Martha Wells

TÉLÉMÉTRIE FUGITIVE

Journal d’un AssaSynth – VI

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MATHILDE MONTIER

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L’ATALANTE
Nantes

Illustration de la couverture : Benjamin Walsh

Graphisme de la couverture : leraf

Suivi éditorial : Gilles Ganache

THE MURDERBOT DIARIES 6 : FUGITIVE TELEMETRY

© 2021 by Martha Wells

© Librairie L’Atalante, 2021, pour la traduction française

ISBN 978-2-3679-3560-7

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

www.l-atalante.com

Chapitre premier

Le macchabée gisait sur le pont, à moitié recroquevillé en position fœtale, la main droite posée sur une interface réseau brisée. Des cadavres, j’en ai vu un paquet (et c’est peu de le dire), aussi ai-je tout de suite effectué un scan préliminaire afin d’en comparer les résultats avec mes jeux de données archivés – contraste de températures ambiante/corporelle, lividité et divers indicateurs tout à fait répugnants impliquant des fluides produits quand les humains meurent. Que des fichiers que j’avais conservés en stockage froid. Ce diagnostic différentiel m’a permis d’estimer l’heure du décès. « La mort remonte à environ quatre heures. »

Le Dr Mensah et l’officière supérieure Indah se sont entre-regardées. La première affichait une mine sévère. La seconde avait l’air contrariée, mais c’était toujours ainsi quand j’étais dans les parages. « Comment le sais-tu ? » a-t-elle demandé.

J’ai compilé les données recueillies, ma requête ainsi que mon diagnostic en un rapport intelligible pour les humains, avant de le lui envoyer en ajoutant le Dr Mensah en copie. Indah a battu des paupières puis une lueur préoccupée s’est allumée dans son regard tandis qu’elle lisait. Un sourcil haussé, Mensah a accusé réception sans cesser d’observer Indah. (Si j’examinais toujours la scène en visuel et via mon scanner, je recevais aussi le flux vidéo des drones de renseignement flambant neufs qui tournoyaient au-dessus de ma tête.)

Nous nous trouvions dans le complexe commercial de la station de Préservation, au niveau d’un petit espace circulaire où se rejoignaient trois coursives annexes, dont une menait à une grande artère secondaire : la Bretelle translatérale. (Tous les couloirs ont des noms sur Préservation. C’est une tradition que je trouve raisonnablement irritante.) L’intersection – quel que soit son nom – n’était pas très fréquentée ; elle servait seulement de raccourci entre une section résidentielle et un district de bureaux. (Contrairement aux stations de la Bordure corporatiste, il n’y avait ici aucune séparation entre les zones de transit et les espaces de résidence permanente, mais ce n’était sûrement pas ce que Préservation avait de plus insolite.)

Cette bifurcation – à l’instar de la station tout entière – ne se prêtait pas franchement au meurtre. Mon estimation des menaces relative aux résidents permanents et temporaires était de toute façon basse ; elle ne concernait le plus souvent que des accidents ou des agressions/flagrants délits de stupidité induits par un état d’ébriété dans la zone portuaire. La probabilité de mort accidentelle à cette jonction précise était encore plus faible, voire proche de zéro. Il n’y avait rien à cette intersection, hormis l’éclairage du haut plafond et les parois texturées standard bleu et argent, couvertes de vieux graffitis et de dessins préservés dans le cadre d’une exposition historique dans toute la station. Il faudrait être très déterminé pour réussir à se tuer là. Peut-être en exposant les connecteurs d’alimentation derrière les panneaux blindés pour – je ne sais pas, moi – les lécher. Mais, de toute évidence, le macchabée n’avait pas choisi cette option.

Mon évaluation initiale des menaces en matière de meurtre à l’échelle de la station tombait à 7 %. (Pour faire mieux, il faudrait aller sur une planète inhabitée.) (Je n’ai jamais honoré de contrat sur une planète inhabitée, parce que, le cas échéant, elle ne l’aurait plus été.) On ne trouvait jamais de cadavre comme celui-ci au milieu d’un couloir.

« Bon… » a laissé tomber Indah, qui avait enfin fini de lire le rapport. (Je sais, ça leur prend une éternité, aux humains.) « Je ne connais pas la fiabilité de cette estimation… »

C’est le moment qu’a choisi un personnel de la sécurité pour nous rejoindre ; iel appartenait à l’équipe de techs d’ordinaire en charge des inspections de cargaisons visant à écarter tout danger biologique. Identifiant numérique : Tural. « D’après nos analyses, la victime serait décédée depuis environ quatre heures », a-t-iel déclaré.

Indah a soupiré. Tech Tural, qui s’attendait manifestement à un accueil plus enthousiaste, était perplexe.

« Un identifiant ? » ai-je demandé. L’interface étant brisée, je ne pouvais rien en tirer. Si le meurtrier avait cherché à dissimuler l’identité du macchabée, il était rudement optimiste – et naïf. La station de Préservation gardait un dossier, avec scan biométrique à l’appui, sur chacun des résidents permanents et des voyageurs en correspondance ; il ne devrait donc pas être bien difficile de procéder à une vérification d’identité. « Des contacts connus ? »

Tural a interrogé Indah du regard, qui a opiné de la tête. « Nous n’avons trouvé ni marqueur sous-cutané ni puce ni implant d’identification, a-t-iel expliqué. Nous avons lancé une première recherche basée sur les caractéristiques physiques dans les listes de passagers récemment débarqués, mais elle n’a rien donné. » Avisant l’expression insatisfaite d’Indah, iel a ajouté : « Sans interface, nous devrons attendre que l’équipe médicale procède à un scan biométrique, que nous pourrons ensuite comparer aux registres des visiteurs.

— Et l’équipe médicale n’est pas là parce que… ?» s’est enquise Indah.

Tural a grimacé par anticipation. « C’est la journée prévention santé à l’école et le bot en charge du scanner biométrique mobile est occupé ? Il doit déplacer leur appareillage médical ? »

Les humains sont persuadés qu’une intonation interrogative aide à faire passer la pilule… Loin de là.

Indah n’avait pas l’air ravie. Les lèvres de Mensah ont tressailli – en mode Je meurs d’envie d’intervenir, mais je n’en ferai rien. « Leur avez-vous précisé qu’il s’agissait d’une urgence ? a demandé la responsable sécurité.

— Oui, a dit Tural. Mais ils ont répondu qu’il y a urgence jusqu’à ce qu’un médecin constate le décès ou déclare le patient impossible à réanimer. Après quoi la mission est rétrogradée en bas de leur liste des tâches non urgentes. »

Tout était toujours compliqué sur Préservation. Et ce n’est pas une métaphore pour décrire mon expérience sur place. Bon, d’accord, si, c’est une métaphore.

« Nous avons un meurtre sur les bras, a grondé Indah, la mâchoire crispée. Si celui ou celle qui l’a commis tue quelqu’un d’autre…

— Je vais les appeler et leur expliquer qu’il ne s’agit pas d’une mort accidentelle, a coupé Mensah. Que, si, c’est une urgence et que nous avons besoin d’eux tout de suite. » Les sourcils froncés, elle a de nouveau posé les yeux sur le cadavre. « Le Conseil a ordonné la fermeture du port et déployé le patrouilleur dès que nous avons reçu l’alerte, mais avons-nous la certitude que cet individu est… était un visiteur et non un résident ? »

Le patrouilleur, c’était le croiseur actuellement en service de piquet qui dissuadait les pirates d’approcher de la station et portait assistance aux astronefs locaux ou en transit. Avec l’astroport bouclé, il veillerait là-dehors à ce qu’aucun transport, amarré ou non, quitte la zone jusqu’à ce que le Conseil en décide autrement.

« À vrai dire, non, conseillère, a admis Tural. Ce n’est qu’une supposition.

— Je vois. » L’expression de Mensah n’était pas franchement critique, mais je peux vous garantir que rien sur son visage n’exprimait l’estime qu’elle portait au travail de Tural, d’Indah ou de quiconque à proximité immédiate. De toute évidence, la sécurité de la station était collectivement dépassée par les événements. (En tout cas, pour moi, c’était une évidence.)

Indah devait le savoir aussi, car elle s’est frotté l’arête du nez comme si elle avait mal à la tête. Elle était petite pour une humaine de Préservation ; avec sa peau brune légèrement plus claire que celle de Mensah, elle était aussi un peu plus âgée, mais sa solide charpente annonçait un crochet du droit rudement efficace – auquel elle ne devait sans doute pas son poste de cheffe de la sécurité, un emploi plutôt administratif. « Continuez de chercher à l’identifier », a-t-elle ordonné.

Tural a déguerpi sans demander son reste, comme s’iel fuyait l’orage. Mensah couvait toujours Indah d’un regard insistant et ses sourcils circonflexes s’aiguisaient. (Pas littéralement. Ce n’est pas facile à décrire, il faut le voir.) Indah a levé les mains en l’air avec lassitude avant de lâcher : « Très bien, allons en discuter. »

Nous avons tourné le dos au cadavre et suivi Mensah vers la Bretelle translatérale. C’était une large coursive dont le haut plafond voûté projetait des paysages holographiques qui donnaient le sentiment d’observer la planète comme à travers une baie vitrée. Véritable ramification de la galerie marchande principale, l’artère desservait un district de bureaux et se prolongeait jusqu’aux entrepôts d’approvisionnement. La circulation avait beau y être réduite à cette heure, un bot employé par la station, armé d’un bâton lumineux, empêchait les humains, les augmentés et les drones de livraison d’approcher de la jonction et du matériel de la sécurité orbitale. Le groupe d’agents planté non loin feignait de ne pas nous observer. Les deux assistants gouvernementaux de Mensah, qui nous avaient accompagnés, les toisaient en retour d’un œil critique.

Le bot aurait pu déployer un champ de courtoisie, mais Mensah et Indah se sont glissées derrière un grand biome végétal dont les immenses feuilles en forme de pagaie dissimulaient l’entrée d’un guichet de restauration. (Une balise numérique polyglotte et un écriteau coloré conforme à la nomenclature standard de Préservation clamaient « Féculents à gogo ! » et précisaient que l’établissement était fermé pour sa période de repos circadienne.)

Même si l’endroit offrait une relative intimité, j’ai chargé mes drones de balayer la zone à la recherche d’éventuels appareils d’écoute braqués sur nous. « Tu as de l’expérience en la matière ? » m’a demandé Indah tout à trac.

Je l’ai observée à travers mes drones, les yeux rivés à la pancarte FÉCULENTS À GOGO ! sur laquelle dansaient de petits personnages censés représenter des aliments riches en féculents – il faut croire. « Avec les macchabées ? ai-je répondu. Évidemment. »

Ce qui m’a valu un haussement de sourcil de Mensah. Elle a ouvert une communication privée. Je l’ai sécurisée avant qu’elle ne m’envoie : Tu penses que GrayCris est derrière tout ça ?

Euh… peut-être ? Pour l’heure, notre seul indice était une mort anormale sans aucun lien avec Mensah ni les humains que GrayCris pourrait vouloir prendre pour cible. Je ne dispose pas encore d’assez d’informations pour le déterminer, lui ai-je répondu.

— Compris. Au bout d’un moment, elle a ajouté : Je veux que tu aides la sécurité orbitale à résoudre cette enquête. Même si elle n’a rien à voir avec nos problèmes corporatistes, ce serait une bonne opportunité pour toi.

Double euh. Ils ne veulent pas de moi, ai-je émis. (Eh, moi non plus, je ne veux pas de moi, mais ce n’est pas comme si j’avais le choix.) Sans parler du fait que j’enquêterais plus facilement en solo, surtout si mes pistes m’amenaient à prendre certaines décisions – comme faire disparaître des agents GrayCris décédés de mort violente.

(Non, ce cadavre-là n’était pas de mon fait. Sinon, je ne l’aurais pas balancé au milieu du putain de centre commercial orbital.)

Si tu veux rester dans l’Alliance de Préservation, a dit Mensah, améliorer tes relations avec la sécurité de la station sera d’une aide considérable. Elle finira peut-être même par recourir à tes services.

Il n’était pas dans les habitudes de Mensah d’employer l’argument C’est pour ton bien, imbécile. J’en ai donc déduit qu’elle y croyait sincèrement. Et puis, je ne suis pas débile, je savais qu’elle avait raison. Du reste, ce n’était pas comme si je pouvais prendre la clé des champs pour le moment, quand bien même je n’aimais pas Préservation et qu’elle me le rendait bien. Mon estimation des menaces grimpait à un rythme régulier. (Désormais, je gardais mon module d’évaluation ouvert en permanence, afin de bénéficier des mises à jour en temps réel, au lieu de le relever périodiquement. Oui, c’était une source constante d’agacement, vu qu’il réagissait à tout et n’importe quoi. Et, non, cela n’arrangeait rien à mon anxiété. Pourtant, c’était un mal nécessaire.)

La sécurité orbitale avait été informée du danger que représentait GrayCris, mais je me fiais autant à eux qu’eux à moi. (C’est-à-dire très peu, étonnamment.) Ces humains n’avaient aucune expérience des attaques corporatistes. Leur boulot se résumait à coordonner les interventions d’urgence en cas d’accident, à entretenir l’équipement de sécurité et à débusquer les cargaisons dangereuses illégales. Ils n’étaient pas formés pour déjouer des tentatives d’assassinat. Ils ne patrouillaient même pas hors de la zone portuaire.

Indah nous observait avec une mine acerbe, signe qu’elle nous savait en train de communiquer en privé. Les yeux de Mensah lançaient toujours des éclairs de sous un sourcil haussé, alors j’ai répondu à la question de l’officière. « Oui, j’ai eu l’occasion d’enquêter sur des morts suspectes en milieux contrôlés. »

Le regard d’Indah n’était pas exactement sceptique. « Quels milieux contrôlés ?

— Installations ouvrières isolées », ai-je dit.

Son expression s’est encore durcie. « Des camps de travail forcé corporatistes…

— Oui, mais, si on les appelle comme ça, les commerciaux du service marketing piquent une crise et nous collent une décharge électrique qui nous grille des synapses. »

Indah a grimacé. Mensah a croisé les bras, à mi-chemin entre c’est bon, tu as fini ? et Viens-en au fait. « Je sais que le Dr Mensah voudrait t’impliquer dans cette enquête, a repris la responsable sécurité en me scrutant, les yeux plissés. Accepterais-tu de travailler avec nous ? »

Bon, je ne vais pas mentir et prétendre que je n’ai jamais mené ce genre d’enquêtes par le passé. Il faut savoir que le plus grand danger qu’encourent les humains, quel que soit le projet corporatiste isolé, qu’il soit minier ou… – bon, d’accord, c’est principalement l’activité minière. Bref… passons – le plus grand danger pour les humains, disais-je, ce ne sont pas les pirates, la faune agressive mangeuse d’hommes ou les SecUnits séditieuses. Ce sont leurs congénères. Ils s’entretuent par accident ou à dessein, auquel cas il faut tirer les choses au clair très vite, au risque de compromettre le projet, et déterminer si la compagnie doit allonger l’oseille ou non. Le HubSystem ordonne aux SecUnits de rassembler les preuves audio et vidéo, parce que personne ne se fie aux superviseurs humains – pas même leurs collègues.

J’avais dû gérer des humains qui s’assassinaient sournoisement plutôt que, par exemple, devant la cafétéria entière à l’heure du service, mais la plupart de ces incidents remontaient à ma période pré-purge(s) mémorielle(s), si bien que les détails s’en étaient estompés. De toute façon, mieux valait toujours tenter de les empêcher de passer à l’acte, en repérant les comportements agressifs et destructeurs, comme chercher à saboter l’équipement de survie d’un camarade ou empoisonner sa réserve d’eau. Ensuite, il fallait en notifier le MedSystem, qui se chargeait de convoquer les trublions pour une évaluation ou les signaler au superviseur, qui les mutait dans une autre section, manière de refiler le bébé à quelqu’un d’autre si le MedSystem ne parvenait pas à les convaincre d’arrêter leurs manigances. Quoi qu’il en soit, l’idée, c’était d’éviter que la situation dégénère.

(Je sais qu’à m’entendre on dirait que ces humains passaient leur temps à se courir après pour s’écharper, mais cela ressemblait davantage aux mésaventures des pauvres hères rencontrés à bord du transport vers HaveRatton, ceux qui me prenaient pour un humain augmenté consultant en sécurité. Ils râlaient et pignaient de frustration et de trouille à la perspective de servir de main-d’œuvre contractuelle. La réalité du travail forcé était encore pire.)

J’ai conservé toutes mes archives depuis le piratage de mon module superviseur. Sauf qu’à l’époque je n’avais pas autant d’expérience pertinente. À défaut, je disposais néanmoins de milliers d’heures de feuilletons policiers et donc d’une grande connaissance théorique, qui reposait à 60 ou 70 % sur des foutaises inexactes.

Pourtant, Mensah avait raison ; m’incruster dans l’enquête serait la meilleure façon de découvrir si ce décès inhabituel trahissait une activité de GrayCris à bord de la station. « Oui, ai-je dit. Renforcerez-vous la sécurité autour du Dr Mensah conformément à mes spécifications ? » Oui, ça aussi, c’était une source de désaccord régulier.

