lorn a les mains crispées sur le dossier de sa chaise – c’est plutôt lui qui aurait besoin de mon aide –, mais j’ai déjà reculé d’un pas. Quand je me rends compte que je suis en train de battre en retraite, je m’oblige à affronter le danger. Ça exige un effort conscient de ma part, mais je n’abandonnerai pas Aren. Il serait peut-être capable de tenir tête à l’impur sans mon secours, mais ce serait stupide de partir alors que je peux faire pencher la balance en sa faveur.

Je serre la garde de mon épée et m’avance.

— McKenzie, me lance Lorn.

Alors que j’avais l’intention de ne pas l’écouter – je ne le laisserai pas me convaincre de partir sans Aren –, il ajoute :

— Il vaudrait mieux que tu te retournes.

Les poils de ma nuque se dressent. Je fais volte-face à temps pour voir un elari surgir du couloir des domestiques.

Lorn lâche la chaise et s’avance en chancelant vers le fae. Il a dégainé son épée, mais ça crève les yeux qu’il n’est pas en état de se battre.

Le fae nous regarde l’un après l’autre, comme pour déterminer lequel de nous deux constitue la plus grande menace : le noble qui tient à peine debout, ou l’humaine qui sait à peine tenir une épée.

Du moins, on dirait que je sais à peine la tenir. Je me porte volontaire pour être sa cible et m’arrange pour brandir mon épée d’un geste aussi gauche que possible.

Comme je l’espérais, ma maladresse ne lui échappe pas. Il se focalise sur moi, visiblement peu impressionné par mes talents. Bien.

Je fais sciemment tout de travers quand je vise sa tête : je fixe des yeux le point que je cible et me prépare à attaquer en me voûtant.

Il dévie ma lame sans difficulté tandis que Lorn s’avance sur sa gauche. L’elari contre aussi son attaque, puis enchaîne sur une frappe puissante dirigée vers l’abdomen de Lorn.

Lorn intercepte sa lame, mais son épée lui vole de la main. Cette diversion me suffit. Portée par l’élan de l’elari, sa lame part un peu trop à gauche, ce qui me permet de planter mon épée dans la petite zone sous son bras qui n’est pas protégée par son armure en jaedric.

Ce n’est pas l’endroit le plus simple où loger une lame, mais je pèse de tout mon poids et l’enfonce assez loin pour toucher le cœur. Son corps disparaît en une seconde et je suis des yeux son âme d’ombre, une brume blanche qui s’élève en volutes dans les airs.

— McKenzie ! s’écrie Lorn juste au moment où une chose sombre surgit de la brume.

Épée en avant, je me jette maladroitement sur le nouvel elari en priant que je réussisse à le tuer avant qu’il me tue.

Je ne sais pas ce qui se passe ensuite. Soit il s’est déporté, soit j’ai trébuché, mais il se retrouve en tout cas assez près de moi pour me gifler d’un revers de main.

Je me réceptionne au sol, roule sur le dos puis fais décrire à mon épée un arc de cercle défensif.

Mon adversaire est hors de ma portée. Il retourne son épée afin que la lame pointe vers le bas et lève les bras au-dessus de sa tête.

Du coin de l’œil, je vois Lorn ramasser son épée par terre. Il est trop lent, trop loin.

Le fae bande les muscles, prêt à frapper, mais son corps est soudain secoué de spasmes. La seconde suivante, je remarque la lame qui dépasse de son ventre.

La mâchoire du fae se relâche. Il s’effondre à genoux, révélant celui qui l’a tué.

Trev déloge son épée du corps une seconde avant que l’elari disparaisse.

— Dieu soit loué, dis-je en me relevant.

Trev s’essuie le front du bras. Il est en sueur et essoufflé. Ça n’a pas dû être facile d’arriver jusqu’à nous.

— Lena ? demande-t-il.

— On ne sait pas, lui dis-je. Aren est…

Je m’interromps lorsque je me retourne vers l’avant de la salle des miroirs. Il n’est pas là. L’air se fige dans mes poumons.

— Le décor ne lui plaisait pas, dit Lorn, le souffle court. Il est sorti avec l’impur.

Je me dirige vers la porte.

— Non, dit Lorn en me saisissant le bras. Tu vas venir avec moi. Tu as une bien trop haute estime de tes talents.

— J’ai une bien trop haute estime des tiens.

J’essaie de me dégager. Il resserre son étreinte.

— J’ai besoin de ses yeux, dit Trev en tentant de s’interposer entre nous.

— La salle du trône, dis-je. Si Lena est vivante, c’est là-bas que l’impur a dû l’emmener.

C’est de la pure spéculation de ma part – on peut même dire que je prends mes désirs pour des réalités –, mais la pièce au fond de la salle du trône est la meilleure issue que nous ayons.

Quelques secondes passent. Lorn semble déterminé, mais il finit par soupirer et par me lâcher le bras.

— Très bien.

Nous quittons la salle des miroirs et nous avançons sur un balcon qui surplombe un sol en marbre. Trev et Lorn s’arrêtent net. Moi aussi. Ce que nous voyons les pétrifie autant que moi. Ou plutôt, ce que nous ne voyons pas.

Il n’y a pas de sang en bas. Aucune trace de violence.

Aucun signe d’Aren.

Mon cœur cogne à tout rompre dans ma poitrine. Aren n’est pas là, mais l’impur non plus. Si l’un ou les deux étaient morts, il y aurait des signes de lutte, au moins une goutte de sang, et les faes en dessous de nous ne seraient pas postés là avec leurs épées rangées dans leurs fourreaux.

Trois de ces fae sont des elari. Ils parlent aux hauts nobles, le seigneur Raen, le seigneur Kaeth et le seigneur Brigo. Les nobles s’agitent d’un pied sur l’autre, mais les elari ne montrent aucune inquiétude, même lorsqu’ils lèvent la tête vers nous.

— La salle du trône paraît plutôt accueillante, dit Lorn.

Il a raison. Les portes sont grandes ouvertes et il n’y a pas de gardes.

— Je pense qu’il serait sage d’en conclure qu’il faut s’enfuir, ajoute-t-il.

— Impossible, dit Trev. Les elari ont barré les issues.

Mes mains tremblent d’un trop-plein d’adrénaline et de peur. Tandis que je longe le balcon à la suite de Trev, j’essaie de me calmer et de me concentrer sur ma respiration, et je nous visualise nous échappant par le tunnel secret.

Mieux encore, si on parvient à tuer l’impur, on n’aura pas à s’échapper du tout.

Lorsqu’un cri s’élève d’en bas, nous nous arrêtons et nous retournons. C’est le seigneur Raen. L’un des elari arrache son épée de l’épaule du haut noble.

— D’autres avis ? demande le fae.

Le père de Kelia tombe à genoux. Il serre son épaule de la main droite et les premières gouttes de sang éclaboussent le sol de marbre.

La fureur brûle dans les yeux de Trev. Même Lorn semble plus stable et prêt à tuer.

— L’impur, je leur rappelle. On doit tuer l’impur.

La mine sombre, Trev acquiesce puis se place à ma droite. Lorn s’avance à ma gauche et je pars en tête avec mon épée à la main, la démarche assurée et les épaules rejetées en arrière. Je ne ralentis le pas qu’en franchissant le palier de la salle du trône. Ce n’est pas uniquement à cause de ce que je vois, même si le carnage donne à la grande pièce en longueur des allures d’abattoir. Des traces sanglantes entachent le sol en pierre blanche, et le tapis bleu déroulé au centre est si mouillé qu’il brille à la lumière du jour qui se déverse par les hautes fenêtres de la salle.

Mais j’avais ralenti avant que mon esprit prenne la pleine mesure de ce spectacle brutal. Kyol s’agite. Il n’est pas totalement réveillé, mais ses émotions commencent à me parvenir par le biais du lien. Il ne s’est écoulé que quelques heures depuis que Naito lui a fait boire la drogue. Il se remet bien plus vite qu’il ne le devrait. Peut-être à cause de mon adrénaline, dont je sens un léger écho pulser dans ses veines.

Cette fois encore, je regrette de ne pas pouvoir communiquer avec Kyol. Je voudrais lui dire de partir loin de Corrist, mais je ne peux au mieux que lui transmettre ce que je ressens : de la peur et un mauvais pressentiment mêlés à une sinistre détermination. Un peu d’espoir aussi. Lena se tient au pied du dais.

Elle n’est pas seule. Je m’avance sur le tapis bleu sans prêter attention au bruit de mes chaussures qui s’enfoncent dans la peluche gorgée de sang. Je suppose que les gardes de Lena sont tous morts. Les seules personnes ici sont Lena, les elari et l’impur lui-même. Il nous attend au pied du dais d’argent.

J’ai de nouveau l’impression de l’avoir déjà rencontré. Ça paraît pourtant impossible. Je me souviendrais de ces yeux et de ce…

De ce sourire cruel. Voilà ce qui m’est familier. Je l’ai déjà vu sur le visage d’un autre. Qui ?

J’examine les autres faes dans l’espoir d’être prise d’une inspiration soudaine. Ils sont une dizaine, tous des inconnus portant l’amulette rouge et noire des elari.

Douze contre quatre. La situation n’a jamais été aussi critique. Où est Aren, bon sang ? Il n’aurait pas fui en nous abandonnant Lena et moi, et je refuse de croire que l’impur l’a tué.

Quatre elari se rapprochent de nous. Nous avons le choix entre nous enfuir par la porte ou continuer d’avancer sur le tapis. Vu qu’ils ont largement l’avantage du nombre, ce n’est pas en nous battant que nous allons nous sortir de ce mauvais pas.

Seigneur, il nous faut un plan.

Non, c’est un foutu miracle qu’il nous faut.

Nous nous arrêtons à deux mètres du dais d’argent. Toujours aucun signe d’Aren.

— Lorn, dit l’impur.

— Taelith.

Je dois reconnaître que Lorn a du mérite. Il salue l’impur comme si toute cette situation l’ennuyait. Il sait aussi bien que moi qu’on est fichus, mais il est crédible dans le rôle de celui qui n’a pas peur du fae qui l’a tabassé il y a à peine quelques jours.

— Je t’ai épargné, dit l’impur. Et tu t’es servi de la vie que je t’ai offerte pour avertir la sorcière des ombres que j’allais venir la chercher. Je suis contrarié.

Lorn soupire.

— J’avoue que ce n’est pas la décision la plus sage que j’aie prise.

Je jette un coup d’œil à Lena. Elle se tient droite au pied du dais, le port royal malgré son œil au beurre noir et l’entaille profonde sur son avant-bras droit. Son côté droit est rouge de sang. Je ne saurais dire s’il vient de sa blessure au bras ou d’une autre plaie que je ne vois pas sous ses vêtements.

L’impur se tourne vers moi.

— Sorcière des ombres, j’ai un cadeau pour toi.

Le sang quitte mon visage. Je cesse de respirer, terrifiée à l’idée que son cadeau soit Aren à moitié mort.

Kyol s’accroche à mon effroi. Il se déplace plus vite à présent, mû par sa propre adrénaline, mais jamais il ne m’atteindra. Il est trop faible et il y a trop d’elari entre nous. S’il essaie, il mourra.

On mourra tous les deux.

Je me force à remplir mes poumons d’air et à expirer par le nez. Je ne peux pas m’inquiéter de ça pour l’instant. Je dois me concentrer sur la menace de l’impur, du soi-disant Taelith. Il…

Oh, Seigneur.

Ma main tremble sur la garde de mon épée. Je sais qui il est. Ou plutôt à qui il est apparenté. Je reconnais l’étincelle démoniaque dans ses yeux argentés.

Je tâche de garder l’esprit ancré dans le présent, mais mon champ de vision se réduit comme si j’étais dans un tunnel et je ne vois plus que l’image de l’impur qui m’a entraînée le premier dans ce monde. J’ai fait assez de cauchemars au sujet de Thrain pour connaître son visage par cœur. La ressemblance entre le Taelith et lui est frappante. Ils sont frères, ou peut-être père et fils. Je n’ai aucune idée de l’âge qu’avait Thrain quand nous l’avons tué, ni de celui de ce fae. Tout ce que je sais, c’est qu’il ment. Ce n’est pas un Tar Sidhe. C’est un escroc.

J’ai soudain la bouche sèche. Alors que je déglutis pour tenter de desserrer le nœud dans ma gorge, je surprends un mouvement du coin de l’œil. Je tourne la tête et vois deux elari traîner un corps inerte et sanguinolent entre eux.

Mon cœur cesse de battre. Le monde semble se figer lorsque l’un des faes renverse la tête du blessé.

Un éclat de chaos étincelle sur le visage de l’homme. Ce n’est pas Aren. C’est…

C’est Shane.

Je ne sais pas bien à quel moment je me suis élancée, mais Trev et moi avons attaqué le Taelith simultanément, lui par en haut et moi par en bas. Aucun de nous ne touche notre cible. Le Taelith recule avec la rapidité surnaturelle des faes. J’entends ses elari s’avancer, Lena crier et Lorn jurer, mais j’enchaîne déjà sur une autre attaque en visant les jambes de l’impur. C’est une botte que j’ai perfectionnée lorsque je m’entraînais avec Kyol et qu’il contrait toujours sans difficulté. L’impur la bloque lui aussi avec l’épée qui s’est subitement matérialisée dans sa main. Je passe alors à la botte secondaire que Kyol m’a enseignée, celle grâce à laquelle j’ai failli réussir à percer ses défenses. Je feinte à droite puis hausse l’épaule gauche de manière flagrante, mais au lieu de faire décrire un grand arc à mon épée, je la laisse entrer en collision avec la lame de l’impur tandis que je pivote sur la gauche et retire une main de la garde de mon épée pour décocher un coup de poing dans la mâchoire de l’impur.

J’ai frappé si fort que la douleur me vrille le bras jusqu’au coude. Sans y prêter attention, j’essaie de trancher dans son abdomen, mais son armure le protège. Il saisit mon poignet et le tord.

Mon épée tombe par terre dans un fracas métallique, et ce n’est que lorsque les échos se dissipent que j’entends les bruits de lutte derrière moi. J’arrache mon poignet de l’étreinte de l’impur, puis me retourne à temps pour voir un elari découper une bande de peau dans le bras gauche de Shane.

Il n’est pas inconscient. Il hurle. Les deux faes qui le tiennent le forcent à rester debout mais immobile. Du sang se déverse le long de son bras jusqu’au sol. La coupure est si profonde qu’on dirait un canyon.

— Shane ! je m’écrie, oubliant mon combat avec l’impur pour essayer de l’aider.

Je n’ai pas fait deux pas que quelque chose frappe l’arrière de ma tête. Puis je me retrouve plaquée au sol tandis que des taches noires dansent devant mes yeux.

— Tu ne peux pas l’aider, dit Lorn à voix basse. Reste à terre. Ne bouge pas… Oh, bon sang.

Une ombre tombe sur moi et le poids de Lorn s’évanouit soudain. Je tourne la tête à temps pour le voir atterrir violemment sur le dos, puis un elari me saisit par les cheveux et me hisse sur mes pieds. Je tente de me libérer, de donner des coups de coude, de pied et de tête pour repousser l’elari, mais il ne lâche pas prise.

Alors que j’ai saisi le poignet de l’elari et me débats, je vois Lena ramasser mon épée par terre. Elle s’avance vers l’impur, qui n’a pas l’air inquiet ; derrière elle, un elari brandit son épée.

Je hurle un avertissement, mais Trev a lancé une boule de feu. Le cri perçant de l’elari résonne dans l’air.

L’elari qui me retient m’écrase son poing sur la figure. L’adrénaline m’aide à refouler la douleur. Je lui balance mon genou dans le ventre et vise ensuite plus bas, mais cet enfoiré refuse de lâcher mes cheveux.

Un autre fae se rue sur Trev, puis un autre encore. Trev contre l’attaque du premier avec son épée, celle du second avec du feu. Même à mes yeux d’humaine, les flammes semblent plus faibles cette fois. Trev est trop épuisé pour se servir de sa magie.

Mais ce n’est pas le cas de Lena. Elle agite la main dans l’air et envoie une bourrasque percuter l’impur. Il trébuche en arrière. L’instant suivant, Lena se déchaîne sur lui à coups d’épée, parvenant presque à percer ses défenses.

Pour la première fois, les elari sont anxieux. Ils s’avancent pour aider leur Taelith. J’en profite pour empoigner le bras du fae qui me retient, me renverser en arrière et tirer de toutes mes forces.

J’arrache mes cheveux de son étreinte, puis il trébuche sur la jambe que je tends et s’écrase au sol. Lena a mon épée, mais j’ai toujours ma dague. Je la prends et la plonge dans le cou exposé de l’elari aussi vite qu’un fae aurait pu le faire.

Après que l’elari s’est changé en brume, je lève la tête. Mon regard tombe sur Lena. Elle se bat contre trois elari, dos à l’impur. Trev est à côté d’elle tandis que Lorn se remet lentement debout. Quant à Shane… Il essaie de se détacher du sol. Ses mains glissent dans son propre sang et il retombe.

Saisissant une épée au passage, je me précipite vers Lena pour l’aider. Il faut qu’elle survive. Il faut que je la sorte d’ici. Il faut que…

L’impur s’avance derrière elle, mais au lieu de brandir son épée, il lève la main. Lorsqu’il la pose sur son épaule nue, les forces de Lena l’abandonnent et elle s’effondre.

— Non ! s’écrie Trev.

Il tue l’un de ses adversaires, frappe le suivant si fort que l’elari recule en chancelant, puis il tente d’atteindre l’impur et Lena.

Je lui hurle un avertissement et essaie de le rejoindre. Un autre elari s’avance derrière lui et le vise de son épée.

Elle décrit un arc et tranche nettement la tête de Trev.

Son corps s’affaisse et se vide de son sang sur le carrelage blanc, tandis que sa tête roule jusqu’au dais.

Je sursaute lorsqu’un sanglot douloureux éclate de ma poitrine.

Lorn me barre la route d’un bras.

— Il faut qu’on gagne du temps.

Mon cœur cogne dans ma poitrine et j’ai le souffle court, mais j’acquiesce. Du temps. Du temps pour que Kyol arrive jusqu’ici. Du temps pour que Lena se réveille et s’échappe. Du temps pour que Aren…

Je ferme les yeux et inspire lentement pour ne pas perdre mon sang-froid. Ma tête sait qu’Aren est mort, mais mon cœur s’accroche à l’espoir qu’il ne l’est pas.

Puisant dans la force et la stabilité que me prête Kyol par le biais de notre lien, j’ouvre les yeux. Le soi-disant Taelith se tient devant moi avec son sourire cruel, semblable à celui de Thrain.

— Je sais qui vous êtes, dis-je en fae.

Je ne reconnais pas ma voix. Elle ne tremble pas, mais elle sonne creux et m’est étrangère.

— Je suis un Tar Sidhe, dit l’impur. Bientôt tout le monde saura qui je suis.

— Oh, c’est d’un ridicule achevé, dit soudain Lorn à côté de moi.

Le Taelith pose les yeux sur le fae.

— Prends garde, Lorn. Tu n’es en vie que parce que je pourrais te juger utile.

— Vous me jugerez très utile, dit-il en tirant sur les manchettes sales de sa chemise. Mais cette fiction que vous avez créée et toute cette violence inutile (il agite la main en direction de Shane) m’ont dissuadé de devenir l’un de vos partisans. Vous n’êtes antihumain que lorsque vous avez une audience.

Le Taelith ricane.

— N’importe quel fae peut voir que la magie du Royaume s’est affaiblie au fil des siècles. C’est à cause de l’influence des humains. Ils souillent notre monde et seront éradiqués.

— Thrain, dis-je à voix haute. Vous êtes de la famille de Thrain.

Lorsque le sourire de l’impur s’évanouit, je sais que j’ai vu juste. Même si j’ai peut-être commis une erreur en l’accusant tout haut. Le sourire qu’il plaque de nouveau sur son visage a quelque chose de pervers. Si ce fae ressemble à Thrain, il doit avoir un tempérament sanguin. Thrain pouvait passer de calme et raisonnable à violent et furieux en l’espace d’une seconde, et il avait des poings d’acier. J’avais de multiples fractures quand Kyol m’a découverte.

— Thrain ?

Du coin de l’œil, je vois Lorn pencher la tête de côté, peut-être pour étudier l’impur. Je ne peux pas en être sûre à moins de détourner le regard du Taelith, chose que je n’ai aucune intention de faire. Il étrécit les yeux et s’avance vers moi.

J’ai perdu ma dague et mon épée, mais je ne recule pas. Je ne peux pas. Les elari sont derrière moi.

L’impur s’arrête à quelques pas.

— Toi, chuchote-t-il avec un rictus méprisant. Tu as changé.

J’ai l’impression qu’on me broie le cœur. Il me connaît ? Je ne l’avais jamais vu avant ; je reconnais simplement les traits de Thrain. Mais Thrain m’a gardée dans une pièce sans fenêtres. Il n’y avait que mes éclats de chaos qui perçaient l’obscurité. De tous les faes qui venaient me voir, Thrain était le seul à entrer avec un orbe lumineux. L’impur était peut-être l’un de ces autres faes. Il a pu se trouver dans le campement de Thrain tout le temps de mon séjour. Je n’en sais rien.

Aren saurait peut-être.

Je me mords l’intérieur de la joue pour m’empêcher de trembler de tout mon corps.

— Où est Aren ?

J’aimerais que ma voix soit forte et assurée, mais j’appréhende la réponse de l’impur. Il y a à peine plus de vingt-quatre heures, Aren a dit que l’impur avait sans doute tué tous ceux qui connaissaient son passé. Cette liste inclurait Aren.

