DEVANT LE MASQUE

Par
MICHAEL & TERI
WILLIAMS

Couverture de
JEFF EASLEY

Fleuve Noir

Titre original :
Before the Mask
Traduit de l’américain par
Isabelle Troin

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ISBN 2-265-06456-4
ISSN : 1272-2812

PROLOGUE

Sous la pâle lumière du soleil hivernal, la druidesse L’Indasha Yman, le cœur lourd, cultivait son jardin avec une bêche rouillée.

Depuis trois mille ans, elle accueillait le retour du printemps avec jubilation. Quand les premiers lavandys sortaient de terre, elle oubliait le froid, les tempêtes et sa longue solitude.

Mais cette année, l’hiver s’attardait en son âme. Son travail ne lui apportait que des ampoules et peu de satisfaction.

— Il va falloir que je la change, marmonna-t-elle en regardant le manche usé de sa bêche. J’aurais dû le faire depuis longtemps. Cinq cents ans de bons et loyaux services, ça commence à faire beaucoup, même pour du chêne.

Pour moi aussi, songea-t-elle. Je vais continuer à garder le Secret, à voir le monde changer sans en faire partie. Mon existence n’est que renonciation… Mais j’ai choisi en connaissance de cause.

Elle s’accroupit pour contempler les pétales bleus d’un bourgeon précoce. Sur l’ordre de Paladine, elle avait planté des lavandys partout où elle avait vécu, partout où ses voyages l’avaient menée. Chaque matin, ils ravissaient de multiples royaumes par leur beauté extravagante et éphémère.

L’Indasha effleura du doigt le bouton triangulaire, laissant dans l’air une traînée de lumière argentée. À sa grande surprise, celle-ci fila entre les rangées de tournesols naissants. Elle alla jusqu’aux peupliers frileux, baignant tout le jardin d’une lueur féerique.

— Souris donc, dit le lavandys. Laisse aux bardes les complaintes sur la solitude et la fugacité de la grâce.

L’Indasha sourit.

— Tu m’as manqué. Depuis combien de temps…

— À peine une journée, mais tu ne cesses de te lamenter. J’étais déjà ici hier, et tu ne t’en es pas rendu compte. Tu vois cette fleur fanée à ma gauche ? J’ai attendu pendant des heures que tu t’assoies et que tu cesses de gémir. Heureusement que deux abeilles et une sauterelle m’ont tenu compagnie.

Le lavandys cligna des pétales ; la druidesse sentit une main se poser sur son épaule. Tournant la tête, elle aperçut un vieil homme à la barbe et aux cheveux blancs, dont le chapeau à larges bords s’ornait d’un triangle d’argent. Une traînée violette tachait un côté de son nez.

— Seigneur Paladine, salua respectueusement L’Indasha. Vous…

Le vieillard posa un doigt sur ses lèvres.

— Chut. Tu vas réveiller les voisins.

— Je voulais seulement…

— Tut-tut. (Le nouveau venu s’assit sur la terre fraîchement retournée, l’ombre et la lumière jouant dans les plis de sa tunique argentée.) Un changement va se produire, annonça-t-il. Je t’envoie un compagnon pour t’aider.

— Pour m’aider ?

— Ne t’inquiète pas : ton travail me donne toute satisfaction. Trente siècles sont passés et Takhisis n’a toujours pas déchiffré la rune. Ça valait la peine de subir cette longue immortalité.

Le vieil homme caressa la fleur de lavandys et grimaça. L’Indasha se racla la gorge.

— Seigneur Paladine, je voulais seulement vous dire…

— Ton compagnon arrive, poursuivit son interlocuteur, mais il va prendre des chemins de traverse. Il devrait te rejoindre dans une vingtaine d’années. Il lui faut le temps de pousser, tu comprends. À son arrivée, tu auras une décision importante à prendre.

— Vingt ans ? répéta la druidesse, pleine d’appréhension. Pourquoi ? Comment ?

Paladine eut un geste évasif.

— Les espions de la Dame Noire sont partout. Je suis obligé de prendre des précautions. Sois patiente, et souviens-toi que je t’aime.

— Que devrais-je lui dire quand il sera là ? Pas tout, quand même ?

— Que nenni ! Ça prendrait trop longtemps… Et puis, je ne veux pas qu’on évente le secret de mon ragoût !

L’Indasha rit.

— Je doute que ça intéresse quelqu’un.

— Oh, je sais que ma cuisine n’enthousiasme pas les foules. (Paladine redevint sérieux.) Mais le Secret… Depuis que j’ai dissimulé la rune sans nom au monde, et surtout à ma sœur, nul ne l’avait cherchée avec autant d’ardeur. Plus que jamais, tu auras besoin du pendentif de la Gardienne.

L’Indasha porta la main à la pierre couleur lavande qui se balançait à son cou.

— Tu dois redoubler de vigilance, avertit Paladine. Sème pour te protéger contre la famine et le feu. L’hiver prochain sera très long, à moins que…

— À moins que ?

— À moins que les âges s’accomplissent, déclara le vieil homme, mystérieux. Bientôt, la rune sans nom aura deux visages, contraires et identiques. S’ils réussissent à s’équilibrer, à travailler ensemble, ta mission sera accomplie. Tu pourras leur confier le Secret, et ils vaincront les Ténèbres pour toujours, car ils sont les descendants de Huma.

— Des descendants de Huma, souffla L’Indasha. Alors, la boucle sera bouclée. Si je comprends bien, mon existence paisible touche à sa fin.

Paladine hocha la tête. Un banc de nuages vint masquer le soleil, projetant des ombres sur son visage. Au loin, un éclair déchira le ciel.

— Fais attention. L’orage approche.

Il se tourna et fit mine de s’en aller.

— Seigneur Paladine ! appela la druidesse.

— Oui ?

— Vous avez du lavandys sur le nez.

CHAPITRE PREMIER

L’hiver dont parlait le vieil homme arriva plus vite que prévu. En quelques jours, il fit geler sur les arbres les feuilles qui n’avaient pas encore jauni.

Dans sa caverne, L’Indasha Yman montait la garde. Un vent âpre et cinglant soufflait dans les Monts Khalkist, charriant de gros nuages noirs et l’odeur métallique de la tempête.

La druidesse contemplait un seau de glace couvert de cendres, support de ses augures hivernaux. Quelque part dans une passe de montagne, au nord-ouest, un homme luttait contre la morsure de la neige et de la nuit tombante.

Les ténèbres auraient bientôt raison de lui. Et avec elles, le célèbre Souffle de Néraka qui poignardait les chevaux, déclenchait des avalanches meurtrières ou enfermait les voyageurs égarés dans une gangue de glace.

Le froid et les bandits rendaient la région dangereuse. Ainsi était protégé le territoire entre Néraka et les plaines de l’Est Sauvage, encerclant les temples des anciens dieux. Que disaient les textes sacrés ? Un passage impossible à franchir… Pourtant, un homme était en train d’essayer.

L’Indasha versa de l’eau dans son seau. Elle pratiquait la gélomancie, une forme de divination faisant appel à la mémoire de la glace. Un récipient d’eau fraîche était posé près de l’entrée de sa caverne ; les nuits où la température tombait au-dessous de zéro, le liquide gelait, capturant le passé et le présent.

Ce soir, la glace était difficile à lire. Le vent apportait les cendres de lointains incendies, masquant à la druidesse l’essentiel de sa vision. Plissant les yeux, L’Indasha aperçut deux larges pistes traversant les montagnes : une en provenance de l’Est Sauvage, l’autre de Gargath.

Il est tout près. Il arrivera bientôt. Je le sais. Ah, on dirait qu’il n’est pas seul. Du bout des doigts, L’Indasha nettoya les cendres maculant la surface gelée. Elle serra son châle autour d’elle et se pencha sur le seau pour mieux voir.

À une lieue de la route de Néraka, errant dans la neige qui lui montait jusqu’aux genoux, l’homme approchait. À son insigne, L’Indasha reconnut un Chevalier Solamnique. Il portait des vêtements bien trop légers pour le climat, et une armure qui le protégeait à peine.

Le vent s’engouffrait sous sa tunique. Sa barbe, ses gants et les lacets de cuir de son plastron étaient raidis par le gel, comme si on l’avait sculpté à même la montagne. Un Solamnique, se dit la druidesse en relevant la tête. Sans doute en quête de bandits à pourfendre, histoire de servir son pitoyable code de l’honneur.

Le chevalier disparut dans l’ombre des nuages. Qu’il meure de froid avec ses troupes, songea L’Indasha. Elle se reprit aussitôt. Quel que fût son mépris pour la vanité solamnique, elle ne pouvait pas laisser arriver une chose pareille.

Deux autres silhouettes apparurent alors, avançant avec peine dans les traces du chevalier. La première était de taille moyenne, la seconde minuscule. Le vent avait déchiré leurs vêtements luxueux. Puis la glace se résorba, les cendres tombèrent au fond du seau, et la vision disparut.

La druidesse saisit sa cape. Murmurant un ordre, elle fit un geste de la main : une torche aux flammes vertes s’alluma.

*
* *

Daeghrefn était perdu. Le vent le frappait en pleine figure. S’insinuant dans sa gorge, il lui piquait les yeux.

Derrière lui, dans la neige tourbillonnante, sa femme et son fils se découpaient telles deux ombres contre le ciel obscur. Malgré son jeune âge, Abelaard encourageait et guidait sa mère, mais une bourrasque plus forte que les autres les renversa tous les deux. Un étrange sentiment de paix s’empara de Daeghrefn tandis qu’ils luttaient pour se relever.

La femme faiblissait.

Morte ou vivante, elle n’est plus rien pour moi. Si les dieux souhaitent qu’elle survive à la tempête, tant mieux pour elle. Je ne protégerai que mon fils. Par la Règle et la Mesure, je jure qu’il en réchappera.

Daeghrefn voulut serrer les poings, mais ses gants gelés ne le lui permirent pas. Lorsque le vent changea de direction, il tituba et jura entre ses dents. Quand il releva la tête, une silhouette humanoïde, munie d’une torche verte, se tenait devant lui. Par réflexe, il porta la main à son épée.

— Non, dit une voix féminine avec l’accent fluide du Lemish. Venez plutôt vous mettre à l’abri.

— Allez-vous-en, cria Daeghrefn.

— Ne faites pas l’imbécile, dit la silhouette en désignant quelque chose de la main. Venez vous mettre à l’abri.

— Non. Je ne lui laisserai pas cette victoire, gronda le chevalier.

— Ne faites pas l’imbécile, répéta la femme.

Daeghrefn voulut tirer son épée, mais la glace l’avait emprisonnée dans le fourreau. Il se serait remis en marche si la voix d’Abelaard ne l’avait pas arrêté :

— Père, s’il te plaît. Nous avons froid et nous sommes fatigués.

*
* *

L’Indasha les conduisit dans sa caverne, où brûlait un bon feu de bois. Ébloui par la soudaine clarté, Daeghrefn cligna des yeux. La chaleur des flammes picotait sa peau engourdie.

Il regarda autour de lui. Des cascades de lavande, de romarin, de consoudes et de digitales ornaient les parois de la grotte, voisinant avec des bouquets de champignons noirs. Deux chats efflanqués s’étiraient paresseusement dans un coin. Une odeur de forêt elfique planait dans l’air. J’aurais dû m’en douter. Cette femme est une druidesse ; elle vénère les dieux morts.

Daeghrefn redoubla de méfiance. Il détestait les jeteurs de sorts, avec leur étrange mode de vie et leurs irritants mystères. On disait même que certains volaient des bébés. Ça au moins, c’était intéressant.

— Pourquoi ? demanda l’Indasha en secouant la neige qui collait à ses vêtements.

Elle était plus jeune qu’il ne l’aurait cru, et très belle avec ses longs cheveux auburn encadrant un visage délicat.

Épuisé, Daeghrefn s’accroupit devant le fieu et tendit ses mains pour les réchauffer. Son regard s’attarda sur la nuque bronzée de la druidesse, puis sur le pendentif violet qui se balançait entre ses seins. Jamais il ne pourrait faire confiance à une créature aussi séduisante…

De son côté, l’Indasha remarqua la broche incrustée de glace qui retenait la cape du chevalier.

— Vous êtes Daeghrefn de Nidus, dit-elle en prenant une bouilloire sur une petite corniche plongée dans l’ombre. Le Corbeau des Tempêtes. Votre château ne se trouve pas très loin d’ici. Pourquoi voyager par une nuit pareille ? Où croyiez-vous aller ?

D’une voix étouffée, la femme appela son fils, qui l’aida à s’installer près du feu. Les yeux fixés sur la druidesse, Daeghrefn les ignora.

— Vous savez déjà pourquoi. À quoi bon me demander ?

L’Indasha lui jeta un regard perçant. Prenant un seau, elle remplit sa bouilloire.

— Les augures ne me révèlent pas tout, dit-elle en passant une main sur le front de la femme en pleurs. Quelle idée folle vous a poussé à partir en traînant votre famille derrière vous ?

Elle baissa les yeux vers le ventre de la malheureuse et comprit

— Je vois. Vous êtes cocu, pas...

Elle ne put terminer sa phrase, Daeghrefn se releva d’un bond.

— Ça ne vous regarde pas, sorcière, gronda-t-il. (Il fut surpris par sa propre colère, puis par son désir de plonger une lame dans le cœur de la druidesse.) Occupez-vous de vos plantes et de vos dieux disparus. Lisez dans le cœur des chênes et dans les phases de la lune, mais ne vous mêlez pas de mes affaires.

De nouveau, son épouse poussa un cri.

— C’est trop…, tôt, haleta-t-elle, posant les mains sur son ventre protubérant.

L’Indasha s’agenouilla près d’elle pour lui prendre le pouls, tandis que Daeghrefn se détournait. La femme se mit à gémir.

L’Indasha chercha du regard des plantes médicinales ; ses yeux se posèrent sur le seau placé à l’entrée de la caverne. Le clair de lune jouait sur la surface de la glace. Son reflet prit la forme d’une grosse pierre, tandis que la neige tourbillonnait comme des robes blanches autour d’un berceau.

Un autre enfant. Un autre enfant allait naître cette nuit, dans un pays tiède et accueillant : le jumeau du bâtard destiné à voir le jour dans une caverne glacée.

La pauvre femme gisait sur le sol, entourée d’un fils trop jeune et d’un mari trop rancunier pour l’aider.

Refoulant sa colère, L’Indasha se mit au travail. Il fallait mettre au monde le descendant de Huma.

*
* *

Un peu plus tard, dans le silence pesant, quelque chose s’agita au fond de la caverne. Daeghrefn tendit l’oreille ; la créature plongea dans les ténèbres. Son gémissement se répercutait contre les murs de pierre.

— Vous avez failli la tuer ! L’enfant n’était pas prêt à sortir. Il se présente par le siège ; je n’arrive pas à l’attraper ! cria L’Indasha Yman.

Le chevalier sursauta. Depuis combien de temps cette femme hurlait-elle des reproches ? Et pour raconter de pareilles sornettes… Lui tournant le dos, il fit un rapide calcul. Trop tôt, avait dit l’infidèle. Et comment ! Elle avait cru le berner, mais…

— J’ai besoin de vous ! appela L’Indasha.

— Demandez à vos dieux, répliqua l’homme, cinglant.

La druidesse soupira en voyant le chevalier s’asseoir près de l’entrée de la caverne. Sans se soucier des cris qui s’élevaient derrière lui, de la panique d’Abelaard ou des appels au secours de sa femme, il leva la tête vers les cieux. Les rayons rouges et argent des deux lunes perçaient les nuages ; un instant, Daeghrefn crut même apercevoir la lumière magique de Nuitari.

Une heure s’écoula. Enfin, le hurlement d’un nouveau-né retentit derrière Daeghrefn : étouffé, désespéré comme s’il tombait dans un puits sans fond.

— Vous avez un fils, annonça froidement L’Indasha, approchant du feu le bébé enveloppé de langes.

— Je ne vous ai pas attendu pour m’en rendre compte, répliqua le chevalier. Il m’a suivi dans cette caverne. Il vous a assisté bravement, là où même une sage-femme aurait renoncé.

Il y eut un long silence.

— Comment allez-vous l’appeler ? s’enquit la druidesse.

Daeghrefn parut s’abîmer dans la contemplation de la tempête. Donner un nom à un bâtard qu’il n’aurait pas dû garder ? Il porta la main à son épée.

Épuisé mais triomphant, Abelaard prit l’enfant à la druidesse et le présenta à son père.

— Il est beau, tu ne trouves pas ?

Daeghrefn se ravisa. Il ne pouvait pas tuer le bébé sous les yeux de son fils. Mais il trouverait un moyen de l’abandonner à la druidesse – ça lui apprendrait à se mêler de ce qui ne la regardait pas.

Un nom… À son tour de prodiguer les augures. Selon la Mesure, il était en droit de baptiser l’enfant. Quel que soit son géniteur, la mère était toujours son épouse… Et plus important, la mère d’Abelaard.

Daeghrefn regarda ses mains raidies par le froid. Oui, il tenait une bonne occasion de se venger de la trahison perpétrée par sa femme. Il songea à la glace, à la solitude, à un passage interdit…

Cœurdhiver ?

Hiddukel ?

Il eut un sourire méprisant. Le dieu de l’injustice. Ce nom aurait une certaine grandeur maléfique seyant mal à un bâtard.

Un gros chat de gouttière sortit de l’ombre, le poil constellé de cristaux de glace. Dans sa gueule, il tenait une masse inerte de fourrure brune et de chair ensanglantée : sans doute un rat ou une taupe. Daeghrefn ferma les yeux.

— Verminaard, annonça-t-il. Cet enfant s’appellera Verminaard, car il est la vermine qui prospérera dans l’ombre et la souillure, comme son maudit géniteur !

L’Indasha écarquilla les yeux. À cet instant, un cri s’éleva derrière elle.

— Ah, non, marmonna-t-elle en se précipitant au côté de la mère.

Sans se retourner, le chevalier imagina avec une joie mauvaise la scène qui se déroulait derrière lui.

La druidesse s’agenouilla près de la femme et lui prodigua de nouveaux soins. Mais peu à peu, ses mains ralentirent, ses gestes se firent plus apaisants que thérapeutiques. Sans un mot, elle désigna à Abelaard un matelas de paille, dans une petite alcôve.

Le jeune garçon s’approcha de sa mère mourante pour la contempler une dernière fois. Son expression était indéchiffrable : fils d’un Chevalier Solamnique, il avait appris très tôt à dissimuler ses émotions.

Pourtant, il n’était encore qu’un gamin. Calant le bébé au creux de son bras droit, il caressa de la main gauche la joue pâle de sa mère. Puis il poussa un soupir et se dirigea vers l’alcôve. Il s’enroula dans une couverture ; serré contre lui, le nouveau-né ne tarda pas à s’endormir.

*
* *

— Elle est morte, annonça L’Indasha une heure plus tard. « Retournée dans le sein de Huma », comme disent les vôtres. Qu’allez-vous faire, à présent ?

Daeghrefn eut un reniflement méprisant. Son regard était rivé sur le paysage que Lunitari baignait d’une lueur sanglante. Dehors, la tempête faisait rage.

Le chevalier se détourna lentement. Sous la lumière de la torche, son visage ressemblait à celui du guerrier-squelette des légendes, qui avait laissé échapper le pouvoir d’empêcher le Cataclysme.

— Qui êtes-vous pour me poser ces questions ? gronda-t-il d’une voix menaçante. Ni moi ni mon fils ne vous devons rien. Vous n’êtes rien pour nous… Pas même pour le rejeton de la putain morte, cracha-t-il en faisant un pas vers le feu.

L’Indasha recula. Son instinct lui disait de fuir, d’utiliser sa magie pour disparaître dans la nuit… Pourtant, elle affronta le chevalier.

— Les ténèbres de cet enfant éclipseront les vôtres, déclara-t-elle, cinglante, sur le ton des anciennes prophéties druidiques. Et sa main portera un coup fatal à votre nom. Mais je ne vous révélerai pas la suite.

Daeghrefn eut un rire bref, qui ressemblait à un aboiement. Tout ça était ridicule. Puis son regard croisa celui de L’Indasha, et la colère de la druidesse raviva la sienne.

Il porta la main à son épée, que la tiédeur du feu avait décoincée.

Il obligerait cette femme à lui faire des excuses.

Il lui plongerait sa lame dans le… Non. Un peu plus tard, il enverrait Robert « nettoyer » la caverne. Ce serait mieux pour tout le monde.

— Et alors ? lâcha-t-il en secouant la tête.

Il fit signe à Abelaard d’approcher.

— Remets ta cape, mon fils, et pose ce bébé. Nous devons rentrer à Nidus avant le lever du jour.

Le jeune garçon s’habilla, mais il refusa de confier le nourrisson à la druidesse.

— Je t’en prie, père. Ça fait si longtemps que j’ai envie d’un petit frère ! Ramenons-le avec nous.

D’ordinaire, Daeghrefn ne pouvait rien refuser à son fils. Cette fois, c’était différent.

— Non, répliqua-t-il.

L’Indasha posa une main sur l’épaule d’Abelaard. Elle venait d’avoir une idée.

— Vous avez tort, dit-elle. Vous feriez mieux d’emmener l’enfant et de vous en occuper comme s’il était vôtre. Sans ça, vos hommes comprendront que vous étiez cocu. Vous perdrez leur respect ; ils ne vous feront plus confiance pour les-mener au combat.

Le chevalier jeta à la druidesse un regard noir. Elle comprit qu’elle s’était attirée une inimitié mortelle… mais elle avait sauvé la vie du bébé.

— Nidus se trouve encore à dix lieues d’ici, reprit-elle. Vous avez assez bravé la tempête pour cette nuit.

Le chevalier se détourna et ôta ses bottes. Un instant, L’Indasha crut l’avoir gagné à son raisonnement. Puis elle réalisa qu’il les séchait avant de repartir.

— Vous avez entendu ce qu’on raconte sur ces montagnes, insista-t-elle.

— Je me moque des histoires de bonne femme ! cracha Daeghrefn.

La druidesse lui parla des chevaux gelés, des dizaines de voyageurs perdus et des bandits qui hantaient les montagnes. Il ne l’écouta pas, mais son fils avait plus de bon sens. Quand le chevalier remit ses bottes et se dirigea vers l’entrée de la caverne, Abelaard l’arrêta.

— Père ? demanda-t-il d’une voix hésitante.

Daeghrefn se tourna vers lui, l’air las.

— Ne pourrions-nous passer la nuit ici ? Nous avons quitté le château de Laca il y a dix jours. Nous sommes assez loin maintenant. Nous rentrerons demain. Avec le bébé. Je t’en prie, père.

Le visage du chevalier s’adoucit ; ses épaules s’affaissèrent, Lentement, il retira ses gants.

— Très bien. Je suppose que ça ne nous fera pas de mal, capitula-t-il. Mais qu’il pleuve ou qu’il grêle, nous serons demain soir à Nidus.

— Une nuit devrait suffire, lui assura L’Indasha. Les tempêtes ne durent guère dans la région. Demain matin, le ciel sera à nouveau dégagé.

*
* *

L’Indasha enterra la femme au fond d’une caverne voisine de la sienne, dans le sol d’argile, pendant que Daeghrefn se pelotonnait près du feu et qu’Abelaard donnait au bébé une mixture préparée par la druidesse.

Ses prières funéraires terminées, L’Indasha alla se coucher. Elle se réveilla deux fois : la première quand le vent lui apporta les cris d’une douzaine de voyageurs égarés dans l’Est Sauvage, la seconde à cause des gémissements du bébé. Elle allait se lever lorsqu’Abelaard entonna une berceuse solamnique, sa petite voix couvrant à peine le rugissement de la tempête.

Puissent tes dieux veiller sur toi, songea L’Indasha en jetant un sort mineur pour protéger ses oreilles contre le bruit. Puissent-ils te garder pendant les jours à venir.

CHAPITRE II

Le Pont de Dreed enjambait le canyon. C’était le plus au nord des trois qui permettaient de franchir le précipice.

Les deux premiers, en bois, dataient du Cataclysme, mais les étroites dalles du Pont de Dreed existaient depuis toujours. Au sommet de sa courbe, une zone plus large que les autres constituerait un parfait emplacement pour la cérémonie.

Âgé de douze ans à peine, Verminaard s’agita sur sa selle. Il avait beaucoup entendu parler de cet endroit. Un jour, alors qu’il chassait la chèvre avec son frère au-dessus du Château Nidus, il l’avait même aperçu de loin. Le pont lui avait paru menaçant, telle une gigantesque griffe noire reliant les deux bords de la gorge.

Deux ans plus tard, vu de près, il était encore plus impressionnant. Baissant la tête, Verminaard aperçut le sol déchiqueté du canyon, trois cents pieds en contrebas. Les rochers étaient jonchés de broussailles, de bois mort et d’ossements.

Dans quelques minutes, Verminaard allait s’avancer sur le pont pour échanger sa place contre celle du fils de Laca. Il vivrait dans un pays étranger, toujours respectueux des coutumes solamniques, où il ferait son éducation de chevalier.

Le jeune garçon ferma les yeux pour réciter une prière muette. Il espérait que son adoubement se ferait en d’autres circonstances, les deux pères ennemis, dont le ressentiment n’avait pas diminué depuis sa naissance, oubliant leur discorde face à la guerre qui les menaçait.

Si seulement Daeghrefn pouvait retourner vers l’Ordre… L’armée nérakienne, terrée au cœur des montagnes, le persuaderait peut-être de s’allier à Laca, ou au moins de lui faire confiance.

Verminaard pria pour que son père soit un jour fier de lui, mais ses prières tombèrent comme des cailloux dans le précipice…, loin des mains de Paladine, loin des yeux de Majere et de Kiri-Jolith, loin de tous les dieux que Daeghrefn vénérait autrefois, et auxquels il avait renoncés en quittant l’Ordre.

Debout derrière le jeune garçon, Daeghrefn avait du mal à réprimer un sourire triomphant. Cet arrangement politique n’aurait pu mieux tomber.

Il avait longtemps craint que les autres chevaliers découvrent son secret : en grandissant, Verminaard était devenu le portrait craché de Laca. Mais en acceptant l’échange, son ennemi était tombé dans le piège qu’il lui tendait. Il ne serait pas mécontent de lui restituer son fils bâtard.

Verminaard sursauta. Aujourd’hui, dis adieu à ton frère, ordonna la Voix, car tu ne le reverras jamais. Bon débarras ! Et tu deviendras l’aîné, l’héritier de ton père.

Ces suggestions mentales l’avaient toujours pris par surprise. La Voix l’accompagnait depuis des années, aussi loin que remontaient ses souvenirs. Mélodieuse et lancinante, ni masculine ni féminine, elle se fondait à ses pensées, curieux mélange de désespoir, de chagrin et d’un désir qu’il ne parvenait pas à identifier. Il n’en avait jamais parlé à son père : Daeghrefn n’aurait pas apprécié.

Que veux-tu dire ? s’étonna Verminaard. C’est un échange d’otages, pas un abandon ! Mais comme toujours quand il protestait, la Voix recula dans les ténèbres de son esprit, le laissant seul face à ses doutes.

Je reviendrai bientôt, songea le jeune garçon, pour faire taire son inquiétude.

Il tourna la tête. Abelaard se tenait derrière lui, au milieu de l’escorte armée ; il lui adressa un clin d’œil rassurant.

— Tu as bien compris tes instructions ? demanda une voix sèche.

Daeghrefn s’avança vers Verminaard. En cette fraîche soirée d’automne, de la vapeur s’échappait des naseaux de son étalon noir.

— Tu sais que personne ne t’accompagnera : le seigneur Laca a refusé.

Verminaard jeta un regard en coin à son père qui, malgré son âge, avait gardé une silhouette imposante. Son nez était droit et fort, ses sourcils restant épais au-dessus de ses yeux vifs. Pas étonnant que ses soldats le craignent au point de tout quitter pour le suivre, abandonnant l’Ordre au risque de devenir des renégats.

— Je me demande pourquoi ils tardent tant, marmonna Daeghrefn en mettant une main en visière sur son front. Ils devraient déjà être là.

— Tu ne crois pas que les Nérakiens…, commença Verminaard.

— Ne t’inquiète pas, petit frère, le rassura Abelaard. Les hommes de Laca doivent être aussi bien armés que nous. Personne n’oserait croiser le fer avec eux.

Certes, les Chevaliers Solamniques étaient de redoutables combattants. Mais les Nérakiens avaient l’avantage du nombre et ils utilisaient des tactiques imprévisibles. Partout dans les Monts Khalkist, de Sanction jusqu’aux collines de l’Est Sauvage, ils menaçaient les frontières de royaumes civilisés. Pire, ils avaient rallié beaucoup d’habitants à leur cause, ainsi que des bandes de trolls et de gobelins.

Une véritable armée se dirigeant maintenant vers les provinces solamniques, ces dernières avaient dû conclure des alliances hâtives. Même Daeghrefn préférait signer une trêve avec Laca, un ennemi civilisé, plutôt que de tomber face aux barbares orientaux.

Voilà pourquoi de nombreux hommes d’armes patrouillaient dans les passes de montagne, et pourquoi, douze ans après sa naissance un soir d’orage, Verminaard allait rejoindre son véritable père.

Un mois plus tôt, quand les Nérakiens avaient pillé des villages à moins de deux lieues du Château Nidus, Daeghrefn avait recontacté Laca, pour la première fois depuis cette nuit funeste. Les deux hommes avaient d’abord échangé des courriers, des promesses hésitantes… et maintenant, leurs fils.

— Les voilà ! s’écria Abelaard, désignant les bannières sombres qui approchaient de l’autre bord du canyon.

Le soleil couchant projetait une lueur écarlate sur les armures des hommes de Laca. Leurs étendards arboraient le martin-pêcheur argenté des Chevaliers Solamniques.

Daeghrefn se dressa dans ses étriers.

— C’est Laca, sur cet étalon gris, annonça-t-il. Et le gamin à côté doit être son fils.

Il jeta un regard en coin à Verminaard, qui sourit timidement. Puis il se détourna pour échanger quelques mots avec Abelaard. Le jeune garçon tendit l’oreille, mais ne put saisir ce que les deux hommes racontaient : une histoire de messager et de signes.

— Où est le mage ? aboya Daeghrefn au sergent le plus proche. Inutile de faire traîner la cérémonie.

À présent, Verminaard apercevait le cavalier qui chevauchait en tête de la colonne solamnique : un homme de haute taille, aux cheveux d’un blond presque blanc identiques aux siens. Son fils se tenait légèrement en retrait ; à ce qu’on disait, il était né la même nuit que Verminaard.

« — Ça vous fait déjà un point commun », avait décrété Abelaard.

Pendant que le sergent de Daeghrefn allait chercher son mage, les hommes de Laca se déployèrent le long du canyon. Leur commandant se pencha sur sa selle, comme s’il attendait un signal, et son fils mit lentement pied à terre.

Verminaard sursauta quand Abelaard lui posa une main sur l’épaule.

— Soit fort, petit frère, chuchota son aîné. Et quoi qu’il advienne, souviens-toi que je…

— Le garçon arrive, l’interrompit Daeghrefn. Inutile de le faire attendre.

Abelaard hocha la tête et jeta à son frère un regard encourageant. Verminaard sauta à bas de sa monture. Il déglutit et s’avança vers le pont.

Je dois me contrôler. Je ne veux pas que père me voit trembler…

— Où est ce fichu mage ? tonna Daeghrefn.

Des murmures s’élevèrent derrière lui. Enfin, un jeune homme nommé Cérestès fendit la masse de cavaliers, l’ourlet de sa bure sombre effleurant la botte droite de l’ancien chevalier. Ses cheveux noirs et ses yeux dorés lui conféraient une étrange beauté reptilienne.

— Où est Spératus ? protesta Daeghrefn.

Il n’aimait guère les sorciers, et en gardait un au château par pure nécessité. Mais Cérestès n’était qu’un apprenti !

— Navré, seigneur, expliqua le jeune homme en inclinant la tête. Spératus a été retrouvé au fond du canyon il y a quelques heures. Il a dû tomber dans une embuscade en préparant la cérémonie. Ses vêtements portaient les marques distinctives des dagues dentelées des Nérakiens…

Daeghrefn grimaça. N’importe quel mage ferait l’affaire, du moment qu’il le débarrasse du maudit bâtard. Il fit signe à Cérestès d’aller prendre place sur la plateforme.

— Puissent les dieux te donner des ailes, mon garçon, marmonna-t-il en regardant la silhouette mince de Verminaard. Et puisses-tu ne jamais revenir au Château Nidus.

Abelaard lui jeta un regard dénué de toute expression.

Vu du bord, le Pont de Dreed était encore plus étroit. Au sommet de son arche, là où le rituel du gebo-naud devait avoir lieu, les deux garçons auraient tout juste la place de se tenir côte à côte.

D’un pas assuré, Verminaard s’avança vers le milieu du pont. En face de lui, le fils de Laca se déplaçait avec la circonspection d’un danseur de corde, dont il n’avait toutefois pas la grâce. Le vent s’engouffrait dans les manches de sa tunique verte.

Debout entre les deux garçons, Cérestès leva les mains et commença à incanter. Soudain, il s’interrompit. Daeghrefn s’agita sur sa selle.

— Que se passe-t-il, père ? s’enquit Abelaard.

Faute de réponse, il répéta sa question jusqu’à ce que Robert, le sénéchal, prenne pitié de lui.

— Tout ira bien, promit-il gravement.

— Taisez-vous ! ordonna Daeghrefn. La cérémonie commence.

Mais ce n’était pas vrai. Cérestès se dirigea vers les hommes de Laca et fit signe à l’un d’eux d’approcher. Il conversa quelques instants avec l’homme, puis revint vers la plate-forme. Ordonnant au garçon solamnique d’attendre, il ramena vers Daeghrefn un Verminaard abasourdi.

— Seigneur, le gebo-naud exige que l’aîné d’une famille soit échangé contre un enfant de même rang. Veuillez m’envoyer votre fils Abelaard.

Un rire sans joie éclata de l’autre côté du ravin quand Laca apprit la nouvelle. Daeghrefn serra les dents.

Abelaard ? songea-t-il. C’est ridicule ! Je n’ai jamais donné mon accord pour ça !

— Il n’en est pas question, grogna-t-il, les poings serrés. Que Laca s’étrangle de rire, et qu’il meure sous les coups des Nérakiens. Ce n’est pas mon château que leurs hordes ont assiégé.

— Vous ne pouvez pas refuser maintenant, seigneur, protesta Cérestès. Mettre fin à un gebo-naud déjà commencé constitue une déclaration de guerre !

Une ombre passa sur le visage de Daeghrefn. Il pouvait vaincre son ennemi au combat, il en était certain. Quant à repousser les Nérakiens en même temps… L’apprenti dut lire dans ses pensées.

— Vous aurez plus facilement raison de Laca en vous alliant avec lui, souffla-t-il avec une mine de conspirateur.

— Père, ne laisse pas partir Abelaard ! s’écria Verminaard.

— Silence, gronda Daeghrefn en tirant sur les rênes de sa monture.

Il grogna entre ses dents quelque chose que seul Robert entendit. Puis, tournant la tête vers Abelaard :

— Vas-y, ordonna-t-il sèchement.

Cérestès tendit la main au jeune homme. Celui-ci mit pied à terre et suivit le mage.

La cérémonie recommença. Un nuage noir se forma au fond du canyon. Des centaines de lumières tourbillonnantes s’allumèrent sur l’eau.

— Que les montagnes en soient témoins, déclama Cérestès. Que tous les hommes assemblés ici jurent sur leur épée fidélité au gebo-naud, qu’ils honorent l’alliance entre leurs deux maisons.

« Que les deux sujets de l’échange, Aglaca d’Esfront et Abelaard de Nidus, trouvent refuge et confort dans leur nouvelle demeure. Qu’ils connaissent le même sort en tout. Que ce serment soit scellé par l’air et la pierre, par le pont au-dessus de la fracture du monde,

Daeghrefn poussa un soupir. Au moins les termes du pacte étaient-ils tels qu’il les avait rédigés. Puis Cérestès entonna l’incantation finale :

« D’un fils à un autre, de la paix à la vérité,
De la paix au sang et de la jeunesse à la jeunesse,
Sur les hautes arches de pierre
Le cœur réclame toujours ceux qui lui appartiennent »

Abelaard et Aglaca échangèrent leurs places. Une bourrasque rabattit ses mèches claires dans les yeux du jeune Solamnique, qui tituba. Le nuage noir invoqué par Cérestès s’éleva vers le pont, des volutes de fumée s’enroulèrent autour des chevilles d’Aglaca, menaçant de l’entraîner au fond de l’abîme.

Il a peur, songea Verminaard. Peut-être ne veut-il pas venir.

Puis, encouragé par son père, le jeune garçon se reprit. Abelaard et lui joignirent leurs mains au-dessus du nuage, tandis que Cérestès récitait le second couplet :

« Que ces mots s’envolent vers les morts
Que leur mémoire les entende et témoigne
De ce que le cœur sait déjà
De la paix à la vérité et d’un fils à un autre. »

Verminaard frissonna quand la magie le traversa, le liant comme Daeghrefn, Abelaard et la famille d’Aglaca. À présent, le jeune Solamnique était son frère, du moins jusqu’à ce que les Nérakiens aient été vaincus.

Il était déjà certain qu’il ne l’aimerait pas.

Une vague de nausée le submergea. Sa vue se brouilla, et ses jambes devinrent cotonneuses. Devant lui, le pont disparut.

Il était entouré de ténèbres ; un point lumineux approchait lentement. Bientôt, il distingua un adolescent blond, debout sur un rempart battu par les vents. Le jeune homme était mince. Il avait les yeux bleus et semblait légèrement plus âgé que lui.

Mon jumeau, songea-t-il. Mon reflet. Ce n’était pas Abelaard, pourtant c’était aussi son frère. L’adolescent fit un geste dans sa direction ; ses lèvres remuèrent, comme s’il récitait une incantation muette. Verminaard sentit ses forces le quitter peu à peu…

Puis il fut de retour dans les montagnes, sous le soleil pâle du crépuscule. Au milieu du pont, Cérestès leva les mains ; des éclairs noirs dansaient le long de ses bras.

Que s’est-il passé ? se demanda Verminaard. Il espérait que la Voix lui répondrait, mais seul le silence fit écho à sa question. Ébranlé, il regarda, autour de lui. Tous les yeux étaient fixés sur les participants à la cérémonie ; personne ne lui avait prêté la moindre attention.

Sur le pont, les deux jeunes gens ôtèrent leurs tuniques respectives et les échangèrent. Celle d’Aglaca était bien trop petite pour Abelaard, plus âgé et endurci par la vie dans les montagnes. Après une vaine tentative pour l’enfiler, il se contenta de la draper autour de ses épaules avant de se diriger vers les hommes de Laca, qui s’écartèrent pour le laisser passer.

C’était maintenant le tour du jeune Solamnique. Il se mit en marche, l’ourlet de sa tunique balayant les dalles de pierre. Perdu dans les replis de son vêtement, il ressemblait à un enchanteur gnome ou à un alchimiste ayant avalé la mauvaise décoction. Il releva sa capuche pour se protéger du vent.

Derrière lui, Cérestès effectua les derniers gestes rituels. Adressant une prière à Hiddukel, le mage s’agenouilla et dessina un symbole du bout de l’index.

Verminaard plissa les yeux, mais il était trop loin pour voir. Les nuages enveloppèrent Cérestès.

Toi aussi, tu pourrais le faire, susurra la Voix dans la tête du jeune garçon. Tu pourrais changer le temps et invoquer les ténèbres. Tu rivaliserais avec les plus grands jeteurs de sorts et inscrirais ton nom dans l’histoire…

Malgré l’absence d’Abelaard, Verminaard se sentit presque réconforté. Aglaca approchait, flanqué par le mage dont les yeux brillaient d’une étrange lueur métallique. Incapable de soutenir son regard, le jeune garçon détourna la tête.

— Seigneur Aglaca, commença Cérestès, je vous présente votre… hôte, le seigneur Daeghrefn de Nidus.

L’enfant s’inclina poliment, et Daeghrefn lui tendit la main.

— Puisse ta présence nous rappeler… celui qui est parti, dit-il d’une voix voilée par l’émotion, ainsi que l’alliance rendue possible par son courage.

— J’essaierai de me montrer digne de l’honneur qui m’échoit, répondit Aglaca. (Il se tourna vers Verminaard et, repoussant sa capuche en arrière :) Quant à toi, tu seras mon frère désormais, et nous affronterons ensemble la guerre à venir.

Abasourdi, Verminaard dévisagea le jeune Solamnique. Les yeux clairs, le nez fin, le front haut, les cheveux d’un blond presque blanc…

Il regardait son reflet dans le miroir.

Quelque part dans les montagnes, L’Indasha Yman éloigna sa tête du seau de glace et acquiesça gravement.

CHAPITRE III

— Je suis enchanté de faire ta connaissance, Verminaard, déclara Aglaca en le dévisageant avec curiosité.

Il se dandina d’un pied sur l’autre, attendant une réponse courtoise selon la tradition solamnique.

Mais Verminaard demeura silencieux. Son jeune visage était aussi dur et immobile qu’un masque de pierre. Malgré les encouragements de Robert, il refusa d’adresser la parole à son invité, et garda les lèvres scellées tout le long du chemin qui les ramenait au Château Nidus.

Aglaca tenta de se raisonner. La famille de Daeghrefn n’obéissait pas aux mêmes coutumes que la sienne. Ses membres ne se souciaient guère de la Mesure ; ils ne respectaient pas les usages. Peut-être son père avait-il raison : les Nidus étaient des barbares, à peine plus civilisés que les Nérakiens.

À moins que Verminaard soit chagriné par le départ de son frère. Aglaca pouvait comprendre ce sentiment. Lui-même n’aspirait qu’à se retrouver chez lui, entouré de ses amis et de ses chiens, comme avant.

Et puis, il avait eu une étrange vision en traversant le Pont de Dreed. Un jeune homme pâle et musclé… Une masse d’armes qui s’abattait sur lui…

Il en sera ainsi, Aglaca Fléau-des-Dragons, à moins que tu ne prennes ta destinée en mains, lui avait susurré la Voix. Depuis toujours, elle le hantait avec ses menaces et ses promesses fallacieuses. Comme d’habitude, il choisit de l’ignorer.

*
* *

Daeghrefn se laissa tomber dans son énorme chaise de chêne, à une extrémité de la table. Seuls le crépitement du feu dans la cheminée et le bruit des pigeons dans les poutres troublaient le silence.

La salle de banquet n’avait pas grande allure. Le désordre y régnait en permanence, et on n’y avait pas fait le ménage depuis longtemps. Les serviteurs du Château Nidus n’étaient guère nombreux, et Daeghrefn préférait qu’ils s’occupent de ses chevaux et de sa cave plutôt que de l’entretien des bâtiments.

Un domestique remplit son gobelet de cristal. C’était le dernier d’un service de dix pièces offert par le seigneur Gunthar Uth Wistan, à l’occasion du mariage de Daeghrefn. Les neuf autres avaient été brisés au fil des ans, victimes de la négligence des serviteurs depuis la mort de son épouse.

Quand Daeghrefn leva son verre pour admirer le reflet de la lumière sur ses mille facettes, il se souvint d’une nuit, douze ans plus tôt, où le feu crépitait aussi, le bon vin coulant à flots.

*
* *

La soirée avait mal commencé. Le blizzard soufflait dans les collines, décourageant les plus hardis des voyageurs. La femme de Laca, plus proche du terme de sa grossesse que celle de Daeghrefn, se trouvait dans sa chambre en compagnie d’une sage-femme et d’un médecin.

Daeghrefn était de très bonne humeur. Il avait apprécié le sens de l’hospitalité de son hôte, leurs conversations sur l’évolution de la situation depuis leur dernière rencontre, sept mois auparavant. Les deux hommes attendaient avec une commune impatience la naissance de leurs enfants. Laca, surtout, espérait que son premier-né serait un fils. Pendant le dîner, ivre de vin et de plaisanteries, Daeghrefn avait presque oublié la tempête qui faisait rage dehors. Âgé de quatre ans, le jeune Abelaard était assis sur les genoux de l’homme qu’il appelait « oncle Laca ». Comme d’habitude, la femme de Daeghrefn ne parlait pas beaucoup. Elle était enceinte de leur second enfant, que son époux destinait au clergé de Paladine.

Le vin aidant, Laca était devenu plus bavard. Il avait émis une théorie selon laquelle certains traits physiques ressortaient, parfois inopinément, à des générations d’intervalle. À l’écouter, malgré les cheveux noirs de Daeghrefn et les yeux sombres de sa femme, il se pouvait que leur enfant eût les cheveux blonds et les yeux clairs.

« – Tout comme les miens », gloussa-t-il d’une voix pâteuse.

« — Que veux-tu dire ? » demanda Daeghrefn, les sourcils froncés.

Un soupçon naquit dans son esprit embrumé par l’alcool.

« — Rien, rien… C’était juste histoire de parler », marmonna Laca en jetant un regard en coin à la femme de son ami.

Daeghrefn se leva, renversant sa coupe. Le vin se répandit sur la table de chêne ; une servante se précipita pour l’éponger.

« — Que veux-tu dire ? » répéta le chevalier, plus fort, en dégainant son épée.

Laca se leva à son tour, les mains tendues.

« — Mais rien du tout », bredouilla-t-il.

Attirés par le bruit de la dispute, les hommes de Laca firent irruption dans la salle à manger et s’interposèrent entre les deux amis.

Daeghrefn baissa les yeux vers sa femme. Le visage très pâle, elle était l’image vivante de la culpabilité. Ainsi, il ne subsistait plus le moindre doute. Et ce maudit bâtard de Laca qui s’était vanté de sa traîtrise en présence de tous ses invités !

Quand sa famille et lui s’étaient présentés aux portes du château, les gardes les avaient suppliés de rester jusqu’au matin, de ne pas partir au cœur de la tempête. Mais Daeghrefn avait hâte de quitter la maison de son ennemi mortel.

Comment Laca avait-il pu abuser de son hospitalité à ce point ? Comment avait-il pu engrosser sa femme sous son propre toit, voire dans sa propre chambre ? Daeghrefn se souvenait qu’un matin, Laca avait refusé de l’accompagner à la chasse parce qu’il avait « des choses à faire ». Et lesquelles !

Outragé, le chevalier n’avait plus qu’une envie : mettre un maximum de distance entre lui et le Château Esfront. Ça lui apprendrait à avoir confiance en ses amis, à vénérer la Règle et la Mesure.

À l’aller, il avait fallu cinq jours à son escorte pour contourner les Monts Khalkist. Cette fois, il avait choisi un raccourci difficilement praticable même par temps dégagé. Aveuglé par la neige et par la rage, il ne se souciait plus de sa femme et guère de son fils, dont les petites jambes avaient du mal à le porter.

Sa femme mourrait peut-être dans les montagnes, voire sous les remparts de sa demeure ; de toute façon, elle était déjà condamnée par ses agissements coupables.

Sans l’intervention de la druidesse, seuls Abelaard et lui s’en seraient tirés, et rien ne serait resté pour lui rappeler la trahison de la putain – sinon le gobelet de cristal qu’il faisait tourner dans sa main. Daeghrefn secoua la tête, but une autre gorgée de vin et replongea dans ses souvenirs.

Pour l’amour d’Abelaard, il avait toléré la présence de son demi-frère, mais sans jamais lui témoigner la moindre attention. Quelque chose d’indéfinissable l’empêchait pourtant de faire du mal à l’enfant ou de l’abandonner. Depuis douze ans, Verminaard était comme une épine enfoncée dans son flanc. Le gebo-naud était arrivé à point pour l’en débarrasser sans effusion de sang, sans qu’on ne puisse rien lui reprocher. Même Abelaard aurait fini par s’incliner devant les motivations politiques de l’échange. Mais, son fils unique lui avait été ravi à la place du bâtard. Daeghrefn tapa du poing sur la table, faisant vibrer la vaisselle en porcelaine et les gobelets de cristal. Celui qui avait ravivé ses souvenirs oscillait près du bord de la table ; Robert le rattrapa juste avant qu’il ne tombe.

— La druidesse, marmonna Daeghrefn, l’air absent. Qu’a-t-elle dit ?

Entendant ces mots, Robert pâlit. Il se souvenait très bien de L’Indasha Yman. À son retour du Château Esfront, Daeghrefn l’avait envoyé dans la montagne pour tuer la jeune femme. Mais il n’avait pas pu.

Accroupi dans les buissons, près de l’entrée de sa-caverne, il l’avait regardée cultiver son jardin, les flocons de neige se déposant tels de minuscules bijoux sur sa robe verte et son abondante chevelure auburn. Elle avait un visage ravissant.

Rengainant son arme, Robert avait voulu s’éclipser. Mais la druidesse s’était tournée vers lui, comme si elle avait toujours su qu’il se trouvait là. Ils avaient échangé quelques mots ; Robert avait senti fondre son cœur.

Pour la première fois, il avait désobéi à son maître. L’Indasha avait promis le silence, lui assurant qu’aucun autre serviteur de Daeghrefn ne la reverrait jamais ; pourtant, à la mention de son nom, le sénéchal se sentit mal à l’aise, comme chaque fois que quelqu’un au château parlait de druides ou de lavandys.

*
* *

Aglaca promena sur l’assemblée un regard abasourdi. La salle de banquet ressemblait aux mâchoires de Hiddukel. Les convives paraissaient prisonniers de leurs craintes et de leurs tourments intérieurs. Ils ne se regardaient pas, fixant leur assiette, les corbeilles de pain ou les plateaux de venaison comme s’ils n’avaient pas mangé depuis des semaines.