Indah a de nouveau crispé la mâchoire (elle allait finir par se faire mal), mais elle a laissé tomber : « Bien entendu, avec un meurtrier en liberté dans la station, je vais augmenter tous les niveaux de sécurité, y compris les dispositifs prévus pour le Conseil et le Dr Mensah. À vrai dire, je n’ai pas besoin que tu m’apprennes à faire mon travail. »

Oh, parfait. Le niveau de sécurité passerait peut-être de « à peine suffisant » à « presque suffisant ». J’ai veillé à garder une expression faciale neutre, car je savais qu’Indah fulminerait davantage de mon absence de réaction.

Mensah a toussoté, l’air de dire Vous cherchez à vous agacer mutuellement, mais c’est moi que ça énerve. Puis elle a dit : « Je suppose que cela fera l’objet d’un contrat de travail.

— En effet, a répondu Indah d’un ton sec. Inutile de m’envoyer votre terreur d’avocate. »

Vu le qualificatif, elle parlait de Pin-Lee. Être l’experte de Préservation en matière de droit contractuel corporatiste faisait visiblement d’elle la CombatUnit des juristes.

Les contrats de travail sur Préservation étaient très simples, essentiellement parce que le Code civil planétaire prévoyait déjà toute une panoplie de protections inhérentes. (Par exemple, les citoyens, humains comme augmentés, ne cédaient pas leur autonomie physique ou professionnelle à perpétuité – ce qui était tout bonnement illégal.)

Sauf que je ne faisais pas partie des citoyens, pas plus que je n’étais – techniquement – une personne, ce qui compliquait la situation. Néanmoins, le contrat de Pin-Lee veillerait à ce que nul ne me force à agir contre mon gré et garantirait un salaire sous forme de carte précréditée. (Quand nous avions pour la première fois évoqué l’idée de me trouver des missions afin d’encourager le Conseil de Préservation à m’accorder le statut de réfugié permanent, je n’en savais pas bien long sur le type de contrat dont je serais signataire. (Par le passé, je n’avais été l’objet que de contrats de location émis par la compagnie, où je n’étais alors qu’un équipement.) « Ne t’inquiète pas, avait promis Pin-Lee. Je prévoirai une clause qui te permettra de prendre la tangente à ta guise, comme une crapule. »)

(« Il faut en être une pour savoir les reconnaître », avais-je rétorqué.)

(« S’il vous plaît, était intervenue Mensah, je suis censée jouer les médiatrices entre adolescents durant mon prochain visio-comm, je vais avoir besoin de toute ma patience. »)

Puisque j’allais me fader cette enquête, je préférais ne pas perdre de temps et m’assurer que ce meurtre insolite ne représentait pas une menace pour Mensah. D’autant que j’avais une montagne de contenu multimédia téléchargé à écluser. « Je peux examiner le macchabée, maintenant ? »

Indah avait seulement l’air fatiguée à présent. « Serait-ce trop te demander de parler de “la victime” ou de “la personne décédée” le temps de l’enquête ? » Elle a tourné les talons sans attendre de réponse.

Elle n’a pas non plus vu Mensah articuler silencieusement « ça suffit » à mon intention. (Je suppose que le réseau ne se prête pas à toutes les formes de communication, surtout celles qui impliquent beaucoup de regards noirs.)

Chapitre 2

La sécurité de la station de Préservation s’était d’abord opposée à ma présence à bord. Rectification : au départ, elle n’y avait pas vu d’inconvénient parce qu’elle ignorait tout de moi, hormis que j’étais spécialiste en sécurité, que j’avais extrait le Dr Mensah de TranRollinHyfa et que, suite aux blessures dont j’avais écopé, j’avais demandé asile. À moins d’être coincés dans une installation corporatiste isolée, la plupart des humains ne voyaient de SecUnits que dans les séries, où nous apparaissions toujours en armure.

Mais le Dr Mensah avait joué franc-jeu avec le Conseil de Préservation (non, moi non plus je ne sais pas pourquoi) et elle avait essayé de briefer la sécurité.

(L’officière Indah avait assisté, au même titre que le personnel de sécurité du niveau supérieur, à la réunion « Eh, y a une SecUnit séditieuse à bord ». Vous auriez dû voir leur tête.)

Ils en avaient fait tout un foin – « Et si elle pirate les systèmes de la station avant de tous nous massacrer ? » patati patata, ce à quoi Pin-Lee avait répondu que, si je l’avais voulu, ce serait déjà fait. Tout bien considéré, ce n’était peut-être pas la meilleure réponse à fournir. S’en était suivi un entretien privé entre Mensah, Pin-Lee et moi.

Après quelques chamailleries de convenance entre humaines, il était devenu évident qu’Indah était déterminée à se débarrasser de moi. Elle avait cherché à persuader Mensah de m’expédier dans je ne sais quel coin paumé de la planète pendant qu’on « évaluait » la situation.

Je n’avais pas trop su comment réagir. Pour commencer, c’était une très mauvaise idée. Mon module d’estimation des menaces signalait un risque croissant de représailles de la part de GrayCris ; je devais rester auprès de Mensah. Je déteste les planètes, mais, si elle était descendue à la surface, je l’aurais suivie. (Je hais les planètes, sans déconner.) Je n’avais pas l’intention de m’exiler sur ce foutu caillou et de laisser GrayCris l’assassiner et semer le chaos sur la station.

Pin-Lee n’avait pas réagi non plus, hormis pour couler un regard à Mensah en m’envoyant un message en ligne : Tu pourrais au moins essayer d’avoir l’air pitoyable.

Je n’avais même pas daigné lui répondre.

Mensah n’avait pas sourcillé. « Non, c’est inacceptable », avait-elle calmement déclaré.

Indah avait pincé les lèvres. À mon avis, elle en voulait à Mensah de ne pas lui avoir parlé de moi dès notre retour de la Bordure corporatiste. (Je ne voyais pas d’autre explication, vu que je n’avais encore rien fait pour l’asticoter.) « Ce n’est pas parce que vous avez l’habitude de manipuler une arme dangereuse qu’elle ne risque pas de se retourner contre vous, avait-elle pontifié. Ou de blesser quelqu’un d’autre. »

Oh, je vois. Je n’en avais pas pris ombrage. Pas du tout. J’avais l’habitude de ce discours-là. Tellement l’habitude.

Mensah, elle, non. Elle avait plissé les paupières, incliné légèrement la tête, et j’avais remarqué un micromouvement de sa bouche qui avait transformé son sourire de dirigeante polie et attentive en une tout autre expression. (Si elle m’avait lancé un regard pareil, j’aurais fait diversion pour déguerpir à toutes jambes.) (Bon, d’accord, pas vraiment. Mais j’aurais au moins fermé mon clapet.)

D’une voix qui aurait dû causer une chute brutale de la température ambiante, Mensah avait répondu : « C’est d’une personne que nous parlons. »

Devant le calme olympien dont elle était capable sous pression, on oubliait sans peine qu’elle savait aussi se mettre en colère. L’expression sur la figure d’Indah avait changé à la seconde où elle avait compris qu’elle avait merdé – et dans les grandes largeurs.

Pin-Lee, elle, avait souri en coin. J’avais relevé son flux d’activité et constaté qu’elle téléchargeait des fichiers depuis une base de données orbitale et les enregistrait dans son espace de stockage personnel. Vu qu’elle était humaine, le processus prenait du temps (autant regarder des algues pousser), mais j’avais noté qu’elle rassemblait de la documentation relative à la charte originelle de Préservation et à sa liste des droits humains fondamentaux. Ainsi que les réglementations d’attribution de charge publique – comme celle de responsable de la sécurité orbitale.

Ah… Indah avait peut-être bel et bien merdé dans les grandes largeurs. Pin-Lee constituait un dossier que Mensah pourrait soumettre au Conseil afin de proposer qu’on relève Indah de ses fonctions.

(J’ai appris depuis que, sur Préservation, les licenciements ne sont pas aussi terribles que dans la Bordure corporatiste. Ce n’est pas comme si elle risquait de se faire descendre ou de mourir de faim.)

Indah avait inspiré, prête à s’exprimer, mais Mensah l’avait devancée. « N’aggravez pas la situation », avait-elle laissé tomber d’un ton égal.

La responsable sécurité avait relâché son souffle.

« J’accepte d’oublier ce que vous venez de dire… » avait poursuivi la dirigeante.

Pin-Lee avait protesté d’un reniflement contrarié, mais Mensah s’était tue le temps de lui adresser un regard indéchiffrable, dont Pin-Lee avait visiblement compris le sens. Dans un soupir, l’avocate avait repris ses recherches en ligne pendant que Mensah revenait à Indah : « Et je veux préserver notre relation professionnelle. Pour ce faire, nous devons toutes deux nous montrer raisonnables et contrôler nos réactions émotionnelles impulsives. »

Indah avait arboré une mine prudente, mais je voyais bien qu’elle était soulagée. « Je vous présente mes excuses. » Ce n’était pas non plus une poule mouillée. « Néanmoins, j’ai quelques doutes. »

J’avais donc été l’objet de maintes négociations (c’est toujours une partie de plaisir), à l’issue desquelles j’avais dû accepter deux restrictions. D’abord, j’avais dû promettre de n’infiltrer aucun système à accès restreint ni de ne pirater aucun bot, drone, etc. – ce dont ni la sécurité orbitale ni moi ne nous réjouissions, mais pour des raisons diamétralement opposées.

Les systèmes privés de la station ne cassaient pas trois pattes à un canard et Préservation ne maintenait sous surveillance que l’ingénierie essentielle et les principaux points d’entrée. Ce n’est donc pas comme si j’avais envie d’accéder à leurs stupides systèmes ennuyeux à mourir. Mais, si GrayCris débarquait pour faire sauter la station, ce ne serait pas ma faute.

Bon, je l’admets, ce serait probablement ma faute. Sauf que je ne pourrais pas faire grand-chose pour l’empêcher.

*

J’en étais donc là, dans une pseudo-trêve précaire avec la sécurité orbitale, quand on avait signalé à Mensah la découverte d’un cadavre dans le centre commercial de la station.

(Elle avait plaqué les mains à plat sur son bureau en disant : « Cette fois, ça y est ? »

Elle faisait référence à l’attaque de GrayCris à laquelle nous nous préparions. Sans accès à la vidéosurveillance, je me sentais en totale impuissance. « Peut-être. »

Elle avait plissé la figure en une grimace compliquée. « J’en viendrais presque à l’espérer. Au moins, on serait fixés. »)

Et je me tenais à présent devant un humain qui gisait mort.

Tech Tural était de retour. Deux de ses collègues zonaient dans la Bretelle translatérale à tripatouiller des bases de données en lançant des analyses inefficaces. Mensah avait regagné son bureau gouvernemental en compagnie de ses deux assistants et de l’escadron de drones que je lui avais assigné. En l’absence de caméras dans les coursives (le cas échéant, ferais-je remarquer, nous aurions su qui avait tué le macchabée… Pardon, la victime), j’avais établi mon propre réseau de surveillance grâce à mes drones de renseignement.

(J’avais promis de ne pas pirater les systèmes de la station. Personne ne m’avait interdit de déployer mon propre réseau.)

« Aucune identification pour le moment, a dit Tural à Indah.

— Il nous faut son nom, a-t-elle répondu, lugubre.

— L’analyse ADN n’a établi aucune correspondance dans la base de données. La victime n’a aucun lien de parenté avec quatre-vingt-cinq pour cent des résidents planétaires de Préservation. »

Indah a dévisagé Tural. Moi aussi, via mes drones. Qu’est-ce que c’était que ce résultat ?

Après un toussotement, Tural a poursuivi : « On va devoir attendre le scan biométrique. »

Au sein de l’Alliance de Préservation, le prélèvement d’échantillon ADN reposait sur le volontariat et aucun n’était effectué sur les voyageurs entrants. Il existait tellement de façons de berner les contrôles d’identité génétiques que la plupart des plateformes de ma connaissance – du moins dans la Bordure corporatiste – ne les considéraient pas comme un mode d’identification fiable. Les scans biométriques intégraux s’avéraient plus pertinents – quoique falsifiables aussi. Exemple type : moi.

Indah m’a adressé un regard de défi, l’air de dire Fais-moi voir ce que tu as dans le bide. Elle ne voulait pas le savoir, je le garantis. « Avez-vous procédé à un balayage médico-légal ? ai-je préféré demander à Tural.

— Oui. Je t’enverrai le rapport dès qu’il sera prêt. » Devant l’indifférence manifeste suscitée par ma question, j’en ai conclu que j’avais employé la formulation appropriée. Note pour plus tard : les balayages médico-légaux n’existent pas que dans mes feuilletons.

Dommage, j’aurais bien voulu en voir un en vrai. « Avez-vous les données brutes ? Je suis en mesure de les interpréter. »

Tural a interrogé du regard sa supérieure, qui a haussé les épaules, puis iel m’a transmis les fichiers, sur lesquels j’ai lancé une analyse rapide. On avait relevé beaucoup d’ADN de contact à cette intersection, laissé par tous les humains qui touchaient à tout sur leur passage. (Ils passent leur temps à tout tripoter, je préférerais qu’ils s’en abstiennent.) Mais les traces – l’absence de traces, en l’occurrence – sur le cadavre racontaient une bien étrange histoire. « Le meurtrier s’est servi d’un champ de nettoyage après l’agression. »

Indah, qui venait de se tourner vers les autres agents, a fait volte-face. « Tu arrives à le savoir à partir des données ? » a demandé Tural, perplexe.

Eh ouais. Traiter des données brutes et en extraire les informations pertinentes faisait partie des services spéciaux de la compagnie, et j’en avais gardé le programme. « Je constate une absence inhabituelle d’ADN de contact sur les vêtements de la victime. » Les données comportaient trois groupes d’échantillons de référence : celui du défunt, celui des deux témoins qui avaient trouvé le corps et celui des équipiers de première intervention. Sans surprise, les deux derniers avaient déposé des traces biologiques sur les habits, contrairement au macchabée, qui, lui, n’en avait laissé aucune. Sa tenue impeccable semblait tout droit sortie d’un recycleur ou d’une unité de stérilisation. Donc… Bref, vous voyez le topo. J’ai transcodé mon analyse à l’intention des humains et je l’ai envoyée à Tural et Indah.

Tural a papilloté des paupières et le regard d’Indah s’est brouillé pendant la lecture. Ils allaient en avoir pour un moment, alors j’ai décidé de m’accroupir pour examiner de plus près la blessure flagrante sur le cadavre. (Qui n’avait pas nécessairement causé la mort, il y en avait peut-être d’autres ; nous ne le saurions qu’une fois le corps transféré dans un MedSystem muni d’une unité anatomopathologique.)

La plaie était située au niveau de la nuque, à la base du crâne. Tout ce que je pouvais en dire visuellement, c’est qu’elle était profonde et ne présentait aucun orifice de sortie. Aucun signe de cautérisation non plus. D’ailleurs, il aurait dû y avoir beaucoup plus de sang et de matière grise sur les dalles. « Si la victime est morte des suites de cette blessure, elle n’a pas été tuée ici.

— Ça, on le sait, a répliqué sèchement Indah avant de s’adresser à Tural. Il faut dresser une liste des appareils de nettoyage capables d’effacer toute trace d’ADN de contact et vérifier ceux disponibles sur la station. En particulier les plus petits, qui logent dans une poche ou un sac. »

Quel dommage de ne pas faire confiance à la SecUnit experte dans ce type de recherches… Par pure provocation, j’ai déclaré : « On aurait aussi très bien pu l’importer. »

Indah a ignoré ma remarque.

Tural, qui prenait des notes dans son espace en ligne, a repris : « Même sans ADN de contact, les vêtements devraient nous en dire long. Ils sont tout à fait distinctifs. »

C’est ce qu’on aurait pu croire. La victime portait un long manteau ouvert sur une tunique qui lui tombaient aux genoux et un pantalon ample – rien d’inhabituel en soi pour la mode humaine –, mais les couleurs et motifs étaient tape-à-l’œil. Cet indice aurait pu nous indiquer l’origine planétaire ou systémique du propriétaire, ou du moins nous orienter vers une région que la victime aurait visitée récemment. Sauf que cette piste-là était inexploitable. « Pas nécessairement, ai-je objecté. On peut se procurer des vêtements comme ceux-là dans les boutiques automatisées de certains centres commerciaux de la Bordure corporatiste. Moyennant un supplément, il est même possible de choisir la couleur ou de concevoir un motif. » Je le savais pertinemment puisque mon pantalon, mon T-shirt, ma veste de couleur foncée et mes bottes provenaient desdites bornes et que j’avais trouvé très contrariant de constater que la galerie commerçante de Préservation n’en proposait pas. La station se fournissait majoritairement auprès de la planète, où vêtements et étoffes tissés main rencontraient un tel succès qu’on arrivait à peine à trouver du tissu recyclé. (Je vous avais dit que Préservation était bizarre.)

« Je ne le savais pas », a admis Tural en se penchant pour prélever un microéchantillon du manteau de la victime.