Aren sait se battre, me dis-je. Même Kyol aurait du mal à le tuer, et il est pourtant le meilleur soldat du Royaume.

Mais l’impur a fait s’effondrer Lena rien qu’en la touchant. Il a pu réserver le même sort à Aren.

— Je crois bien qu’il y a un air de famille, se manifeste Lorn à côté de moi.

Je me focalise de nouveau sur le Taelith et le vois se rembrunir.

— Thrain était ton frère, dit Lorn, repassant au fae. Tu serais donc… Cardak, il me semble ?

— Je ne suis revenu que récemment de l’éther, ment l’impur… Cardak.

— Tu as dû être occupé ces dix dernières années, poursuit Lorn sans hésiter. Le roi Atroth t’a rendu service en massacrant la plupart des partisans de ton frère, mais tu lui as glissé entre les doigts. Tout comme McKenzie a glissé entre ceux de Thrain.

Aucun des elari ne réagit à notre accusation. Ça ne devrait pas me surprendre. À quoi est-ce que je m’attendais ? Qu’ils prennent pour argent comptant les dires d’une humaine et d’un fae sur la liste noire de l’impur et se retournent contre leur meneur ?

Cardak pointe un doigt sur Lena. Aussitôt, un elari lui met une épée sous la gorge.

Lorn ouvre la bouche pour parler. Je retiens mon souffle, redoutant que ce qu’il s’apprête à dire incite Cardak à faire trancher la gorge de Lena. Mais Lorn a dû avoir une sage inspiration de dernière seconde, car il referme la bouche.

L’impur sourit.

— Bien. Toi et moi arriverons peut-être à un arrangement qui te vaudra d’avoir la vie sauve. (Il reporte son attention sur moi.) En revanche, tu dois être détruite.

Quelque chose de tranchant presse contre mon dos. Je sens le souffle de l’elari dans mon cou. Je n’ai pas besoin de le voir pour savoir qu’il a hâte de me saigner. Comme eux tous.

Je pose les yeux sur Shane, étendu au sol. Il est vivant – je vois son torse se soulever –, mais je souhaiterais presque qu’il ne le soit pas.

Je souhaiterais presque ne pas l’être. Personne ne devrait avoir à endurer pareille torture. Mais si je résiste, si je pousse les elari à me tuer, Kyol mourra. Si je m’en sors, il a une chance de pouvoir quitter Corrist.

L’elari m’empoigne le bras gauche et place sa lame juste sous mon coude. Je retiens mon souffle et ordonne à mon corps tremblant de s’immobiliser, mais à la seconde où la dague s’enfonce dans ma peau, je craque. Je me débats pour m’éloigner du fae tout en cherchant à m’emparer de la dague.

Je referme la main sur la sienne, l’empêchant de m’amputer d’un bras, mais je n’ai pas la force de…

Une chose blanche file sur le sol.

Sosch !

Il bondit dans les airs comme il le fait d’habitude pour se percher sur mes épaules, mais ce n’est pas la bonne trajectoire. Il plante ses dents pointues dans le bras de l’elari.

J’arrache la dague de la main du fae et la lui plonge aussitôt dans le ventre. Sosch feule puis saute derrière moi.

Je me tourne vers mon nouvel adversaire à l’instant où Lorn décide de réagir. Il profite de la diversion pour contourner le fae le plus proche, qu’il désarme et tue. J’esquive une attaque de l’elari devant moi et ordonne à Sosch de s’écarter. Le kimki n’écoute pas, même lorsque l’elari l’attrape par la peau du cou. Il me complique la tâche pour le tuer.

Lorn élimine un deuxième elari. Je suis obligée de tourner le dos à Sosch pour me défendre contre une nouvelle attaque. Les coups sont d’une violence telle que j’arrive à peine à résister. J’essaie de me rappeler les enseignements de Kyol et de suivre l’instinct que notre lien m’a donné, mais ce fae-ci est expérimenté, et il est furieux.

Dans un feulement humide, Sosch lâche enfin le fae auquel il était accroché. Il vient de nouveau à mon secours, cette fois en bondissant du sol sur le bras de l’elari puis en lui sautant au visage. Je transperce le côté de l’elari avec mon épée. Lorsqu’il disparaît dans l’éther, Sosch atterrit par terre en couinant, et son long corps roule au sol jusqu’à ce qu’il parvienne à se relever.

L’impur jure. On dirait qu’il va enfin se joindre à la bataille.

Le kimki se prépare à assaillir un autre elari.

— Sosch ! Cracker ! je hurle en feignant de lancer quelque chose sur ma gauche.

Je ne veux pas qu’il soit blessé.

Il cherche de ses yeux bleu vif mes faux crackers, et je cours intercepter l’épée de l’elari avant qu’il coupe le kimki en deux.

J’essaie de repousser son épée, mais il est beaucoup plus fort que moi. Ma lame m’échappe des mains et il l’éjecte d’un coup de pied hors de ma portée. Je recule et cherche Lorn des yeux. Il se bat contre le Taelith. J’ignore comment il tient encore debout. La moitié de son visage est ensanglantée et il a une profonde entaille au bras gauche. Il a déjà tué bon nombre d’elari. Il n’en reste plus que cinq. S’il blesse ou tue l’impur…

Cardak se déporte sur le côté et tend le bras. À peine effleure-t-il la mâchoire de Lorn du bout des doigts que ce dernier s’effondre comme mort.

— Tchatalun, siffle le fae devant moi.

À ses pieds, un feulement s’élève en écho. Avant que Sosch ait pu bondir et l’attaquer, l’elari lui donne un violent coup de pied dans la tête.

— Enfoiré ! je hurle tandis que Sosch glisse sur le carrelage.

Il se remet sur ses quatre petites pattes l’instant suivant, mais Cardak l’attrape alors par le cou. Il soulève le kimki qui grogne et feule, pose son autre main sur son arrière-train et le tord.

La colonne vertébrale de Sosch se brise dans un craquement audible, puis il pousse un couinement aigu des plus effroyables qui se répercute sans fin dans la salle.

Je hurle. Sosch continue de couiner quand Cardak le jette par-dessus son épaule. Il couine toujours lorsqu’il atterrit à côté de Lena. Son corps tressaute une fois, deux fois, trois fois.

Il se met à émettre de petits roucoulements, presque comme s’il hoquetait, tout en essayant de bouger son corps et de se traîner sur le carrelage jusqu’à moi.

Il laisse échapper un dernier soupir à fendre l’âme, puis il se fige.

Ma fureur m’aveugle. Sans me soucier des faes qui se referment sur moi, je me rue sur l’impur.

L’un de ses elari me fait trébucher. C’est à peine si je remarque quand ma tête heurte le sol. Je me relève en hurlant et en cherchant toujours à atteindre cet enfoiré, mais quelqu’un tire sur mes jambes.

Je m’écrase de nouveau au sol. L’impur s’arrête devant moi. Je veux continuer de crier, lui arracher le visage, mais Kyol s’impose à mon esprit.

Du calme, me disent ses émotions.

Je n’ai pas envie d’être calme. J’ai envie de tuer le fils de pute accroupi devant moi.

— Le Royaume va se délecter du spectacle de ta souffrance, dit Cardak.

Du calme, m’exhorte de nouveau Kyol.

— Je vais te tuer, je chuchote tandis que l’elari ramène mes bras derrière mon dos.

Cardak sourit.

— Bien sûr.

Avec un rictus pervers, il lève l’index et me touche le front. Je suis prise d’un soudain vertige, puis… plus rien.

CHAPITRE 26

Rien, littéralement. Je mets trente secondes à me rendre compte que la magie de Cardak n’a pas fonctionné. Après un bref moment de panique, je m’écroule au sol en feignant de mon mieux l’inconscience.

C’est l’une des choses les plus difficiles que j’ai faites de ma vie. Sosch est mort, mais mon esprit résonne encore de ses couinements. Je vois encore son corps se convulser puis se figer. J’ai envie de me battre, de crier et de tuer l’enfoiré qui lui a brisé le dos, mais je ne peux pas renoncer au seul avantage que je détiens sur lui. Je perdrais sinon ma chance de me venger.

Je reste donc sans bouger, sourde aux protestations de mon cœur.

— Enfermez-les dans la salle du fond, dit l’impur.

On me saisit la cheville droite. À plat ventre sur le carrelage, je dois prendre sur moi pour rester immobile tandis qu’on me traîne. Je commets plusieurs bourdes, me crispant quand mon visage glisse sur quelque chose de mouillé, puis de nouveau quand mon épaule heurte ce que je suppose être le bord du dais. Si les faes me surveillaient de près, s’ils soupçonnaient que la magie de Cardak n’avait pas marché sur moi, ils auraient remarqué.

Ma tête cogne contre la première marche de la pièce.

Ne bouge pas ! je hurle en silence.

Nouvelle marche. Ma pommette craque.

Ne bouge pas ! Ne bouge pas ! Ne bouge pas !

Le fae me redresse juste assez pour poser un pied sur ma poitrine et me pousser. Je bascule en arrière, retombe violemment sur ma colonne vertébrale et dégringole jusqu’en bas de l’escalier.

La porte de la salle se referme en claquant, et je dois lutter contre l’instinct de me rouler en boule. Je suis vivante. Je suis éveillée. Comment est-ce possible ? L’impur a forcément testé sa magie sur d’autres humains. Sur Shane, même.

Seigneur, Shane. Je l’ai abandonné à Londres. Il est en haut, taillé en pièces et à moitié mort.

Je tremble de tristesse, de fureur… et à cause de l’adrénaline. Kyol lutte en ce moment même pour atteindre la salle du trône. Il n’y arrivera jamais. Il…

Ce doit être grâce à lui que je suis éveillée. Cette adrénaline que je sens fait battre mon cœur beaucoup plus vite qu’il le devrait. Elle me permet de rester consciente, tout comme mon adrénaline a aidé Kyol à reprendre connaissance.

Je me hisse à quatre pattes et m’adosse au mur, puis attends que la pièce sombre cesse de tourner. Un orbe unique éclaire la table, les chaises, Lena… et Aren.

Il est sur le dos, inanimé et étendu dans une mare de sang, mais je vois sa poitrine se soulever. Je rampe jusqu’à lui, étouffant un cri lorsqu’une vive douleur me vrille la colonne vertébrale. Je l’occulte et ne m’arrête que pour m’effondrer entre les deux guérisseurs inconscients.

C’est à ce moment-là que j’éclate de rire. C’est le rire de quelqu’un qui a perdu l’esprit, qui en a trop vu et ne peut pas en encaisser davantage. J’ai beau avoir fermé les yeux, mes larmes se mettent à couler. Je n’ai pas le temps de pleurer. Je dois me ressaisir, me débrouiller pour survivre afin que Kyol survive, et nous sortir d’ici.

J’érige un mur aussi épais et solide que celui de Kyol et m’oblige à ne rien ressentir. Il n’y a qu’en restant engourdie que je peux fonctionner. Je n’ai pas le droit de penser à Sosch, ni à Kyol, Trev, Lorn, Naito ou Lee qui sont quelque part dans le palais. Je ne dois penser à rien d’autre qu’à sortir d’ici.

J’ouvre les yeux et les pose sur le mur du fond, celui sur lequel sont accrochés les croquis des hauts nobles. Le tunnel qui mène dehors est derrière. Ce serait pratique si le lien m’avait conféré quelques pouvoirs magiques qui m’auraient permis d’actionner le mécanisme du mur, mais je n’ai pas cette chance. J’ai besoin d’un fae pour l’ouvrir. Il faut qu’Aren ou Lena reprenne connaissance.

Je mets la main dans ma poche et la referme sur la seringue qui s’y trouve. Elle contient l’antidote du tranquillisant. Lee a dit que c’était un mélange d’adrénaline et d’autres médicaments. Est-ce que ça réveillera les faes ? On les a endormis par magie, pas en les droguant. Et si cet antidote avait un effet néfaste ?

L’impur ou ses hommes pourraient revenir à tout instant. Je n’ai d’autre choix que d’essayer.

Mon regard passe d’Aren à Lena. Ils sont tous les deux blessés. Aren saigne d’une entaille profonde à la jambe gauche et Lena est à peu près aussi mal en point. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine quand je comprends que je ne peux pas les sauver tous les deux. Je n’ai qu’une seringue. Je dois choisir.

Le mur que j’ai créé s’affine. Je prends une inspiration tremblante et presse les lèvres contre celles d’Aren, priant qu’il se réveille. Un de mes éclats de chaos fuse sur son visage, mais ce n’est pas comme ça que ça se passe dans le conte de fées. C’est le prince qui embrasse sa princesse, pas l’inverse. Aren ne bouge pas.

« On a une chance », m’avait-il dit. Si on survivait tous les deux, on serait ensemble. Je lui en veux toujours d’avoir choisi de rester et de mourir alors que j’avais un plan pour l’aider à s’évader, et je suis en colère de me retrouver une fois de plus dans une situation où on ne me laisse pas le choix.

Lentement, la réalité s’impose à moi. Il n’y a rien à choisir dans ce cas-ci. Je sais ce que j’ai à faire. Aren est livide à cause du sang qu’il a perdu. Sa jambe ne le portera peut-être pas.

Je laisse échapper un nouveau rire étranglé, presque dément. Au final, je ne suis guère différente d’Aren ou de Kyol. J’opte pour le seul choix possible.

J’enlève la protection de la seringue, tourne le dos au fae que j’aime et plante l’aiguille dans le bras de Lena.

Je la retire et attends, mais elle ne bouge pas.

Merde.

Je pose deux doigts sur son cou, espérant ne pas l’avoir tuée. Je sens un battement léger mais régulier.

Bon. Elle est toujours vivante, c’est déjà ça, mais quoi maintenant ? Je la gifle ?

Alors que c’est ce que je m’apprête à faire, un éclat de chaos bondit sur sa joue. Il se fracture en cinq éclairs plus fins et le corps de Lena tressaute.

— Lena ?

J’ai la voix éraillée à force d’avoir crié et pleuré. Elle n’ouvre pas les yeux.

Je lui saisis le menton et la secoue.

— Lena.

Je vois apparaître une fente argentée entre ses cils sombres. Ses pupilles se dilatent légèrement, puis rapetissent et se dilatent de nouveau tandis qu’elle essaie de se concentrer.

— On n’a pas beaucoup de temps, lui dis-je. J’ai besoin que tu ouvres le tunnel. Tu comprends ?

Son corps est secoué d’un second soubresaut. Elle écarquille les yeux, puis se débat comme si elle voulait prendre une arme.

— Hé, doucement. (Je lui empoigne les bras.) C’est moi. McKenzie. Je t’ai donné un médicament pour te réveiller. Il faut qu’on sorte d’ici tout de suite.

Elle semble toujours paniquée. Elle tente de s’éloigner de moi en roulant sur le côté, mais je la maintiens en place. Ce n’est pas bon signe que j’y parvienne. Elle devrait être capable de me rejeter facilement.

Notre contact prolongé perturbe d’autant plus mes éclats de chaos. Ils fusent sur mes bras, et un picotement chaud se diffuse dans mes paumes avant de ricocher dans ma poitrine. Elle le sent aussi, et une lueur de compréhension brille enfin dans ses yeux.

— Lâche-moi, ordonne-t-elle.

Avec un soupir de soulagement, je m’exécute.

— Peux-tu ouvrir le tunnel ?

Elle hoche la tête tout en se redressant en position assise. Elle chancelle et ferme les yeux. Je lui empoigne de nouveau le bras pour l’empêcher de tomber. Bon sang, ce n’est pas le moment qu’elle ait le tournis.

Je prends mon inspiration, puis d’un seul geste, je passe son bras sur mon épaule et me hisse sur mes jambes. Mon dos proteste et mes muscles peinent à suivre le mouvement. Lena est trop blessée et déstabilisée pour être autre chose qu’un poids mort.

Nous trébuchons plus que nous ne marchons jusqu’au mur, et quand nous l’atteignons, je n’ai ni la force ni la stabilité nécessaire pour nous empêcher de le percuter. Lena s’écrase tête la première contre la pierre.

Elle émet un son de douleur.

— Désolée, dis-je lorsqu’elle me fusille du regard. Vois ça comme la monnaie de ta pièce pour m’avoir cassé le bras en Allemagne.

Un sourire joue sur sa lèvre inférieure ouverte. Bien. Il faut qu’elle ait de l’énergie, le moral et l’espoir qu’on va s’en sortir.

— Ouvre le tunnel, j’ordonne.

Elle appuie une main contre le mur, se déplace d’un demi-pas sur la gauche et se tend vers une pierre située plus haut au-dessus de sa tête. Lorsqu’elle pose la paume à plat dessus, une lueur bleue se diffuse de sa main. Puis le mur coulisse dans un grondement qui me semble assourdissant.

Le tunnel est plongé dans le noir total, et à peine assez large pour que Lena et moi nous y engagions côte à côte.

— Combien de temps va-t-il mettre à se réveiller ? demande-t-elle.

Elle regarde Aren.

— Je ne sais pas, lui dis-je. Je t’ai injecté quelque chose pour que tu te réveilles.

Elle hausse un sourcil plâtré de sang séché.

— Quelque chose ?

— Demande-moi plus tard, dis-je. Il faut qu’on sorte d’ici.

— On ne peut pas le laisser.

Sa voix est faible, et elle n’est encore debout que parce qu’elle s’appuie contre le mur. Je vois dans son regard qu’elle ne songe qu’à s’en écarter pour aller auprès d’Aren et le traîner hors d’ici.

J’aimerais tant faire de même.

— Je ne peux pas vous porter tous les deux, dis-je.

Ma voix ne tremble pas, mais je sens ma gorge se serrer. Mes yeux me brûlent et s’emplissent de larmes.

— Tu ne peux pas le réveiller, lui aussi ?

— Je n’avais qu’une seule dose.

Et je devais la lui injecter à elle, je m’assure. Aren est blessé. De même qu’elle ne peut pas le porter, il n’aurait pas pu emmener Lena hors d’ici.

Lena écarquille légèrement les yeux lorsqu’elle comprend que je l’ai choisie à la place d’Aren.

— On ne peut pas le laisser, répète-t-elle.

— Il le faut, je chuchote. Mais on n’est pas obligées de le laisser là.

Après m’être assurée de la stabilité de Lena, je m’avance vers Aren et m’accroupis derrière sa tête. En apparence, je contrôle la situation. J’ai accepté ma décision. C’est la bonne. Mais en mon for intérieur, j’agonise. Alors que j’ai envie de lui crier de bouger, je me contente de glisser les bras sous les siens puis de le traîner tant bien que mal à l’intérieur du tunnel.

Lena tente de soigner l’entaille qu’il a à la jambe. Je l’arrête avant qu’elle ait terminé, car elle semble à deux doigts de s’évanouir. Malgré ses protestations, elle finit par céder. Une fois qu’elle a refermé le mur, nous entamons en trébuchant notre traversée du tunnel obscur.

Quelque temps plus tard, je m’effondre. J’ai les poumons en feu. J’ai mal au dos et aux épaules à cause des coups que j’ai reçus et de ma chute dans l’escalier, et porter Lena n’a rien arrangé. Elle arrive à peine à tenir sur ses jambes. Ce n’est qu’en passant son bras sur mon épaule que j’ai mesuré la gravité de ses blessures. Nous étions collées l’une contre l’autre et mon haut est maintenant trempé de son sang.

Je ne suis pas une guérisseuse et elle ne peut pas se soigner elle-même. Nous devons trouver de l’aide, et vite.

Je place de nouveau son bras sur mon épaule.

— McKenzie, dit-elle.

— Ça ne doit pas être beaucoup plus loin.

Je dois juste lui faire traverser le mur d’argent.

Elle s’écarte.

— Tu ne peux pas continuer à me porter.

— Libre à toi de me donner un coup de main, dis-je.

Puis je jette un coup d’œil derrière nous.

C’est peut-être pour ça que j’ai mal au cou. J’ai regardé par-dessus mon épaule plus d’une dizaine de fois depuis le début de notre évasion. Lena m’a souvent imitée. Ce n’est pas seulement parce que nous redoutons que l’impur se soit lancé à notre poursuite. À chaque pas qui m’éloigne d’Aren, je perds un morceau de mon cœur brisé. Nous espérons toutes deux qu’il va nous rattraper. Qu’il va survivre.

Lena commence à se hisser sur ses jambes. Alors qu’elle y est presque parvenue, elle porte soudain la main à son ventre et se voûte. Je sais ce qui va se passer ensuite.

J’écarte ses cheveux de son visage tandis qu’elle vomit de la bile. C’est la quatrième fois que ça lui arrive ; son estomac est vide maintenant. Le médicament que je lui ai injecté bouleverse son organisme.

— Ça va mieux ? je demande en voyant qu’elle reste plusieurs secondes sans avoir de haut-le-cœur.

Elle hoche faiblement la tête. Je place son bras sur mon épaule et nous reprenons notre progression laborieuse.

J’ai remonté mes manches. Mes éclats de chaos s’emballent au contact de Lena. Je n’ai pas envie de la toucher, mais je n’ai pas le choix. Les éclairs blancs sont la seule source de lumière dans le tunnel. Même si ce n’est pas grand-chose, ça m’évite de m’ouvrir le crâne sur les rochers qui dépassent de la voûte.

Les minutes passent. J’ignore combien au juste. Nous sommes en sueur et à bout de forces, mais la lueur que j’aperçois devant nous m’encourage à continuer. C’est une fente étroite par laquelle nous devons nous faufiler l’une après l’autre. Dès que Lena a mis les pieds dehors, je me glisse dans l’interstice en m’accrochant à de minuscules fissures dans la roche pour me hisser contre la surface dure.