Le père d’Aglaca lui avait dit de se montrer courageux. La guerre contre Néraka ne durerait que quelques mois, ensuite il rentrerait chez lui. Mais à douze ans, quelques mois étaient une éternité. Que deviendrait-il dans ce château sinistre ? La gorge serrée, le jeune garçon murmura une prière à Paladine.

À l’autre bout de la table, bien qu’il ne puisse l’entendre, Cérestès vit remuer ses lèvres et son couteau trembla dans sa main. Le garçon serait difficile à manipuler, avec son entraînement solamnique et sa stupide dévotion à ses dieux.

Quant à Verminaard…, c’était une autre histoire. Ayant grandi au cœur des montagnes, sans mère, avec un père qui ne s’occupait pas de lui, il avait depuis longtemps renoncé à ses croyances.

Pourtant, le chemin le plus facile n’était pas toujours le meilleur, comme le lui avait appris la Dame. Mieux valait attendre et voir ce qui se passerait. Le regrettable « accident » de Spératus et l’arrivée d’Aglaca donnaient à Cérestès le temps nécessaire. Le jeune mage se réadossa à sa chaise et but une gorgée de vin.

Comme d’habitude quand un nouveau venu s’installait au château, Verminaard observait le moindre de ses faits et gestes avec l’espoir de découvrir un secret qu’on lui aurait caché depuis sa naissance. Mais il agissait discrètement, comme toujours en présence de Daeghrefn.

L’ancien chevalier avait un comportement et une humeur aussi imprévisibles que le climat de montagne. Aussi Verminaard avait-il appris à se dissimuler dans tous les recoins de la forteresse : derrière les statues alignées le long des couloirs, au fond des alcôves, derrière les tentures de velours cramoisi…

Il avait surtout développé un instinct hors du commun, grâce auquel il devinait quand Daeghrefn allait élever la voix ou frapper. Seule cette empathie l’avait protégé jusque-là.

Quand son père tapa du poing sur la table, il s’était déjà raidi depuis plusieurs secondes, et scrutait les visages des autres convives pour surprendre leur réaction.

Aglaca avait sursauté. Bien que son entraînement solamnique l’empêchât de montrer sa peur, Verminaard l’avait ressentie. Le garçon avait écarquillé ses yeux clairs ; une odeur légèrement salée avait émané de lui.

Verminaard en avait pris bonne note : dans un château où l’incertitude régnait en maîtresse, la peur était de rigueur.

*
* *

Le dîner prit fin abruptement lorsque Daeghrefn se leva de table et s’approcha de la cheminée, serrant son gobelet vide dans sa main couturée de cicatrices. Il se laissa tomber dans un fauteuil d’acajou, tandis que les chiens s’éloignaient en hâte et que les pigeons s’immobilisaient sur les poutres.

Robert invita Aglaca à le suivre jusqu’à ses nouveaux quartiers. Le cœur de Verminaard se mit à battre plus fort quand il vit que les deux silhouettes se dirigeaient vers l’escalier de la tour ouest, qui ne contenait qu’une seule chambre : la sienne.

Si son père installait Aglaca dans ses appartements, il avait sans doute décidé de lui donner ceux d’Abelaard.

C’est bien normal, triompha la Voix. Tu es maintenant son héritier. Ne te l’avais-je pas dit ?

Verminaard sentit ses joues rosir de plaisir. Il chercha le mage du regard, mais Cérestès avait disparu en même temps que les autres convives. La salle de banquet était vide, à l’exception de son père et de lui.

Daeghrefn fixait les flammes. Verminaard se leva en hésitant, les jointures blanchissant sur le bord de la table. Pour gagner du temps plus que pour aider les domestiques, il posa ses couverts dans son assiette et souffla la bougie posée près de son verre.

Il fit un pas vers Daeghrefn, avec l’impression d’avancer dans une neige qui lui monterait jusqu’à la taille.

— Père ?

Le chevalier jeta son gobelet de cristal dans le foyer, où il se brisa. Au plafond, les pigeons poussèrent de petits cris effrayés et battirent des ailes. Verminaard pinça les lèvres quand des éclats de verre vinrent se ficher dans ses hauts-de-chausse.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Daeghrefn, menaçant.

C’était la première fois depuis des heures qu’il adressait la parole au jeune garçon.

— M-ma chambre…, commença Verminaard.

— Oui ?

Soudain, l’enfant fut en nage. Il ouvrit et referma la bouche trois fois avant de réussir à articuler :

— La chambre d’Abelaard, père… Puisque Aglaca a pris la mienne, je pensais que…

La lueur des flammes mourantes projetait sur le mur l’ombre de Daeghrefn, la faisant danser de façon inquiétante.

— Je sais ce que tu veux. Mais tu continueras à dormir où tu l’as toujours fait, répliqua sèchement le chevalier. Abelaard est parti ; à son retour, ses appartements devront être tels qu’il les a laissés.

*
* *

Verminaard monta lentement les marches. Du sang coulait sur ses chevilles, mais la douleur ne détournait pas son attention de la repartie cinglante de son père.

Il en a toujours été ainsi, dans ce pays âpre où le rapace plonge sur sa proie et où la panthère traque la sienne dans l’ombre, déclara la Voix. À quoi t’attendais-tu ? Laisse-moi t’enseigner comment lui répondre… Laisse-moi faire de toi un rapace ou une panthère…

Verminaard s’immobilisa dans l’escalier. La colère montait en lui ; pour se calmer, il flanqua un coup de poing dans le mur. L’impact lui fit très mal, et il refoula ses larmes, mais il continua à frapper en imaginant la tête de son père à la place des blocs de pierre.

C’est idiot, songea-t-il. Je ne lui veux pas de mal.

Lentement, il monta les dernières marches et ouvrit la porte de sa chambre.

Assis sur le lit du haut, Aglaca regardait par la fenêtre. Un instant, les pensées de Verminaard se confondirent avec les exhortations de la Voix.

S’il avait un accident, son père n’aurait d’autre choix que de suivre les règles du gebo-naud. Tout ce qui advient à Aglaca arrivera à Abelaard… Alors, mon père deviendra fou de chagrin.

Verminaard se reprit, effrayé par l’idée qui germait dans sa tête. Il jeta un regard noir à Aglaca, dont les yeux exprimaient de la curiosité et de l’inquiétude.

— Ne crois pas que mes affaires t’appartiennent aussi, déclara-t-il en se redressant de toute sa taille. Tu n’es qu’un étranger. Personne ne veut de toi ; tu es ici à cause du pacte. Jamais tu ne remplaceras mon frère.

Il fit un pas vers Aglaca, qui ne broncha pas.

— Souviens-toi d’une chose, Solamnique, reprit Verminaard en agrippant le dossier d’une chaise comme s’il craignait que l’autre garçon la lui vole. Tu es mon otage, pas mon invité.

— Le seigneur Daeghrefn t’a rudoyé, c’est ça demanda Aglaca avec un calme non dénué de compassion.

— Ce n’est pas ton problème, répliqua vivement Verminaard. Je t’ai expliqué que tu es mon otage…

— … Et un étranger. Je sais : tu me l’as déjà dit. Je ne peux pas prendre la place d’Abelaard, mais je pourrais être ton ami.

Verminaard recula vers la porte et la ferma. La gentillesse inattendue d’Aglaca l’avait pris au dépourvu.

— Cela signifie-t-il que tu ne toucheras pas à mes affaires ? grogna-t-il.

— C’est promis. Verminaard, que nous le voulions ou non, le gebo-naud nous lie comme il lie nos pères. Et je crois qu’il y a quelque chose d’autre entre nous. Tu t’en es rendu compte aussi, n’est-ce pas ?

Irrité, Verminaard détourna la tête. Il se souvenait du jeune homme de sa vision : son geste, l’incantation, ses forces qui l’abandonnaient… Il sursauta. Aglaca ! Ça ne pouvait être que lui !

L’autre garçon sortit un couteau de sa poche et le lui tendit, manche en avant. Verminaard le prit et examina les joyaux incrustés dans le métal.

— Je te le donne, déclara Aglaca. En signe de confiance.

— Il est très beau ! s’exclama Verminaard sans réfléchir. (Il plissa les yeux.) Que veux-tu en échange ?

— Rien. C’est un cadeau.

Tout excité, le jeune garçon se mit à pourfendre des ennemis imaginaires.

— Mon père me l’a donné, expliqua Aglaca. Il paraît qu’il est magique, et qu’il protège son porteur contre le Mal. Ça ne vaut pas la lance de Huma, mais tout de même, ce n’est pas un jouet.

Verminaard s’immobilisa.

— Merci, dit-il sur un ton brusque.

Aglaca sourit.

— Viens près de moi. Je voudrais savoir comment s’appelle la passe qu’on voit à l’ouest.

— Eira Goch. Ça veut dire « Neige Rouge » dans la langue de mes ancêtres.

— Vraiment ? D’ici, on distingue des feux à l’entrée.

Ce doit être ceux du campement de mon père.

Le jeune Solamnique tendit la main à Verminaard. Celui-ci hésita. C’était la première fois que quelqu’un lui proposait son amitié, à part Abelaard, qui avait toujours été gentil avec lui.

Malgré les protestations de la Voix, il saisit la main offerte. Mais il ne put s’empêcher de tirer Aglaca vers le bord du lit. Le jeune Solamnique serra les dents et faillit tomber. Satisfait, Verminaard le repoussa sur sa couchette et se hissa près de lui. Bien, songea-t-il. Je suis quand même le plus fort.

Ensemble, les deux garçons regardèrent par la fenêtre, Verminaard nommant les reliefs visibles malgré les ténèbres grandissantes.

Quarante pieds plus bas, tapi dans l’ombre des remparts, le mage Cérestès colla son oreille au mur de la tour. La pierre et le mortier lui transmirent les paroles innocentes de Verminaard et d’Aglaca.

CHAPITRE IV

Ce serait la première chasse de ce printemps glacial, et la première traque de centicore des deux jeunes gens. Ils venaient d’avoir vingt ans. Selon les anciennes coutumes, il était temps qu’ils s’adonnent à des divertissements d’adultes.

Depuis l’arrivée d’Aglaca au Château Nidus, Verminaard avait appris à connaître son presque frère. Les huit années passées ensemble avaient tissé entre eux des liens qui n’étaient ni chaleureux ni confortables.

Ils n’étaient pas devenus amis : leurs situations respectives avaient exclu cette possibilité avant même qu’ils se rencontrent.

Verminaard était trop méfiant pour s’attacher à quelqu’un dont la présence lui rappelait le vide laissé par le départ de son frère. Quant à Aglaca, il avait pleinement conscience de son statut d’otage. Aussi les deux jeunes gens étaient-ils devenus rivaux. Mais des rivaux trop proches pour faire preuve l’un envers l’autre d’une franche hostilité.

Pendant de longues années, assis près de la fenêtre dans l’étude de Cérestès qui lui enseignait la magie et l’alchimie, Verminaard avait regardé Aglaca errer dans les jardins du château. Malgré l’absence de jardinier, ceux-ci étaient toujours dans un état impeccable. Le jeune Solamnique aimait s’y promener en humant les fleurs, ce qui lui valait le mépris de son compagnon.

Verminaard était très fier quand une volute de fumée s’élevait de sa paume ouverte, ou quand ses incantations maladroites faisaient jaillir du mur un filet d’eau. Il ne se rendait pas compte qu’Aglaca l’observait lui aussi, qu’il devinait sa rancœur : celle que nourrissent tous les écoliers du monde envers ceux qui n’ont pas de leçons à apprendre.

Quand Verminaard ne lui prêtait pas attention, Aglaca se dissimulait derrière un buisson pour s’adonner à ses propres études. Il imitait les mouvements de la mante religieuse, levant les bras au-dessus de sa tête et les abattant avec une précision étonnante.

Au fil des mois, ses réflexes s’aiguisèrent. Quand il se jugea prêt, il emprunta une épée au château et se mit à s’entraîner au milieu du jardin de roses que la mère de Verminaard chérissait tant autrefois. Il dansait sur la pointe des pieds entre les fleurs, esquivant et parant les coups d’un ennemi invisible. Puis il tuait d’un coup sec le scarabée posé sur un pétale, laissant ce dernier intact.

Verminaard n’avait pas connaissance des activités d’Aglaca. Mais sur les ordres de Daeghrefn, le sénéchal Robert passait le plus clair de son temps à épier le jeune garçon, dont la grâce et la précision ne tardèrent pas à l’émerveiller.

Aglaca n’était pas toujours seul. Un mois après son arrivée au Château Nidus, une femme enveloppée d’une cape avait pris l’habitude de le retrouver dans les jardins. Elle lui enseigna l’herboristerie, le combat à mains nues et une forme rudimentaire de magie. Sa voix chantante ravissait les oreilles du sénéchal.

Robert était certain de la connaître, mais il ne se rappelait pas où il l’avait rencontrée. Puis, un jour de printemps, l’inconnue se tourna vers lui. Son regard traversa le buisson derrière lequel il s’était dissimulé, comme si elle avait toujours eu conscience de sa présence. Elle lui sourit, et Robert reconnut son abondante chevelure auburn. L’Indasha Yman. Elle lui fit un clin d’œil avant de reporter son attention sur Aglaca.

Toute la semaine suivante, le sénéchal dormit très mal. La druidesse lui avait pourtant juré que personne au château ne la reverrait jamais… Pourquoi prenait-elle de tels risques ?

Puis un matin, ce que Robert redoutait tant finit par se produire. Aglaca et L’Indasha étaient penchés au-dessus d’une rose. La jeune femme racontait à son élève l’histoire de Mort le jardinier, qui tentait d’égayer Daeghrefn en faisant pousser des fleurs dans la forteresse. Mais peu après le second anniversaire de Verminaard, il avait atteint les limites de sa patience et disparu… Non sans planter au préalable dix mille tournesols qui fleurissaient toute l’année, narguant Daeghrefn de leurs pétales éclatants.

— J’adorais Mort, avait soupiré L’Indasha. Il connaissait un peu de magie et avait de l’humour à revendre. Il me manque beaucoup.

À cet instant, Daeghrefn entra dans le jardin. Robert, qui ne l’avait pas entendu venir, retint son souffle en le voyant approcher d’Aglaca et de la druidesse.

— Tu parles tout seul, petit ? demanda-t-il.

Le jeune Solamnique bredouilla une excuse, tandis que L’Indasha se relevait calmement et époussetait la terre sur sa robe. Robert comprit alors qu’elle était invisible pour son maître. À partir de ce jour, il dormit en paix.

Ainsi, Verminaard et Aglaca avaient reçu des éducations très différentes. Le premier avait appris enfermé dans une tour, avec un mage comme professeur et des grimoires pour seuls compagnons de jeux ; le second avait été béni par une druidesse et possédait une étrange grâce. Malgré leurs visages identiques, ils n’avaient rien de commun.

*
* *

Le matin de la chasse, Verminaard assista Cérestès au cours des rituels de préparation. Selon les anciennes coutumes, on devait dessiner la proie sur le portail du château avec du jus de garance et de guède, dont les couleurs rouge et bleue attiraient le regard. Puis, par ordre de rang, les chasseurs lançaient chacun un épieu sur l’image.

Verminaard tint les pinceaux de Cérestès pendant que le sorcier esquissait à grands traits la silhouette d’un centicore. Puis le jeune homme incanta en même temps que lui et eut le droit de lancer son arme le troisième, juste après Daeghrefn et Robert.

La lance se ficha dans le cœur de bois du centicore, Verminaard jubila et murmura une prière à la Reine des Ténèbres, comme le lui avait enseigné Cérestès.

Les autres chasseurs tirèrent à leur tour, accompagnant leur prestation de vantardises et de cris de joie. Puis ils se regroupèrent et attendirent que les écuyers amènent leurs chevaux.

Tout se déroula à la perfection jusqu’à ce qu’Aglaca refuse de participer au rituel. Le jeune Solamnique affirma que Paladine guiderait son bras, et refusa de fournir plus d’explications. Mais Verminaard n’allait pas laisser son compagnon lui gâcher la journée. Il était trop heureux d’avoir été le seul à toucher le cœur de l’effigie de bois.

Il s’agenouilla près des chevaux et lança les Amarachs, les pierres runiques. Comme souvent, il eut du mal à interpréter le résultat. Le Géant, le Chariot, le Salut. Quelque chose au sujet d’une résistance à vaincre, du chemin conduisant au pouvoir, de la destruction… Mais il n’arrivait pas à assembler les morceaux du puzzle.

Cérestès s’était toujours moqué des Amarachs, pourtant anciennes et vénérées par le peuple de Daeghrefn. L’ancien chevalier lui-même n’y attachait guère d’importance, se pliant aux rituels dans l’unique but de satisfaire ses hommes.

— Verminaard chevauchera en tête, annonça Daeghrefn en se dressant sur ses étriers.

Il parcourut l’horizon du regard, jusqu’à l’endroit où les nuages se confondaient avec les Monts Khalkist. Au-delà, on disait que tous les chemins menaient vers Taman Busuk et le cœur mystérieux de la montagne.

Une joie sauvage s’empara de Verminaard. Rangeant les Amarachs dans sa poche, il bondit en selle et prit la tête de la colonne, agrippant la lance fixée au flanc de sa monture. Enfin, son père reconnaissait son courage et ses dons pour le maniement des armes. Il avait à peine vingt ans, et il conduisait déjà une troupe de vétérans.

*
* *

Le père d’Aglaca lui avait raconté de nombreuses chasses au centicore. Le jeune homme savait que la créature, rusée et très dangereuse, faisait tourner ses poursuivants en rond pour les épuiser. Elle se retournait contre eux et chargeait dès que les lanciers avaient pris assez d’avance sur le reste du groupe, se retrouvant à deux ou trois contre un monstre gigantesque à l’épaisse carapace.

Sur la frontière de l’Est Sauvage, l’homme qui prenait la tête d’une chasse au centicore le faisait après avoir rédigé son testament, adressé ses Neuf Prières à Paladine et entonné un chant funéraire. Aussi Aglaca plissa-t-il les yeux en voyant Verminaard se redresser de toute sa hauteur, un sourire enfantin sur le visage.

Daeghrefn était un chasseur et un bretteur accompli. Bien que renégat, il n’avait pas oublié son entraînement solamnique d’officier et de stratège. Il savait qu’en plaçant son fils à la tête du groupe, il le condamnait à une mort presque certaine.

— Je vous demande pardon, seigneur, dit Aglaca en enfourchant la monture préparée à son intention. M’autoriseriez-vous à chevaucher en compagnie de Verminaard ?

Robert jeta un regard nerveux à son maître.

Ça va marcher, songea Aglaca. Même si Daeghrefn se moque de la vie de son fils cadet, il ne prendra pas le risque de sacrifier Abelaard en m’exposant au danger. Je suis la meilleure protection dont Verminaard puisse rêver.

Daeghrefn ne broncha pas. Impassible, il détailla le jeune Solamnique de la tête aux pieds.

— N’oublie pas que tu es mon otage plutôt que mon invité. Je ne voudrais pas que tu profites de cette occasion pour t’enfuir et retourner dans ton pays. Et puis, tu pourrais être blessé au cours de la chasse.

— Seigneur, dans votre grande bonté, vous m’avez autorisé à apprendre le maniement des armes, protesta Aglaca.

— C’est vrai. Et tu t’en tires mieux que mon lourdaud de fils, concéda Daeghrefn.

Verminaard se figea sur sa selle.

— Quant à vos craintes concernant une éventuelle tentative de fuite…, je vous donne ma parole d’héritier d’un Chevalier Solamnique que je ne tenterai rien.

— Si tu savais comme j’accorde peu de crédit à ce genre de promesse, ricana Daeghrefn. Soit : tu chevaucheras à côté de Verminaard, mais je vais demander à Osman et à douze de mes hommes de t’accompagner, au cas où l’appel de la frontière se ferait trop pressant.

Aglaca réprima un sourire. Son plan avait fonctionné. Les hommes d’armes chargés de veiller sur lui assureraient la protection de Verminaard.

*
* *

Les jeunes gens et leur escorte s’éloignèrent du château, dont les bannières disparurent derrière eux. Cérestès leva les mains, entonna la Litanie des Adieux et se volatilisa dans un nuage de brume rouge. Il n’avait jamais été question qu’il accompagne les chasseurs.

Osman chevauchait entre Verminaard et Aglaca. C’était un vétéran taciturne, au visage buriné. Ses petits yeux noirs et brillants scrutaient le sol à la recherche d’empreintes.

À sa droite, Verminaard fulminait. Comment le Solamnique osait-il lui imposer sa présence ? Il voulait lui voler la place d’honneur et la chance inespérée de se distinguer aux yeux de son père. Aglaca et ses nounous n’avaient pas leur place à ses côtés.

Un instant, le jeune homme se prit à espérer qu’Aglaca et lui se retrouvent seuls en tête du groupe. Les plateaux de Taman Busuk étaient traîtres, pleins de crevasses et de culs-de-sac où un cavalier pouvait tomber facilement…

Verminaard s’arracha à sa rêverie meurtrière. Ces derniers mois, son désir de se débarrasser du jeune Solamnique était devenu plus pressant. Seul le souvenir d’Abelaard, toujours prisonnier du Château Esfront, l’empêchait de mettre ses plans à exécution. Il ne voulait pas qu’on touche à un cheveu de la tête de son frère. Aussi continua-t-il à chevaucher dans un silence maussade.

Aglaca, quant à lui, adressait des prières à Paladine, Mishakal et Kiri-Jolith, comme son père le lui avait appris dès qu’il avait été en âge de manier une lance :

Que la chasse soit fructueuse, la mise à mort rapide et sans souffrance. Et que tous les chasseurs rentrent chez eux sains et saufs à la fin de la journée.

Verminaard jeta un regard noir aux soldats qui le suivaient. Ils ne réussiront qu’à me gêner, enragea-t-il. Les centicores n’étaient pas futés ; ils avaient mauvais caractère et la vue basse. Mais si l’un d’eux chargeait, l’armure du jeune homme ralentirait ses mouvements ; ses compagnons l’empêcheraient de manœuvrer à sa guise, et il n’aurait que sa lance et son courage pour vaincre le sanglier géant aux défenses longues de trois pieds.

Pourtant, Verminaard attendait ce moment avec impatience. Musclé et large d’épaules, il n’avait peur d’aucune menace physique. Même son père reconnaissait sa valeur, puisqu’il l’avait placé en tête de la colonne.

Alors les cavaliers traversaient la plaine qui les séparait de Taman Busuk, une pluie glaciale commença à tomber. Les pointes de leurs lances oscillaient au gré des cahots du chemin. En atteignant le pied des montagnes, ils se déployèrent et chevauchèrent à quatre ou cinq de front, formant de petits groupes conformément aux instructions de Daeghrefn.

Ils laissèrent leurs montures se reposer dans un étroit canyon où la lumière du soleil se reflétait sur la roche couleur d’obsidienne. À leurs pieds, un petit torrent était figé sous la glace.

Verminaard mit pied à terre et but une longue gorgée de la potion de drus dont Cérestès lui avait remis une pleine gourde. D’après le mage, elle permettait d’ouvrir la porte des prophéties aux serviteurs de la Reine-Dragon.

Puis le jeune homme sortit à nouveau ses Amarachs. Il ne comprenait pas l’insistance de Cérestès à affirmer qu’on ne pouvait prédire son propre futur. Maintenant qu’il avait bu la potion, les runes scintillaient sous ses yeux comme des veines de lumière.

— Osman ! appela Verminaard.

Le vétéran, qui aiguisait son couteau de chasse, releva la tête en fronçant les sourcils.

— Pas ça, jeune maître, protesta-t-il. Je déteste les augures autant que je déteste votre mage.

— Les Amarachs ne lui appartiennent pas, déclara Verminaard. (Devant sa curiosité, Cérestès avait fini par lui en faire cadeau.) Comme tous les oracles, elles sont placées sous l’égide de Lunitari, à cause de leur nature neutre.

C’était la vérité. Une prophétie n’était en soi ni bénéfique ni maléfique. Seul l’usage qu’on en faisait pouvait être bon ou mauvais. Et celui qui lisait les runes pour un autre découvrait parfois des oracles qui le concernaient.

Osman approcha à contrecœur : le mysticisme de Verminaard le mettait mal à l’aise. C’était un homme pratique, plein de bon sens, qui n’admettait que l’évidence offerte à ses yeux. Il préférait Daeghrefn, qui ne croyait en rien, à son fils, qui croyait en n’importe quoi.

— Pose une question sur la chasse, Osman, dit Verminaard. Demande comment nous allons nous en tirer.

Le vétéran s’éclaircit la gorge et jeta un regard en coin à Aglaca pour lui demander de l’aide. Mais le jeune Solamnique sourit et secoua la tête.

— Je suppose que nous le découvrirons assez tôt, jeune maître, répliqua sèchement Osman.

Il fit volte-face et retourna vers sa monture. Furieux, Verminaard s’accroupit et lança les Amarachs lui-même.

Pendant ce temps, Aglaca s’était approché du petit torrent. Il se pencha pour briser la glace, afin de faire boire les chevaux, et fut surpris de découvrir un visage serein qui le contemplait.

— Grand Paladine ! souffla-t-il tout bas.

C’était la femme aux cheveux auburn qui lui rendait souvent visite dans les jardins du château. Des feuilles se mêlaient à son abondante chevelure, et une curieuse lumière ambrée jouait sur son front, comme si elle se tenait face au soleil couchant. Elle écarquilla les yeux, eut un petit sourire et disparut, cédant la place à une autre vision.

Debout sur un tas de gravats, Aglaca tira son épée. Verminaard se tenait derrière lui, l’arme au fourreau et l’air suprêmement ennuyé. Bouche bée, le jeune Solamnique recula en se demandant ce qui se passait.

Les chevaux s’agitèrent. Levant la tête, ils humèrent l’air, puis hennirent doucement. Osman bondit en selle, aussitôt imité par le reste des chasseurs. Debout sur ses étriers, il scruta les hautes herbes et désigna l’endroit où elles ondulaient.

— Là, annonça-t-il avec calme. La bête n’est pas très grosse, mais elle fera tout de même un beau trophée.

*
* *

Leurs chevaux étaient robustes et courageux. Au milieu de la matinée, les chasseurs arrivèrent en-vue de leur proie. Celle-ci était aussi laide que Verminaard s’y attendait, avec sa peau épaisse couverte de boue séchée et sa queue hérissée de pointes meurtrières. Au garrot, elle était à peine plus haute qu’un homme ; ses défenses semblaient lisses et intactes.

Selon une vieille légende, son regard changeait les hommes en pierre. Mais Daeghrefn avait déjà tué deux centicores de ses mains. Pour lui, les créatures ne possédaient pas d’autre pouvoir que la peur qu’elles inspiraient aux gens du peuple. Par prudence, Osman ordonna tout de même à Verminaard et Aglaca de demeurer sur les flancs de leur proie.

Le centicore poussa un grognement et plongea dans une étroite gorge, entre deux falaises. Verminaard sentit son étalon frémir ; l’odeur fauve de la créature lui chatouillait les naseaux.

Le jeune homme se pencha en avant au moment où la bête, arrivé au fond d’un cul-de-sac, se retournait. Un instant, son regard myope croisa celui de Verminaard. Elle se rend à peine compte de ma présence, exulta le jeune homme. Je n’ai plus qu’à charger et…

Quelque chose changea dans les yeux du centicore. Une lueur froide et mauvaise sembla jaillir du plus profond de son âme. Verminaard frissonna.

Fasciné, il ne put détourner le regard. On eût dit que les pensées de la bête se déversaient dans son cerveau, aussi indéchiffrables que des runes.

Verminaard cligna des yeux et posa une main sur sa lance. Je vais charger et l’enfoncer dans le cœur de… d’Aglaca, songea-t-il.

Mais il parvint à sortir de sa transe. Le centicore fonça vers l’autre bord du canyon, là où Aglaca attendait de pied ferme. Verminaard éperonna son étalon.

Maintenant ! exulta-t-il. Pendant que son attention est fixée sur le Solamnique !

Soudain, Osman s’interposa entre Aglaca et la bête. Il s’était posté à l’entrée du canyon, pensant que le centicore chargerait dans cette direction. Voyant que ce ne serait pas le cas, il vola au secours du jeune Solamnique, poussant de grands cris pour distraire la créature.

Se plaçant devant Aglaca, il leva sa lance, prêt à encaisser la charge du centicore. Il ne lui restait qu’à se raidir contre l’impact, à diriger la pointe de son arme vers la poitrine exposée du monstre et à laisser celui-ci s’empaler dessus. Alors, il retournerait triomphant au Château Nidus, et on vanterait ses exploits jusqu’à Sanction.

Les choses se seraient passées ainsi sans l’intervention de Verminaard. Entendant le jeune homme arriver derrière lui, le centicore vira sur ses pattes arrière en projetant une pluie de gravillons, et reprit sa charge en sens inverse.

Inquiet pour le fils de son maître, Osman enfonça les talons dans les flancs de son cheval. Il galopa parallèlement à la bête, cherchant un point faible dans sa carapace.

La queue du centicore fouetta l’air glacial et s’abattit sur le casque d’Osman, produisit un fracas métallique que même le groupe de Robert entendit, une centaine de pas plus loin. Le vétéran tomba de selle et s’écrasa lourdement sur le sol.

Il tenta de se relever, mais ses forces le trahirent. Son corps fut parcouru par un frisson, puis il se figea au moment où la lance de Verminaard s’enfonçait profondément dans la chair de la bête.

Le jeune homme eut le souffle coupé par l’impact. Des points rouges dansèrent devant ses yeux et seul son harnais l’empêcha de tomber. Puis les ténèbres l’engloutirent.

Quand il reprit connaissance, Aglaca était penché sur lui. Le cadavre du centicore gisait dix pas plus loin, la hampe brisée d’une lance dépassant à peine de sa poitrine. Le reste des chasseurs entouraient Verminaard. Alors que celui-ci prenait appui sur ses coudes, Robert le saisit sous les aisselles pour l’aider à se remettre debout.

— Que s’est-il passé ? demanda Daeghrefn.

— Le centicore est mort, seigneur, répondit Aglaca. Grâce à la charge courageuse de Verminaard.

— Ce n’est pas la seule chose que le gamin aura tué aujourd’hui, déclara froidement Daeghrefn. Qu’on emporte le corps d’Osman et qu’on abandonne ici celui de la bête. Sa seule vue me fait honte.

*
* *

Verminaard ne parvenait pas à croire à sa mauvaise fortune. Il commençait à exulter lorsque la voix de son père, sèche comme un coup de fouet, avait anéanti sa joie.

C’est la faute d’Aglaca, souffla la Voix, s’insinuant dans ses pensées les plus secrètes. Il aurait dû participer à la cérémonie en lançant son arme sur le portail du château. Mais il a refusé, aveuglé par sa stupide dévotion pour un dieu disparu. Osman est mort à cause de sa fierté et de sa faiblesse. S’il avait été capable de tuer le monstre…

Sur le chemin du retour, Verminaard se placa au milieu de la colonne, à côté d’Aglaca. Au début, le jeune Solamnique demeura silencieux, mais quand les chasseurs atteignirent l’étroite passe qui conduisait à Taman Busuk, il prit la parole :

— Ton père ne t’en veut pas réellement, Verminaard. Il pleure, la mort d’Osman, mais il se rendra bientôt compte que tu as agi en brave : tu essayais seulement de me venir en aide.

Verminaard frémit mais ne répondit pas, le regard rivé sur la piste serpentant entre les hautes herbes. Le vent glacial chassait l’odeur du centicore et séchait la sueur sur les flancs des chevaux.

À deux reprises, Aglaca vit que son compagnon était sur le point de dire quelque chose. Mais chaque fois, il se ravisa et retomba dans son silence maussade.

Ils franchirent un pont de pierre beaucoup plus large que celui de Dreed : les chevaux pouvaient y tenir à trois de front. Les chasseurs mirent pied à terre pour les mener par la bride, tout en échangeant à voix basse leurs commentaires sur la mort d’Osman.

— Comment s’appelle ce pont ? s’enquit Aglaca.

— L’Os des Bandits, marmonna Verminaard.

— Pourquoi donc ? Y a-t-il un cimetière quelque part ? s’étonna le jeune Solamnique.

Son compagnon allait répondre avec mépris lorsqu’une pluie de flèches s’abattit sur les chasseurs.

Une douzaine d’archers jaillirent des rochers, du côté opposé du pont. Ils encochèrent de nouveaux projectiles, visèrent et tirèrent. L’homme qui avançait en tête de la colonne tituba et dégringola au fond du ravin, un empennage noir dépassant de ses omoplates.

— Les Nérakiens ! hurla Daeghrefn. Nous sommes tombés dans une embuscade !

CHAPITRE V

Derrière eux, un second groupe de bandits émergea des rochers. Ils étaient également armés d’arcs. Les chasseurs se mirent, à tomber comme des mouches, certains touchés de plusieurs flèches.

Daeghrefn pivota sur sa selle et hurla des ordres pour couvrir les cris bestiaux des Nérakiens. Verminaard tendit l’oreille ; il ne put entendre ce que disait son père, mais comprit en voyant les hommes lever leurs boucliers et se diriger vers l’extrémité du pont.

Ils avancèrent lentement vers les bandits, qui jetèrent leurs arcs et saisirent de longs couteaux ou des masses d’armes rouillées. Quand Verminaard posa le pied sur la terre ferme, dix chasseurs l’avaient précédé, engageant le combat contre les Nérakiens.

Le jeune homme regarda derrière lui. Morts ou mourants, une douzaine d’hommes gisaient sur le pont de pierre ; trois autres étaient tombés au fond de la gorge. Quinze soldats de moins pour la garnison du Château Nidus : le coup serait difficile à encaisser.

Les Nérakiens se battaient avec une rage vicieuse. Ils se déplaçaient comme des crabes et auraient eu l’air ridicule sans leurs longs couteaux. Face à eux, les hommes de Daeghrefn se trouvaient dans une position délicate : adossés au pont, ils étaient obligés de se protéger avec leurs boucliers qui les empêchaient de porter des coups efficaces.

Bientôt, ils durent s’abriter derrière leurs chevaux, au bord du ravin. Les Nérakiens se regroupèrent à cinq pas de leur ligne de défense et préparèrent une autre charge.

Placé entre Aglaca et Robert, Verminaard jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. De l’autre côté du pont, les archers étaient en train d’enjamber les cadavres et se dirigeaient vers eux pour les prendre à revers.

Loin derrière, une femme montée sur un cheval rouan jaillit entre les rochers, deux bandits à ses trousses. Le visage dissimulé par une capuche, sa robe rouge flottant autour de ses jambes, elle ressemblait presque à une elfe.

Sur son mollet droit, on distinguait un tatouage noir en forme de tête de dragon : la marque des prisonniers. Elle leva les mains, et Verminaard aperçut les cordes qui liaient ses poignets. Une captive, songea-t-il. Je suis sûr qu’elle est blonde et très jolie…

Il secoua la tête. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire.

Les hommes de Daeghrefn lancèrent une contre-attaque. Brandissant leur épée, ils bondirent hors de leur cachette en hurlant le nom de leurs camarades tombés sous les flèches des bandits. Or, si les Nérakiens avaient l’avantage de la surprise et de la position, les soldats du Château Nidus avaient celui du nombre.

Les ruffians battirent en retraite. Avant d’imiter les hommes de son père, qui se lançaient à leur poursuite, Verminaard se retourna une dernière fois : la femme avait disparu.

Les Nérakiens fuirent par les sentiers de montagne. L’un d’eux, un barbu aux genoux cagneux, s’engagea dans une grotte étroite et disparut. Robert brandit son épée.

— Verminaard, Aglaca, suivez-moi ! ordonna-t-il aux deux compagnons. (Puis, comme le Solamnique hésitait :) Allons, ne me dites pas que vous êtes tout juste bon à découper des insectes !

Le sénéchal pénétra à son tour dans la grotte ; les deux jeunes gens lui emboîtèrent le pas.

Ils ne tardèrent pas à se perdre dans le labyrinthe minéral. Plongé dans ses pensées, Verminaard se laissa distancer par les autres.

La femme… J’aurais dû la sauver, bondir à son secours comme un chevalier en armure. J’aurais pu me faufiler entre les archers et l’arracher à ses poursuivants. Elle aurait…

Il cligna des yeux. Devant lui, Robert franchit, contourna un rocher et poussa un cri. Se précipitant à son secours, les jeunes gens le découvrirent face à trois Nérakiens au lieu d’un.

Le premier l’avait acculé contre un rocher noir sur lequel était perché le second, telle une vipère. Trois pas plus loin, leur compère sortit un poignard de sa manche et se prépara à le lancer.

Aglaca se précipita, faisant de grands moulinets avec son épée. Le bandit en embuscade sursauta, glissa et alla s’écraser sur le sol, où il se rompit le cou. D’un geste remarquable de précision, le jeune Solamnique dévia le poignard qui filait vers Robert, puis se jeta sur l’homme qui l’avait lancé.

Ainsi débarrassé des deux tiers de ses adversaires, le sénéchal trancha les jarrets du dernier. Pendant ce temps, Verminaard observait le combat entre Aglaca et le bandit. Moins grand et moins fort, son compagnon semblait avoir le dessous.

Et alors ? ricana la Voix dans la tête de Verminaard. Qu’importe ? Laca ne pourrait pas blâmer ton père si son fils était tué par un Nérakien ; il n’aurait aucune raison d’exercer des représailles sur Abelaard. De toute façon, le Solamnique l’a bien cherché en refusant de participer à la cérémonie…

Hésitant à intervenir, Verminaard se dandinait d’un pied sur l’autre. Le bandit recula vers la paroi d’obsidienne, qu’il agrippa à deux mains avant de propulser ses pieds dans la poitrine d’Aglaca.

Le jeune homme alla s’écraser contre la paroi opposée ; le choc lui fit lâcher son arme, qui tomba sur le sol. À demi sonné, il tâtonna à la recherche du couteau qu’il portait à la ceinture. Mais le Nérakien bondit sur lui en brandissant un poignard effilé.

Aglaca réagit au dernier moment. Il pointa son couteau et le bandit vint s’empaler dessus en poussant un cri. Il écarquilla les yeux, remua les jambes une dernière fois et s’effondra sous le regard impitoyable du Solamnique.

Pendant ce temps, Robert avait réglé son compte au troisième Nérakien. Il secoua la tête et, incrédule, dévisagea son jeune sauveur. Honteux de sa lame immaculée, Verminaard rengaina et recula en espérant que les ombres de la caverne allaient l’engloutir.

— Beau travail, Maître Aglaca, déclara le sénéchal d’une voix bourrue.

Le jeune homme sourit et épousseta sa tunique. Trempé de sueur, couvert d’égratignures, il s’adossa à la paroi pour reprendre son souffle.

— Bah, j’ai l’habitude d’éliminer les moustiques. Vous l’avez dit vous-même, fit-il remarquer avec malice.

Robert éclata de rire. Peu à peu, la tension du combat se dissipa. Aglaca et le sénéchal prirent conscience de la présence de Verminaard.

Ne dis rien, ordonna la Voix dans la tête du jeune homme. Ils ne se sont pas aperçus que tu étais là pendant l’attaque.

— Te voici enfin ! déclara Aglaca en s’essuyant le front avec sa manche. Ces bandits nous ont donné du fil à retordre ; ton aide aurait été la bienvenue.

— Mouais, approuva Robert, soupçonneux.

Il était à peu près certain d’avoir aperçu Verminaard au début de la mêlée. Boitant un peu, il passa devant le jeune homme et sortit de la grotte pour rejoindre leurs compagnons.

— Bah, ce n’est pas très grave, ajouta joyeusement Aglaca. Comme tu as vu, nous nous sommes débrouillés sans toi.

*
* *

Non loin du pont, Daeghrefn rassemblait ses hommes, évaluant les pertes. Des quarante chasseurs ayant quitté le château le matin, seuls deux douzaines avaient survécu à l’assaut des Nérakiens.

Quand les trois derniers, de simples fermiers de Kern, revinrent en portant chacun la tête d’un bandit au bout de leur pique, le seigneur du Château Nidus se détourna en serrant les poings.

Avec ceux qu’avaient tués Aglaca et Robert, le nombre de leurs adversaires vaincus se montait à six : un bien maigre score pour les forces de Daeghrefn. Les autres s’étaient éparpillés dans la montagne, et on ne les reverrait pas de sitôt.

La femme, songea Verminaard, qui se tenait en retrait tandis que Robert racontait à son père les prouesses du jeune Solamnique. Je ne sais même pas qui elle était. Mais elle avait besoin de mon aide.

Daeghrefn hocha la tête. Aglaca avait beau être le fils de son ennemi, il s’était conduit avec une bravoure exceptionnelle. Le regard du chevalier passa du jeune et sympathique Solamnique à son presque jumeau, plus grand, plus fort mais frais comme une rose. Le combat n’avait pas dû le fatiguer beaucoup…

Perdu dans ses pensées, Verminaard ne sentit pas que son père l’observait. Son esprit était ailleurs, de l’autre côté du pont de pierre.

Si seulement j’avais eu une chance de voler à son secours, de la tirer des griffes des brigands, elle… Malgré tous ses efforts, il n’arrivait pas à imaginer la suite.

Plongé dans sa conversation avec la Voix surgie du plus profond de lui-même (et de bien au-delà), il revint vers le Château Nidus en queue de la petite colonne.

*
* *

Depuis les remparts de la forteresse, les sentinelles virent revenir le groupe de chasseurs. Écarquillant des yeux incrédules, les soldats recomptèrent plusieurs fois avant de se rendre à l’évidence. Puis, pleins d’appréhension, ils alertèrent la garde.

Les habitants du château se réunirent au centre de la cour principale, le cuisinier piétinant près de l’astrologue, le fauconnier discutant à voix basse avec le maître d’hôtel.

Personne ne s’attendait à un tel désastre. Jamais une chasse n’avait coûté aussi cher en termes humains, et par deux fois seulement les Nérakiens s’étaient approchés si près de la forteresse.

Retournant dans sa tête les tristes événements de la journée, Aglaca sut que de nombreux mois s’écouleraient encore avant qu’il rentre chez lui. Déjà huit ans… Combien encore pour que survienne la paix qui le délivrerait ?

Le gebo-naud était en train de lui faire perdre sa jeunesse. S’il était resté au Château Esfront, sans doute serait-il déjà chevalier… À moins que, selon son désir le plus ardent, il se soit mis au service de Paladine…

Daeghrefn avait peut-être raison en parlant de l’appel de la frontière. Comme les morts de ce jour, Aglaca n’avait choisi ni son destin ni ceux avec qui il l’affronterait.

*
* *

Perché à l’entrée d’une caverne, environ deux lieues au-dessus des tours du Château Nidus, Cérestès leva une main pour protéger ses yeux dorés de la lueur rougeâtre du crépuscule.

Il compta les chasseurs qui revenaient et pinça les lèvres, tandis que les oiseaux autour de lui se taisaient comme s’ils avaient peur. Bon. Verminaard et Aglaca étaient tous les deux sains et saufs. Le reste n’avait pas grande importance.

Satisfait, le mage plongea dans les ténèbres d’une immense salle circulaire. Le vent et la lumière n’y pénétraient jamais, et seule l’eau ruisselant le long des parois troublait le silence.

C’était là qu’ils avaient rendez-vous. Elle l’avait révélé à Cérestès dans un de ses rêves, alors que le mage la suppliait de lui dire ce qu’il faisait là. Bien que le temps n’ait pas la même signification pour lui que pour les humains, les huit années passées au service de Daeghrefn lui avaient semblé mortellement longues.

Elle arriva sans qu’il s’en aperçoive, sa voix se mêlant à l’entêtante mélodie de l’eau et à ses propres pensées Takhisis, Reine des Ténèbres, maîtresse suprême du panthéon maléfique. Sa voix semblait venir des profondeurs de l’âme de Cérestès.

C’est donc ainsi que l’entendent Aglaca et Verminaard songea le mage.

Ne te préoccupe donc pas de la façon dont je les enjôle, le rabroua Takhisis. En quoi cela te concerne-t-il ?

 – En rien, ma reine, répondit tout haut Cérestès.

Il serra les dents : il n’aimait pas qu’on lui rappelle les limites de son pouvoir. Au fond de la caverne, l’eau cessa sa chanson. Maintenant, il était seul avec ses pensées et la-voix langoureuse de sa déesse.

Redeviens toi-même, lui ordonna Takhisis. Reprends ta véritable forme devant ta maîtresse.

Cérestès toussota et jeta un regard inquiet vers l’entrée de la caverne.

Ne t’inquiète pas, nous sommes seuls. Les humains sont trop occupés à compter leurs morts et à se lamenter. Aucun d’eux ne t’a suivi jusqu’ici.

— En êtes-vous certaine ?

Cérestès regretta sa question. Autour de lui, les ténèbres s’agitèrent.

Surveille tes paroles ! aboya Takhisis.

Des tentacules noirs enveloppèrent Cérestès et le modelèrent en une forme plus familière, qu’il n’avait pas adoptée depuis huit ans. Les murs émirent une lueur verdâtre, révélant des rangées de stalagmites semblables à de gigantesques crocs. Le sol était jonché d’ossements nus.

Cérestès baissa les yeux vers ses mains, dont la douloureuse métamorphose s’emparait déjà. Avec un craquement d’os et de tendons, ses doigts se changèrent en longues griffes rouges. Il poussa un cri qui n’avait rien d’humain, ressemblant plutôt au crissement de la pierre sur le métal.

Les muscles de ses jambes gonflèrent ; des ailes jaillirent de son dos. Il grandissait, reprenant l’apparence qui était sienne depuis toujours. Son corps se couvrit d’écailles tandis que le rire de Takhisis résonnait à ses oreilles, se répercutant contre les parois de la caverne comme s’il n’était plus confiné à son seul esprit.

Cérestès se laissa tomber sur le sol et se roula en boule. Sa colonne vertébrale craqua et s’allongea. Bientôt, il sentit son dos racler contre les murs de pierre que fouettait sa queue fourchue. Au plafond de la grotte, parmi des légions de chauves-souris affolées, un œil doré baissa un regard impitoyable sur sa silhouette prostrée.

Te voilà redevenu Pyros, susurra la reine des Ténèbres. Ma créature…

— La transformation est si pénible, Majesté, protesta le dragon dans sa langue faite de sifflements et de consonnes dures.

Pénible, répéta Takhisis d’une voix moqueuse. Ne crois-tu pas que ça l’a été pour Spératus, quand je me suis arrangée pour que tu sois… promu mage de Daeghrefn ? Si tu es trop douillet, peut-être ferais-tu mieux de conserver ta forme véritable.

Pyros s’agita, mal à l’aise. Le corps du mage Cérestès était sa couverture dans un monde où les dragons ne pouvaient pas encore revenir. Depuis huit ans, il marchait incognito parmi les humains.

Oh oui ! poursuivit Takhisis comme si les pensées de son serviteur étaient aussi perceptibles que l’odeur du sang. Imagine-toi prisonnier de cette caverne, incapable de t’échapper…, victime de tes propres appétits ou abattu par les lances des chasseurs.

— Faites de moi ce que vous voudrez, ma reine, grogna Pyros en lançant un sort de bouclier mental.

Il tenta de se relever, ses griffes raclant la pierre et arrachant des plaques de guano séché. Paniquées, les chauves-souris s’égaillèrent en poussant des cris inaudibles pour les oreilles humaines, mais qui écorchèrent les tympans du dragon.

C’est ça : dissimule tes pensées. Il ne sera pas dit que la Reine des Ténèbres fait preuve d’indiscrétion vis-à-vis de ses serviteurs, ricana Takhisis. Je ne sonderai pas ton esprit, mais sache que si j’avais envie de le faire, ce n’est pas ton malheureux sort qui m’en empêcherait.

Pyros grimaça. Il était tout aussi bien que sa déesse soit d’humeur magnanime… À moins qu’elle ne bluffe, et qu’il lui soit impossible d’annuler son sort depuis les Abysses. Tant qu’ils n’auraient pas retrouvé la gemme verte, elle resterait l’ombre d’elle-même…

Tu m’as demandé pourquoi je t’ai envoyé ici. Voilà ma réponse : je veux que tu allumes des foyers d’incendie, en commençant par les deux garçons.

— Verminaard et Aglaca ? Comment ?

Continue à te faire passer pour un mage. Ne révèle à personne que tu es mon prêtre, du moins, pas encore. Poursuis l’éducation des gamins. Arrange-toi pour devenir plus que leur professeur : leur confident, celui dont le regard façonne leur univers. L’un d’eux sera ton compagnon dans les années à venir, quand nos légions auront grandi dans ce pays hostile.

Pyros jeta à l’œil doré un regard plein de curiosité.

— Lequel, Majesté ?

Ils choisiront eux-mêmes. Il n’y a de place en ce monde que pour un seul d’entre eux. D’ailleurs, ils ont peut-être déjà pris leur décision. Verminaard est plus malléable, mais Aglaca plus déterminé. Verminaard sera une proie facile, Aglaca un trophée glorieux.

— Pourquoi eux ? demanda Pyros.

Dans le long silence qui suivit, il entendit l’air grésiller comme avant un orage. Il craignit d’avoir insulté sa reine, voire d’avoir provoqué sa colère. Pourtant, Takhisis finit par lui répondre :

À cause de Laca. J’ai un vieux compte à régler avec lui. Quel meilleur moyen de me venger de lui et de son maudit Ordre…

— Et si c’est l’autre, ajouta Pyros avec un sourire torve, quelle satisfaction de savoir que votre serviteur aura été engendré par le grand rebelle Daeghrefn !

Takhisis ne répondit pas. Les derniers mots du dragon se répercutèrent contre les parois de la caverne, leurs échos s’entremêlant avant de s’effacer.