Le froncement de sourcils d’Indah s’est accentué. « Les vêtements pourraient aussi bien indiquer une origine ethnique qu’avoir été choisis spécifiquement pour se fondre dans la masse, quelle que soit la station ou le système. Ou même par pur caprice esthétique. »

Ne me regarde pas comme si c’était ma faute. Je ne fais que partager ce que je sais.

Tural examinait le rapport d’analyse de son scanner. « Tu as raison, c’est du tissu recyclé. Il pourrait très bien provenir d’une de ces boutiques.

— Ou d’un transport. » Leurs yeux se sont de nouveau braqués sur moi. « Certains vaisseaux embarquent des recycleurs très sophistiqués. »

Indah a pincé les lèvres. Je sais, je ne réduisais pas les pistes, mais il fallait bien envisager toutes les possibilités. « Ses vêtements peuvent-ils fournir un quelconque indice ? » s’est-elle enquise.

Bien sûr. « La victime n’avait pas peur qu’on la remarque, ai-je répondu. Ou bien elle voulait passer pour quelqu’un qui ne craint pas d’attirer l’attention. Elle voulait qu’on la prenne pour un visiteur. » Les styles vestimentaires étaient très variés parmi les résidents planétaires, mais à bord de la station on croisait le plus souvent des tenues de travail/repos – pantalon, veste courte, chemise et tunique de diverses longueurs –, ainsi que des robes longues ou des caftans plus officiels de couleur unie, bordés d’ourlets à motifs. Les tissus aussi bariolés étaient assez rares pour sortir du lot. « Il y a deux façons de traverser un anneau de transit quand on redoute d’être recherché. Soit on essaie de se fondre dans la masse, ce qui est bien plus facile au milieu d’une foule, soit on cherche à se démarquer, comme quelqu’un qui ne craint pas d’être vu. » Ça, je n’en aurais jamais été capable. Mais un véritable humain, doué d’un langage corporel inné, qui n’aurait pas à s’inquiéter de déclencher les détecteurs avec ses armes énergétiques intégrées aux avant-bras ? Peut-être. « Il faut être prêt à changer de vêtements et d’apparence. Et toujours donner l’impression de venir d’ailleurs. » Rien de bien compliqué dans les grandes stations équipées de bornes automatiques.

« L’équipe médicale devra vérifier si cet individu a récemment altéré sa couleur de peau ou de cheveux », a dit Tural, dont l’expression frustrée s’était faite pensive. Même Indah semblait absorbée.

Elle a baissé les yeux sur le cadavre. « Hm. Si j’avais croisé cette personne dans un couloir, je l’aurais prise pour un voyageur lambda sans lui accorder plus d’attention. »

Ouais… C’est justement pour ça que c’est à moi de superviser la sécurité de Mensah. « Il faut également prévoir un sac de voyage », ai-je ajouté. Je sais, on dirait que je cherchais la petite bête, mais c’était vraiment important. Si l’accoutrement de cet humain lui servait de couverture, il avait besoin d’un sac. Car qui disait sac disait destination. Il participait du camouflage. J’ai relevé les flux vidéo de mes drones qui filmaient la zone autour de l’intersection, sans repérer de bagage abandonné. « Si l’objectif consistait à se faire passer pour un visiteur, la victime transportait forcément un sac.

— Ça ne coûte rien de chercher, a admis Indah avant de s’éloigner pour activer son comm. Fouillez les environs immédiats et passez inspecter tous les points de collecte d’objets trouvés. Nous cherchons tout ce qui ressemblerait à un sac de voyage. » Elle s’est interrompue, le temps d’écouter les échanges en ligne, puis a repris à notre intention : « L’équipe médico-légale est là. Il faut lui laisser le champ libre.

— Est-ce que je peux prendre l’interface brisée pour l’analyser ? lui a demandé Tural. Tout a déjà été scanné et cartographié.

— Allez-y. »

Tural a hésité, m’a coulé un regard. « C’est tout pour le moment, m’a lancé Indah. On t’appellera quand on aura besoin de toi. »

Je sais reconnaître un « Dégage » quand j’en entends un. Alors j’ai dégagé.

Chapitre 3

Ma première mission de prestataire-conseil auprès de la sécurité orbitale avait tourné au non-événement – ce qui n’avait clairement rien de surprenant. Les agents ne voulaient pas de moi et, quoi qu’en dise Mensah, ils n’allaient pas soudainement changer d’avis.

L’interdiction d’accéder aux systèmes privés n’était que la première des deux restrictions. La seconde m’imposait de ne pas dissimuler mon identité. Pourtant, ce n’était pas comme si j’avais cherché à la cacher. Si l’équipe de Mensah, sa famille et le Conseil avaient été informés de ma nature, le reste de la station n’avait pas remarqué ma présence ou me prenait pour le garde du corps de Mensah. Non content d’exiger que j’émette un identifiant numérique public, la sécurité orbitale avait voulu diffuser un avertissement de service informant le personnel et les résidents qu’une SecUnit vadrouillait en liberté. Mensah avait catégoriquement refusé l’annonce, mais, durant l’un de ces stupides entretiens avec Indah, elle avait demandé : « Et que contiendrait cet identifiant, au juste ? »

Mon indice de performance avait chuté de 1,2 % et j’avais aussitôt contacté Pin-Lee : Fais tes trucs d’avocate pour les empêcher de m’y contraindre.

— Il faut bien que Mensah accepte des concessions, avait-elle répondu, avant néanmoins d’envoyer à la dirigeante : Iel met son veto.

Les humains et les augmentés avaient le droit d’afficher un identifiant vierge. À en croire mes feuilletons, sa signification variait en fonction de la station d’origine, de la zone de résidence, de l’entité politique, etc. Sur Préservation, il voulait dire « merci de ne pas interagir avec moi ». C’était parfait. D’autant que j’avais déjà accepté de ne pas pirater leurs systèmes. Qu’est-ce qu’ils voulaient de plus, bon sang ?

« Il n’est pas nécessaire de fournir plus d’informations que n’importe qui d’autre, avait déclaré Indah. Seulement le nom, le genre et… » Elle s’était interrompue. Elle me regardait et je l’avais fixée en retour.

« N’importe qui d’autre émet un identifiant numérique de son plein gré, a souligné Pin-Lee. Avec son consentement, dirait-on même. »

La responsable Indah s’était détournée de moi pour fusiller l’avocate du regard. « Tout ce que nous demandons, c’est un nom. »

J’en ai un, de nom, mais c’est une information privée.

Oh, j’imagine déjà la réaction des résidents de la station quand ils croiseront « AssaSynth »… avait émis Pin-Lee sur le canal sécurisé avec Mensah.

Voilà en partie pourquoi mon nom est privé.

« Je ne suis pas certaine de pouvoir donner mon aval, avait répondu Mensah.

— En toute honnêteté, je ne vois pas où est le problème, avait fait Indah en me désignant d’un geste las. Je ne sais même pas comment iel veut qu’on l’appelle. »

Elle se comportait comme si sa requête n’avait rien d’extravagant. Mais la raison derrière ces exigences, c’était qu’elle ne me faisait pas confiance et qu’elle voulait que tous ceux et celles susceptibles d’entrer en contact avec moi soient avertis, au cas où je déciderais de céder à une brusque folie meurtrière. C’est bien connu, se faire tirer dessus passe toujours beaucoup mieux quand on a été prévenu au préalable par un identifiant numérique.

Les lèvres pincées, Mensah m’observait. Peux-tu au moins leur expliquer pourquoi cela te pose problème ? m’avait-elle transmis.

Je doutais d’en être capable. Je comprenais pourquoi, de leur point de vue, la demande paraissait anodine. Peut-être était-ce le prix à payer pour clore cette réunion et arrêter d’écouter les atermoiements d’humains qui ne voulaient pas de moi sur leur précieuse station.

J’aurais pu fournir l’adresse matérielle programmée en dur dans mes interfaces neuronales. Ce n’était pas mon véritable nom, mais c’est comme ça que m’identifiaient les systèmes avec lesquels je m’interfaçais. Si je l’employais, les humains et les augmentés que je croiserais me prendraient pour un bot. Ou alors Rin… Ça me plaisait bien, et une poignée d’humains hors de la Bordure corporatiste me connaissaient sous ce nom. Au moins les usagers de la station ne réfléchiraient-ils pas à ce que j’étais, à savoir un synthétique constitué de tissu humain cloné, d’implants, d’angoisse, de dépression et de rage aveugle, une machine à tuer louée au premier venu jusqu’à ce que je commette une erreur et que mon module superviseur me dézingue le cerveau.

J’avais affiché un identifiant numérique au nom de SecUnit, genre = non applicable, sans information complémentaire.

Indah avait cligné des paupières. « J’imagine qu’il faudra s’en contenter », avait-elle concédé.

Ce qui avait clos la réunion. Pin-Lee et Mensah n’avaient pas cherché à discuter davantage, mais Pin-Lee avait pris congé d’un pas lourd pour aller consommer des substances alcoolisées avec des amis humains. Mensah avait appelé ses partenaires maritaux, Farai et Tano, à la surface de la planète pour leur dire qu’à son avis l’avenir de l’humanité n’était pas reluisant et qu’ils feraient mieux de prendre enfants, parents, fratries et progénitures respectives sous le bras pour déménager sur le continent encore inexploré, où ils s’installeraient tous dans une bicoque du secteur de terraformation pour faire carrière dans la réhabilitation des sols ou je ne sais quoi.

(Je n’aurais pas apprécié, mais j’aurais fait avec. Ç’aurait été beaucoup plus facile de la protéger de GrayCris là-bas que sur la station. Mais Farai et Tano n’avaient pas adhéré à l’idée.)

Deux cycles plus tard, quelqu’un avait diffusé une photo de moi sur le flux d’actualités locales, m’identifiant comme la SecUnit séditieuse au cœur de tous les ragots colportés sur les chaînes d’informations corporatistes.

La vidéosurveillance avait beau être réduite à bord de la station, je veillais toujours à me supprimer des enregistrements – du moins, avant d’accepter de ne pas pirater les systèmes. Ce cliché venait donc d’ailleurs, peut-être de la caméra intégrée d’un augmenté. Il avait été pris après ma restauration mémorielle, après l’audience tenue dans le cadre de l’enquête publique sur GrayCris, qui avait eu lieu dans la grande salle de réunion du Conseil de Préservation. On y voyait Mensah en train de descendre les marches à l’entrée des bureaux gouvernementaux. Je me tenais derrière elle, entre Pin-Lee et le Dr Bharadwaj. Toutes les têtes étaient tournées sur le côté et affichaient diverses expressions interloquées. (Un des journalistes venait de demander au porte-parole du Conseil si les représentants de GrayCris auraient le droit d’assister à la réunion.) (En entendant une question aussi bête, j’avais oublié de rester impassible.)

Ce n’était prétendument ni l’officière Indah ni un agent de la sécurité orbitale qui avait transmis cette image au canal d’informations. Mais bien sûr…

Après quoi Mensah, qui fulminait mais s’efforçait de le cacher, m’avait offert deux boîtes de drones de renseignement – les petits modèles. (Devant le refus initial d’Indah, Mensah avait invoqué une raison médicale majeure : j’en avais besoin pour communiquer et interagir pleinement avec mon environnement.)

À mon avis, Mensah avait commandé les drones en amont – en guise de pseudo pot-de-vin pour que j’arrête de lui rappeler qu’elle n’avait pas suivi le traitement post-traumatique ni respecté le protocole post-extraction après les événements de TranRollinHyfa. Indah l’ignorait, voyez-vous. Elle devait croire que le geste de Mensah (fournir des appareils de renseignement à une SecUnit séditieuse que, de toute façon, personne ne voulait garder dans les parages) était sa façon à elle de lui dire d’aller se faire foutre.

Elle n’avait pas tort. Mensah était très futée, elle était bien capable de me soudoyer tout en disant implicitement à Indah d’aller se faire foutre.

Cela étant, j’avais d’autres chats à fouetter que de guetter les tueurs à gages de GrayCris et de regarder la sécurité orbitale tenter de me virer de l’Alliance de Préservation. Le Dr Bharadwaj avait entamé la phase des recherches préliminaires pour son documentaire sur les synthétiques ; cela faisait déjà cinq fois que je me rendais dans son bureau pour en discuter et elle voulait convenir d’un rendez-vous régulier.

(C’était facile de lui parler, pour un humain. À ma première visite, après que ma photographie avait été diffusée sur le canal d’actualités, nous avions évoqué les raisons qui poussaient les humains et les augmentés à craindre les synthétiques, un sujet que je n’avais pas eu l’intention d’aborder mais qui était venu de lui-même dans la conversation. Elle m’avait expliqué qu’elle comprenait cette crainte pour l’avoir elle-même ressentie, dans une certaine mesure, jusqu’à ce que je l’empêche de finir dévorée par un hostile alien géant. Elle s’efforçait de réfléchir à la meilleure façon d’amener ses congénères à cette prise de conscience sans qu’ils aient besoin d’admirer de près les crocs d’un organisme biologique alien. (Elle ne l’avait pas dit en ces termes, mais le sens y était.)

La deuxième fois, je venais tout juste de mettre le nez hors de l’hôtel et nous avions parlé du fait que, sur la station de Préservation, je me sentais moi-même. Que je n’avais pas à jouer les humains augmentés ou les robots, que c’était perturbant et compliqué à la fois, que je ne savais pas si j’arriverais à m’y faire. Elle m’avait répondu que le contraire aurait été surprenant, car, de façon générale, ma situation tout entière était perturbante et compliquée. Sans que je me l’explique, ça m’avait fait du bien.)

J’aidais aussi Ratthi à effectuer les analyses de données pour ses bilans d’expédition et il cherchait à me convaincre de fournir à d’autres scientifiques des services équivalents. Ce qui, bien sûr, était de l’ordre du possible. À condition d’accepter de m’ennuyer presque autant que quand l’essentiel de mon boulot consistait à faire le pied de grue sans bouger en fixant un mur. Avec Ratthi, ce n’était pas barbant, mais tous les chercheurs ne manifestaient pas le même enthousiasme pour ce travail de compilation – ni ne m’emmèneraient à des représentations de spectacle vivant au théâtre de la station.

Quoi qu’il en soit, tout ce qu’il me fallait à présent, c’étaient des informations afin de mener à bien mes estimations de risques et découvrir si GrayCris avait ou non tué le macchabée avant de retrouver mon petit train-train quotidien sur la foutue station de Préservation.

Mes drones m’ont confirmé que Mensah avait regagné les bureaux gouvernementaux. (J’ai planifié une tâche qui relevait les flux vidéo de mes différents escadrons sentinelles toutes les dix-sept secondes.) Si la station avait bénéficié d’une meilleure vidéosurveillance ou si j’avais eu accès aux rares caméras installées dans l’anneau de transit, j’aurais pu lancer une recherche basée sur la reconnaissance faciale, déterminer l’heure d’arrivée du mystérieux macchabée et la comparer au registre des visiteurs tenu par la sécurité orbitale. Sans doute même avant que les agents ne récupèrent le scan biométrique de l’équipe médicale.

Il me semblait très peu probable que le macchabée ait travaillé pour GrayCris, vu que quelqu’un l’avait refroidi. Pour ce que j’en savais, personne d’autre que moi à bord de la station ne cherchait des agents GrayCris à tuer.

Je viens de me rendre compte qu’à la réflexion je n’aime pas l’expression « pour ce que j’en sais », parce qu’elle souligne tout ce que j’ignore. Je ne vais pas cesser de l’utiliser, mais je ne l’aime plus autant.

D’ailleurs, en parlant de lacunes, je ne pouvais pas exclure avec certitude que l’humain mort ne trempait pas indirectement dans une opération GrayCris. Quelqu’un – une entité rivale ou même la compagnie – l’avait peut-être chargé d’espionner GrayCris, ce qui lui avait valu de se faire zigouiller par un véritable agent de la corporation.

Cela étant, si la théorie de l’opératif corporatiste descendu par un agent GrayCris était cohérente, aucune donnée ne venait l’étayer dans la réalité. Le fait est, c’est en cherchant des signes d’activité anormale qu’on détecte les brèches de sécurité. Un assassinat sur une station ostensiblement pacifique représentait indubitablement une anomalie.

À moins d’être venu rendre visite à quelqu’un, le macchabée avait dû trouver où dormir et bazarder ses affaires. Les humains ont besoin de trucs, je n’en ai jamais vu aucun voyager les mains vides.

À proximité du port, un grand bâtiment proposait des logements réservés aux résidents temporaires et aux voyageurs qui attendaient en général quelque chose – une correspondance, la validation d’un permis de séjour longue durée, l’autorisation de descendre sur la planète ou de gagner une autre destination intra-système, etc.