Le clair de lune inonde mon visage. Je m’extirpe et glisse d’une saillie, puis atterris sur la hanche à côté de Lena. Elle est sur le dos, les yeux levés vers les étoiles. Leur éclat est vif malgré la lune qui brille dans le ciel, et elles me sont totalement étrangères. Les constellations d’un autre monde.

Alors que je ne songe qu’à m’allonger, je me force à m’asseoir. Prenant appui sur un rocher en pente raide, je jette un coup d’œil à la capitale du Royaume qui s’étend désormais à nos pieds.

Nous sommes à la base des montagnes de Corrist. Pas trop loin du portail, Dieu merci. C’est par ici que je prévoyais de m’enfuir avec Aren. Hison devrait être dans le coin, et pour une fois j’ai envie de voir le haut noble. On a besoin d’aide. J’ignore comment on va se débrouiller pour atteindre le portail seules. Il semblerait que les elari montent la garde devant. Cardak doit sans doute savoir que nous avons disparu à l’heure qu’il est.

Je cherche de nouveau des yeux le haut noble et ses faes, mais je ne les vois nulle part. Ils ont peut-être déjà été capturés. Hison a pu être tué.

Je lève la tête vers les montagnes. À moins qu’il se soit échappé. C’est possible.

Possible pour lui, pas pour nous. Je ne peux pas porter Lena plus loin.

Épuisée, je tourne le dos au rocher et me laisse glisser en position assise. Lena est toujours allongée. Elle a fermé les yeux, et elle a l’air… serein. Comme si les étoiles et l’air des hauteurs l’apaisaient.

Oh, bon sang. Ce serait un endroit parfait pour s’étendre en paix et mourir.

— Encore un peu plus loin, dis-je en me rapprochant vivement de Lena.

Pas de repos pour nous. On va survivre.

Je m’attends à ce qu’elle proteste, m’ordonne de m’asseoir et de souffler ou au moins qu’elle me fusille du regard, mais elle n’a même pas assez d’énergie pour ça. J’obtiens d’elle qu’elle s’asseye et me lève.

Ou plutôt, j’essaie de me lever. J’ai l’impression qu’elle a doublé de poids depuis qu’elle s’est allongée.

— Il va falloir que tu m’aides.

Elle hoche la tête. Je passe de nouveau les bras sous elle, la soulève…

Et me retrouve affalée sur elle.

Je m’y reprends à trois fois pour la mettre debout, avec de moins en moins de succès. Je finis par m’asseoir et m’adosser au rocher, essoufflée et en nage malgré l’air frais. Le soleil ne va pas tarder à se lever. Si l’impur n’a pas déjà ordonné à ses partisans d’inspecter les contreforts, c’est sans doute imminent.

— On est à l’extérieur du mur, dis-je tout bas à Lena. Tu peux ouvrir une fissure.

Elle ouvre les yeux un bref instant.

— Pas toi.

— Je trouverai quelqu’un d’autre pour m’emmener.

Elle secoue la tête. C’est un mouvement infime, un tressautement presque imperceptible qui m’aurait échappé si je ne la surveillais pas de près.

— Je ne t’abandonnerai pas, McKenzie.

— Ta vie a plus de valeur que la mienne.

Elle hausse à peine une épaule.

— Je ne suis rien sans les gens qui me soutiennent. Tu es peut-être ma dernière diseuse d’ombres, et j’ai besoin de mon seigneur général. À l’évidence, il est toujours vivant. (Elle marque une pause pour reprendre son souffle.) Y a-t-il une chance qu’il soit bientôt ici ?

— Il rencontre des difficultés pour sortir du palais.

Je pense que c’est ce qui se passe. Il était près de la salle du trône il n’y a pas très longtemps. Il se rapproche à présent de l’entrée ouest, mais sa frustration ne fait que s’accentuer. Son désespoir aussi. Il sent comme je suis faible.

Lena se raidit soudain. Elle pose un doigt sur ses lèvres et porte l’autre main à sa hanche, là où serait son épée si elle en avait une. J’entends des voix une seconde plus tard. Lentement et sans un bruit, je jette un nouveau coup d’œil par-dessus le rocher.

Et me baisse aussi sec. Des elari. Ils sont au moins six.

— … fouillez les moindres crevasses. Elles sont toujours en vie. Vous les retrouverez. C’est la volonté du Taelith.

La voix est grave mais monocorde, et elle se rapproche.

Je ramène mes pieds sous moi, prête à… je ne sais pas. Je n’ai pas d’arme. Je ne peux pas jeter Lena sur mon épaule et m’enfuir. Je ne suis même pas sûre d’avoir encore la force de la repousser dans la crevasse presque invisible par laquelle nous sommes sorties.

— Nous surveillons toutes les issues. Elles n’ont pas pu s’échapper…

— Elles l’ont fait, réplique le meneur. Et nous devons les reprendre aujourd’hui. Elles sont ici. Tout près.

Elles sont juste sous vos pieds.

J’essuie une goutte de sueur qui me coule dans l’œil. Je vais devoir essayer de ramener Lena dans le tunnel. J’ai du mal à localiser l’entrée, et je pense même qu’elle est dissimulée par une illusion. Ne nous reste plus qu’à espérer que les elari passeront sans nous voir.

— Je vais envoyer d’autres disciples vous aider à chercher.

Je hasarde un dernier coup d’œil au-dessus du rocher, priant que les elari ne se dirigent pas par ici.

Ils ne regardent pas dans ma direction, mais j’arrive presque à discerner un profil, celui de leur meneur je crois.

Il se tourne à peine.

Je me baisse derrière le rocher. C’est Nimael, le second de l’impur et le fae qui nous a échappé à Tholm. Il est sur le point d’ouvrir une fissure.

Et je suis assez près pour lire ses ombres.

Je dévisage Lena en me mordant la lèvre inférieure. Elle parvient à hausser un sourcil.

Je secoue la tête et pose un doigt sur mes lèvres tandis que je m’avance vers elle et prends la bourse à cordons attachée à sa ceinture. Sans bruit, je déverse les pierres d’ancrage par terre et pose à plat le morceau de tissu. Ça fera office de papier. Il me faut juste de quoi écrire.

La crevasse par laquelle nous nous sommes extirpées est couverte d’une épaisse couche de terre et de boue séchée. Je la gratte pour en avoir sur les doigts, puis me retourne vers les elari juste au moment où ma peau me picote pour m’avertir qu’une fissure a été ouverte.

Nimael est parti. Ses ombres se tordent devant moi. Voyant les autres elari s’éloigner pour poursuivre leurs recherches vers l’ouest, je cède au besoin irrépressible de les dessiner. Elles me sont familières et étrangères à la fois. De l’index, je trace une ligne sombre sur le tissu devant moi. Quand je me retrouve à court de terre, je change de doigt et esquisse des montagnes au nord et au sud.

Des montagnes partout. C’est ce même maudit endroit où s’est rendu Nimael lorsqu’il était à Tholm, et je suis une fois de plus incapable d’en nommer l’emplacement. Il est pourtant situé dans le Royaume. Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à le nommer, bon sang ?

Juste avant de s’évanouir, les ombres se tordent une dernière fois. Je ne les quitte pas des yeux, doutant de ce que je crois voir.

— McKenzie ? demande de nouveau Lena.

Je me laisse glisser du rocher et pose ma carte de fortune entre nous.

— Je pense que c’est de l’autre côté des montagnes Jythkrila.

À peine ai-je prononcé le nom « Jythkrila » que Lena écarquille les yeux. J’avais raison. La magie a opéré. Elle pourrait ouvrir une fissure maintenant et ressortirait sans doute juste derrière Nimael. Je n’ai pas perdu mon aptitude de diseuse d’ombres.

— Il n’y a rien au-delà des montagnes, dit-elle, mais le doute perce dans sa voix.

Après avoir soigneusement plié la carte, je la glisse dans la poche arrière de mon pantalon puis ramène les pieds sous moi. Alors que je m’apprête à m’avancer vers Lena pour la conduire à la crevasse et au tunnel où elle pourra se cacher, j’entends des cailloux glisser du rocher derrière moi.

Je lève la tête. Un elari se tient sur mon rocher. Il regarde en l’air vers la montagne, mais il lui suffirait de baisser la tête pour nous voir. On est fichues.

À moins que…

Je me tourne vers Lena. Elle ne peut pas courir, et je ne peux pas la porter.

— Ouvre une fissure, je lui souffle.

Les yeux rivés sur moi, elle secoue à peine la tête. Non.

— Si ! j’ordonne.

Je saisis la première pierre d’ancrage sur laquelle je tombe dans la pile à mes pieds puis me rapproche d’elle et la lui tends.

Alors qu’elle l’observe, elle semble enfin comprendre ce que je projette de faire. Elle secoue de nouveau la tête. Elle pense que je ne survivrai pas à la traversée si je ne passe pas par un portail. Je pense que je ne survivrai pas si je reste ici, et j’aime mieux mourir dans l’Entre-Deux qu’être tuée par l’impur.

Elle soutient mon regard.

— Kyol, articule-t-elle.

C’est un coup bas de se servir de lui contre moi. Je connais les conséquences de mes actes. Le truc, c’est que je pense avoir une chance de survivre.

Un cri derrière moi me signale que notre délai est écoulé.

— Maintenant ! je hurle en lui saisissant la main.

Elle jure.

L’elari bondit du rocher au moment où Lena ouvre sa fissure. Je m’engouffre dedans et l’entraîne avec moi grâce à mon élan et mes toutes dernières forces.

Je me fonds dans la lumière blanche, la glace… et la douleur.

Une douleur atroce.

Oh, Seigneur. J’avais tort.

CHAPITRE 27

« Bam… Bam… Ba-Bam. »

Je mets un temps infini à comprendre que ce bruit est celui de mon cœur qui bat. Je suis vivante, mais je me sens terriblement mal et faible. J’ai l’impression que l’Entre-Deux m’a gercé la peau. J’ai envie de rouler sur le côté et de me vider l’estomac, mais je n’en ai pas la force. Je n’arrive même pas à ouvrir les yeux.

Combien de fois peut-on frôler la mort ? S’il y a une limite, je suis presque certaine de l’avoir atteinte. L’Entre-Deux m’a botté les fesses en bonne et due forme.

Mon cœur se met à battre un peu plus vite. L’Entre-Deux. Bon sang, j’y ai survécu. Je peux voyager sans emprunter de portail.

Enfin, ce n’est pas comme si j’avais l’intention de réitérer l’expérience avant un sacré moment. Tous les muscles de mon corps me font mal et j’ai la tête qui pulse. Puis, curieusement, elle dodeline. Je me force à ouvrir les yeux et vois la semelle d’une chaussure. Ou plutôt, si je ne m’abuse, la semelle d’une botte fae. La chaussure tape de nouveau contre mon front.

— Tu me donnes des coups de pied, dis-je.

J’ai la voix si éraillée que c’est à peine si je la reconnais.

Je reçois un autre coup.

Ne voyant de Lena que sa botte, je roule sur le ventre. Par miracle, je parviens à me mettre à quatre pattes. Il n’y a que son pied qui bouge. Il tressaute tout seul d’un côté et de l’autre. C’est peut-être le seul mouvement dont elle est capable. Sa mine atroce reflète l’état dans lequel je suis, celui d’un zombie qui vient de sortir d’une tombe en décomposition.

Je regarde derrière elle et me focalise sur ce qui nous entoure. Il fait noir et je vois trouble. Ce n’est qu’après avoir repéré ma voiture garée sur le bas-côté que je reconnais l’endroit. Nous sommes au portail de Las Vegas.

Ce n’est pas la meilleure pierre d’ancrage que j’aurais pu choisir, mais on aurait pu se retrouver dans des endroits bien pires. Et au moins, on a un moyen de transport.

Si j’arrive à amener Lena jusqu’à ma voiture.

— Tu penses pouvoir faire vingt pas ? je demande. (Elle n’a toujours pas ouvert les yeux. Je rampe vers sa tête.) Lena.

Je lui secoue le bras. Sa tête roule de l’autre côté et elle marmonne quelque chose en fae.

— Lena ! je tente de nouveau.

Toujours pas de réponse. Et merde.

Vu que je ne peux pas la porter jusqu’à la voiture, j’amène la voiture jusqu’à elle après avoir trouvé la clé de contact dans ma boîte à gants. Elle est lourde – un vrai poids mort –, et sa peau est froide comme celle d’une tor’um quand je la hisse enfin sur le siège passager.

Les vingt minutes suivantes sont les plus longues de ma vie. Lena n’a toujours pas dit un mot, et la technologie qui l’entoure perturbe ses éclats de chaos. Je ne sais pas si j’ai pris la bonne décision en la prenant dans ma voiture, mais je ne pouvais pas la laisser au portail. Il lui faut de l’aide, et vite.

Il m’en faut à moi aussi. Je vois toujours flou, et je jurerais que ma vision s’obscurcit parfois totalement. Je ne pense pas que ce soit parce que je perds connaissance ou ferme les yeux, mais je ne devrais pas conduire.

Quand je m’engage enfin dans une allée privée, un éclair bleu vif illumine l’habitacle de la voiture. Bon sang, et si j’avais endommagé la magie de Lena de façon irréversible ?

Je coupe le moteur, mets les clés dans ma poche puis la sors de la voiture aussi vite que je le peux. J’ignore comment je réussis à atteindre la porte de Nick, mais je me retrouve devant à frapper. Elle s’ouvre enfin.

— Bonjour… (Kynlee nous dévisage tour à tour, Lena et moi.) Papa ! lance-t-elle.

Nick apparaît dans l’embrasure de la porte.

— Je ne vois pas d’autre endroit où l’emmener, lui dis-je.

J’ai les bras qui tremblent à force d’essayer de maintenir Lena d’aplomb. Nick serre les dents. Quelques secondes plus tard, il ouvre la porte en grand.

— Coupe l’électricité, dit-il à Kynlee avant de prendre Lena dans ses bras.

Lorsqu’il se détourne et l’emmène à l’intérieur, je trébuche sur le pas de la porte. Je suis à peine entrée que mon corps décide qu’il en a assez encaissé. Nick s’occupe de Lena. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

Mes genoux me lâchent. Je m’effondre sur le sol carrelé de l’entrée et n’essaie même pas de me relever.

Je me réveille des siècles plus tard sur le canapé de la salle vidéo. Je ne bouge pas, je ne pense pas, je ne ressens rien. Je reste juste étendue là les yeux dans le vague, consciente que je souffrirai mille morts si je tente quoi que ce soit. De la douleur physique, oui, car j’ai largement dépassé les limites de mon corps, mais ce n’est pas ce que je redoute le plus. La douleur émotionnelle, le chagrin… c’est ça qui me détruira.

Ne pense pas, McKenzie. Dors.

Une autre éternité passe. Quand je me réveille de nouveau, je sens quelque chose. Ou plutôt, quelqu’un. Kyol est proche. Il a réussi à s’échapper du palais. Il a survécu, ce qui signifie que je survivrai. Je trouve l’énergie d’éprouver du soulagement.

Je suis dos à la porte lorsqu’elle s’ouvre. Je ne me retourne pas. Je ne bouge pas du tout.

— Kaesha, dit-il.

Il pose une main sur mon bras. Notre lien s’ouvre en grand et m’inonde de sa peur et de son inquiétude, de sa force et de son amour. Je garde les yeux fermés, n’ayant aucune envie de ressentir tout ça.

En temps normal, il s’en irait et me donnerait de l’espace pour me remettre. Mais j’ai le cœur trop brisé cette fois. Il me tire doucement du canapé et me prend dans ses bras. Mes muscles protestent, mais je ne dis rien. Je reste assise avec raideur, refusant d’être réconfortée.

— S’il te plaît, dit simplement Kyol en m’étreignant.

Je suis dos à son torse. Il appuie la joue contre la mienne puis chuchote de nouveau :

— S’il te plaît.

Ma résistance vole en éclats. Il a besoin de ça autant que moi.

Les émotions me submergent. L’accablement et le chagrin. Aren. Trev. Sosch…

Au souvenir du bruit qu’a fait la colonne vertébrale du kimki en se brisant et de son terrible gémissement d’agonie, je craque. C’est trop pour moi. Je suis incapable de retenir mes larmes.

Je m’endors en pleurant. À mon réveil, Kyol est toujours là derrière moi. Sa présence me rassure. Il m’enlace encore, mais il a pris la couverture sur le canapé pour m’en draper et m’épargner le contact de ses edarratae.

Il sent que je suis réveillée.

— Je ne peux pas arranger ça, dit-il à voix basse, parcouru par un sentiment d’échec à fendre l’âme.

Je secoue la tête et me tourne légèrement dans ses bras. Je n’aime pas le voir porter le poids du monde sur ses épaules. Il ne devrait pas se sentir aussi mal. Il devrait être furieux contre l’impur et contre moi parce que j’ai failli le tuer… nous tuer. S’il ne s’était pas remis aussi vite des drogues qu’on lui a données…

— Je comprends pourquoi tu as agi ainsi, dit-il. Je n’approuve pas ta décision, mais je la comprends.

— Cesse de lire dans mes pensées, lui dis-je sur un ton que je veux léger.

Je le sens sourire.

— Je ne sais pas faire ça, kaesha.

Non, il ne peut que lire mes émotions et s’appuyer sur ce qu’il a appris de moi au cours des dix années qu’on a passées ensemble. Ce serait si facile de retomber dans ce passé. Il en a envie. Moi aussi.

Mais tout a changé, et j’ai davantage envie qu’Aren revienne.

— Je n’ai pas pu le sauver, je m’étrangle.

— Hison avait chargé une demi-douzaine de soldats de le surveiller. C’était impossible…

— Non. (Je secoue la tête.) Je suis arrivée jusqu’à lui. On est sortis du bureau de Hison, mais l’impur…

Je déglutis.

— J’ai abandonné Aren. (Mon menton tremble.) Je ne pouvais pas les porter, lui et Lena, et je savais… Je savais ce que j’avais à faire, ce que tu aurais fait, et… je l’ai abandonné.

Par égard pour Kyol que ma souffrance tue, je ravale de nouveau mes larmes. Il prend mon visage entre ses mains avec fermeté et me regarde dans les yeux.

— Ne condamne jamais tes actes après coup, McKenzie. Jamais.

Ses edarratae laissent deux traînées de chaleur sur mon cou.

— Je suis désolée, dis-je en fermant les yeux un bref instant pour essayer de me recentrer. Je suis désolée de m’être mise dans une telle colère. Je sais que tu ne voulais pas qu’il meure, mais c’est juste que j’étais… (Je prends mon inspiration.) Je n’aurais pas dû t’attaquer comme ça. Je n’aurais pas dû te droguer. Je te respecte trop pour ça.

Mes paroles le blessent davantage qu’elles le consolent. Il veut plus que mon respect. Il me veut moi.

— Kyol, je ne peux pas…

— Je comprends, McKenzie, s’empresse-t-il de dire, se servant de ses mots comme d’un bouclier. Tu n’as pas à te justifier. Je comprends. J’ai perdu toutes les chances que j’avais peut-être encore avec toi quand je t’ai forcée à établir le lien.

Non, il a perdu ses chances avec moi quand je suis tombée amoureuse d’Aren, mais je ne le reprends pas. À un certain niveau, il a raison. Même si Aren n’était pas là, je ne pourrais pas être avec Kyol. Notre lien change tout. J’ignore quelle part de mes sentiments pour lui est réelle et quelle part est influencée par la magie.

— Tu ne m’as pas forcée, Kyol. Tu m’as sauvé la vie, et… (je soutiens son regard, mes émotions à nu) et je ne t’ai jamais remercié. Seigneur, je suis si égoïste. Kyol…

— Chut.

Il m’attire de nouveau dans ses bras, me réduisant au silence. Je pose la tête sur son épaule. Je garde les yeux ouverts par crainte de ce que je verrai si je les ferme. Je regarde le mur, puis ce qui est posé devant.

Mon pantalon de treillis maculé de sang et mon tee-shirt traînent par terre. J’ai l’impression que la dernière fois que j’ai dormi ici remonte à des siècles. Je m’attendais à ce que Nick jette ou brûle ces vêtements, mais je suis contente qu’il s’en soit abstenu. Repoussant Kyol, je tends un bras et ramasse le pantalon. Je sens sa curiosité lorsque je glisse la main dans la poche.

Et en sors son amulette.

Il laisse échapper un souffle, stupéfait.

— Tu l’as toujours.

Je hoche la tête et caresse du pouce la surface lisse de l’onyx et celle plus rugueuse de l’audrin.

— Elle en a beaucoup vu ces derniers mois.

Comme nous.

La tempête fait rage dans ses yeux argentés lorsqu’il soutient mon regard, et il hoche la tête tandis qu’il s’avance pour prendre l’amulette.

Le chapelet de pierres glisse de ma main.

— Merci, dit-il tout bas en s’appuyant de nouveau contre le canapé.

Je replie les jambes contre ma poitrine et pose le menton sur mon genou. J’ai déjà dit que Kyol me donnait l’impression d’être usé jusqu’à l’âme. C’est comme ça que je me sens en ce moment. Usée jusqu’à l’âme et désespérée. Kyol a cessé de me prêter sa force. Le monde qu’il aime tant est tombé aux mains d’un impur. Il s’est battu pour le Royaume sa vie entière en renonçant à tout le reste, mais les espoirs qu’il nourrissait pour l’avenir ont disparu. Il est aussi abattu que moi.