Je provoquerai une occasion, déclara enfin Takhisis, brisant le silence. D’abord, la femme. Puis…

— Quelle femme ? s’enquit Pyros, impatient, sa langue bifide pointant entre ses crocs. Vous ne m’en avez pas parlé, Majesté.

Celle qu’a choisie Paladine. Celle qu’il envoie à la druidesse pour l’aider avec les runes… Du moins, je le crois.

— Les runes ? répéta Pyros en essayant de prendre l’air détaché. Je croyais que ça n’était qu’un jeu. Je m’en suis même servi pour distraire Verminaard quand il posait des questions gênantes.

Ça n’est qu’un jeu… pour l’instant, confirma Takhisis. Mais quand la rune sans nom en aura reçu un…

Elle laissa la fin de sa phrase en suspens.

— La rune sans nom… Ainsi, la légende disait, vrai, constata Pyros.

Paladine la cache depuis longtemps : depuis l’époque de… Huma.

Le dragon dissimula un sourire. Sa reine avait encore du mal à prononcer le nom du héros solamnique dont la lance l’avait repoussée dans les Abysses.

Résultat, poursuivit Takhisis, on enseigne maintenant aux mages que la rune sans nom sert à remplacer les autres au cas où ils en perdraient une !

— Exact, confirma Pyros. C’est ce que j’ai raconté à Verminaard.

J’ai vu. Un jour viendra peut-être où toutes les Amarachs seront réunies devant lui, et où la rune sans nom s’ornera enfin d’un motif.

— Que se passera-t-il alors ?

Nous détiendrons le plus puissant des oracles. Tous les efforts de L’Indasha Yman la Gardienne n’auront servi qu’à retarder l’inéluctable.

L’Indasha Yman la druidesse ? songea Pyros. Elle connaît le secret et elle ne s’en sert pas ? Takhisis ment, ou bien elle ne me dit pas toute la vérité.

La femme a un rapport avec les runes, je le sais, reprit la Reine des Ténèbres. Quand je suis… revenue ici, certaines choses m’étaient interdites. Des choses que mon frère avait dissimulées à ma vue et que j’ai oubliées depuis. Tu dois continuer à apprendre pour moi, à agir pour moi… jusqu’à mon retour.

Ce sont les Nérakiens qui tiennent la femme. À cause de ses yeux couleur lavande, ils la destinent au premier sacrifice de mon temple. Mais ils ne parviendront pas à la retenir prisonnière longtemps.

— Et s’ils découvrent ses secrets avant nous ? Vous savez combien les Nérakiens peuvent se montrer persuasifs…

Un autre silence.

Les Nérakiens sont mes serviteurs, déclara enfin Takhisis. Ils ne se rebelleront pas. Même s’ils le faisaient et qu’ils osaient se servir de la rune, tous les dieux le sauraient en même temps.

Et qui, mon cher Pyros, est vénéré par des centaines de prêtres ? Qui contrôle les armées de Sanction et de l’Est Sauvage ? Les Nérakiens ne liraient dans les runes que leur propre mort.

— Ce… différend avec Laca, commença le dragon en s’agitant, mal à l’aise.

Lui coûtera un héritier, l’interrompit Takhisis. De cela, je suis certaine.

— Mais, et l’autre ? protesta Pyros. Si Verminaard…

Il est lui aussi le fils de Laca Fléau-des-Dragons, imbécile ! répliqua Takhisis, cinglante.

Les murs de la caverne semblèrent reculer ; Pyros entama la métamorphose qui lui redonnerait les traits du mage humain Cérestès.

Il aurait dû s’en douter. Cet étrange mystère qui entourait la naissance de Verminaard. La cruauté et la partialité dont Daeghrefn faisait preuve envers lui. Le manque de ressemblance entre les deux hommes, alors qu’on aurait pu prendre Aglaca et Verminaard pour des jumeaux.

Cérestès sentit une poigne glaciale lui étreindre le cœur. La brume se dissipait dans son esprit, dévoilant une toile de mensonges et de trahisons. Il avait besoin de comprendre.

J’utiliserai un des deux garçons, reprit Takhisis. Peu m’importe ce que deviendra l’autre. Le seigneur Laca a engendré deux fils : un seul me suffira, car le sang de Huma Fléau-des-Dragons coule dans leurs veines. Il ne doit rester qu’un survivant, qui me révélera le secret des runes.

 – M-mais comment, Majesté ? Ni Aglaca ni Verminaard ne le connaissent, protesta Cérestès.

Takhisis ne répondit pas. L’œil doré disparut.

Épuisé, le mage gisait sur le sol. La transformation avait déchiré sa tunique noire, dont les lambeaux gisaient autour de lui.

À nouveau, un rayon de lumière argentée apparut à l’entrée de la grotte. Cérestès s’accroupit avec difficulté et entreprit de recoudre magiquement son habit.

Je gagnerai, souffla la voix de Takhisis dans les profondeurs de son esprit. Quel que soit celui des deux garçons qui l’emportera. Maintenant, va accomplir ma volonté…

CHAPITRE VI

Verminaard ne parvenait pas à oublier la femme.

La nuit, sa silhouette encapuchonnée et son tatouage noir hantaient les méditations du jeune homme. Pendant qu’Aglaca s’agenouillait pour réciter ses prières, il tirait les Amarachs de sa poche et les examinait comme si elles pouvaient lui apprendre le nom de la prisonnière, ses origines ou pour quelle raison les bandits la retenaient captive.

Verminaard ne savait pas pourquoi elle l’obsédait à ce point. Mais il pensait à elle sans cesse, particulièrement quand il était censé étudier.

Peu de temps après la chasse au centicore, Cérestès avait persuadé Daeghrefn de le nommer officiellement répétiteur de son fils, une position qu’il occupait de fait depuis de nombreuses années. Il avait alors entrepris d’enseigner au jeune homme l’astronomie et les mathématiques.

Pendant que Verminaard gribouillait les phases de la lune noire ou apprenait des sorts de plus en plus puissants, Cérestès se querellait avec Aglaca qui, forcé d’assister aux leçons, refusait d’y prendre une part active.

Un soir d’été où la lumière s’attardait sur le château, alors que le soleil disparaissait comme à regret derrière l’horizon, Verminaard décrivit à Aglaca la brève apparition de la femme. Le Solamnique interrompit son entraînement martial, s’adossa au rempart de la forteresse et commença à le bombarder de questions.

Verminaard avait-il vu les yeux de l’inconnue ? L’expression de son visage ? La couleur de ses cheveux ? Comme son compagnon ne pouvait lui répondre, il eut un léger sourire.

— Parce que tu veux faire son portrait, peut-être ? fulmina Verminaard.

Dix pas plus loin, trois corbeaux se posèrent sur les créneaux. Aglaca frissonna et se détourna.

— Non, admit-il. Mais je l’ai vue aussi, et je crois que je pourrais la reconnaître à la façon dont elle monte un cheval.

Le jeune Solamnique promena son regard sur les collines lointaines. Il sentait l’impatience de son compagnon assoiffé de batailles, de tumulte et de gloire.

Depuis la rencontre avec les Nérakiens, la druidesse avait cessé ses visites au château. Elle prétendait avoir appris tout ce qu’elle pouvait à Aglaca. Ce dernier se retrouvait seul, tourmenté par ses songes et forcé de subir des leçons qui lui répugnaient.

Il sentit Verminaard s’approcher de lui et chuchoter à son oreille :

— Quand l’automne reviendra, les nuits ne seront plus aussi courtes. Je partirai à Néraka la chercher.

Aglaca sourit et ne répondit pas.

*
* *

Verminaard consulta les runes, espérant qu’elles lui indiqueraient la nuit la plus propice à l’exécution de ses plans. Dans la solitude de sa chambre, penché sur une table éclairée par la maigre lueur d’une bougie, il examiné le Cercle de la Vie : six Amarachs reflétant les énergies du passé et dévoilant les épreuves à venir.

Tant pis si ça faisait sourire les autres. Il se moquait bien de l’opinion d’Aglaca, de Robert et même de Daeghrefn. Leur rire s’étranglerait dans leur gorge quand il aurait découvert la clé de la prophétie.

Verminaard contempla les runes disposées devant lui, bannissant de son esprit l’image de la femme et de la colère de son père. Pourtant, les Amarachs demeurèrent silencieuses. Le vieux proverbe ne disait-il pas qu’un homme ne pouvait lire son propre avenir dans les runes ?

Troublé, Verminaard alla rejoindre Cérestès. Il le trouva assis près de la fenêtre de son étude, les pieds posés sur une petite table, le regard fixé sur la constellation de Hiddukel qui se détachait dans le ciel couleur d’encre.

Verminaard retint son souffle. Cérestès l’avait toujours impressionné. N’osant lui demander de lire les Amarachs, il se dandina d’un pied sur l’autre, jetant des coups d’œil nerveux vers la porte de l’étude. Le mage poussa un soupir.

— Que puis-je pour toi ? demanda-t-il de sa voix rauque.

Verminaard ne comprenait pas comment un simple apprenti, qui s’était porté volontaire pour remplacer son maître au pied levé, avait pu grimper si vite dans la hiérarchie du château.

Aujourd’hui, Cérestès était un des principaux conseillers de Daeghrefn, qui n’avait pourtant jamais apprécié les jeteurs de sorts… C’était aussi le seul habitant de la forteresse auquel Verminaard puisse confier son plan.

— Je… je voudrais que vous lisiez les Amarachs pour moi, maître, balbutia le jeune homme en regardant la porte se refermer toute seule derrière lui.

— Encore ! s’exclama Cérestès en tournant la tête vers le garçon, les yeux plissés.

Verminaard s’attendit à un nouveau sermon sur l’inutilité des pierres runiques, et la faiblesse de ceux qui s’en servaient pour découvrir l’heure de leur mort.

« — Elles finiront par causer ta perte, l’avait prévenu le mage. Concentre-toi plutôt sur tes études. »

Mais cette fois, il ne fit pas de commentaires. Il se leva paresseusement, d’un mouvement presque reptilien.

— Que cherches-tu dans les Amarachs que ton bon sens ne puisse t’apprendre ? demanda-t-il enfin, tandis que Verminaard sortait les pierres de sa bourse.

— Mon bon sens me dit de les consulter, maître, répliqua le jeune homme.

Cérestès grimaça. Verminaard déposa les Amarachs dans ses mains en coupe.

— Pense à la question que tu veux poser, ordonna le mage.

Fermant les yeux, Verminaard se concentra et tira trois pierres, qu’il laissa tomber sur le sol. Cérestès s’accroupit pour les regarder..

— Quelle est ta question ?

Verminaard prit une profonde inspiration et se lança :

— C’est à cause de cette femme…

— À ton âge, c’est toujours à cause d’une femme, répliqua sèchement le mage. (Puis il se souvint des paroles de Takhisis.) Continue.

— Je… je l’ai aperçue lors de l’embuscade tendue par les bandits nérakiens. Le jour de la chasse au centicore, balbutia Verminaard, rouge de confusion.

Les pupilles dorées de Cérestès s’écarquillèrent. Il hocha la tête.

— Depuis, je ne cesse de penser à elle, poursuivit Verminaard. Elle est sûrement prisonnières des brigands, car personne ne ligote ses alliés.

— Aglaca pourrait te dire le contraire, répliqua le mage, sardonique. Et Abelaard aussi. Mais souhaites-tu réellement sauver cette femme ?

— Lisez les runes, supplia Verminaard. S’il vous plaît

Cérestès retourna les Amarachs, touchant chacune d’un doigt osseux.

— Le Bouleau. Le Tonnerre. Le Marteau, énuméra-t-il. (Il leva la tête vers le jeune homme.) Si je croyais aux augures, je qualifierais celui-ci d’heureux. Inspiré par une femme, tu entreprendras un voyage initiatique qui te conduira à la source du pouvoir.

Verminaard écarquilla les yeux.

— C’est bien ce qu’il me semblait ! Mon destin est de la délivrer !

Cérestès secoua la tête.

— Attention ! Ne t’emporte pas. Les augures ne révèlent, au mieux, que les probabilités dominantes de l’avenir. Ils ne véhiculent pas de certitude.

— Je ne dirai pas à mon père que tu as lu les Amarachs pour moi, grimaça Verminaard.

Cérestès se tourna vers la fenêtre pour dissimuler son sourire. Dans le ciel, le crâne de Chemosh venait d’apparaître.

Tellement simple…

*
* *

Ce fut ainsi que Verminaard de Nidus reçut la bénédiction voilée du mage et l’encouragement des pierres runiques.

Il ne s’attarda pas dans l’étude de Cérestès, car l’heure était déjà tardive, et il lui restait beaucoup à faire. Récupérant les Amarachs, il s’inclina avec respect et sortit.

Le mage demeura à son poste d’observation, les yeux brillants. La partie avait commencé. Il ne connaissait pas les détails du plan de Takhisis, mais il ne tarderait pas à les découvrir.

La mystérieuse femme allait entrer en jeu. Sans comprendre pourquoi, Verminaard était attiré vers elle, alors qu’il avait tout juste entrevu sa silhouette des mois auparavant. Il la ramènerait au Château Nidus. Ce ne serait plus qu’une question de jours avant que Cérestès découvre le secret des Amarachs.

Mais la route de Néraka était longue et semée d’embûches. Elle traversait les plaines désolées, au sud de la forteresse, puis tournait vers l’est pour franchir une étroite passe entre les collines qui entouraient le Mont Berkanth et la tristement célèbre Forêt Nérakienne.

Enfin, elle serpentait entre deux volcans encore actifs, avant d’atteindre les remparts de la ville où commencerait la quête de Verminaard. Les pas du jeune homme le conduiraient sans doute au temple que la Reine des Ténèbres faisait édifier en secret au cœur de Néraka…

Le mage se renfonça dans son fauteuil. Le ciel pâlissait, et les premiers bruits matinaux résonnaient dans la forteresse. Les oiseaux chantèrent sur les remparts ; les palefreniers sortirent en bâillant des étables où ils avaient passé la nuit.

Cérestès ferma les yeux. Comme il l’espérait, les runes avaient encouragé Verminaard. Il les y avait un peu aidées, inventant une histoire à partir de symboles dénués de signification.

Le mage éclata de rire. Que ces humains étaient stupides ! Jusqu’à ce que Takhisis découvre le secret de la rune sans nom, il serait impossible de lire les Amarachs.

Cérestès se leva et se dirigea vers le centre de la pièce. Il lança un sort pour protéger ses pensées au cas où d’autres essaieraient de les lire pendant son sommeil.

Si la femme était vraiment l’élue de Paladine, elle détenait la clé d’un secret millénaire : celle de l’oracle omniscient grâce auquel Takhisis pourrait découvrir la gemme verte, dernière composante du portail qu’elle construisait à Néraka.

Alors, la Reine des Ténèbres pourrait pénétrer dans le monde de Krynn, le corrompre et en faire son jouet.

Mais dans d’autres mains, le secret de la rune sans nom permettrait de repousser Takhisis… laissant un trône vide pour qui serait capable de s’en emparer. Et qui sait quelles merveilles on pourrait accomplir avec deux descendants de Huma, au lieu d’un ?

Cérestès sourit et s’agenouilla près de la cheminée, où il traça les runes des Amarachs dans la cendre. Le Bouleau. Le Tonnerre. Le Marteau. En fait, ces signes s’appliquaient mieux à lui qu’aux plans de ce jeune écervelé.

S’efforçant de maîtriser son excitation, le mage s’enveloppa dans sa tunique et se roula en boule sur le sol, tel un serpent lové sur lui-même. Il devait reprendre des forces avant de partir pour Néraka.

Il ne pouvait laisser Verminaard et Aglaca sans protection : même Takhisis l’aurait approuvé sur ce point. Puisque il fallait mettre les deux jeunes gens à l’épreuve, Cérestès ne pouvait s’emparer de la femme, mais il ne voulait pas laisser passer la chance, de découvrir les secrets du temple nérakien.

Là-bas, une centaine de prêtres préparaient l’arrivée de leur maîtresse, tissant une toile d’intrigues politiques et de pouvoir. Si Cérestès pouvait prendre à leurs yeux la place de Takhisis… S’il découvrait avant elle le secret des runes, il retrouverait la gemme verte et s’en servirait : non pour la délivrer, mais pour lui barrer le chemin.

Après tout, n’était-il pas un dragon, un être supérieur ? Il ferait sa propre prophétie et s’assurerait que les événements lui donnent raison.

*
* *

Verminaard passa son plan en revue une dernière fois.

Il avait soudoyé le fils du palefrenier. Deux chevaux l’attendraient à l’écurie : un pour lui, et un pour la femme qu’il ramènerait. Quant aux sentinelles, elles laisseraient le portail est du château ouvert pendant une heure, juste après minuit.

Verminaard avait tout prévu. Pourtant, il chipota dans son assiette au dîner, certain que tous les regards étaient braqués sur lui.

Il n’aurait jamais dû se confier à Aglaca et Cérestès. Livré à lui-même, Daeghrefn restait parfois des semaines entières sans lui adresser la parole. Le jeune homme aurait eu le temps de se rendre au Mur des Glaces, à mille lieues d’ici, et d’en revenir avant que son père s’aperçoive de son absence.

Inquiet pour sa sécurité, le mage lui révélerait peut-être tout ; à moins que ce pleurnicheur d’Aglaca ne s’en charge. Par chance, Verminaard ne leur avait pas dit quand il comptait partir : il l’ignorait d’ailleurs jusqu’à la veille quand la Voix lui avait dit qu’un temps couvert serait idéal pour mettre ses plans à exécution.

Et s’il n’était pas le seul à entendre la Voix ?

Verminaard jeta un regard furtif aux autres convives. La lumière des flammes jouait sur le gobelet de Cérestès et sur la lame du couteau avec lequel Aglaca découpait gracieusement sa cuisse de chevreuil. Malgré les neuf années passées au Château Nidus, le jeune homme n’avait rien perdu de ses irritantes manières solamniques.

Aglaca et le mage finirent leur assiette, puis s’excusèrent et se retirèrent dans leur chambre.

Décidé à suivre le Solamnique, Verminaard voulut quitter sa chaise, mais un regard froid de son père le retint, et il dut attendre que Robert lance une ennuyeuse conversation au sujet de la paie des gardes pour pouvoir s’éclipser discrètement.

En reculant vers la porte, il regarda les deux têtes grisonnantes penchées sur les livres de comptes du château. La lumière du feu de bois amplifiait l’ombre de Daeghrefn, qui sembla emplir la pièce de ténèbres et poursuivit Verminaard jusque dans le couloir.

Le jeune homme remonta dans sa chambre où Aglaca s’était endormi, silhouette mince recroquevillée sous ses couvertures. En silence, Verminaard mit sa lourde cape, ceignit son épée et prit son arc. Il hésita un moment, puis décida d’emporter le couteau dont le Solamnique lui avait fait cadeau le soir du gebo-naud.

Néraka se trouvait à deux jours de cheval ; Verminaard avait décidé de chasser en route pour se nourrir, plutôt que de dérober des provisions aux cuisines. Robert veillait avec attention sur le contenu de ses garde-manger, et il ne voulait pas se faire prendre pour si peu de choses.

Le jeune homme saisit la bourse d’Amarachs sous son matelas et retint son souffle quand les pierres cliquetèrent les unes contre les autres. Sur le lit du haut, Aglaca ne broncha pas. Il dormait d’un sommeil de plomb.

Verminaard se hissa sur la pointe des pieds pour contempler la forme enveloppée dans des couvertures trop chaudes pour la saison. Le jeune Solamnique et lui s’étaient côtoyés au cours de neuf longues années de disputes, de silence et de rivalité, ne s’alliant que pour déjouer la surveillance de Robert.

Plus grand et plus musclé, Verminaard battait systématiquement son camarade au cours de leurs joutes, et Aglaca avait toujours refusé d’entrer en compétition avec lui dans le domaine scolaire. Sans se soucier de ce qu’en penseraient les autres, le jeune Solamnique avait résisté à l’enseignement de Cérestès.

— Tu ne t’avoues jamais vaincu, pas vrai ? souffla Verminaard, surpris du respect qu’il ressentait pour son rival.

Cédant à la colère, il dégaina le couteau orné de pierreries et le jeta au pied du lit d’Aglaca.

Depuis qu’il la possédait, jamais l’arme n’avait manifesté le moindre pouvoir magique ; jamais elle n’avait dégagé la lumière radieuse des véritables artefacts. Si elle n’avait pu protéger Verminaard contre le Mal qui régnait au Château Nidus, elle ne lui serait pas d’un grand secours sur la route de Néraka.

Verminaard sortit de sa chambre. Dans le corridor sombre et humide, il ôta ses bottes pour ne pas faire de bruit. Des voix étouffées montaient du rez-de-chaussée, ponctuées par les aboiements des chiens. Par deux fois, le jeune homme dut s’arrêter dans les escaliers en retenant son souffle.

Enfin, il déboucha dans la cour principale et courut jusqu’aux écuries, le long des remparts est. Il avait hâte de laisser derrière lui l’atmosphère étouffante du château, Aglaca et surtout Daeghrefn. Une nouvelle liberté l’attendait, à la fois tentatrice et effrayante.

Comme le fils du palefrenier l’avait promis à Verminaard, une unique lanterne éclairait les écuries. Le jeune homme se glissa par la porte entrouverte et la referma derrière lui.

Il sursauta en découvrant la silhouette encapuchonnée qui finissait de seller une jument noire. Dans la stalle voisine, son étalon, Orlog, était déjà prêt.

— C’est bien, Frith, dit Verminaard à voix basse. Tu as fait du bon travail. À mon retour, je veillerai à ce que tu sois récompensé.

— Si ton père ne te brise pas les deux jambes pour t’apprendre à t’enfuir en pleine nuit, répliqua la silhouette, en tournant vers lui un visage au sourire éblouissant.

— Aglaca ! s’exclama Verminaard.

Il saisit le jeune Solamnique par les revers de sa cape et le projeta avec violence sur le sol.

CHAPITRE VII

— Que fais-tu ici ? siffla Verminaard, brandissant son poing sous le nez d’Aglaca.

— Je t’accompagne, répondit tranquillement le jeune Solamnique, une lueur résolue dans ses yeux clairs.

Il ne cillait pas, alors que son compagnon menaçait de lui casser le nez. Lentement, Verminaard baissa le bras.

Énervés par la lutte des deux garçons, les chevaux s’agitèrent. Un chien aboya dans la cour.

— Retourne te coucher, ordonna Verminaard en ouvrant la porte des écuries.

Il jeta un regard nerveux vers le bâtiment principal.

Aucune lumière ne brillait aux fenêtres. Bien. Daeghrefn devait déjà être couché.

Le jeune homme lança un sort d’apaisement que lui avait enseigné Cérestès, puis conduisit les chevaux dans la cour. Solinari perçait à travers les nuages, baignant la forteresse d’une lueur argentée.

— Je t’accompagne, répéta Aglaca en ôtant des brins de paille de ses cheveux. Tu as besoin de moi.

— Pas question ! Contente-toi de me passer mon sac.

Le jeune Solamnique s’exécuta, grognant sous le poids de la besace. Les aboiements des chiens se firent plus insistants, et une lumière apparut à la fenêtre de Robert.

— Attends-moi ! souffla Aglaca. Ils seront là d’un instant à l’autre.

Verminaard enfonça ses talons dans les flancs d’Orlog et se dirigea vers le portail est du château. Il préférait encore se faire rattraper et sermonner par son père, plutôt que de traverser les Monts Khalkist en traînant ce gamin derrière lui. C’était son aventure, qu’il préparait depuis plus de six mois.

— Serais-tu capable de la reconnaître, Verminaard ? demanda doucement Aglaca.

Le jeune homme jeta un regard froid à son compagnon, qui venait de se hisser sur la jument noire.

— Quoi encore ?

— Si on faisait venir dix Nérakiennes devant toi, arriverais-tu à l’identifier du premier coup d’œil ?

— Évidemment, aboya Verminaard. À présent…

— De quelle couleur sont ses yeux ? insista Aglaca.

— Retourne te coucher !

— De quelle couleur sont ses yeux, Verminaard ?

— Probablement bleus, grommela le jeune homme. Comme la mer et le ciel.

Il avait envie de jeter son compagnon à terre et d’éperonner son cheval. Pourtant, il devait reconnaître que le Solamnique avait raison : le temps était brumeux quand les Nérakiens avaient attaqué, et il avait entrevu la femme…

— Parce que tu le sais, peut-être ? cracha-t-il tandis que la voix de son père retentissait de l’autre côté de la cour.

— Au portail, vite ! s’écria Aglaca.

*
* *

Avant que la garnison ensommeillée se rassemble pour se lancer à leur poursuite, les deux jeunes gens étaient déjà loin. Ils galopèrent pendant une bonne heure, les sabots de leurs montures projetant une pluie de gravillons.

Arrivé dans la plaine, Verminaard fit ralentir Orlog. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : un banc de nuages noirs masquait la silhouette du Château Nidus. Aglaca laissa échapper un sifflement.

— Nous n’avons pas traîné, dit-il en tapotant l’encolure de sa jument.

Verminaard le foudroya du regard.

— Comment as-tu su ?

— Su quoi ?

— Que je partirais ce soir pour Néraka. Je ne l’avais dit à personne.

— Bah, ce n’était pas difficile à deviner, dit Aglaca en haussant les épaules. C’était la première fois que tu nettoyais tes bottes depuis un mois. Tu avais préparé deux capes et tes gants de voyage, et fourré un sac à dos sous ton lit.

Tout en guidant sa monture vers une touffe d’herbe tendre, qu’elle se mit à brouter avidement, le jeune Solamnique expliqua qu’il avait vu Verminaard affûter ses armes et se rendre trois fois aux écuries dans la matinée.

— Et puis, tu as évité Robert et Daeghrefn plus encore que d’habitude, conclut-il. Pas besoin d’être ton grand ami Cérestès pour se douter que le départ était proche.

Il mit pied à terre et sortit de ses sacoches de selle un morceau de quith-pa, le pain des voyageurs elfiques.

Verminaard le regarda avec envie. Le côté romantique de son escapade s’évanouissait. Le jeune homme eut honte de sa faiblesse : il n’était pas parti depuis deux heures, et il aurait déjà échangé son épée contre une poignée de fruits secs.

— Où est ton couteau ?

La question d’Aglaca le prit au dépourvu. Il marmonna qu’il avait oublié l’arme, et son épée lui serait plus utile. Le jeune Solamnique remarqua son regard fuyant, mais ne fit pas de commentaire.

— Une tempête nous suit, déclara-t-il. Elle se dirige vers le sud, et à en juger par le vol des rapaces nocturnes, elle nous atteindra demain en milieu de matinée. Ce sera un véritable déluge.

Verminaard fronça les sourcils. Où son compagnon avait-il appris à prédire le temps ?

— Si tu n’as pas emporté de cape imperméable, reprit Aglaca, nous ferions mieux de trouver un abri sans tarder.

Verminaard remonta en selle et se dirigea vers les collines rocheuses qui surplombaient la grande forêt nérakienne. Aglaca le suivit du regard avant de remonter en selle à son tour.

— Qu’as-tu fait de ton couteau ? chuchota-t-il.

Tristement, il sortit de sa botte la petite lame ornée de joyaux, sur laquelle Solinari jeta des reflets argentés.

— Elle te protégera du Mal, frère Verminaard… Même si c’est moi qui dois la porter pour toi.

*
* *

Pendant une heure, les deux jeunes gens chevauchèrent sous un vent froid et humide annonciateur de tempête. Déjà, des tentacules de brouillard grisâtre s’enroulaient autour des pattes de leurs chevaux. La température baissa rapidement, et ils durent s’envelopper dans leur cape pour ne pas claquer des dents.

Mais ils continuèrent à avancer vers le sud pour que la pluie ne les rattrape pas. Au-dessus de leur tête, les nuages s’amoncelaient, masquant la lumière du levant. Ils s’engagèrent dans la montagne sans y voir plus loin que le bout de leur nez. Verminaard laissa la bride sur le cou d’Orlog, jugeant préférable que l’animal se fie à son instinct.

Les bandits de la région étaient connus pour leur excellente vue, et pour leur capacité à suivre les voyageurs quelles que soient les conditions météorologiques. Ils se cachaient sur le bord de la route et, dissimulés par le brouillard, poussaient des gémissements qui ressemblaient à ceux d’un blessé ou d’un enfant perdu.

Verminaard gardait une main sur l’épée posée en travers de sa selle. Par deux fois, il sursauta : la première, quand une chouette s’envola à tire-d’aile devant lui ; la seconde, quand un bouquetin traversa un buisson sur sa gauche. Il tenta de se rassurer, de se dire qu’il ne risquait rien.

Alors la Voix se manifesta à nouveau. On aurait dit qu’elle montait de la nappe de brouillard. Excellent, seigneur Verminaard, dit-elle avec des accents mielleux. Le jeune homme tourna la tête, mais Aglaca ne semblait pas avoir entendu.

Bien sûr que non, reprit la Voix. Pourquoi le mettrais-je dans la confidence ? Il ne comprendrait pas ce que nous partageons. Et pas seulement parce qu’il est différent de toi. Tu vois ce que je veux dire, pas vrai ? C’est toi que j’ai choisi.

Verminaard hocha nerveusement la tête, sachant pourtant que c’était idiot.

Regarde cet imbécile, poursuivit la Voix. Verminaard tourna la tête vers Aglaca. Le brouillard projetait une lueur étrange sur le visage anguleux du jeune Solamnique, lui donnant les traits poupins d’un enfant. Il ne se doute de rien. Il ne possède pas tes capacités.

Verminaard cligna des yeux. Aglaca lui avait toujours semblé très intelligent. Il apprenait vite, quand il le voulait. Et il savait accepter gracieusement la défaite, comme si elle n’avait pas d’importance.

La situation a changé, répliqua la Voix, ensevelissant les pensées charitables du jeune homme. Cette fois, la victoire compte plus que tout, car c’est grâce à elle que tu te feras un nom.

— Verminaard ? Ralentis, tu veux bien ? cria Aglaca derrière lui. Cette jument n’est pas habituée à ton train d’enfer.

Les bêtises que tu as faites, les erreurs que tu as commises… Elles sombreront dans l’oubli si tu ramènes la femme. Tu gagneras les faveurs de ton père, celles de Robert, des soldats et même de Cérestès. Tu n’auras plus besoin des Amarachs pour deviner un avenir idyllique…

Les rênes se mirent à trembler dans les mains de Verminaard. Ça semblait trop beau pour être vrai…

Mais il faut que tu agisses seul. Sinon, tu devras partager le crédit de tes aventures. Tu ne voudrais quand même pas que la femme remercie le Solamnique de l’avoir sauvée ?

— Attends-moi ! hurla Aglaca alors que Verminaard éperonnait Orlog et disparaissait dans le brouillard.

*
* *

La voix d’Aglaca mourut derrière lui, ses cris rebondissant sur les parois du labyrinthe de pierre. On aurait dit que trois ou quatre personnes hurlaient son nom dans le brouillard.

Bien, songea Verminaard en s’accrochant au pommeau de sa selle. Qu’il retourne seul au Château Nidus ou qu’il se fasse piéger par les bandits, je m’en moque. Néraka et la femme sont à moi. Je n’ai pas besoin de lui pour me-guider.

Était-ce lui qui pensait ou la Voix ? Parfois, il avait du mal à distinguer.

Orlog s’engagea dans un passage bordé de pins qui rétrécissait et s’incurvait vers le sud-est. La pente descendait vers une rangée de collines, sur lesquelles le Mont Berkanth projetait son ombre menaçante. D’instinct, Verminaard toucha la garde de son épée.

Les nuages s’étaient écartés, et le clair de lune éclairait son chemin. Il se trouvait au cœur du territoire des bandits, dans les terres rocheuses où patrouillait la cavalerie nérakienne. Des deux maux, les Nérakiens étaient le pire.

Ils avaient acquis une certaine discipline au fil des mois ; leur nombre augmentait rapidement, et une puissance intangible les rendait toujours plus audacieux.

Verminaard toussota. Il regrettait presque d’être seul. Il essaya d’engager la conversation avec la Voix, mais celle – ci refusa de se manifester.

Une fois de plus, il s’en remit à l’instinct d’Orlog, offrant ses prières aux dieux des Ténèbres. Il implora Takhisis de veiller sur lui, puis Sargonnas, Hiddukel, Chemosh et Zéboïm, jusqu’à ce que les noms lui manquent.

Telle une réponse perverse à sa supplique, des ombres remuèrent dans le brouillard. Des cavaliers apparurent à la limite de son champ de vision, d’autres à moins de dix pas de l’endroit où il se tenait, tremblant de tous ses membres.

Verminaard entendit le hennissement des chevaux. Une voix rauque aboya des ordres dans un mélange de commun et d’une langue gutturale que le jeune homme ne reconnut pas. S’il avait porté une torche, les cavaliers l’auraient repéré aussitôt.

Des bandits. Ils se déplaçaient sans faire de bruit, se dirigeant vers l’ouest, sans doute pour traverser la forêt et rejoindre Taman Busuk. Bientôt, leur chemin croiserait celui de Verminaard, et aucune brume ne pourrait dissimuler que le jeune homme était un voyageur solitaire portant les armes du Château Nidus.

Verminaard se figea, paralysé par la peur et l’indécision. Ils lui couperaient la tête et la planteraient au bout d’une pique… À moins qu’ils ne le torturent avant de l’abandonner à demi mort dans la plaine.

Où était Aglaca quand on avait besoin de lui ?

Désespéré, Verminaard fit faire demi-tour à Orlog. S’il chevauchait au milieu des bandits, ceux-ci le prendraient peut-être pour l’un d’eux. Il n’aurait plus qu’à attendre une occasion de s’échapper à la faveur du brouillard.

*
* *

Les bandits pénétrèrent dans la forêt, où les hautes silhouettes des sapins se profilaient contre le ciel. Verminaard rabattit sa capuche et s’affaissa sur sa selle.

On aurait dit que le brouillard s’éclaircissait. Sur sa gauche, le jeune homme vit un cavalier arrêté, sans doute pour l’attendre. Il serra plus fort la garde de son épée.

La décision lui appartenait. Allait-il se battre comme l’auraient fait son père ou Aglaca ? Ou reculerait-il comme sur l’Os des Bandits, six mois plus tôt, quand il aurait pu sauver la femme s’il avait fait preuve de courage ?

Résolu, Verminaard décida de se battre jusqu’à la mort s’il le fallait. Il brandit son épée et se prépara à engager le combat.

Alors, le brouillard se dissipa autour de la silhouette. Le jeune homme vit qu’il ne s’agissait pas d’un cavalier, mais d’un simple piton rocheux auquel son imagination avait prêté une forme humaine. Il poussa un soupir de soulagement.

Les bandits poursuivaient leur chemin, leurs voix tourbillonnant autour de Verminaard. Il continua à avancer à l’aveuglette, ses espoirs de fuite s’évanouissant rapidement. On se croirait dans les Abysses, songea-t-il.

Ne dis pas de bêtises, le sermonna la Voix. Il n’existe d’autres abysses que les recoins les plus sombres de ton âme, Conduis-toi comme un homme ! Prends exemple sur ton père et prépare-toi à combattre. Le temps viendra…

— Où es-tu ? cria quelqu’un devant Verminaard.

Autour de lui, les cavaliers s’immobilisèrent.

Tu vois ? Je t’envoie de l’aide… Le salut.

— Où es-tu, Verminaard ? répéta la voix.

Aglaca ! Cinq pas devant le jeune homme, un bandit se dressa sur ses étriers et renifla l’air. Jurant entre ses dents, il tira un de ses compagnons par la manche.

— Sur la Piste de Jelek, siffla-t-il en désignant un chemin qui serpentait entre les arbres. Le pauvre imbécile a dû se perdre. Faisons-lui voir de quoi nous sommes capables…

Les bandits éclatèrent de rire. Autour de Verminaard, des cavaliers surgirent du brouillard et se dirigèrent vers la voix, tels des loups affamés.

Tandis que le dernier passait, Verminaard tira sur les rênes d’Orlog. Murmurant une prière à Hiddukel et à Sargonnas, il resta immobile jusqu’à ce que la brume ait englouti les hors-la-loi.

La Voix avait ramené Aglaca ; il en était certain. Et les cris du jeune Solamnique avaient attiré le danger sur lui. Mais il était intelligent et plein de ressources : sans doute parviendrait-il à s’en tirer. Dans le cas contraire, ce n’était pas Verminaard qui le pleurerait.

Un sourire se dessina brièvement sur les lèvres du jeune homme, puis il s’évanouit. Que deviendrait Abelaard si Aglaca mourait entre les mains des bandits ? Mieux valait ne pas y penser.

Verminaard fit demi-tour. Encore une centaine de pas et il déboucherait au pied des collines. Il ne lui resterait plus qu’à reprendre son chemin…

Soudain, ce qu’il avait pris pour un piton rocheux leva une main gantée. Le jeune homme poussa un cri et dégaina son épée.

— Par les dieux, c’est toi ! s’exclama Aglaca.

— Que… ? Comment… ? balbutia Verminaard, stupéfait.

Le Solamnique éclata d’un rire joyeux et flanqua une grande claque dans le dos de son compagnon.

— Quand Orlog s’est emballé, j’ai cru qu’il nous faudrait plusieurs jours pour nous retrouver. J’ai suivi le chemin que tu aurais dû prendre, et je suis tombé sur les bandits.

« J’ai guidé ma jument derrière un rocher, une centaine de pas à l’est d’ici, pour la calmer. C’est une brave bête : elle n’a pas bronché alors que les autres passaient à moins d’un jet de pierre de nous. Je t’ai aperçu au milieu de leur colonne ; tu semblais avoir besoin d’aide. Alors je t’ai appelé, et les échos de la forêt ont fait le reste, expliqué Aglaca, rayonnant.

Verminaard hocha la tête, en proie à un mélange d’étonnement, de colère et de culpabilité. Il était revenu au point de départ, avant que la Voix lui conseille d’abandonner Aglaca dans les Monts Khalkist.

Il était condamné à traîner le Solamnique jusque Néraka, à subir son irritante gaieté et sa non moins irritante intelligence.

Pour le moment.

Le vent se leva au sud, dissipant le brouillard devant les deux jeunes gens.

— Regarde le ciel, dit Aglaca. Le soleil ne va pas tarder à se coucher. Remercions Paladine de nous être retrouvés avant la nuit !

CHAPITRE VIII

— De quelle couleur sont ses yeux ? demanda Verminaard pour la dixième fois, tandis qu’Aglaca et lui cherchaient un endroit où passer la nuit.

— Difficile à expliquer, répondit le jeune Solamnique. (Il tendit le doigt.) Regarde, on dirait une caverne ! Je m’en doutais : je n’ai encore jamais vu de piste qui ne conduise nulle part.

— Une caverne, dis-tu ? répéta Verminaard, inquiet. Quel genre de bêtes… ?

— Probablement des chauves-souris, le coupa Aglaca. Des araignées près de l’entrée, et des criquets aveugles au fond. Dans le pire des cas, un ours, mais ça semble peu probable : je n’ai pas vu d’empreintes sur la route. De toute façon, nous n’avons rien à craindre : nous sommes deux, cette fois.

Cette fois ? songea Verminaard, repris par sa culpabilité. Le Solamnique se doutait-il de quelque chose au sujet du combat contre les Nérakiens, six mois plus tôt ?

Sans les chauves-souris, la caverne aurait été confortable. Des buissons cachaient à demi l’entrée. À en juger par l’absence de poussière et de toiles d’araignée, ainsi que par la paillasse encore fraîche, elle avait un occupant régulier qui ne tarderait pas à revenir.

— Allons-y, dit Verminaard en franchissant le seuil.

— Quelqu’un habite ici, objecta Aglaca en plissant les yeux pour mieux voir dans la pénombre.

— Tu n’as qu’à dormir dehors, si ça te chante, répliqua froidement son compagnon.

Il se mit à fouiller dans la vaisselle, posée sur une corniche. Choisissant un pichet, il l’examina avec la désagréable impression d’être déjà venu dans cet endroit.

Pendant ce temps, Aglaca avait fouillé les environs.

— Regarde, Verminaard ! s’écria-t-il depuis l’extérieur de la grotte. Des carottes et des radis ! J’ai trouvé un petit jardin. Entre l’ombre des montagnes et celle des arbres, il est étonnant qu’on puisse faire pousser quelque chose dans le coin… Je vois même des tomates et des lavandys ! Certains sont en fleur. Viens voir ; l’un d’eux a un visage…

— Cherche plutôt du bois pour le feu, répondit sèchement Verminaard,

Aglaca l’énervait avec ses connaissances sur les plantes. Inutile de compter sur lui pour ramasser du bois. Il ferait mieux de brûler le mobilier de la caverne : les chaises, par exemple, ou le seau posé au centre.

Verminaard fronça les sourcils. Quel étrange emplacement pour un ustensile ménager… Il s’en approcha prudemment. Un magicien vivait peut-être ici ; s’il touchait le seau, celui-ci s’enflammerait ou se changerait en serpent. À moins que…

Oui, ce devait être un objet magique. Une main avait gravé des symboles inconnus sur les bords. Verminaard appela la Voix. À plusieurs reprises, elle avait manifesté une grande connaissance des arcanes.

Mais sa compagne intérieure resta muette.

Mécontent, le jeune homme examina le récipient de plus près. On aurait dit que le fond scintillait et ondulait, formant une spirale, un tourbillon, voire la rune de hagall, celle qui annonçait la mauvaise fortune.

Puis, comme s’il avait eu sous les yeux les célèbres orbes de la Tour de Haute Sorcellerie, Verminaard crut distinguer un paysage montagneux, semblable à celui des Monts Khalkist, mais plus sinistre. Une main se tendit vers lui pour l’étreindre à la gorge…

Il secoua la tête et regarda à nouveau. La vision avait disparu. Le reflet du soleil couchant sur le fond encore humide du seau lui avait sans doute joué un tour.

Ignorant les appels d’Aglaca, le jeune homme s’enfonça dans la caverne. Il aperçut un petit monticule de pierres et de terre. Quelqu’un est inhumé ici, songea-t-il. Saisi par une tristesse incompréhensible, il s’agenouilla près de la tombe. Un souvenir s’agitait aux confins de sa mémoire…

— Verminaard ! cria Aglaca pour la troisième fois.

Tiré de sa rêverie, le jeune homme poussa un grognement d’impatience.

Alors qu’il revenait vers l’entrée de la caverne, une lueur soudaine dans l’alcôve qui contenait la paillasse attira son regard. Il aperçut un pendentif de la taille de son pouce, fixé à une chaîne d’argent brisée.

Il le ramassa en s’émerveillant de sa couleur, à mi-chemin entre le pourpre et le bleu marine. L’objet ne semblait pas magique, mais il pourrait le revendre facilement à un courtier de Néraka. À moins qu’il n’en fasse cadeau à la femme…

Sans plus réfléchir, Verminaard fourra le bijou dans la bourse contenant ses Amarachs, puis alla rejoindre Aglaca accroupi devant une plante en forme d’éventail.

— Regarde ! s’émerveilla le jeune Solamnique en examinant l’unique bourgeon.

— Très joli, dit sèchement Verminaard.

— Il a la couleur d’une pêche, avec un œil violet au milieu. Et on dirait presque qu’il porte un masque… Ses pétales forment un triangle parfait, souffla Aglaca.

Son compagnon ne l’écoutait plus.

— Nous devrions chercher un autre endroit pour dormir, déclara-t-il brusquement. Dépêchons-nous, avant que la nuit ne tombe.

— Je ne comprends pas, protesta Aglaca.

Je sens une présence dans la caverne, voulut expliquer Verminaard. Je ne sais pas si elle est hostile, mais ce seau semblait vraiment bizarre…

Ne lui dis rien, ordonna la Voix. Cet ignorant rira de toi. Il ne comprend rien aux légendes, aux runes et aux signes. Parle-lui plutôt de la profondeur de la caverne, du mal que vous aurez à vous défendre en cas d’attaque…

— C’est un véritable labyrinthe, là-dedans, mentit Verminaard. Des choses dangereuses pourraient surgir au milieu de la nuit.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit Aglaca. Tu vois les drasils ? (Il désigna les arbres qui poussaient au-dessus de la caverne.) Leurs racines s’enfoncent dans la roche. Ton fameux labyrinthe doit être bouché par la végétation. Un enfant humain pourrait à peine s’y déplacer, et encore.

— Il pourrait y avoir autre chose, insista Verminaard. Des scorpions, des vipères…

Aglaca fronça les sourcils.

— Le problème sera le même partout. Et puis, il…

— Nous repartons, coupa Verminaard. Je te rappelle que tu es sous ma responsabilité.

Ses propres fantaisies l’avaient presque convaincu.

La caverne et son jardin occupèrent les pensées de Verminaard tandis qu’il cheminait vers le sud, alors que le soleil couchant teintait l’horizon de rouge. Ils hantèrent encore ses pensées pendant qu’il se réchauffait les mains près du feu de camp dont le Solamnique avait voilé la lumière pour ne pas attirer les brigands. Ils habitèrent son esprit le lendemain matin, quand les deux jeunes gens longèrent la lisière septentrionale de la Forêt Nérakienne – le Bosquet Sanglant, où les pendus ornaient les branches des arbres rabougris, disait-on, et où des chats sauvages erraient à la recherche de proies humaines.

Un endroit où les corps pourrissent dans l’oubli, chuchota la Voix. Un cimetière parfait pour tes ennemis, pour le père qui ne t’a jamais aimé…

Verminaard imagina le cadavre de Daeghrefn en train d’osciller au gré du vent. Des vautours lui dévoraient les yeux…

— Non ! s’exclama le jeune homme en s’arrachant à sa contemplation morbide.

Aglaca lui jeta un regard alarmé.

— Ce n’est rien, marmonna Verminaard en détournant la tête. J’ai dû… m’endormir en selle. Ne t’inquiète pas.

— Toi aussi, elle te parle, n’est-ce pas ? demanda le Solamnique.

Verminaard sursauta.

— Qui ça, « elle » ?

— La Voix.

Aglaca fit ralentir sa jument.

— Ne… ne sois pas ridicule, balbutia Verminaard en tirant sur les rênes d’Orlog.

— Traite-moi de fou si tu veux, murmura le Solamnique, l’air grave. J’ai peut-être contemplé la lune rouge trop longtemps, mais parfois, j’entends une voix. Elle me dit des choses qu’il vaut mieux ne pas répéter. Et ne pas écouter non plus.

— Quel genre de choses ? s’enquit Verminaard, curieux.

— Que je suis exceptionnel, grimaça Aglaca. Elle essaie de m’enivrer avec ses flatteries. Selon elle, j’ai été choisi pour tenir un grand rôle dans l’histoire de Krynn.

« Ça ne serait pas grave si elle n’essayait pas de me persuader que mon père m’a abandonné, qu’il me considère comme un pion sur l’échiquier de la politique. Je préfère ne pas la croire. »

Verminaard renifla d’un air méprisant et se remit en route. Pourtant, mille questions se bousculaient dans sa tête. Lui aussi préférait ne pas y croire…

Il changea de sujet :

— Pour la dernière fois, de quelle couleur sont ses yeux ?

Les mots manquèrent au jeune Solamnique. Comment décrire cette teinte si particulière ?

— Ils sont… exactement de la même couleur que le bouton du lavandys-pêche, déclara-t-il enfin.

Verminaard jura entre ses dents, vouant son compagnon aux gémonies. Il éperonna Orlog.

— Attends-moi ! cria Aglaca en enfonçant les talons dans les flancs de sa jument. Verminaard !

Mais déjà, le jeune homme galopait dans les plaines du plateau nérakien.

*
* *

Les rues de Néraka étaient sales ; il y régnait un grand désordre. Les humbles montagnards qui avaient fondé la ville avaient peu à peu été chassés de chez eux par le flot incessant des bandits et des hors-la-loi.

Faute d’habitants à détrousser, Néraka serait devenue une ville fantôme si Takhisis n’avait pas choisi d’y ériger un temple. L’endroit lui convenait, avec son sol d’obsidienne. Il se trouvait à l’écart des routes commerciales, si bien qu’une activité inhabituelle n’attirerait pas les soupçons des autorités.

D’ici quelques années, Néraka serait le cœur de l’empire des Ténèbres. Et déjà, ce cœur commençait à battre.

En approchant dans la plaine volcanique, Aglaca et Verminaard aperçurent le clocher du temple. Aussi torturé que le tronc d’un chêne centenaire, encore cerné par les échafaudages, il se dressait au centre de la cité.

Autour, une centaine de feux de camp illuminaient les rues, la suie des forges et des autels se mêlant aux odeurs écœurantes de tannerie et d’abattoirs. Plus loin, au-delà des remparts, se dressaient une kyrielle de tentes noires portant des bannières multicolores, toutes ornées d’une tête de dragon.

Les deux jeunes gens s’accroupirent à une cinquantaine de pas au nord du campement. Là, dissimulés par les buissons, ils mangèrent les quelques légumes qu’Aglaca avait eu le bon sens d’arracher dans le potager de montagne.

— J’ai l’impression d’être un lapin, marmonna Verminaard. Planqué dans l’herbe en train de bouffer des carottes.

Aglaca sourit et secoua la tête. Puis il se redressa pour jeter un coup d’œil au camp.

— Je ne pensais pas que les bandits étaient aussi nombreux, murmura-t-il. Pas étonnant que Daeghrefn n’ait pas encore réussi à les éliminer.

— Et maintenant ? demanda Verminaard. Comment retrouver la femme ?

Aglaca haussa les épaules.

— Je n’en sais pas plus que toi. Il va falloir fouiller les environs en prenant garde à ne pas nous faire voir.

*
* *

Les deux jeunes gens commencèrent à faire le tour de la ville. Le brouillard se leva à nouveau, dissimulant leur présence mais rendant plus difficile le repérage des lieux.