La station de Préservation était loin d’accueillir autant d’usagers en transit que les grandes plateformes de ma connaissance dans la Bordure corporatiste. Ici, la plupart des humains se rendaient sur les planètes de l’Alliance, pour y demeurer de façon permanente ou le temps d’un contrat. Pour beaucoup d’autres, venus d’au-delà de la Bordure, Préservation n’était qu’une étape sur leur route ou bien il s’agissait de négociants et de commerçants indépendants arrivés sur leurs vaisseaux-cargos. On croisait aussi parfois des humains originaires de sites extérieurs au réseau de transport, de colonies « perdues », de territoires indépendants coupés des plateformes de transit, de stations « oubliées », j’en passe et des meilleures. En revanche, aucune corporation de la Bordure n’y opérait. Il n’y avait donc aucune raison de rencontrer des corporatistes en voyage d’affaires. Certains venaient parfois en touristes, mais la plupart redoutaient de circuler hors de la Bordure corporatiste. (À leurs yeux, on n’y trouvait que des pirates assoiffés de sang et des cannibales.)

Outre le motel, la station proposait d’autres solutions d’hébergement, comme un établissement réservé aux résidents longue durée où Ratthi et les membres de l’équipe qui ne bénéficiaient pas de logement orbital permanent avaient pris leurs quartiers. Où, moi aussi, je vivais désormais. Plus ou moins. Là encore, les mesures de surveillance étaient risibles et, sans accès aux systèmes… Enfin, sans permission d’accès aux systèmes, plutôt…

À bien y réfléchir, il y avait peut-être un moyen d’obtenir les informations dont j’avais besoin.

*

J’ai commencé par inspecter le complexe hôtelier parce que c’était statistiquement l’option la plus probable si je me fiais à ma théorie de départ, à savoir que le macchabée s’était mêlé aux visiteurs tout juste débarqués.

J’ai pris position près de l’entrée, au niveau d’une zone d’attente où on avait disposé des ensembles de tables et de chaises au milieu d’imposants biomes végétaux circulaires qui servaient autant de décoration que de mise en garde sur ce qu’il fallait éviter de toucher à la surface de la planète. (Ouais, alors là, bon courage. Empêcher des humains de toucher à des organismes ou objets dangereux, c’est une occupation à temps plein.) Feignant de consulter les instructions en ligne du motel, j’ai envoyé un ping.

La réponse m’est revenue au bout de 1,2 seconde (une hésitation induite, je suppose, par la surprise) et j’ai franchi le portique donnant sur le hall de réception.

La salle ronde et haute de plafond s’ouvrait sur des bornes d’enregistrement, une ribambelle de couloirs qui menaient aux chambres et une arche vers un dégagement, où des étagères et des compartiments réfrigérés permettaient aux clients d’entreposer leurs réserves alimentaires. (Eux ou quiconque passait par là, d’ailleurs. L’Alliance de Préservation défendait cette loi saugrenue qui garantissait l’accès libre et gratuit aux denrées, aux soins médicaux et à tout ce dont les humains avaient besoin pour survivre.) Un bot était en train de réapprovisionner les étagères à partir d’un chariot flottant.

De forme humanoïde quoique plus fonctionnelle, il avait six bras et, en guise de tête, un épais disque rotatif capable de se déployer en scanner. Il avait pivoté vers moi pour me « regarder » traverser le hall – un comportement programmé prévu pour mettre les humains à l’aise. (Sa vision reposait en réalité sur des capteurs répartis sur tout le corps.) (Je ne sais pas pourquoi les comportements robotiques inutiles ne visant qu’à réconforter les humains me dérangent autant.) (Bon, d’accord, peut-être que si, je le sais. Ce sont eux qui nous ont conçus, pas vrai ? Ils doivent bien savoir comment ce modèle de bot collecte ses données visuelles, non ? Les capteurs et les scanners ne sont pas apparus comme par magie pour se répartir au hasard, sans intervention humaine.)

C’était un de ces « bots libres » de Préservation avec lesquels je vous bassine tellement. Ils ont des « tuteurs » (des propriétaires, quoi) qui se portent garants, mais ils choisissent eux-mêmes leur travail. (Est-ce qu’il y en a qui ne travaillent pas et qui passent leur temps à regarder des séries ? Je n’en sais rien. J’aurais pu me renseigner, mais c’était tellement barbant que je risquais un arrêt systèmes involontaire.)

« Bonjour, SecUnit, a dit le bot. Qu’est-ce qui t’amène ? »

C’est ça, cause toujours. « Tu n’as pas à te conduire avec moi comme avec les humains », ai-je répondu.

À en croire les données contenues dans le ping, ce bot utilisait des protocoles différents de ceux en usage dans la Bordure corporatiste – sans doute parce qu’il avait été assemblé ailleurs. J’ai identifié son module de langage et chargé le programme correspondant issu de mes banques mémorielles avant d’ouvrir une communication. Je lui ai envoyé une salutation, à laquelle il a répondu : Requête ?

Il me demandait la raison de ma présence. Requête : identification, ai-je transmis en joignant la photographie du macchabée.

Un humain, non décédé, lui, est entré dans le hall – un des superviseurs du motel. Il s’est arrêté et nous a observés, avant de dire : « Est-ce que tout va bien, Tellus ? »

(Le bot s’appelait Tellus. Oui, ils se choisissent des petits noms et, rien que d’en entendre parler, ça m’épuise.)

« Nous discutons, a répondu Tellus.

— Tu as besoin d’aide ? » a insisté le superviseur, les sourcils froncés.

Étant donné que le bot poursuivait son réapprovisionnement avec trois de ses bras, l’humain parlait manifestement de moi. « Aucune assistance requise », a déclaré le bot.

Le superviseur, d’abord hésitant, a fini par hocher la tête avant de disparaître dans un couloir. Je ne sais pas ce qu’ils s’imaginent en me voyant parler à leurs bots. Que je leur apprends à pirater ? Contrairement aux synthétiques, les bots n’ont pas de modules superviseurs et je vous ferai remarquer que ceux de Préservation sont censément libres de faire ce qu’ils veulent.

Notez, je n’ignorais pas le véritable problème. Je ne suis ni un bot ni un humain ; je n’entre sagement dans aucune case. En plus, je déteste qu’on me prenne de haut. (Or ce système du tutorat faisait office d’aimant à humains paternalistes.)

Requête ? a relancé le bot en reprenant notre conversation.

Constatant qu’il avait déjà ouvert ses archives vidéo, je lui ai simplement envoyé une copie de l’alerte transmise à Mensah par la sécurité orbitale.

Le bot a émis un bourdonnement de surprise et de consternation – nouveau mimétisme de réaction humaine. Je l’aurais trouvé terriblement exaspérant si, à ce moment précis, sa recherche n’avait pas abouti : une image du macchabée en train de franchir la porte donnant sur les couloirs du motel.

Bingo ! Requête : chambre ?

— Requête : ID ? a demandé le bot. Il n’était pas en mesure de trouver le numéro de chambre sans l’identifiant de l’humain mort. Ou du moins celui fourni pour la réservation.

ID inconnu, ai-je déclaré. On allait s’y prendre autrement. Requête : chambres + couloir cible = réservations + occupants absents + heure cible.

Le bot a lancé une nouvelle recherche, qui a répertorié trente-six résultats : uniquement des chambres attribuées dont l’occupant, absent, avait quitté le motel avant l’heure de décès estimée du macchabée. Le bot a repris : Information complémentaire : inspections maintenance autorisées si absence. Clause : vie privée. Requête : objet de la recherche ?

Il avait l’autorisation de procéder à des inspections de maintenance dans les chambres inoccupées et me proposait implicitement de l’accompagner, si je lui précisais ce que je voulais voir et s’il estimait qu’il ne s’agissait pas d’une violation de la vie privée.

J’aurais bien voulu me concentrer sur les puces mémoires ou tout appareil de stockage de données, surtout s’ils étaient cachés. Mais, si je comptais confirmer l’identification, je n’avais besoin que d’une chose. Vêtements, ai-je transmis.

— Acquittement.

Sitôt ses bras repliés, le bot a ouvert la voie vers le couloir concerné.

Nous avons inspecté dix-sept des chambres inoccupées et, même si le bot ne me laissait toucher à rien, il ouvrait lui-même les compartiments de rangement afin que je puisse en examiner le contenu dans les appartements où les humains n’avaient pas laissé leurs affaires éparpillées sur le lit ou le bureau. Une précaution tout à fait inutile dans la dix-huitième chambre : si la pièce était plutôt en ordre, l’écharpe drapée sur le dossier du fauteuil présentait les mêmes motifs que la chemise du macchabée, quoique dans une combinaison de couleurs différente.

Il aurait très bien pu s’agir d’une coïncidence. Le style et le motif étaient peut-être en vogue et bon marché sur je ne sais quelle plateforme de transit. L’image de vidéosurveillance ne permettait pas une identification formelle, mais la sécurité orbitale serait à même de la confirmer au moyen d’une fouille minutieuse et d’une correspondance ADN.

J’ai assemblé en vitesse un rapport avec des photos de l’écharpe, l’emplacement de la chambre, l’identifiant numérique qui y était associé (nom : Lutran, genre : homme) et le registre où figurait une réservation pour deux cycles orbitaux. J’y ai inclus l’autorisation d’inspection du bot et j’ai envoyé le tout à la sécurité de la station en mentionnant Indah et Tural. (Les agents avaient l’habitude de recevoir de mes messages relatifs aux dispositifs de sécurité complètement inappropriés autour de Mensah.) J’en ai transmis une copie au bot du motel afin de le tenir informé si jamais les agents venaient l’interroger. Puis je lui ai signalé mon départ.

Il m’a emboîté le pas, me suivant dans les couloirs jusqu’au hall, où des nouveaux venus se tenaient devant une borne d’enregistrement comme s’ils n’en avaient jamais vu de leur vie. Alors que le bot allait leur prêter main-forte, il m’a envoyé un message. Requête : tâche suivante ?

Les informations à ma disposition ne me permettaient toujours pas d’effectuer une estimation fiable des menaces. J’allais devoir reprendre la protection rapprochée de Mensah et retourner errer dans l’hôtel voisin des bureaux administratifs en regardant mes feuilletons. Il y avait peu de chance que la sécurité de la station me sollicite de nouveau. (Du moins pas sur l’enquête. Ils finiraient bien par imaginer un quelconque prétexte pour essayer de se débarrasser de moi.) Il me faudrait suivre leurs investigations via les canaux gouvernementaux de Mensah. Tâche achevée, ai-je répondu au bot pour qu’il me fiche la paix.

J’avais déjà franchi la porte quand il a ajouté : Requête : données des entrants. En gros, je devais chercher le macchabée dans le fichier des arrivées de l’anneau de transit.

Je n’ai rien répondu. Je me passais très bien de l’avis d’un « bot libre » et, de toute façon, je n’avais pas accès à ces données sans l’autorisation de la sécurité orbitale, alors merde.

Une seconde… Je venais de penser à une autre façon d’arriver à mes fins.

Ça me contrariait d’admettre que le « bot libre » avait raison, mais je devais effectivement faire un crochet par l’anneau de transit.

*

L’anneau de transit de Préservation n’était pas si vaste, comparé aux stations majeures de la Bordure corporatiste. Ni même aux stations mineures, à vrai dire. Il n’y avait qu’un seul point d’entrée/sortie public, situé près des bornes où l’on pouvait réserver des couchettes à bord des transports amarrés qui acceptaient des passagers. Un second point d’entrée/sortie, réservé au personnel des vaisseaux privés et des cargos, se trouvait au port de commerce. Feu Lutran était peut-être passé par là, mais, statistiquement parlant, il valait mieux entamer les recherches du côté de l’entrée publique.

Comme toujours sur Préservation, le hall d’arrivée disposait d’une jolie salle d’attente attenante, où les humains pouvaient s’asseoir le temps de faire leurs choix. Agrémentée de fauteuils et de canapés, la salle était carrelée de mosaïques à l’image de la faune et de la flore planétaires, chaque fresque équipée d’une balise diffusant du contenu enrichi. Des structures coniques en bois – reproductions des premiers habitats sur la planète – délimitaient la zone, dont la plupart servaient de kiosques d’accueil ou de points d’information pour les visiteurs.

J’ai choisi un fauteuil à l’ombre d’un biome (très gros, avec des sortes de roseaux agencés en forme de ruisseau) et y ai pris place. Je connaissais l’identifiant que feu Lutran avait dû fournir à son arrivée afin de se voir attribuer une chambre au motel. Trouver le vaisseau dont il avait débarqué serait également une donnée non négligeable. Vu la technologie employée pour confectionner ses vêtements, j’aurais parié qu’il venait de la Bordure corporatiste et non de je ne sais quelle autre entité politique, station ou territoire non corporatiste. Néanmoins, j’aurais bien aimé en avoir le cœur net.

J’aurais pu pirater le système de gestion des entrées, mais, vu que j’avais promis de ne pas le faire, je préférais m’abstenir. De toute façon, à quoi bon lancer une recherche dont Tural et ses collègues techniciens s’occuperaient dès qu’ils prendraient la peine de lire mon rapport. Du reste, poser des questions m’avait plutôt bien réussi la première fois, alors j’ai décidé de réitérer l’expérience.

En me laissant aller contre le dossier, j’ai ordonné à mes drones de délimiter un périmètre de détection, puis j’ai vérifié que l’actualisation planifiée des flux de l’escadron assigné à Mensah fonctionnait toujours. Alors seulement j’ai fermé les yeux pour me couler dans le réseau.

Les transports n’y traînent pas à télécharger du contenu en continu (il n’y a rien de mal à ça), mais ils y étaient quand même connectés pour suivre les canaux d’alertes et de planification de l’astroport, et permettre aux humains à bord d’accéder au réseau local.

Je me retrouvais à devoir trier les centaines de connexions actives reliées au réseau de l’anneau de transit : humains, augmentés, bots, bots-pilotes, systèmes portuaires de toute envergure, tous interconnectés et occupés à faire leur boulot – ou, pour la plupart des humains, à flâner. Je me concentrais sur les profils de vaisseaux, dont la signature numérique se distinguait nettement des autres. Il aurait été carrément plus simple de faire le tour des écoutilles pour contacter chaque transport en direct via son comm, mais en matière de discrétion on repassera. Les humains auraient tout de suite vu que je trafiquais quelque chose, quand bien même ils n’auraient pas su dire quoi.

(Dans leur tête, cette ignorance donnait immanquablement lieu à toutes sortes de suppositions, qui s’avéraient dix fois pires que la réalité, à savoir de brèves communications par sas interposé dans le but de collecter des informations pour les guignols de la sécurité orbitale.)

J’ai déniché une connexion et pingué le vaisseau correspondant. Il a répondu promptement en me fournissant assez de critères d’authentification pour le classer parmi les transports de passagers et de marchandises domiciliés sur une petite station extérieure à la Bordure corporatiste. Son itinéraire habituel passait par l’espace de Préservation, après quoi il faisait escale chez cinq autres entités politiques non corporatistes avant de rebrousser chemin. Les transports ne s’exprimaient pas en mots (en tout cas, la plupart ; EVE si, mais, EVE, c’est différent), si bien que nos échanges ne prenaient pas tant la forme de questions-réponses que de transferts d’images et de données. Comme Lutran n’apparaissait pas sur son manifeste, j’ai enchaîné avec le vaisseau suivant.

L’ennui a vite pris le pas, l’ennui pesant d’une tâche laborieuse qui empêche de lancer du contenu multimédia en arrière-plan. Impossible d’automatiser le processus puisque chaque transport exigeait une approche individualisée en fonction de ses capacités et que repérer leur connexion dans l’imbroglio de flux de données me demandait plus de finesse que d’habitude. Je ne pouvais pas non plus m’en remettre à des filtres, puisque Lutran aurait pu arriver à bord de n’importe quel vaisseau ; certains astronefs n’ordonnaient pas le débarquement immédiat de leurs passagers et Lutran aurait pu rester quelque temps dans sa cabine avant de déposer une demande de logement temporaire. Et il n’était pas possible de connaître la date d’arrivée du transport à moins d’établir le contact.

Je me donnais tout ce mal pour rien si le macchabée avait voyagé à bord d’un des trois bâtiments qui avaient largué les amarres avant la découverte du cadavre et la fermeture du port.

Si je restais bredouille, j’aurais tout simplement perdu mon temps. Mais je ferais sans doute mieux de m’activer au lieu de geindre comme un humain.

J’avais passé en revue 57 % des astronefs à quai quand j’ai rencontré une anomalie. Sélectionnant un vaisseau connecté, je lui avais envoyé une salutation. Ping de salutation en retour. (Ce n’est pas censé se produire. Il y a d’ordinaire un protocole de réponse précis, même s’il est dans un langage différent.) Des paquets de données se seraient-ils perdus en route ? Ou bien le vaisseau obéissait-il à un autre protocole ? (Peu probable. Les astronefs venus de l’extérieur de la Bordure corporatiste, surtout ceux qui passaient par Préservation, observaient toute une variété de protocoles, dont certains, tout bonnement cauchemardesques, bricolés à la va-vite par des humains. Toutefois, d’après les certificats associés à la connexion, ce vaisseau provenait de la Bordure corporatiste.) Je l’ai pingué derechef. Même réponse : une salutation par retour de ping. Bon, très bien. C’était à moi d’entamer la conversation, alors.