Je ferme les yeux et prends mon inspiration, puis les ouvre quand j’expire lentement. Nous sommes toujours en vie, et Lena aussi. Je ne suis pas encore prête à abandonner la lutte.

— L’impur, c’est Cardak, dis-je.

Kyol doit être perdu dans ses pensées. Il cligne plusieurs fois des yeux avant de se focaliser sur moi.

— C’est le frère de Thrain, j’ajoute.

L’expression de son visage reste neutre, mais une pointe de surprise filtre par notre lien.

— J’ai reconnu Thrain dans sa façon d’être, dis-je, et je raconte à Kyol tout ce qui s’est passé.

Je parviens à parler de Shane, Trev, Sosch, Lorn et Aren sans pleurer. Et je lui explique comment j’ai résisté à la magie de l’impur grâce à notre lien, et comment Lena et moi nous sommes enfuies par le tunnel. Alors que j’arrive au bout de mon récit et lui tends la bourse à cordons sur laquelle j’ai dessiné les ombres de Nimael, on frappe un coup léger à la porte de la salle vidéo.

Kynlee passe la tête par l’embrasure.

— Mon père voulait que vous sachiez que Lena se réveille.

— Nous avons perdu le palais ? demande Lena quelques minutes plus tard.

Même si sa voix est faible et rauque, je suis contente de l’entendre parler. Elle est pâle et a toujours le visage tuméfié et la lèvre ouverte. Une épaisse couverture dissimule ses autres blessures, mais je doute qu’elle soit déjà en état de se lever. Sa vie semble encore ne tenir qu’à un fil.

Le regard argenté de Kyol ne flanche pas.

— Oui.

— Mais tu t’en es sorti.

— Oui, répond-il de nouveau.

Lorsqu’il s’assoit sur une chaise à côté de son lit, je m’appuie contre la commode de la chambre d’amis.

— Y en a-t-il d’autres qui s’en sont sortis ?

— Certains, oui, dit-il de sa voix grave et monocorde. La plupart non.

Elle lève la tête vers le plafond. Un éclat de chaos glisse sur son visage. Nick a coupé l’électricité, mais elle est si faible que la technologie désactivée l’affecte quand même.

— Mes alliés parmi les hauts nobles. (Elle marque une pause et ferme les yeux.) Ont-ils survécu ?

— Je ne les ai pas tous vus mourir, dit Kyol. J’ai entendu des rumeurs et les spéculations des elari.

Elle ouvre les yeux.

— Le seigneur Raen a-t-il survécu ?

— Non, répond calmement Kyol.

Elle serre les lèvres.

— Le seigneur Brigo ?

— Non.

Elle cite deux autres de ses plus puissants alliés. D’après les bruits qui courent, les deux sont morts.

— Nalst ? demande-t-elle.

— La plupart de vos soldats ont été exécutés, Lena. Exécutés de manière déshonorable.

Le visage de Lena se durcit.

— Taber ?

Taber était le bras droit de Kyol, son ami et l’un de ses plus loyaux soldats.

— Mort, répond-il sur le même ton inexpressif que pour les autres.

— Brayan ? demande Lena.

— Mort, dit Kyol.

— Andur, dit-elle, nommant son conseiller.

— Lena.

La voix de Kyol s’adoucit en même temps que ses émotions. Tout ça ne mène à rien. Elle se fait du mal.

— Andur ! exige-t-elle.

Kyol laisse échapper un soupir.

— Mort aussi.

Elle continue, citant tous ses faes l’un après l’autre. Je reconnais certains noms, mais pas la plupart. Et je ne les reconnaîtrai jamais.

Au bout de quelques minutes, un sentiment d’échec familier traverse Kyol. Ces morts pèsent autant sur lui que sur Lena, et je ressens intensément sa culpabilité et ses remords. Il n’a pas réussi à sauver le palais pour Lena. Il n’a pas réussi à sauver la vie de ses plus loyaux soldats.

— Trev ? demande Lena.

Pour la première fois, elle pose les yeux sur moi.

Je ravale la boule que j’ai dans la gorge et chuchote :

— Mort.

Elle ne réagit pas à ma déclaration. Je doute qu’elle ait su ce qu’il éprouvait pour elle, ni pourquoi il obéissait à tous ses ordres sans protester ni se plaindre.

— Lorn ?

Elle ne m’a pas quittée des yeux. Je n’ai pas vu Lorn mourir. Il se peut qu’il ait survécu.

— Les rumeurs disent qu’il est mort, répond Kyol.

Je suis tentée de le contredire. J’ai envie de donner un peu d’espoir à Lena, de lui dire que je n’ai vu personne éliminer Lorn, mais je n’étais plus focalisée sur lui vers la fin. J’étais focalisée sur elle, Sosch et l’impur.

Lena cligne des yeux. Son regard devient vitreux. Elle lève de nouveau la tête vers le plafond et prend une lente inspiration. Je suis surprise que la mort de Lorn la touche autant. Elle a eu envie de le tuer de ses propres mains plus d’une fois depuis que je la connais. Mais peut-être se prépare-t-elle simplement pour le nom suivant.

— Aren ? demande-t-elle enfin.

Sa poitrine cesse de se soulever tandis qu’elle attend la réponse.

Kyol garde le silence.

— Aren, répète-t-elle, en colère cette fois.

Elle a perdu son frère Sethan il y a deux mois et ses parents des années plus tôt. Aren était le dernier semblant de famille qui lui restait. Kyol sait que sa mort l’anéantira. Il sait qu’elle m’anéantira moi aussi.

— Je ne suis pas certain qu’il soit mort, finit par dire Kyol.

Notre lien me dit que ce n’est pas loin d’être un mensonge. Il pense qu’Aren a rejoint l’éther.

Lena tourne la tête vers lui.

— Je veux la vérité, Taltrayn.

Apparemment, je ne suis pas la seule à savoir lorsqu’il déforme les faits. C’est si rare qu’il le fasse, et seulement pour protéger ceux auxquels il tient. Au cours des deux derniers mois, il en est venu à tenir à Lena. J’en suis heureuse. Je pense que ça atténue sa culpabilité d’avoir tué le roi.

— Je n’ai vu aucun signe de lui, dit Kyol sur un ton égal. Toutes les rumeurs qui me sont parvenues étaient issues de sources douteuses, pas de faes auxquels je me fierais.

Il nous donne de l’espoir. J’ignore si c’est une bonne ou une mauvaise chose à ce stade.

— Il faut que je sorte de ce lit, dit Lena.

Elle tente de s’asseoir seule, mais Kyol accourt l’instant suivant pour prendre l’une de ses mains dans la sienne et placer l’autre derrière le dos de sa future reine.

Elle ferme les yeux une fois droite et chancelle légèrement. Kyol reste là pour la maintenir jusqu’à ce qu’elle hoche la tête et lâche sa main. Il retourne à sa chaise.

— Peux-tu me donner une estimation du nombre d’elari aux ordres de l’impur ? demande Lena en rivant ses yeux argentés et froids sur ceux de Kyol.

— Ils sont moins de deux cents à avoir assiégé et à tenir le palais, dit-il.

Ça semble si peu. Les soldats de Lena étaient surmenés, mais je dirais qu’elle avait près de cinq cents soldats postés dans le palais et devant le mur d’argent. Les elari ont peut-être tué et exécuté un certain nombre des nôtres, mais ils ont subi des pertes eux aussi. Peut-être ne sommes-nous pas si désavantagés que je le pense ?

Le regard de Kyol ne faiblit pas.

— Je suis d’avis que nous ne pouvons pas reprendre le palais à l’impur.

Lena serre les lèvres. Alors qu’elle semble sur le point de demander à Kyol de faire l’impossible, de trouver un moyen de reprendre le palais quand même, elle reporte le regard sur moi et demande :

— Lui as-tu montré la carte ?

— Oui, répond-il à ma place.

— C’est le campement de l’impur, dit Lena. Il se terre là-bas depuis dix ans pour se constituer une armée et comploter la prise du trône.

— On ne sait pas s’il s’agit de son campement, dit Kyol.

— Je veux qu’il soit fouillé, poursuit-elle comme s’il n’avait pas parlé. Je veux que chaque document soit lu, qu’on détermine l’emplacement de chaque pierre d’ancrage, et je veux des arrestations. Il faut que ses disciples le renient.

Au bout de quelques secondes, Kyol dit :

— Je ferai ce que je peux.

Les partisans de Cardak sont des fanatiques, du moins ceux qui lui sont proches. Je ne suis pas certaine qu’ils croiraient la vérité même si on les ensevelissait sous les preuves.

Je me passe les mains sur le visage pour essayer de dissiper ma tension grandissante. Ça n’aide pas. J’ai le sentiment que je vais être tendue et fatiguée le restant de mes jours.

CHAPITRE 28

— Où est-il allé ?

À la question de Kynlee, je me force à détourner les yeux du jardin. C’est ridicule de ma part de regarder dehors aussi souvent. Le lien me dit que Kyol est toujours dans le Royaume, mais je suis plus à cran que d’habitude. Je ne supporterais pas d’autres pertes. J’ai déjà le cœur brisé. La seule chose qui l’empêche de tomber en miettes, c’est Kyol.

Sans oublier que nos vies sont liées.

— Il est ressorti à Corrist, dis-je.

— La capitale ? demande-t-elle.

Elle est assise en tailleur sur le canapé, ses devoirs sur les genoux.

Je regarde vers la cuisine tandis que je hoche la tête. Nick est là-bas et lave la vaisselle, les manches de sa chemise remontées jusqu’aux coudes. Kynlee sait en partie ce qui s’est passé au Royaume, mais je ne suis pas sûre que Nick veuille qu’elle en apprenne davantage. Il lui a retiré la permission de visiter le palais quand Cardak l’a assiégé.

— Tu penses que mon frère est toujours vivant ? demande-t-elle.

Nick ferme le robinet.

— Je n’ai pas eu vent du contraire, je me contente de dire.

Kynlee jette un regard noir à son père par-dessus son épaule. Ça ne semble pas avoir d’effet sur lui.

— Ça ne va pas me tuer de savoir ce qui se passe, dit-elle en se retournant face à moi.

Je suis du même avis – ça me met toujours hors de moi qu’on me cache des informations –, mais Nick est son père et c’est à lui de décider ce que sa fille a le droit de savoir. D’un autre côté, il ne me demande pas de me taire.

— Je pense qu’il y a des chances qu’il soit en vie, dis-je.

Son frère, le seigneur Garon, est le haut noble de Ristin. Il n’était pas l’un des proches alliés de Lena, mais il ne s’opposait pas à elle non plus. S’il est malin, il aura gardé la bouche fermée et ne se sera pas opposé à l’impur non plus.

— Kyol pourra nous en dire plus.

— Quand est-il censé revenir ? demande-t-elle en fermant et reposant son carnet de notes.

— Il ne devrait plus tarder, dis-je en haussant les épaules.

J’essaie de paraître moins inquiète que je le suis, mais je n’arrive pas à avoir une idée précise de ce que Kyol fait en ce moment. Son mur mental est en place et un monde nous sépare. Rien ne m’indique s’il a trouvé des hauts nobles ou des soldats de Lena vivants.

Ou quelqu’un de plus important qu’eux.

Ma gorge se noue et je commence à éprouver ce sentiment de faiblesse qui accompagne les larmes. Mais je ne pleure pas. Je ne pense honnêtement pas qu’il me reste des larmes à verser.

Comme j’ai besoin de me changer les idées, quand Nick a fini dans la cuisine et nous rejoint dans le salon, je lui demande s’il envisagerait de mettre son don de double vue et ses talents de diseur d’ombres au service de Lena.

Alors que je m’attendais à un « non » radical, il dit :

— Elle m’a dit vouloir protéger les tor’um.

— Ouais. Elle veut… Je suppose qu’on peut dire qu’elle se bat pour que tous les faes soient égaux, tor’um inclus. C’est pour ça qu’elle a eu du mal à obtenir l’appui des hauts nobles. Ils ne veulent pas perdre leur pouvoir et leurs privilèges.

— Pourquoi se soucie-t-elle de ce qu’ils veulent ? demande Kynlee. La majorité n’apprécierait-elle pas ces changements ?

— Ce n’est pas une démocratie, dis-je. C’est… une société différente, qui repose sur les lignées et la magie.

— Elle repose sur les caprices du régent, dit Nick.

— C’est l’une des choses que Lena veut changer.

Il soutient mon regard.

— Ce sera intéressant de voir si elle procédera réellement à des changements.

Elle le fera. J’en ai la certitude absolue à présent.

Un éclair attire mon attention vers la fenêtre. L’instant suivant, la présence de Kyol me percute de plein fouet. J’agrippe le bras de mon fauteuil et attends que mon équilibre se rétablisse. Ça ne tarde pas – je commence à avoir l’habitude d’être près de lui –, mais je vois ensuite un second rai de lumière s’évanouir. Il n’est pas seul.

Ma façon de me lever en sursaut doit surprendre Nick et Kynlee. Ils bondissent à leur tour du canapé, et Nick tend la main vers le tiroir d’une petite table.

— Attends, dis-je, l’arrêtant d’un geste. Je pense que c’est bon.

— Tu penses ? demande Nick sur un ton brusque.

Il a posé la main sur la poignée du tiroir.

— Le seigneur Hison est avec lui, dis-je.

Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne chose, mais les émotions de Kyol sont stables. Il n’est ni en colère, ni inquiet.

La porte du fond s’ouvre sur les deux faes. Ils entrent à l’intérieur.

Nick lâche enfin le tiroir. Hison ne semble pas constituer une menace. Il a même l’air de manquer d’assurance et de ne pas se sentir à sa place. Ce n’est pas juste à cause de sa chemise noire brodée, de son pantalon fae et de ses bottes montantes. Il se tient voûté, la tête légèrement courbée comme s’il redoutait qu’un appareil électronique – le ventilateur, peut-être – tombe du plafond. Il est l’un des hauts nobles les plus antihumains que j’aie rencontrés, et je suis sûre qu’il n’était encore jamais venu sur Terre.

Il s’arrête au bout de quelques pas. Je vois les muscles de son visage tressauter, sans doute parce qu’il aperçoit de temps à autre les edarratae qui fusent sur son nez ou ses pommettes.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? demande Nick.

Je ne sais pas trop s’il est en colère parce qu’il connaît Hison ou simplement parce que Kyol a amené un haut noble chez lui sans sa permission. Kyol était censé dire aux partisans restants de Lena de nous retrouver à Adaris dans une semaine. On pense que Lena sera suffisamment rétablie à ce moment-là pour voyager d’un monde à l’autre.

— Il est venu parler à Lena, dit Kyol.

Nick serre les dents.

— Vous comptez amener tous les hauts nobles ici ?

— La plupart des hauts nobles sont morts.

La voix de Lena porte jusqu’au fond de la pièce.

Je regarde par-dessus mon épaule et la vois debout devant le couloir, une main appuyée contre le mur. Elle ne devrait pas sortir du lit – j’ai le sentiment que ses genoux pourraient la lâcher à tout instant –, mais son port royal ne trahit rien de ses souffrances.

Je jurerais entendre le lien émettre un grondement. Je jette un coup d’œil à Kyol, mais l’expression de son visage est aussi neutre que d’habitude.

— Asseyez-vous.

L’ordre de Kyol n’est dirigé vers personne en particulier, mais je vois du soulagement passer sur le visage de Lena. Elle parvient au fauteuil le plus proche sans montrer d’autres signes de faiblesse.

Kyol se focalise sur le haut noble.

— Asseyez-vous.

Les narines de Hison se dilatent, et sa façon d’examiner le canapé du coin de l’œil me donne envie de rire. Contrairement au mobilier dans le Royaume, le nôtre est surtout produit par des machines, mais il est totalement inoffensif. Même la télécommande posée sur la petite table ne contient qu’une quantité négligeable de technologie.

Voyant que Hison ne bouge pas, je lève les yeux au ciel, saisis la télécommande et lui fais signe de s’asseoir.

Son visage se durcit tandis qu’il se rapproche d’un pas raide du canapé. Sans me lâcher du regard, il s’assoit au bord avec précaution.

— Est-ce qu’on dirait toujours qu’il a un balai dans le cul ? demande Kynlee.

— Kynlee, assène Nick.

— Oui, je réponds au même moment.

Hison ne comprend pas l’anglais, mais il se rembrunit de plus belle.

À vrai dire, Hison est plus raide que d’habitude. Ça a peut-être un rapport avec le fait que j’ai administré des tranquillisants à trois de ses faes quand j’ai libéré Aren de ses bureaux.

— Il devrait se détendre un peu, dit Kynlee.

La lèvre de Hison tressaute lorsqu’il regarde Kynlee. C’est sans doute la première fois depuis des décennies qu’il se retrouve si près d’une tor’um, et il ne cherche même pas à cacher son dégoût.

Avec l’aplomb d’une adolescente américaine, Kynlee croise les bras, s’appuie sur une jambe et lui rend son regard.

— Kynlee. Dans ta chambre. Tout de suite.

— Mais…

— Tout de suite, dit Nick.

Elle se détourne en poussant un soupir et quitte la pièce.

Je m’assois sur l’accoudoir du second fauteuil.

Lena pose les yeux sur Hison.

— Tu ferais mieux d’avoir une bonne raison de l’amener ici, Taltrayn.

— Je peux arranger une entrevue entre Caelar et vous, dit Hison.

Lena étudie le haut noble. Je sais ce qu’elle pense. Nous avons acquis la quasi-certitude que Caelar collabore avec Cardak. Hison collaborerait-il aussi avec lui, maintenant ? Il avait l’air terrifié quand il a déboulé dans son bureau, et il était désespéré au point de promettre à Aren de le laisser partir si on l’aidait à s’échapper. Mais peut-être ne s’est-il pas échappé. Les elari fouillaient les contreforts des montagnes de Corrist pour nous trouver Lena et moi. Ils ont pu tomber sur le seigneur Hison à ce moment-là.

— Pourquoi voudrais-je m’entretenir avec Caelar ? demande Lena.

— Vous avez besoin de lui et de ses soldats pour reprendre le palais.

— Si ma mémoire est bonne, seigneur Hison, vous n’avez jamais voulu de moi au palais.

— Je veux encore moins de l’impur ! dit-il entre ses dents.

— Impur ? demande froidement Lena. Il m’a dit être un Tar Sidhe, pas un de leurs Descendants. J’en déduis que cela fait de lui un fae d’une tout autre espèce.

— C’est une prétention ridicule.

— Le seigneur Ralsech y croit, dit Lena, se référant au haut noble de Derrdyn, la province qui s’est déclarée favorable à l’impur. Les elari aussi.

— Ralsech est un imbécile, dit Hison. Si vous croyez que l’impur est un Tar Sidhe, vous êtes une imbécile aussi et je perds mon temps.

Il se lève et se dirige vers la porte du fond.

— Asseyez-vous ! assène Lena.

Il s’éloigne d’un autre pas, mais Kyol se place devant lui pour l’empêcher de fuir.

— Asseyez-vous, ordonne de nouveau Lena.

Hison rejette les épaules en arrière et semble sur le point de dire à Kyol de s’écarter de son chemin.

— Contrairement à beaucoup d’autres, vous avez réussi à échapper à l’impur, dit Lena. Et compte tenu de nos rapports passés, vous ne m’en voudrez pas si votre coopération soudaine me laisse sceptique.

Ce n’est pas une excuse, mais ça ressemble assez à une proposition de paix pour que Hison retourne s’asseoir avec raideur.

— L’impur, dit Lena une fois qu’il est installé. Avez-vous la preuve qu’il n’est pas celui qu’il prétend être ?

— Si tel était le cas, je ne serais pas assis ici à en discuter avec vous.

Lena étrécit légèrement les yeux.

— Nous pensons que son nom est Cardak. Il est le frère de Thrain.

— Thrain, dit Hison. Il est mort. Comme le sont tous ses partisans.

— De quoi parlent-ils ? demande Nick tout bas.

Je ne l’avais pas vu se rapprocher.

— Elle lui dit qu’on pense que l’impur est de la famille de Thrain.

Nick se raidit.

— Tu as entendu parler de lui ?

Il hoche la tête.

— Il donnait du fil à retordre à Atroth à peu près au moment où je suis parti avec Kynlee.

— C’est le fae qui m’a trouvée quand j’avais seize ans.

Je n’en dis pas plus ; à l’expression du visage de Nick, je vois que ce n’est pas nécessaire. Je me retourne vers Lena et Hison et me concentre de nouveau sur leur conversation.

— La parole d’une humaine ne fera changer personne d’avis, dit Hison en posant un bref instant ses yeux argentés sur moi. Nous devons retourner à Corrist et le tuer. Il n’y a que comme ça que nous convaincrons ses partisans qu’il leur a menti.

— Et je suis sûre que vous adoreriez être là-bas et vous battre à nos côtés, dit Lena.

Je laisse échapper un ricanement.

Hison ne m’accorde pas un regard.

— Il vous faut l’aide de Caelar, dit-il.

— Caelar refuse de me parler.

Il lui adresse un petit sourire.

— À présent que le régicide est mort, je pense pouvoir le convaincre de vous rencontrer.

Je bande les muscles, prête à me jeter sur lui pour l’étrangler, mais Kyol baisse son bouclier mental et me transmet des émotions apaisantes par le biais de notre lien. Je le fusille du regard et tente de lui renvoyer ces émotions à la figure. Mais j’ai compris le message : n’étrangle pas un allié potentiel, même si cet allié est un enfoiré.

— Vous parlez à Caelar depuis un moment, n’est-ce pas ? demande Lena.

Sa voix semble plus tendue à présent.

Hison hausse une épaule.