Ils furent impressionnés par le campement. Les Nérakiens n’étaient pas une simple bande de coupe-jarrets : ils formaient une véritable armée, très cosmopolite, à en juger par la variété de leurs accents et de leurs habits.

Certains hommes venaient de Sanction ou de l’Est Sauvage, d’autres de Kern ou d’endroits plus exotiques. Ils ne semblaient pas encore prêts, mais leur nombre était déjà impressionnant.

— Tu vois ? chuchota Aglaca. Ceux-là dressent juste leur tente. Beaucoup viennent d’arriver. Pour quelle raison ? Mystère…

— Nous devons informer mon père, déclara Verminaard en serrant les poings. Il n’appréciera pas d’avoir une armée entière au pas de sa porte.

— La femme pourra sans doute nous dire ce que les Nérakiens mijotent, suggéra Aglaca.

— Si nous arrivons à la trouver. Je me suis peut-être un peu avancé, admit Verminaard.

La Voix s’adressa à lui, plus mélodieuse et féminine que d’habitude.

Tu es trop dur avec toi-même, ronronna-t-elle. Ton voyage s’est passé sans encombre, et la prison se trouve à portée de ta main. Les Nérakiens l’appellent l’Enclos. Elle se dresse à l’ouest, au milieu du campement vert. Fais-moi confiance. Malgré le brouillard et les sentinelles, je suis là pour te guider.

— Mais les bandits sont si nombreux ! protesta Verminaard à voix haute.

Aglaca lui jeta un coup d’œil inquiet et lui fit signe de se taire.

Un jour, reprit la Voix, tu leur rendras grâce d’être si nombreux. Tu reviendras ici, Verminaard de Nidus, et je te donnerai le pouvoir de les commander.

— Reste derrière moi, chuchota Aglaca. Et assieds-toi !

Verminaard cligna des yeux. Il était debout au milieu des hautes herbes, si absorbé par sa conversation avec la Voix qu’il faisait une cible facile. Il s’accroupit en déglutissant.

Laisse-moi te guider. Je puis t’offrir tant de choses dont tu n’as même pas idée. Tu verras…

— Je n’en veux pas, dit Aglaca tout haut.

Il se reprit et, tournant la tête, adressa un sourire contrit à Verminaard.

— Désolé. C’est encore cette voix qui essaie de me tenter.

— Ne parlons plus de ça. Il faut retrouver la femme, déclara son compagnon. Après tout, ce brouillard ne durera pas éternellement.

*
* *

À moins que je ne décide le contraire, songea Pyros, tapi dans la végétation une centaine de pas plus loin.

Le dragon avait protégé son esprit contre toute intrusion ; ses ailes battaient lentement, répandant l’épaisse brume magique qu’il avait invoquée. Les ordres de Takhisis l’arrangeaient : quel meilleur moyen de s’emparer de la femme que de laisser Aglaca et Verminaard la délivrer à sa place ?

Pyros sourit, dévoilant plusieurs rangées de longs crocs jaunâtres. Ses yeux dorés luisaient dans le brouillard, surveillant les deux compagnons. Ceux-ci ne tarderaient pas à découvrir l’Enclos… Un frisson d’excitation parcourut les écailles rouges du dragon.

Mais le problème de la Voix le troublait. Aglaca en parlait souvent ; à entendre le jeune Solamnique, on aurait cru qu’il conversait avec elle nuit et jour. Peut-être était-il en proie à des hallucinations, mais Pyros n’aurait pas parié là-dessus.

La Voix avait sans doute persuadé Aglaca de refuser les leçons de Cérestès. C’était une bonne chose qu’elle ne tourmente pas Verminaard. De toute façon, celui-ci était entêté et pas très intelligent ; il ne se serait pas laissé convaincre.

Dans cette quête, Aglaca représentait le cerveau et Verminaard les muscles. Grâce au brouillard magique, ils n’auraient pas de problème pour délivrer la femme.

Confiante en ses sauveteurs, cette dernière n’hésiterait pas à révéler son secret au bon mage Cérestès, leur précepteur. Elle lui dirait tout sur les runes druidiques, sans savoir qu’elle s’adressait à un dragon.

Pyros saurait avant tout le monde. Avant Aglaca et Verminaard, avant Daeghrefn, avant les espions de Laca et la Reine des Ténèbres. Alors, il détiendrait la clé de sa prison et celle du monde.

Il nommerait les runes et deviendrait le seigneur des royaumes qui s’étendaient à ses pieds. Les prêtres s’agenouilleraient devant lui, et sa voix commanderait aux riches et aux puissants.

Le dragon ronronna de contentement.

*
* *

Un vrai labyrinthe de miroirs, songea Takhisis, caressée par les vents nocturnes des Abysses.

Les ténèbres éternelles l’entouraient, étouffant l’esprit comme la lumière. Pourtant, Takhisis éclata d’un rire mélodieux dont le vide lui renvoya les échos.

On se serait cru dans une pièce de théâtre, où un personnage en regardait un autre, qui en observait un troisième en train de surveiller un quatrième, le tout sous le regard du public.

Mais contrairement aux acteurs, Pyros ne savait pas que sa maîtresse suivait le moindre de ses mouvements.

Qu’il approche de mon temple, songea Takhisis. On verra alors...

De toute façon, elle était certaine de remporter la victoire. Les deux garçons ne connaissaient d’elle que sa voix, et elle s’employait à les gagner à sa cause. L’un d’eux deviendrait son serviteur, malgré le sang de héros qui coulait dans ses veines. L’autre disparaîtrait sans laisser de trace.

En proie à ses glorieuses rêveries, Takhisis se laissa tomber dans le vide jusqu’à ce qu’elle entende dans les ténèbres un brouhaha de voix désincarnées.

Elle éclata de rire en songeant à Laca. Sa précieuse lignée, florissante depuis l’Âge de la Lumière, n’allait pas tarder à produire un traître : le dernier descendant de Huma.

Takhisis frissonna en se souvenant de la lance qui s’était enfoncée dans sa poitrine, la repoussant dans le plan négatif des Ténèbres et du Chaos. La lumière éblouissante l’avait brûlée ; puis les vents s’étaient mis à tourbillonner autour d’elle, l’entraînant au bord de l’abîme et emplissant ses oreilles du chant sinistre des damnés.

Elle avait réussi à détruire Huma, mais au prix de trois millénaires de bannissement. Pendant des siècles, puisque le Solamnique ne possédait ni frères ni héritiers, elle avait cru que sa lignée s’était éteinte avec lui, lors de la dernière bataille des Secondes Guerres Draconiques.

Mais Huma avait des cousins, qui n’avaient pas manqué de procréer. Aglaca était le dernier, avec le bâtard que son père avait engendré au Château Nidus, au cours d’une brève nuit de passion qui lui avait fait oublier toute référence à la Règle et à la Mesure.

On aurait dit que le sang de Huma cherchait délibérément à brouiller les pistes, comme pour distraire Takhisis de sa quête trois fois millénaire. Mais au prix de maints efforts, la Reine des Ténèbres avait localisé et réuni les deux fils de Laca. Il ne restait plus qu’à attendre que l’un d’eux la choisisse.

Pour joindre l’utile à l’agréable, Takhisis avait décidé de leur faire sauver la femme. Elle avait d’abord cru que L’Indasha Yman viendrait au secours de la prisonnière, se précipitant sans défense dans un pays où les voiles de Paladine ne la protégeraient plus. Mais les semaines avaient passé, et la druidesse ne s’était pas manifestée.

Alors, Takhisis s’était tournée vers les fils de Laca et vers son ambitieux serviteur qui, croyant tirer la couverture à lui, allait servir les intérêts de sa déesse.

Les pensées de la femme étaient aussi opaques et impénétrables que celles de L’Indasha Yman. Paladine veillait sans doute sur elle. Mais dès qu’elle aurait quitté le Château Nidus, elle rejoindrait la druidesse, et toutes les pièces du puzzle seraient enfin réunies.

Autour de Takhisis, les lamentations se firent plus fortes. La Reine des Dragons étendit ses ailes.

Le temps viendrait où la rune aurait un nom, où elle afficherait les symboles depuis longtemps perdus. Alors, ajoutée à ses sœurs, elle permettrait de faire des prophéties parfaites.

Une fois localisée, la gemme verte nécessaire à l’achèvement du portail de Néraka, cela offrirait à Takhisis le-monde de Krynn sur un plateau.

CHAPITRE IX

Comme la Voix l’avait dit à Verminaard, l’Enclos se trouvait à l’ouest, au milieu d’une forêt de bannières vertes.

Le jeune homme rampa plus près, jusqu’à ce qu’il puisse entendre les reniflements de la sentinelle à demi ivre. Aglaca le suivait, accroupi dans l’ombre d’un grand pavillon de toile, observant le campement par-dessus son épaule.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, souffla le jeune Solamnique. On dirait que l’Enclos est vivant.

Verminaard plissa les yeux. La prison se composait d’un cercle d’arbres dont les troncs se touchaient presque ; seule une souris aurait pu se faufiler entre eux. Leurs branches s’entrelaçaient, formant une voûte épaisse qui arrêtait la pluie et une bonne partie de la lumière. Près de l’entrée, deux sentinelles faisaient les cent pas.

Aglaca sourit.

— Ce sera plus facile que je ne croyais.

Verminaard lui jeta un coup d’œil étonné.

— Ce sont des drasils, expliqua le jeune Solamnique en désignant les arbres. Comme ceux qui poussaient au-dessus de la caverne, dans les montagnes. Autrement dit, nous sommes assis sur un réseau de souterrains. Cherchons leur entrée : il ne nous restera plus qu’à creuser vers la surface pour délivrer la femme.

— Creuser à travers la roche ? protesta Verminaard.

— Les drasils ont déjà fait l’essentiel du travail, le rassura Aglaca. Avec nos épées, il ne nous faudra pas plus de deux heures pour dégager une ouverture assez large pour un homme. Crois-moi : nous serons rentrés au Château Nidus avant que les Nérakiens se rendent compte de ce qui leur arrive.

*
* *

L’entrée des cavernes fut facile à découvrir.

Aglaca avait raison : le plateau de Néraka était miné par les tunnels et les fissures. Ceux-ci formaient un réseau complexe qui s’étendait jusque sous la ville et le temple de Takhisis.

Le jeune Solamnique ouvrait la voie. Il se déplaçait sous terre avec l’aisance d’un nain, dont il possédait le sens inné de l’orientation. Les mains tendues devant lui, il évitait d’instinct les impasses, et se glissait dans des failles auxquelles Verminaard n’aurait même pas prêté attention.

Lorsque les jeunes gens furent assez éloignés de l’entrée, Aglaca tira une petite lanterne de sa poche, l’alluma et la leva au-dessus de sa tête. Les parois et le sol couvert de guano grouillaient de criquets aveugles à la peau translucide. Au plafond pendaient d’épaisses toiles d’araignées.

— Ça alors, souffla Verminaard.

Une mélodie aiguë, le chœur lointain d’un millier de voix, parvint aux oreilles des deux jeunes gens. Ses harmonies étaient si complexes qu’elles frôlaient le chaos sans jamais y basculer.

— Qu’est-ce donc ? demanda Verminaard.

Aglaca secoua la tête.

— Tu devrais le savoir. Le son de la magie. L’Enclos doit être protégé par un mur d’énergie ou de lumière.

— Nous ne pouvons pas le traverser, mais nous pouvons passer dessous.

— Comment sais-tu ça ? s’étonna Verminaard en se faufilant entre deux épaisses racines de drasil. Tu n’écoutes jamais quand on te parle de sorcellerie.

— Je n’écoute pas quand Cérestès me parle de sorcellerie, corrigea le jeune Solamnique en tendant la lanterne à son compagnon.

Pour Verminaard, tous les tunnels se ressemblaient. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait. Son compagnon, en revanche, semblait savoir où aller, aussi éclaira-t-il son chemin à contrecœur.

Après tout, le sauvetage était son idée, et voilà que cet intrus – cet otage – prenait le commandement des opérations grâce à son intelligence et à des connaissances pêchées Takhisis seule savait où…

Je ne suis pas un oracle, songea-t-il, mécontent, mais je vois déjà comment tout ça va finir, et qui va tirer le crédit de notre aventure,

Aglaca s’accroupit. Il hocha la tête et fit signe à Verminaard de le rejoindre.

— Regarde ! chuchota-t-il, tout excité, en désignant un entrelacs de racines. Nous sommes arrivés sous l’Enclos. Il ne reste plus qu’à creuser vers le haut. Pose la lanterne où elle nous éclairera le mieux…

L’hostilité de Verminaard s’évanouit. Tel un vent frais, le souvenir de la femme balaya l’odeur de moisissure qui régnait dans la caverne.

Le jeune homme installa la lanterne sur une étroite corniche rocheuse, pour qu’elle illumine le sol et le plafond. Puis il dégaina son épée, prêt à débiter en rondelles tout ce qui se dressait encore entre lui et sa vision.

Il était si près de réaliser son rêve ! La femme devait être une beauté sans pareille. Verminaard avait culbuté son lot de servantes, mais sa protégée ne ressemblerait à aucune d’entre elles.

Ses yeux seraient deux étoiles bleu clair ; ses cheveux soyeux auraient la teinte du miel. Elle déborderait de reconnaissance envers lui, à tel point qu’elle n’adresserait plus jamais la parole à un autre homme. Elle murmurerait son nom comme…

— Verminaard ! grogna Aglaca. Que fabriques-tu ? Tu ne vas quand même pas me laisser creuser tout seul !

— Tu ne comprendrais pas. Et ne me parle pas sur ce ton, répliqua sèchement le jeune homme.

Au bout de quelques minutes, les racines épaisses comme des cordes se furent enroulées autour de son épée, tissant une toile végétale qui menaçait de le rendre fou. Verminaard eut l’impression de manquer d’air.

— On pourrait s’échiner comme des bûcherons pendant une semaine, sans réussir à ouvrir un passage assez large pour ta carrure, marmonna Aglaca.

D’un revers de manche, Verminaard essuya son front trempé de sueur. Entre la poussière et la fatigue, il haletait.

— Remontons à la surface, grogna-t-il. Battons-nous s’il le faut, pourvu que nous sortions d’ici.

— Tu n’y penses pas, protesta Aglaca. Les bandits sont bien trop nombreux. Et il y a des ogres parmi eux ; je l’ai senti à leur odeur. On a dû les enchanter pour leur faire bâtir le mur d’enceinte du temple. Prisonniers ou pas, ils lutteront pour leurs maîtres plutôt que de nous aider. Nous n’avons pas le choix : il faut passer par ici.

Verminaard trancha une racine enroulée autour de sa cheville.

— Tu viens de dire toi-même que…

— J’ai parlé de nous échiner comme des bûcherons, pas de nous introduire en douce comme des voleurs, grimaça Aglaca.

Verminaard se renfrogna. Une fois de plus, un plan germait dans la tête de son compagnon. Rengainant son épée, il se laissa tomber sur le sol en s’attendant à une longue explication.

Il fut surpris par la simplicité de la méthode proposée par Aglaca. Celle-ci ne lui plut pas pour autant.

*
* *

Hagalaz et Isb, deux jeunes sentinelles, montaient la garde à l’entrée de l’Enclos. Ce n’était qu’une étroite ouverture entre les arbres, que leur sergent avait voilée d’un rideau pour ménager la pudeur de la prisonnière.

Judyth de Solamnie lui en était reconnaissante, surtout à l’heure où les servantes apportaient des seaux d’eau chaude pour son bain, versant le contenu dans un grand baquet de bois avant de se retirer, tête baissée.

Après, les sentinelles entendaient la jeune femme se déplacer dans l’Enclos. Elle parlait toute seule, mais on aurait dit que deux voix résonnaient derrière les arbres. Personne ne s’en inquiétait : elle devait murmurer des incantations inutiles, ou prier des dieux étrangers.

Les sentinelles ne s’intéressaient pas aux divagations de Judyth. Elles se demandaient seulement ce que la jeune femme portait sous sa cape pourpre et sa tenue d’équitation, et se mettaient tour à tour au défi de soulever le rideau.

C’était une question purement culturelle, décidèrent Hagalaz et Isb ce soir-là. Les Nérakiennes aimeraient sûrement savoir ce que portaient les riches dames Solamniques, surtout quand elles venaient d’une des cités les plus anciennes et les plus honorées du royaume.

Le sergent leur avait bien ordonné de ne pas poser la main sur la femme… Pas avant que Takhisis ait décidé de son sort. Mais se cultiver un peu ne pouvait pas faire de mal… Échangeant un clin d’œil, les deux hommes écartèrent le rideau en retenant leur souffle.

*
* *

Aglaca grimpait aux racines de drasils, les mains couvertes de poussière et de guano. Dix pieds au-dessus de la tête de Verminaard, il atteignit le plafond de la caverne : une mince couche de roche et de poussière à travers laquelle il entendait la voix de la femme.

Il se cala les pieds dans un enchevêtrement de racines et commença à creuser, d’abord avec circonspection, puis en hâte quand il entendit la prisonnière murmurer : « Au nom de Branchala… »

Un rayon de lumière l’éblouit. Puis il aperçut le bord d’un baquet de bois, dont l’eau lui dégoulina dessus. Pourtant, il ne fut pas mouillé.

— Par Paladine ! souffla-t-il.

Le liquide forma une petite mare au-dessus de sa tête, en suspension dans les airs. Un moment, Aglaca crut qu’il s’était heurté à une paroi de verre.

— Qui… qui êtes-vous ? chuchota la jeune femme en se penchant sur la flaque.

Le jeune Solamnique reconnut son visage, sa robe pourpre qui lui descendait jusqu’aux chevilles, ses yeux couleur de lavandys.

— J-je suis venu vous délivrer, balbutia-t-il. Nous sommes deux. Mon compagnon attend un peu plus bas.

Il voulut se hisser dans l’Enclos, mais en fut empêché par la barrière qui le séparait de la prisonnière. L’air chargé de magie le repoussa. Il tomba dans les racines en grognant, des étincelles courant le long de ses doigts, ses cheveux dressés sur la tête.

— Croyiez-vous qu’une simple rangée d’arbres suffirait à me retenir ? siffla la femme. Ou à empêcher les sentinelles de venir me rejoindre ? Les prêtres du temple ont placé un glyphe de protection sur l’Enclos.

— Un glyphe de protection ? répéta Aglaca.

— Un sortilège qui se charge en puissance lors de la phase montante de la lune noire.

Le jeune Solamnique déglutit. Cette femme connaissait la magie mieux que lui !

— Comment… ?

D’un geste, elle lui fit signe de se taire.

— À deux, nous pouvons lever le sort. Je ne suis pas venue ici armée de ma seule candeur, mais il faut une seconde voix pour que le contre-charme fonctionne.

— Pourquoi ?

— Pas le temps de vous expliquer. Répétez après moi, puis reculez. Le baquet est fendu ; vous vous tenez juste dessous.

Rougissant, Aglaca détourna les yeux et attendit que la prisonnière s’habille. Puis il répéta les mots elfiques, incompréhensibles, dont les voyelles dansaient à ses oreilles. L’incantation était courte, mais la femme dut le reprendre par deux fois.

La troisième fois, le sort agit enfin. Poussant un soupir de soulagement, Aglaca sentit l’air crépiter au-dessus de lui. Un déluge d’eau savonneuse se déversa dans la faille, tandis que la femme se tortillait pour passer à son tour.

— Dépêchons-nous ! grogna-t-elle en tirant sur une manche de sa robe, coincée entre deux racines. Vous venez de sauver bien plus qu’une demoiselle en détresse.

*
* *

Verminaard attendait dans la caverne, sa main droite touchant la coupure qu’une racine pointue lui avait faite à l’épaule gauche. Il était d’humeur maussade.

Puis il entendit la voix basse et mélodieuse de la femme, très différente du timbre aigu auquel il s’attendait. Aglaca poussa un cri, suivi d’un bruit de branches brisées.

Enfin, la femme apparut dans la lumière de la lanterne. Le Solamnique et elles étaient trempés jusqu’aux os. Verminaard recula, indigné.

C’était ton plan, siffla la Voix. Un plan héroïque, conçu et exécuté par tes soins de bout en bout. Et qui vient de délivrer ta bien-aimée ?

Abasourdi, Verminaard tendit une main pour aider la femme à sortir de l’enchevêtrement de racines.

— Merci, dit-elle en repoussant sa capuche.

Derrière elle, une stalactite s’écrasa sur le sol de la caverne.

Pour la première fois, Verminaard contempla le visage de celle dont il avait rêvé durant deux saisons. Ses cheveux noirs brillaient comme de l’obsidienne, et bien que sa peau soit douce comme de la soie, elle était aussi brune que celle des paysans. Quant à ses yeux, ils arboraient la couleur profonde des lavandys.

Elle ne ressemblait pas du tout aux fragiles demoiselles des chansons.

Elle n’était pas du tout ce qu’elle aurait dû être.

Avec un craquement, une fente apparut dans le mur de la caverne. La femme poussa Aglaca et Verminaard vers la sortie.

— Dépêchez-vous, ou nous serons écrasés !

*
* *

Ils émergèrent du passage au moment où celui-ci s’effondrait derrière eux.

Verminaard pivota, bouche bée, et regarda le plateau s’affaisser en cercles concentriques jusqu’à la base du mur d’enceinte de Néraka.

Les tentes et les pavillons de toile basculèrent les uns sur les autres comme des dominos.

D’une voix blanche que couvrit presque le bruit des éboulements, Verminaard ordonna à ses compagnons de retourner aux chevaux. Ils se hâtèrent de rejoindre le bosquet où Orlog et la petite jument attendaient en piaffant.

Jetant un coup d’œil par-dessus leur épaule, ils virent la tour du temple trembler et les premiers incendies s’allumer dans la ville de Néraka.

*
* *

Non loin du campement, un enclos de pierre et de rondins s’effondra sous la poussée de vingt-quatre ogres en furie. Libérés de leur ensorcellement par le chant de Judyth et d’Aglaca, ils furent bientôt rejoints par une trentaine de leurs semblables.

L’air hébété, comme si on venait de les réveiller en sursaut, les créatures errèrent entre les tentes renversées, ramassant des torches et mettant le feu au campement. Elles, étaient vêtues de fourrures ; leur peau flasque et leurs cheveux noirs brillaient à la lueur des flammes.

Poussés par leur instinct, les ogres se rassemblèrent à l’endroit où Judyth et Aglaca avaient brisé le sort. Ils ramassèrent les mâts des pavillons et frappèrent le tronc des drasils.

Puis l’un d’eux, vieux et rabougri, leva la tête et renifla.

— Chevaux ! cria-t-il, un filet de salive dégoulinant le long de son menton. Chevaux… et jeunes humains !

Exultant, il se précipita vers les bannières vertes, le reste de la horde sur les talons.

*
* *

Pyros entendit les hurlements des sentinelles, où revenait souvent le nom de Judyth. Satisfait, il déploya ses ailes. Le brouillard magique redoubla d’épaisseur sur la cité et dans la plaine, se mêlant à la fumée des incendies.

Verminaard et Aglaca tenaient la femme ; le dragon en était certain. Il avait fait ce qu’il pouvait. Maintenant, il allait rentrer au Château Nidus et attendre leur retour.

Il se transformerait en Cérestès pour charmer la jeune femme avec son intelligence et sa séduisante forme humaine. Il la soustrairait à la garde des jeunes imbéciles et lui arracherait le secret de la rune sans nom.

*
* *

Pyros s’éleva au-dessus du brouillard, tournant ses yeux dorés vers le nord-ouest et le Château Nidus. Là-aussi, les rumeurs allaient bon train.

Deux jours après le départ de Verminaard et d’Aglaca, Robert avait enfin convaincu son maître que quelque chose n’allait pas. Plongé dans le souvenir d’une ancienne trahison, Daeghrefn ne réagit pas tout de suite.

— Ils ne peuvent pas être à la chasse, seigneur, protesta le sénéchal. Pas depuis quarante-huit heures. Je crains le pire : qu’ils aient décidé de devenir des héros, qu’ils soient partis pour Néraka afin de prouver leur valeur…

— Tout est la faute de Verminaard, gronda Daeghrefn en serrant les poings. Et s’il arrivait quelque chose à Aglaca ?

— Je ne vois pas…

— La vie d’Abelaard dépend de celle du Solamnique !

— Certes, hésita Robert, ce sont les règles du gebo-naud. Mais le seigneur Laca ne…

— Où est l’imbécile qui leur a fourni des chevaux ? rugit Daeghrefn.

*
* *

Quand Daeghrefn pénétra en trombe dans les écuries, Frith avait décampé depuis longtemps.

Verminaard avait pourtant juré qu’il aurait besoin des chevaux une seule nuit. Deux jours plus tard, lui et Aglaca n’étaient toujours pas rentrés. Le maître commençait à s’agiter.

Enfin, le père du palefrenier fut convoqué devant Daeghrefn.

— Ça ne peut signifier qu’une chose, marmonna Frith en enveloppant une miche de pain et une roue de fromage dans son pantalon de rechange. Le vieux Corbeau des Tempêtes cherche un coupable. Il ne lui faudra pas longtemps pour se rendre compte que papa ne sait rien… mais moi, si.

Il saisit une petite jument grise par la bride et sortit furtivement des écuries. Daeghrefn ne pourrait pas le tuer plus d’une fois. Franchissant le portail, il prit la direction du nord, vers Gargath. La forteresse disparut derrière lui.

Frith ne revint jamais au Château Nidus. Il ne sut jamais que les jeunes gens étaient rentrés sains et saufs, accompagnés d’une mystérieuse jeune femme, et que la colère de Daeghrefn avait mis plus d’une semaine à s’éteindre.

Et il apprit douze hivers plus tard, le passage des ans atténuant la douleur, que le Corbeau des Tempêtes avait condamné son père à mort pour n’avoir pas su le surveiller.

*
* *

Au moment où Aglaca révélait son plan à Verminaard – avant que les sentinelles nérakiennes ne découvrent la disparition de Judyth, avant que Pyros ne s’élève au-dessus du brouillard –, un complot plus sombre se tramait dans les profondeurs des Abysses.

Takhisis avait surveillé la scène.

Ils sont pareils à des runes, décida-t-elle. Aglaca, Verminaard, la femme, Daeghrefn et Pyros. Seuls, ils ne signifient rien. Ensemble, ils racontent une histoire.

Takhisis sourit. Interpréter les signes était pour elle un jeu d’enfant. Daeghrefn, par exemple. Il n’était pas difficile à comprendre. Un personnage monolithique, la colère à l’état pur.

Le dragon était son opposé, en apparence calme et serein, mais avec des pensées si complexes qu’elles finissaient par se mordre la queue. Il avait le chic pour se persuader de la véracité de ses mensonges.

Les deux jeunes gens aussi étaient des contraires. Quand ils se dévisageaient, on aurait dit qu’ils se regardaient dans un miroir, comme des frères. Pourtant, quand Verminaard levait la main gauche, Aglaca levait la droite. Identiques mais inversés.

Les Amarachs fonctionnaient de la même façon, songea Takhisis : à l’envers, la rune du Soleil prédisait les ténèbres, celle de la Moisson la famine.

Tout était une question d’équilibre. Takhisis savait depuis dix mille ans que les petites rivalités humaines suivaient le même schéma que celles des dieux.

Mais la prisonnière était différente. Elle venait de l’ouest, guidée par la main de Paladine, et on ne pouvait lire ses pensées ni découvrir son contraire. Peut-être était-elle la rune sans nom.

Le sort primitif qui entourait l’Enclos avait permis à Takhisis de la mettre à l’épreuve. Un prêtre pouvait le neutraliser, un mage aussi.

La barrière détruite, la Reine des Ténèbres en avait su plus sur la mystérieuse Judyth.

Pour l’instant, elle se contentait d’observer. La femme lui était plus utile libre. Elle la conduirait à L’Indasha Yman et au secret des Amarachs ; elle était l’appât qui obligerait la druidesse immortelle à sortir de sa cachette.

Mais il faudrait jouer finement. Dès que la femme atteindrait le Château Nidus, Cérestès lui jetterait un sort de protection bien plus puissant que celui qui entourait l’Enclos. Takhisis l’aiderait, pour qu’aucun enchanteur de Krynn ne puisse franchir la barrière sans se faire repérer.

Quand la femme irait voir L’Indasha Yman, les espions de Takhisis la suivraient. Elle nommerait la dernière rune et, grâce à la prophétie, la Reine des Ténèbres découvrirait la gemme verte dissimulée depuis un siècle.

Elle pourrait enfin donner corps à ses rêves.

CHAPITRE X

Verminaard n’arrivait pas à croire qu’Aglaca et lui avaient sauvé la femme qu’il fallait.

Le brouillard se dissipait.

Tandis que les trois compagnons chevauchaient vers l’ouest, Verminaard tourna la tête pour examiner Judyth, assise en croupe derrière Aglaca. Elle avait la peau et les cheveux noirs, les yeux de la couleur décrite par le Solamnique, et elle arborait le tatouage en forme de dragon que Verminaard avait aperçu à l’Os des Bandits.

Pourtant, elle ne ressemblait pas à la femme de ses rêves. Elle n’était ni blonde, ni douce, ni éperdument reconnaissante. Certes, elle était jolie et d’agréable compagnie, mais c’étaient son astuce et sa connaissance du terrain qui avaient permis aux trois compagnons de s’enfuir de Néraka sans se faire capturer.

Se repérant à des arbres et à des rochers qu’elle avait à peine aperçus deux fois, elle avait réussi à les guider vers la Forêt Nérakienne et la Piste de Jelek. Au début, Verminaard avait douté de ses capacités, mais comme il était perdu…

Regardant par-dessus son épaule, le jeune homme aperçut Néraka, en proie aux flammes.

— L’incendie se propage, annonça-t-il.

Judyth tourna la tête.

— C’est bien ce que j’avais espéré, déclara-t-elle. Notre incantation a libéré les ogres. Mieux vaut ne pas nous écarter du chemin. Ça doit être la Forêt Nérakienne, devant sur notre droite.

Plissant les yeux, Verminaard aperçut une masse gris-vert à l’horizon. Ainsi, la femme ne s’était pas trompée. Il baissa les yeux vers sa jambe et soupira.

Pas de doute, c’était elle.

Depuis quelques minutes, Judyth et Aglaca conversaient à voix basse. Tendant l’oreille, Verminaard avait surpris quelques phrases. Il y était question de coutumes et de lieux solamniques.

— Des roses de centaines d’espèces différentes poussent dans les jardins de la Grande Bibliothèque de Palanthas, expliqua Judyth, tandis que la petite jument contournait un éboulis. Certaines fleurissent toute l’année.

— Y a-t-il des marguerites bleues ? s’enquit Aglaca, les yeux brillants. Celles qui soignent les fièvres ?

— Ça y est, c’est reparti, grommela Verminaard.

Serrant sa robe pourpre pour se protéger contre le froid,

Judyth jeta un coup d’œil au jeune homme.

Il est plutôt séduisant, songea-t-elle, avec ses larges épaules et ses bras solides comme des troncs de drasils. Sa coupure à l’épaule est vilaine… Je m’en occuperai plus tard, s’il me laisse faire. Mais il n’a pas l’air heureux. Il semble en proie à une sorte de mélancolie…

— Si vous pouvez vous arracher à vos contemplations écologiques, vous arriverez peut-être à trouver un endroit où passer la nuit, grogna Verminaard.

Judyth détourna la tête. Séduisant ou pas, sa voix était coupante et acerbe.

— Bonne idée, dit joyeusement Aglaca. Ma jument a beaucoup donné ces derniers jours, et si elle doit porter deux cavaliers, un peu de repos ne lui fera pas de mal.

Ils chevauchèrent encore une heure, seuls les cris des Nérakiens venant troubler leur silence morose. Le ciel s’assombrit. Un hibou ulula. Dans la plaine, derrière les trois compagnons, un grondement s’éleva.

Profitant des dernières lueurs du jour, ils grimpèrent sur un petit promontoire rocheux et regardèrent vers le sud. Une douzaine de torches progressaient dans leur direction.

— Des cavaliers, annonça Verminaard.

Judyth secoua la tête.

— Plutôt des ogres. Nous avons intérêt à poursuivre notre route sur les rochers : nous laisserons moins de traces que dans l’herbe.

— Crois-tu… ? commença Aglaca.

— Il m’étonnerait qu’ils en aient après nous, coupa Judyth. Même s’ils nous avaient pris en chasse, ils se laisseraient vite distraire par d’autres odeurs. J’ai passé assez de temps près d’eux pour savoir que leur réputation de stupidité n’est pas usurpée.

« Ils cherchent quelque chose à manger : n’importe quoi fera l’affaire. Tenons-nous hors de leur chemin, et il ne nous arrivera rien. Et puis, ajouta la jeune femme en tapotant une bourse fixée à sa ceinture, l’épaule de Verminaard a besoin de soins. »

Les compagnons s’engagèrent dans un ravin, entre deux falaises d’obsidienne qui bordaient les plaines de Néraka. Ils parcoururent encore deux lieues avant qu’Aglaca tende le doigt vers une ombre, au pied de la paroi.

— Regardez ! Quelqu’un a campé ici il y a moins de deux jours ! dit le jeune Solamnique en désignant une fosse à feu et un lit de broussailles. Il a même laissé des signes !

— Ces pierres ? demanda Judyth en se penchant pour mieux voir. Elles portent des symboles de garde. Logr et Yr, le Voyage et la Protection – ils sont assez courants dans la région. Mais je ne me souviens pas les avoir déjà vus côte à côté.

— Quelqu’un avait laissé des signes jumeaux dans le jardin du Château Nidus, sourit Aglaca. Kaun et Kaun, la Douleur et la Douleur. Le seigneur Daeghrefn se mettait en rogne chaque fois qu’il les voyait. Je pense que c’était l’œuvre de Mort, le vieux jardinier.

— Mais ceux-ci ne sont pas à prendre à la légère, prévint Judyth.

Aglaca hocha la tête en regardant les plantes qui poussaient alentour : roses, consoudes et romarin. Le symbole de l’amour entouré par ceux de la guérison et du souvenir.

— Cet endroit est béni des dieux, chuchota le jeune Solamnique.

Peu intéressé par la végétation, Verminaard fut néanmoins émerveillé par les runes tracées sur les pierres.

— Si l’endroit était convenable pour passer la nuit il y a deux jours, il doit encore l’être aujourd’hui, déclara Judyth.

Aglaca mit pied à terre et s’approcha des restes du feu.

— Il a été allumé par un connaisseur, dit le jeune homme avec un sifflement appréciateur. La poignée de petites branches a brûlé toute la nuit.

— Qu’en sais-tu ? répliqua vertement Verminaard.

— D’après les traces, le voyageur ne s’est guère éloigné pour chercher du bois, expliqua patiemment le Solamnique.

— Nous ne devons pas l’imiter, dit Judyth. Sinon, les ogres nous retrouveront.

— Ne t’inquiète pas, sourit Aglaca. Un aigle lui-même ne repérerait pas mes feux de camp.

Verminaard foudroya le jeune Solamnique du regard. N’en avait-il pas assez de se vanter auprès de la donzelle ?

Il devrait avoir honte défaire le joli cœur de la sorte.

Mais peu importait. Le temps viendrait où sa force prévaudrait sur l’intelligence d’Aglaca, et où les yeux pourpres de la jeune femme se tourneraient vers lui.

Dès que le feu fut allumé, Judyth prépara un thé à base de feuilles et de baies.

— Ça nous fera du bien, après cette rude journée.

Mais même en pansant et recousant la blessure de Verminaard, elle ne cessa de parler à Aglaca de la légendaire Palanthas, de la Tour du Haut Clerc et des rues qui serpentaient entre les demeures de l’aristocratie solamnique.

— Je n’aimerais pas vivre dans l’ouest, déclara Verminaard, méprisant. (Il se frotta l’épaule malgré les recommandations de Judyth.) Trop de pompe et de cérémonie.

— Tu mens. C’est seulement parce que Daeghrefn a perdu foi en l’Ordre, répondit Aglaca.

— Et alors ? s’emporta Verminaard, sur la défensive.

Il se tourna vers son compagnon, agenouillé près de la jeune femme. Leurs deux visages étaient baignés par la lueur radieuse du couchant.

— Désolé, s’excusa Aglaca. Mais ça fait longtemps, et l’Ordre commence à me manquer… Mon père aussi.

— Reprends-toi, ordonna Verminaard. Tu n’es pas le seul exilé au monde, tu sais. Et toutes ces histoires de Règle et de Mesure sont très agaçantes à la longue.

— Dans ce cas, ne les écoute pas, dit Judyth en détaillant le grand jeune homme blond qui semblait se complaire dans sa morosité. Monte plutôt la garde et préviens-nous si les ogres réapparaissent.

Verminaard s’empourpra. Puis un sourire triomphant fleurit sur ses lèvres. Bien sûr qu’il allait monter la garde : il était le seul capable de le faire. C’était du travail d’homme, ça, pas de mauviette.

Alors Judyth se mit à parler en solamnique :

— Est othas calathansas bara…

La langue ancienne était musicale et limpide, avec une abondance de voyelles. Ravi de l’entendre à nouveau après neuf ans d’exil, Aglaca éclata d’un rire joyeux. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas éprouvé autant de bonheur.

Verminaard tendit l’oreille et reconnut quelques mots. Mais c’était comme si le brouillard était revenu, engourdissant ses perceptions.

En abandonnant l’Ordre, Daeghrefn avait interdit que l’on parle le solamnique ancien au Château Nidus. Le peu de vocabulaire que Verminaard connaissait, il l’avait appris auprès de vieux domestiques, ou d’Aglaca.

Maugréant, il fourra ses affaires dans ses sacoches de selle, puis chercha un point surélevé pour monter la garde. Que les deux autres se liguent contre lui ; qu’ils chuchotent dans son dos comme des courtisans !

Verminaard avait des choses plus importantes à faire, dans des endroits où les muscles comptaient plus que les manières. Il trouverait une femme plus agréable et plus docile que Judyth – ça ne devrait pas être difficile…

*
* *

— Voilà l’entrée, dit Verminaard en se baissant pour pénétrer dans la caverne.

Quatre chauves-souris s’envolèrent à tire-d’aile ; l’une d’elles frôla le jeune homme, qui frissonna de dégoût.

Quelques minutes plus tôt, il avait aperçu un bosquet de drasils et s’était souvenu que ces arbres poussaient au-dessus des grottes. Il avait décidé d’explorer celle-là aussi loin que son courage le porterait.

— Autrement dit, plus loin qu’Aglaca, ricana-t-il en avançant dans la pénombre.

La Voix revint à l’assaut, familière et pourtant troublante. Mais elle avait des accents pressants que Verminaard ne lui avait encore jamais entendus.

Assez. Assez de la lumière mensongère du soleil. Assez des petites trahisons des étoiles. Abandonne-les derrière toi, prince Verminaard, seigneur de mille lieues et maître des dragons…

Des formes spectrales dansaient dans les ombres, mêlant leur murmure au bourdonnement des criquets aveugles. Verminaard sentit ses genoux trembler, et récita mentalement une prière à Hidukkel, Zeboïm et Takhisis.

Quand il eut terminé, il lui sembla que la Dame en personne tendait les bras vers lui pour l’enlacer. Dans la tiédeur des ténèbres, il avança, laissant derrière lui les silhouettes intangibles. À chaque pas, son courage et sa résolution grandissaient.

Les murmures s’intensifièrent et se firent plus mélodieux, jusqu’à ce qu’une envoûtante chanson emplisse la caverne :

« Oublie l’éclat lointain
Des bougies, des torches et du bois du bûcher,
Entends le souffle de la nuit
Pris au piège de tes veines palpitantes.
Tout est si calme à minuit, mon amour,
Les vents qui portent les corbeaux sont si tièdes.
Et la lueur de la lune, mon amour,
Se mire dans tes yeux pâlissants.
Ton cœur m’appelle si fort, mon amour,
Ta poitrine est déjà si sombre,
Et un fleuve bouillonnant, mon amour,
Coule de tes veines agonisantes.
Ta peau est si brûlante, mon amour,
Pure comme le sel, douce comme la mort,
Et au clair de la lune rouge, mon amour,
Ton dernier souffle va s’exhalant. »

En proie à une étrange hébétude, Verminaard avança tandis que des stalactites fondaient autour de lui. La caverne pulsait comme le cœur d’un tourbillon.

Des voix l’appelaient dans les murs ; des mains pâles jaillissaient de la roche et tentaient d’agripper sa tunique. Les ombres dansaient, révélant des éclairs pourpres ou écarlates qui illuminaient brièvement les ténèbres.

Puis un tunnel apparut devant le jeune homme, baigné par une phosphorescence verdâtre et malsaine. Verminaard s’y engagea, ses pieds s’enfonçant dans une couche d’argile séchée.

*
* *

Levant les yeux, Aglaca remarqua que Verminaard avait disparu. D’un signe de la main, il fit taire Judyth qui était en train de lui décrire les clématites violettes de la Forteresse de Dargaard.

— Verminaard ! appela-t-il, vaguement inquiet.

Il se leva d’un bond et se précipita vers l’entrée du canyon, où les plaines s’étendaient sur une quinzaine de lieues vers l’est.

Aucun signe de son camarade. Aglaca balaya du regard la lisière obscure de la Forêt Nérakienne, où les torches des ogres dansaient en s’éloignant vers le nord.

Ils n’avaient plus rien à craindre des monstres, mais où était Verminaard ? Si, emporté par la colère, il avait marché au hasard, il pouvait être loin…

Soudain, le visage du jeune Solamnique s’éclaira. Il fit volte-face et se précipita vers la piste. Là, des empreintes dans la poussière ! Il s’agenouilla et reconnut les grandes semelles des bottes de Verminaard.

Judyth lui posa la main sur l’épaule. Ne l’ayant pas entendue approcher, Aglaca sursauta.

— Si tu as l’intention de partir à sa recherche, je t’accompagne, déclara la jeune femme.

Aglaca sourit, mais se renfrogna bientôt en constatant que la piste menait à une caverne. L’entrée était masquée par de la bruyère et des éternelles.

Il avança dans les ténèbres, tenant le bras de Judyth pour l’empêcher de tomber, jusqu’à ce que les empreintes disparaissent dans une étrange lueur verdâtre.

— Qu’est-ce ?

— Je n’en sais rien, répondit Judyth en fronçant les sourcils, mais ça ne me plaît pas.

— Moi non plus. Seulement, Verminaard est mon frère, expliqua Aglaca. Et il passe son temps à agir sur des coups de tête. Je ne t’en voudrais pas si tu choisis de m’attendre ici : j’en ferais autant, si j’avais le choix. Mais mon honneur m’oblige à continuer.

Le jeune homme dégagea gentiment son bras et fit un pas vers l’entrée du tunnel ; Judyth le suivit.

Une voix mélodieuse, séduisante et pourtant chargée de menace, s’éleva dans les ténèbres. Pas encore, dit-elle. Attendez.

— Qui est-ce ? demanda Judyth.

Aglaca frissonna et prit la main de la jeune femme.

— Dépêchons-nous, dit-il.

*
* *

Ils le découvrirent au bout du tunnel, près de la source de la lumière.

Verminaard se tenait debout près d’une stalactite verte phosphorescente. Comme hypnotisé, il la regarda onduler et se changer en une masse d’armes garnie de longues pointes étincelantes.

Quand Aglaca et Judyth entrèrent dans la petite grotte, Verminaard leur fit face. La Voix sortit des profondeurs de la terre, se répercutant sur les parois humides. Pour la première fois, elle s’adressait simultanément aux deux jeunes hommes.

Depuis l’Âge de la Lumière, je vous ai choisis tous deux, proclama-t-elle.

Sentant que ces paroles ne lui étaient pas destinées, Judyth recula vers le tunnel. Puis elle s’immobilisa alors que la Voix reprenait :

Je connais les promesses de votre sang ; je vous ai attendus pendant trois mille ans dans les ténèbres.

Aglaca fronça les sourcils. Ce charabia incompréhensible, il l’ignorait depuis douze ans. Mais cette fois…

Il jeta un coup d’œil à Verminaard qui se balançait sur les talons, les yeux mi-clos, un sourire extatique aux lèvres.

Je vous ai choisis parmi des milliers, insista la Voix, mielleuse. Verminaard pour sa force et son courage, Aglaca pour son intelligence et sa grâce.

La couleur de la masse d’armes s’intensifia et vira du vert au pourpre, puis au noir, jusqu’à ce que seuls ses contours se profilent contre l’arrière-plan obscur de la grotte.

Et bien que vous soyez tous deux dignes de mon attention, bien que je puisse offrir à chacun de vous la réalisation de ses rêves les plus fous…

Une image de Château Esfront dansa devant les yeux d’Aglaca. Il sembla au jeune Solamnique que le mur nord de la forteresse, sur lequel il avait gravé son nom autrefois, s’ouvrait devant lui. Un homme hirsute au visage éclairé par une lumière blanche et pure se tenait dans l’ouverture. Il ouvrit les bras pour accueillir son fils.

Aglaca cligna des yeux pour chasser les larmes qui venaient de s’y former.

Verminaard, lui, voyait un château en flammes, dont les tours s’effondraient. Il les survolait sur le dos… d’une énorme créature aux épaules musclées. Autour de lui, des centaines de paires d’ailes noires obscurcissaient le ciel. Le jeune homme comprit que la destruction de la forteresse était son œuvre, et une joie sauvage emplit son cœur.

… Je n’ai besoin que d’un seul d’entre vous. Lequel aura le courage d’embrasser la nuit ? demanda la Voix.

Verminaard eut un sourire triomphant. Il en avait assez vu. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Aglaca s’était interposé entre Judyth et la masse d’armes.

— Ne fais pas ça, le pressa le jeune Solamnique, luttant à grand-peine contre la tentation. Si tu fais ce choix, tu oublieras à jamais qu’il en existe d’autres.

À toi, seigneur Verminaard, j’offre le pouvoir et la domination, par la force et la violence. Tu connaîtras l’étreinte de la nuit et du sang ; tu auras les noces glorieuses que réclame ton âme volontaire.

Si tu me choisis, hommes et forteresses tomberont devant toi. Tu pourras obtenir ce que ton cœur désire.

— C’est un piège, souffla Aglaca.

— Qu’il en soit ainsi, riposta Verminaard, déterminé tendant la main vers la masse d’armes. Je suis assez fort pour déjouer n’importe quel piège…

— Non !

— Rentre à la maison, gamin, siffla le jeune homme en saisissant la poignée de l’arme.

Des flammes noires coururent le long de ses doigts, remontèrent le long de son poignet et de son bras. Les points de suture faits par Judyth éclatèrent ; le sang se remit à couler en bouillonnant sur la peau noircie de Verminaard. Celui-ci grimaça de douleur, mais il serra les dents et tint bon.

Aglaca poussa un cri et voulut se précipiter vers son compagnon ; Judyth l’en empêcha :

— Tu ne peux rien faire. Il est entre les mains d’une déesse,

À contrecœur, les deux jeunes gens revinrent sur leurs pas. Sortant de la caverne, ils s’immobilisèrent dans l’air frais de la nuit, écoutant les cris étouffés de Verminaard qui, dans les profondeurs de la terre, luttait avec la pierre, le feu et les ténèbres.

*
* *

Seul avec la déesse, Verminaard résistait à la douleur. Mieux, il commençait à l’apprécier. Son corps entier était en flammes. Des étincelles jaillissaient de ses cheveux et de ses doigts.

Maternelle et apaisante, la Voix chanta :

« Ta peau est si brûlante, mon amour,
Pure comme le sel, douce comme la mort,
Et au clair de la lune rouge, mon amour,
Ton dernier souffle va s’exhalant »

Verminaard puisa dans le désespoir et la colère la force de s’accrocher à la masse d’armes qui lui envoyait des décharges d’électricité. Sa peau était couverte de cloques et il titubait. Mais il savait que s’il tombait, il ne se relèverait jamais.

Puis ce fut terminé.

Tu feras l’affaire, déclara la Voix après un long silence.

Seuls lui répondirent les derniers sursauts de l’arme, et les sanglots du jeune homme qui l’avait arrachée à la pierre vivante.

Maintenant, brise les liens qui te rattachent à ta famille ou à tes amis. Je te délivre de tes serments et de tes devoirs… sauf envers moi.

— Aglaca, chuchota Verminaard. Que va-t-il devenir ?

Tu peux l’utiliser, si tu veux. Puis tu le détruiras. Je te révélerai le moment et la manière. Oui, tu feras l’affaire… répéta la Voix.

Je te le promets, Takhisis, songea Verminaard. Car moi aussi, je t’ai choisie.

*
* *

— Allons-nous-en, Aglaca, dit Judyth. Il a choisi. Nous ne pouvons plus rien faire pour lui.

Le Solamnique secoua la tête.

Debout au pied de la piste de montagne, les deux jeunes gens jetaient des regards nerveux vers la caverne, où les cris s’étaient tus depuis quelques minutes. Aglaca trouvait le silence encore plus effrayant.

— Allons-nous-en, répéta Judyth. Il y a assez de pistes dans la région. Si nous évitons celle de Jelek, les hommes de Daeghrefn ne nous trouveront pas. Je connais une petite passe au sud des mines de la Demeure des Dieux. Nous pourrions être dans l’Est Sauvage avant demain soir ! Aglaca, je peux te ramener chez toi !

Le Solamnique dévisagea sa compagne avec curiosité.

— Pour quelqu’un qui vient de Palanthas, je trouve que tu connais bien la région, fit-il remarquer.

Judyth s’empourpra et détourna la tête.

— La seule chose qui importe, c’est que tu te retrouveras dans les Abysses si tu choisis de suivre Verminaard plutôt que moi.