En furetant dans son réseau local public, j’ai découvert qu’il s’agissait d’un cargo automatisé de classe inférieure, sans équipage, qui embarquait des passagers en guise de complément. Préservation, fonctionnant en autarcie, n’importait ni n’exportait de matériaux bruts corporatistes, mais le territoire de l’Alliance faisait office de plateforme d’échange de marchandises entre les entités politiques non corporatistes qui, elles, commerçaient avec la Bordure. Ce transport me rappelait Vaisseau, le cargo que j’avais emprunté à l’aller comme au retour pour gagner Milu et qui avait eu la gentillesse de ne pas me laisser mourir dans l’espace – même si je doutais un peu qu’il ait réellement eu conscience de son geste, mais passons. Le souvenir m’incitait à un peu plus de patience.

En réponse à ma requête initiale, Transport a plus ou moins identifié Lutran comme un de ses passagers. En toute franchise, je me demandais s’il ne cherchait pas simplement à se montrer poli et à me dire ce que, selon lui, je voulais entendre. J’ai rétropédalé pour revenir à des questions plus générales. Son itinéraire ? Combien de passagers ? Ports d’embarquement ? Quelles destinations et escales ?

Il m’a transmis un manifeste tronqué.

Euh. C’était… anormal. Il ne s’agissait pas d’un banal échec de communication avec un transport rudimentaire.

Je lui ai demandé de lancer un autodiagnostic et, au bout de cinq secondes, s’est déversé un flot de messages d’erreurs.

J’ai ouvert les yeux en me levant brusquement de mon fauteuil, effarouchant un groupe d’humains qui, installé à l’autre bout de la zone d’attente, n’avait pas remarqué ma présence. Mes drones, rompant leur périmètre, ont foncé à ma suite tandis que je franchissais les portiques vers l’anneau de transit.

Si le détecteur d’armes (que je n’avais pas piraté, vu que je n’en avais pas la permission) n’a pas manqué de me repérer, il n’a déclenché aucune alarme, car on avait ajouté mon scan biométrique à la liste des armements autorisés. (J’ai des armes à énergie intégrées aux avant-bras et je me vois mal les laisser à l’hôtel.) (Mes bras sont amovibles, donc, en théorie, ce serait possible avec un peu d’aide, mais ce ne serait pas la solution à long terme la plus pratique.) En revanche, je savais qu’il avertirait la sécurité orbitale de mon passage.

J’ai emprunté une large rampe qui descendait vers la zone d’embarquement, moins bondée que d’habitude : il y avait encore quelques humains et augmentés, ainsi que des bots-convoyeurs et des robots de maintenance qui procédaient aux transferts de cargaison ordonnés avant la fermeture du port. Malgré quelques œillades méfiantes, les humains ignoraient visiblement ma nature ; en revanche, l’agent de sécurité en poste à l’accueil, au pied de la rampe, savait, et je l’ai vu me suivre des yeux pendant que je traversais le hall vers les docks.

(Je déteste qu’on me repère de la sorte. Après autant d’efforts pour qu’on ne m’identifie pas au premier regard comme une SecUnit, j’avais tout bonnement le sentiment d’en avoir bavé pour des prunes.) (Je me suis laissé pousser les cheveux, bon sang.)

Malgré la confusion du vaisseau, j’avais réussi à identifier son quai, information confirmée par le registre portuaire en accès libre. Neuf minutes plus tard, je me tenais devant le sas fermé qui le raccordait à l’anneau de transit. La main posée sur l’écoutille, je l’ai de nouveau pingué. La connexion directe m’a donné un aperçu de sa détresse, que je n’avais pas été en mesure de détecter à travers le réseau de la station.

Au lieu d’un retour de ping, j’ai reçu un autre fichier corrompu ; le vaisseau savait que, grâce au premier document, j’avais compris qu’il avait besoin d’aide et en envoyer un second renforçait le message. Quelque chose à bord ne tournait vraiment pas rond et l’empêchait de transmettre une demande d’assistance aux autorités portuaires. À mon avis, il ignorait totalement ce que j’étais, mais il semblait soulagé que je sois là.

Il fallait que je monte à bord.

Cela étant, je devais aussi éviter de fournir à la sécurité orbitale une occasion de me la faire à l’envers. La zone d’embarquement était sous surveillance et je sais quand on me filme, même quand je n’ai, paraît-il, pas accès aux systèmes.

Mes drones sentinelles m’ont confirmé qu’au même moment Mensah assistait à une réunion du Conseil. J’ai consulté le flux de Pin-Lee pour m’assurer qu’elle allait bien, mais elle était elle aussi en réunion. Je savais que les autres scientifiques de l’équipe se trouvaient sur la planète : le Dr Bharadwaj rendait visite à sa famille, Arada et Overse préparaient une future expédition à l’université de Fondation et Volescu avait pris sa retraite.

Il n’en restait donc que deux : l’un, le plus susceptible de tout lâcher pour venir me regarder entrer par effraction dans un vaisseau endommagé, et l’autre, tout aussi capable de rappliquer à la seconde, qui ne viendrait que pour m’en rebattre les oreilles par la même occasion.

Alors je les ai appelés tous les deux.

Chapitre 4

« Tu ne crois pas qu’on devrait appeler la sécurité ? » a demandé Ratthi pendant que je m’escrimais à ouvrir le sas du transport.

Le vaisseau, pourtant désireux de me laisser entrer, ne parvenait pas à déverrouiller l’écoutille. La main posée sur le panneau de contrôle, je cherchais à initier de force le protocole d’ouverture d’urgence via le réseau local de l’astronef, mais ses connexions étaient inopérantes. J’avais l’impression de chercher à tâtons dans une poubelle géante remplie de mini-drones brisés le seul encore intact. « Non, ai-je répondu. Ils m’ont dit qu’ils n’avaient pas besoin de moi.

— Vraiment ? a fait Ratthi, dubitatif. Ils ont formulé ça comment, au juste ? »

J’ai extrait la conversation de ma mémoire. « Ils ont dit : “On t’appellera quand on aura besoin de toi.”

— Je n’arrive pas à décider si tu es en mode passif-agressif ou si tu joues sciemment les imbéciles », a répliqué Gurathin.

Sa remarque m’aurait bien plus tapé sur le système a) s’il n’avait pas eu raison au sujet du mode passif-agressif et b) s’il ne se tenait pas précisément là où je lui avais dit de se mettre pour bloquer l’angle de vue de la caméra.

Ayant achevé sa mission, Ratthi profitait d’un congé entre deux expéditions. J’avais eu de la chance de l’alpaguer alors qu’il partait déjeuner avec des amis humains. Gurathin n’avait pas d’amis, à ce que j’en savais, mais il s’était accordé un cycle de repos et lisait dans un des salons envahis de biomes végétaux.

« Ce n’est pas son genre, de jouer les imbéciles, lui a rétorqué Ratthi avant de revenir à moi : Mais je suis vraiment d’avis qu’on devrait appeler la sécurité.

— Le vaisseau m’a donné l’autorisation de monter à bord, ai-je rétorqué. Il est simplement trop endommagé pour ouvrir la porte.

— Dans ce cas, on devrait expliquer aux agents que…

— Ce n’est peut-être qu’un défaut de maintenance, ce qui relève des autorités portuaires », ai-je coupé. J’y étais presque. « On n’en saura pas plus tant qu’on ne sera pas entrés.

— On croirait entendre Pin-Lee, a déclaré Gurathin dans un soupir.

— Non, Pin-Lee est dix fois pire. Et, si elle était là, elle nous agonirait d’injures, a dit Ratthi. Je me suis toujours demandé… SecUnit, c’est elle qui t’a appris à jurer comme ça ou tu savais déjà le faire ? Parce que vous avez beaucoup d’insultes en commun tous les deux… »

J’ai enfin réussi à forcer le réseau interne défaillant à déverrouiller l’écoutille. J’ai reculé d’un pas en tirant Gurathin hors du champ de la caméra afin que les curieux à l’autre bout constatent que le sas fonctionnait et qu’il s’était ouvert de l’intérieur. J’avais également réussi à empêcher le vaisseau de déclencher les alarmes portuaires. Ainsi, même si ma présence leur ferait se magner le train, nous avions quelques minutes devant nous pour jeter un œil et glaner des informations dans les systèmes embarqués avant que les agents de la sécurité orbitale ou des autorités portuaires ne se pointent.

Ratthi tendait le cou pour essayer de voir au-delà du sas, mais il n’a pas rechigné à me laisser prendre la tête. « As-tu la certitude qu’il n’y a personne à bord ? » a-t-il demandé avant de m’emboîter le pas.

Non. Il n’était pas censé y avoir de monde, mais l’astronef n’avait pas pu me le confirmer. J’ai envoyé mes drones en éclaireurs.

« Restez derrière moi, ai-je répondu.

— C’est une très mauvaise idée », a marmonné Gurathin en s’engageant malgré tout d’un pas lourd à la suite de Ratthi.

En visuel comme sur le retour vidéo des drones, je distinguais de petits couloirs bas de plafond, propres quoique miteux et éraflés. Des sièges tendus de tissu gris et brun usé bordaient la cloison d’un petit salon que nous avons traversé. L’éclairage marchait, la régulation vitale entretenait une atmosphère respirable pour des humains. Néanmoins, le cargo semblait surtout destiné au fret et ne s’était diversifié dans le transport de passagers que dans un second temps. Au bout de la coursive principale, mes appareils ont rencontré un drone de maintenance qui, ses bras arachnéens ballants, flottait à mi-hauteur en bipant tristement.

« Vous sentez cette odeur ? a demandé Ratthi, les sourcils froncés.

— Le système de recyclage des déchets doit dysfonctionner », a répondu Gurathin.

Les filtres à air étaient opérationnels, même s’ils avaient besoin d’un nettoyage que le vaisseau n’était pas en état d’effectuer lui-même. Ou peut-être avait-il coupé la ventilation dans ses efforts pour appeler à l’aide.

Le drone brinquebalant a fait une embardée, puis s’est éloigné en entraînant les miens dans une courte jonction qui montait vers le salon principal de l’équipage. Ah… Ce n’était pas un problème de recycleur.

J’ai suivi mon escadron, m’arrêtant à l’entrée du compartiment. Ratthi et Gurathin, décontenancés, se sont figés derrière moi. Ils ne savaient que trop bien qu’ils ne devaient pas me devancer dans une situation pareille ; je les avais justement entraînés à ne pas s’aventurer en terrain inconnu, mais Ratthi n’a pas pu s’empêcher de se baisser et Gurathin de se dresser sur la pointe des pieds pour regarder, l’un sous mon bras et l’autre par-dessus mon épaule.

Le salon, globalement standard, comprenait des rangées de fauteuils capitonnés le long des murs et des projections qui flottaient paisiblement en suspension. Face à nous, à l’autre bout de la pièce, une volée de marches menait aux cabines du pont supérieur. Au sol, au milieu du compartiment, se dessinaient des auréoles séchées, résidus de divers fluides dégoûtants qui exsudent du corps humain au moment de la mort. (Moi aussi, il m’arrive de suinter, en cas de blessure. Ce ne sont pas les mêmes fluides, mais ils n’en sont pas moins répugnants.) (Cela dit, j’ai moins d’organes susceptibles de fuir, à moins de compter les plaies ouvertes.) (Je sais, c’est complètement hors de propos.)

Sur un canapé incurvé le long de la paroi reposait un banal sac bleu à bandoulière.

« C’est du sang et… » Ratthi a laissé sa phrase en suspens quand la lumière s’est faite dans son esprit. « Oh non.

— Quelqu’un a été malade ? » a cherché à savoir Gurathin, qui s’efforçait toujours de voir à l’intérieur. (Note pour plus tard : demander à quelqu’un de dire à Gurathin que ses implants oculaires ont besoin de réglages.)

« Quelqu’un est mort, surtout, a répondu Ratthi en reculant, inquiet et manifestement chamboulé. Est-ce qu’on peut appeler la sécurité maintenant ? »

Mes drones venaient d’achever une rapide inspection/scan du vaisseau et j’avais désormais la certitude qu’il était inoccupé ; les responsables de la mort de Lutran – en espérant que ce soit bien Lutran qui ait passé l’arme à gauche dans ce salon et non quelqu’un dont nous n’aurions pas encore trouvé la dépouille – avaient mis les voiles depuis longtemps. Les dégâts infligés aux systèmes embarqués empêchaient toute récupération de fichiers audio et vidéo, à moins de procéder d’abord à une restauration mémorielle approfondie. Il n’y avait rien d’autre à faire.

« Maintenant, oui », ai-je répondu.

*

La sécurité a débarqué en grande pompe – même si elle arrivait comme les carabiniers sans aucune perspective d’arrestation. Elle nous a obligés à attendre dans le hall d’embarquement. Il lui avait fallu sept minutes pour intervenir ; entre-temps j’avais collecté une tonne de données visuelles et de relevés de scans, y compris avec les filtres biométriques que Ratthi m’avait suggéré de télécharger. Je pense qu’on avait fait du bon boulot, même si Gurathin, retourné au sas hermétique, nous avait déconcentrés en nous exhortant à sortir.

Un bot des autorités portuaires s’était radiné avant l’équipe de sécurité ; il m’avait envoyé un ping avant de rester planté comme une borne. Je l’avais déjà croisé à plusieurs reprises dans la zone d’embarquement et je ne l’avais jamais vu rien faire d’autre.

(J’avais un instant songé à cacher quelques drones en positions stratégiques un peu partout dans l’astronef, manière de garder un œil sur l’enquête. Mais je connaissais la précision des examens d’imagerie réalisés par les techniciens pour les avoir vus à l’œuvre sur le site où on avait trouvé Lutran. Imaginez l’humiliation s’ils découvraient mes drones. J’avais le sentiment d’avoir marqué un point – voire deux – auprès de la sécurité de la station, alors autant éviter de les perdre.)

La première équipe d’intervention se composait de trois agents de la sécurité orbitale et d’une superviseuse des autorités portuaires. Ils avaient recueilli la déposition de Gurathin en me surveillant du coin de l’œil comme s’ils s’attendaient à ce qu’il me dénonce pour le crime que j’avais probablement commis. Le premier agent – identifiant : Doran – a demandé : « Comment savez-vous qu’il n’y a personne à bord ? »

Ratthi et Gurathin se sont tournés vers moi. « J’ai inspecté le vaisseau au cas où il y aurait des victimes, des blessés parmi le personnel de bord ou des passagers en détresse, ainsi que des hostiles potentiels », ai-je répondu.

Doran a affiché tout un spectre d’expressions faciales, de la suspicion au scepticisme.

« C’est ce que font les SecUnits, est intervenu Gurathin avec un grommellement exaspéré. C’est leur boulot. Pourquoi est-ce que vous ne faites pas le vôtre ?

— On est là pour ça, a répondu l’agent Doran, légèrement déstabilisé.

— Selon la procédure d’évaluation initiale d’incident, l’un d’entre vous est censé examiner la scène de crime et, une fois le périmètre sécurisé, solliciter l’assistance de l’équipe en charge des incidents majeurs. » Peu de temps après mon arrivée, j’avais téléchargé toutes les procédures de sécurité de la station afin de savoir à quoi m’en tenir. « Le périmètre est sécurisé », ai-je ajouté.

Ratthi se mangeait les lèvres pour se retenir de réagir.

« On sait, a rétorqué l’agent Doran avant de s’adresser à la superviseuse des autorités portuaires : On va entrer dans le vaisseau. Vous, restez là. » L’interpellée a levé les yeux au ciel avant d’aller se poster près du bot envoyé par son service.

Les agents sont ressortis trois minutes plus tard et se sont rassemblés à l’écart pour un conciliabule en ligne. La superviseuse des AP a entrepris de baliser la zone à l’aide de marqueurs signalétiques pour avertir les bots-convoyeurs. Son bot lui collait aux basques, ce qui, à défaut d’être utile, valait mieux que de faire le planton.

C’est alors qu’Indah a débarqué, accompagnée des mêmes techs et agents que quand on avait découvert Lutran. Une seconde équipe d’intervention envoyée par les AP s’est jointe à la danse, cette fois flanquée d’une ribambelle de bots et de techs. Ratthi a expliqué qu’ils venaient évaluer les dommages infligés au vaisseau et tenter une réparation (apparemment gratuite sur Préservation ; d’après Gurathin, ce service relevait d’une politique d’aide aux voyageurs. Au sein de la Bordure corporatiste, l’astronef aurait croupi à quai, à crouler sous les amendes jusqu’à l’arrivée du propriétaire ou de son représentant.) La sécurité a enjoint à l’équipe des AP d’attendre, car il fallait d’abord répertorier les dégâts.

Gurathin insistait pour s’en aller, mais, comme ni Ratthi ni moi ne bougions, il est resté lui aussi, piétinant nerveusement et faisant les cent pas par intermittence. « Tu ne crois quand même pas que GrayCris soit mêlé à ça, si ? m’avait demandé Ratthi après avoir appelé la sécurité.