— Je rencontrerai Caelar, dit Lena. Mais ce doit être dans ce monde-ci, dans un lieu public.

Elle me regarde. Le rendez-vous devra se tenir non loin d’ici. Elle n’est pas en état d’ouvrir de fissure.

— Y a-t-il un endroit dans le coin où ils pourraient se voir ? je demande à Nick.

— Il y a un café par là-bas.

Il indique d’un signe de la tête l’arrière de sa maison. Au-delà de son jardin clôturé, il y a le centre commercial que j’ai vu la première fois que je suis venue ici en voiture.

— Ce n’est pas bondé en général, mais il y a suffisamment de passage pour que tout le monde se tienne tranquille.

Lena regarde Kyol.

— As-tu une pierre d’ancrage que tu pourrais marquer ?

Il hoche la tête.

— Je reviens dans un instant.

Après son départ, Lena dit :

— Je présume que j’aurai votre soutien une fois que l’impur aura été tué ?

— Vous êtes la Descendante dont la lignée est la plus pure, dit Hison. Et le régicide est mort. Je ne m’opposerai plus à vous.

— Tu n’as pas besoin de lui, dis-je. Cardak a tué la plupart des hauts nobles. Tu vas devoir en désigner de nouveaux.

— Et ils voteront pour moi, acquiesce Lena. Mais je ne peux pas me permettre de me faire des ennemis en ce moment.

— Que dit-elle ? demande Hison en me dévisageant.

Lena sourit.

— Elle est ravie de votre soutien.

Elle s’appuie d’une main sur le bras de son fauteuil et se lève. D’un signe de la tête, elle indique la fissure qui s’ouvre dans le jardin.

— Vous donnerez cette pierre d’ancrage à Caelar. Il ressortira directement dans le café. Vous ne l’amènerez pas ici.

Kyol ouvre la porte du fond.

Hison acquiesce.

— Nous vous retrouverons à midi.

Il accepte la pierre d’ancrage que Kyol vient de marquer de l’emplacement du café, puis il s’enfuit de la maison de Nick aussi vite qu’il le peut tout en gardant un semblant de dignité.

Lena reste debout jusqu’à ce que la fissure du haut noble déchire le vide dehors. À peine a-t-il disparu dans le rai de lumière que ses genoux la lâchent.

Kyol passe un bras autour de sa taille pour l’empêcher de tomber. Ça contrarie Lena de devoir accepter de l’aide, mais même si elle pouvait regagner sa chambre seule, Kyol ne le lui permettrait pas à ce stade.

— Vous devez vous reposer, lui intime-t-il à voix basse.

Agrippée à son épaule, elle hoche la tête.

Sans un mot de plus, Kyol la prend dans ses bras et la ramène à la chambre d’amis.

Je m’isole le reste de la journée, la nuit et le matin suivant. Je ne dors pas. Je n’y arrive pas. À chaque fois que je ferme les yeux, je vois le visage d’Aren, et à chaque fois que je vois le visage d’Aren, je redouble de colère. Je sais que c’est irrationnel et qu’il n’avait pas prévu de laisser l’impur le tuer, mais il avait prévu de laisser les hauts nobles s’en charger. Même si je comprends ses raisons à un certain niveau, ça me dépasse qu’il n’ait pas voulu s’enfuir avec moi. S’il était simplement venu quand je le lui avais demandé au lieu de protester et d’essayer de me convaincre de l’abandonner, nous serions partis plusieurs minutes avant que Hison tambourine à cette porte.

Et Lena serait sans doute morte.

Je me passe une main sur le visage, regrettant de ne pas avoir eu deux antidotes sur moi. J’aurais pu les réveiller tous les deux. Mais là encore, c’est la faute d’Aren. Il a jeté mon fichu sac à dos par la fenêtre. Si je l’avais eu avec moi, j’aurais pu administrer un tranquillisant à l’impur et personne n’aurait eu à s’approcher de lui.

Si, si, si.

Je rejoue tous les scénarios dans ma tête, imaginant les multiples façons dont ça aurait pu se terminer et dont j’aurais pu sauver Aren et Sosch. Lorsque je descends l’escalier en chancelant un peu avant midi, je suis une épave. Je suis épuisée, tant à cause du manque de sommeil que de mon chagrin, et je me sens prête à vomir à tout instant.

Lena se tient dans le salon. Elle me tourne le dos et regarde le jardin de Nick par la fenêtre. Peut-être se repasse-t-elle l’attaque de l’impur dans sa tête, elle aussi.

— McKenzie.

Je me raidis à la voix grave de Kyol. Il est debout derrière moi, mais je ne me retourne pas. Je devrais m’excuser pour le tumulte de mes émotions, mais ça n’a pas de sens de lui dire que je suis désolée alors qu’elles sont encore si désordonnées.

Il pose une main sur mon épaule.

— Tu devrais manger quelque chose.

— Je n’ai pas faim.

— Il faut que tu manges, dit-il avec douceur.

Je secoue la tête et m’éloigne d’un pas, mais il me rattrape par le bras et m’entraîne vers la cuisine. Je le laisse faire à contrecœur.

— Ça ? demande-t-il en brandissant un paquet de bagels.

Prenant mon haussement d’épaules pour un « oui », il sort un bagel et le pose sur une assiette, puis va chercher un pot de confiture dans le réfrigérateur à moitié froid. Le courant est rétabli, mais il est resté coupé assez longtemps pour que tout ce qui restait dans le réfrigérateur se gâte. Nick et Kynlee ont dû passer au supermarché, car il y a une boîte de fromage frais neuve sur une des étagères. J’opte pour ça à la place de la confiture.

Kyol me regarde manger sans mot dire. Je suis sûre qu’il pense que s’il n’était pas assis là avec moi, je ne prendrais pas une seule bouchée. Il a raison, et je ne parviens en fin de compte à avaler qu’un peu moins de la moitié du bagel.

À midi moins cinq, il est assis à côté de moi dans le café. Comme Lena et lui sont invisibles, je tire les chaises assez loin pour que les faes puissent s’asseoir.

Le café est plus long que large, et l’un de ses murs est constitué de fenêtres qui vont du sol au plafond et donnent sur un parking bondé. À midi pile, deux fissures s’ouvrent sur le trottoir : Hison et Caelar. Contrairement à ce que j’espérais, Paige n’est pas avec eux. Ça aurait été logique qu’elle les accompagne. Caelar devrait vouloir une paire d’yeux humains pour s’assurer que Lena n’est pas venue avec quelqu’un qui se dissimule derrière une illusion.

Nous nous levons quand les faes entrent dans le café. Hison semble encore plus mal à l’aise qu’il l’était chez Nick, et Caelar arbore un air sévère et furieux, à peu près exactement le même que la dernière fois que je l’ai vu quand il me retenait prisonnière dans les montagnes de Corrist.

— Caelar, le salue Kyol.

Caelar détourne le regard de Lena pour le reporter sur son seigneur général.

— Taltrayn, dit-il, et malgré lui, il y a une pointe de respect dans sa voix.

J’ai tendance à oublier qu’ils se connaissent très bien. Caelar était l’un des meilleurs soldats du roi Atroth, et les faes de la Cour l’estimaient presque autant qu’ils estimaient Kyol. Si un autre que Caelar avait rallié les survivants, Lena aurait rencontré largement moins d’opposition à son règne.

Kyol s’assoit en même temps que moi. Hison est le suivant, imité par Caelar. Lena est la dernière à prendre sa chaise. Ils veillent tous à ce que les quelques humains présents dans le café ne voient pas les chaises bouger.

Lena joint les doigts en triangle au-dessus de la table.

— Merci d’avoir accepté de me rencontrer.

Caelar lui répond par un unique hochement de tête. Un éclair bleu fuse sur son visage de marbre. Il n’a pas l’air d’avoir envie d’être ici, et j’ai le sentiment qu’il ouvrira une fissure et s’en ira au moindre mot de travers.

Mais mieux vaut son départ qu’une embuscade ou un affrontement. Je balaie de nouveau le café et le parking du regard, mais il n’y a aucun signe d’autres faes. Si Caelar collaborait avec l’impur et que c’était un coup monté, les elari seraient déjà ici.

Lena pose les mains à plat sur la table.

— Sommes-nous d’accord que l’impur ne doit pas rester au palais ?

Nouveau hochement de tête de Caelar.

— Qu’est-ce qui pourrait vous convaincre de soutenir mon aspiration à gouverner le Royaume ? demande Lena.

La tablée garde le silence. L’expression du visage de Caelar n’a pas changé. Assis à côté de lui, Hison semble plus préoccupé par la machine à café qui siffle à l’autre bout du bar. Il tire sur le col de sa chemise.

— Rien, dit enfin Caelar.

Lena serre les lèvres. Elle dévisage Caelar un long moment, puis pose les yeux sur Hison.

— En ce cas, il semblerait que nous en ayons terminé ici.

Apparemment, Hison prête attention à la conversation en même temps qu’à la technologie. Il se raidit et regarde Lena, puis se tourne vers Caelar.

— Nous n’avons pas de Descendant à mettre sur le trône.

— Quelqu’un se présentera.

— Qui ? demande Hison à voix basse, comme s’il craignait que le caissier ou l’un des clients l’entendent.

À moins qu’ils soient doués de double vue, c’est impossible.

— Quelqu’un, dit Caelar sans quitter Lena des yeux. Le fils de Hrenen. Le fils de Joest.

— C’est à peine s’ils peuvent prétendre au titre de Descendants, dit Hison. Leurs lignées sont faibles.

— Qu’avez-vous au juste contre moi, Caelar ? demande Lena.

— Vous n’avez aucune considération pour les traditions et la magie du Royaume.

— Je me soucie bien plus du Royaume qu’Atroth. Le Royaume ne serait rien sans les faes. Atroth a beau avoir déclaré que sa politique protégeait notre société et notre magie, il n’y avait que lui et les nobles qu’elle protégeait. Il se moquait du reste du Royaume… de la majorité du Royaume. Il a renforcé le pouvoir des puissants et affaibli les faibles. Il a tourné le dos aux tor’um, les a rejetés comme s’ils avaient la peste. Vous avez dû le supplier pour qu’il vous rende Brene…

Caelar se lève d’un bond, envoyant valser sa chaise.

— Vous n’avez aucun droit de prononcer son nom, dit Caelar.

Je grimace, non seulement parce que plus d’un humain me dévisage, mais aussi parce que Lena n’a pas été avisée d’amener ce sujet.

— J’offrirai à ceux comme elle mon aide et ma protection, dit Lena.

— Désolée, dis-je au caissier en reculant ma chaise.

Je fais le tour de la table et soutiens le regard argenté et furieux de Caelar.

— Asseyez-vous, s’il vous plaît, je chuchote en redressant sa chaise.

Sans attendre qu’il s’exécute – le caissier m’observe toujours –, je retourne à ma place.

— Où est Paige ? je demande tout bas, car il est toujours debout.

Caelar étrécit les yeux mais s’assoit sur sa chaise, heureusement sans la déplacer.

— Elle est avec Tylan, dit-il.

— Elle va bien ?

Il hoche la tête.

J’appuie la main contre mon visage pour ne pas que le couple d’humains assis à une table voisine me voie parler.

— Ça devrait durer. On pense que le sérum que Lee lui a injecté n’est pas mortel.

— Je suis content de l’apprendre.

— Elle a laissé un message à McKenzie il y a quelques jours, dit Lena. Elle voulait lui parler de vous et de l’impur.

Caelar secoue lentement la tête.

— Tylan et moi nous sommes disputés. Le Taelith souhaitait de nouveau me voir.

— De nouveau ? demande Lena.

Il serre les dents. Lena commence à obtenir de lui qu’il parle. Je crois qu’il se souvient seulement maintenant qu’il est censé être en colère contre elle. Il détourne le regard de la table comme s’il envisageait toujours de partir.

— Il m’a donné l’emplacement du Sidhe Tol que les miens ont emprunté pour ressortir dans le palais, dit-il en se retournant vers Lena.

— C’est comme ça que vous l’avez trouvé ? demande Lena. Que lui avez-vous donné en échange ?

— Rien.

— Que lui avez-vous donné en échange, Caelar ? répète-t-elle.

La mine de Caelar s’assombrit.

— Si je choisis de…

— Nous devons être sûrs de ce que nous affrontons lorsque nous reprendrons le palais, intervient Kyol. Toutes les informations que tu peux nous donner seront utiles. Personne ne veut qu’un impur reste sur le trône.

— C’est pourquoi nous devons coopérer avec elle, Caelar, dit Hison en se penchant en avant sans toucher la table. Elle est notre meilleure chance de tuer le Taelith.

— Je n’ai rien promis à l’impur, dit Caelar en jetant un regard noir au haut noble. (Ils travaillent peut-être ensemble, mais je ne pense pas qu’ils soient les meilleurs amis du monde.) Je lui ai indiqué que je serais ouvert à un futur entretien, c’est tout.

Lena étrécit les yeux.

— Vous voulez me faire croire qu’il vous a donné un Sidhe Tol – un Sidhe Tol ! – sans rien vous réclamer en échange ?

— C’est logique, en fait, j’interviens.

Constatant après avoir jeté un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule que les humains ne s’intéressent plus à moi, je m’explique.

— Nous supposons que Cardak convoite le trône depuis la mort de Thrain, n’est-ce pas ? Il a appris de l’erreur de son frère et des erreurs des impurs que nous avons combattus depuis. Il savait ne pas être en mesure d’affronter Atroth, alors il vous a laissé vous (je regarde Lena), les rebelles, s’en charger à sa place. Mais vous étiez trop forts.

— Grâce à Taltrayn. (Elle reporte son attention sur son seigneur général.) Très peu de soldats du roi se seraient ralliés à ma cause si tu n’avais pas été là.

— L’impur s’est servi de moi pour vous affaiblir, dit calmement Caelar.

Son regard devient sombre et pensif.

— Tu désapprouvais certains des choix d’Atroth autant que moi, dit Kyol. Il y a eu d’autres décisions qu’il a failli prendre dont toi et le reste du Royaume n’avez jamais rien su. Ils… (Il marque une pause.) Il a souvent suivi mes conseils, mais les derniers temps, il n’écoutait plus que l’opinion de Radath.

Caelar étrécit les yeux à la mention du précédent seigneur général.

— J’aurais préféré arrêter Atroth, poursuit Kyol, mais je n’avais pas ce pouvoir, et il ne se serait pas laissé faire.

Caelar pose les mains sur la table. Il a légèrement courbé la nuque.

— Peut-être parviendrons-nous à nous accorder sur le choix d’un nouveau Descendant, dit-il au bout d’un moment, portant la lassitude de celui qui s’est retrouvé dans le camp des perdants. Y a-t-il quelqu’un que tu sou…

Un éclair bleu dans le parking le coupe dans sa phrase. Tout le monde se lève simultanément. Les faes mettent la main à leurs épées et je me tiens prête à saisir la dague attachée à ma jambe sous mon jean.

Mais le fae qui se tient de l’autre côté de la fenêtre est seul. Je mets une fraction de seconde à reconnaître le visage tourné vers moi.

CHAPITRE 29

— Aren, je chuchote.

Il ouvre une fissure à l’intérieur du café, et je vois le soulagement briller dans ses yeux argentés. Je m’apprête à m’élancer vers lui, mais Kyol referme la main sur mon poignet juste avant que Caelar envoie de nouveau valser sa chaise.

— Tu avais dit qu’il était mort ! gronde-t-il à l’intention de Hison.

Il a dégainé son épée. Il s’avance d’un pas vers Lena, mais elle dévisage Aren comme si elle voyait un revenant. C’est aussi mon cas.

Aren arrache enfin son regard de moi. Il observe Lena, puis les deux autres faes. Quelque chose passe dans ses yeux, et je crois qu’il ne comprend que maintenant qui est Caelar.

— J’ai cru que tu étais mort, chuchote Lena.

Caelar rengaine son épée d’un geste brusque.

— Cette réunion est terminée.

— Attendez, dit Lena en se ressaisissant. S’il vous plaît, attendez.

Hison empoigne le bras de Caelar.

— Écoute ce qu’elle a à dire, siffle-t-il. Nous avons besoin de son aide. Nous n’avons pas le choix.

Caelar se dégage.

— Il y a toujours le choix.

— Je ne vous ai pas trompé, dit Lena. Nous croyions tous que l’impur l’avait tué. (Elle marque une pause et prend son inspiration.) Puisque ce n’est pas le cas, vous pouvez le tuer maintenant.

— Quoi ? je laisse échapper.

Les deux humains assis à côté de la fenêtre froncent les sourcils. Ils me surveillent depuis que la chaise de Caelar est tombée à la renverse pour la seconde fois.

— Nous n’interférerons pas, dit Lena.

Comment ça on n’interférera pas ? J’essaie de m’arracher à l’étreinte de Kyol, mais il serre mon poignet plus fort et m’attire contre lui.

— Pas un mot, McKenzie, dit-il. Il faut qu’elle fasse ça.

— Riquin ? demande Caelar.

Lena hoche la tête. « Riquin » ? Qu’est-ce que ça signifie ? Lui suggère-t-elle un duel à mort ? C’est d’un ridicule achevé.

— Il doit mourir de votre main et sans l’aide du seigneur Hison, ajoute Lena.

— Je n’ai pas besoin d’aide, dit Caelar en tirant son épée.

— Et je le handicaperai avec de l’argent.

— Bien, Lena.

Le murmure d’approbation de Kyol est juste assez audible pour que je l’entende. S’il ne me tenait pas si fermement, je lui balancerais mon coude dans le ventre.

— Pas d’argent, dit Caelar, son regard haineux rivé sur Aren.

— Je ne suis pas d’accord, dit Aren sans toucher son épée. Je ne vous affronterai pas.

— Tu n’as pas le choix, lui dit Lena.

— Quelque chose ne va pas ?

La question vient de l’homme assis près de la fenêtre. Sa femme ou petite amie me dévisage, bouche bée.

— Une attaque, dis-je.

C’est une excuse dont je me suis souvent servi.

— Pas ici, dit Lena à Caelar. Dehors.

Caelar et Hison ouvrent chacun une fissure. Celles par lesquelles ils ressortent se matérialisent une fraction de seconde plus tard de l’autre côté des fenêtres.

Aren serre les dents. Il secoue la tête.

— Il est en droit de vouloir ma mort.

— Tu vas le faire, dit Lena.

— Lena…

— C’est un ordre, Aren, l’interrompt-elle.

Il jette un coup d’œil dehors, l’air mécontent. Il passe une main dans ses cheveux déjà ébouriffés puis me regarde. Lorsqu’il pose les yeux sur Kyol, je prends soudain conscience de notre proximité. J’ai le dos collé contre son torse et il m’enlace d’un bras. Il ne me tient plus aussi fermement qu’il y a un instant, mais nos peaux se touchent et les éclats de chaos de Kyol zigzaguent le long de mon bras. Mon cœur bat si vite que c’est à peine si je les avais remarqués.

Aren déglutit. Je m’avance d’un pas vers lui, mais il se détourne et ouvre une fissure. Je regarde le parking à temps pour le voir sortir du rai de lumière.

La mine de Caelar s’assombrit. Il brandit son épée et l’abat sur le torse d’Aren.

Non !

Je me rue vers l’avant du café et ouvre la porte d’une poussée.

Aren est étendu sur la chaussée. Il devait avoir tourné le dos quand l’épée l’a touché, car il ne saigne pas ; l’armure en jaedric qu’il porte l’a protégé d’une blessure mortelle.

— Debout ! aboie Caelar.

Aren s’exécute.

— Brene détenait des informations dont j’avais besoin. Tu aurais agi de la même façon.

— Je n’aurais pas recouru à la technologie !

Il écrase son poing sur la mâchoire d’Aren. Aren trébuche d’un pas en arrière, manquant de tomber du trottoir et d’atterrir devant une voiture qui fait le tour du parking.

— Tu te serais servi de tes poings et de lames, dit Aren. Je ne pouvais pas prendre le risque de la tuer.

— Sors ton épée, dit Caelar.

— Non.

— Sors-la !

Caelar vise l’abdomen d’Aren. Aren lève les bras au-dessus de l’arc décrit par la lame et recule d’un bond, mais le tranchant entame légèrement son armure.

Les yeux rivés sur Caelar, il détache la ceinture à laquelle sont accrochées ses armes.

— Des gens auxquels je tenais sont morts parce que je n’ai pas soutiré de réponses à Brene assez vite. (Il jette la ceinture à Lena.) C’était ses parents, et elle pourtant est prête à s’allier avec vous.

— Silence !

Caelar s’élance et pourfend le torse d’Aren.

Ou plutôt, le vide où se trouvait le torse d’Aren avant qu’il ouvre une fissure.

Seigneur, ce n’est vraiment pas passé loin.

— Aren, je lance. Je t’en prie !

Une mère avec ses deux enfants fronce les sourcils dans ma direction. Sans me soucier d’elle, je m’avance d’un pas, mais Kyol me rattrape de nouveau.

— Attends, ordonne-t-il.

Je serre les dents puis me retourne vers le combat inégal. Caelar attaque Aren à de multiples reprises. Aren compte surtout sur sa jambe gauche, celle que Lena n’a pas eu la force de soigner, mais il parvient à éviter la plupart des coups. Je ne pense pas que Caelar cherche à le tuer tout de suite. Il n’y a pas d’honneur à affronter un adversaire désarmé.

— Bats-toi ! hurle Caelar.

Aren ne réussit pas à esquiver l’attaque suivante. La lame de Caelar lui entaille le bras.

Aren jure tandis qu’il s’éloigne de Caelar. Le sang coule de la plaie, mais il retrouve son équilibre, soutient le regard de Caelar et dit :

— Non.