Elle eut un geste méprisant vers la caverne. Un silence tendu s’installa entre elle et Aglaca. Le vent leur apporta une odeur de fumée, et l’écho de cris lointains en provenance des plaines.

— Je ne peux pas l’abandonner, Judyth, soupira enfin Aglaca. Nous sommes liés par le gebo-naud, et ce n’est pas parce qu’il l’oublie que j’ai le droit d’en faire autant.

— C’est ce qui me désole chez les Solamniques, marmonna Judyth. Vous vous laisseriez crever plutôt que de compromettre votre honneur.

— Je connais la suite, dit Aglaca, dont les épaules s’affaissèrent. Verminaard aura changé. Je soupçonne que sa… maîtresse l’avalera tout cru et essaiera de me tuer par la même occasion.

— Alors accompagne-moi, insista Judyth.

— Ce n’est pas si facile. Je te l’ai déjà dit : Verminaard est mon frère. Et ça n’a rien à voir avec le pacte. Nous partageons le même sang.

— Je croyais que tu plaisantais ! D’accord, vous vous ressemblez, mais… Non…, balbutia la jeune femme. Laca… (Le Solamnique plissa les yeux. Que savait Judyth sur son père ?) Quelle certitude as-tu ?

— Je le sais, s’entêta Aglaca, comme je sais que Verminaard a choisi la Reine des Ténèbres et que je n’entendrai plus la Voix. Mais peut-être reprendra-t-il ses esprits. Il pourrait lui tourner le dos…

Sceptique, Judyth fit la moue.

— C’est mon frère, répéta Aglaca. Et je suis tout ce qui lui reste, même s’il l’ignore.

— Nous ne tarderons pas à être fixés, dit Judyth, frissonnante, désignant la silhouette massive qui venait d’émerger de la caverne.

*
* *

Verminaard leva une main pour se protéger du clair de lune. Le ciel lui semblait éblouissant, comme s’il sortait sous le soleil de midi.

Aglaca et Judyth l’attendaient, main dans la main, la consternation et la peur se mêlant sur leur visage. Un instant, le jeune homme eut l’impression d’être plus fort et plus âgé. Il devait être impressionnant avec son épaule dégoulinante de sang et la masse d’armes maudite dans sa main noircie.

Il eut un sourire méprisant et ouvrit la bouche pour parler. Mais Aglaca sursauta et pointa un doigt vers les plaines, derrière lui.

Verminaard se retourna. Sur une largeur de dix lieues, les herbes jaunies flambaient.

CHAPITRE XI

Dans les hautes collines où même les bergers ne s’aventuraient pas, L’Indasha Yman avançait vers le Mont Berkanth, où la glace ne fondait jamais.

Depuis quelques mois, le seau qu’elle utilisait pour ses augures lui montrait une tour noire. Le bâtiment grandissait de jour en jour – comme s’il était vivant. –, grâce aux dizaines d’ogres s’affairant à monter ses murs.

Et ce matin, la druidesse avait aperçu quelqu’un au pied du mur d’enceinte – très brièvement, comme si un glyphe de protection l’empêchait de mieux voir.

L’envoyée de Paladine.

Dans son excitation, L’Indasha avait passé trop de temps à la contempler et perdu toute chance de la localiser. Vidant le seau, elle avait saisi un bol en chêne et s’était précipitée dehors à la recherche de glace vierge.

Épuisée par la concentration et la célérité dont elle devait faire preuve, retardée par les bourrasques de vent et l’instabilité du terrain, la druidesse s’arrêta pour reprendre son souffle. Elle regarda le chemin qu’il lui restait à parcourir.

La lisière de la forêt était derrière elle, et les arbres laissaient la place à de petits buissons dénudés. La pente s’accentuait, mais la visibilité devenait meilleure. La respiration de L’Indasha formait un petit nuage de vapeur devant sa bouche.

Plusieurs lieues au sud, dans les plaines, la fumée dansait au-dessus d’un vaste campement. La druidesse eut un choc en reconnaissant, profilée contre le ciel crépusculaire, la silhouette torturée de la tour noire.

Elle resserra les pans de sa robe verte autour d’elle. La tour n’était pas une invention nérakienne, mais celles de forces puissantes et maléfiques.

L’Indasha prit sa décision. Elle devait se rendre là-bas et en ramener la jeune femme. Celle-ci était sans doute prisonnière derrière le glyphe de protection. Dès qu’elle aurait identifié le sortilège, il ne lui serait pas difficile de le briser.

Fouillant ses poches à la recherche de nourriture, la druidesse y trouva un dernier plant de lavandys, rescapé de ses semailles de la veille. Il n’avait que quelques feuilles, mais ne semblait pas abîmé malgré son long séjour dans la robe de L’Indasha, qui s’émerveilla de sa vigueur.

S’agenouillant sur le sol, la druidesse creusa tout en chantant une prière de fertilité. Quelques minutes plus tard, elle se releva, épousseta la terre qui souillait ses mains et ses vêtements, puis admira son œuvre : le lavandys fièrement dressé dans un cercle de pierres protectrices.

Se retournant, elle eut un choc. Le nuage de fumée avait grossi ; les flammes léchaient déjà le bord de la plaine. Deux chevaux fuyaient l’incendie, leurs cavaliers penchés sur la selle.

Derrière eux, une horde d’ogres se rapprochaient. Au nord, deux douzaines d’hommes portant des étendards rouges galopaient en direction des monstres, sans se douter du sort qui les attendait.

L’Indasha voulut saisir son pendentif, puis s’avisa qu’elle ne le portait plus. Elle se rappelait vaguement l’avoir rangé dans sa caverne, quelques jours plus tôt. Tant pis. Elle braverait les flammes sans l’aide de Paladine.

Relevant sa robe à deux mains, elle s’élança vers le pied de la colline.

*
* *

Daeghrefn se retourna sur sa selle pour crier des ordres à ses soldats paniqués.

L’incendie avait surgi autour d’eux, se propageant à travers la plaine et la forêt tel un vent dévastateur. Le plumet de son casque fumait ; la crinière de son étalon était couverte de cendres. Il appela Reginn, Asa et le capitaine Kenaz, mais tous avaient disparu derrière un mur de fumée.

Derrière lui, cinq jeunes gardes maîtrisaient à grand-peine leur monture, le regard rivé sur Daeghrefn, en quête de force et de courage. Sur sa jument rouanne, Robert observait les formes sombres dansant entre les arbres en feu.

Ce qui avait commencé comme une simple expédition de recherche avait tourné au désastre quand les hommes de Daeghrefn étaient sortis de la Forêt Nérakienne, se dirigeant vers le campement des bandits.

Les flammes s’étaient précipitées sur eux. La colonne s’était éparpillée, son commandant donnant l’ordre de faire demi-tour et de revenir vers le Château Nidus.

Puis les ogres avaient surgi entre les arbres, leur fourrure noircie et fumante. Ils s’étaient jetés sur les soldats, les forçant à reculer vers la plaine.

Thunar, le meilleur bretteur de Daeghrefn, était tombé le premier. Un instant plus tard, Ullr avait été déchiré par les mains puissantes d’une créature. Daeghrefn lui-même avait évité de justesse les griffes d’un ogre qui se tendaient vers lui. Mais la créature lui avait lacéré une jambe.

Les survivants de la garde se regroupèrent sur un petit promontoire rocheux, au nord de la forêt. Cerné par les flammes, Daeghrefn compta ceux qui manquaient à l’appel. Cinq hommes, dont Kenaz.

Pour la première fois de sa vie, le Corbeau des Tempêtes sentit son courage vaciller. Ses jambes tremblaient contre les flancs de son étalon. La peur se répandait dans son âme comme l’incendie dans la plaine, calcinant tout sur son passage.

Quelques instants plus tôt, quand l’ogre avait essayé de se saisir de lui, il avait senti son haleine putride. Ce n’était pas un adversaire chevaleresque, prêt à se battre suivant les règles. Il ne possédait même pas d’épée, pourtant, son faciès monstrueux avait terrifié Daeghrefn.

Un instant, celui-ci regretta d’avoir abandonné l’Ordre, et renoncé à la Règle et à la Mesure qui l’auraient poussé à se reprendre. Mais il était trop tard.

La peur déformant leurs traits, ses hommes attendaient ses paroles. Soudain, Daeghrefn ne les vit plus comme des soldats, mais comme des usurpateurs, des ennemis. Ils me méprisent, songea-t-il. Ils me jugent. Bientôt, ils choisiront un nouveau chef.

— Nous avons assez attendu, déclara-t-il d’une voix rauque, cachant sa panique. La forêt va brûler comme un fétu de paille. Nous ferions mieux de remonter vers le nord, où la garnison pourra nous venir en aide.

Voilà. Il avait parlé comme un chef, malgré les battements désordonnés de son cœur. Il fit signe à ses hommes d’avancer dans la plaine calcinée, vers une butte garnie de cèdres.

Le petit groupe se composait presque uniquement d’archers qui, dès leur but atteint, mirent pied à terre pour couvrir la retraite de l’arrière-garde.

Autrement dit, de Robert.

Le sénéchal avait eu beaucoup de mal à calmer sa jument, affolée par les flammes et les cris des monstres. Il compta jusqu’à trois lorsque Daeghrefn fut arrivé au sommet de la butte, puis fit demi-tour et galopa vers la ligne d’archers, poursuivi par un vent brûlant.

Alors il aperçut, à travers la fumée, une colonne d’ogres qui contournait la butte. Il hurla et fit de grands gestes pour avertir ses camarades.

Daeghrefn fronça les sourcils pour mieux entendre. Soudain, il comprit. Il alerta ses hommes qui remontèrent en selle et s’enfuirent au galop, trente pieds devant leur commandant, alors que Robert éperonnait sa jument pour les rejoindre.

L’animal poussa un hennissement de douleur et se cabra. Robert se sentit projeté dans les airs, et vit le sol se rapprocher à toute allure. L’impact lui coupa le souffle. Sa jument secoua la tête et s’élança à la poursuite des autres.

À demi sonné, le sénéchal tenta de se relever, mais ses jambes se dérobèrent. Il se mit péniblement à genoux et regarda ses soldats s’éloigner.

— Daeghrefn ! appela-t-il. Au secours !

Son maître se dressa sur ses étriers et tourna la tête vers lui. Mais les ogres se rapprochaient, et il ne s’arrêta pas.

— Désolé, Robert ! cria-t-il par-dessus son épaule.

Le sénéchal tomba sur le sol. Un instant, gisant sur le dos, il aperçut les étoiles à travers le nuage de fumée. La balance brisée de Hiddukel scintillait dans le ciel nocturne.

C’est la fin, songea Robert avec un rictus. Mais mieux valait mourir ainsi qu’en servant un poltron sans cœur. Il jeta un coup d’œil vers les cavaliers, dont les silhouettes disparaissaient.

Les cris des ogres se rapprochaient. Une épouvantable odeur emplit les narines du sénéchal ; deux formes noires émergèrent entre les arbres, se dirigeant vers lui.

Robert essaya de ne pas penser aux histoires qu’il avait entendues : les caravanes disparues dans la Faille de Throtl, les enfants arrachés à leur lit, le village de deux cents personnes massacrées à Taman Busuk, les os rongés qu’on retrouvait sur les lieux.

Si c’est la fin, je partirai en combattant, se dit Robert en tirant son épée. Je n’ai rien à perdre. Avec un peu chance, le feu me rattrapera avant, les ogres.

À l’est, une lueur orangée illuminait la fumée. Des langues de flammes perçaient les ténèbres. Robert serra les dents, tentant d’ignorer la douleur qui déchirait sa jambe droite. Il avait dû se casser quelque chose dans sa chute.

Puis un brouillard pourpre oblitéra le paysage, étouffant les cris des ogres et le crépitement de l’incendie. Sans les vibrations du sol, sous son dos, Robert aurait pu croire qu’il était mort. Il inspira profondément. Ses yeux ne piquaient même pas.

— Que… ?

Une femme pieds nus, vêtue d’une robe verte, apparut entre les volutes pourpres. Avec l’instinct du vétéran qui sait reconnaître les amis des ennemis, Robert rengaina son épée et attendit.

*
* *

Alors qu’ils longeaient la lisière orientale de la forêt, Verminaard, Aglaca et Judyth virent les ogres se précipiter au pied des montagnes. Ils se dirigeaient vers le nord, où les jeunes gens distinguèrent une brèche sombre entre les flammes et la fumée.

Verminaard tira sur les rênes d’Orlog et attendit que la petite jument d’Aglaca, ralentie par ses deux cavaliers, le rattrape.

— Là, dit-il en balayant le paysage d’un geste. S’il faisait jour, je verrais le chemin jusqu’à la maison.

— Dans l’état actuel des choses, où pouvons-nous aller ? demanda prudemment Aglaca.

Il ne faisait plus confiance à son compagnon, mais les ogres et l’incendie étaient un danger bien plus immédiat.

Et même après ce qui s’était passé dans la caverne, il existait sans doute un moyen de sauver Verminaard.

— Nous allons traverser, répondit le jeune homme.

Depuis qu’il avait la masse d’armes, ses incertitudes s’étaient évanouies. Ses blessures morales, sans cesse rouvertes par les humiliations que lui infligeait Daeghrefn, ne le faisaient plus souffrir. La douleur de l’éclair qui lui avait traversé le bras, soudant momentanément ses doigts à l’arme, lui semblait infiniment préférable.

La Voix chevauchait avec lui, le flattait, lui faisait mille promesses. L’arme qui peut te blesser n’a été forgée ni par un nain ni par un ogre. Elle se trouve très loin d’ici ; le pouvoir, lui, t’attend tout près.

Enfin les prairies septentrionales s’étaient étendues devant Verminaard. Ils approchaient du Château Nidus ; la Voix s’était faite plus séductrice que jamais :

Cette fumée se répandra dans tous les royaumes. Et chacun d’eux t’appartiendra, si tu le souhaites, car je peux tout accorder à mes fidèles.

Verminaard inspira la fumée âcre à pleins poumons. Comme ces paroles résonnaient agréablement à ses oreilles ! La vision qu’il avait eue dans les profondeurs de la caverne était-elle sur le point de se réaliser ?

— … au travers des flammes.

Verminaard sursauta. Judyth venait de dire quelque chose, mais tout à sa rêverie, il ne l’avait pas entendue.

Poliment, il se tourna vers elle, repoussant une mèche de cheveux qui lui barrait le front. Elle n’était pas la femme qu’il espérait, mais ça n’avait plus d’importance. Si son âme se révélait aussi sombre que sa peau, elle ferait l’affaire.

— Je te demande pardon ? dit-il d’une voix basse.

— Le feu, soupira Aglaca. Il se dresse comme un rempart entre le Château Nidus et nous, et les ogres patrouillent tout le long tel des loups affamés. Si tu veux revoir ton château, il va falloir passer au travers des flammes.

— C’est ce que nous allons faire, déclara Verminaard, très calme. (Il désigna la brèche.) Suivez-moi, et ne posez pas de questions.

— Mais…, protesta Aglaca. Son compagnon le foudroya du regard.

— Obéis-moi, Solamnique. Obéis-moi ou meurs sur place.

*
* *

Verminaard sentit sa confiance vaciller en atteignant la plaine.

Du dessus, l’incendie semblait facile à traverser : il avait un commencement et une fin, les ogres qui se déplaçaient autour semblaient éparpillés et peu nombreux.

À présent, les chevaux longeaient nerveusement la lisière des flammes, et la brèche semblait avoir disparu. Le sol fumait sous les sabots d’Orlog ; le ciel était noir.

Verminaard approcha du rideau de feu, la petite jument d’Aglaca trottinant derrière lui. Il se ratatina sur sa selle comme les herbes noircies le faisaient dans le sillage de l’incendie.

Mais à cette distance, il n’avait guère le choix…

Les cris des ogres résonnaient autour de lui ; il n’arrivait pas à les localiser dans le chaos ambiant. Des renards, des lapins, des faisans et des écureuils paniqués filaient entre les herbes, affolant les chevaux.

Orlog bondissait par-dessus les buissons en flammes. Pour la première fois depuis qu’il avait dompté l’étalon dans les champs au nord du château, Verminaard n’arrivait plus à le contrôler.

Où est la Voix ? se demanda le jeune homme en étreignant l’encolure de l’animal. Il regarda derrière lui.

Aglaca le dévisagea froidement ; Judyth plissa les yeux pour mieux scruter les flammes.

Soudain, la jeune femme tendit le doigt vers une brèche où se dressait une petite butte couverte d’une brume pourpre.

— Par-là ! s’écria-t-elle. Dépêchons-nous !

Aglaca enfonça les talons dans les flancs de sa monture. L’animal émit un hennissement de protestation, mais se laissa guider vers le salut, faisant jaillir des étincelles sous ses sabots.

Verminaard voulut protester, mais Orlog avait déjà pris sa décision. L’étalon et son cavalier suivirent le chemin ouvert par Aglaca.

*
* *

Le brouillard déferla sur eux comme un raz-de-marée. Un instant, Aglaca retint son souffle, puis il se pencha en avant, ouvrit les yeux et prit une inspiration prudente. L’air était humide, chargé d’une odeur de lilas.

— Où… ? chuchota-t-il.

Judyth lui posa une main sur la bouche.

— Chut, murmura-t-elle à son oreille. Les mots sont dangereux. Quelqu’un nous fait signe par-delà la fumée.

*
* *

Verminaard avait du mal à suivre ses compagnons. La silhouette de la petite jument disparaissait et réapparaissait par intermittence entre les volutes pourpres.

Je n’y vois rien, songea le jeune homme. L’air était oppressant, chargé de cendres.

Où est la Voix ? Pourquoi ne me guide-t-elle plus ?

*
* *

Soudain, le brouillard s’écarta, révélant la silhouette d’une femme en robe verte. D’instinct, Aglaca tira sur les rênes de sa jument.

L’inconnue se tenait au-dessus d’un homme allongé dans l’herbe. Autour d’eux, la végétation ondulait, et une douzaine de fleurs violettes s’épanouissaient sur le sol calciné.

La femme invita les jeunes gens à approcher. Judyth eut l’impression qu’elle la connaissait, ou qu’elle aurait dû la connaître. Mais le brouillard se referma sur elle, engloutissant l’étrangère dont elle ne vit bientôt plus que la main.

— Venez.

— Comment ? demanda Judyth, désespérée. Où ?

— Tu l’as su. Tu le sauras à nouveau.

Les doigts pâles de la femme dessinèrent un passage dans la brume. Aglaca y mena sa monture, les bras de Judyth serrés autour de sa taille. Derrière, l’étalon de Verminaard se rapprochait.

La lueur blanche de Solinari perça la brume. Baissant les yeux, Judyth aperçut une fleur qui portait un masque.

CHAPITRE XII

Tandis que l’incendie progressait vers le Château Nidus, Cérestès grimpa sur une colline surplombant le château.

Épuisé par le voyage aérien et par sa métamorphose en humain, il s’agenouilla parmi les cèdres, sa cape noire ceignant ses épaules. Il regarda les cavaliers franchir le rideau de flammes, leur étendard en lambeaux finissant de brûler au clair de lune. Il ne restait que cinq hommes : Daeghrefn et quatre de ses soldats. Robert avait disparu.

De l’est à l’ouest, les ogres se rapprochaient. Couverts de boue et de mousse, hurlant des cris de bataille, ils dévalaient les collines, trébuchant et arrachant des arbustes sur leur passage. Ils ne s’arrêtaient que pour ramasser des pierres ou de grosses branches mortes.

Cérestès gloussa en époussetant les cendres qui constellaient ses cheveux. Les créatures se trouvaient encore loin de lui, mais elles se déplaçaient vite, et la nuit était leur alliée – la nuit que les yeux humains avaient du mal à percer, qui conférait aux flammes des ombres étranges et traîtres.

Avec un sourire extatique, Cérestès adressa une prière à la lune noire, à Hiddukel, à Zeboïm, à Chemosh, à Sargonnas et même à Takhisis.

Il avait aperçu la tour de sa reine à Néraka, et vu les blocs d’obsidienne et les échafaudages qui s’étaient écroulés lorsque les ogres étaient sortis de leur transe. L’incident allait retarder la construction du temple, mais pas de beaucoup.

Cérestès en avait assez vu. Les plans de Takhisis étaient en bonne voie de réalisation, mais un esprit subtil pouvait encore les ruiner. Pour l’heure, il devait faire semblant de la servir, d’être le héraut de la déesse dans le monde de Krynn.

Son heure viendrait, mais pas tout de suite. Une rébellion ouverte serait futile et insignifiante, comme les efforts des cavaliers dans la plaine.

Cérestès éclata de rire. Daeghrefn allait mourir sous les murs de son château. Sauf si la garnison lui venait en aide…

Mais le monde était plein de serviteurs infidèles, songea le mage, ironique. Et ils avaient de bien meilleures chances de survie que leur maître…

Surtout s’ils restaient en sécurité derrière des remparts, tandis que Daeghrefn se préparait à affronter une horde d’ogres.

Pourtant, une pensée vint ternir la joie de Cérestès. Si l’incendie se propageait, si les monstres gagnaient la partie, le porteur de la masse d’armes et la femme seraient perdus.

Il ne faut pas qu’ils périssent, déclara la Voix, comme en écho aux préoccupations du mage. Ils ne doivent pas tomber entre les pattes des ogres.

— Je sais, répondit Cérestès tout haut. (Il lança très vite un sort de dissimulation mentale.) Que voulez-vous que je fasse, ma reine ?

Le temps est venu, déclara la Voix tandis qu’une brise fraîche charriait une odeur de lilas mêlée à celle de la fumée et de la chair brûlée. Cérestès comprit ce que sa maîtresse voulait dire. Le temps est venu de révéler ta véritable forme.

— Mais je vais leur faire peur, protesta le mage.

Le porteur de la masse d’armes m’obéit. Il comprendra.

Troublé, Cérestès hocha la tête. Et malgré la fatigue de sa métamorphose précédente, il exécuta les ordres de sa souveraine.

Il banda sa volonté, refusant la douleur et la crainte et brisa les barrières de l’esprit et du corps. Une extase brûlante s’empara de lui. Ses os s’allongèrent et épaissirent. Des écailles se formèrent sur ses bras ; il poussa un grognement.

Son attente millénaire touchait à sa fin. Ceux qui se trouvaient dans la plaine cette nuit-là allaient voir un dragon, et la volonté de la Reine des Ténèbres serait accomplie.

*
* *

Daeghrefn leva une main pour se protéger les yeux contre la chaleur et la fumée. Un de ses hommes le tira par la manche, criant quelque chose qui fut englouti par le rugissement des flammes, les hennissements des chevaux et les cris des ogres.

Une lieue au nord, ils avaient rencontré un nouveau mur de feu. Un groupe de créatures s’était posté dans les champs autour du Château Nidus, et les cavaliers se retrouvaient pris en tenaille.

— Seigneur Daeghrefn ! insista le garde, qui se prénommait Mozer.

Son maître se dégagea, puis guida son cheval vers une petite moraine d’obsidienne brillante. Les quatre soldats le suivirent à contrecœur. C’étaient les seuls rescapés des hommes qui étaient partis le cœur léger pour Néraka.

— Et maintenant, seigneur ? demanda Graaf, le plus âgé des survivants. Nous sommes trop épuisés pour affronter ces monstres.

— Je ne suis pas idiot, sergent ! aboya Daeghrefn.

Par deux fois ses hommes et lui avaient franchi un rideau de flammes. La seconde, Aschraf, un jeune archer originaire du Lemish, était tombé de selle. Il avait tenté de se relever, mais le feu l’avait englouti tandis qu’il tendait pitoyablement la main vers ses compagnons.

Daeghrefn secoua la tête pour chasser ce morbide souvenir. Sur sa gauche, Gundling prit la parole. C’était un Esfrontien dont l’accent persistait malgré une dizaine d’années passées au Château Nidus. Les poils de sa barbe étaient roussis par les flammes.

Il tendit un doigt vers le Château Nidus puis vers les vingt ogres qui lançaient des pierres sur les remparts. Daeghrefn fronça les sourcils. S’ils contournaient la forteresse et l’approchaient par la face nord, ils avaient peut-être une chance de s’en sortir. Il se souvenait d’une colline couronnée par un bosquet de cèdres…

Alors qu’il cherchait du regard la silhouette des grands arbres, deux ailes immenses se déployèrent sous la lueur blanche de Solinari. Le sol trembla ; les troncs se brisèrent comme de simples brindilles.

— Seigneur Daeghrefn, que devons-nous faire ? hurla Gundling. Seigneur Daeghrefn !

Son maître se dressa sur ses étriers, en proie à une terreur sans nom.

Plus tard, il ne se souvint pas du dragon, mais il se rappela toujours la façon dont son sang s’était glacé dans ses veines.

Et comme tous ceux qui ne croient ni dans les monstres ni dans les dieux, il pensa que c’était le fruit de son imagination.

*
* *

Verminaard galopait dans la plaine noircie, le clair de lune faisant scintiller sa masse d’armes.

Au loin, des ogres encerclaient un groupe de cavaliers. Ceux-ci se tenaient au sommet d’une moraine, et ils avaient des arcs, mais les créatures se rapprochaient en écartant les flèches comme de vulgaires moustiques. Les soldats étaient peu nombreux : ils n’avaient aucune chance de s’en sortir.

— Verminaard ! cria Aglaca. Ce sont les hommes de ton père !

Son compagnon plissa les yeux pour mieux voir l’étendard en lambeaux, qui représentait bien un corbeau sur champ écarlate. La masse d’armes se mit à siffler et à vibrer dans sa main. Un étrange sentiment de puissance l’envahit. Voilà un ennemi qu’il pouvait combattre !

Poussant un cri, il fit pivoter Orlog vers les assiégés et brandit son arme. Des éclairs noirs en jaillirent laissant derrière elle un sillage de ténèbres à côté duquel la nuit semblait étinceler.

Deux ogres, qui montaient à l’assaut de la moraine, se retournèrent en entendant le galop d’Orlog. Verminaard se jeta sur eux. Avant que le premier ait pu faire un geste, il lui abattit son arme sur l’épaule.

— Minuit ! hurla-t-il comme la Voix le lui avait ordonné dans la caverne.

Du feu noir et du sang tombèrent sur son adversaire. Celui-ci poussa un hurlement et tomba à genoux, la peau fumante. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, vers le ciel où la constellation de Morgion illuminait froidement la scène.

Le second ogre bondit sur le côté et dévala la pente herbeuse. Verminaard éperonna Orlog et s’élança à sa poursuite. La masse d’armes s’abattit sur la malheureuse créature, qui gémit tandis que les ténèbres l’encerclaient.

Verminaard fit demi-tour et revint vers la moraine. Derrière lui, Aglaca arrêta sa monture pour changer de place avec Judyth. La jeune femme émit un sifflement strident, et la jument s’engagea sur les traces d’Orlog.

Nous sommes fous, songea Judyth. Elle avait entendu des récits horrifiants au sujet des ogres et de leurs coutumes barbares. On disait qu’un seul d’entre eux valait cinq hommes au combat. Dans la plaine, les créatures étaient quarante contre huit humains.

La jeune femme jeta un coup d’œil vers le château, où une dizaine de monstres assaillaient les remparts. Ils étaient beaucoup trop nombreux.

Aglaca, Verminaard et elle allaient se faire massacrer.

Judyth immobilisa la jument à une vingtaine de pas de la mêlée. Deux ogres se rapprochaient, de grosses pierres à la main.

Aglaca sauta à terre et, tel un cyclone, se jeta sur la première créature. Prenant son élan, il lui flanqua un coup de poing à la gorge. L’ogre s’effondra, la trachée-artère enfoncée.

Le jeune Solamnique bondit sur le dos du deuxième monstre. D’un geste brusque, il lui enfonça son coude sous le menton et s’éloigna tandis que l’ogre tombait à genoux, sa tête et son cou formant un angle curieux.

— Judyth ! ordonna le jeune homme en remontant en croupe. Dirige-toi vers ces trois-là !

Sa compagne s’exécuta sans poser de questions.

Ils prirent leurs adversaires au dépourvu. Le plus petit leva sa masse d’armes et poussa un rugissement, mais Aglaca lui plongea dessus et lui agrippa le poignet avant qu’il puisse frapper. Déséquilibré, le monstre tituba.

Le jeune Solamnique lui glissa un pied entre les jambes pour le faire tomber. La créature bascula sur ses compagnons, qui s’effondrèrent. En touchant le sol, sa tête heurta une pierre. La tempe enfoncée, elle eut un soubresaut et s’immobilisa.

— Cours te mettre à l’abri dans le château ! ordonna Aglaca à Judyth. Les ogres vont s’en prendre à Daeghrefn et ses soldats. Nous pourrons peut-être les retenir jusqu’à…

— Il sera trop tard, protesta la jeune femme.

Aglaca hocha la tête.

— Raison de plus pour que j’aille les aider.

Judyth le dévisagea, tendit une main vers lui et ouvrit la bouche pour parler.

Puis une ombre gigantesque voilà la lune blanche. Tous, dans la plaine, retinrent leur souffle. La jeune femme pâlit.

— Ne regarde pas ! cria-t-elle à Aglaca.

Elle lui posa une main sur les yeux.

Devant eux, Verminaard, les ogres et les soldats levèrent la tête. Le dragon piqua vers eux, puis disparut dans un nuage de fumée.

Un long moment s’écoula.

— Que… qu’est-ce que c’était ? balbutia Aglaca, le souffle court.

— Je ne sais pas exactement, répondit Judyth. Mais quelque chose m’a soufflé que nous ne devions pas regarder.

Le jeune homme tourna la tête.

— Au nom de Paladine…

Pris de panique, les ogres se ruaient vers les collines, hurlant et se couvrant la tête de leurs bras. D’autres, paralysés par la peur, se tenaient immobiles tel un cercle de pierres autour des hommes de Daeghrefn.

Seul Verminaard ne semblait pas touché. Un léger vertige l’affecta. S’accrochant à la crinière d’Orlog, il serra les dents jusqu’à ce qu’il ait repris son contrôle.

Puis il leva sa masse d’armes et l’abattit sur la tête d’un ogre qui s’enfuyait. Des volutes de brume noire étouffèrent les cris du monstre agonisant.

Verminaard voulut frapper une autre créature. Celle-ci réussit à esquiver. Pourtant, touchée par le sillage ténébreux laissé par l’arme, elle tomba à genoux en se griffant le visage. Gémissant, elle rampa vers le mur de feu et fut engloutie par les flammes.

Verminaard exultait. Il guida son étalon entre les monstres hébétés et rejoignit Daeghrefn.

— Père ? appela-t-il. Père !

Le nez en l’air, les yeux écarquillés, Daeghrefn contemplait les cieux vides.

*
* *

Adossé au tronc d’un bouleau, Robert avait observé la scène. Il avait vu le porteur de la masse d’armes se frayer un chemin parmi les ogres. Puis, tandis que la druidesse confectionnait une attelle pour sa jambe cassée, il avait frémi quand la silhouette du dragon avait caché la lune.

L’Indasha lui avait dit de fermer les yeux, et il avait obéi. Pourtant, une vague de nausée l’avait submergé. S’il n’avait pas été handicapé par sa fracture, sans doute se serait-il enfui.

— Cette ombre… souffla-t-il. Que…

La druidesse secoua la tête. Lunitari jetait des reflets rouges dans ses cheveux auburn. Une fois de plus, Robert eut le souffle coupé par sa beauté.

— Pas encore, dit-elle. Le monde n’est pas encore prêt à les voir, ni à entendre parler d’eux.

— Mais… cette chose a fait fuir la moitié des ogres ! protesta le sénéchal. Comment… ?

— À cause de la terreur qu’elle inspire aux mortels, expliqua L’Indasha. À sa vue, ils fuient ou sont paralysés.

— Dans ce cas, le fils de Daeghrefn doit être un dieu ! s’exclama Robert, perplexe. Non qu’il en ait l’air… C’est le seul qui n’ait pas pris ses jambes à son cou !

— Verminaard n’est pas un dieu, répondit gravement la druidesse. Mais l’arme qu’il porte lui en donne l’illusion.

— Il n’a pas dû être difficile à convaincre, grommela le sénéchal. Il a toujours eu des idées un peu bizarres.

*
* *

— Nous avons besoin d’assistance, Verminaard, insista Aglaca. Descends de ta monture et viens nous aider à porter Tangaard.

Judyth et le jeune Solamnique s’efforçaient en vain de soulever le cavalier. Ils avaient réussi à le mettre debout, mais ne parvenaient pas à le hisser sur le dos d’un cheval.

Daeghrefn et les trois autres soldats étaient déjà attachés en travers de leur selle : le seul moyen de les ramener au Château Nidus. La jument d’Aglaca piaffait d’impatience ; elle avait hâte de rentrer au bercail.

— Verminaard ? appela de nouveau le jeune Solamnique.

Son compagnon fixait les flammes, hypnotisé.

— Verminaard, aide-nous ! supplia Aglaca.

Le jeune homme tourna enfin la tête vers lui, une lueur démente dans les yeux,

— Vous aider ? répéta-t-il, ses mains tremblant d’excitation sur les rênes d’Orlog. Bien sûr que je vais vous aider : en couvrant votre retraite vers le château.

Aglaca fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Moi, si, intervint Judyth, inquiète. Les ogres ne vont pas tarder à reprendre leurs esprits.

Elle jeta un coup d’œil aux neuf créatures, dressées telles des statues morbides dans la plaine calcinée.

— Conduis nos camarades à l’intérieur, Judyth, ordonna Verminaard en contenant l’hilarité qu’il sentait monter en lui. Et qu’on prépare un banquet pour fêter notre victoire.

Aglaca et Judyth se regardèrent, stupéfaits.

— Comme tu voudras, murmura le jeune Solamnique.

Verminaard caressa presque amoureusement le manche de son arme.

— Je garderai vos arrières pour prévenir toute tentative de ces misérables créatures, déclara-t-il avec emphase.

Aglaca secoua la tête et voulut dire quelque chose, mais Judyth lui posa une main sur l’épaule. Sans un mot, elle désigna les soldats inconscients. Le jeune Solamnique comprit aussitôt. Presque honteux, il remonta sur le dos de sa jument.

Une étrange colonne se présenta au portail du Château Nidus. Seules les flammes mourantes de l’incendie éclairaient les ténèbres. À leur poste, les sentinelles s’agitèrent.

Gundling fut le premier des rescapés à sortir de sa torpeur. Il leva un regard hébété vers les remparts. Les gardes lui firent signe, et le portail s’ouvrit.

— Par les dieux ! cria-t-il, éperdu de reconnaissance. Par le Livre de Giléan, par Zivilyn et par le grand Kiri-Jolith, nous avons vaincu !

Il baissa les yeux vers Judyth, qui conduisait les chevaux par la bride. Bientôt, il serait en sécurité. Il pourrait faire un bon repas, et peut-être même prendre un bain chaud.

D’une main noircie par la suie, Gundling se tâta le crâne. Ses cheveux étaient brûlés par endroits, et une de ses oreilles saignait. À cette exception près, il était entier.

Pourtant, il lui semblait avoir vu… Ou imaginé… Qu’était-ce donc ? Il ne pouvait s’en rappeler.

À son tour, Graaf grogna et faillit tomber de sa monture. Judyth le précipita pour l’aider à se dégager.

— Ne vous débattez pas. Tout va bien. Il serait dommage d’avoir survécu à la charge de cinquante ogres pour vous rompre le cou dans un accident de cheval, dit la jeune femme en souriant.

Les ogres ? Où étaient les ogres ? Gundling tourna la tête vers la plaine.

Au sommet de la moraine, Verminaard brandissait une masse d’armes noire vers le ciel en hurlant des mots incompréhensibles. Neuf monstres gisaient sans vie à ses pieds.

Neuf ! Il en a tué neuf ! s’émerveilla Gundling. Des chansons vanteront bientôt ses exploits… Même si je dois les composer personnellement.

CHAPITRE XIII

Depuis l’Âge du Pouvoir, la coutume dans les montagnes voulait qu’une victoire soit suivie par une nuit de banquet et de fête, au cours de laquelle on racontait la bataille, pleurait les morts et honorait les braves.

Quel que soit son rang ou son grade, chacun avait le droit de prendre la parole pour graver la scène dans la mémoire de ceux qui n’y avaient pas assisté.

Il en était ainsi à Taman Busuk, à Jelek, dans l’Est Sauvage, dans les Monts Khalkist et jusqu’à Néraka. Mais pas au Château Nidus, où Daeghrefn célébrait toujours seul la Cérémonie du Souvenir.

Au lieu de laisser les soldats raconter leur version des événements, le Corbeau des Tempêtes en faisait un bref résumé, pour ne pas se mettre à dos les plus conservateurs de ses hommes. Mais ses paroles résonnaient dans la salle de banquet sans la joie ni l’exultation dont elles auraient dû être empreintes.

Après la bataille surprise contre les ogres, beaucoup d’hommes au Château Nidus se demandaient s’ils avaient vraiment remporté une victoire. Les pertes étaient désastreuses ; le combat avait failli mal tourner.

Pourtant, le lendemain soir, une fois les blessures pansées et les plaies recousues, les domestiques apportèrent des plateaux chargés de gibier et de volaille, des bouteilles de vin et des corbeilles remplies de pain chaud. Les tables ployaient sous le poids des victuailles lorsqu’un air de trompette signala aux habitants du château que le seigneur Daeghrefn requérait leur présence dans la salle de banquet.

La Cérémonie du Souvenir commença comme à l’accoutumée. Mais avant que la trompette ne se taise, les convives surent que la nuit ne ressemblerait à aucune autre.

Daeghrefn arriva bon dernier. Flanqué par deux soldats, il se dirigea vers le bout de la longue table, où l’attendait sa chaise à haut dossier ornée des armes du Château Nidus : un corbeau sur champ écarlate.

Il remarqua aussitôt que quelque chose n’allait pas. Tous les sièges proches du sien, que les courtisans se battaient d’ordinaire pour occuper, étaient vides. Même ses plus fidèles serviteurs s’étaient rassemblés à l’autre bout de la salle, autour du seigneur Verminaard,

Daeghrefn fronça les sourcils. Il tapa du poing sur la table, mais seuls Juventus et Onnozel, deux jeunes soldats qui n’avaient encore jamais livré bataille, tournèrent la tête dans sa direction.

Les rires, les chansons et les questions fusaient de toute part. Verminaard se leva. Il brandit la masse d’armes au-dessus de sa tête et donna le coup d’envoi des festivités, comme devait le faire le héros de la journée – ou, en son absence, le seigneur du château.

— Racontez-moi, soldats, frères d’armes qui avez affronté l’ennemi, la montagne et la mer, devant qui les flammes se sont écartées,

« Racontez-moi, soldats, ce qu’il advint dans le royaume des ogres, pour honorer les Neuf des Plans Ténébreux, pour implorer la Dame qui vit dans la nuit éternelle… »

Daeghrefn écarquilla les yeux. Où Verminaard avait-il appris le discours inaugural de la Cérémonie du Souvenir ? Depuis sa naissance, celui-ci n’avait jamais été prononcé au Château Nidus.

C’était une occasion solennelle, pas une de ces bouffonneries auxquelles se complaisaient les Solamniques de l’est. Des hommes avaient été tués, et ce… cet usurpateur…

Daeghrefn en avait assez entendu. Il se leva et se dirigea en boitant vers le centre de la salle. Judyth, la jouvencelle indirectement responsable du désastre de la veille, avait recousu ses plaies, mais il se passerait un bon moment avant qu’il puisse marcher comme avant.

Le Corbeau des Tempêtes croisa les bras sur sa poitrine et dévisagea froidement celui qui voulait prendre sa place, transformant une cérémonie solennelle en beuverie.

Les convives se tournèrent vers Daeghrefn ; un silence tendu se fit dans la salle de banquet. Un pigeon s’envola vers les poutres ; un chien solitaire se dirigea vers la cheminée en remuant la queue.

Le vieux Graaf se leva pour raconter la première partie de l’histoire, comme le voulait son statut de vétéran. Daeghrefn sourit. C’était un de ses serviteurs les plus loyaux.

Lentement, d’une voix que ni le temps ni les blessures récoltées au service du Corbeau des Tempêtes n’avaient altérée, Graaf commença son récit.

— Maître Verminaard, dit-il, très humble, en se tournant vers le jeune homme. Je ne suis ni un poète ni un barde, contrairement à mon grand-père qui savait s’exprimer en vers.

Daeghrefn foudroya Verminaard du regard. Le premier orateur avait dérogé au protocole, s’adressant au jeune homme plutôt qu’au seigneur du Château Nidus.

Deux yeux clairs se plantèrent dans ceux de Daeghrefn, qui frissonna. Il avait l’impression de contempler son vieil ennemi Laca.

— De toute façon, poursuivit Graaf d’un ton plus assuré, il n’y aurait personne pour m’accompagner, car Robert le sénéchal n’est pas rentré de la Forêt Nérakienne…

Daeghrefn sentit son cœur se serrer. Le vieux soldat possédait d’étonnants talents de musicien. C’était toujours lui qui jouait de la harpe lors des cérémonies.

— Mais voilà ce dont je me souviens, déclara Graaf en s’écartant de la table.

« Nous étions partis à la recherche de Verminaard, le fils du Corbeau des Tempêtes… (Le vétéran leva son verre comme le réclamait le protocole.)… ainsi qu’à celle d’Aglaca, fils de Laca d’Esfront.

« Nous avions fouillé le sud de la forêt où les victimes des bandits se balancent aux branches des arbres desséchés, où les chats sauvages errent à la recherche de proies humaines et où même les buissons parlent de meurtre et de conspiration… »

Le vieil homme tendit sa coupe à Tangaard. Celui-ci but une longue gorgée de vin, puis leva le verre et reprit le récit où son camarade l’avait interrompu :

— C’est alors que l’incendie venu du sud nous a rattrapés. Il nous a surpris comme des bêtes à la lisière de la forêt, où Fittela est tombé dans les flammes.

« Puis vinrent les ogres mangeurs d’hommes, qui tuèrent Thunar, le meilleur de nos bretteurs, et Ullr le porteur de marteau cher au cœur de Majere et de Kiri-Jolith. »

La gorge serrée par l’émotion, Tangaard s’interrompit. Ullr et lui étaient amis depuis l’enfance. Ils étaient venus ensemble s’engager dans la garnison du Château Nidus. Jetant un regard haineux à Daeghrefn, le jeune homme fit passer la coupe à Mozer.

Personne ne comprit où ce dernier avait trouvé le courage d’assister à la cérémonie. De tous les soldats qui avaient accompagné leur chef, il était le plus jeune et le plus inexpérimenté. Fils d’un aristocrate de Sanction, il avait pleuré en se voyant cerné par les flammes.

Mais quelque chose lui était arrivé dans la plaine brûlante. Il avait le regard hanté – les yeux pareils à deux puits sans fond. Il but en inclinant respectueusement la tête, comme un pèlerin devant l’autel.

— Asa le Vif, archer du Lemish, fut dévoré par les flammes dans un bosquet de cèdres.

Debout dans un coin de la salle, Aglaca sentit ses yeux s’embuer. Il avait presque oublié le jeune Asa, avec ses dents du bonheur et son rire contagieux.

— Puis vint le tour de Reginn, fils du Forgeron et du Marteau de Réorx. Nul n’était capable d’abattre les remparts mieux que lui. Mais il tomba et fut abandonné au plus profond des bois.

Sans oser regarder Daeghrefn, Mozer tendit la coupe à Aglaca en l’invitant à avancer. Le jeune Solamnique secoua la tête. Il ne voulait pas parler de ce qu’il avait vu.

Quand Verminaard avait proposé de couvrir leur retraite, il n’avait pas osé regarder en arrière. Il savait bien ce qui se passerait, mais les soldats paralysés avaient besoin de lui. Pourtant, il n’était pas fier de sa conduite.

Dos au champ de bataille, il avait entendu la masse d’armes siffler en s’abattant sur les ogres sans défense, et Verminaard pousser des cris de victoire en perpétrant son carnage sans nom.

Aglaca frissonna et serra les poings.

Au nez et à la barbe de Verminaard, Daeghrefn et Cérestès, il avait introduit Judyth dans les jardins du château. La jeune femme s’y dissimulerait quelque temps, mais elle n’y serait guère en sécurité. Et si quelque chose arrivait au Solamnique, elle ne survivrait pas longtemps dans le nid de vipères qu’était devenue la forteresse.

Pourtant, il ne pouvait pas partir, ni rentrer chez lui. Le gebo-naud le liait au Château Nidus, et malgré le passage des ans, il entendait toujours les mots de son père : Je ne veux pas d’un traître pour fils, Aglaca. Tâche de t’en souvenir.

Et puis, le héros de la journée n’était-il pas son frère ?

La coupe était passée dans les mains de Gundling. Ancien hors-la-loi, celui-ci avait tourné le dos à ses compagnons quand Takhisis avait commencé la construction de son temple à Néraka.

Il n’avait plus guère d’illusions, mais faisait un excellent soldat. Il but sans quitter Daeghrefn des yeux, puis se chargea de la suite du récit :

— Au moment où nous sortions de la forêt et débouchions dans les plaines septentrionales, l’incendie nous arracha Aschraf. Courageux comme un ours dans sa prime jeunesse, il fut englouti par les flammes.

« Robert le sénéchal tomba à son tour ; victime d’une chute de cheval, il fut abandonné au feu et aux ogres. Les oreilles du château restèrent sourdes à ses cris mais, loyal jusqu’à la fin, il tira son épée pour mourir en combattant. »

Un lourd silence s’abattit de nouveau sur la salle. Gundling tendit la coupe à qui voudrait la prendre pour conclure le récit.

Aglaca dévisagea tour à tour les soldats assemblés. Aucun d’eux ne se souvenait des ailes noires cachant la lune, de la peur qui les avait paralysés dans la plaine.

Assis près de la cheminée, le regard perdu dans les flammes, Verminaard ne prit pas la coupe. Traditionnellement, c’était au seigneur du château, qu’il incombait de finir l’histoire.

Quand Daeghrefn se dirigea vers Gundling, tous retinrent leur souffle. Lentement, le Corbeau des Tempêtes s’empara du récipient ciselé et but les dernières gouttes de vin.

Puis il prit la parole.

— Que cette nuit voie la consécration de Verminaard de Nidus, porteur de la masse d’armes noire, tueur d’ogres, conquérant des flammes, défenseur des remparts et champion de la forteresse, déclara-t-il, sarcastique.

Il reposa la coupe sur la table.

Verminaard se leva. Son arme se balançant dans sa main droite, il dévisagea son père d’un air menaçant. Daeghrefn détourna les yeux.

— Si tu m’avais dit ça il y a quelques années, ou même la semaine dernière… Si tu l’avais vraiment pensé, ça m’aurait peut-être touché, gronda-t-il, tremblant de rage,

Le jeune homme s’éloigna de la cheminée à grands pas, se dirigea vers la porte et sortit sous le regard éberlué des sentinelles.

Les convives s’assirent à leur place. Ils mangèrent, d’abord en silence, puis échangèrent des murmures déconcertés.

Daeghrefn croisa le regard accusateur de Tangaard et ne put le soutenir. Jusqu’à ce qu’il se retrouve cerné par les flammes et les ogres, il ne savait pas ce qu’était la peur. Elle s’était approchée dans l’ombre comme une voleuse, pour lui voler son courage et sa force de guerrier.

À présent, les couloirs du château lui semblaient étroits et menaçants. En se lavant, le matin, il avait aperçu un reflet dans l’eau de sa cuvette – comme si quelqu’un se tenait derrière lui. Un homme aux yeux clairs et aux cheveux presque blancs, qui lui bloquait le soleil.

De nouveau, il avait eu peur. Des flammes, des ogres, des soldats de sa propre garnison. De Verminaard et de quelque chose d’autre dont il ne se souvenait pas.

*
* *

Verminaard arriva dans la cour intérieure du château. Il leva la tête pour maudire les lunes et les constellations. Mais les mots moururent sur ses lèvres quand il aperçut Cérestès debout sur les remparts, observant les plaines, au sud du château.

Dans la lumière rouge et argent de Solinari et de Lunitari, il sembla au jeune homme que la peau du mage était translucide. Cérestès ondula, se changea en nuage, puis en ombre et enfin en une lumière noire qui dansa sur les créneaux.

Le mage réapparut, des éclairs d’obsidienne étincelant sur ses manches et ses doigts. L’ombre qu’il projetait sur le mur était celle d’une énorme créature reptilienne. Verminaard eut un hoquet de surprise.

Il secoua la tête. Tout était redevenu normal. Cérestès se tenait au-dessus de lui, sa tunique noire agitée par la brise nocturne.

C’était une illusion d’optique, songea Verminaard. La fatigue commence à avoir raison de moi. À moins que Cérestès ne vienne de lancer un sort pour dormir plus facilement, ou lire dans les étoiles…

Le jeune homme gravit les marches et s’approcha de son précepteur.

— On aperçoit encore des flammes à l’horizon, annonça Cérestès sans le saluer, comme s’il savait depuis le début que Verminaard se trouvait là. Vers la moraine…

Le jeune homme plissa les yeux ; sans résultat. Le mage avait toujours eu une vue plus perçante que la sienne.

Le visage dénué d’expression, Cérestès se tourna vers son élève.

— Ton vrai courage s’est manifesté quand tu as fait confiance à Nuitnoire, dit-il calmement.

Verminaard fronça les sourcils.

— Nuitnoire ?

Cérestès hocha la tête.

— Ta masse d’armes. C’est le nom qu’on lui donne dans la Demeure des Dieux. Elle est puissante, mais tu n’avais aucun moyen de le savoir. Seul ton courage t’a porté à la rencontre des ogres.

Le sourire du jeune homme s’élargit.