— C’est une possibilité », avais-je répondu. Je lui avais expliqué ma théorie selon laquelle Lutran, employé d’une corporation rivale, aurait été tué par un agent GrayCris. « Mais, sans preuve corroborante, cela reste hypothétique. » J’aurais pu pondre un scénario à même d’expliquer pourquoi un opératif GrayCris aurait assassiné un passager du même vaisseau, mais, en l’absence de preuves, ça revenait à inventer des conneries. (Quitte à fabuler, autant que ce soit dans un autre contexte qu’un meurtre entre humains.)

« Dans ce cas, pourquoi tuer ce Lutran ? a questionné Gurathin, dont le grand front s’est plissé.

— Les données à notre disposition ne permettent pas d’avancer une hypothèse, ai-je répondu – avec moins de patience que ce qu’aurait exigé mon module superviseur. Il y a trop de facteurs à prendre en compte. Par exemple, Lutran et son assassin se connaissaient-ils avant d’embarquer ? On ne sait même pas si le meurtrier faisait partie des passagers, s’il a été invité à bord ou s’il a piégé/forcé le vaisseau à le laisser entrer. On ignore comment le cadavre a atterri au milieu de l’intersection du centre commercial. On ne connaît pas le mobile : s’agit-il d’espionnage industriel, d’un larcin, d’une rixe ou même d’un meurtre d’opportunité ? »

En gros, on savait que dalle.

Préservation oblige, Ratthi a demandé : « C’est quoi, un meurtre d’opportunité ?

— Quand un humain décide d’en tuer un autre par hasard, simplement parce qu’il le peut. » Ces incidents restaient plus fréquents dans la fiction que dans la réalité, mais quand même.

Aucun des deux n’a eu l’air satisfait de ma réponse. Je ne l’étais pas plus, à vrai dire. À en croire tous les feuilletons que j’avais visionnés, les salauds qui tuaient pour le plaisir étaient difficiles à coincer. Néanmoins, en l’état actuel des choses, il me semblait plus probable que le meurtre de Lutran ait été motivé par une raison précise, liée à son identité et au motif de son voyage. Le module d’estimation des menaces validait.

D’ailleurs, dès que la sécurité orbitale se bougerait collectivement le cul, nous… enfin, les agents pourraient consulter les enregistrements de vidéosurveillance de l’anneau de transit.

Indah est sortie du sas, en pleine conversation avec une agente à l’identifiant privé que je n’avais encore jamais vue. La responsable s’est dirigée vers nous, entraînant en remorque l’agente et Tural, qui avait cherché (et échoué) à identifier Lutran.

Quelque chose dans leur langage corporel a poussé Ratthi à se placer à ma hauteur. J’ai alors envisagé la possibilité que, pour une fois, Gurathin avait eu raison et que nous aurions dû mettre les bouts plus tôt. J’aurais peut-être marqué un bon point supplémentaire si j’avais regagné l’hôtel ou le bureau de Mensah comme si de rien n’était, sitôt mon rapport d’incident envoyé, pour laisser la sécurité investir le vaisseau. Raté.

Les yeux rivés sur moi, Indah s’est arrêtée à l’extrême limite de ce qu’un humain considérerait comme un espace de conversation confortable. Elle a hésité. Son attention s’est attardée avec un soupçon d’agacement sur Gurathin et Ratthi avant de revenir sur moi, encore plus lourd d’exaspération. Tural observait sa cheffe, mal à l’aise, comme s’iel attendait la permission de parler. L’autre agente s’efforçait de me toiser – bonne chance, honnêtement, il faut une visière opaque pour obtenir l’effet escompté. « Agente Aylen, permettez-moi de vous présenter… SecUnit, a laissé tomber Indah en ne marquant qu’une légère hésitation. Et voici les chercheurs Ratthi et Gurathin, nos deux autres témoins.

— Nous n’avons pas été témoins de grand-chose, a nuancé Gurathin. Nous n’aurons pas beaucoup à vous apprendre. » À l’entendre, il détestait presque autant que moi parler à des inconnus. D’autant qu’il n’avait pas tort ; Ratthi et lui n’avaient rien vu que je n’aie filmé. En revanche, son intervention m’a offert l’opportunité de contourner le sceau de confidentialité de l’identifiant d’Aylen, sur lequel elle était enregistrée comme enquêtrice spéciale. J’ignorais à quoi correspondait cet intitulé de fonction, mais il en jetait. En toute franchise, j’en ressentais même une pointe de jalousie.

Indah m’observait avec attention. Je n’avais pas décroché un mot. Je ne voyais pas ce que j’aurais pu dire à ce stade. Bonjour, j’imagine. Eh bien, trop tard. « J’ai vu ton rapport, a dit la responsable. Je sais comment tu as fait le lien entre Lutran et notre victime. L’équipe médico-légale a confirmé son identité par scan biométrique. Mais comment as-tu identifié le vaisseau à bord duquel il a voyagé ? »

Ratthi, qui avait abandonné l’attitude protectrice, donnait à présent l’impression de participer à une réunion banale. « C’est donc cet individu qui a été tué là-dedans ? a-t-il demandé.

— À moins qu’il s’agisse d’une mise en scène, a répondu Tural, les analyses ADN le confirment. Il y a peu de chance que ce soit truqué, mais dans ce cas… » Un regard furibond d’Indah lui a coupé le sifflet.

« Le transport l’a identifié quand je lui ai demandé, ai-je déclaré. Ses systèmes étant très endommagés, il n’a pas pu signaler l’incident aux autorités portuaires.

— Il n’y a rien à en tirer que des messages d’erreur, a renchéri Tural, qui opinait du chef. Les analystes vont tenter une réinitialisation après avoir cloné son noyau mémoriel, afin de récupérer les versions les plus récentes du manifeste et de la liste des passagers et s’efforcer de le restaurer s’il y a quelque chose à… »

Nouveau froncement de sourcils d’Indah pour lui imposer le silence – pas maintenant, criait son air renfrogné. « Donc… comment as-tu su qu’il s’agissait de ce vaisseau en particulier ? a-t-elle insisté.

— Je ne le savais pas. J’ai passé en revue tous les astronefs. » Après un silence, j’ai ajouté : « C’est pour ça que ça m’a pris autant de temps. » Oui, je remuais un peu le couteau dans la plaie.

Indah a plissé un œil. Aylen m’évaluait de nouveau, avec cette mimique propre aux humains qui cherchent à vous intimider mais ne comprennent pas qu’après une existence entière réduite au statut de vulgaire objet ce n’est pas une œillade impersonnelle de plus qui va vous impressionner. « Il y a un point que j’aimerais éclaircir, est intervenue Aylen. As-tu quelque chose à voir dans cette affaire ? »

Sans déconner ? J’ai beau mieux maîtriser mon expression faciale à force de pratique, je m’étonne de la colère que sa question a suscitée en moi. C’est bagatelle, me direz-vous, comparé à tout ce que j’ai pu subir. Pourtant, à cet instant précis, sans que je me l’explique, ça me touchait.

Ratthi a émis un grognement courroucé. Gurathin, lugubre, fixait une ogive du plafond voûté. Ils l’avaient tous les deux vu venir, voilà pourquoi Gurathin avait autant insisté pour filer mais était resté en constatant que nous n’en démordions pas. « Non, rien, ai-je répondu. Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? »

Aylen me scrutait. « Je n’aime pas l’idée qu’un personnel de sécurité privée œuvre en électron libre dans la station. »

Attendez une seconde… Elle suspectait GrayCris. Elle me soupçonnait d’avoir découvert que Lutran travaillait pour GrayCris, de l’avoir tué et de chercher à influer sur le cours de l’enquête en me servant de la naïveté de mes deux amis humains comme couverture.

Le souci, c’était que son hypothèse était loin d’être bête. J’en aurais été tout à fait capable si j’avais déniché un opératif GrayCris à bord de la station. Ce qui me forçait à choisir mes mots avec soin.

Les humains se baratinent beaucoup les uns les autres dans Apogée et déclin de la Lune sanctuaire et je savais que les manifestations de colère et les démentis catégoriques sonnaient terriblement faux, quand bien même ils n’étaient que le fruit de l’impulsivité d’un humain innocent. A priori, on pourrait croire que mentir ne me poserait aucun problème après plus de 35000 heures à cacher mon émancipation durant mes contrats avec la compagnie, puis à me faire passer pour un humain augmenté ou une SecUnit fonctionnelle sous contrôle d’un faux superviseur humain. Ces deux dernières expériences ne s’étaient pas tout à fait déroulées sans anicroches. L’idéal, c’était de détourner l’attention, de ne jamais se trouver au mauvais endroit au mauvais moment et de s’assurer qu’aucun humain ne pose jamais les mauvaises questions.

Détourner l’attention, essayons ça. « Le cas échéant, j’aurais fait en sorte qu’on ne retrouve jamais le corps ou j’aurais maquillé le meurtre en accident. »

Indah a froncé les sourcils, Aylen a plissé le front et elles se sont regardées. « Comment aurais-tu procédé pour te débarrasser du corps ? » a demandé la responsable sécurité, inquisitrice.

Renseignez-vous toute seule, officière, je ne suis pas une encyclopédie numérique publique. « Si je vous le dis, vous risquez de tomber sur tous les cadavres que j’ai déjà planqués, ai-je rétorqué.

— Iel plaisante ! s’est empressé d’ajouter Ratthi sans afficher l’ombre d’un doute. C’est la tête qu’iel fait quand iel plaisante. » Arrête ça, m’a-t-il transmis en privé.

Avec un soupir, Gurathin s’est passé la main sur le visage et son regard s’est porté au loin, comme s’il regrettait soudain tous les choix de vie qui l’avaient mené à cet instant. Ou alors tu pourrais leur montrer où tu te trouvais quand cet individu a été assassiné, a-t-il émis sur notre canal réservé.

(À la réflexion, je crois que j’ai détourné l’attention dans la mauvaise direction. Un humain ou un augmenté aurait pu s’en tirer à bon compte, mais pas une SecUnit séditieuse. Même s’ils savaient que je faisais le mariole, j’avais titillé leur curiosité et semé cette graine dans leur esprit.)

(Sauf que désormais, si je me retrouvais à devoir tuer des agents GrayCris, je devrais vraiment faire attention en me débarrassant des corps.)

(Il vaudrait sans doute mieux faire croire à un accident.)

Même si je détestais l’admettre, Gurathin avait raison. J’ai sélectionné la séquence concernée dans les archives de mes drones. (Je ne conserve pas tous leurs enregistrements vidéo, ils prendraient trop de place dans mes espaces de stockage, que je peux autrement consacrer à du contenu multimédia, mais j’en extrais les éléments pertinents avant de les supprimer. Je n’étais pas à jour dans mes analyses et je possédais encore les soixante-douze dernières heures.) Je l’ai réduite au moment clé et j’ai partagé la vidéo avec Indah et Aylen.

Je la tenais d’un des drones assignés à Mensah, posté sous le plafond de son cabinet gouvernemental : une fesse calée sur le coin du bureau, je la regardais faire les cent pas. J’avais retiré l’audio – qu’elle traite le conseiller Sonje de connard était une information confidentielle. J’ai laissé la vidéo tourner pour montrer que, suite à une alerte transmise par un drone sentinelle, j’en avais averti Mensah avant de sauter du bureau pour me poster debout près d’un mur au moment où le conseiller Ephraim était entré. Puis j’ai arrêté la lecture.

Une dirigeante planétaire et un conseiller pouvaient donc affirmer que je me trouvais dans les bureaux gouvernementaux, à l’autre bout de la station, au moment de la mort de Lutran.

Indah a soupiré (oui, c’était fréquent en ma présence) avant de lâcher : « Poursuivez, agente Aylen.

— Il fallait que je pose la question. Voilà pourquoi », a expliqué l’interpellée alors qu’elle me transmettait une vidéo.

Les images provenaient d’une caméra de surveillance dans l’anneau de transit. Même si le fichier avait subi un traitement, l’horodatage était d’origine. Lutran s’approchait du sas du transport, demandait l’accès et montait à bord. L’écoutille se refermait derrière lui. J’ai visionné l’extrait en avance rapide, mais rien. Personne d’autre ne le rejoignait. « Il y avait quelqu’un d’autre à bord ? »

À travers mes drones, j’ai remarqué la mine sombre d’Aylen. « Non. Personne n’est monté ni n’est descendu de ce vaisseau en dehors de Lutran. »

C’était forcément truqué. La technique n’était pas la même que celle qui me servait à m’effacer de la vidéosurveillance – je m’y prenais de l’intérieur du système, en substituant aux images de moi des enregistrements antérieurs ou postérieurs à mon passage. On y voyait pour ainsi dire que du feu, mais c’était plus facile à repérer que cette manipulation-là. Le responsable avait dû s’attendre à ce que la vidéo soit analysée par des humains, et pas seulement par un système de contrôle.

À condition qu’on ait affaire à un humain. GrayCris aurait-elle pu envoyer une autre SecUnit ? Ou une CombatUnit ?

Des picotements ont parcouru ma peau biologique, comme si on l’avait brusquement exposée à de l’air froid. La corporation pouvait-elle se permettre une telle puissance de frappe par pur esprit de vengeance ? J’ai relevé les flux des drones de Mensah et resserré le périmètre des sentinelles autour du district gouvernemental, juste au cas où. Je ne voulais pas l’effrayer pour ce qui n’était sans doute que le fruit de mon inquiétude.

(« Est-ce que je peux voir, moi aussi ? a demandé Ratthi à Indah pendant ce temps.

— Non. »)

J’ai disséqué la vidéo pour en examiner le code sous-jacent, en pure perte. « Après lecture du rapport sur l’exfiltration du Dr Mensah de la station corporatiste, je me demandais si c’était dans tes cordes.

— Oui, mais uniquement dans certaines circonstances. » Des circonstances que je ne compte pas vous décrire, enquêtrice. « Votre système de sécurité est-il corrompu ? » La question était assez pressante.

Indah ne me lâchait pas des yeux. « À en croire nos analystes, le système des autorités portuaires n’a pas été piraté. Ils soupçonnent plutôt un appareil de brouillage. »

Bonne nouvelle, parce que cela excluait l’intervention d’un synthétique. Un androïde aurait privilégié le piratage à l’outil. « À ma connaissance, il n’existe rien de tel », ai-je dit. J’ai lancé une recherche dans mes propres archives, où je conservais les catalogues dans lesquels j’avais choisi les nouveaux drones offerts par le Dr Mensah. « Vu la politique d’ultra-surveillance de la Bordure corporatiste, ce type de matériel y serait à coup sûr interdit. Au moins à la vente. » Ma requête n’a abouti à aucun résultat. Je n’avais vu de brouilleurs similaires que dans mes feuilletons, et il s’agissait d’armes secrètes ou d’artefacts magiques. « Il pourrait provenir de l’extérieur de la Bordure corporatiste.

— Nous aurions alors affaire à un dispositif d’espionnage. » Aylen a coulé un regard à Indah, qui avait l’air contrariée.

Je m’apprêtais à objecter qu’on ne se servait pas des SecUnits à cette fin quand j’ai pris conscience qu’en réalité je n’en avais pas la certitude. Suffisait de nous retirer notre armure, de modifier notre apparence et de nous équiper du module adéquat…

Des incertitudes, j’en avais un paquet.

Il faut vraiment que j’arrête de foutre les boules comme ça.

« A-t-on utilisé cet appareil pour déplacer le corps hors du vaisseau ?

— Non. » Aylen m’a transmis une nouvelle séquence. « C’est bien plus simple. »

Sur cette vidéo, on n’avait pas pris la peine de camoufler quoi que ce soit. On y voyait un chariot de livraison flottant se présenter devant le sas du transport, qui s’ouvrait pour le laisser entrer. Sept minutes plus tard, l’écoutille livrait de nouveau passage au chariot. Nan, mais quelle angoisse, c’était tellement évident. On aurait dit un des chariots cubiques standard de trois mètres de côté qui servaient d’ordinaire aux livraisons dans le port. « Le suspect se trouve à l’intérieur avec le cadavre. Qui l’a commandé ?

— Les recherches sont en cours, a répondu Aylen. Mais il y a de grandes chances que le meurtrier l’ait nettoyé. Nous savons déjà qu’il avait accès à un stérilisateur capable de retirer toute trace d’ADN de contact. Il n’aura sans doute pas présenté son identifiant réel pour réserver le chariot. »

C’était pire que ce que je pensais. Il suffisait de renseigner une adresse physique pour obtenir un chariot ; le suspect aurait très bien pu fournir la référence du sas.

« Dans ce cas, pourquoi cet individu n’a-t-il pas stérilisé le vaisseau ? a demandé Gurathin. Nous n’aurions alors pas su que… celui dont j’ai perdu le nom avait été tué là. Nous aurions découvert un vaisseau endommagé, point barre. »

C’était une bonne question, et j’avais une réponse tout aussi appropriée à fournir. « C’était l’intention, à mon avis. Le meurtrier devait croire qu’il aurait le temps de revenir. »

Indah a grommelé d’un air pensif. Aylen m’observait toujours comme si elle flairait une entourloupe. Puis la responsable sécurité a secoué la tête. « L’équipe médico-légale va condamner la scène du crime pendant un moment. Enquêtrice, que comptez-vous faire à présent ? »

— Nous n’avons pas encore localisé l’armateur de ce vaisseau, mais nous avons récupéré l’identifiant du transport extrasystémique censé livrer sa prochaine cargaison, a répondu Aylen sans se démonter. Je me rends sur-le-champ aux docks privés pour parler à l’équipage. »

Ce que Préservation qualifiait d’« extrasystémique » correspondait à ce que la Bordure appelait les « entités politiques non corporatistes ». En somme, les colonies planétaires, stations, lunes, astéroïdes à la dérive et tout ce qui ne tombait pas sous le coup de la propriété corporatiste. Les ressortissants de ces territoires se révéleraient peut-être aussi gentils que les citoyens de Préservation ou bien de parfaits crevards. Impossible à prévoir.