Fou de rage, Caelar rengaine son épée. Puis il serre le poing et le balance à la figure d’Aren. Aren trébuche en arrière. Cette fois, une voiture le percute dans un bruit sourd et Aren tourne sur lui-même. Il se cogne contre la portière passager et manque de passer sous les roues de la voiture, mais elle s’arrête dans un crissement de pneus.

J’ai l’impression que mon cœur se fend en deux. C’est quoi le problème d’Aren, bon sang ? Il s’obstine à vouloir se sacrifier. Je ne comprends pas pourquoi.

— Il sait ce qu’il fait, kaesha, dit Kyol. Sois patiente.

Le conducteur sort de sa voiture à la recherche de ce qu’il a percuté, mais Aren est toujours invisible aux yeux des humains normaux. Aren se relève et se place de nouveau face à Caelar.

Caelar se met à le frapper.

Sans relâche.

J’essaie de ne pas regarder – ni de penser, d’avoir des sentiments ou de faire quoi que ce soit –, mais même lorsque je ferme les yeux, j’entends les coups de poing de Caelar.

— Il n’y en a plus pour longtemps, dit Kyol en continuant à me tenir. Ça va aller.

Je secoue la tête. Il resserre les bras autour de ma taille.

— Lâche-moi, dis-je en essayant de repousser la main de Kyol.

Il la retire de ma hanche pour la poser sur ma mâchoire, m’obligeant à lever le menton et à croiser son regard.

— Attends.

Notre lien s’ouvre en grand et m’inonde de sa force et de son assurance. Il est certain que Caelar s’arrêtera juste avant de tuer Aren.

Je ferme les yeux et tourne la tête sur le côté pour appuyer la joue sur le torse de Kyol. Hison se tient dans mon champ de vision. Il regarde Caelar mettre une raclée à Aren avec l’expression la plus neutre que je lui aie jamais vue.

Les gémissements de douleur d’Aren s’espacent, de même que les coups de Caelar. Il ne s’est sans doute pas écoulé plus de quatre ou cinq minutes, mais ça me semble durer une éternité. Je suis sûre qu’Aren éprouve la même chose.

— Ça n’a rien d’honorable, finit par dire Caelar.

J’ai peur de me détourner de Kyol, mais je me force à regarder. Aren est étendu par terre, ensanglanté et inerte. Il s’est effondré à l’écart du flot des véhicules et des gens.

— Vous ne le soignerez pas, dit Caelar à Lena.

Il est en nage et respire beaucoup plus fort qu’Aren. On dirait qu’Aren ne respire pas du tout.

— Si, répond froidement Lena. Ce serait stupide d’attaquer l’impur sans l’aide d’un de mes meilleurs combattants. Je le soignerai, mais je vous accorde trois jours.

Caelar étrécit les yeux, mais il dit :

— Il n’aura pas sa place dans votre Cour.

— Entendu, acquiesce Lena. J’aurai cependant besoin d’un nouveau maître d’armes.

Il serre le poing puis étire les doigts pour détendre ses jointures ensanglantées et gonflées. Il y a dix minutes, il s’accrochait à l’espoir de trouver quelqu’un d’autre pour gouverner le Royaume. À présent, il commence à changer d’avis au sujet de Lena. Son offre de sacrifier Aren a fonctionné.

— J’y songerai, dit Caelar.

— Merci, répond Lena.

— Tous les miens ne se rallieront pas à vous, mais je leur parlerai. Je vous retrouverai ici à la nuit tombée.

Lena hoche la tête.

Dès que Caelar et Hison s’engouffrent dans leurs fissures, Aren roule sur le dos. Seigneur, il a une mine affreuse. Son visage est rouge et tuméfié et il se tient le côté droit. Il a sans doute des côtes cassées, probablement d’autres fractures aussi, et sa coupure au bras saigne abondamment.

J’essaie de retirer la main de Kyol de ma taille.

— Il y a trop d’humains qui regardent, dit Kyol.

Je me fige. Puis, pour la première fois, je regarde autour de moi. Il y a en effet des gens qui m’observent. La plupart se contentent de jeter des coups d’œil dans ma direction comme si j’étais folle tandis qu’ils traversent le parking pour se rendre au café ou au magasin d’électronique d’à côté, mais quelques personnes se sont arrêtées et me dévisagent ouvertement. Même si Kyol a veillé à ce que je reste plus ou moins immobile tout ce temps, j’ai crié le nom d’Aren au moins une fois.

— Je vais te relâcher, dit Kyol, mais il ne faut pas que tu attires davantage l’attention sur toi.

Je me mords la lèvre et hoche la tête.

J’ai du mal à ne pas me précipiter auprès d’Aren dès l’instant où Kyol me laisse partir. Mais Lena l’a déjà rejoint. Elle n’a pas à se soucier des humains.

Elle s’accroupit à côté de lui.

— Où étais-tu passé ? demande-t-elle.

Pas de « Bonjour, comment vas-tu ? » ni de « Dieu merci, tu es vivant. » Même si je veux connaître la réponse à cette question, moi aussi. Je l’avais laissé dans le tunnel. Ça n’aurait pas dû lui prendre plus d’une demi-heure en courant pour atteindre l’autre côté du mur d’argent, mais il s’est écoulé trois jours depuis que nous avons perdu le palais. Jamais la magie de l’impur ne l’aurait maintenu dans un état d’inconscience aussi longtemps.

Aren grimace lorsqu’il prend son inspiration pour parler.

— J’ignorais que vous étiez en vie, l’une comme l’autre, dit-il, le regard tourné vers le ciel. Et il y avait… (Il ferme les yeux, puis les rouvre.) L’impur a exhibé un humain. Dépecé et méconnaissable. Il a dit aux siens que c’était la sorcière des ombres, et…

Il pose son regard argenté sur moi.

— Je devais vérifier que c’était toi. J’ai pris l’amulette d’un elari et me suis fait passer pour l’un d’eux afin de pouvoir m’approcher.

— C’était Shane, dit Kyol.

Il se tient à côté de moi.

Aren répond par un petit hochement de tête.

— Il est mort à présent, dit-il. J’ai continué à te chercher, mais j’ai fini par trouver Naito et Lee à la place. Ils avaient réussi à s’échapper du palais et se cachaient dans la Cité. Je les ai emmenés chez Naito ce matin. Ce n’est qu’il y a une heure que j’ai pensé à te chercher chez Nick.

Du coin de l’œil, je vois un homme allumer une cigarette. Comme il se dirige par ici, je dis tout bas :

— On ferait mieux de retourner chez Nick.

En réalité, je veux juste emmener Aren quelque part où je pourrai l’enlacer.

Kyol se rapproche d’un pas et tend la main à Aren.

— Je vais t’y emmener.

Malgré ses blessures, Aren se raidit. Moi aussi, jusqu’à ce que je sente le respect réticent qui traverse mon lien avec Kyol. C’est la première fois que nous nous retrouvons tous les trois au même endroit depuis que Aren et moi avons couché ensemble. Si Kyol n’était pas un homme de valeur, il n’éprouverait que de la rancœur pour Aren.

Aren ferme les yeux. Il fronce les sourcils sous son front ensanglanté et serre les dents. Au bout d’un moment interminable, il accepte la main tendue de Kyol.

Le temps que je traverse le parking du centre commercial et la rue puis regagne le quartier de Nick et atteigne sa porte d’entrée, Aren a sombré dans l’inconscience sur le lit de Lena. Lena est dans le salon et discute avec Kyol de plans et de stratégies pour régler le problème de Cardak. Je les laisse à leurs affaires et me glisse sans bruit dans la chambre d’amis.

Aren a toujours une mine affreuse. Son bras blessé est bandé, mais c’est tout ce qui a été fait pour lui. Il a toujours le visage ensanglanté.

Comme j’ai peur de le réveiller si j’essaie de nettoyer ses plaies, je me blottis dans le lit à côté de lui. Il ne bronche pas. Maintenant le drap entre nous, je tente de passer un bras sur son corps. Il est chaud, et malgré le sang et la sueur qui lui collent à la peau, son odeur de cèdre et de cannelle se fraye un chemin jusqu’à mes narines. Ça devrait m’apaiser, mais ce n’est pas le cas. Je suis terrifiée à la pensée que je vais me réveiller et découvrir que ce n’est qu’un rêve. J’ai gardé mon chagrin à distance afin de pouvoir fonctionner normalement, mais il s’abat de nouveau sur moi, bien plus violemment qu’il le devrait puisque Aren est là avec moi. Il n’est pas mort, et Naito et Lee ont survécu. D’autres s’en sont peut-être sortis aussi.

Mais pas Sosch.

Pas Trev.

Pas même Lorn, peut-être.

Je dépose un baiser sur la nuque d’Aren, juste assez long pour sentir la chaleur de ses edarratae. Ils me confortent dans l’idée qu’il est présent et en vie, et je m’accorde le droit de fermer les yeux.

Un léger coup frappé à la porte me réveille. J’ai l’impression de n’avoir dormi que quelques minutes, mais la pièce est plongée dans le noir lorsque j’ouvre les yeux. Ne voyant pas de lumière filtrer par la fenêtre, j’en déduis qu’il doit être 21 heures passées.

Je regarde vers la porte et vois Kynlee passer la tête dans l’embrasure.

— Lena envoie Kyol et Caelar au campement de l’impur. Elle dit que tu dois nommer la ville la plus proche ?

Si Caelar est ici et qu’ils ont déjà élaboré un plan, j’ai dormi sacrément plus longtemps que je le pensais.

Veillant à ne pas troubler le sommeil d’Aren, je sors du lit et suis Kynlee jusqu’à la section principale de la maison. Le seigneur Hison et Caelar sont assis à la table de la cuisine en face de Lena et Kyol. Nick est là, lui aussi. Je me glisse sur une chaise à côté de lui. Ma carte dessinée à la va-vite avec de la terre sur la bourse qui contenait les pierres d’ancrage de Lena est dépliée sur la table avec d’autres cartes et quelques carnets de notes, qui ont dû être prêtés aux faes par Nick.

— Jythkrila, dis-je en observant les visages de Caelar et de Hison.

Je constate à la lueur qui passe dans leurs yeux que la magie a opéré. Ils ne sont jamais allés là-bas, mais voir ma carte et entendre le nom de l’emplacement est aussi efficace que s’ils s’étaient rendus sur place.

— Savez-vous ce que nous trouverons là-bas ? demande Caelar.

— La preuve que Cardak n’est pas le Tar Sidhe qu’il prétend être, j’espère, répond Lena. Si nous parvenons à établir son lien de parenté avec Thrain, les gens auront une raison de douter de lui.

— Parce qu’il leur faut des raisons ?

Ma voix plus tendue que je m’y attendais, et la colère qui pulse dans mes veines me surprend. Je me rends compte que j’en veux aux faes. J’en veux à tous ceux qui ont ne serait-ce que caressé l’idée que l’impur pouvait réellement être un Tar Sidhe. C’est une chose de vouloir débarrasser le Royaume des influences humaines ; c’en est une autre de torturer des humains et de profiter de la haine des faes à leur encontre pour servir sa cause.

— Il détient une magie extrêmement rare et puissante, dit le seigneur Hison. Et il se présente comme un sauveur. C’est ce que veulent bon nombre de faes. C’est pourquoi le nombre des elari augmente. (Il grimace et jette un coup d’œil à Lena.) C’est pourquoi nous avons besoin de vous. Il se peut que nous ayons trop longtemps laissé de côté certains éléments de la population.

« Il se peut ». Il y a du progrès de sa part, c’est indéniable. Hison n’a pas reparlé de son souhait d’amener le régicide devant la justice. J’ignore si c’est à cause de la position dans laquelle il s’est retrouvé ou si c’est parce qu’il honore la promesse faite à Aren au palais. Si Aren et moi n’étions pas restés pour affronter les elari, ils auraient capturé ou tué le haut noble et ses gens.

— Taltrayn et Caelar vont se rendre au campement de Jythkrila cette nuit, dit Lena. Demain, Caelar acceptera de rencontrer l’impur.

Caelar hausse un sourcil.

— Vraiment ?

— Lorsque l’impur t’ouvrira les portes du palais, dit Lena, tu pourras entrer en contact avec les hauts nobles qui ont survécu. Tu plaideras notre cause auprès de ceux que tu penses susceptibles de vouloir chasser Cardak.

C’est une mission risquée, aussi risquée que toutes celles qu’elle a confiées à Kyol jusque-là, et Caelar se raidit à son ton autoritaire. Il crispe et décrispe la mâchoire, mais au bout de quelques secondes, il acquiesce exactement comme l’aurait fait Kyol.

— Taltrayn, dit Lena.

Kyol se lève. Voyant Caelar l’imiter, je suppose qu’ils vont se rendre au campement de l’impur et me dresse à mon tour.

— Tu vas rester ici, McKenzie, dit Lena.

— Si Nimael est là-bas, ils vont avoir besoin d’une paire d’yeux fiables.

Ces mots m’échappent avant que je me souvienne que ce n’est pas nécessairement vrai. Kyol peut percer les illusions des faes désormais. Ou du moins, il peut voir les ombres des faes invisibles. Nous n’avons pas encore testé ses capacités visuelles.

— On ignore s’il y aura un portail à proximité, dit Lena. Taltrayn et Caelar se débrouilleront. Si on les repère et qu’ils sont en infériorité numérique, ils reviendront aussitôt.

Elle regarde les deux hommes et insiste :

— Aussitôt.

— Bien entendu, dit Kyol.

Lena semble rassurée, mais je ne le suis pas. Il n’a pas la même définition « d’infériorité numérique » qu’elle ou moi.

CHAPITRE 30

— Est-ce qu’il va bien ? demande Lena pour la énième fois.

Elle n’en est pas au point de faire les cent pas dans le salon de Nick, mais je suis sûre que ce serait le cas si elle ne se remettait pas encore de ses blessures. Après le simulacre de combat entre Caelar et Aren, elle a ouvert une fissure pour retourner chez Nick. Grave erreur. Ça l’a drainée de sa magie et l’a rendue impatiente et irritable.

— Je respire toujours, lui dis-je, essayant de ne pas m’énerver. À l’évidence, il va donc bien.

— Mais il est toujours là-bas ? demande-t-elle.

Je soupire.

— Oui, il est toujours là-bas.

Kyol et Caelar – je suppose – sont tous les deux dans le Royaume. Je ne pense pas qu’ils aient quitté le campement de l’impur dans les montagnes de Jythkrila, mais je ne peux pas en avoir la certitude. En revanche, son cœur ne pompe pas d’adrénaline dans ses veines et il n’est pas blessé. C’est bon signe.

— Ils ne se battent contre personne, dis-je à Lena dans l’espoir de l’apaiser.

— Ils ne sont pas censés se battre, rétorque-t-elle.

Kynlee lève la tête de ses devoirs, yeux écarquillés. Ouais, Lena est susceptible. Mais vu qu’elle est inquiète, blessée et globalement épuisée et stressée, j’essaie d’être compréhensive.

Alors que j’adresse un simple haussement d’épaules à Kynlee, Nick entre dans le salon. Il tient un verre rempli à ras bord d’un liquide blanc que je devine ne pas être du lait. Il le tend à Lena.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle sans prendre le verre.

— C’est une mixture que je prépare pour Kynlee quand elle n’est pas en forme, dit-il.

— J’appelle ça un « Joyeux Colada », dit Kynlee depuis le canapé. Il y a de la noix de coco dedans.

— Entre autres, dit Nick en hochant la tête.

— Lorn en a bu, dis-je à Lena en voyant qu’elle refuse toujours de prendre le breuvage.

Lentement, elle lève les mains et les referme autour du verre. Puis elle boit une minuscule gorgée.

Et fait une grimace qui ressemble beaucoup à la mienne quand je bois du cabus.

— C’est bon, insiste Kynlee en fronçant les sourcils.

Lena la fusille du regard, puis boit une autre gorgée. À son air dégoûté, je manque d’éclater de rire.

— Merci, dis-je à Nick, espérant que le breuvage l’aidera.

Je n’ai pas réussi à convaincre Lena de se reposer. Sa magie ne se régénérera totalement que lorsque son corps sera guéri.

Nick se contente de hocher la tête, puis il reste planté là les bras le long du corps comme s’il avait quelque chose à dire. C’est sans doute de l’ordre de « fichez le camp de chez moi ». Je suis surprise qu’il n’ait pas encore insisté là-dessus, d’autant que nous avons ramené deux nouveaux faes, Caelar et le seigneur Hison. Mais le Royaume et l’action lui manquent peut-être plus qu’il l’aurait cru. Il m’a posé plusieurs questions sur ce qui se passe. Il a aussi demandé des nouvelles de faes qu’il connaissait et de villes qu’il fréquentait. Et plus d’une fois quand un fae a ouvert une fissure, je l’ai vu poser les yeux sur les ombres et ai senti l’envie de tracer leurs pics et leurs vallées le démanger.

— D’ici un jour ou deux, Aren et elle pourront sans doute se rendre chez Naito, dis-je.

C’est à plus de huit cents kilomètres, mais je pense qu’ils y arriveront. Dans le cas contraire, Kyol pourra les escorter et encaisser le choc de la traversée de l’Entre-Deux.

— Bien, dit Nick.

— Tu devrais te reposer, dit Lena en posant son verre.

Je fronce les sourcils, jusqu’à ce qu’elle tourne lentement la tête vers le couloir derrière moi. Je regarde par-dessus mon épaule et vois Aren.

— Je me suis reposé.

Il a les yeux rivés sur moi, et mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Il souffre, mais son regard argenté est toujours aussi intense et hypnotisant.

— Est-ce qu’on peut discuter ? demande-t-il.

Quelque chose dans le ton de sa voix me coupe le souffle, et pas dans le bon sens du terme. Mais j’ai envie de lui parler, d’entendre sa voix et son rire, de le toucher et de goûter ses lèvres, alors je me contente de hocher la tête et de le suivre dans le jardin en espérant ne pas devoir me préparer à de mauvaises nouvelles.

Le perron de Nick est couvert. Aren descend les marches et va sur la pelouse. Une fois que je l’ai imité, il se tourne vers moi en se tenant le côté. Il commence à retirer la main, mais grimace et la replace sur ses côtes. Je n’aime pas le voir si grièvement blessé. Caelar lui a mis une raclée. La coupure qu’il a au front requiert des points de suture, et il a l’œil droit si gonflé que je suis sûre qu’il ne voit rien avec. Il pourrait par ailleurs avoir de graves blessures internes. Il a le souffle rauque comme s’il avait du sang dans les poumons, et celui au coin gauche de ses lèvres a l’air frais.

Lena a promis de ne pas le soigner avant trois jours. Il n’est même pas encore arrivé au bout du premier.

Il s’avance d’un pas vers moi. Il essaie de cacher la douleur que ça lui inflige, mais il plisse son œil indemne et sa grimace rouvre la coupure sur son front. Du sang commence à couler le long de sa tempe. Curieusement, c’est à ce moment-là que ma tension me quitte.

— Tu es un bel idiot, lui dis-je.

Pourquoi les faes font-ils toujours comme si leurs blessures n’existaient pas ?

Il se fige.

— Ce n’est pas tout à fait ce que j’espérais entendre.

— Assieds-toi, lui dis-je.

Sans prêter attention à sa brusque inspiration lorsque je lui empoigne le bras, je le ramène au perron où se trouvent une table et des chaises. J’en tire une et le pousse presque pour qu’il s’asseye. Il se crispe en s’effondrant dessus et ferme les yeux, attendant sans doute que la douleur passe.

Je me sens un peu coupable.

— Je ne suis pas un idiot, dit-il quand il retrouve l’usage de la parole. Je suis déterminé.

— C’est comme ça que tu appelles ça ? je demande. C’est comme ça que tu appelles ton obstination à te suicider ?

— Je t’ai expliqué pourquoi j’ai pris la place du garistyn, dit-il. Hison avait arrêté Lena. Il était sur le point d’en faire autant avec Taltrayn. Je devais…

— Je t’ai donné l’opportunité de t’enfuir, Aren.

C’est ça qui m’échappe dans toute cette histoire. Je comprends pourquoi il s’est livré, même si je n’approuve pas totalement, mais il avait déjà assumé la culpabilité du meurtre d’Atroth. Il aurait pu s’enfuir avec moi. Lena avait un alibi. On aurait mis sa mort en scène, puis on aurait vécu heureux pour toujours.

— Tu aurais dû la saisir.

De nouveau, il fronce les sourcils.

— Je l’ai saisie.

— Non. (Je fusille du regard le sang qui recommence à couler de sa plaie à la tête. Ça me rend dingue.) Tu as jeté mon sac à dos par la fenêtre et tu m’as pratiquement balancée dans le vide moi aussi.

— Je t’ai dit que je venais avec toi.

Je hausse les sourcils.

— Non.

— Si, insiste-t-il.

Puis il ajoute :

— Je crois que si. Ou j’allais le faire avant que la porte s’ouvre.

— Vraiment ? je demande, une pointe de doute dans la voix.

Il me décoche un petit sourire.

— Je te le jure.

Bon sang, il m’a manqué. Même avec sa lèvre ouverte et gonflée, j’ai envie de l’enlacer et de l’embrasser jusqu’à ce qu’il ne sente plus que des éclats de chaos sur sa peau.

— Tu aurais dû me dire pourquoi tu gardais tes distances avec moi, dis-je. Je t’en veux toujours à ce sujet.

— Je t’ai dit que c’était à cause du lien.

— Mais ni toi ni lui ne m’aviez dit que nos vies aussi étaient liées.