— Je vois ce que vous voulez dire. Quand père a quitté l’Ordre… Quand il a cessé de croire à la Règle et à la Mesure… Les autres disent qu’il a changé, que toute audace l’a fui. Mais comment connaissez-vous le nom de mon arme ?

— Depuis longtemps, nous en parlons entre nous, répondit le mage, mystérieux. Nous savions qu’elle serait découverte par un élu, quelqu’un de spécial…

Verminaard s’empourpra de plaisir. Il leva les yeux vers le ciel, où les derniers vestiges de fumée s’étaient dispersés. Un banc de nuages passait devant la lune rouge.

Quelques jours plus tôt (ça lui semblait une éternité), Aglaca avait dit quelque chose à propos de la Voix, des raisons pour lesquelles il refusait de la croire. Mais le jeune homme n’arrivait pas à s’en rappeler.

— Je suppose que c’est moi, l’élu, souffla-t-il.

— Oui. On chante tes exploits jusque dans la Demeure des Dieux.

La voix de Cérestès résonnait comme si deux personnes parlaient en même temps : le mage qui était le précepteur de Verminaard et la déesse qui hantait ses songes depuis toujours.

— Tu es le porteur de la masse d’armes. Un jour, tu dirigeras ce château, ce royaume et tous ceux qui s’étendent depuis l’Est Sauvage jusqu’aux hauteurs de Berkanth.

La peau de Cérestès scintilla.

— Ton règne commence ce soir. Celui que tu as toujours pris pour ton père n’est plus qu’une créature faible et désorientée.

À voix basse, presque dans un murmure, le mage raconta à Verminaard l’histoire de sa naissance : comment Laca avait séduit la femme de Daeghrefn, et comment il était en fait un descendant de Huma Fléau-des-Dragons.

— Je l’ai toujours su, répondit le jeune homme en détournant le regard. Je ne pensais pas que mon véritable père était Laca, mais je sentais que Daeghrefn ne pouvait l’être.

— Dans ce cas, tu es un peu prophète, dit Cérestès. De toute façon, le Château Nidus t’appartient : tu l’as gagné par ton courage et ta valeur, sinon par le sang qui coule dans tes veines.

« Bientôt, tu auras des royaumes entiers à conquérir. Pour l’heure, tu dois cueillir les fruits qui sont à portée de ta main. »

Verminaard lui jeta un regard curieux.

— En prenant la masse d’armes, tu as échangé une épouse contre une autre. Mais la femme est toujours là, si tu veux la prendre. Elle sera ta première récompense.

« Va la trouver. Si tu ne t’embarrasses pas d’une fausse gentillesse, elle peut être tienne – dès ce soir. Après tout, elle a vu Nuitnoire dans ta main victorieuse. »

Verminaard n’avait pas pensé à ça. Son esprit était trop encombré par ses visions de puissance et de gloire. Mais à l’idée de ce qui pourrait se passer entre Judyth et lui, ses yeux brillèrent. Il éclata de rire.

Cérestès avait déjà vu l’expression du jeune homme. Pas sur le visage des jeunes gens qui faisaient la cour à leur belle en lui déclamant des sonnets ou en lui offrant des fleurs, mais sur ceux des pillards s’apprêtant à fondre sur un territoire ennemi.

*
* *

Les soldats dodelinaient de la tête, engourdis par l’ivresse et par l’heure tardive. Aglaca se leva.

Il n’avait guère mangé et encore moins bu. Les événements des derniers jours le perturbaient. Il avait besoin de clair de lune et d’air frais.

Une petite promenade dans les jardins lui ferait du bien ; elle lui éclaircirait les idées et l’arracherait au brouhaha qui régnait dans la salle de banquet.

En silence, le jeune homme traversa la cour du château. La harpe argentée de Branchala scintilla dans le ciel nuageux. Près des écuries, un nouveau palefrenier prenait soin des chevaux.

Au pied du mur sud, une silhouette vêtue de blanc se tourna vers lui. D’instinct, Aglaca porta la main à sa dague. Mais ce n’était que Judyth. La jeune femme s’approcha et le regarda calmement, ses yeux pourpres reflétant le clair de lune.

— Qu’allons-nous décider au sujet de Verminaard ? demanda-t-elle tandis que le jeune homme laissait retomber son bras. Je l’ai vu monter sur les remparts ; il semblait très en colère. Je crains qu’il ne finisse par tuer Daeghrefn. Que deviendrons-nous alors ?

Aglaca prit le bras de sa compagne et l’attira dans l’ombre, où ni les sentinelles ni son rival ne pourraient les voir.

— Nous ne pouvons rien faire, chuchota-t-il. C’est une histoire entre père et fils, qui a commencé bien avant notre arrivée. Qui sait quand elle se conclura ?

— Mais tu as vu ce que Verminaard…, protesta la jeune femme.

Aglaca lui posa un doigt sur les lèvres.

— Oui, et j’ai vu bien pire encore, dit-il gravement. Pour l’heure, nous devons nous prémunir contre le Mal qui grandit entre ces murs.

Il tendit à Judyth sa petite dague incrustée de pierreries.

— Quand je pense que Verminaard passe pour un héros, marmonna la jeune femme en glissant l’arme dans sa manche. Alors que tu t’efforçais de sauver des vies plutôt que de perpétrer un massacre. Tu as aidé ces hommes à monter en selle, risquant ta peau à chaque instant. Un ogre aurait pu se réveiller et te…

— J’ai agi comme toi, fit remarquer Aglaca en caressant les cheveux de sa compagne. Nous avons affronté le même incendie et les mêmes monstres.

— Mais c’est toi qui es venu me chercher.

— Et c’est toi qui m’as montré comment neutraliser le glyphe de protection.

Ils éclatèrent de rire ; Aglaca fut reconnaissant aux ombres de masquer le rose qui lui montait aux joues.

— Je suppose que nous sommes tous les deux des héros, murmura-t-il en enlaçant la jeune femme et en l’attirant vers lui.

Judyth ferma les yeux.

*
* *

En descendant des remparts, Verminaard entendit un rire étouffé. Pris de curiosité, il se pencha par-dessus la rambarde…

… Et vit un couple qui s’embrassait. Le clair de lune se reflétait sur les cheveux noirs de la femme. Des cheveux encore plus sombres que sa peau…

Verminaard imagina ses yeux pourpres puis son tatouage, et sut avec certitude qui l’enlaçait dans les jardins du château. Il vacilla. Des idées de meurtre jaillirent des profondeurs les plus noires de son âme.

Tu me paieras ça, Aglaca, songea-t-il.

Il resta immobile, enveloppé de ténèbres comme un corbeau sur son perchoir, jusqu’à ce que les deux jeunes gens s’éloignent, main dans la main.

CHAPITRE XIV

Grâce aux soins de la druidesse, le sénéchal se rétablit miraculeusement vite.

Robert pensait qu’il resterait alité pendant des semaines, voire des mois, étant donnés son âge et la gravité de sa fracture. Mais ses os s’étaient ressoudés en deux jours, et il avait pu se remettre à marcher, bien que d’un pas incertain.

L’Indasha avait confectionné un brancard et l’avait tiré jusque dans une petite caverne, au pied des collines à l’est de la Forêt Nérakienne. C’était un endroit plaisant, lumineux et bien entretenu. Dans les profondeurs de la roche, au milieu d’une cage de racines de drasil, coulait un petit ruisseau.

Les provisions de la druidesse (quelques barriques de fruits séchés et de pain bis enveloppé de feuilles humides) avaient échappé à l’incendie. Elles permirent à L’Indasha et à Robert de subsister pendant sa convalescence. Dehors, la végétation avait, entièrement brûlé.

Plus le sénéchal reprenait des forces, plus la druidesse semblait perturbée. Ses cheveux roux devinrent ternes et cassants, comme si l’automne s’étaient abattu sur eux. Ses yeux perdirent leur éclat malicieux ; sa peau se tendit et devint presque transparente. Elle se flétrissait sous le regard impuissant de Robert, qui craignait de la voir tomber à tout moment.

Une semaine passa ; L’Indasha parut se remettre, mais Robert ne savait toujours pas de quel mal étrange elle avait souffert. Il avait d’abord cru qu’elle prenait à cœur l’intrusion d’étrangers dans sa caverne : pendant son absence, quelqu’un avait déplacé un seau et volé un pendentif.

Quand il trouva le courage de lui poser la question, L’Indasha répondit que son chagrin était plutôt dû à l’état de la nature.

— Je vois, acquiesça Robert. Après tout, les druides vénèrent les arbres. J’aurais dû y penser.

— Vous vous trompez, corrigea L’Indasha. Nous aimons les arbres et nous veillons sur eux, mais nous ne les vénérons pas : nous en sommes responsables. D’eux, et de tout ce qui vit sur terre. Mes légumes. Mes fleurs. Le travail de ma vie a brûlé dans l’incendie...

Robert pensa aux cavaliers qui l’avaient abandonné.

— Je comprends, dit-il, sincère.

Le huitième jour, la druidesse examina sa jambe.

— Elle est réparée, mais pas guérie, annonça-t-elle. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. Pour le reste, je vous recommande de la marche et de l’exercice physique.

— Pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas ? grimaça Robert. Ainsi, vous pourriez continuer à veiller sur moi. Et puis, ça vous ferait du bien : vous avez besoin de prendre des couleurs.

À compter de ce jour, ils se promenèrent ensemble, l’esprit de L’Indasha guérissant au même rythme que la jambe du sénéchal.

Pourtant, il ne restait pas grand-chose de vivant sur les collines. Le feu avait consumé les montagnes jusqu’à mi-versant. Il faudrait des dizaines d’années pour que les arbres repoussent.

Je n’avais pas compris la véritable nature des druides, songea Robert en étudiant le profil de la femme qui marchait à côté de lui.

Les histoires qu’il avait entendues au Château Nidus – la vénération des arbres, l’emprisonnement d’ennemis dans des troncs creux, les enlèvements de bébés – lui semblaient maintenant absurdes. L’Indasha n’avait rien de mystique ou de félon. Elle était gardienne de la vie, sénéchal du royaume végétal.

Robert pensa à Daeghrefn qui l’avait abandonné à son sort.

— Êtes-vous seule ? demanda-t-il brusquement.

La druidesse s’immobilisa et se tourna vers lui. Une couronne de gui était posée sur ses cheveux auburn, qui avaient repris leur éclat. Elle leva les yeux vers son compagnon, songeant à la promesse que le vieillard lui avait faite vingt ans plus tôt.

— Plus pour très longtemps, murmura-t-elle. Du moins, d’après Paladine.

Robert hocha la tête.

— Et quand arrivera votre… visiteur ?

— Ma visiteuse, corrigea L’Indasha. D’un jour à l’autre. Elle m’aidera à porter un fardeau dont vous ne soupçonnez pas le poids.

Devant l’air étonné du sénéchal, la druidesse expliqua :

— Vous souvenez-vous de la jeune femme qui est passée près de nous quand vous gisiez sur le champ de bataille ? Je pense que c’est elle. Mais je ne l’ai trouvée que pour mieux la perdre, dirait-on.

— Je ne me rappelle pas de grand-chose, avoua Robert, à part les ogres et l’incendie. En revanche, j’ai identifié les deux jeunes hommes qui chevauchaient avec elle. Et je ne doute pas qu’ils se trouvent en ce moment au Château Nidus.

*
* *

— Je pense être guéri, déclara Robert le lendemain matin.

La druidesse leva les yeux de son chaudron.

— Guéri, pas réparé, précisa le sénéchal en souriant. Je n’ai que trop abusé de votre hospitalité.

— Où irez-vous ? s’enquit L’Indasha.

— Je n’en sais rien. Une chose est sûre : je ne rentre pas au Château Nidus.

Robert se leva et, sans l’aide de sa canne, marcha vers l’entrée de la caverne.

À la lisière de la forêt, des buissons recommençaient à fleurir. L’Indasha n’avait pas œuvré en vain. Plus, que jamais, le sénéchal avait envie de rester et de contempler avec elle la renaissance de la terre.

— Il n’y a pas longtemps, vous m’avez proposé vos services, lui rappela la druidesse, comme si elle lisait dans ses pensées. Il se trouve que j’ai un voyage à faire. Ce ne sera pas facile, mais puisque vous êtes guéri…

Robert s’adossa à la paroi de pierre et sourit.

— J’espère que vous ne voulez pas m’emmener au château !

L’Indasha secoua la tête.

— Certainement pas. Je sens d’ici la puissance du sort de protection qu’a lancé Cérestès. Si je retournais là-bas, la Dame Noire s’en rendrait compte tout de suite, et la jeune femme serait perdue.

Robert acquiesça.

— Que vous vouliez vous rendre à Néraka ou à l’autre bout de la terre, mon offre tient toujours. Où allons-nous ?

— Vers le nord, annonça la druidesse en époussetant sa robe verte. (Sous la lumière matinale, elle semblait encore plus belle, comme si elle avait rajeuni de vingt ans en quelques jours.) Sur les pentes du Mont Berkanth, la montagne sacrée de Paladine. J’ai besoin de glace vierge.

Elle ramassa le seau dont les manipulations de Verminaard avaient troublé le contenu.

— Je vais emporter ça, puisque vous serez là pour m’aider.

— Où que soit la femme, reprit L’Indasha, c’est au Mont Berkanth que je la retrouverai. Voulez-vous vous charger des provisions ? Elles sont dans le sac en lin au fond de la caverne. Et prenez aussi quelques couvertures. Il ne fait pas chaud, en altitude.

Robert obéit sans discuter, et ils se mirent bientôt en route.

*
* *

Au nord, dans les collines surplombant le Château Nidus, Cérestès avançait.

Takhisis l’avait convoqué pendant qu’il somnolait dans son étude. Elle lui était apparue comme une présence noire à la lisière de son rêve. Une voix basse et mélodieuse s’était mêlée à son souffle.

Trempé de sueur, le mage s’était éveillé, couché sur sa table de travail au milieu des parchemins et des fioles de verre. Viens me rejoindre à la grotte, avait ordonné la Dame. J’ai besoin de toi.

Juste avant le crépuscule, il s’était glissé hors du château. Au centre de la petite salle, dans un silence que seuls troublaient les battements d’ailes des chauves-souris et le bruit de l’eau, il s’était agenouillé sur le sol, attendant la métamorphose.

Surtout, reste calme, se dit-il en lançant un sort pour dissimuler ses pensées à Takhisis. Se pourrait-il qu’elle sache… ? Non, pas encore. J’ai obéi à ses ordres. J’ai sauvé Verminaard et ses compagnons.

Mon obéissance me permet de gagner du temps pour séduire Judyth… Il faut qu’elle me fasse confiance. Takhisis ne pourra pas s’y opposer : sous ma forme humaine, je suis mieux placé qu’elle.

Mais je serai le seul à utiliser ses secrets…

Cérestès sourit tandis qu’une douzaine de voiles intangibles venaient cacher ses réflexions.

*
* *

Comme d’habitude, l’œil doré s’ouvrit au plafond de la caverne.

Redeviens toi-même, Pyros. Reprends ta véritable forme devant ta maîtresse, ordonna Takhisis.

Une fois de plus, la douloureuse métamorphose accoucha d’un corps de dragon. Pyros rassembla son courage. La douleur prendrait bientôt fin.

Une minute. Quelque chose clochait. La petite caverne avait toujours été trop étroite, mais cette fois, on aurait cru que les parois se refermaient sur lui… À moins qu’il n’ait continué à grandir.

Pyros sentit son échine craquer. Effrayé, étouffé, il lutta contre des tonnes de pierre, contre la pression qui menaçait de le broyer.

Alors ! tonna Takhisis, toute douceur envolée de sa voix.

Il sembla au dragon que les vibrations de la terre se répercutaient directement dans son âme. Depuis tout ce temps, mon pauvre Pyros, tu complotes derrière mon dos.

Non, songea la créature. Ce n’est pas possible !

La caverne se resserra autour de lui.

Silence ! ordonna la déesse. Tu les as suivis à Néraka pour espionner la construction de ma tour. Tu projettes de me voler la gemme verte…

C’est donc ainsi, se dit Pyros. C’est donc ainsi qu’ils l’entendent tous quand elle pénètre dans leurs pensées…

Franchement… Crois-tu être le seul de ton espèce ?

Le dragon sentit ses écailles chauffer. La douleur était insupportable. Il poussa un hurlement qui ébranla la montagne, et consuma presque tout l’air qui lui restait dans les poumons.

Pauvre naïf ! Je pourrais invoquer une douzaine de tes semblables pour te remplacer ! Je pourrais t’écraser maintenant…

Dans un millénaire, quand mes fidèles creuseront la roche. Ils découvriront ton cadavre et s’émerveilleront, pendant que tu flotteras dans un abîme où Hiddukel viendra te dévorer chaque jour, où le courroux de Sargonnas et de Morgion te châtiera chaque nuit…

— Pitié ! croassa le dragon. Non ! Je ferai tout ce que…

Je te demande seulement de m’obéir, se radoucit Takhisis. C’est tout ce que je réclame, en échange de mes faveurs infinies.

— Oui ! Oui, maîtresse de mes pensées, de mon cœur et de mes actions ! Je serai votre esclave dévoué !

Pyros retint son souffle. Était-ce son imagination, ou la pression diminuait-elle un peu ?

Si tu accompagnes Verminaard sur le chemin périlleux qui le conduira au poste de Seigneur des Dragons…

— Oui, Votre Majesté ?

Je te laisserai le dominer. Mais il ne devra pas en être conscient. Au contraire : qu’il te prenne pour son serviteur. Ne crois pas que ta trahison m’a rendue aveugle à ton intelligence. Je ne suis pas idiote, cher Pyros. Ton ambition est compréhensible, et j’entends l’utiliser.

— D’accord, maîtresse. Que dois-je faire ?

Je lui parle par l’intermédiaire de Nuitnoire. Il m’appartient déjà. Mais tu peux le lier irrévocablement à moi.

— Bien sûr. Enseignez-moi les sorts, et je le ferai.

Le moment venu, j’incanterai en empruntant ta voix. Tu n’auras qu’à te détendre, faire le vide dans ta tête et t’abandonner à mon pouvoir.

Quant à la femme… Elle est la lumière qui me guidera vers L’Indasha Yman. En échange de ton obéissance envers moi, Verminaard obéira à tes ordres et exécutera ta volonté. À partir de cet instant, tes désirs et les miens ne font plus qu’un…

Le dragon pouvait de nouveau bouger. Lentement, il s’extirpa de sa tombe rocheuse, adressant des prières de gratitude à Takhisis, à ses six cohortes du Panthéon Noir et aux dieux oubliés qui gouvernaient autrefois la folie des hommes et des bêtes.

De l’air frais s’engouffra dans ses poumons. Épuisé et courbatu, il s’endormit en oubliant ses plans de rébellion.

Il était à nouveau sa créature.

*
* *

Cérestès s’éveilla le lendemain vers midi, sous un ciel zébré d’éclairs. Honteux mais heureux d’être encore en vie, il descendit la piste sous une fine pluie glaciale.

Au château, ce fut à peine si les sentinelles le reconnurent. Ses cheveux avaient blanchi ; la lueur dorée de ses yeux avait disparu, laissant la place à du gris.

Dans la caverne, la déesse éclata de rire. Servitude et servilité. C’étaient des mots qu’elle chérissait, une stratégie qu’elle affectionnait : faire surveiller le fidèle par le fidèle.

Elle avait dit à Pyros qu’il ne répondrait de ses actes que devant elle. Maintenant, c’était au tour du jeune homme d’entendre la même histoire.

*
* *

Au crépuscule, la druidesse découvrit l’endroit qu’elle cherchait.

L’entrée n’était qu’un trou sur le flanc d’une formation rocheuse, juste assez large pour permettre, à L’Indasha de ramper à l’intérieur et d’en revenir avec un seau plein de glace vierge. Robert l’aida à ressortir.

— Qu’allez-vous en faire ? demanda-t-il, curieux, en désignant le seau.

— La glace m’offre un certain reflet de la réalité, expliqua la druidesse. Parfois brumeux, parfois déformé, mais toujours utile quand on… explore les possibilités. Regardez, et pensez au Château Nidus puisque, d’après vous, ma future compagne s’y trouve…

Robert se pencha vers le seau et sentit L’Indasha lui prendre la main. Un mouvement se produisit dans les profondeurs du liquide gelé ; le sénéchal aperçut des tours, des remparts, des étendards et des parapets.

— Concentrez-vous sur l’intérieur, ordonna la druidesse.

Robert grimaça ; les jardins de la forteresse se dessinèrent dans les volutes blanchâtres. Le sénéchal distingua la femme en compagnie d’un jeune homme.

— C’est Aglaca ! s’exclama-t-il, manquant renverser le seau de surprise. Ma parole, mais il lui fait la cour !

Le Solamnique enlaçait Judyth pour l’embrasser. L’Indasha détourna la tête ; elle ne souhaitait pas violer l’intimité du jeune couple.

Voulant faire de même, Robert se retrouva nez-à-nez avec la druidesse. Le cœur battant, il décida d’avouer ce qui le tourmentait depuis des jours :

— L’Indasha… J’aimerais rester à vos côtés pour toujours, partager votre existence jusqu’à la fin de la mienne. Vous êtes une gardienne de la nature, mais je pourrais veiller sur vous, vous aimer, vous protéger et vous consacrer ma vie, puisque vous me l’avez rendue. Qu’en dites-vous ?

La druidesse soutint le regard du Sénéchal et y lut une profonde sincérité. Elle hésita. Depuis trois mille ans, elle aspirait à ce genre de compagnie, avec cette honnêteté et cet amour.

Mais elle avait fait une promesse. Robert ne pouvait comprendre l’importance de sa charge. Elle était la seule gardienne de la rune sans nom, immortelle jusqu’à ce qu’elle renonce à sa mission… ou que Paladine l’en relève.

Le sénéchal ne se rendait pas compte des implications de sa proposition… Elle avait besoin de temps pour réfléchir.

— Je dis… que je ne peux pas vous répondre, lâcha-t-elle enfin. Mais je vous promets d’y penser, car je vous aime aussi. Voudriez-vous me laisser seule quelques instants ?

Robert ne parut pas découragé. Il se leva et baisa la main de L’Indasha.

— Ça fait très longtemps que je vous attends… depuis cette nuit d’hiver dans la montagne. Quelques minutes de plus ou de moins n’ont pas d’importance.

*
* *

Le ciel vira au pourpre et les premières étoiles parurent faire un clin d’œil à L’Indasha.

La solitude dont elle s’était plainte à Paladine vingt ans plus tôt avait disparu au contact de Robert. Depuis combien de temps l’aimait-elle ?

Peut-être tout avait-il commencé le jour où le sénéchal avait baissé son épée et déclaré qu’il ne pouvait la tuer, parce que son honneur lui interdisait pareil geste. Ce faisant, il avait pris un grand risque et fait montre d’une confiance aveugle en la druidesse.

Et puis, il la faisait rire. Pendant leurs promenades, malgré la dévastation qui les entourait, il avait fait renaître en elle le goût de vivre. Il lui avait fait remarquer que les éternelles n’avaient pas été nommées ainsi en vain…

L’Indasha sourit en pensant à Robert. Baissant les yeux, elle aperçut, à la lisière de la végétation miraculeusement épargnée, les signes runiques qu’y avait placés une autre main.

Mort était passé par ici, elle en était sûre. Logr et Yr. Sous leur protection, toutes les plantes semblaient éternelles. À peine revêtaient-elles les couleurs de l’automne…

L’éternité… À quoi ressemblerait-elle sans Robert ? Le sénéchal devait avoir cinquante ans ; L’Indasha avait vu passer plus de trente siècles. À la mort du sénéchal, la druidesse aurait toujours l’air d’une jeune femme.

Une main touchant son épaule, L’Indasha pivota. Mais au lieu de Robert, elle découvrit un vieillard portant un chapeau pointu, dont la boucle triangulaire scintillait au clair de lune.

— Seigneur Pal…

— Chut, ma fille, dit son visiteur en posant un doigt sur ses lèvres. Souviens-toi qu’on nous écoute. À quoi pensais-tu ?

— Vous le savez, soupira L’Indasha.

Le vieillard hocha la tête.

— Ton choix n’était pas définitif, ma fille. Tu sais que j’exige de mes amis seulement ce qu’ils donnent de leur plein gré. Si tu penses n’avoir pas changé en trois millénaires, tu te trompes. Toutes les créatures vivantes évoluent.

« Pour l’heure, tu dois t’occuper de la jeune femme. Dans son propre intérêt… Elle n’a aucune idée du destin qui l’attend. Que Robert te l’amène… Retrouvez-moi tous ici… »

CHAPITRE XV

Durant les semaines qui suivirent la Cérémonie du Souvenir, la lutte pour le pouvoir fit rage chaque jour au Château Nidus.

Depuis que Daeghrefn avait pénétré dans la salle de banquet pour y recevoir un accueil glacial, la forteresse s’était transformée en une gigantesque toile d’araignée dont Verminaard occupait le centre.

Cérestès observait sans intervenir. Dès son retour de la caverne, il avait lancé le premier sort : celui qui modifierait l’allégeance de la garnison.

Il avait été surpris d’entendre les mots franchir ses lèvres, car il ne se souvenait pas de les avoir appris. Puis il s’était aperçu que sa voix avait des accents féminins, et que Takhisis s’exprimait par sa bouche.

Tremblant de rage, il s’était adossé aux remparts. Il avait inspiré profondément pour reprendre son calme, le regard fixé sur la constellation de Hiddukel.

Ses paroles et ses pensées ne lui appartenaient plus… Peut-être était-ce mieux ainsi. Takhisis s’exprimait par ses lèvres ; elle saurait le récompenser de ses services. Ne lui avait-elle pas promis qu’il manipulerait Verminaard ?

*
* *

En proie à de sombres pensées, Daeghrefn errait dans les couloirs de son château. Il ne tolérait plus que la présence de Cérestès. Le mage le poussait à se calmer, à reprendre en main la gestion du Château Nidus…, à se préparer pour le cas où les Nérakiens attaqueraient en masse. L’ennemi devait savoir que les défenses de la forteresse avaient été sérieusement affaiblies.

Jugeant le conseil excellent, Daeghrefn s’était remis au travail. Il avait supervisé la réparation du mur d’enceinte, avant de se rendre compte que ses hommes suivaient ses ordres à contrecœur, quand ils ne les ignoraient pas complètement.

En revanche, ils se précipitaient pour satisfaire le moindre caprice de Verminaard, se bousculaient pour s’asseoir à sa table et se disputaient son attention. Le jeune homme les écoutait, riait à leurs plaisanteries et venait parfois les aider, n’hésitant pas à dresser des échafaudages ou à soulever des pierres dont le poids faisait saillir les muscles de ses épaules.

C’est lui que les soldats écoutent, songea amèrement Daeghrefn. Il leva la tête vers les remparts et aperçut Cérestès, parlant de bon cœur avec Verminaard.

Et pas seulement les soldats.

Je ne commande plus personne. Où sont mes troupes, mes serviteurs, mes terres ? Bientôt, ce bâtard en prendra ouvertement le contrôle. Pourquoi ai-je toléré sa présence ? Pourquoi l’ai-je laissé vivre quand il m’aurait été si facile de le supprimer ?

Alors, les paroles de la druidesse lui revinrent en mémoire. Les ténèbres de cet enfant éclipseront les vôtres. Et sa main portera un coup fatal à votre nom.

À présent, Daeghrefn la croyait.

*
* *

Daeghrefn ne se rappelait pas comment il avait entendu parler de la rébellion.

L’instant aurait dû rester gravé dans son esprit. Mais ces jours-ci, il oubliait jusqu’au chemin menant à ses appartements. La veille, il avait dû appeler un page pour « lui porter une torche ». Le jeune homme n’avait pas été dupe, mais il avait appris à ne pas poser de questions.

Peu importait l’opinion des domestiques. Tout ce qui comptait, c’était la rébellion. D’où était-elle partie ? Des remparts sur lesquels Daeghrefn se glissait parfois pour espionner les sentinelles ? Des anciens quartiers de Robert où Verminaard allait sans cesse ?

À moins qu’il ne l’ait rêvée. Avant l’incendie, il ne se souvenait jamais de ses songes. Maintenant, il s’éveillait la tête pleine d’images chaotiques et violentes. Non… Quelque chose lui disait qu’il avait raison.

Il en était si sûr qu’il convoqua trois de ses vétérans : le sergent Graaf, Tangaard et l’archer Gundling. Un après-midi entier, il les interrogea et les menaça dans la salle du conseil. Ses cris étouffés parvinrent aux oreilles aux hommes de la garnison, qui attendaient dans le couloir le moment du repas.

Les trois hommes écoutèrent avec patience ses tirades décousues. Après les avoir menacés de torture et de mille morts, Daeghrefn, à bout de souffle et d’imagination, se contenta de les toiser sévèrement du regard. Les soldats se levèrent, le saluèrent et sortirent pour faire leur rapport au jeune seigneur Verminaard.

Dans les anciens quartiers de Robert, Graaf s’appuya au manteau de la cheminée.

— Puisqu’il est au courant, suggéra-t-il, nous n’avons plus besoin de garder le secret. Tous les hommes sont contre lui…

« Pourquoi ne pas le lui révéler maintenant ? Pourquoi ne pas vous installer dans sa tour ? Il est temps pour le vieux Corbeau des Tempêtes de prendre son envol. »

Ses compagnons émirent un murmure d’assentiment. Verminaard leva la main pour leur imposer le silence.

— Bien que j’apprécie votre ferveur, sergent Graaf, je ne souhaite chasser personne. Mon père sait que le château m’appartient, pour le moment, cela me suffit. Qu’il garde ses appartements…

« Postez des hommes devant la porte pour nous assurer qu’il y jouisse d’un repos bien mérité, et qu’il n’aille pas se fatiguer en s’aventurant ailleurs. Je suis maintenant le seigneur du Château Nidus, et je déclare que Daeghrefn est mon prisonnier. »

*
* *

Comme Cérestès le lui avait expliqué une nuit, sur les remparts, il y avait de nombreuses étoffes entre le désir du pouvoir de sa conquête.

Verminaard devait s’occuper d’un millier de détails au Château Nidus. Les fortifications n’étaient pas la seule chose vulnérable dans la forteresse. Le curieux éventail de traités et de pactes conclus par Daeghrefn pour maintenir son statut méritait lui aussi une petite révision.

Verminaard convoqua Aglaca dans les anciens quartiers de Robert. Il souhaitait, dit-il, lui faire une offre digne de l’héritier d’une noble famille. Conclure avec lui un accord fraternel.

Dans les appartements du sénéchal, Verminaard attendait en pianotant sur la table de chêne, le regard fixé sur la porte.

Cérestès avait dit vrai ; il le sentait jusque dans ses os et le bout de ses doigts brûlés. Aglaca était son frère, son seul parent au Château Nidus. Et il était aussi le seul que la force, les menaces et les manipulations de Verminaard n’avaient pu impressionner.

Il est comme moi, songea le jeune maître de la forteresse en tournant la tête vers la cheminée. Je me souviens de ce jour sur le Pont de Dreed. Comme son visage était semblable au mien ! J’ai su, dès cet instant, que nous étions liés d’une étrange façon.

Nous avons grandi ensemble et supporté le monstre qui a détruit notre jeunesse. Ses yeux ont vu les mêmes horreurs que les miens.

Verminaard referma les doigts sur la poignée de sa masse d’armes et la souleva, le métal noir brillant dans la lueur des flammes.

Sa volonté et son courage n’ont d’égaux que les miens. Quand l’ombre est passée devant la lune, quand les ogres ont fui et que les soldats ont été paralysés par la terreur, il était le seul encore capable d’agir.

Verminaard posa sur son arme un regard empli d’adoration. Nuitnoire lui a offert le pouvoir et une chance de rentrer enfin chez lui, mais quelque chose l’a empêché de céder à la tentation.

Je ne peux le manipuler comme je le souhaiterais… À moins de faire pression sur lui. La femme m’indiffère, maintenant que j’ai Nuitnoire, mais Aglaca est amoureux d’elle. Elle fera une parfaite monnaie d’échange.

Verminaard serra le poing et se força à respirer lentement, les yeux plissés comme ceux d’un archer sur le point de décocher une flèche.

Je vais lui laisser le choix. Un choix auquel un homme de son intelligence – que nous avons tous deux héritée de notre vrai père – ne pourra pas résister.

*
* *

Aglaca se dirigeait vers les anciens quartiers du sénéchal. La garnison qui faisait autrefois la fierté de Daeghrefn avait abandonné toute discipline après la Cérémonie du Souvenir.

Sales et mal rasés, les soldats ressemblaient maintenant à des bandits. Obéissant à leur nouveau chef, ils avaient troqué leurs arcs et leurs épées larges contre des armes plus cruelles : les longs cimeterres des Nérakiens et les épieux barbelés de l’Est Sauvage.

Quand Aglaca ouvrit la porte, une odeur de bois et de vin s’échappa des ténèbres. Malgré la fumée qui lui piquait les yeux, le jeune homme aperçut Verminaard assis à une lourde table de chêne.

— Entre donc, dit son frère avec une politesse inhabituelle.

Aglaca hésita, mais Verminaard lui fit signe d’approcher, et il obéit.

— Je suis content que tu sois venu, car de tous les habitants du château, tu es celui qui as le mieux partagé mes pensées au cours de notre terrible adolescence. Mais les choses sont sur le point de changer, et je souhaitais te faire profiter de ma bonne fortune.

Le visage d’Aglaca était aussi indéchiffrable que la rune sans nom. Verminaard se racla la gorge et poursuivit :

— D’ici quinze jours, j’ai prévu de me rendre à Néraka. J’y rencontrerai Hugin, le capitaine des bandits, et je lui proposerai de servir sous la bannière écarlate du Château Nidus.

— Pourquoi accepterait-il ? s’enquit Aglaca, mal à l’aise.

— Tu sais bien que je ne parle pas seul, ricana Verminaard en brandissant sa masse d’armes. Tu étais dans la caverne avec moi. Tu sais que j’ai été choisi. Tu as entendu la Voix quand je me suis emparé de Nuitnoire.

— Nuitnoire ?

Verminaard hocha la tête.

— C’est son nom. (Il désigna un tabouret.) Assieds-toi, je te prie.

Aglaca s’exécuta à contrecœur.

— C’est de trahison que tu parles, protesta-t-il. Les Nérakiens sont nos ennemis depuis…

— Neuf ans, coupa Verminaard. Sans cela, tu ne serais pas ici. Mais je vais conclure la paix avec Néraka. Désormais, Hugin et ses hommes travailleront pour moi.

— Que veux-tu qu’ils fassent ? demanda Aglaca, plein d’appréhension.

— Ils marcheront vers l’ouest, répondit Verminaard en caressant amoureusement son arme. Ce qui m’amène à un tout autre sujet. Puisque les Nérakiens ne représentent plus une menace pour le Château Nidus, j’annule le gebo-naud. Tu es libre.

Le cœur d’Aglaca bondit dans sa poitrine.

— Je peux rentrer chez moi ?

— Après toutes ces années, tu ne considères pas le château comme ta maison, dit Verminaard d’une voix doucereuse. Cela me chagrine. Surtout maintenant que je le dirige. Ne suis-je pas… comme un frère pour toi ?

Aglaca sursauta.

— Mon père se trouve au Château Esfront, protesta-t-il.

Verminaard eut un ricanement méprisant, et fit le geste de chasser une mouche importune.

— Pourquoi rentrer là-bas quand tu pourrais être mon capitaine ?

Aglaca fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

Verminaard se leva.

— Quand les troupes d’Hugin se joindront aux miennes, j’aurais besoin d’un homme pour les unir et les diriger. Un homme en qui je puisse avoir confiance. Tu es mon unique ami, la seule personne à qui je puisse me confier : nous avons souffert de la même solitude, enduré les mêmes tourments.

— Mais Esfront est mon domaine, se rebiffa Aglaca. Sans quoi, je ne serai pas ici et ton frère… là-bas.

— Je veux que tu deviennes mon capitaine, répéta Verminaard.

— Je viens de t’expliquer que…

— Je te propose un marché. Si tu acceptes ma proposition, tu pourras garder la femme et en faire ce que tu voudras.

— Garder la femme ? s’étrangla Aglaca. Et si je refuse ?

— Dans ce cas, je ferai d’elle ce que bon me semblera. (Verminaard marqua une pause pour que son interlocuteur se rende compte qu’il ne plaisantait pas.) Tu ne pourras pas la cacher indéfiniment dans tes quartiers. Si je l’exige, elle sera mienne. J’en ferai la demande quand la lune rouge sera pleine.

« D’ici là, ni toi ni elle ne quitterez le château. Le choix t’appartient. Je ne te tiendrai pas rigueur de ta décision. Après tout, deux frères ne vont pas se disputer une jouvencelle… »

— Ton frère se trouve au Château Esfront, Verminaard, insista Aglaca. À l’endroit où je devrais être.

— Et mon autre frère se trouve avec moi en ce moment, siffla Verminaard. Tu le sais aussi bien que moi. Mais peut-être n’es-tu pas au courant des détails.

« Laisse-moi te raconter ce qui se passa une nuit d’hiver, il y a bien longtemps, quand un chevalier du nom de Daeghrefn se rendit au Château Esfront pour séjourner chez… un ami. »

*
* *

Aglaca se rendit dans les jardins où l’ombre des murs s’étendait sur les massifs d’éternelles bleues. Le soldat affecté à sa surveillance se posta à l’entrée, lui laissant tout loisir de vagabonder dans les allées qu’il connaissait par cœur.

Pourtant, la végétation familière ne fut pas d’un grand réconfort pour Aglaca, horrifié par les changements survenus chez Verminaard. Celui-ci semblait obsédé par les menaces et la violence. La scène avait été pénible.

Aglaca se souvint de la nuit de l’incendie, des bruits écœurants que produisait Nuitnoire tandis que son frère massacrait les ogres sans défense. Et voilà qu’il aurait dû l’assister ! Prendre part à une telle vilenie !

Il est mon frère, songea Aglaca. Je ne le reconnais plus, mais il reste mon frère.

Il leva la tête vers Lunitari, qui entrait dans son premier quartier, et frissonna.

*
* *

Daeghrefn observait les flammes en faisant tourner un gobelet dans sa main. Il était pâle et presque cadavérique – bien loin du robuste chevalier qui s’était tenu sur le Pont de Dreed neuf ans plus tôt, attendant l’arrivée de son otage solamnique. Ses yeux larmoyants étaient bordés de rouge ; des mèches de cheveux sales pendouillaient sur sa nuque.

La porte s’ouvrit brusquement, mais Daeghrefn ne réagit pas tout de suite. Des pas résonnèrent sur les dalles de pierre de sa chambre.

— Tu voulais me voir, père ? demanda Verminaard, glacial. Très bien. Je t’accorde une audience. Après tout, tes appartements m’appartiennent. Je ne t’y tolère que par générosité.

Une grimace hébétée s’inscrivit sur les lèvres de Daeghrefn. Le chevalier tenta de se lever, mais ses jambes se dérobèrent et il retomba dans son fauteuil.

La respiration rauque, il leva les yeux vers le monstre qui voilait la lumière des torches.

— Audience ? répéta-t-il. Non. Nous en parlerons plus tard. Pour l’instant, j’ai d’autres soucis en tête.

Il prit appui sur les accoudoirs de son siège et se leva avec difficulté. Vacillant, il se rattrapa au dossier et se racla la gorge avant de poursuivre :

— J’étais en train de penser que… je ne te connais pas vraiment. Que je n’ai pas été un bon père pour toi. Et maintenant, tu veux m’enlever le Château Nidus. (Daeghrefn poussa un soupir.) Je suppose que ta colère est justifiée, et que je n’ai d’autre choix que de m’incliner.

Le seigneur versa du vin dans une coupe de métal poli et la tendit à Verminaard.

— Pourtant, reprit-il d’une voix hésitante, nous pourrions peut-être trouver un moyen de cohabiter en paix…

Verminaard fronça les sourcils, intrigué par l’étrange arôme du breuvage. Alors qu’il portait la coupe à ses lèvres, les cicatrices de sa main droite se mirent à le picoter comme pour l’avertir d’un danger.

— Si tu veux conclure un accord, ricana-t-il, nous devrions boire dans le même verre.

Sous son regard glacial, Daeghrefn prit la coupe d’une main tremblante. Elle lui échappa et heurta le sol, répandant son contenu sur les dalles. Le liquide écarlate se mit à fumer.

Verminaard empoigna Daeghrefn par le col et le plaqua contre le mur.

— Imbécile ! lui cracha-t-il au visage. Tu croyais vraiment pouvoir m’empoisonner ? Mais tu ne sais pas dissimuler tes crocs, vil serpent ! Depuis toujours, j’attendais cet instant ! Tu es à ma merci !

— Je t’ai laissé vivre ! hoqueta Daeghrefn. Il m’aurait suffi de t’abandonner pour sceller ton sort !

— Vraiment ? Et qu’y avait-il dans cette coupe ? Je ne te dois rien, vieil homme… Pas même une possibilité de marchander !

Les yeux écarquillés d’horreur, le chevalier regarda Verminaard brandir sa masse d’armes comme s’il allait lui briser le crâne. Se ravisant, le jeune homme baissa son arme.

— Mais regarde-toi, ricana-t-il. Tu es déjà mort ! Tu n’es plus qu’une coquille vide, et tu n’as même pas la décence de l’admettre.

Daeghrefn frissonna et ferma les paupières. Quand il les rouvrit, Verminaard se dirigeait vers la sortie.

— J’aurais pu te tuer, chuchota le seigneur en le suivant du regard. Dans la neige… Une nuit… Avant que…

La porte claqua derrière le jeune homme.

CHAPITRE XVI

Dissimulé parmi les buissons et les arbres fruitiers, Aglaca s’agenouilla pour réciter les Sept Prières de la Conscience, suppliant les dieux de l’aider à prendre une décision.

Il y avait beaucoup de strophes. Le jeune homme peinait à se les rappeler toutes, tant les paroles de Verminaard l’avaient ébranlé. Il se trouvait devant un choix impossible.

Quand il était enfant, son père lui avait dit que Paladine et les siens répondaient toujours aux Sept Prières de la Conscience. Ils s’exprimaient par l’intermédiaire du vent ou du chant des oiseaux. Parfois une voix s’élevait dans le cœur du fidèle.

Aussi Aglaca commença-t-il sa supplique, demandant le courage à Kiri-Jolith, la compassion à Mishakal, le sens de la justice à Habbakuk, l’inspiration à Majere, la foi à Branchala, la grâce à Solinari et la sagesse à Paladine. Les mots fleurirent sur ses lèvres comme s’ils attendaient cette occasion depuis des années.

Aglaca entonna l’hymne qui marquait la fin du rituel : un vieux chant solamnique de bénédiction. Quand il eut terminé, un profond silence s’abattit sur les jardins de la forteresse. Les geais et les colombes se turent. Aglaca prit une inspiration et se releva.

À trois pas de lui, un jeune bouleau émit une étrange lueur argentée, qui se dépLaca de branche en branche telle une flamme. Soudain, elle explosa en un millier d’étincelles qui tombèrent en pluie sur les buissons alentour. Les fleurs scintillèrent comme des flocons de neige.

Une petite mélodie résonna aux oreilles d’Aglaca, qui baissa la tête.

— Eh bien, mon garçon, ne reste pas là à bayer, aux corneilles. Tu as récité les Sept Prières ; j’en déduis que tu as une question à me poser.

Sous le regard stupéfait du jeune homme, un vieillard descendit du bouleau. Il portait une longue barbe ; sur ses cheveux blancs, son chapeau pointu était tout de guingois.

Sans cérémonie, il s’assit en tailleur devant Aglaca.

— Qui êtes-vous ? demanda celui-ci, éberlué.

Le vieillard agita ses longs doigts osseux.

— Le jardinier. Pourquoi priais-tu ?

Aglaca se souvenait de l’histoire du jardinier Mort qui, exaspéré par les intrigues du Château Nidus, avait disparu peu de temps après la mort de l’épouse de Daeghrefn. Ses yeux se posèrent sur le triangle d’argent épinglé au chapeau de son visiteur.

— Pour obtenir la sagesse, murmura-t-il. Pour être capable de prendre la bonne décision. (Il marqua une pause.) Cette lumière, quand vous étiez dans l’arbre…

— Pas mal, hein ? J’aime bien soigner mes entrées, avoua le vieil homme, rayonnant.

— Vous n’êtes pas jardinier, dit Aglaca, un demi-sourire aux lèvres.

— Bien sûr que si, s’indigna son interlocuteur. Tes grands-parents n’étaient pas nés quand on m’a chargé de veiller sur cet endroit. Tu ne croyais quand même pas que les massifs se taillaient touts seuls ?

L’individu était sympathique, même s’il ne ressemblait pas à l’idée qu’Aglaca se faisait d’un dieu. Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— J’ai une décision difficile à prendre, expliqua-t-il, redevenant grave. Le nouveau seigneur de ce château veut que je devienne son capitaine.

« Autrefois, j’aurais accepté avec joie. Mais Verminaard a bien changé depuis qu’il a conclu un pacte avec les forces des Ténèbres. Je ne sais pas exactement ce qu’il est devenu ; je soupçonne le pire. »

Le vieillard le dévisagea attentivement.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas refuser ?

Le rose monta aux joues d’Aglaca.

— Parce que ce n’est pas tout. De tous les habitants de ce château, Verminaard était le plus proche de moi. Il ne s’intéressait pas à mes préoccupations… Mais nous partagions le même sort… Et puis, il est mon demi-frère.

Le vieil homme hocha la tête.

— Certes, mais s’il te demande d’aller contre tous tes principes…

— Je n’ai pas fini, coupa Aglaca. Verminaard m’a menacé. Si je refuse son offre, il s’en prendra à mon amie Judyth.

Le vieillard s’adossa au tronc d’un bouleau. Un étrange halo argenté entourait ses cheveux blancs, faisant scintiller la boucle de son chapeau.

— Judyth, répéta-t-il. Je vois. J’avais presque oublié : quand deux jeunes hommes se querellent, c’est toujours à cause d’une femme.

Aglaca haussa les épaules.

— Vous comprenez mon dilemme. Quel que soit mon choix, il n’en résultera que du malheur. C’est comme si… les dieux me soumettaient à une épreuve, pour tester ma volonté et ma sagesse.

Il jeta au vieillard un regard accusateur.

— C’est toi seul qui fait de ce dilemme une épreuve, répondit gentiment son interlocuteur. Pourquoi n’optes-tu pas pour la troisième possibilité ?

— Quelle troisième possibilité ?

— Il n’existe jamais une seule passe dans la montagne. Quel que soit le problème, en cherchant bien, on trouve toujours une porte de sortie.

— Je ne comprends pas.

— La solution est… quelque part entre vous deux, déclara le vieil homme, mystérieux. Il y a plusieurs millénaires, la puissance qui a confié Nuitnoire à Verminaard arpentait le monde de Krynn.

— Je ne vois pas le rapport, protesta Aglaca.

Son interlocuteur leva la main pour l’interrompre.

— J’ai écouté tes prières. Maintenant, c’est à ton tour.

Confus, Aglaca hocha la tête.

— Durant l’Âge de la Lumière, reprit le vieillard, les dragons gouvernaient les cieux, et leur reine (dont je tairai le nom, même si je ne crains pas ses pouvoirs) affirmait que l’Ansalonie serait sienne.

— Mais Huma Fléau-des-Dragons l’a renvoyée chez elle, s’enflamma Aglaca.

Son visiteur lui jeta un regard sévère.

— C’était mon ancêtre, marmonna le jeune homme en guise d’excuse.

— Je sais. Voilà pourquoi tu es mêlé à cette histoire. En bannissant la Reine des Dragons, Huma a dissimulé le secret des Amarachs… Oui, les pierres runiques dans lesquelles ton frère s’efforce de lire son avenir. Il n’a pas complètement tort : elles seraient très puissantes s’il n’en manquait pas une.

Le vieillard fit les cent pas dans la clairière, laissant derrière lui un sillage argenté.

— La Reine des Dragons est à la recherche du secret perdu. Elle veut nommer la dernière rune qui lui permettra d’entrer dans notre monde et de l’envahir avant que les forces du Bien soient en état de s’y opposer.

« Mais une fois de plus, le sang de Huma va se dresser contre elle. Le monde a besoin de vous deux : Verminaard et Aglaca, la force obscure et la sagesse éclairée. Ta compassion équilibre sa volonté, son obstination compense ta bonté.

« Vous êtes les deux faces opposées d’une rune. Quand le symbole vous sera révélé (et ce temps viendra bientôt), vous utiliserez son pouvoir pour… »

— Arrêter la Reine des Dragons avant qu’elle n’entre dans notre monde ! s’écria Aglaca.

Une alouette s’envola. Le silence retomba dans les jardins pendant que le jeune homme mesurait le poids de ses responsabilités.

— Comment… comment utiliserons-nous la rune ? demanda-t-il, le cœur battant.

— Vous le saurez quand le symbole vous sera révélé, expliqua le vieillard. Chacun de vous porte en son cœur la moitié de l’histoire.

— Verminaard a changé, soupira Aglaca. Je resterai avec lui pour l’aider à en prendre conscience. Mais seul, je ne pourrai pas faire grand-chose.

Son interlocuteur acquiesça.

— Je sais. Je t’ai apporté un outil très utile, bien que dangereux. Après t’en être servi, tu devras t’en remettre à la décision de Verminaard, car le choix lui appartient.

« C’est maintenant que tu dois faire le lien. Risquer ta vie ou celle de tous les habitants de Krynn… »

Aglaca prit une profonde inspiration.

— Dans ce cas, il n’y a pas à hésiter. Je demeurerai au Château Nidus ; je vous obéirai. Verminaard redeviendra comme avant. J’ai confiance.

Le vieillard eut un bon sourire.