« Bon, a dit Indah. Emmenez SecUnit. »

Ouais, moi non plus, je ne l’avais pas vu venir.

Chapitre 5

Aylen a bien fait comprendre que Gurathin et Ratthi n’étaient pas conviés. Ce qui tombait à pic puisque le premier ne voulait pas venir et que le second, jovial, en concluait que la sécurité ne me soupçonnait plus du meurtre de Lutran. L’enquêtrice n’a cependant pas exprimé aussi explicitement si elle désapprouvait ou non ma venue. J’aurais préféré. Au moins, j’aurais su sur quel pied danser et j’aurais pu décider de me comporter en parfait trou du cul.

Suivis de deux agents de la sécurité orbitale (identifiants numériques : Farid et Tifany), de la superviseuse des autorités portuaires (identifiant numérique : Gamila) et du bot des AP, nous avons longé les quais publics et franchi les portiques menant aux docks. J’en ai profité pour lancer une petite recherche dans les archives (publiques) du flux d’actualités locales, où j’ai découvert que les gens comme Aylen géraient les enquêtes que les autorités de Préservation n’arrivaient pas à résoudre, tant sur la station qu’à la surface de la planète. Elle s’occupait également des dossiers d’arbitrage familiaux et professionnels, ce qui impliquait de beaucoup s’entretenir avec des humains hyperémotifs. Un job qui n’avait de folichon que le titre, tout compte fait.

« Le transfert de cargaison est suspendu depuis deux cycles, a déclaré la superviseuse Gamila, qui téléchargeait des données dans son espace personnel. Nous attendions une autorisation qui n’était pas encore tombée à la fermeture du port.

— Vous savez pourquoi ? a demandé Aylen.

— Aucune idée. Le transport en question, le Lalow, ne nous répond pas. » Gamila semblait ennuyée. « Il n’utilise pas de module et je ne trouve aucune trace de déchargement dans les registres. Nous en avons conclu que la cargaison était toujours à bord. »

Si Aylen n’a pas réagi, mes drones ont surpris les regards éloquents qu’ont échangés Farid et Tifany. Et pour cause. Le Lalow était déjà lié à la mort d’un humain ; il y avait 42 % de chances que son silence radio cache quelque chose de bien plus louche que la seule obstination à ignorer les notifications des autorités portuaires.

Les docks du port de commerce n’étaient pas très différents des quais publics, avec un vaste hall d’embarquement flanqué d’une rangée de sas d’amarrage étanches sur la paroi du fond. D’énormes bots-cargos (des modèles qui ne circulaient d’ordinaire que sur la coque extérieure des stations et transbahutaient des modules de fret aussi gros que des vaisseaux) poireautaient dans un coin ou suspendus, en veille, sous la voûte du haut plafond. Des petits élévateurs spécialisés étaient garés non loin, et une poignée d’humains et d’augmentés slalomaient entre les piles de conteneurs pressurisés. D’imposants modules attendaient contre un mur d’être chargés sur la rampe de largage et arrimés à leurs transports. La plupart des astronefs actuellement à quai n’en embarquaient aucun ; il fallait décharger leurs soutes par des écoutilles spécifiques très peu fonctionnelles – ce qui n’était pas inhabituel pour les vaisseaux extrasystémiques affrétés par une entité politique non corporatiste.

Préservation imposait des normes de sécurité très strictes, si bien que nous avons traversé deux barrières atmosphériques avant d’atteindre le sas du vaisseau-cargo concerné. (Les normes de sécurité très strictes, c’est chouette quand elles visent à prévenir les dangers pour les humains, comme les brèches ou les dysfonctionnements d’écoutille ; quand elles sont destinées à les protéger des SecUnits séditieuses, plus tellement.)

J’ai tenté un ping, avec pour seul résultat de recevoir en réponse la désignation du transport assignée par l’anneau de transit, à savoir le matricule d’amarrage et la devise du bâtiment, Lalow. Pas de bot-pilote à qui soutirer des informations. C’était déprimant. Je ne voyais vraiment pas ce que je pouvais faire d’autre pour apporter ma contribution, hormis suivre les humains partout pour les écouter bavasser, en bonne SecUnit d’autrefois. Enfin, je suis toujours une SecUnit, mais… Vous voyez ce que je veux dire.

Aylen a hélé le vaisseau sur son comm en transmettant son identifiant numérique. « Je suis l’agente Aylen, enquêtrice spéciale de la sécurité orbitale, a-t-elle déclaré. Une superviseuse des autorités portuaires m’accompagne. Nous voudrions nous entretenir avec vous au sujet du transport engagé par votre société commerciale, actuellement à quai dans la section publique. C’est urgent. »

J’avais pris soin de m’arrêter en retrait, hors de vue de la caméra du sas, parce que c’est ce que font les SecUnits. Le bot des PA est venu se placer à côté de moi. Génial. Vraiment génial. Que faisait-il d’autre que se tourner les pouces ?

Le comm a tinté à la réception du message et une voix a répondu dans un écho de traduction assistée : « Vous, uniquement, et les AP. Les croûtons du port restent dehors. »

J’aurais bien voulu connaître le mot en langue source, auquel le logiciel de traduction automatique avait jugé bon d’associer le terme « croûtons » en standard de Préservation.

(Une question que d’autres se posaient aussi puisque Tifany a fait une grimace et Farid a articulé le mot en silence.)

Aylen a lancé un coup d’œil à Gamila avant de s’adresser aux agents, à moi et au bot (il faut croire) : « Attendez-nous ici. »

Le sas a coulissé. À la seconde où les deux femmes l’ont franchi, mon estimation des menaces a grimpé en flèche.

J’ai relevé les flux des drones assignés à Mensah, quand bien même ils s’étaient dûment manifestés onze secondes plus tôt. Tous les signaux étaient au vert : Mensah n’avait pas quitté les bureaux gouvernementaux, la grande réunion s’étant morcelée en petits comités. Elle examinait des documents en ligne en compagnie de quatre conseillers et tous buvaient un de ces liquides chauds que les humains affectionnent.

Le sas se refermait lentement derrière Aylen et Gamila. J’ai réprimé à temps l’envie soudaine de plonger entre les vantaux – autant ne pas aggraver l’image de SecUnit séditieuse qui me collait déjà à la peau.

L’écoutille s’est scellée. Oh, AssaSynth, j’ai comme l’impression que tu viens de faire une connerie.

Farid a toussoté. « Alors, comme ça… tu es vraiment une SecUnit ? »

Ouais, j’y ai souvent droit, par ici. « Êtes-vous en liaison réseau avec Aylen ? » ai-je plutôt demandé. Elle avait peut-être ouvert un canal privé avec les deux agents, auquel je n’avais pas accès.

« Pas à cet instant. » Farid a froncé les sourcils et son regard s’est posé sur le sas. « Balin, es-tu en communication avec la superviseuse Gamila ? »

Qui c’était, ça, putain ?… Oh, le bot. « Non, agent Farid », a répondu le dénommé Balin en inclinant la tête sur le côté.

Tifany, visiblement nerveuse, a serré les doigts autour de sa matraque.

Voilà autre chose. La sécurité orbitale n’était équipée que de matraques télescopiques (même pas électrifiées… Elles ne servent qu’à frapper/contenir les humains agressifs en état d’ébriété) et les agents ne se voyaient confier des armes à énergie qu’en situation de crise impliquant de l’armement énergétique. Ce n’est pas plus mal ; moins il y a d’humains armés, mieux c’est. (Croyez-en la SecUnit qui s’est beaucoup fait canarder, souvent par ses propres clients, que ce soit par accident ou délibérément.) En revanche, cela supposait aussi qu’Aylen y était allée désarmée.

J’ai cherché à établir une connexion sécurisée avec Aylen ou Gamila. Sans résultat. J’ai tenté un message test, un ping qui rebondirait sur le comm ou le réseau du vaisseau, mais rien. Ce qui signifiait que mon signal était brouillé ; quelque chose s’était activé depuis la fermeture du sas.

Oh, et puis merde ! Tant pis pour ma promesse de ne pas pirater. J’ai pénétré le réseau de l’administration portuaire pour me connecter au ControlSys, le système des autorités portuaires qui restait en liaison permanente avec tous les transports amarrés. À travers lui, j’ai identifié et cracké la connexion sécurisée de l’astronef, après quoi j’ai cherché l’accès à la vidéosurveillance interne. Je n’ai trouvé aucune source vidéo, hormis la stupide caméra du sas. J’ai déniché un capteur audio, sur lequel j’entendais vaguement des humains crier au loin ; ils devaient être dans une autre section du vaisseau. J’ai identifié la connexion d’Aylen au réseau portuaire et je l’ai amplifiée pour essayer de la joindre.

J’ai fini par obtenir des crachotements statiques, que j’ai relayés sur le canal de la sécurité orbitale. Tifany et Farid ont tous deux sursauté ; Balin le bot a déployé un filet de détection à l’arrière de son crâne. J’ai décortiqué le bruit ; la transmission, émise avec l’identifiant d’Aylen, comportait un code interne de demande d’assistance immédiate.

Putain, je savais que ce n’était pas une bonne idée et, comme une andouille, je n’avais rien fait pour l’empêcher. « Il faut que je monte à bord », ai-je déclaré à Farid et à Tifany.

La main portée à son interface, Farid appelait des renforts en urgence sur le comm de la sécurité de la station. Tifany a opté pour une approche plus directe. « Balin, fais-nous entrer », a-t-elle ordonné en dégainant sa matraque.

Le bot des AP s’est redressé, me dominant de deux fois ma hauteur (à vrai dire, je n’ai compris qu’à cet instant qu’il se tenait accroupi depuis le début) ; il a déplié un bras, plongé des doigts arachnéens dans le panneau de contrôle latéral et émis un signal complexe qui n’était autre qu’un outil de crochetage numérique. L’écoutille s’est ouverte.

Voilà donc ce que faisait le bot des AP quand il ne se prenait pas pour un meuble.

Laissant mes drones me précéder, j’ai bondi entre les vantaux qui s’ouvraient. À mon tour de montrer ce dont j’étais capable quand je ne faisais pas le pied de grue.

Au-delà du sas, mes drones me transmettaient les images d’un corridor décrépit qui menait à une porte ouverte. Sur le seuil était posté un homme tout aussi miteux (alias Cible Un) qui tenait un gros calibre à énergie. Je percevais en audio des cris d’humains en colère. Au-delà de la Cible et de la porte s’ouvrait un vaste compartiment d’où partaient trois coursives. Aylen et Gamila étaient acculées dans un coin : Aylen, les bras largement écartés, s’efforçait de protéger Gamila. Quatre Cibles supplémentaires – dont deux armées – leur faisaient face. Cible Deux se trouvait au plus près des deux otages ; elle hurlait en les menaçant d’une arme à projectiles. Cible Trois (évaluation initiale = hostile le plus susceptible d’ouvrir le feu) se tenait un peu plus loin mais vociférait tout autant en agitant son arme cinétique.

Alertée par l’ouverture de l’écoutille extérieure, Cible Un a eu le temps de se tourner vers moi et de lever son arme. Comme je traînais deux humains en remorque, je n’ai pas cherché à esquiver. Sauf que je n’avais pas non plus envie de me manger une décharge en pleine poire. J’ai fait feu du bras droit et touché son arme à énergie. (J’aurais pu viser la tête, mais il ne représentait pas une réelle menace à mes yeux.) Avec un glapissement, il s’est écarté au moment où j’arrivais à sa hauteur. Je lui ai éclaté la face contre le chambranle en lui arrachant l’arme endommagée des mains.

J’ai envoyé le bonhomme sonné valser dans le compartiment afin de concentrer les tirs sur lui, puis j’y ai pénétré à mon tour en jetant sur Cible Deux armée le fusil inutilisable, qui a rebondi sur son crâne. Simultanément j’ai touché Cible Trois armée à la poitrine et à l’épaule, de deux impulsions tirées du bras gauche. Dans mon élan, j’ai foncé sur Cible Quatre non armée. Je l’ai saisie au collet puis projetée sur Cible Deux, qui a reculé d’un pas chancelant en lâchant son arme. Elles se sont écroulées en tas et, achevant ma course par un dérapage contrôlé, j’ai pris position dos à Aylen et Gamila. Mon escadron de drones a effectué un balayage rapide du compartiment avant de se diviser en petits détachements. Trois se sont postés en sentinelles et les autres se sont engouffrés dans les coursives pour fouiller le vaisseau au cas où d’autres hostiles y rôderaient.

Pas formidable, cette intervention/ce sauvetage ; ma vitesse avait été un peu médiocre. Protéger Tifany et Farid des tirs avait troublé ma concentration. En plus, comme j’ignorais encore si les Cibles étaient hostiles ou seulement très stupides, j’avais un peu retenu mes coups. Cible Trois, toujours consciente, était affalée sur le pont et tendait misérablement la main vers son arme. Alors que je m’apprêtais à lui coller une nouvelle décharge, les deux agents ont déboulé dans le compartiment et Farid a ramassé l’arme. Cibles Un et Quatre, hébétées, n’ont rien tenté ; Cible Cinq s’était écroulée à terre, où elle hurlait sans raison apparente. Cible Deux gisait à plat dos en feignant l’inconscience.

J’aurais pu m’inquiéter qu’une Cible encore non identifiée tente de nous piéger dans le vaisseau (ce qui était inutile en soi mais pénible à gérer) (personne n’a envie de se retrouver enfermé avec une SecUnit fumasse) (personne) si mes drones ne m’avaient pas montré Balin qui, planté au milieu du sas, le maintenait ouvert de ses bras écartés. (On dirait que les autorités portuaires avaient déjà eu affaire à des équipages récalcitrants.)

Tifany est venue se placer en défense à ma gauche. « Nous avons appelé des renforts et euh… je vais prévenir l’équipe médicale », a dit Farid au même moment.

Grâce aux retours vidéo de mes drones, je savais que ce vaisseau-cargo plutôt dépouillé ne comptait qu’un unique réduit aménagé. Les drones n’y avaient trouvé aucun occupant. De l’intérieur, je n’ai pas eu de mal à désactiver le brouillage et j’ai téléchargé le manifeste sur le réseau local. « L’astronef est sécurisé. Aucun membre d’équipage déclaré ne manque à l’appel », ai-je annoncé. Le cirque de Cible Deux commençait à me fatiguer, alors je lui ai tourné le dos pour m’adresser à Aylen et Gamila : « Êtes-vous blessées ? »

Cible Deux en a profité pour tendre le bras vers son arme cinétique abandonnée sur le pont. D’un coup de pied, j’ai projeté l’arme vers Tifany, qui l’a attrapée au vol et mise en lieu sûr. (Oui, ce n’était que pour la frime.)

« Nous sommes indemnes, a répondu Aylen. Merci pour l’intervention. » Elle s’exprimait d’une voix calme, où je percevais néanmoins une pointe de sécheresse, mais son front luisait de sueur et son pouls était élevé. Sa veste et sa chemise étaient froissées, comme si on l’avait agrippée et malmenée.

Une main sur la poitrine, Gamila s’est appuyée de l’autre contre le mur. « Je ne suis même pas certaine d’avoir tout compris. Ils nous ont menacées, ils se fichaient de savoir pourquoi on était là.

— Vous êtes venus nous prendre notre vaisseau ! a craché Cible Deux, que le réseau traduisait en simultané. Espèces de sales lopettes corporatistes ! Vous nous avez envoyé une SecUnit ! »

J’ai pivoté vers elle pour la toiser. « Vous ne saviez pas qu’il y avait une SecUnit avant qu’on force le sas. Retente ta chance. »

Bouche bée, les sourcils froncés, Cible Deux a lentement levé les yeux vers moi.

« Ferme-la, Fenn, a grommelé Cible Cinq d’une voix faible, ils vont confisquer notre vaisseau. »

Aylen, lasse, a secoué la tête.

« Vous auriez dû y penser avant de nous agresser ! » a rétorqué Gamila.

Mes drones ont filmé l’équipe d’intervention de la sécurité orbitale qui débarquait dans un grondement de bottes devant le sas extérieur. Abandonnant son poste, Balin s’est dégagé du sas. Il a remonté la coursive à grands pas et s’est replié sur lui-même pour pénétrer dans le compartiment. Il a tendu un bras vers Gamila, qui y a pris appui, laissant le bot la conduire hors du vaisseau.

Personne n’a bougé jusqu’à ce qu’ils soient sortis. Puis l’équipe d’intervention s’est engouffrée.