— Qu’est-ce que ça aurait changé ? demande-t-il.

Avant que j’aie pu répondre, il dit :

— Rien. Ça t’aurait juste causé plus d’inquiétude. Et j’essayais de trouver un moyen de rompre le lien sans vous tuer ni l’un ni l’autre.

— J’aurais pu t’aider…

— Il y a une autre raison pour laquelle je ne t’en ai pas parlé, dit-il. Si tu avais commencé à poser des questions sur les liens à droite et à gauche, tu aurais éveillé des soupçons.

Je me rencogne sur ma chaise.

— Tu aurais tout de même dû me le dire, dis-je, sans grande conviction cette fois.

— Je voulais aussi être sûr que tu ne pouvais pas arranger les choses avec Taltrayn.

J’entends une question dans le ton de sa voix, ainsi qu’un mauvais pressentiment.

Je tourne mon attention en dedans, vers Kyol. Il est toujours dans le Royaume et ne court pas de danger. Notre lien est parfois traversé de petits soubresauts, une minuscule fuite d’émotion que j’associe à de la surprise, mais je ne suis pas inquiète pour lui. Il va bien, et j’espère que ces soubresauts signifient qu’il trouve des informations compromettantes au sujet de l’impur.

Mais Kyol m’a senti porter mon attention sur lui, et je m’efforce de le bloquer et de me recentrer sur Aren. Le petit sourire que je lui adresse est triste et chargé de regret, car je déteste toujours autant faire souffrir Kyol.

— J’ai arrangé les choses avec Kyol, lui dis-je. On…

Un rai de lumière fend le vide au centre du jardin. Un fae en sort. Un fae que je ne reconnais pas.

Aren et moi nous levons d’un bond. Le fae rive les yeux sur moi à l’instant où je repère l’amulette rouge et noire dans ses cheveux. C’est un elari.

Je n’ai pas le temps de prendre mon inspiration qu’il est déjà reparti, et Aren lâche un juron.

— Lena ! s’écrie-t-il en m’empoignant le bras alors qu’il se dirige vers la porte du fond.

— Je peux cartographier ses ombres, dis-je.

— S’est-il rendu au Royaume ? demande Aren.

Je regarde par-dessus mon épaule et vois les volutes d’ombre se tordre.

— Oui.

— Je ne peux donc pas le suivre pour l’instant. (Il ouvre la porte d’un geste brusque.) Viens.

Lena s’est levée.

— Un éclaireur, dit Aren, anticipant sa question. Peux-tu ouvrir une fissure ?

— Je ne peux pas aller loin, répond-elle. Comment nous a-t-il trouvés ?

— Je ne sais pas.

— Que se passe-t-il ? demande Nick.

— Les elari savent que nous sommes ici, dit Aren.

Il se baisse pour prendre sa ceinture et celle de Lena avec leurs armes derrière le canapé. Il jette à Lena la sienne et attache l’autre autour de sa taille sans une seule grimace de douleur.

Nick jure dans sa barbe.

— Kynlee ! Kynlee, dans le van. Tout de suite !

— Quoi ? s’écrie-t-elle.

Elle n’est pas dans le salon. Sa voix vient de l’autre bout du couloir.

— Hison ? demande Lena en bouclant sa ceinture.

Aren secoue la tête.

— Si Hison nous avait trahis, les elari auraient eu la certitude qu’on est ici. Ils tâtonnent, se rendent aux emplacements des pierres d’ancrage et suivent les rumeurs. McKenzie, tu as une voiture ?

Les pierres d’ancrage.

— Merde, dis-je tout haut.

Lena croise mon regard. En l’espace d’une seconde, elle comprend. J’ai déversé ses pierres d’ancrage par terre afin de pouvoir dessiner les ombres de Nimael sur la bourse qui les contenait. Les elari ont dû les trouver.

— Les clés sont dans ma chambre, dis-je.

Je m’élance dans cette direction et percute Kynlee.

— Que se passe-t-il ? demande-t-elle alors que je l’aide à retrouver l’équilibre.

— Va avec ton père, dit Aren. C’est nous que les elari vont suivre, pas vous, mais vous ne pourrez pas revenir…

Une éruption de lumière inonde le jardin. Les elari sont si nombreux qu’on dirait qu’une bombe d’éclairs vient d’être lâchée. Ils sont dix, vingt peut-être.

— Si on est séparés, on se retrouve chez Naito, dit Aren.

Il dégaine son épée lorsque les elari déboulent à l’intérieur, brisant les fenêtres et enfonçant la porte.

— Kynlee ! s’écrie Nick.

— Et mince, dit sa fille.

Je lui empoigne le bras et la tire hors du couloir. Si nous ne sommes pas déjà mortes, c’est uniquement grâce à l’argent que Nick a caché dans l’isolation. Les elari ne peuvent pas ouvrir de fissures derrière nous.

Mais ils peuvent se ruer sur nous et nous diviser : moi, Kynlee et Aren d’un côté, Nick et Lena de l’autre.

— Taltrayn ? demande Aren en s’interposant entre nous et les faes qui se rapprochent.

— Il arrive, dis-je.

Je lui ai transmis toute l’intensité de ma peur.

Aren hoche la tête.

— Cours. Sors Kynlee d’ici.

Le premier fae l’attaque, puis le second. J’ignore comment il réussit à contrer leurs coups, mais sa lame repousse les leurs dans un fracas métallique.

Je jette l’objet le plus proche – une lampe – à la tête d’un troisième elari pour l’empêcher de s’approcher d’Aren. Je ne veux pas abandonner Aren et Lena, mais je ne peux pas non plus mettre en péril la vie de Kynlee.

Le troisième fae m’adresse un sourire de mépris, dépasse Aren et lève son épée au-dessus de moi.

Merde !

Je repousse Kynlee derrière moi et recule vers la porte d’entrée. Le fae ne court pas pour nous rattraper – je pense qu’il se méfie de l’argent et de la technologie –, mais même en marchant, il est plus rapide que moi.

Alors que je me retourne pour saisir la poignée, je vois le fusil de Nick posé dans le coin.

L’elari attaque. J’intercepte sa lame avec le canon du fusil, puis je l’arme et appuie sur la détente.

Le fusil percute violemment mon épaule, me propulsant contre le mur.

— Ce n’est pas comme ça que ça se tient, dit Kynlee en me prenant l’arme des mains.

Elle se retourne et l’appuie contre son épaule, l’arme et tire.

Puis elle tire une seconde fois.

Et une troisième.

D’autres coups de feu retentissent dans le salon – Nick a un pistolet –, et une bouffée d’émotion m’informe que Kyol vient d’arriver dans ce monde. Ça joue en notre faveur, mais ça ne suffit pas.

— Je n’ai plus de munitions, dit Kynlee en baissant le fusil.

Sans prêter attention à mon épaule qui m’élance, je lui empoigne le bras.

— Allons-y.

Nous sortons en courant par la porte d’entrée. C’est la mi-journée, mais la rue est déserte à l’exception de ma voiture garée le long du trottoir. Je n’ai pas mes clés. La porte du garage de Nick est toujours baissée. On va devoir…

Un elari surgit de la maison.

— Cours ! je hurle. Cours !

Je pousse Kynlee vers le côté de la maison, là où nous serons hors du champ de vision du fae, mais notre répit ne dure qu’une fraction de seconde. Il réapparaît avant que nous ayons atteint la grille du jardin voisin. Lorsqu’il ouvre une nouvelle fissure, je me baisse pour prendre une pelle posée au pied du mur de la maison et l’abat aussi violemment que je le peux quand je me retourne.

L’elari apparaît à l’endroit précis où je l’attendais, et la pelle en métal lui fracasse la tête.

Je frappe de nouveau avant qu’il ait eu le temps de reprendre ses esprits. Son crâne se fend, inondant de sang son visage entaillé.

Au troisième coup, il lâche son épée. Je m’en saisis alors qu’il se précipite vers sa fissure. Il s’y engouffre avant que j’aie pu lui plonger la lame dans le cœur.

Kynlee me dévisage, yeux écarquillés.

— Viens.

Je cours jusqu’à la clôture du voisin et ouvre la grille. Le jardin est une copie conforme de celui de Nick. J’entends la lutte se poursuivre de l’autre côté de la clôture, mais il n’y a plus de coups de feu. J’espère que ce n’est pas mauvais signe.

— Quoi maintenant ? demande Kynlee tout bas.

Je suis venue par ici pour qu’on ne soit plus dans le champ de vision des elari, mais nous sommes loin d’être en sécurité. Si on nous voit…

La grille s’ouvre de nouveau en grinçant. Quand j’entends crier « Elles sont là ! », je pousse Kynlee vers la clôture au fond du jardin.

— Passe par-dessus !

J’ignore si c’est dû à la peur, à l’adrénaline ou au simple fait qu’elle est fae, mais Kynlee s’élance vers la clôture en bois, saute assez haut pour s’accrocher au sommet et se propulse par-dessus.

Ma traversée est beaucoup moins gracieuse. Je jette d’abord mon épée de l’autre côté, parviens tant bien que mal à me hisser au sommet puis bascule, m’éraflant la peau contre le bois avant d’atterrir sur le trottoir en ciment.

Je me force à me lever, ramasse l’épée et traverse la rue en courant. Kynlee me suit, et nous arrivons dans le parking du centre commercial. Il est rempli de voiture et de témoins, même si j’ignore si les faes se soucieront de ces derniers.

— Ils nous suivent ! s’écrie Kynlee, dont la voix se teinte pour la première fois de panique.

— Baisse-toi. Rampe, dis-je lorsque nous atteignons la première rangée de voitures.

Je la guide en zigzaguant entre les véhicules garés. Tant que les faes ne nous voient pas, ils ne peuvent pas ouvrir de fissures derrière nous.

Je marque un arrêt entre une berline et un 4 × 4. Ce dernier jette une ombre sur nous, mais le ciment reste brûlant. Il cuit depuis ce matin sous le soleil de plomb de Las Vegas.

Kynlee me regarde. Elle se mord la lèvre inférieure et essaie de ne pas poser les mains par terre. Ni les pieds. Je ne remarque que maintenant qu’elle ne porte pas de chaussures. Mince.

Le 4 × 4 bipe.

Re-mince. Nous n’avons pas le temps de nous précipiter vers une autre cachette. Une femme avec un sac de courses fait le tour du véhicule et se fige en nous voyant.

Je grimace lorsqu’elle lâche son sac puis recule, mais sa réaction ne devrait pas me surprendre. J’ai une épée à la main et sans doute le visage égratigné à cause de ma chute.

Je jure de nouveau et force Kynlee à se lever.

— Dans le magasin ! Vite ! je hurle, repérant un elari du coin de l’œil lorsque je me retourne avant de me mettre à courir.

Nous atteignons le grand trottoir, mais le fae sort d’une fissure devant nous et nous barre la route.

— Tu peux ouvrir une fissure pour aller à l’intérieur ? je demande à Kynlee sans quitter l’elari des yeux.

— Peut-être, mais…

— Vas-y.

Je lève mon épée lorsqu’il se rue sur moi.

— Tchatalun, gronde-t-il en abattant la sienne.

Je bloque son attaque, mais mon angle de défense est mauvais. Sa lame glisse sur la mienne et tranche dans mon genou gauche que j’avais mis trop en avant.

Il frappe de nouveau. Le coup est si violent que je recule, descends du trottoir et perds l’équilibre.

J’atterris sur le dos et ma tête percute le béton. Je cligne des yeux pour chasser les taches noires, lève la tête et vois l’elari me regarder en ricanant.

Il sourit, mais moi aussi. Voyant Aren s’avancer derrière lui, je dis d’une voix mielleuse :

— Va au diable.

Le ricanement de l’elari se mue en cri étouffé lorsque la lame d’Aren le transperce. La seconde suivante, son corps se change en âme d’ombre.

Aren me tend la main à travers la brume blanche et me hisse sur mes pieds.

— Ça va ? demande-t-il, le souffle court.

— Moi ? (Je touche son visage.) Seigneur, Aren, tu étais déjà blessé.

— Je ne pouvais pas…

Il laisse sa phrase en suspens, soit parce qu’il est trop essoufflé pour parler, soit parce que les mots lui manquent. À la place, il m’attire dans ses bras.

Je l’enlace et le serre de toutes mes forces. Par-dessus son épaule, je vois plusieurs humains me dévisager, bouche bée. Quelqu’un demande si c’est un canular ou une émission de télé. Les faes sont par défaut invisibles dans mon monde, sauf s’ils choisissent d’être vus par les humains qui n’ont pas mon don. Ils ne m’ont pas vue affronter l’elari. Ils ne voient pas Aren me tenir dans ses bras. Ils ne voient qu’une folle avec une épée. Là tout de suite, je m’en moque.

Aren se raidit. Je m’écarte légèrement, juste assez pour voir qu’il regarde quelque chose derrière moi.

— Va à l’intérieur, dit-il.

Je me retourne sans lâcher son bras. C’est Nimael… et Cardak. L’impur en personne est venu nous tuer.

— Viens avec moi, dis-je en entraînant Aren vers l’entrée.

Il résiste.

— Tu es blessé, Aren. Pas eux.

Il serre les dents, mais il hoche la tête et passe avec moi les portes automatiques du… magasin d’électronique.

Et mince. Les murs sont couverts de technologie : des écrans plats, des enceintes, des ordinateurs, même des réfrigérateurs et des congélateurs. Aren chancelle, bombardé de toutes parts. Même Kynlee semble mal à l’aise au milieu du rayon.

Je regarde par-dessus mon épaule, priant que Nimael et Cardak ne prennent pas le risque de s’exposer à tant de technologie. Ils sont juste devant l’entrée.

— Hé, vous ne pouvez pas amener ça ici, dit un vendeur en observant mon épée.

La plupart des gens ici sont intelligents. Ils s’écartent.

— Désolée, dis-je en gardant le bras détendu le long du corps.

Je ne veux pas avoir l’air menaçant, mais je n’ai aucune intention de lâcher mon épée, d’autant plus que Cardak s’avance à pas prudents dans le magasin.

— Bon sang, je marmonne. Venez.

J’attire Aren vers le fond du magasin. Il est sérieusement déstabilisé. Si Caelar ne l’avait pas tabassé il y a moins de vingt-quatre heures, ça ne le perturberait pas à ce point, mais ce n’est pas bon pour lui. Il faut que je les sorte d’ici, Kynlee et lui, le plus vite possible.

Kynlee jette un coup d’œil derrière nous.

— Ils arrivent tous les deux !

— Là-dedans.

Je leur fais passer les portes battantes qui mènent à la réserve. Elle est remplie de matériel électronique dans des cartons, mais il devrait y avoir une sortie quelque part.

Plusieurs téléviseurs et ordinateurs sont branchés le long du mur droit, en attente d’être réparés. Il y a un établi derrière, et un employé laisse tomber son tournevis lorsqu’il se lève en sursaut.

— Y a-t-il une sortie par ici ? je lui demande.

Il hoche la tête puis s’empresse de partir par là où nous sommes venus.

Il dépasse Nimael et Cardak. Mon cœur s’emballe, et je prie qu’ils ne s’en prennent pas à lui. À la place, Nimael ouvre une fissure. J’entends le vide se déchirer lorsqu’il réapparaît derrière nous. Nous sommes pris au piège.

Merde. Merde. Merde. Aren ne peut pas les affronter tous les deux. Moi non plus.

— Je m’occupe de Cardak.

La voix de Kyol tranche dans l’air. L’adrénaline qui pulse dans mes veines m’a empêché de prendre conscience de sa proximité. Il vient d’entrer dans la réserve et se tient à quelques pas de l’impur.

J’acquiesce aux paroles de Kyol d’un hochement de tête puis regarde Aren. Il est face à Nimael, mais il fronce les sourcils.

— McKenzie ?

Et mince. L’elari a recouru à l’illusion.

— Frappe ! je m’écrie alors que Nimael se rue sur lui.

Je pousse un chariot à roulettes dans sa direction. L’elari s’écarte pour éviter la lame d’Aren lorsqu’il l’abat à l’aveuglette, mais le chariot le percute. Une boîte à outils et un petit téléviseur tombent d’une pile.

Des étincelles jaillissent du téléviseur quand il s’écrase au sol. Elles sont bleu vif et crépitent. Aren recule d’un bond, mais Nimael tombe sur le dos en poussant un cri.

— Lâchez l’épée ! lance quelqu’un.

Je n’aurais prêté aucune attention à cet ordre s’il n’était pas venu d’un humain.

Je regarde derrière moi et vois un garde de la sécurité braquer un pistolet paralysant sur moi. Kynlee se tient à côté de lui.

Kyol voit le pistolet, lui aussi. Il esquive l’attaque de Cardak en s’engouffrant dans une fissure et éjecte l’arme de la main de l’humain.

Elle glisse sur le sol et s’immobilise près de mon pied.

— Derrière toi, Taltrayn ! s’écrie Aren.

— Kynlee, cours ! je hurle en même temps.

Kyol se déporte sur le côté, évitant de justesse l’attaque de l’impur.

Aren s’est relevé. Kyol et lui acculent le fae. Cardak les dévisage tour à tour, puis d’un geste détaché, il lève son épée et transperce le ventre du garde de la sécurité.

Kyol et Aren s’élancent, mais Cardak s’échappe par une fissure. D’instinct, je sens qu’il va réapparaître derrière moi et ramasse vivement le pistolet paralysant, puis me retourne et tire.

La cartouche part et touche la joue de l’impur. Des edarratae explosent sur sa peau tels des millions de veines bleues. Il s’effondre en tremblant et en vomissant.

Il se met à donner des coups de pied et me frappe si violemment que je perds l’équilibre. Un courant électrique me traverse, mais il ne tarde pas à se dissiper. Je regarde Cardak se convulser, l’écume aux lèvres. Je n’éprouve pas le moindre remords. Je me souviens de Sosch, de Shane et de tant d’autres qui sont morts à cause de lui, et lorsque son corps sursaute une dernière fois avant de disparaître dans l’éther, je sais que c’est une mort que je ne regretterai jamais.

— Tu es blessée ?

Kyol s’agenouille devant moi, à la recherche d’une blessure.

Je saisis ses mains et les immobilise.

— Je vais bien. Lena ?

— Je l’ai emmenée au Royaume, dit-il.

Il l’a emmenée au Royaume. Elle est en sécurité. L’impur est mort.

Je relâche mon souffle, et mille inquiétudes s’envolent. Je serre la main de Kyol tandis que je cherche Aren du regard. À la place, je tombe sur Nimael. Il est toujours là, toujours vivant. Il a les yeux écarquillés comme s’il venait d’être témoin de la mort de quelqu’un qu’il idolâtrait, et il est encore étendu sur le dos au milieu des outils et des morceaux du téléviseur. Je ne pense pas qu’il constitue une menace, mais…

Non, je me trompe. Ce sont ses edarratae qui attirent mon attention en premier. Ils bondissent, décrivent des spirales et s’écrasent sur la main qu’il lève. La main qui tient le pistolet paralysant que j’ai lâché en tombant.

— Kyol ! je crie, mais c’est trop tard.

Nimael bondit et tire lorsqu’il percute le dos de Kyol. De la lumière explose tout autour de nous, puis…

CHAPITRE 31

Je ne vois plus que des ombres se superposer à d’autres ombres. Je ne devrais rien ressentir dans ce néant, mais il y a des sensations. Je tombe en chute libre. Je me consume.

Et puis, ce sentiment de perte.

J’essaie de m’accrocher à quelque chose, n’importe quoi pourvu que je puisse m’y ancrer et redevenir complète.

Il y a peut-être de la lumière dans les ténèbres, des éclairs bleus et blancs et des taches argentées à la lisière de ma vision, mais à chaque fois que j’essaie de me concentrer sur ces images furtives, elles s’évanouissent. Ce pourrait être les restes de mon âme. Elle n’est plus là, et je ne suis que la coquille de ce que j’étais avant. Les coquilles peuvent être écrasées. Elles peuvent être réduites en poussière et dispersées au vent. Je me sens dispersée, perdue. Ce n’est qu’en suivant les lumières que je trouverai un chemin pour rentrer chez moi. Il y a une couleur à laquelle je dois m’accrocher, qui a le pouvoir de recoudre les morceaux de mon âme. En tâtonnant, je fouille la nuit scintillante…

Des murmures incohérents envahissent les ténèbres. Les ombres fluctuent avec le volume des voix, mais je suis toujours perdue. J’ai toujours froid. Je continue à errer.

— … mieux quand… ensemble.

— … elle l’aime.

— Bien sûr… Dix ans. Même toi, tu ne peux pas effacer ça…

La conversation devrait avoir un sens. Si j’écoute plus attentivement, si je m’extirpe de l’abîme, j’arrive à comprendre.

— Je veux qu’elle soit heureuse.

— Lui aussi.

« Lui ». Kyol. Aren. Leurs noms se tordent dans mes souvenirs. Il faut que je sorte de cet abîme. Pour eux.

Ça fait combien de temps ?

Ma question est attachée à une voix. Pas la mienne. Celle d’Aren.

— Assez longtemps pour que je t’ordonne de partir.

C’est Lena. J’y suis presque. Le brouillard de mon esprit se dissipe, mais il y a toujours quelque chose qui cloche. Je ne sens pas…

Kyol. Il est étendu à côté de moi, et son bras froid touche le mien. J’essaie de tendre la main vers lui, mais je n’ai pas encore retrouvé le contrôle de mon corps.

Comme je ne contrôle pas ma voix non plus, je cherche à l’atteindre par mes émotions. Je n’obtiens pas de réaction de sa part, juste le néant.