— Je vais te révéler la nature de Cérestès, et t’enseigner des mots qui te permettront de lier ou de délivrer. Mais attention : tu ne pourras les utiliser qu’une fois. Ensuite, tu les oublieras à jamais, et tu ne seras plus en mesure d’aider Verminaard.

Aglaca frissonna.

— Je suis prêt.

Le vieil homme s’approcha de lui et lui parla longuement à l’oreille.

*
* *

Robert se tenait à la lisière des arbres. Depuis un bon quart d’heure, il regardait Aglaca gesticuler et parler tout seul.

Le sénéchal avait toujours pensé que quelqu’un qui commençait à déblatérer de la sorte était bon pour la camisole. Mais Aglaca lui avait sauvé la vie moins d’un an auparavant. Le jeune homme n’était pas lunatique : il avait la tête sur les épaules.

C’est moi qui devient fou, songea Robert.

Fou d’être revenu au château du traître, parce que la druidesse lui avait demandé de localiser la femme.

Il était victime du charme de ses cheveux auburn et de ses grands yeux marron ; sa volonté de soldat fondait comme neige au soleil devant les désirs de L’Indasha Yman.

Il avait facilement franchi le portail de la forteresse. Les sentinelles, deux jeunes hommes qu’il avait entraînés, n’avaient prêté aucune attention au petit tourbillon de feuilles mortes que la brise avait porté à l’intérieur de la cour principale.

En atteignant les jardins, Robert avait repris sa forme humaine. Dissimulé dans les plantes d’une façon qui n’avait plus rien de magique, il avait commencé sa mission d’espionnage.

Daeghrefn serait fou de rage s’il apprenait sa présence. Mais il n’était pas venu pour se venger de ce lâche : seulement pour trouver la femme et la conduire à L’Indasha.

En observant Aglaca, Robert se dit qu’il touchait au but. Le craquement d’une brindille le poussa à se recroqueviller dans sa cachette.

Lorsqu’il osa jeter un coup d’œil vers le jeune Solamnique, il vit la femme qui s’avançait vers lui. Il n’avait pas eu longtemps à attendre.

*
* *

— Nous ne partirons pas, répéta Aglaca. Même si nous arrivions à berner les gardes, je refuse de quitter le Château Nidus.

Judyth fronça les sourcils.

— Comment peux-tu te préoccuper de ton honneur face à Daeghrefn et Verminaard, qui ignorent ce que ce mot veut dire ? fulmina-t-elle.

Allongé, la tête posée sur la poitrine de sa compagne, Aglaca regardait les étoiles étinceler dans le ciel automnal. À l’est, Solinari se levait.

— Ce n’est pas à cause d’eux, Judyth, expliqua maladroitement le jeune homme. Il y a… autre chose, que j’ai appris cet après-midi.

Il ne voulut pas s’étendre davantage sur la question.

Après un long silence, Judyth lui posa une main sur l’épaule.

— Je vois. Mais qu’il soit ton ami ou ton frère, tu serais fou de croire que Verminaard te protégera. Il va s’allier avec les Nérakiens ! Crois-tu qu’il respectera ses engagements, si personne n’est là pour l’y forcer ?

— Je n’en sais rien, avoua Aglaca.

Judyth s’adossa au mur et ferma les yeux.

— Il est venu me voir. Il essaie de me faire la cour, et je ne le supporte pas.

— De te faire la cour ?

Aglaca se releva.

— Ça fait une semaine, confirma Judyth. Au début, il se vantait de ses exploits face aux ogres, comme si je n’avais pas vu ce qui s’est passé. Chaque fois qu’il me racontait son histoire, le nombre de ses victimes augmentait, et il pénétrait un peu plus avant dans ma chambre.

— Et tu l’as laissé faire ? s’exclama Aglaca, incrédule.

La jeune femme détourna le regard.

— Bien sûr que non. Je lui ai dit d’arrêter. Alors, il s’est mis à me couvrir de cadeaux : des bracelets, une bague… Et finalement, ça.

Judyth plongea une main dans le col de sa tunique et en sortit un pendentif composé d’une pierre violette triangulaire, encadrée par six pétales d’argent,

— Qu’est-ce donc ? demanda Aglaca. Et pourquoi… ?

— Il fallait que je l’accepte, expliqua Judyth. Il ne lui appartenait pas.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout. À l’instant où je l’ai vu, quelque chose m’a dit que je devais le ramener à son légitime propriétaire.

— Et maintenant, Verminaard croit que tu acceptes ses cadeaux, grinça Aglaca. Il doit penser que…

Le jeune homme n’acheva pas sa phrase.

— Ne me dis pas que tu soutiens ton frère ! s’écria Judyth, furieuse.

Ils boudèrent un moment tandis qu’un hibou s’élançait par-dessus les remparts du château, produisant un bruissement d’ailes à peine perceptible.

Judyth faillit raconter son histoire à Aglaca : comment Laca d’Esfront lui avait ordonné de quitter son foyer, deux ans plus tôt, et comment elle s’était retrouvée en train d’errer dans les plaines solamniques jusqu’à ce qu’elle atteigne les Monts Khalkist, où les bandits…

Elle frotta le tatouage de son mollet. Les Nérakiens ne s’étaient pas montrés tendres.

Elle aurait voulu tout raconter à Aglaca, mais comprendrait-il pourquoi son père avait envoyé une adolescente seule dans un royaume infesté de monstres et de brigands ? Armée d’une malheureuse dague et guidée par…

Par une intelligence millénaire. Par les règles de l’espionnage solamnique. Mais surtout, par son instinct, son intuition et ses rêves.

Comment pourrait-elle expliquer le dangereux voyage qu’elle avait entrepris, poussée par l’impression que ce qu’elle cherchait était à portée de main ? Il n’existait pas de mots pour traduire ce sentiment.

Par le plus grand des hasards, elle avait fini par trouver ce que Laca l’avait envoyée quérir. Tâche d’évaluer la situation au Château Nidus, lui avait ordonné le père d’Aglaca. Et surtout, donne-moi des nouvelles de mon fils.

Mais elle savait que sa véritable mission n’était pas là. Quelque chose d’autre la motivait. Elle avait un destin à accomplir…

Judyth ne put se résoudre à parler. Tout était si compliqué… Elle-même ne comprenait pas le but de son errance, aussi fut-elle soulagée quand Aglaca reprit la parole.

— Nous ne devrions pas nous disputer, dit-il en touchant l’épaule de la jeune femme. Pas avec ce qui se trame autour de nous. Si nous n’arrivons pas à rester unis, nous sommes perdus.

Judyth hocha la tête.

— Tu as ton honneur, déclara-t-elle à regret. Quant à moi… On m’a choisie pour une tâche importante, que personne d’autre ne peut accomplir. Mais ici, tout paraît dénué de sens…

— C’est vrai. Nous trouverons un moyen de résoudre nos problèmes, dit gentiment Aglaca. Verminaard ne se contrôle plus, j’en mettrais ma main à couper. Et je viens de découvrir quelque chose qui nous aidera.

— Quoi donc ? demanda Judyth en appuyant la tête sur l’épaule de son compagnon,

— Une troisième possibilité. Une passe secrète dans la montagne. Au lieu de choisir une des alternatives proposées par Verminaard, et de trahir ceux que j’aime, j’ai décidé de prendre un autre chemin.

— Explique-toi.

— Je vais détourner Verminaard de sa romance avec Nuitnoire – de son mariage avec les Ténèbres. Mais les forces qui le lient vont tout faire pour m’en empêcher. Mon frère reçoit ses ordres du pire des professeurs.

— Le mage ! s’exclama Judyth. Je le savais ! Il y a en lui quelque chose de profondément sinistre et inhumain.

— Tu ne crois pas si bien dire, répliqua Aglaca. La forme que tu lui connais n’est qu’illusion. En réalité, Cérestès est…

— Un dragon ! siffla Judyth en serrant le bras du jeune homme si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans la chair. La nuit de l’incendie, quand les ailes noires ont masqué la lune, j’ai senti que la légende disait vrai : les dragons étaient de retour. Comment pouvons-nous lutter contre cette créature maléfique ?

Aglaca sourit.

— Il existe un moyen.

Il raconta à Judyth sa rencontre avec le vieillard et les chansons que celui-ci lui avait enseignées. La première lierait Cérestès à sa forme humaine ; la seconde affaiblirait l’emprise de Nuitnoire sur Verminaard… Mais seulement si le jeune seigneur le souhaitait.

— Ce qui m’étonnerait, fit remarquer Judyth.

— Nous prendrons des risques, concéda Aglaca. Et je ne peux utiliser ces chansons qu’une fois. Le souffle de Paladine m’aidera à prononcer les paroles. Mais je dois m’en souvenir, leur donner la bonne inflexion. Ensuite… Espérons qu’il reste encore un peu de lumière au fond du cœur de Verminaard.

Le jeune homme sourit, et un mauvais pressentiment serra la gorge de Judyth.

*
* *

Accroupi dans les buissons, Robert regarda les jeunes gens s’embrasser et se séparer. Il attendit leur départ, puis se dirigea vers le cœur des jardins, dans le labyrinthe de cèdres, de bruyère et d’arbres fruitiers.

La terre meuble étouffait le bruit de ses pas. On n’entendait que le pépiement d’un rossignol, incongru en cette saison.

Aglaca et la femme sont amoureux, songea le sénéchal. Ça change tout. Il avait vu le pendentif dans la main de Judyth, et compris aussitôt que c’était celui de L’Indasha.

Un instant, alors que la lueur de Solinari, se reflétait sur les pétales d’argent, il avait failli sortir de sa cachette, expliquer sa mission aux deux jeunes gens et demander à la femme de le suivre. Elle serait à l’abri dans les montagnes, loin de l’influence corruptrice de Verminaard.

Pourtant, Robert savait ce que Judyth devait ressentir. Les liens qui l’attachaient à son amant étaient plus forts que ceux du devoir.

Plus forts que ceux d’une prophétie.

Et il imaginait aussi les tourments d’Aglaca. Le jeune homme aurait du mal à se conduire honorablement sans la présence de sa bien-aimée pour lui donner des forces.

— Puissent les dieux et L’Indasha me pardonner, souffla le sénéchal. Mais Judyth doit faire son choix elle-même.

Il ressortit du Château Nidus aussi discrètement qu’il y était entré. Le rossignol poussa un dernier trille et s’envola vers le nord, où la température était plus clémente.

CHAPITRE XVII

La troisième nuit après que Verminaard eut convoqué Aglaca, des cris s’élevèrent en haut du donjon.

Sur les remparts, les sentinelles se regardèrent, mal à l’aise, tandis que Daeghrefn poussait des hurlements incohérents, protestant contre la nouvelle trahison dont il faisait l’objet. À plusieurs reprises, il prononça le nom d’Abelaard.

Dans les anciens quartiers de Robert, où il s’était finalement installé, Verminaard s’agita dans son lit. Les gémissements de Daeghrefn l’empêchaient de dormir. N’y tenant plus, il se leva et sortit dans la cour, s’enveloppant de la cape de Cérestès pour se protéger contre la fraîcheur nocturne.

Ses bottes écrasant l’herbe gelée, il se dirigea vers le pied du donjon et leva la tête. Les nuages dissimulaient le croissant argenté de Solinari. Sur les remparts, Daeghrefn avait allumé une unique chandelle qui brûlait obstinément malgré la brise.

La nuit suivante, une seconde bougie apparut à quelques pouces de la première. Leurs flammes jumelles ressemblaient aux yeux d’une gigantesque créature.

Le plus jeune des soldats, un Esfrontien nommé Philippe, supplia qu’on lui retire son tour de garde. Il affirmait que la tour était vivante et qu’elle le regardait Inflexible, Verminaard le renvoya à son poste.

Le lendemain soir, Philippe entra en trombe dans les anciens appartements du sénéchal. Hors d’haleine, il annonça que les remparts de donjon avaient pris feu.

Ce n’était pas tout à fait exact, mais Verminaard comprit comment le garçon affolé avait pu se tromper. Daeghrefn avait allumé des dizaines de bougies, de torches et de lanternes au sommet de sa prison.

La lumière était visible à des lieues à la ronde. La patrouille qui campait dans la moraine sud, attendant l’arrivée d’Hugin et de ses hommes, l’aperçut et s’en étonna.

Puis, vers minuit, un vent froid se leva. Les flammes se mirent à vaciller.

Levant les yeux vers les remparts, Philippe vit une forme noire qui dansait en haut du donjon. Sa cape ondulait derrière elle comme des ailes en lambeaux, tandis qu’elle sautait d’un créneau à l’autre tel un oiseau pris de démence.

Par deux fois, elle tituba au-dessus des quarante pieds de vide qui la séparaient de la cour. Puis elle poussa un cri qui glaça le sang dans les veines des gardes, fit s’agiter les chevaux et aboyer les chiens de chasse.

Car si le hurlement était celui d’un corbeau, la voix était celle de Daeghrefn.

*
* *

Penché sur la table de chêne, Verminaard examinait les runes. La Propriété. Le Chariot. La Terre. Maladroitement, il saisit les Amarachs de sa main handicapée et les lança à nouveau. La Propriété. Le Bouleau. La Grêle.

Une semaine, s’était écoulée depuis que le jeune homme avait fait une proposition à Aglaca et emprisonné son père.

Le Solamnique l’évitait, et le vieil homme était devenu fou. Même Hugin, le capitaine des bandits Nérakiens, avait eu l’audace de lui faire une promesse qu’il n’avait pas tenue.

L’attente commençait à miner la patience de Verminaard. Pour la troisième fois, il prit les Amarachs dans sa main. Elles étaient aussi inutiles que la dague magique d’Aglaca. Dégoûté, il les poussa, et elles tombèrent en cliquetant sur le sol.

Alors la masse d’armes lui parla.

Verminaard savait qu’elle le ferait un jour. Quand les flammes noires l’avaient englouti, brûlant sa main et son cœur, il avait su que la Voix reviendrait, sans être tout à fait la même. Comme lui, elle aurait changé.

Quand la tête de la masse d’armes brilla d’un feu obscur et qu’un silence absolu s’abattit sur la pièce, Verminaard fut effrayé, mais pas surpris.…

Ne renonce pas à tes augures, mon enfant, dit une Voix féminine, glissant sur lui comme les gouttes bienfaisantes d’une pluie d’été.

La peur du jeune homme s’évanouit aussitôt. Il se réadossa à sa chaise, ferma les yeux et poussa un soupir de bien-être. Il ne s’était pas rendu compte à quel point elle lui avait manqué.

N’y renonce pas, car si les pierres runiques parlent à peu d’individus en cette morne époque, elles le feront pour toi. Elles t’apporteront la sagesse, pour peu que tu les écoutes.

— La Propriété. Le Chariot. La Terre, murmura Verminaard. La Propriété. Le Bouleau. La Grêle.

Tu regardes trop au fond des choses, le flatta la Voix.

Le jeune homme ouvrit les yeux. La chambre semblait s’être repliée sur elle-même. Il n’avait qu’à tendre le bras pour toucher le mur du fond, étrangement éclairé par la lumière noire.

— La Propriété, deux fois, répéta Verminaard.

La Voix ne répondit pas, mais l’air se mit à crépiter autour du jeune homme. Les poils se dressèrent sur ses avant-bras, et il tendit instinctivement la main vers son arme.

Qu’est-ce que ça signifie ?

— Un héritage ancestral, récita Verminaard. Une très ancienne spiritualité.

Un rire moqueur, emplit la pièce.

Fadaises. Ne va pas toujours chercher le sens caché des choses : parfois, il n’en existe pas. Où est ta propriété, seigneur Verminaard ?

— Ici, au Château Nidus, répondit fièrement le jeune homme. Je l’ai gagnée par mon courage et ma valeur.

La forteresse t’appartient, c’est vrai. Mais tu l’as conquise, pas héritée de ton père. Ou est ta propriété ?

Un sourire mauvais éclaira le visage de Verminaard.

— Au Château Esfront, répondit-il. Je suis le seigneur de l’Est Sauvage, le fils aîné de Laça, Chevalier Solamnique de l’Épée.

Vas-y, le pressa la Voix. Vas-y seul, sans escorte ni compagnons. Nuitnoire et moi viendrons avec toi.

*
* *

Verminaard chevauchait seul, comme la Voix le lui avait ordonné. Enveloppé d’une cape, il franchit le portail secret de la forteresse et fut aussitôt enveloppé par les ténèbres.

N’est-ce pas de la folie ? se demanda-t-il. À cause de mon ambition, je risque de perdre le Château Nidus. Que fera Daeghrefn en mon absence ? Et Aglaca ? Où est. Cérestès ?

Ne t’inquiète pas, dit la Voix, rassurante. Où que tu te trouves, le Château Nidus t’appartient, car quelqu’un monte la garde en ton nom.

J’ai confiance, pensa Verminaard. Nous sommes liés par le plus solide des pactes, celui que nous avons conclu dans la caverne de Takhisis. Mais montre-moi un signe. Donne-moi une vision qui réponde à mes interrogations.

Il y eut un long silence, puis la masse d’armes gémit dans la main du jeune homme.

Tu mens : tu n’as pas confiance en moi. Mais je veux bien t’obliger. Regarde les remparts.

Verminaard tourna la tête et vit une silhouette noire qui se profilait entre les créneaux, dans la lueur rougeâtre de Lunitari.

Qui est-ce ? demanda-t-il.

Toi, bien sûr, exulta la Voix. Du moins, aux yeux des mortels. Qui t’a dit que Cérestès ne possédait qu’une seule forme ? En ce moment, il gouverne avec ton visage et ma magie.

Verminaard sourit. Me voilà rassuré.

Tant mieux. Le temps n’est plus au doute mais à l’action.

*
* *

Chevauchant vers l’ouest, Verminaard arriva bientôt en vue de Jelek. Il contourna la ville et prit la direction de l’Est Sauvage.

Muni de sa seule masse d’armes, guidé par les étoiles, la Voix et les Amarachs, il n’avait emporté que sept jours de vivres, persuadé que la fin de la semaine le trouverait dans le château de son véritable père. Et quand il serait là-bas…

La Voix lui dirait que faire, comment réclamer son héritage au géniteur qu’il avait aperçu une fois, neuf ans plus tôt.

Orlog se déplaçait vite. Infatigable, il avalait les lieues comme s’il avait des ailes à la place des sabots.

Verminaard croisa une caravane en route pour Sanction, quelques pèlerins qui se dirigeaient vers la Demeure des Dieux, mais des ténèbres magiques le dissimulèrent à leurs yeux.

Pendant cinq nuits, tandis qu’Orlog approchait de la frontière, il ne parla qu’à la Voix.

*
* *

L’Est Sauvage était un royaume aride aux vastes étendues désertes que le vent et la pluie touchaient rarement.

Tôt le matin du sixième jour, Orlog et son cavalier se reposèrent sur un promontoire rocheux surplombant les terres de Laça. L’étalon broutait quelques maigres touffes d’herbe tandis que Verminaard, à plat ventre sur le sol, observait la silhouette lointaine du Château Esfront.

Ainsi que la Voix le lui avait dit, la forteresse était construite sur une butte, au centre d’une plaine nue. Avec ses douves et son pont-levis, elle n’avait rien de remarquable. Mais la garnison pouvait voir approcher les ennemis de loin.

Un instant, Verminaard crut qu’il s’était égaré, et qu’il observait le manoir d’un petit noble ou d’un hors-la-loi. Puis il aperçut les bannières qui flottaient au vent. Un martin-pêcheur argenté, symbole de l’Ordre Solamnique, y voisinait avec le dragon noir et la lance blanche de la famille Fléau-des-Dragons.

— Ma maison, murmura Verminaard.

Ta propriété, corrigea la Voix. Dépêche-toi de t’en emparer.

La masse d’armes vibra dans la main du jeune homme ; une étrange confiance l’envahit.

— Qu’il en soit ainsi, déclara-t-il fièrement. Le Château Esfront m’appartient.

Verminaard resserra autour de lui sa cape froissée par une semaine de chevauchée, et qui le protégeait mal contre les âpres vents du sud.

Il n’aurait jamais cru qu’on viendrait à sa rencontre. Pourtant, les portes du Château Esfront s’ouvrirent sous la lumière grisâtre de l’aube. Cinq hommes avancèrent dans la plaine, portant l’étendard de Huma.

Chacun tenait une des courtes lances de cavalerie qu’affectionnaient les soldats montagnards. Un heaume masquait leur visage, et un martin-pêcheur ornait leur plastron.

Parfait, songea Verminaard. Je vais leur dire qui je suis et demander qu’ils m’escortent jusqu’à Laca.

Crois-tu qu’ils soient venus pour bavarder ? le fustigea la Voix. Ils se dressent entre toi et ton héritage !

La masse d’armes émit soudain une lueur d’ébène. Avant qu’il puisse protester, Verminaard se sentit bondir vers le porteur d’étendard, qui se tenait au centre du groupe. On aurait dit que Nuitnoire l’invitait au combat, et qu’elle n’admettrait aucun refus.

Verminaard se souvint des paroles d’Aglaca dans la caverne : Si tu fais ce choix, tu oublieras à jamais qu’il en existe d’autres.

Le porteur d’étendard tira sur les rênes de son cheval et esquissa le salut solamnique des parlementaires. Verminaard se porta à sa rencontre, Nuitnoire posée en travers de sa selle afin que les autres l’aperçoivent au dernier moment.

Il guida Orlog vers le porte-étendard : un jeune homme roux aux yeux verts et au visage constellé de taches de rousseur. Celui-ci lui jeta un regard nerveux, ses jointures blanchissant sur la hampe de son drapeau.

Nuitnoire prit sa décision. Avec une telle rapidité que Verminaard ne réalisa pas immédiatement ce qui se passait, la masse d’armes s’enfonça dans la tête du porte-étendard, qui s’effondra.

Les autres chevaliers encerclèrent le jeune homme. Orlog hennit, tandis que Verminaard hésitait, mais la Voix le rassura :

Que sont quatre malheureux Solamniques ? Auraient-ils arrêté le seigneur Soth ? Auraient-ils vaincu mes champions d’il y a trois mille ans ? Ne crains rien, seigneur Verminaard, car je suis avec toi.

Le jeune homme sourit et fit face au premier attaquant qui chargea. Verminaard esquiva la lance, dont la pointe déchira les plis de sa cape. Puis il abattit sa masse d’armes sur le dos du chevalier.

Dans un flot de lumière noire, sa victime tomba sur le sol. Une tache écarlate naquit lentement dans la poussière.

Plus que trois, clama la Voix. Leur honneur les oblige à t’attaquer l’un après l’autre. Tue-les, et le château t’appartiendra.

Plus circonspect, le deuxième chevalier s’approcha lentement, tel un bandit nérakien cherchant une ouverture. Les deux autres contemplaient la scène sans intervenir.

Verminaard poussa un rugissement et éperonna Orlog. Son adversaire leva sa lance et la projeta vers lui. Le jeune homme bloqua l’arme avec son arme ; des flammes noires remontèrent le long de son bras tandis que la hampe éclatait en un millier d’échardes.

Le chevalier leva son bouclier pour se protéger – le temps de dégainer son épée. Mais Verminaard fut plus rapide. Pendant que l’homme avait la tête baissée, il se dressa dans ses étriers et abattit Nuitnoire de toutes ses forces.

Le martin-pêcheur qui ornait le bouclier explosa. Verminaard leva son arme pour frapper à nouveau, mais l’homme avait eu la poitrine enfoncée par le choc. Il bascula en arrière et glissa lentement à terre.

Plus que deux, exulta la Voix. Et tu commences à apprécier, je le sens…

C’était vrai. Un feu étrange courait dans les veines de Verminaard.

Le jeune homme galopa vers les chevaliers survivants. L’un d’eux mit pied à terre et l’invita à en faire autant. Surpris, Verminaard tira sur les rênes d’Orlog.

— S’il est assez brave pour m’affronter d’homme à homme, je ne le décevrai pas.

Imbécile ! protesta la Voix alors qu’il allait descendre de cheval. L’autre va en profiter pour…

Non, songea Verminaard. Ce sont des Solamniques. Ils n’agiraient pas ainsi…

À moins que les choses aient changé. Le jeune homme se pencha en avant et, les yeux plissés, dévisagea le chevalier. Ce ne serait pas la première fois qu’un Solamnique commettrait une traîtrise.

Son adversaire lui tendait peut-être un piège. Pourtant, quelque chose dans son regard lui disait que ça n’était pas le cas. L’homme auquel il avait affaire était un honorable représentant de l’Ordre…

Mais la Voix ne voulut rien entendre.

Maintenant ! ordonna-t-elle, emplissant la tête de Verminaard. Le soleil se trouve derrière toi. Profites-en !

Verminaard jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et fut ébloui par l’éclat du soleil levant. Il fit faire un écart à Orlog. Aveuglé, le chevalier cligna des yeux et bondit sur le côté, évitant de justesse les pointes redoutables de Nuitnoire.

— Minuit ! hurla Verminaard.

La lumière noire de la masse d’armes engloutit son adversaire, qui tomba à genoux en se griffant le visage.

— Je n’y vois plus rien ! gémit-il en tâtonnant autour de lui à la recherche de son arme.

Vas-y ! s’écria la Voix. Achève-le !

CHAPITRE XVIII

Alors qu’il faisait pivoter son cheval et s’apprêtait à porter le coup de grâce, Verminaard capta un mouvement du coin de l’œil.

Le dernier chevalier arrivait au galop. Il siffla, tendit un bras musclé vers son camarade aveugle et, d’un mouvement aussi puissant que gracieux, le hissa en selle devant lui.

Puis, Verminaard à ses trousses, il s’élança vers les portes ouvertes du château, à plus d’une lieue de là. Sa monture portait double charge, mais Orlog était fatigué par une semaine de voyage.

Verminaard contourna le fuyard et lui coupa la route à cent pas des douves de la forteresse. Sans manifester de peur, le chevalier fit descendre à terme son compagnon blessé et se tourna vers le jeune homme.

— Brave adversaire, dit-il, levant son épée pour le salut solamnique traditionnel, vous avez prouvé votre force et votre adresse au combat. À présent, montrez-nous que vous possédez aussi le sens de l’honneur.

Ne l’écoute pas ! chuchota la Voix tandis que Nuitnoire pulsait dans la main de Verminaard. Tous les Solamniques racontent les mêmes idioties. Ne te laisse pas prendre au piège de ses belles paroles.

Verminaard hocha la tête.

— Mon ami est blessé, poursuivit le chevalier. Il ne représente plus une menace pour vous. Laissez-le rentrer au château-Quelque querelle que vous puissiez avoir avec notre royaume, notre seigneur et notre Ordre, nous la réglerons ensemble dans la plaine, sous l’œil de mes compatriotes.

— Maudits soient votre royaume, votre seigneur et votre Ordre ! rugit Verminaard en faisant tournoyer sa masse d’armes, jusqu’à ce qu’un tourbillon noir se forme au-dessus de sa tête. Vous n’êtes pas en position de marchander. Votre compagnon restera ici.

— Qu’il en soit ainsi, répondit le chevalier. Devant les hommes assemblés au pied de ces murs, je déclare que vous êtes un ignoble couard, et que si les dieux m’accordent le pouvoir de vous vaincre, je ne vous témoignerai aucune miséricorde.

— Moi si ! ricana Verminaard. Je prolongerai votre misérable existence jusqu’à ce que le seigneur du château lui-même me supplie de vous achever.

— Démon ! hurla quelqu’un depuis une des meurtrières du château.

Le chevalier leva la main pour faire taire les protestations de la garde.

— Le seigneur ne s’abaissera jamais à supplier un brigand. Si nous devons nous affronter épée contre masse d’armes, que Paladine et Huma arbitrent notre combat.

Verminaard mit pied à terre en faisant craquer son armure.

— Battons-nous comme des fantassins, ordonna-t-il. Je refuse qu’on impute ma victoire à l’étalon qui me porte, ou qu’on excuse votre défaite en invoquant vos piètres talents de cavalier.

Son adversaire descendit de cheval et prit son bouclier ; le soleil levant dansa sur la lance blanche et le dragon noir qui ornaient le métal ciselé. Nuitnoire se mit à bourdonner dans la main de Verminaard.

Ne l’épargne pas, enragea la Voix. Il est le pire de nos ennemis et la source de nos souffrances. À cause de sa lignée, nous vivons dans les ténèbres. Nous recommencerons à respirer quand tous ses descendants seront morts.

— Je ne l’épargnerai pas, grommela Verminaard, car il se dresse entre moi et le seigneur du château.

Il s’approcha du chevalier, qui recula avec une souplesse féline pour s’éloigner de son compagnon. Verminaard le suivit lourdement. Il manquait de grâce, mais pas de force ni de résolution.

Les deux hommes s’affrontèrent sur une petite butte, à cinquante pas à peine du pont-levis. Sous le regard angoissé des archers de Laca, ils se tournèrent autour, cherchant une ouverture.

Vif comme un serpent, le chevalier frappa le premier. Sa lame passa à deux doigts de la tête de Verminaard. Si le jeune homme n’avait pas bondi en arrière, il serait mort avant que le combat ait réellement commencé.

Calmement, le chevalier fit reculer Verminaard, le poussant vers le pied de la butte. À plusieurs reprises, sa lame siffla aux oreilles du jeune homme, qui réprima un gémissement en parant avec Nuitnoire.

Les deux adversaires bandèrent leurs muscles, chacun voulant pousser l’autre à rompre l’engagement. Leurs visages se retrouvèrent à quelques pouces l’un de l’autre. Pour la première fois, Verminaard aperçut les yeux de l’homme.

Des yeux bleus aussi clairs que les siens. Ou que ceux d’Aglaca.

Le chevalier dut faire la même constatation, car il hésita. Verminaard en profita pour le pousser. L’homme trébucha sur une pierre et tomba assis sur le sol.

Il se releva aussitôt, mais le combat avait changé d’âme. Verminaard savait qu’il était le plus fort ; cela lui suffirait pour avoir raison de la rapidité et de la précision du Solamnique..

Jubilant, il abattit Nuitnoire sur le bouclier de son adversaire, qui se brisa. Le bras gauche pendant contre son flanc, le chevalier recula vers la butte. Il cherchait à se placer en hauteur.

Maintenant ! hurla la Voix. La surface de Nuitnoire ondulait comme de la lave noire. Il est à toi si tu frappes maintenant !

— Qui es-tu ? demanda le chevalier, haletant de douleur et d’épuisement.

Ne le lui dis pas. Il va t’embrouiller avec ses belles paroles.

— Verminaard de Nidus, annonça fièrement le jeune homme. Je suis venu rencontrer le seigneur de ce château et réclamer ce qui m’appartient de droit.

Le chevalier lâcha son arme et tomba à genoux. De son bras valide, il ôta son heaume. Ses cheveux blonds étaient piquetés de gris, mais ses yeux bleu clair semblaient aussi résolus que neuf ans plus tôt, sur le Pont de Dreed.

Verminaard eut un hoquet de surpris. Il contemplait son propre visage, vieilli de trente ans.

— Toi ! s’écria-t-il. Laca d’Esfront !

Son père soutint son regard.

— Et que me veux-tu, Verminaard de Nidus ?

Le jeune homme fit un pas vers lui. Laca se releva, lui tourna le dos et se dirigea vers son compagnon blessé.

— J’exige que tu me remettes les clés du château, déclara Verminaard, les sourcils froncés. Et le reste de mon héritage. Ce ne sera qu’un faible prix à payer pour tout le temps où tu m’as laissé souffrir entre les mains de Daeghrefn.

Laca s’agenouilla à côté de l’aveugle. Puis il leva les yeux vers le monstre qui se tenait devant lui.

— Tu n’es pas mon fils, Verminaard de Nidus. Tu es une immonde créature qui a fait son choix.

Il ôta le heaume du blessé, qui poussa un gémissement et entrouvrit les paupières.

— Abelaard ! s’exclama Verminaard, consterné. Non ! Non !

Il tomba à genoux, Nuitnoire luisant toujours dans sa main.

Il brûlait d’envie de frapper quelque chose. La pierre, le vent… Laca… Lui-même. Ici, à la frontière de l’Est Sauvage, il allait mettre un terme à cette grotesque mascarade. Il ne resterait plus rien que la nuit et les ténèbres…

Alors, il sombra dans l’inconscience.

*
* *

Laca regarda le jeune homme disparaître dans un tourbillon de flammes noires. Les nuages s’écartèrent ; pour la première fois depuis des heures, le soleil baigna les murs du Château Esfront.

Les épaules voûtées, Laca prit les rênes d’Orlog et conduisit l’étalon vers Abelaard.

— Qui… qui était-ce, oncle Laca ? murmura le blessé.

— Je l’ignore.

*
* *

Dans les Monts Khalkist, qui surplombaient le Château Nidus et les plaines nérakiennes, la nature enseigna une nouvelle leçon à Verminaard.

Tiré de son sommeil par le cri d’un charognard, le jeune homme s’éveilla dans une grotte. Il leva la tête. Il gisait sur un sol de pierre humide ; une odeur de guano et de moisissure lui emplissait les narines, mêlée à une puanteur dont il ne parvenait pas à déterminer l’origine.

Il ne comprenait pas comment il était arrivé là, mais il savait être plus proche du Château Nidus que du Château Esfront.

Nuitnoire était posée près de lui, brillant d’un feu aussi froid que ténébreux. Verminaard frissonna en se souvenant des flammes qui l’avaient englouti, de l’oubli dans lequel il avait sombré.

Il ne voulait plus jamais se servir de l’arme.

— Jamais, chuchota-t-il d’une voix aussi sèche que les plaines de l’Est Sauvage. Je ne te porterai plus, je ne me battrai plus avec toi.

Pourtant, sa main se tendit et se referma autour du manche.

Il passa une semaine dans la grotte, ne pouvant se résoudre à rentrer, et s’aventurant dehors seulement quand la faim le taraudait. Le soleil ne le brûlait pas, mais la lumière du jour le mettait mal à l’aise, à l’inverse des petits enfants qui ont peur du noir.

Mieux vaut rester ici quelque temps, se dit-il la deuxième nuit de son séjour. Je dois reprendre des forces et du courage avant de repartir.

Il mangea les racines qu’il put trouver et des insectes à la carapace rose dont la chair était froide et gluante.

Une nuit, debout au bord d’un précipice qu’illuminait Lunitari la rouge, il essaya de jeter Nuitnoire. Mais l’arme s’accrocha à sa main telle une monstrueuse sangsue.

Pas encore, songea Verminaard. Je m’en débarrasserai plus tard, quand je serai tout à fait remis. Il suffira d’un peu de volonté… Je suis parfaitement capable de vivre sans elle.

Mais il ne faisait pas confiance à ses propres pensées, aussi effectua-t-il une seconde tentative.

Un bassin s’étendait au fond de la caverne, si loin de la lumière que seule la phosphorescence verte de la mousse éclairait ses eaux sombres. L’endroit parfait pour abandonner Nuitnoire.

Le cœur de Verminaard bondit dans sa poitrine. Enfin, il allait se retrouver seul dans sa tête. Oublier la faim, le froid et la présence dévorante de la Voix. Connaître la paix.

Il plongea la main dans l’eau glacée et tenta de lâcher la masse d’armes. Sans succès. Celle-ci se collait à sa paume, refusant de tomber.

Désespéré, Verminaard eut recours à des méthodes plus radicales. Mais le feu n’endommagea pas Nuitnoire, et la magie du jeune homme se révéla impuissante contre l’arme maléfique. Il ne pouvait ni l’abandonner ni la détruire.

Au fil des nuits, la vérité fit lentement surface dans l’esprit de Verminaard. Il ne pouvait pas se débarrasser de la masse d’armes parce qu’il ne le souhaitait pas.

Ses autres soucis lui revinrent en tête. Le Château Nidus l’appelait, et il comprit que sa longue cure de solitude touchait à sa fin.

Bientôt, les portes du château s’ouvriraient devant lui. Il reviendrait, transformé par la volonté de la Dame.

Il était le Bras de Takhisis, son champion.

*
* *

Tôt le matin, Verminaard avait découvert des baies de drus. C’était l’ingrédient principal de la potion de clairvoyance, celle dont les chamanes et les druides se servaient pour prédire l’avenir. Consommés tels quels, les petits fruits amers suscitaient des visions aussi chaotiques que profondes.

Verminaard passa l’après-midi à méditer, avala une poignée de baies violettes et se retira au fond de la grotte. Accroupi sur ses talons, il attendit que les révélations affluent.

Il tira les Amarachs de sa poche. Les runes lui diraient ce que sa reine attendait de lui. Dans sa longue solitude, elles lui avaient tenu compagnie presque autant que Nuitnoire. Il les avait serrées dans sa main comme un talisman, même s’il ne les avait pas lancées une fois.

Maintenant, tout était différent. Les Amarachs brillaient comme de l’or en fusion.

— Dites-moi la vérité, chuchota Verminaard. Peu m’importe le rire des soldats ou le mépris des magiciens.

Le jeune homme ferma les yeux, adressa une prière muette aux Sept Dieux Maléfiques, à sa Dame et à l’esprit des runes, puis choisit trois pierres qu’il déposa devant lui.

— Ce qui était, entonna-t-il. Ce qui est. Ce qui reste à venir.

Il ouvrit les yeux et sursauta. Aucune des Amarachs posées devant lui ne portait de rune.

— Rien. Ni lumière ni ténèbres…

Pourtant, il n’existait qu’une rune vierge dans chaque jeu : celle qui ne portait pas de nom. Comment… ?

Verminaard renversa sa bourse sur le sol et jura. Son intuition ne lui avait pas menti. Aucune des Amarachs n’avait plus de visage.

*
* *

Cette nuit-là, au pied de la caverne, Verminaard dansa sous la lune rouge, qui baignait sa tunique noire déchiquetée d’une lueur sanglante.

Les effets du drus ne s’estomperaient pas avant le lendemain, aussi le jeune homme avait-il abandonné les Amarachs pour offrir ses prières aux constellations des dieux maléfiques.

Il leva sa masse d’armes vers le ciel étoilé, en appelant aux puissances anciennes. Demain soir, songea-t-il, je rentrerai au Château Nidus. Lunitari est pleine ; je dois m’entretenir avec Aglaca. Il sera mon général, ou je l’écraserai et la femme aussi.

Verminaard cligna des yeux.

Au-dessus de lui, la balance de Hiddukel penchait dangereusement, lui rappelant les trahisons qui l’avaient conduit au Château Nidus, les injustices qu’il avait subies en grandissant.

Chemosh attirait les morts depuis les plaines et les montagnes ; Verminaard exulta au souvenir des ogres qu’il avait massacrés, des chevaliers tombés sans comprendre.

Il éclata de rire à la vue du Masque de Morgion, dissimulant maladie et pourriture. Il connaissait bien les ravages du mensonge. Chaque nuit, les yeux aveugles d’Abelaard hantaient son sommeil.

Le condor rouge de Sargonnas lui rappela l’incendie dans la forêt et les plaines, au sud du Château Nidus.

Enfin, la Reine des Ténèbres apparut dans le ciel. Verminaard s’agenouilla pour l’adorer, la masse d’armes noire frémissant dans sa main.

Puis il se leva et dansa – à moins que Nuitnoire ne l’ait entraîné malgré lui. Il ne savait plus qui de lui ou de l’arme gouvernait ses gestes et son cœur.

Danse, mon amour, susurra la Voix dans les profondeurs de son âme. Danse, seigneur Verminaard, chef de mes armées. Mon amour.

CHAPITRE XIX

Depuis le sommet du donjon, il voyait le visage des dieux.

Daeghrefn savait qu’ils l’observaient, vingt paires d’yeux tapies dans les ténèbres du firmament, fixés sur ce cercle de bougies.

Comme il avait été stupide de ne pas croire en eux ! Car ils chantaient dans les étoiles et chuchotaient entre les pierres. Verminaard leur avait raconté de terribles choses, et aucun d’eux ne lui pardonnait.

Daeghrefn avait couvert le miroir de sa chambre d’une cape noire, comme si la forteresse était en deuil.

Juste à titre de précaution, s’était-il dit.

Des années plus tôt, il avait installé l’objet près d’une fenêtre, pour que sa surface polie reflète le clair de lune, mais son invention était devenue dangereuse. Maintenant, les dieux pouvaient s’en servir pour l’espionner.

Frissonnant, Daeghrefn sonda la passe d’Eira Goch, à l’ouest du flanc sombre des Monts Khalkist. L’Est Sauvage se trouvait des lieues plus loin, de l’autre côté des grands pics… Du moins était-ce ce qu’affirmaient ses hommes.

Mais Daeghrefn savait qu’ils se trompaient. La nuit, quand la lune noire éclairait le flanc des montagnes, le royaume tout entier se déplaçait vers l’est, ses frontières s’étendant au-delà de Jelek et des ruines oubliées de la Demeure des Dieux…

Les steppes arides de l’Est Sauvage avançaient sous les ordres de Laça, traître depuis vingt-deux ans. Non content de voler le fils de son meilleur ami, ce chien voulait également s’emparer de son héritage.

Daeghrefn s’adossa au mur de la tour et laissa son regard errer sur la forêt ravagée par l’incendie. Personne ne viendrait à son secours par là. De toute façon, quelle aide attendre de la part des brigands nérakiens qu’il combattait depuis neuf ans ?

Leur chef, un coupe-jarret nommé Hugin, avait juré d’« empaler le Corbeau des Tempêtes sur une pique et de lui faire franchir les portes de son château tel un étendard ». Daeghrefn l’avait entendu en rêve ; ce devait donc être vrai. Et Verminaard comptait se joindre aux bandits.

Daeghrefn se boucha les oreilles. Le gémissement qui descendait des montagnes allait le rendre fou. Les dieux se moquaient de lui, il en était certain. Bientôt, le Château Nidus serait pris en tenaille entre deux armées. Le château était déjà rongé de l’intérieur par un fils ingrat.

Pas moyen de s’échapper par le nord : Daeghrefn ne trouverait aucun soutien parmi les nains et les gnomes peuplant Gargath. Ces créatures vénéraient Réorx, qui ne lui avait pas pardonné non plus.

Restait l’est. Un homme pourrait se dissimuler toute sa vie dans les sommets de Berkanth et de Minith Luc, épargnés par l’incendie. Là-bas, même les dieux ne le retrouveraient pas. Daeghrefn baissa des yeux pleins d’espoir vers les collines où se levait déjà Solinari.

Illuminé par le clair de lune argenté, un homme dansait sur les falaises. Au-dessus de sa tête, il brandissait un objet noir.

Daeghrefn se pencha sur le parapet pour mieux voir. Un instant, il crut que c’était Kiri-Jolith en personne, l’ancien dieu des batailles. Puis il vit que la silhouette tenait une masse d’armes, et il l’identifia aussitôt.

— Verminaard ! cracha-t-il. Puissent les Sept Dieux Maléfiques te dévorer !

Effrayé et fasciné, il vit l’ombre grandir jusqu’à cacher la lune. Alors, il se souvint des paroles de la druidesse :

Les ténèbres de cet enfant éclipseront les vôtres.

Il s’affaissa, tremblant de tous ses membres.

*
* *

— C’est un honneur pour moi d’obéir au seigneur de Nidus, commença Judyth, cérémonieuse. (Un regard hanté se tourna vers elle.) Et de lui apporter du tonique pour soigner sa maladie.

— J’en déduis que c’est Verminaard qui vous envoie, cracha Daeghrefn. Il paraît qu’il est le nouveau seigneur de ce château.

La jeune femme ne répondit pas. Ses doigts nerveux agrippèrent le pendentif passé autour de son cou.

Daeghrefn se racla la gorge et se leva avec difficulté. Une capuche masquait son visage. Judyth avait l’impression de parler à un fantôme ou à un mort-vivant.

— Tu es souvent avec Verminaard, déclara brusquement Daeghrefn. C’est toi qui l’as mis au monde.

— Je vous demande pardon ? s’étonna Judyth. (Elle se reprit : mieux valait ne pas contrarier le malade.) Je… je ne l’ai pas vu beaucoup ces derniers temps.

C’était la stricte vérité. Par deux fois, elle avait aperçu le jeune homme en train d’arpenter les remparts au clair de lune : une ombre brandissant une masse d’armes infernale.

Même la garnison se plaignait parce qu’il gardait ses distances. Judyth se demandait si le nouveau seigneur de Nidus n’était pas en train de devenir aussi fou que l’ancien.

Daeghrefn agrippa le dossier de son fauteuil.

— Que cherche-t-il, druidesse ?

— Je… je l’ignore, seigneur. Et mon nom est Judyth, balbutia la jeune femme.

— Ce n’est pourtant pas difficile. Que cherche Verminaard ?

Judyth se dandina, mal à l’aise.

— Je ne sais pas.

— Es-tu avec lui ?

— Que voulez-vous dire ?

Les questions de Daeghrefn étaient aussi vagues que pressantes. Judyth eut soudain trop chaud, comme si elle avait porté une robe de laine en plein été.

— Participes-tu à la rébellion ?

Daeghrefn parlait trop fort. Dans le couloir, les voix se turent, et Judyth imagina les soldats qui l’avaient escortée collant leur oreille contre la porte.

— Non, seigneur. Je ne fais pas partie des conspirateurs.

— Ah ah ! triompha Daeghrefn. Donc, tu admets l’existence d’une conspiration. Je le savais ! Que peux-tu m’apprendre à ce sujet ?

Je dois sortir d’ici, songea Judyth. Il faut prévenir Laca d’Esfront. Le Château Nidus devient rapidement un asile d’aliénés..

La jeune femme voulut se diriger vers la porte, mais Daeghrefn la retint d’un regard impérieux. Se glissant dans les ombres, il se blottit derrière une statue en marbre du grand Zivilyn, l’arbre sacré.

— Je ne suis pas dans le secret, seigneur, balbutia Judyth. Je n’ai entendu que des rumeurs. Et je ne connais pas Verminaard : je viens à peine de le rencontrer.

— Tu le connais depuis une nuit de tempête, il y a vingt ans, dit Daeghrefn. Ne me mens pas. Dans ta caverne, tu m’as dit que ses ténèbres éclipseraient les miennes. J’aurais dû vous tuer tous les deux. Si Abelaard n’était pas intervenu…

Daeghrefn ricana. Judyth se mordit les lèvres.

— Je dois y aller, seigneur.

— Tu en sais beaucoup plus, déclara solennellement Daeghrefn. Te rappelles-tu combien il faisait froid ?

— Quand ça ?

— La nuit de sa naissance. Dans les montagnes, au sud d’ici. Avant l’incendie.

Judyth jeta un coup d’œil nerveux vers la porte. Daeghrefn sortit de sa cachette et, telle une ombre, se dirigea vers l’autel dressé dans un coin de la pièce. Il alluma une bougie. Ses yeux noirs brillaient comme deux flammes jumelles.

— Oh, je sais qui tu es. Pas la peine de jouer les innocentes. Je croyais que Robert t’avait tuée, mais il a failli à sa tâche. J’ai bien fait de l’abandonner dans les plaines.

« À moins que tu ne l’aies trompé, lui aussi. Les sorcières de ton espèce changent de forme comme les nuages dans un ciel d’été, mais je t’ai reconnue grâce à ton pendentif. »

— Je… je ne comprends pas, seigneur, protesta Judyth en posant une main sur la pierre violette.

— Les légendes disent vrai, cria Daeghrefn en levant les bras. Les druides volent les bébés. Ils vous prennent le second fils que vous avez attendu avec joie, et le remplacent par un monstre maléfique.

Le malade éclata d’un rire amer.

— Mais…

— Ne nie pas ! rugit Daeghrefn, tendant un doigt accusateur vers la jeune femme. Hier soir, je l’ai vu danser dans le petit bosquet de cèdres. À l’endroit où, la nuit de l’incendie…

Il se tut. Judyth attendit la suite, mais celle-ci ne vint pas. La jeune femme recula vers la porte.

*
* *

Cette nuit-là, deux silhouettes arpentèrent les remparts du Château Nidus.

Dans le coin sud-ouest, Aglaca montait la garde, scrutant les alentours à la recherche de son frère. Il avait déjoué la surveillance des soldats, deux paresseux qui savaient bien qu’il n’irait nulle part sans Judyth et sans ses affaires, restées dans la chambre qu’il avait partagée avec Verminaard pendant neuf longues années.

Son regard se posa sur la passe d’Eira Goch ; il sourit en se souvenant de sa première soirée au Château Nidus, quand il avait demandé à Verminaard de lui nommer toutes les montagnes du royaume.

Depuis trois semaines, son frère ne parlait plus à personne. Dans la journée, il était invisible ; la nuit, il faisait les cent pas au clair de lune. Les soldats avaient peur de l’approcher… Mais pas Aglaca.

Pourtant, la perspective d’un entretien avec Verminaard ne l’enchantait guère. Il n’avait aucune envie de devenir le chef d’une bande de brigands et de mercenaires. La guerre et la conquête n’étaient pas dans sa nature.

Depuis peu, il avait enfin compris que l’histoire dans laquelle il jouait n’était pas la sienne. Ce n’était pas facile à admettre, même pour une âme aussi généreuse. Mais après avoir parlé avec le vieillard, il s’était avisé qu’il tenait un tout petit rôle dans une grande tragédie.

Pendant que Daeghrefn le gardait en otage au Château Nidus, des forces impossibles à gouverner luttaient dans les montagnes, et sans doute partout ailleurs en Ansalonie. Elles se disputaient le monde. Quelle que soit l’issue du combat, Krynn n’en sortirait pas indemne.

Aglaca avait la certitude que son rôle touchait à sa fin. Bientôt, il entonnerait les chansons que le vieillard lui avait enseignées. Dangereuses et éphémères, elles lui permettraient peut-être de vaincre le mage et de sauver Verminaard.

Si celui-ci faisait le mauvais choix, Aglaca se trouverait dans une position très inconfortable. Pourtant, il envisageait les événements à venir avec sérénité. Il braverait tous les dangers pour libérer Verminaard du gebo-naud conclu avec Nuitnoire et sa maîtresse.

— J’ai presque hâte que ça commence, chuchota le jeune homme tandis que le vent se levait à l’ouest.

Où était le mage ? Et Verminaard ?

Apercevant une ombre derrière lui, Aglaca fit volte-face. Une silhouette enveloppée d’une cape venait d’apparaître au sommet du donjon. Le Solamnique reconnut aussitôt son frère.

Il s’accroupit dans l’ombre.

À l’instant où le clair de lune touchait sa tunique, Verminaard scintilla. Sa cape flotta derrière lui. Un instant, son visage parut s’allonger, sa peau se couvrir d’écailles.

Puis, dans un tourbillon de lumière multicolore, il redevint Cérestès.

Aglaca secoua la tête. Il avait observé la transformation, hypnotisé comme un lapin par le serpent qui menace de le dévorer. Ainsi, l’homme que tous prenaient pour le seigneur de Nidus était en réalité son précepteur.

Dans ce cas… où était Verminaard ?

Une ombre noire passa devant Lunitari. Cérestès leva les mains et chanta d’une voix mélodieuse. Plié en deux pour ne pas se faire voir, Aglaca approcha sur la pointe des pieds.

Il s’immobilisa, frappé de stupeur en entendant un timbre féminin se joindre à celui de Cérestès. Le jeune Solamnique reconnut la Voix qui l’avait tourmenté pendant toute son adolescence, celle qui avait tenté Verminaard dans la caverne.

Il baissa les yeux vers les douves du château. Une silhouette approchait. Cette fois, à n’en pas douter, il s’agissait de son frère.

Aglaca prit une profonde inspiration. Mieux valait emprisonner Cérestès pendant qu’il se concentrait sur autre chose. Et mieux valait faire vite, car la chanson du vieillard était longue : un couplet pour chacune des trois lunes. Le jeune Solamnique adressa une prière à Paladine pour que l’incantation ne le consume pas.

Il n’était pas magicien. Pourtant, c’était à lui de lancer un sort.

« Par la lumière de Paladine
Et le clair de lune argenté de Solinari
Que mes mots unissent et lient
Le monde d’en bas à celui d’en haut
Que bougies, torches et lanternes répandent
La lumière de Paladine. »

*
* *

Cérestès sursauta, interrompant l’incantation qui aurait dû lier Verminaard. Le bout de ses doigts brûlait, comme toujours quand il était menacé par les dieux de la Lumière.

Il huma l’air, ses sens exacerbés percevant l’humidité du donjon, le parfum des feuilles jaunissantes, l’odeur de crottin qui montait des écuries.

Où était l’enchanteur ?

Son ouïe surdéveloppée surprit le bourdonnement d’un grillon près des appartements du sénéchal, le ululement d’un hibou dans les jardins, un bruissement de tissu sur les remparts…

Où ça ? Où ?

Déjà, ses perceptions s’atrophiaient, le confinant à ses limites humaines. Le paysage se brouilla sous ses yeux. Enfin, il entendit le début du second couplet.

« Sous la lueur neutre de Giléan
Que le monde de devant reflète celui de derrière
Et que Lunitari emplisse la nuit
D’ombres humaines ou confinées
Que le regard embrasse le paysage
Sous la lueur neutre de Giléan. »

Quelque chose bougeait dans l’ombre du mur ouest Cérestès plissa les yeux, mais les ténèbres lui dissimulaient l’enchanteur. Les doigts atrocement douloureux, il se précipita vers l’escalier.

Vite, avant le troisième couplet !

Il prit pied sur les remparts et, trébuchant, se précipita vers la source de l’incantation.

Trop tard.

« Dans l’ombre sinistre de Nuitari

Que toute la magie retourne maintenant… »

Cérestès cracha quelques mots, et des flammes noires apparurent dans sa main. Avec un cri de rage, il lança sa boule de feu vers l’enchanteur.

*
* *

Aglaca sentit un vent chaud lui balayer le visage, puis il entendit le mur s’effondrer derrière lui. Mais il ne se laissa pas distraire et entonna les derniers vers de la chanson, sans se soucier des flammes qui l’encerclèrent avant de s’éteindre.

« Que des siècles de ténèbres étouffent
Les viles manœuvres du cœur… »

Les remparts tremblèrent. Aglaca bondit vers le donjon et escalada la paroi. Cérestès se pencha entre les créneaux ; une langue de feu rouge jaillit de ses mains.

Aglaca agrippa le rebord d’une fenêtre ouverte et, effectuant un saut périlleux que la druidesse lui avait enseigné autrefois, se propulsa à l’intérieur de la pièce au moment où les flammes s’écrasaient derrière lui. Il s’élança vers les escaliers conduisant au sommet du donjon.

Quand il ouvrit la porte, l’air frais s’engouffra dans la tour. Cérestès se tourna vers lui, les yeux brûlant de rage, et se prépara à incanter.

Souviens-toi des derniers vers, s’admonesta le jeune Solamnique en bondissant pour éviter un éclair, qui fit voler la porte du donjon en mille morceaux.

Alors, la Voix lui parla une dernière fois, séduisante et chargée de promesses. Tout ceci t’appartiendra Aglaca Fléau-des-Dragons, dit Aglaca d’Esfront. Si tu interromps ton chant et relâches mon serviteur, tout ça t’appartiendra,…

Les murs semblèrent s’évanouir. Devant le jeune Solamnique s’étendait un continent entier, allant de Kern jusqu’à Sancrist et aux royaumes insulaires. Tout ça t’appartiendra. Tu auras le pouvoir et la gloire…

Aglaca éclata de rire.

— Vos boniments ne m’intéressent pas plus que la dernière fois.

D’une voix pleine d’assurance, il entonna les deux derniers vers tandis que les ténèbres invoquées par Cérestès l’enveloppaient :

« Que la magie la plus noire soit consumée
Par l’ombre sinistre de Nuitari. »

Cérestès haletait. Il semblait plus petit que jamais, le visage creusé de sillons, les yeux aussi ternes que de la paille sèche.

— Ne te réjouis pas trop vite, Solamnique, gronda-t-il. Tu as emprisonné le dragon en moi, mais ma forme humaine n’est pas sans défense. J’ai eu dix ans pour devenir un mage puissant, et je connais quantité de sorts.

— Essayez-en un, pour voir, le provoqua Aglaca.

Cérestès leva la main et prononça l’incantation permettant de créer une boule de feu. Mais rien ne se produisit.

— Vous ne pouvez plus faire appel à vos pouvoirs, déclara le jeune Solamnique. C’est aussi simple que ça. Si vous voulez m’affronter, ce sera d’homme à homme.

— Je ne peux plus faire appel à mes pouvoirs, enragea le mage, mais ce n’est pas le cas de celui qui approche. Tu as oublié Verminaard et Nuitnoire, qu’il chérit comme une maîtresse. Tu vas perdre, Aglaca, même si ce n’est pas moi qui te vaincrais.

— Nous verrons bien. À Verminaard de choisir, répliqua le jeune Solamnique.

— Prépare-toi à mourir, ricana Cérestès. Le voilà.

Il tendit un doigt vers l’est, où Verminaard approchait du Château Nidus, laissant un sillage de ténèbres derrière lui.

CHAPITRE XX

L’homme avançait dans la plaine, les premiers vents d’hiver apportant avec lui une odeur de cendres et de corruption.

Verminaard. Malgré la distance, Aglaca reconnut ses larges épaules, ses cheveux blonds, sa cape en lambeaux… et la masse d’armes maudite qu’il étreignait fiévreusement.

Il se déplaçait à vive allure, comme si quelque chose le poursuivait. Derrière lui, une vague de ténèbres abjectes avançait, se déployant en éventail pour engloutir les collines.

— Le voilà, répéta Cérestès en désignant le jeune homme de son index osseux. Dis-moi comment tu espères vaincre celle qui l’accompagne ?

Pour toute réponse, Aglaca sourit et entonna le second chant :

« La lumière de l’orient
Calme et matinale
Insuffle dans l’air
Confiance et langueur. »

Cérestès poussa un cri. Il se rua au sommet du donjon et bondit sur le jeune Solamnique, qui lui saisit les poignets et le plaqua contre le mur.

*
* *

Verminaard sentit qu’on lui ôtait un grand poids des épaules. Inexplicablement, ses doigts, serrés autour de Nuitnoire, se détendirent.

Stupéfait, il contempla l’arme, puis leva les yeux vers les remparts. Son regard croisa celui d’Aglaca, et il serra passionnément l’arme contre son cœur.

Soudain, il se souvint de la vision qu’il avait eue sur le Pont de Dreed, neuf ans plus tôt, pendant qu’il assistait au gebo-naud. Il revit le jeune homme blond, son reflet, debout sur des remparts battus par les vents. Ce n’est pas Abelaard, songea-t-il, mais c’est quand même mon frère.

Les lèvres d’Aglaca remuaient. Verminaard sentit ses forces le quitter, puis revenir alors qu’il atteignait le château. Une force maléfique le poussa vers l’escalier conduisant aux remparts.

Baissant les yeux vers Verminaard, Aglaca hésita. Le visage du jeune homme était exsangue, et une étrange lumière brillait au fond de ses prunelles. On eût dit que sa peau était tendue à même ses os.

Un instant, le jeune Solamnique se souvint de leur première chasse, du regard maléfique du centicore quand il avait fait volte-face pour les charger. Mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur le passé. Pas quand le présent s’annonçait aussi dangereux.

Dans l’esprit d’Aglaca resurgit la vision qu’il avait eue sur le Pont de Dreed neuf ans plus tôt, celle du jeune homme très pâle et de la masse d’armes qui s’abattait sur lui…

Il en sera ainsi, à moins que tu ne prennes ta destinée en main, Aglaca d’Esfront, chuchota la Voix, de nouveau androgyne mais toujours séductrice.

— « Même… la… nuit… », balbutia le jeune homme, refusant de céder à la tentation.

Il entonna le second couplet :

« Même la nuit doit tomber
Car la lumière s’endort dans le regard
Quand l’ombre s’obscurcit
Jusqu’à la mort du soir. »

Verminaard ne s’arrêta pas. Il escalada le mur du donjon telle une énorme araignée.

Porté par un nuage noir, il passa une jambe par-dessus les créneaux et se hissa au sommet de la tour, serrant toujours Nuitnoire dans sa main.

— Arrête-le ! hurla Cérestès, tirant un poignard de sa manche. Arrête-le avant que sa magie solamnique ne te paralyse !

Aglaca resserra son étreinte sur le mage. Il lui cogna la tête contre le mur ; Cérestès poussa un cri de douleur.

Verminaard dévisagea froidement son frère. Le jeune Solamnique lui fit face. Il lâcha le mage, mais continua à le surveiller du coin de l’œil.

— Arrête-le ! répéta Cérestès, ou son incantation te tuera !

Serein, Aglaca entonna le troisième des quatre couplets :

« Bientôt l’œil dissout
Les énigmes de la nuit
En une paix où le cœur
Dort sous une lumière de légende. »

Une tache de couleur apparut sur les joues de Verminaard, qui prit une longue inspiration. Une odeur de lilas lui chatouilla les narines. Ses bras pendaient lourdement contre ses flancs. Soudain, il eut très faim.

— Ta réponse, mon frère, exigea-t-il. Choisis-tu d’être mon capitaine, de me servir dans la dignité et l’honneur en vertu de notre longue amitié ? Ou préfères-tu m’abandonner la femme ?

— Si tu me laisses terminer ma chanson, je serai ton capitaine, répondit Aglaca.

Mal à l’aise, Verminaard baissa les yeux vers la cour. Un instant, celle-ci parut se précipiter vers lui, comme s’il tombait. Le jeune homme ferma les yeux pour garder l’équilibre et rassembler son courage.

Ne l’écoute pas, ordonna la Voix, sortant de la tête scintillante de Nuitnoire. Il cherche à t’embobiner avec ses mensonges solamniques…

Non. Aglaca est digne de confiance. C’est pour ça que je veux faire de lui mon capitaine. Depuis neuf ans que je le connais…

Mets-le à l’épreuve, et tu verras bien.

— T’ai-je jamais menti, Verminaard ? demanda Aglaca comme s’il devinait les pensées de son frère. Pourquoi le ferais-je, alors qu’il m’aurait été si facile d’accepter ton offre et d’attendre une occasion de te trahir ?

Mais souviens-toi de la chasse, souffla la Voix. Souviens-toi du sauvetage de la femme.

Verminaard avança lentement vers Aglaca.

— Choisis maintenant, exigea-t-il. Ou tu acceptes de me servir, ou la femme m’appartiendra.

— Je choisis la troisième alternative, déclara le jeune Solamnique.

— Ne l’écoute pas ! s’égosilla Cérestès, la dague tremblant dans sa main. Aide-moi ! Il nous tuera tous les deux pour s’emparer de ton château !

— Il était l’ombre qui cachait la lune. Il est le dragon, dit Aglaca d’une voix basse et persuasive.

Il fit un pas vers son frère et tendit une main. Geste d’amitié, ou tentative de s’emparer de Nuitnoire ?

Incertain, Verminaard recula.

— Pose cette masse d’armes, le pressa Aglaca. Elle te tient en son pouvoir. Déjà, tu relâches ton étreinte sur elle. Tu l’as senti en approchant du château. Laisse-moi finir, et tu seras libre à jamais.

— Laisse-le finir et nous serons morts tous les deux ! dit Cérestès en bondissant sur son ennemi.

Avec la grâce d’un danseur, le jeune Solamnique lui décocha un coup de pied dans l’estomac.

Le souffle coupé, Cérestès s’affaissa contre les remparts.

Aglaca se redressa et entonna le dernier couplet :

« Les alouettes s’élancent

Comme des anges… »

L’image d’Abelaard apparut devant Verminaard : ses yeux couverts d’un voile, ses mains cherchant à tâtons la garde de son épée brisée…

C’est la faute des Solamniques, cracha la Voix. Ils t’ont pris ton frère, et à cause de leurs mensonges, tu as fini par blesser le seul être qui t’était cher…

Le seul être qui t’était cher… Les mots résonnèrent dans la tête de Verminaard.

Souviens-toi de la caverne et du pouvoir que je t’ai donné. Aglaca voudrait te le voler comme son père t’a volé ta mère et Abelaard. Comme il a pris la femme de tes rêves quand elle s’est changée en Judyth.

Et maintenant, il veut m’arracher à toi… Moi, qui suis ta confidente, ton amie, ton amante et ta seule famille.

Te rappelles-tu la première fois que vous avez parlé de moi ? Il avait choisi de ne pas me croire, mais c’est de lui dont tu t’es méfié.

Tu as fait ton choix, seigneur Verminaard. Tu ne peux plus revenir en arrière. Ta vie m’appartient pour toujours ; tu en as fait le serment.

J’ai vu Aglaca se battre, songea Verminaard. Il est rapide et adroit. Je ne pourrais pas le vaincre même si…

Laisse-moi faire.

Le jeune Solamnique toucha le bras de son frère. Verminaard frémit comme au contact d’une créature monstrueuse.

— Minuit ! hurla-t-il en abattant sa masse d’armes maudite sur le visage innocent de son frère.

Aglaca eut à peine le temps de se protéger la tête.

Gundling, de garde près du portail principal, entendit le hurlement de Nuitnoire et le bruit des os qui se brisaient. Il se précipita dans la cour et leva les yeux vers les remparts.

Aglaca tomba à genoux et, dans un souffle, récita très vite les deux derniers vers :

« De l’herbe ensoleillée

Jusqu’au vent caressant »

Gundling se précipita vers la salle de garde.

Alors que le chant s’achevait, Verminaard sentit l’emprise de Nuitnoire se relâcher. Les cicatrices de sa main brûlée disparurent. Il laissa tomber la masse d’armes sur le sol au moment où Cérestès se relevait en brandissant sa dague.

Le temps sembla suspendre son cours, pétrifiant les protagonistes du drame. Aglaca, le visage tordu de douleur, leva vers son frère des yeux qui n’y voyaient plus. Cérestès grimaça sous la lueur de Nuitari.

Nuitnoire gisait tel un simple morceau de roche grise, toute magie l’ayant désertée.

Un long gémissement sortit de la gorge de Verminaard.

Il avait aveuglé ses deux frères.

Aglaca tenta maladroitement de se relever. Il avait les deux bras brisés. Verminaard le regarda. Un instant, une lueur de compassion éclaira son visage telle la plus éphémère des flammes.

Il n’y a plus d’espoir pour moi, songea-t-il. Plus d’espoir. J’ai choisi ; je suis damné.

Il s’agenouilla pour ramasser l’arme. Nuitnoire se réveilla en crépitant. Cette fois, le jeune homme ne ressentit aucune douleur. Ses blessures étaient trop profondes.

Froidement, il toisa son frère aveugle, tandis que Cérestès se glissait derrière lui et lui plongeait par trois fois sa dague dans le dos.

Les deux hommes se regardèrent.

— Son sort est brisé, exulta le mage en levant des mains dégoulinantes de sang dont les écailles brillaient sous la lueur écarlate de Lunitari.

*
* *

Quatre-vingts lieues plus loin » dans l’infirmerie du Château Esfront, Abelaard se redressa dans son lit en criant. Il avait rêvé d’une chanson, de vers apaisants qui parlaient de jour et de lumière, d’anges et d’alouettes…

Il porta les mains aux bandages qui lui couvraient les yeux et s’affaissa à nouveau. Aucune musique ne s’élevait dans les ténèbres.

Se souvenant du dernier couplet, il le chuchota à voix basse tandis que la porte de l’infirmerie s’ouvrait. À en juger par le bruit de pas et la lueur de la bougie, le chirurgien devait effectuer sa ronde nocturne.

La lueur de la bougie…

Abelaard poussa un cri de joie.

— J’y vois ! Ma vue est revenue !

Il bondit hors de son lit et se précipita vers le docteur en arrachant ses bandages.

— Merci, Paladine ! s’écria-t-il d’une voix fervente en étreignant le brave homme.

Et merci à toi, l’étranger qui a chanté dans mes rêves.

*
* *

Judyth attendit dans les jardins, mais Aglaca ne vint pas.

Longtemps après l’heure de leur rendez-vous, la jeune femme resta assise dans la petite clairière, le mouvement des lunes égrenant le passage du temps. Un hibou poussa un ululement sinistre.

Judyth se sentait seule et vide à l’intérieur. Mais elle n’avait pas peur.

Aglaca avait su chasser ses craintes. Tous les soirs, ils se retrouvaient au même endroit ; le jeune homme la réconfortait avec sa bonne humeur et son optimisme.

Il savait la faire rire et lui prouver son affection. Face aux dangers redoutables qui les menaçaient, il avait gardé la tête froide et le cœur joyeux.

Son frère finirait par se rendre compte de son erreur, pensait-il. Et même si ce n’était pas le cas, il croyait aux anciens dieux. Paladine, Kiri-Jolith et Mishakal le protégeraient.

Quelque part dans la cour, des cris s’élevèrent. Des soldats coururent en appelant Gundling et le sergent Graaf. Judyth saisit des bribes de conversation : « remparts », « mage »… « meurtre ».

Alors, elle sut qu’Aglaca ne viendrait pas.

Elle se releva, épousseta distraitement sa jupe et passa une main dans ses cheveux noirs. Ses doigts se refermèrent autour du pendentif violet.

Verminaard allait venir la chercher. Elle le savait depuis l’instant où il avait posé la main sur Nuitnoire, dans cette horrible caverne.

Plus tard, quand Aglaca avait décidé de sauver son frère, la jeune femme avait senti que des forces incontrôlables étaient à l’œuvre, et que leur salut à tous deux dépendrait d’une décision… qu’il ne leur appartenait pas de prendre.

Judyth sursauta. Quelqu’un approchait entre les arbres, une lanterne à bout de bras. Le nouveau venu pénétra dans la clairière. La jeune femme reconnut l’homme qui lui était apparu dans le brouillard violet, le jour de l’incendie.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle. Je crains que vous ne m’apportiez de bien tristes nouvelles.

— C’est exact, ma dame, répondit Robert d’une voix pleine de chagrin. Dès ce soir, nous allons quitter ce château pour nous réfugier dans les montagnes.

« L’Indasha Yman la druidesse dit que vous avez été désignée pour la servir, car Verminaard et Cérestès ne sont pas nos plus dangereux ennemis. »

Judyth baissa les yeux, luttant contre la douleur et la colère qui l’envahissaient.

Aglaca savait ce qui allait se passer, songea-t-elle. Il savait qu’il y laisserait la vie, mais il a voulu donner à son frère une nouvelle occasion de choisir…

Maintenant, je suis seule.

Moi, on ne m’a jamais demandé mon avis. Depuis que j’ai quitté Solanthus, je suis l’instrument de forces que je ne comprends pas.

Tout le monde m’a manipulée. J’ai suivi la route des autres, porté leur bannière, et ils ont bifurqué si souvent que je ne retrouverai jamais le chemin de mon foyer.

Pourtant, elle savait qu’Aglaca avait eu raison. Il avait fait son propre choix et affronté bravement son destin.

— Je viendrai avec vous, déclara Judyth, des larmes roulant sur ses joues. Mais avant, il me reste quelque chose à faire.

*
* *

Daeghrefn entendit le vacarme. De sa fenêtre, il vit les torches qui se rassemblaient dans la cour, leurs flammes se reflétant sur l’armure des soldats.

La mutinerie commence, songea-t-il.

Lentement, les yeux fixés sur la porte de sa chambre, il se vêtit. D’abord sa tunique et sa chasuble, puis l’armure noire qu’il avait adoptée après avoir renié l’Ordre.

Quand ils viendront, je me dresserai devant eux, moi, le seigneur de ce château. Je finirai comme j’ai commencé, n’obéissant qu’à mes propres règles. Je cracherai à la figure de ces maudits Solamniques.

Il mit sur ses épaules la longue cape noire aux armes du Château Nidus.

*
* *

L’armure était trop grande. Robert s’en aperçut quand il passa la porte, après avoir assommé les deux soldats qui montaient la garde dans le couloir.

L’homme décharné qui se tenait devant lui n’était plus que l’ombre du jeune guerrier qui avait pris le commandement des troupes vingt-cinq ans plus tôt. Celui auquel le sénéchal avait juré fidélité. Il rapetissait comme une lune dans son dernier quart.

Quand Daeghrefn reconnut son visiteur, il sursauta et recula vers un coin de la pièce, les yeux brillant de colère.

— Toi ! cracha-t-il d’une voix rauque. Quand je t’ai abandonné dans la plaine, je savais bien que tu reviendrais l’arme au poing pour me demander des comptes. Battons-nous !

Il tira son épée d’une main tremblante.

Il est épuisé, songea Robert. Il ne sait plus ce qu’il dit.

— Non, répliqua le sénéchal en fermant la porte derrière lui. Je ne suis pas venu pour me venger, mais pour vous sauver. Vous devez quitter le château, seigneur Daeghrefn. Une rébellion se prépare.

— Je sais.

Robert se racla la gorge.

— Le seigneur Laca d’Esfront est en route pour le Château Nidus. Il est à la tête d’un millier de chevaliers.

Les jointures de Daeghrefn blanchirent sur le pommeau de son épée.

— Venez avec moi, dit Robert. Je m’occuperai de vous.

— Très astucieux, ricana Daeghrefn. Tes belles paroles suffiraient peut-être à duper un fantassin ou un fauconnier, mais je suis le seigneur de ce château. Je resterai ici jusqu’à la fin. Maintenant, va-t’en.

Robert se mordit les lèvres.

— Vous devez venir, insista-t-il. Verminaard a tué Aglaca, et qui peut dire ce qui…

Daeghrefn se raidit.

— Le gebo-naud, murmura-t-il. « De la paix à la vérité et d’un fils à un autre ».

— Nous devons partir, déclara Robert.

Daeghrefn recula vers la fenêtre, les mains tendues devant lui comme pour pousser quelque chose.

— Le gebo-naud…, répéta-t-il, hystérique. Mon fils... « Et sa main portera un coup fatal à votre nom », a dit la druidesse.

Il fit volte-face et se précipita vers le balcon.

— Abelaard !

Tête la première, il bascula par-dessus la rambarde, sa cape flottant derrière lui comme une paire d’ailes brisées.

CHAPITRE XXI

Serrant contre elle un paquet, Judyth descendit les marches de la tour.

Elle avait enveloppé dans sa cape les maigres possessions d’Aglaca : son anneau de baptême, un livre de prières et un médaillon qui avait appartenu à sa mère. Pendant neuf ans, il les avait gardés sous son oreiller, rangés dans un sac de toile.

Avec eux, Judyth avait placé la petite dague dont le jeune homme lui avait fait cadeau après la Cérémonie du Souvenir. Un jour, elle lui avait demandé d’où venait l’arme, avec son manche d’ébène orné de griffes d’or et incrusté de perles et de grenats.

Un objet si ostentatoire jurait avec la personnalité de son compagnon. Aglaca avait répondu que la dague était un objet magique qui la protégerait contre le Mal. Puis il avait changé de sujet.

Plus tard peut-être, Judyth retournerait au Château Esfront et remettrait à Laca les affaires de son fils avec l’espoir de se faire pardonner son échec. Elle avait été une bien piètre espionne. Pour l’heure, ces objets lui appartenaient : le livre, le médaillon, l’anneau, même la mystérieuse dague.

Arrivée au pied de l’escalier, Judyth fourra le paquet sous son bras et se dirigea vers la porte de la tour. Dehors, Robert devait l’attendre avec une monture qui les emmènerait chez L’Indasha.

— Alors, Judyth ? tonna une voix derrière elle. On s’en allait sans dire au revoir ?

La jeune femme fit volte-face. Dans la salle de banquet, Verminaard était assis devant une assiette d’oie rôtie. Il tenait une bouteille de vin dans la main gauche… La droite était dissimulée sous la table. Il fit signe à Judyth d’approcher.

Tremblante de peur, celle-ci s’exécuta.

— Où allais-tu ? s’enquit Verminaard, sévère. Je ne t’ai pas donné la permission de partir, que je sache.

— Je ne savais pas qu’il fallait une permission, répondit Judyth sur un ton égal.

Elle s’arrêta à trois pas de la table.

— Plus près, ordonna Verminaard en reposant sa bouteille. Bois avec moi à la santé de feu mon prédécesseur, Daeghrefn de Nidus. En ce moment même, mes gardes l’enterrent dans la cour.

Le jeune homme se lécha soigneusement les doigts.

— Il faut que je m’en aille, seigneur, dit Judyth en reculant. (Afin de ne pas froisser son interlocuteur, elle avait opté d’instinct pour un ton plus formel que celui qu’elle avait employé jusque-là.) Je vous laisse dîner avec… vos amis.

Verminaard s’essuya la bouche d’un revers de manche.

— Pourquoi ne pas te joindre à moi ? N’es-tu pas aussi mon amie ?

Il se leva, révélant la masse d’armes cachée sous la table, et se pourlécha les babines comme si Judyth était un dessert appétissant.

— Non, seigneur, répondit la jeune femme. Vous avez tué la personne la plus chère à mon cœur.

— Tu te trompes : Cérestès s’en est chargé, répliqua Verminaard en souriant.

Il se dirigea vers Judyth, titubant sous l’effet de l’alcool.

— Mais vous l’avez d’abord aveuglé, chuchota la jeune femme. Du moins, c’est ce qu’on raconte.

Verminaard bondit vers elle.

Judyth fit volte-face et s’élança vers la porte, mais une main poisseuse lui saisit le bras. D’une secousse, elle se dégagea.

— Je m’en vais, annonça-t-elle d’une voix forte. Restez ici si ça vous chante, et sacrez-vous roi d’une forteresse déchue.

— Tu n’as pas les faveurs de la cour, Judyth de Solamnie, gronda Verminaard. De toute façon, tu as toujours été décevante. Absolument pas comme je l’imaginais… J’ai bien fait de te laisser à Aglaca… Mais pour ce soir, tu devrais suffire.

Il s’approcha d’elle, menaçant.

La dague ! songea Judyth. D’instinct, elle plongea la main dans le paquet enveloppé de tissu vert et abattit son arme. Une balafre se dessina sur le visage de Verminaard.

Le jeune homme poussa un hurlement de douleur et recula. Nuitnoire heurta le sol dallé, projetant une pluie d’étincelles noires. De la fumée monta des doigts de Verminaard.

Sans attendre, Judyth sortit de la salle de banquet et se précipita dans la cour du château, poursuivie par les cris atroces de son ennemi.

*
* *

Robert la retrouva dans les jardins, au milieu des buissons d’éternelles amoureusement plantés par son vieil ami Mort. Les yeux violets rougis par le chagrin, la jeune femme sanglotait à fendre l’âme.

— Oh, c’est vous, dit-elle avec un pauvre sourire.

— Venez, dit le sénéchal en lui prenant la main.

Ensemble, ils se glissèrent entre les massifs de fleurs.

Aux écuries, un étalon rouan les attendait pour les conduire à Berkanth.

Alors qu’ils sortaient des jardins, les cloches de la tour sonnèrent.

— Ils nous cherchent ! siffla Robert en attirant Judyth derrière un portique couvert de lierre :

Il jeta un coup d’œil dans la cour. Au lieu des torches et des patrouilles qu’il s’attendait à découvrir, il vit la garnison assemblée autour du linceul d’Aglaca. Les hommes récitaient de vieilles prières solamniques.

Le vacarme provenait des remparts où les archers s’étaient mis en place. Les cris des sentinelles résonnaient de toute part.

— Solamnie ! Les forces de Laca ! Préparez-vous à l’attaque !

— Nous n’irons nulle part pour l’instant, ma dame, chuchota Robert. Même si nous atteignions les écuries, les portes du château sont gardées.

« J’ai appris à ces hommes comment soutenir un siège, et s’ils m’ont bien écouté, nul n’entrera ou ne sortira de Nidus avant un bon bout de temps. »

— Qu’allons-nous faire ? s’enquit Judyth, très pâle, en tirant la dague d’Aglaca,

— Pas ce dont vous rêvez, je le crains, dit Robert en lui prenant l’arme. (Il la glissa à sa ceinture.) Nous sommes obligés d’attendre. J’espère que les soldats de Laca ont reçu un meilleur entraînement que les nôtres…

*
* *

Assis dans les appartements de Daeghrefn, Verminaard se regardait dans le miroir.

Il avait dormi pendant des jours, un sommeil, semé de vision étranges et d’abîmes insondables. Seule la position des lunes dans le ciel marquait le passage du temps. Il n’osait pas s’aventurer à l’extérieur, de peur que les soldats ne voient son visage.

La femme l’avait défiguré. Sa blessure n’avait pas saigné, mais elle s’aggravait un peu plus chaque jour. Violette et boursouflée, elle s’étendait de son menton à ses tempes, y dessinant des fourches comme un fleuve en terrain montagneux.

C’en est fini de ma gloire, songea amèrement Verminaard. Je croyais que cette blessure me tuerait, mais elle ne fait même plus mal. Je ne la sens pas. Pourtant, chaque fois que je regarde dans le miroir, elle a gagné un peu de terrain. Même mes lèvres et mes paupières n’y échapperont pas. Elle me dévore le visage.

Je retrouverai la femme, et alors…

Il allait couvrir le miroir quand Cérestès entra dans la chambre.

En l’absence de son maître, le mage avait organisé la défense du château. Le sort qui le liait avait pris fin à la mort d’Aglaca, et il utilisait tous les enchantements en sa possession pour s’assurer de la loyauté des soldats. Mais ses efforts l’épuisaient ; il semblait hagard.

— Je suis laid à faire peur, Cérestès, se lamenta Verminaard. À présent, ceux que je croiserai ne se rappelleront que ma cicatrice.

— C’est faux, répliqua le mage. Ils se souviendront de la sagesse de vos choix, de vos victoires et de vos conquêtes.

Verminaard éclata d’un rire désabusé. De sa main gantée, il désigna le paysage qu’on apercevait par la fenêtre de sa chambre.

— Regarde au-delà de ces murs, Cérestès, et souviens-toi de ce qu’était le Château Nidus au printemps dernier. La végétation repoussera ; les blessures de la terre se refermeront. Mais ma cicatrice demeurera.

— Attendez-moi ici, dit le mage sur un ton las. Vos blessures guériront comme les miennes, lentement mais sûrement. Bien que je ne puisse rien faire pour accélérer le processus, je m’y connais un peu en métamorphose et en dissimulation.

— Attendre ici ? ricana Verminaard. Comme si je pouvais sortir avec un visage pareil !

Cérestès se glissa dans le couloir ; le jeune homme se laissa tomber sur son lit et se prit la tête entre les mains.

— Personne n’a jamais souffert comme moi, gémit-il.

Tu as raison, mon amour, acquiesça la Voix tandis que la masse d’armes scintillait sur la table de nuit Personne n’a jamais souffert autant que toi… Pourtant, à mes yeux, tu restes une créature magnifique. Tes cicatrices ont augmenté ta beauté, car tu es un esprit des Ténèbres…

Verminaard secoua la tête. Il n’était pas d’humeur à se laisser consoler. Pas encore.

Va au balcon, le pressa la Voix. Regarde vers l’ouest, au-delà de l’armée solamnique et de la passe d’Eira Goch.

À contrecœur, Verminaard se leva et se dirigea vers la fenêtre.

— De la lumière, dit-il en levant un bras pour se protéger les yeux. Je vois de la lumière, et le sommet des montagnes.

Rêve à ce qui s’étend derrière. Je suis en train de réunir une armée dans l’Est Sauvage un millier d’hommes, prêts à t’obéir sans discuter. Tu es bien assez beau pour les conduire.

— Je ne veux pas qu’ils voient cette cicatrice, s’entêta Verminaard. C’est une blessure, un signe de faiblesse.

Pas de faiblesse, corrigea la Voix. Avec le plastron brisé de Daeghrefn, Cérestès est en train de te façonner un masque. Tu le porteras pour commander tes armées.

Tu es splendide, mon amour, mais cela te rendra plus impressionnant encore. Je veux être la seule à pouvoir t’admirer.

Quand tu auras reçu ton masque, rends-toi dans le bosquet de cèdres, sur le lieu des métamorphoses. Là, nous communierons, et je tiendrai la première de mes promesses.

*
* *

Laca leva les yeux vers les torches qui hérissaient les remparts du Château Nidus. Le siège entrait dans son dixième jour, et Verminaard ne s’était toujours pas manifesté.

Les Solamniques ne supportaient guère l’attente. Pourtant, la future défaite de Verminaard emplissait les songes de Laca, le transportant de bonheur. Le seigneur d’Esfront voulait se venger de son fils, le jeune corbeau de Nidus qui avait aveuglé un de ses frères et tué l’autre.

Un vétéran nommé Gundling lui avait apporté d’étonnantes nouvelles. D’après lui, Verminaard était devenu un prêtre aux pouvoirs considérables, mais il avait disparu deux nuits auparavant. Selon la rumeur, il était parti dans la montagne pour communier avec sa déesse maléfique avant l’assaut final.

En son absence, la garnison avait recouvré ses esprits. Elle s’était emparée du mage Cérestès, au bord de l’épuisement, et l’avait emprisonné dans le donjon. Puis les soldats avaient décidé, à l’unanimité moins une voix, d’ouvrir les portes du château aux Solamniques.

Laca avait déjà entendu ce genre de promesses faites par des capitaines ne valant guère mieux que des bandits. Gundling essayait peut-être de l’attirer dans une embuscade.

« — Nous attendrons jusqu’à ce que votre commandant ait le courage de se montrer », avait déclaré Laca.

Les chevaliers avaient accueilli stoïquement cette décision, mais les archers avaient commencé à protester, et les fantassins à se battre entre eux car la nourriture se faisait rare.

La nuit suivante, Laca dormit très mal. Peu avant l’aube, une brume monta de la tour est de la forteresse, passa devant les sentinelles et traversa les plaines sans éveiller les soupçons de l’infanterie solamnique.

Un jeune chevalier, qui avait grandi non loin des ruines de Château di Caela, crut voir une silhouette se profiler à la lueur des feux de camp. Il cligna des yeux.

La brume s’éloigna vers les collines et s’immobilisa dans un bosquet de cèdres. Là, hors de vue des années, Cérestès reprit sa forme humaine et se dirigea vers la grotte où Verminaard l’attendait.

*
* *

À midi, de gros nuages noirs s’amoncelèrent dans le ciel. Les Solamniques jurèrent et battirent en retraite dans leurs tentes, pendant que les sentinelles enfilaient leur capuche en grommelant.

Mais la pluie ne vint pas. Les nuages s’arrêtèrent au-dessus du bosquet de cèdres ; un brouillard épais enveloppa les collines. Les fantassins (des hommes du peuple venus de Costelunde et des royaumes orientaux) prirent cela pour un mauvais présage.

Ils affirmèrent que les ténèbres allaient dévorer Verminaard et son mage. Beaucoup plièrent bagage et voulurent rentrer au Château Esfront. Il fallut quatre escadrons de chevaliers en armes pour les persuader d’attendre.

Cette nuit-là, les trois lunes furent visibles dans le ciel, l’ombre de Nuitari éclipsant ses deux sœurs. Les chevaux hennirent, et les fantassins commencèrent à évoquer le Cataclysme.

Puis on entendit un bruit de branches brisées dans le bosquet. Un vol de corbeaux prit son essor. Derrière eux, dans toute sa gloire maléfique, un dragon s’éleva dans les cieux.

*
* *

Quand Laca sortit de sa torpeur, un silence surnaturel régnait sur le campement.

Le Solamnique crut d’abord que le souffle et les griffes de la bête avaient ravagé son armée. Les légendes entendues dans son enfance lui revinrent en mémoire pendant qu’il sortait de sa tente et jetait un coup d’œil alentour.

Cinq cents soldats étaient paralysés par la terreur. D’autres fuyaient, hagards, couverts de boue et de feuilles mortes. Nous avons été mis en déroute par mon fils et son maudit magicien, enragea Laca.

Il se tourna vers le château au moment où le dragon fondait sur le seul homme qui bougeait encore dans la plaine.

Laca fut englouti par les flammes avant d’avoir pu pousser un juron.

*
* *

Sur les remparts du Château Nidus, les soldats paniqués couraient en tous sens.

La promesse de la Dame se réalisait. Dans la caverne où il avait découvert Nuitnoire, elle lui avait montré la forteresse en flammes, les tours s’écroulant sous lui tandis qu’il chevauchait une créature de légende.

Que les Solamniques s’enfuient, songea Verminaard. Ils ne sont rien pour moi. Mon armée m’attend dans l’Est Sauvage ; je leur réglerai leur compte plus tard. Pour le moment, occupons-nous de la garnison du Château Nidus.

En réponse à ses pensées, Pyros tendit ses ailes puissantes.

Ils ne m’ont pas été fidèles et ils n’ont pas fait preuve du courage que j’attendais. C’étaient les hommes de Daeghrefn, pas les miens. Qu’ils périssent avec lui.

Pyros… Rase le château.

*
* *

Les flammes s’abattirent sur les remparts. Le souffle du dragon calcina la chair et les os des soldats, puis le bois, le métal et la pierre elle-même. La tour ouest explosa. Une atroce douleur emplit l’air.

Dans les jardins, un bouleau faillit écraser Judyth, mais Robert la poussa au dernier moment. Autour d’eux, l’incendie ravageait le travail de plusieurs générations de jardiniers.

— Êtes-vous en état de monter à cheval ? demanda le sénéchal.

Entre deux accès de toux, Judyth hocha la tête.

— Dans ce cas, tant pis pour la garnison. Suivez-moi !

Tenant la jeune femme par la main, Robert s’élança à travers les flammes.

Les chevaux paniqués avaient enfoncé la porte des écuries et s’enfuyaient en hennissant. Judyth et le sénéchal s’immobilisèrent au milieu de la cour, tandis que le bâtiment s’effondrait devant eux et que les murs de granit se fendillaient sous l’effet de la chaleur.

Guidé par la main de Verminaard, le dragon survola la forteresse une dernière fois. Judyth poussa un hoquet de terreur en croisant le regard doré de Pyros. Elle serra la main de Robert, qui ferma les yeux et se concentra sur l’image de L’Indasha tandis que les flammes pleuvaient autour d’eux.

*
* *

Il en sera ainsi que je te l’avais promis, seigneur Verminaard, dit la Voix.

Le jeune homme et sa monture se dirigeaient vers les Monts Khalkist.

Pyros s’éleva au-dessus du campement vide des Solamniques, puis monta jusqu’à ce que Verminaard se retrouve seul dans l’air glacé, parmi les étoiles indifférentes.

Seul avec la Voix qui continuait à le flatter.

Bientôt, tu régneras sur mille châteaux. Tu voleras sur le dos de Pyros. Autour de vous, il y aura d’autres dragons : des noirs, des verts, des bleus et des blancs dont les écailles scintilleront au clair de lune. Leurs ailes répandront sur Krynn la terreur et les ténèbres.

Tandis que la forteresse rapetissait jusqu’à n’être plus qu’un point lumineux, Verminaard s’abandonna à la Voix. Il savait que la déesse s’exprimait par sa bouche et qu’à l’avenir, il sèmerait une destruction bien plus effrayante que celle du Château Nidus.

Même quand son visage serait guéri, il continuerait à porter son masque. Celui-ci le protégerait des miroirs, dans lesquels il redoutait de découvrir ses cheveux blonds et ses yeux bleus… Le visage de son frère mort.

Tout ça était derrière lui à présent.

En s’élançant vers l’horizon, Verminaard imagina un paysage jonché de ruines.

Comme il allait prendre plaisir à tout détruire…

ÉPILOGUE

L’Indasha leva les yeux de son seau. Elle ne voyait plus les voyageurs dans les volutes de glace, mais ils ne tarderaient pas à la rejoindre.

La nuit précédente, quand le dragon avait fondu sur Judyth et Robert, elle avait cru que tout était fini. Puis elle s’était rappelée du pendentif qu’un « accident » avait mis entre les mains de la jeune femme.

— Je t’avais bien dit qu’il protégeait contre le feu ! tonna une voix.

L’Indasha fit volte-face. Le vieil homme se tenait devant elle. Il avait troqué sa tunique grise contre un vêtement blanc, et ses cheveux scintillaient sous son chapeau à larges bords.

Un homme à la peau sombre l’accompagnait, les muscles saillants sous son épaisse tunique verte. Une épingle en forme de papillon ornait sa toque de fourrure.

— Seigneur, murmura la druidesse en inclinant la tête. Et toi, Mort, je suis contente de te revoir.

— Hé, hé… Vingt ans qu’il est à mon service, gloussa le vieillard. Il en avait assez des nids de guêpes qui infestaient le Château Nidus. De toute façon, Daeghrefn ne lui allouait pas un budget suffisant pour entretenir les jardins.

« Mais il se débrouille plutôt bien. (D’un geste, Paladine désigna les collines alentour, où fleurissaient toutes les espèces de plantes existantes.) Et il est très doué pour poser des runes de protection contre le feu. »

L’Indasha eut un sourire triste.

— Tu m’as manqué, Mort.

Le jardinier lui tendit la main.

— Merci pour ton cadeau.

La jeune femme eut l’air étonné.

— Mort, il n’est pas gentil de taquiner mon unique druidesse, le réprimanda gentiment Paladine. Pourquoi n’irais-tu pas accueillir nos visiteurs ? Je dois parler seul à seule avec L’Indasha.

Le jardinier esquissa une courbette et s’en fut d’un pas guilleret.

Paladine se tourna vers L’Indasha, un amour infini dans le regard.

— Le moment est venu de choisir de nouveau.

La druidesse savait de quoi il voulait parler. Elle hocha la tête.

— Il sera dur de perdre Robert deux fois dans la même journée… Au Château Nidus, j’ai cru voir les flammes l’engloutir. Dans quelques minutes, je devrai lui dire adieu.

— Toutes les créatures vivantes évoluent, quelle que soit la durée de leur existence, lui rappela Paladine. On renonce à un secret dans l’espoir d’en découvrir un autre…

— Mais je ne peux pas renoncer, protesta L’Indasha. Ma seule chance est morte sur les remparts, avec Aglaca. Les enfants de Huma ne s’uniront jamais, et la rune ne retrouvera pas son nom.

Paladine grimaça.

— Avec la tempête qui se profile à l’horizon, le travail de la Gardienne va devenir plus dangereux encore.

— Pourtant, je choisis de continuer, déclara bravement L’Indasha.

— En es-tu certaine ?

— Oui. Je voudrais seulement l’annoncer moi-même à Robert. Tenez, je l’entends qui arrive.

Sur la piste, Mort s’inclina devant Judyth et le sénéchal qui gravissaient lentement la pente, fourbus par une journée de marche.

— Robert, mon vieil ami ! s’écria le jardinier. Te souviens-tu de moi ? Je suis heureux de te revoir en bonne santé.

— Moi aussi, dit le sénéchal en lui donnant l’accolade. Depuis ton départ, personne ne veut plus jouer aux échecs avec moi.

Les deux hommes se dirigèrent vers L’Indasha et Paladine, évoquant avec excitation la chute du Château Nidus et s’inquiétant pour l’avenir.

Les yeux brillants de larmes, la druidesse dévisagea son soupirant et prit une grande inspiration.

— Robert…

Le sénéchal s’immobilisa. Son sourire s’évanouit et ses épaules s’affaissèrent. Mais il se reprit très vite et adopta une posture martiale.

— J’ai déjà entendu mon lot de mauvaises nouvelles, déclara-t-il courageusement. Et j’ai survécu à toutes.

L’Indasha lui expliqua comment, depuis trois millénaires qu’elle gardait les Amarachs, elle attendait la venue de deux descendants de Huma : opposés en tout, ils rendraient son nom à la rune vierge… Car comme elle, ils représentaient les deux faces d’une même vérité.

— Mais l’un d’eux est mort, conclut tristement la druidesse. Le pouvoir de Takhisis va grandir. Bientôt, l’Ansalonie connaîtra la guerre.

— Nous gagnerons, affirma Robert avec conviction.

— Seulement si la Gardienne conserve son poste… Et sa solitude, ajouta Paladine.

Le sénéchal hocha la tête.

— Je vais me reposer ici ce soir, soupira-t-il. Demain, je repartirai.

— Seigneur Paladine ? intervint une voix féminine.

Les yeux se tournèrent vers Judyth, qui frissonna quand le regard du dieu se posa sur elle. Elle se sentit enveloppée d’un amour et d’une sérénité qui dépassaient sa compréhension. Alors, elle sut que sa requête lui serait accordée.

— Y a-t-il une loi qui stipule que cette dame doit être la gardienne de la rune sans nom ?

— Qu’entends-tu par-là ? demanda Paladine.

Judyth sourit.

— Je suis venue dans ces montagnes chercher des secrets. En rencontrant Aglaca, j’ai éprouvé ce que Robert doit ressentir… Et ce que votre druidesse doit connaître.

— Et ?

— Et je serais heureuse de prendre la place de L’Indasha Yman, si elle veut bien me la confier.

Paladine hocha la tête, l’air grave.

— Il n’y a pas de loi qui l’interdise, mais sache que les conséquences seront très lourdes. Tu deviendras immortelle et solitaire ; tu devras vivre à l’écart de tous, tant que la rune conservera son pouvoir…

La jeune femme déglutit. Paladine en personne lui demandait de le servir. Mais il ne l’exigeait pas : la décision lui appartenait.

— Je choisis…, dit-elle, savourant ces mots, je choisis de devenir la Gardienne, parce que vous m’avez demandé mon avis. Comment pourrais-je refuser votre respect et votre amour ?

— Tu pourrais, dit tristement le dieu. Beaucoup le font. (Il se tourna vers L’Indasha.) Qu’en penses-tu ? Le choix se représente plus tôt que prévu…

— Je choisis Robert, dit vivement la druidesse. Je veux renoncer à un secret dans l’espoir d’en découvrir un autre.

— En es-tu absolument certaine ? Es-tu prête à redevenir mortelle, à disparaître comme les autres humains ?

— Oui. Mais avant, je vivrai comme eux. Mon choix est fait.

*
* *

Paladine posa les mains sur ses deux servantes. À L’Indasha, il chuchota les mots de l’oubli, à Judyth, ceux du souvenir. À présent, le pendentif violet appartenait vraiment à la jeune femme.

Alors que Robert et la druidesse se dirigeaient vers le bas de la montagne, L’Indasha s’arrêta net et poussa un cri de ravissement.

— Regarde ! Mes lavandys ! Ils ont tous brûlé dans l’incendie, excepté ce carré. Je l’avais planté à la hâte ; il était si petit, et maintenant…

À ses pieds s’étendait une profusion d’éventails en fleurs, flanqués des runes de Logr et de Yr : le Voyage et la Protection.

— Mort… Évidemment, souffla L’Indasha. C’est pour ça qu’il m’a remerciée… Que Paladine le bénisse.

Le rire cristallin de la druidesse s’éleva des montagnes.

Judyth se tourna pour dire au revoir à Mort et Paladine, mais ils avaient déjà disparu.

La jeune femme s’approcha du carré de lavandys. Un seul bourgeon était encore ouvert. En son centre, elle distingua un symbole, celui qu’elle garderait pendant mille ans si nécessaire. Sothonsien : le Vrai Visage, en vieux solamnique. La Connaissance révélée.

Judyth songea à Aglaca et à la balafre qui défigurait son frère. Alors, elle comprit et se mit à pleurer.

L’opposé de Sothonsien était Heregrima : le Masque.

Achevé d’imprimer en septembre 1998
sur les presses de Cox & Wyman Ltd
(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
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Tel : 01.44.16.05.00

Dépôt légal : octobre 1998
Imprimé en Angleterre