— Je ne la laisserai pas, dit Aren. Elle pourrait se réveiller.

— Ou non. Et si elle se réveille, Aren, elle sera peut-être mal en point. La technologie…

— Elle surmontera cette épreuve, dit-il. Ils la surmonteront.

— Il faut que tu te prépares à l’éventualité que…

Je suis dans le Royaume. Ça explique en partie ma sensation de légèreté. La qualité de l’air est différente ici. J’ai mal à la tête, j’ai la bouche sèche et je me sens faible comme si j’étais restée allongée pendant des semaines.

J’essaie d’ouvrir les yeux. Je n’y arrive pas.

Kyol ?

— Des changements ? demande Lena.

Pas de réponse. Mais je sais qu’Aren est là. Il y a une odeur de cèdre et de cannelle, et je sens sa présence.

— Elle était en colère, dit-il. Elle ne comprenait pas pourquoi j’ai prétendu être le garistyn.

Ce n’est pas vrai. Je lui ai dit que je ne comprenais pas pourquoi il n’était pas parti avec moi ensuite.

— Tu es un idiot, lui dit Lena.

Il laisse échapper un petit rire.

— C’est ce qu’elle m’a dit, mais j’ai fait ce que je devais faire pour la protéger et te permettre d’accéder au trône. Hison t’avait arrêtée. Si la nouvelle avait été rendue publique…

— Nous aurions trouvé le moyen de m’obtenir le trône malgré son interférence.

— Vraiment ? demande Aren.

Je voudrais tant ouvrir les yeux. Je pense en être capable à présent. Je devrais essayer. Je ne devrais pas rester allongée là et laisser Aren se noyer dans la culpabilité.

Lena soupire.

— Si Taltrayn s’était livré à ta place, il aurait veillé à ce qu’il n’arrive pas de mal à McKenzie. Il se serait battu pour se libérer. S’il n’y était pas parvenu seul, il serait parti lorsqu’elle l’aurait trouvé dans les bureaux de Hison.

— Elle a éliminé la moitié de sa garde, dit Aren sur un ton admiratif. Elle a une piètre estime d’elle-même, mais elle est forte. Elle est incroyable.

— Elle se débrouille, dit Lena.

Je souris presque.

Je devrais vraiment ouvrir les yeux maintenant.

— On a fini d’identifier les documents que Taltrayn et Caelar ont trouvés à Jythkrila, dit Lena.

— Tu es en mesure de rattacher l’impur à Thrain ?

— Oui, même si ça n’a plus d’importance. Il y avait des lettres qu’ont échangées Cardak et son frère, ainsi que plusieurs documents anciens. L’un d’eux était une carte des Sidhe Tol. Elle est vieille et passée, mais le Sidhe Tol qu’il a donné à Caelar y figure. De même qu’un autre dont nous n’avions pas encore connaissance.

S’ensuit une longue pause. Ce serait le moment idéal pour ouvrir doucement les yeux, comme si je me réveillais à l’instant. La seule raison pour laquelle je m’abstiens, c’est que le vide que me communique Kyol semble… différent. C’est plutôt un mur qu’un gouffre sans fond. J’essaie de l’effriter.

— Elle a cru que j’étais mort, dit Aren.

— On l’a cru toutes les deux. On n’a eu aucune nouvelle de toi, et Taltrayn a entendu des rumeurs de ta mort.

— Il était là pour elle. Je suis content.

— Vraiment ?

Je crois qu’il hoche la tête. Ou la secoue. J’entends une sorte de mouvement. Je pourrais juste entrouvrir les yeux. Ils ne s’en apercevraient peut-être pas. Si ça se trouve, ils ne me regardent même pas du tout.

— Rester loin d’elle a été la chose la plus difficile que j’aie faite.

— Oh, je t’en prie Aren, le réprimande Lena avec douceur. Tu n’es pas resté loin d’elle.

— Je ne lui ai pas parlé pendant trois semaines.

— Tu n’as donc jamais ouvert de fissure dans son appartement ou à la bibliothèque pour voir comment elle allait ?

Silence. Je tends l’oreille, à l’affût d’un autre mouvement de tête qui m’indiquerait sa réponse.

— Son amie est ici, dit Lena au bout d’un moment. Elle a proposé de veiller un peu sur elle.

Mon amie ? Paige ? C’est forcément d’elle dont elle parle.

— Je t’ai déjà dit que je ne…

— Si, l’interrompt-elle. Tu vas manger, dormir et vivre. Sors d’ici tout de suite, ou je t’y contraindrai.

J’entends Aren soupirer, se lever et s’éloigner. Mais il n’occupe pas toutes mes pensées. Je sens quelque chose se serrer dans ma poitrine. Je ne sais pas si ça vient de moi, ou si c’est un écho de quelqu’un d’autre.

La porte se referme dans un cliquetis.

J’ouvre prudemment les yeux, me concentre sur le plafond puis…

— S’il ne se bat pas pour toi, c’est un imbécile.

— Tu es réveillé, toi aussi ! j’accuse Kyol en tournant la tête et lui donnant un petit coup de poing sur le bras.

Il me regarde, et un sourire étire mes lèvres. Je ne l’avais jamais vu aussi pâle et faible, mais il a le regard d’un homme sain d’esprit. Le pistolet paralysant a peut-être grillé sa magie sur le coup, mais elle se régénérera. Il n’est pas devenu tor’um.

Seigneur, il aurait pu devenir tor’um. Il aurait pu mourir.

J’ai retrouvé le contrôle de mon corps. Je me roule sur lui sans me soucier de son cri étouffé et le serre dans mes bras.

— Ce n’est vraiment pas passé loin, dis-je.

Il m’enlace.

— En effet.

Des éclats de chaos fusent sur mon corps. Ils échauffent sa peau, mais je ne bouge pas. Il est froid. J’ai vu ce qui s’est passé quand j’ai tiré sur Cardak. Ce n’est que grâce à notre lien qu’il est encore en vie.

Je m’écarte un peu, juste assez pour soutenir son regard argenté.

— Ça va ?

Il tend la main et me touche la joue. C’est un geste tendre, mais empreint d’un immense chagrin. Je ferme les yeux, transpercée par cette émotion. J’aimerais tant le rendre heureux.

— Ça ira, m’assure-t-il en sentant ma douleur. J’étais satisfait les dix années durant lesquelles nous avons travaillé ensemble. Je peux le redevenir.

Oh, Kyol. Tu ne sais donc pas que je sais quand tu mens ?

Je m’assois et l’aide à en faire autant. Il est beaucoup plus faible que je le suis en ce moment. Cette décharge électrique qu’il a encaissée… je suis reconnaissante qu’il y ait survécu, mais je regrette que ça n’ait pas sectionné notre lien. Je pense qu’il ne souffrirait pas autant si le lien s’était dissous. Il aurait le cœur brisé, bien sûr, mais il pourrait me sortir de ses pensées plus facilement.

Je dois trouver un moyen de rompre notre lien. Kelia et Naito ont peut-être essayé toutes les solutions auxquelles elle a songé pour mettre fin à son lien avec Lorn, mais c’était une connexion entre deux faes. La nôtre est entre une humaine et un fae. Ça la rend forcément plus faible. Je tenterai tout ce que je peux pour la dissoudre. Mais en attendant, on devra faire avec.

— Ce sera plus facile quand tu auras tourné la page et trouvé quelqu’un d’autre.

J’ignore si c’est moi ou lui que je cherche à rassurer. Il ne dit rien et ne me regarde pas, mais je le sens en proie au doute.

— Tu trouveras quelqu’un d’autre, Kyol. Je ne suis pas la seule et unique.

Il ne me croit pas. Pas encore, du moins.

— Jacia est jolie, dis-je pour essayer de détendre l’atmosphère.

Il me glisse un regard en biais.

— McKenzie.

— Lena aussi, mais je pense que ça créerait un conflit d’intérêts. Sans compter qu’on se déteste.

— McKenzie, répète-t-il sur un ton de reproche. (Mais mes mots l’ont aidé ; je vois un sourire briller dans son regard orageux.) On devrait leur dire qu’on est réveillés.

— Ouais, j’acquiesce. Probablement.

La porte de notre chambre s’ouvre. Paige entre, puis marque un temps d’arrêt lorsqu’elle nous voit.

— Ils ont dit que vous n’étiez pas réveillés.

Sourire aux lèvres, elle s’élance et me saute au cou. Elle a les cheveux détachés, coupés en dégradé et blond décoloré à l’exception des pointes, teintes en rouge, violet, bleu et vert. En bref, toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Elle me serre les épaules et s’écarte.

— Tu es de loin la personne la plus difficile à joindre que je connaisse.

— Je suis contente de te voir, moi aussi, lui dis-je. Ça va ?

— Ouais, dit-elle, mais son ton est étrange. Je vais bien.

— Tu es au courant pour le sérum de double vue ? Qu’il n’est peut-être pas mortel ?

— Il ne l’est pas, dit-elle. Pas celui qui m’a été injecté, en tout cas.

Je penche la tête de côté et l’examine.

— Lee ?

Elle secoue la tête.

Mince. Je n’ai guère d’affection pour Lee, mais je ne veux pas qu’il tombe raide mort. Ni lui, ni les autres personnes qui ont reçu une dose du sérum.

— Je suis désolée, lui dis-je.

— Il le mérite, dit-elle.

J’ai l’impression qu’elle se force à le croire.

— Où est-il ?

— Chez Naito. Lee et lui décortiquent des informations qu’ils ont obtenues des miliciens. Harper et les autres ont capturé des faes il y a quelque temps. Ils refusent de dire s’ils sont toujours vivants, ni où ils les détiennent, mais Naito et Lee finiront par le découvrir.

— Ils ont capturé des faes ? demande Kyol.

Paige se tourne vers lui et sourit comme si elle était contente de le voir. C’est nouveau. Elle n’a jamais aimé Kyol. Elle disait toujours que c’était parce qu’il me menait en bateau.

— Ouais, dit-elle, puis elle m’indique d’un signe de la tête. Merci d’avoir pris soin d’elle.

— C’est elle qui a pris soin de moi. (Il me serre la main et se lève.) Je vais aller parler à Lena.

— Bonne chance, dit Paige.

Au regard intrigué de Kyol, elle ajoute :

— Son emploi du temps est plein à craquer. Des nobles, des nobles potentiels, des marchands et qui sais-je encore se pressent aux portes du palais.

Je fronce les sourcils.

— Combien de temps sommes-nous restés inconscients ?

— Juste deux semaines, mais on a tué et chassé les elari, et Hison a aussitôt placé Lena sur le trône.

— Elle est reine ? s’exclame Kyol.

— C’est qui, « on » ? je demande en même temps.

— Oui, dit-elle en réponse à Kyol. Et « on », c’est Caelar, Tylan, moi et le reste des survivants.

Je regarde Kyol.

— On a loupé un paquet d’épisodes.

— Ouaip, dit Paige. Toute la cérémonie en grande pompe.

La présence de Kyol s’adoucit soudain, et une tension dont je n’avais pas conscience quitte notre lien. Je suis surprise de le sentir si différent. Tout le stress et les responsabilités qu’il portait se répercutaient sur moi malgré le mur qu’il essayait d’ériger entre nous. Maintenant que ce n’est plus là…

Un sourire doux et satisfait illumine les traits ordinairement durs de Kyol.

— Elle est reine, dit-il, et pour la première fois depuis des mois, de l’optimisme perce dans sa voix.

La guerre est terminée. On a gagné. On a survécu.

Mon cœur cogne dans ma poitrine et j’éprouve le besoin de partager l’énergie et l’excitation qui bouillonnent sous ma peau. Même mes éclats de chaos semblent y être réceptifs. Ils zigzaguent le long de mon corps, anticipant autant que moi le contact d’Aren.

Il faut que je le trouve. Il faut que je l’entende me confirmer que la violence a pris fin et qu’on a toute l’éternité pour être ensemble.

Je me rends à sa chambre. Ne l’y trouvant pas, je m’achemine vers les appartements de Lena. Paige a dit qu’elle était occupée, mais peut-être veille-t-elle à ce qu’il mange et dorme. Il a négligé ses besoins pour rester à mon chevet. C’est tellement mignon.

Mais je n’arrive toujours pas à le trouver. Je traverse le jardin de sculptures pour la troisième fois. Peut-être n’est-il pas à Corrist ? Il pourrait être chez Naito, ou…

— Tu cherches Aren ?

Je me tourne et vois Nick assis sur un banc en pierre.

— Salut, lui dis-je. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’évite la police, dit-il en se penchant pour appuyer les avant-bras sur ses genoux. Ils veulent savoir pourquoi j’ai tiré des coups de feu chez moi et laissé traîner des épées ensanglantées.

Oh, bon sang.

— Je suis vraiment désolée, Nick.

Il hausse les épaules.

— Rien ne m’obligeait à vous laisser entrer.

— Mais tu l’as fait, et j’en suis reconnaissante. Je ne voulais pas…

— C’est bon, m’interrompt-il. Je savais dans quoi je m’embarquais. Et puis, elle est heureuse.

Il m’indique sa gauche d’un signe de la tête. Kynlee est là-bas, assise au bord d’un parterre de fleurs surélevé avec le seigneur Garon, son frère. Je n’ai pas de mal à voir la ressemblance entre eux dans leurs sourires respectifs. Elle a une amulette tressée dans les cheveux. Elle est en pierres vert vif et blanches, copie conforme de celle de Garon.

— Il a bien pris toute l’histoire, dit Nick. (Il les observe un moment avant de secouer la tête et de se redresser.) Bref, j’ai vu Aren sur le terrain d’entraînement il y a un petit moment. Il est sans doute toujours là-bas.

Je lui décoche un sourire.

— Merci, et j’espère que tout ira pour le mieux, dis-je en indiquant Kynlee et le seigneur Garon.

Puis je cours au terrain d’entraînement.

C’est une bande de terre qui s’étend entre le palais et le mur d’argent. Ce matin, elle grouille de soldats portant tous une armure en jaedric gravée du sceau de Lena, l’arbre abira à dix-sept branches. J’essaie de repérer Aren ou de distinguer sa voix, mais le fracas des épées d’entraînement bourdonne à mes oreilles.

Peut-être n’est-il pas là. Peut-être est-il déjà parti. Peut-être…

— McKenzie !

Aren me prend dans ses bras avant que j’aie eu le temps de me retourner. Mes pieds décollent du sol lorsqu’il me fait tournoyer et je m’accroche à lui de toutes mes forces.

— Nalkin-shom, chuchote-t-il en me reposant.

Il souffle un remerciement aux Sidhe, puis m’écarte un peu de lui.

Mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Lena a dû le soigner à un moment donné. Ses pommettes saillantes et sa mâchoire bien dessinée ne sont plus tuméfiées, et sa posture est décontractée. Il n’est ni tendu, ni voûté de douleur.

En revanche, la magie de Lena n’a rien changé à ses cheveux qui restent une masse ébouriffée.

Ébouriffée et séduisante. Seigneur, je l’aime.

Alors que je m’apprête à me rapprocher, les épées de deux soldats nous frôlent d’un peu trop près.

Aren me saisit la main.

— Pas ici.

Je m’attends à ce qu’il me ramène au palais, à sa chambre ou à la mienne. À la place, il me fait traverser le mur d’argent.

— Où est-ce qu’on va ? je demande alors que nous nous avançons sur la rue en pente qui sépare le mur du portail juste devant nous.

Il passe une main dans ses cheveux puis serre la mienne.

— McKenzie…

Il laisse sa phrase en suspens. Il semble nerveux, et c’est communicatif.

— Je…

Il me jette un coup d’œil, la mâchoire crispée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? je demande, l’estomac noué tandis que je cours à moitié pour rester à sa hauteur.

— Rien, c’est juste que…

— Tu m’arraches presque le bras.

Il ralentit aussitôt l’allure.

— Je suis désolé. Je… Je sais que tu as dit avoir arrangé les choses avec Taltrayn.

— Je n’ai pas…

— Et je sais qu’il y a ce lien entre vous, qu’il t’aime et que j’ai mal agi. J’avais mes raisons de garder mes distances, mais je n’aurais pas dû. J’aurais dû… je n’aurais pas dû prendre cette décision à ta place, et je le regrette. (Il s’arrête à côté de la rivière et me tourne face à lui.) Je suis amoureux de toi, McKenzie. Tu es la personne la plus courageuse et la plus belle que j’ai rencontrée dans nos deux mondes, et je veux… Non, j’ai besoin d’être avec toi, et je ne te laisserai pas partir sans combattre.

En mon for intérieur, je saute de joie et souris comme une idiote, mais je me force à le regarder aussi sévèrement que possible et demande :

— Tu as fini ?

— Non.

Il plonge la main dans la rivière et ouvre une fissure.

Je commence à lui demander où nous allons, mais il m’interrompt.

— Ta pierre d’ancrage, dit-il en plaçant un objet au creux de ma paume.

Un objet qui ne semble pas du tout être un petit caillou.

Sourcils froncés, je regarde ma main… ou plutôt, la bague en diamant que j’ai à la main, et mes pensées s’emballent. Mais non, il ne peut pas savoir ce que ça signifie. On peut marquer les diamants. Ce n’est pas un fait bien connu dans le Royaume, mais Aren en a déjà marqué un pour moi une fois. Celui-là était incrusté dans un collier. C’était un acte de confiance de sa part. J’aurais pu le trahir et détruire la rébellion entière. Mais ça n’a pas été le cas, car je commençais à tomber amoureuse de lui.

Je me racle la gorge, non pas par nervosité ou pour gagner du temps, mais parce que je n’arrive réellement pas à formuler des mots.

— T-tu es à court de pierres d’ancrage ? je parviens enfin à articuler.

— Non, dit-il en me regardant dans les yeux. (Puis il prend mon autre main dans la sienne.) Je sais que je t’ai blessée. Je sais que c’est notre dernière chance d’être ensemble. Donne-moi cette chance s’il te plaît, McKenzie. S’il te plaît…

Il semble se rappeler quelque chose, et met un genou à terre.

— S’il te plaît, épouse-moi.

Un éclair fuse entre nos mains jointes.

— Les faes ne se marient pas.

Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Mon cerveau a de toute évidence cessé de fonctionner.

— Les humains si, dit-il. Et je veux être avec toi pour le restant de nos jours. Vu que j’ai été contraint de prendre ma retraite, ça pourrait être très long, McKenzie.

— Mais, et le lien ? Tu peux vivre avec ? Tu disais…

— Il ne nous séparait que parce que ta vie était menacée. Les hauts nobles n’exécuteront plus personne, à présent. Je peux tolérer que Taltrayn fasse partie de ta vie, mais je ne peux pas vivre sans toi.

— Lève-toi, dis-je.

— Quoi ?

— Lève-toi.

Il se redresse, sourcils froncés.

— Naito a dit que j’étais censé m’agenou…

Je le réduis au silence d’un baiser. De minuscules explosions m’ébranlent de la tête aux pieds, et je jurerais que l’air scintille autour de nous. J’adore son contact, son goût et son odeur, et lorsque notre baiser se fait plus appuyé, notre connexion se renforce elle aussi. Il fait désormais partie de moi sans qu’aucun lien soit nécessaire, et il me connaît mieux que quiconque.

— McKenzie.

Il m’attire plus près, s’accrochant à moi comme si j’allais lui glisser des bras.

Je suis là pour de bon, dis-je avec un baiser riche de promesses d’amour et de passion. J’ai envie de cette passion tout de suite. J’ai envie qu’on se retrouve de nouveau enveloppés dans nos éclats de chaos. J’ai envie de me réveiller chaque matin à ses côtés, et j’ai envie de la vie qu’on peut bâtir ensemble, qu’elle soit normale ou non.

Enfin, il est totalement à moi.

Il s’écarte, le souffle court.

— Si j’en crois Naito, tu es censée dire « oui ».

— C’était mon « oui ».

Je l’embrasse de nouveau, et, tout en me rendant mon baiser, il prend ma main gauche. Un anneau frais glisse sur mon annulaire et je souris contre ses lèvres.

— Où va-t-il nous emmener ? je demande.

— Là où tu voudras.

REMERCIEMENTS

Je voudrais d’abord remercier du fond du cœur tous mes lecteurs. Vos e-mails, vos messages Facebook et votre enthousiasme général pour McKenzie et ses amis ont fait de ce travail d’écriture une aventure palpitante et merveilleuse. J’espère que ce livre qui met le point final à l’histoire de McKenzie vous satisfera autant que moi.

À mes bêta-lecteurs habituels : Trey, Shelli et Renee, vous êtes toujours aussi géniaux. Et à mes nouveaux bêta-lecteurs : Leah Lewis, Paris Hansen et l’auteure Marika Gallman, merci pour vos super retours. Marika : tes commentaires étaient parfaits et à mourir de rire !

Je dois une reconnaissance éternelle à mon agente Joanna Volpe, sur qui je peux toujours compter, et à mon éditeur Jesse Feldman qui a su prendre la série en cours et m’aider à lui donner une fin satisfaisante.

Après avoir décroché un diplôme en sciences politiques et histoire, Sandy Williams a envisagé de faire du droit. Fort heureusement elle s’est vite rendu compte qu’écrire des romans était bien plus passionnant que les études de cas. Après un séjour prolongé à Londres avec son mari, elle vit à présent au Texas où elle écrit à plein temps et travaille occasionnellement dans des bibliothèques locales.

Du même auteur, chez Milady :

Sidhe :

1. La Diseuse d’ombres

2. Éclats de chaos

3. Double vue

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : The Sharpest Blade

Copyright © 2013 by Sandy Williams

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

Carte : Adam F. Watkins

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1728-9

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