« Coffrez-moi tous les individus en lien avec ce vaisseau, a dit Aylen. Puisqu’ils n’ont pas l’air disposés à parler à bord, nous allons déplacer la conversation dans la station. »

*

Le moins qu’on puisse dire, c’est que ça fait un drôle d’effet d’entrer de son plein gré dans un poste de sécurité orbitale.

Je n’en avais encore jamais visité, sur aucune station. (Sans quoi j’aurais fini en pièces détachées dans un recycleur à ordures et vous ne seriez pas en train de lire ces lignes.) Les stations de la Bordure corporatiste ne recouraient d’ordinaire pas aux SecUnits – encore moins pour le maintien de l’ordre général. On ne nous y déployait qu’en ultime recours, pour repousser une attaque pirate par exemple. (Cela étant, les stations équipées d’un centre de déploiement n’étaient pas les plus susceptibles de subir un assaut, à moins de faire face à une véritable armée de pirates ou à des débiles profonds – voire les deux.) Palissade Sécurité, l’agence à la solde de GrayCris, avait intégré une SecUnit au détachement en charge de la sécurité des otages sur TranRollinHyfa, parce qu’elle craignait de me voir débarquer. On avait lancé trois SecUnits (dont une de combat) à nos trousses quand Mensah et moi nous étions échappés. Regardez où ça les a menés.

De toute façon, durant ma carrière de synthétique séditieux en cavale, éviter les postes de sécurité arrivait plus ou moins en tête de mes priorités.

Les bureaux de la sécurité orbitale de Préservation jouxtaient ceux des autorités portuaires et s’intégraient à la barrière qui séparait la zone d’embarquement du reste de la station. Les deux bâtiments communiquaient également avec la section administrative du centre commercial et avec l’anneau de transit.

Peu de temps après mon arrivée initiale, j’avais déniché un plan du poste de sécurité dans les archives de la station. Au premier niveau se trouvait un espace public où les humains venaient se plaindre les uns des autres et payer les amendes pour violation des lois régissant le fret et l’amarrage. (Préservation entretenait deux économies : l’une reposant sur un système complexe de troc réservé aux résidents planétaires et l’autre basée sur les crédits pour les visiteurs et les échanges avec les autres entités politiques. La plupart des locaux ne comprenaient pas vraiment l’importance des crédits au sein de la Bordure corporatiste, mais le Conseil si, et Mensah avait expliqué que les amendes en tous genres collectées dans la zone portuaire évitaient que la station ne pèse sur les ressources de la planète.) Le second niveau était bien plus vaste et accueillait des bureaux, des salles de conférence et des réserves où stocker le matériel de sécurité/d’intervention. Le bâtiment comprenait aussi une annexe avec des cellules de détention, un laboratoire spacieux où l’on conservait et analysait les échantillons prélevés dans les cargaisons potentiellement dangereuses, ainsi qu’un petit cabinet médical, surtout fréquenté, semblait-il, par les détenus en état d’ivresse.

L’équipe d’intervention a escorté les prévenus par la porte du côté de l’anneau de transit. Cibles Deux et Trois, arrivées plus tôt sur des civières, avaient déjà été conduites à l’infirmerie. Leurs comparses, eux, étaient à peu près en état de marcher.

Sans surprise, j’ai déclenché les détecteurs d’armes à mon entrée.

S’en est suivie une légère confusion, où l’équipe d’intervention, paniquée, a cru avoir mal fouillé les détenus. J’ai attendu deux minutes et douze secondes que quelqu’un ait un éclair de génie pendant qu’ils reprenaient la fouille, à la recherche de l’arme qui avait déclenché l’alerte. À leur décharge, ils avaient fait correctement leur boulot au départ (j’avais vérifié en visuel et par scan) et confisqué toutes les interfaces. (Aucun prévenu n’était augmenté – les implants ne couraient manifestement pas les rues dans les entités politiques hors de la Bordure corporatiste dont les vaisseaux transitaient par Préservation.) En revanche, à leur charge, ils avaient oublié qu’une SecUnit les suivait.

J’ai fini par remonter ma manche (manière de ne pas avoir à faire repriser mon vêtement, parce que les décharges énergétiques laissent des trous dans le tissu) et j’ai levé le bras. « Eh ! C’est moi. »

Tous les regards se sont braqués sur moi. Toujours dans le cirage, Cible Quatre a baragouiné : « C’est une foutue SecUnit, bande de niaisards. Vous êtes crétins ou quoi ? »

Quelque chose me disait que j’allais me payer une sacrée tranche de rigolade à discuter avec ces Cibles. « C’est l’hôpital qui se fout de la charité quand on se retrouve bouclé dans un centre de détention orbital », lui ai-je répondu.

Cible Quatre en est restée comme deux ronds de flan. « Les SecUnits ne sont pas censées répondre… » a ânonné l’homme désabusé.

Tu m’en diras tant. « L’équipage d’un transporteur de fret n’est pas censé prendre les représentants des autorités portuaires en otage, et pourtant…

— Mettez-les en cellule ! » a tranché Aylen, en tête de cohorte.

Les agents ont repris en hâte une formation plus adaptée pour escorter les Cibles à travers le hall. Aylen s’est approchée tandis que je baissais ma manche. Je ne sais pas à quoi je m’attendais ; rien de bon, en fait. « Je viens de recevoir l’avis préliminaire des inspecteurs portuaires, m’a-t-elle annoncé tout bas. Ils ont effectué un premier scan des soutes du Lalow et elles sont vides. Or il n’y a aucune trace d’un déchargement. »

Vides ? Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? J’ai continué à dérouler ma manche pendant une seconde sans réagir. Mes statistiques s’affolaient et même le module d’évaluation des risques (qui avait besoin d’une purge et d’une réinitialisation) a tenté d’émettre un rapport.

Parmi toutes les pensées qui se bousculaient dans ma tête, une en particulier a franchi la barrière de mes lèvres. « Qu’est-ce que le vaisseau de Lutran attendait, alors ? » Mes drones m’avaient appris qu’aucun module n’était arrimé à l’astronef où l’homme avait été tué. Sur le moment, je n’en avais pas fait grand cas : si le transport était encore à quai, c’est qu’il attendait le chargement de ses modules.

« Bonne question », a dit Aylen. Son expression restait dans le spectre du neutre, mais je la devinais intriguée – au même titre que mon module d’estimation des menaces.

Pourquoi m’en avait-elle fait part ? Peut-être parce qu’elle venait de recevoir l’information et qu’après la débandade du détecteur d’armes il n’y avait personne d’autre sur l’enquête contre qui elle n’était pas en colère. J’aurais trouvé plaisant qu’elle voie en moi son alter ego, l’unique être capable d’enquêter sur un incident suspect hors violations des réglementations de fret, mais j’en doutais. « Ils en connaissent un rayon sur les SecUnits, pour un équipage de vaisseau officiellement non corporatiste, ai-je dit. Les synthétiques ne sont d’ordinaire proposés à la location que dans les bases minières ou les installations contractuelles isolées, et par des agences de sécurités agréées. Ces matelots ont peut-être vu des androïdes à la télévision, mais… » Je n’ai pas achevé ma phrase. La peur et la haine que dégageait l’équipage ne ressemblaient pas à celles induites par des séries comme Champions valeureux, qui attribuaient parfois aux SecUnits rebelles le rôle du grand méchant. Il y avait quelque chose de plus personnel. Néanmoins, aucune donnée en ma possession ne permettait de le confirmer.

« Hm… a fait Aylen en haussant les sourcils. D’après leur journal de bord, ils n’ont même jamais mouillé dans un port corporatiste.

— Il y a peut-être une explication », ai-je avancé pour ne négliger aucune piste et parce que j’ai l’habitude de travailler de façon aussi exhaustive que possible, au risque de me faire griller la cervelle. On ne se refait pas.

« Allons le leur demander », a-t-elle conclu avant de s’enfoncer dans le poste de sécurité.

*

Il a fallu patienter parce que, les arrestations, ça engendre de la paperasse, que toutes les Cibles avaient besoin de soins médicaux et que c’était le règlement, bla bla bla. L’intérêt, en revanche, c’était que, pendant ce temps-là, une équipe de techs fouillait le vaisseau en quête 1) d’un nettoyeur d’ADN de contact, 2) d’un dispositif capable d’interférer avec la vidéosurveillance de l’anneau de transit et/ou 3) d’un chariot flottant maculé de fluides suspects. Cela laissait également le loisir aux autorités portuaires de rassembler les éléments d’information pertinents sur le vaisseau et sa cargaison disparue/ inexistante.

J’avais des messages en attente : Ratthi voulait savoir si tout allait bien et si j’avais attrapé le meurtrier ; idem pour Gurathin, sauf qu’il ne prenait pas de mes nouvelles ; Pin-Lee me demandait de la recontacter au plus vite, non, immédiatement, c’était important.

J’avais suivi le mouvement jusqu’au centre opérationnel au deuxième niveau, au milieu duquel était projeté le plan en trois dimensions de toute la station. Y étaient affichés les statuts mis à jour en direct de tous les sas orbitaux, les barrières atmosphériques et autres systèmes de sécurité, ainsi qu’un chapelet de données sur les inspections de cargaison en cours. L’immense hologramme était entouré d’espaces de travail et de surfaces d’affichage flottantes. Et je vous passe le nombre de boîtes maculées de résidus alimentaires, beurk. Quelques humains, assis à des bureaux, travaillaient dans leurs espaces personnels ; aucun n’a levé le nez à mon entrée.

J’ai trouvé un coin tranquille et envoyé des accusés de réception/réponses automatiques à Ratthi et à Gurathin, puis j’ai contacté Pin-Lee.

Son premier message disait : J’ai lu le point de situation qu’Indah a envoyé à Mensah au sujet de l’incident sur les docks. C’est GrayCris ?

— Je ne sais pas, ai-je émis. Malgré le renseignement fourni par Aylen, je ne disposais toujours pas de données suffisantes pour dépasser le stade de la pure connerie théorique. Peut-être.

Sa voix mentale semblait lasse. Est-ce qu’un jour on pourra oublier ces enfoirés ?

Je n’avais pas envie de simplement répondre « un jour ». Je ne peux pas fixer d’échéance temporelle, ai-je préféré dire. Tout ce que je sais, c’est que GrayCris n’a pas les fonds nécessaires pour soudoyer la compagnie, et, même alors, ce serait trop tard. La corporation avait chargé une agence de sécurité d’attaquer un croiseur de la compagnie et, pire encore, avait failli réussir à le détruire. Elle avait franchi le point de non-retour, du moins du point de vue de la compagnie.

Farid est entré dans la salle et, me remarquant dans mon coin, s’est approché. « Euh… on se fait du thé. Est-ce que tu… »

J’ai mis mon activité en ligne en pause le temps de lui répondre. « Je ne consomme rien.

— Oh. D’accord. » Il s’est éloigné.

La sécurité orbitale a déposé une demande de documentation auprès du secrétariat du Conseil général relative au courtage de fret entre la Bordure corporatiste et les entités politiques et entreprises commerciales extrasystémiques. On dirait qu’ils envisagent d’ouvrir une enquête pour fraude ou contrebande en surcroît du meurtre. Est-ce que tu veux une copie du dossier que nous allons transmettre ?

— Oui. Farid était revenu et me faisait signe de le suivre. Il faut que j’y aille.

— Tire ce bordel au clair, a envoyé Pin-Lee avant de couper la communication.

J’ai suivi Farid hors du centre opérationnel jusqu’à une salle de conférence. Installés à une table, Indah et Tural fixaient une projection holo divisée en trois affichages sur lesquels apparaissaient trois autres salles plus réduites. Dans chacune d’elles, un membre de l’équipe d’intervention était assis face à une Cible. Aylen interrogeait Cible Cinq (j’avais estimé que c’était sans doute celle qui en savait le plus sur leurs manigances) pendant que deux autres agents s’occupaient respectivement de Cibles Deux et Quatre. Un et Trois devaient être encore à l’infirmerie.

J’ai réparti les trois flux vidéo sur des entrées distinctes, au cas où je voudrais les passer en revue ultérieurement. Pour l’instant, Aylen et les agents détaillaient les droits des personnes en garde à vue sur le territoire de l’Alliance de Préservation. (Il y en avait toute une palanquée, sans doute même plus que ce dont jouissait un individu de la Bordure corporatiste qui n’aurait pas eu maille à partir avec la sécurité.)

Il y avait des chaises à proximité ; Indah m’a fait signe d’en prendre une, alors j’ai obéi. Là encore, c’était bizarre – et pas qu’un peu. Je me trouvais dans un poste de sécurité orbitale. Sur une chaise. (Les SecUnits non séditieuses n’ont pas le droit de s’asseoir pendant leur service. Au repos non plus, d’ailleurs, surtout si elles risquent d’être prises en flagrant délit.)

Farid, Tifany et trois autres agents s’agglutinaient sur le seuil pour regarder. (Je ne comprendrai jamais comment les humains décident qui s’assied et qui fait quoi. Ça change tout le temps.) (La table était jonchée de tasses et d’assiettes sales. Ils passent leur temps à manger.)

Sur les trois entrées vidéo, Aylen et ses deux collègues ont entamé l’interrogatoire par des questions basiques : « Qui êtes-vous ? », « Quel est le motif de votre venue sur la station de Préservation ? » et « Qu’est-ce qui a bien pu vous passer par la tête ? »

Les réponses des Cibles concordaient à peu près : ces négociants étaient originaires de ce qu’ils appelaient une station indé du nom de WayBrogatan (une brève recherche dans la bibliothèque numérique publique de Préservation m’a confirmé son existence) et leurs petits cargos suivaient un itinéraire régulier qui, jamais, au grand jamais, ne passait par la Bordure corporatiste. Ils n’embarquaient aucun passager, ça, non, voyons, aucunement ! WayBrogatan imposait des réglementations spéciales et ils ne possédaient pas les autorisations nécessaires. (Telle avait été l’honnête contribution de Cible Cinq.)

« Comme si ceux qui prennent le personnel orbital en otage se souciaient de respecter les modalités d’octroi de permis… » a marmonné Tural.

Indah a opiné. « Je ne sais pas ce qui leur fait peur, mais c’est en rapport avec les passagers et la cargaison. » Elle a ouvert une communication privée avec les enquêteurs, à laquelle je n’avais pas accès et que je n’ai pas piratée, parce que, manifestement, j’avais le droit de m’asseoir sur une chaise mais pas de participer.

Les deux autres agents, Soire avec Cible Deux et Matif avec Cible Quatre, ont lancé les hostilités par des questions sur l’itinéraire purement-commercial-sans-aucun-passager-c’est-juré, forçant les Cibles à décrire par le menu ce que transportait le vaisseau, ce qui avait été chargé/déchargé et où.

Aylen a cuisiné Cible Cinq de la même manière, puis, avec un sourire qui n’avait rien d’amical, elle a enchaîné : « Bon… Et maintenant, vous voulez bien m’expliquer pourquoi vous avez tenté de prendre en otage une agente de la sécurité orbitale et une superviseuse des autorités portuaires ?

— Trop vite en besogne ? a commenté Farid de notre poste d’observation.

— Pas forcément », a répondu Indah en secouant légèrement la tête.

La femme interrogée tremblait de désarroi. « Je n’ai pas… Nous ne voulions pas… C’est un malentendu… »

Contre toute attente, j’ai eu le sentiment qu’elle disait la vérité, que c’était bel et bien un malentendu.

« Avant que vous ne me teniez tête là-dessus, je tiens à vous rappeler que j’étais l’agente en question, a précisé Aylen.

— Mais… c’était… » Morose, Cible Cinq s’est tue.

« Tentative d’enlèvement, voilà le chef d’accusation que ma responsable présente en ce moment même au juge-avocat de Préservation. » Vu que la responsable en question, les bras croisés, scrutait attentivement l’écran, j’ai flairé le stratagème. Les ficelles me paraissaient trop grosses, mais ce n’était pas moi qui avais gagné un aller simple en détention pour ce que je commençais à considérer non pas comme une démonstration de stupidité magistrale mais comme une monumentale erreur de jugement.

Aylen écoutait son interlocutrice protester avec force postillons. « À moins que vous n’ayez une explication à me fournir ? a fini par demander l’enquêtrice.

— Nous ne faisons que du transport de fret, a clamé la femme, un peu trop désespérée. C’était une erreur, Nous avons réagi de façon excessive. Fenn et Miro ne feraient pas de mal à une mouche.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue quand je me trouvais du mauvais côté de leurs flingues, a souligné Aylen, toujours aussi calme.

— Ils attendaient quelqu’un d’autre, ai-je fait remarquer. Quelqu’un dont ils ne connaissaient pas le visage. Ils ont cru à un mensonge quand Aylen a dit appartenir à la sécurité. »

Tous les humains dans la salle se sont tournés vers moi. Je déteste ça. Mais Tifany a approuvé d’un hochement de tête. « C’est aussi ce que je commence à me dire », a renchéri Indah.

Cible Deux et Quatre fournissaient des descriptions très convaincantes de leur itinéraire commercial. Les matelots s’étaient visiblement donné du mal pour accorder leurs violons. Mais Cible Quatre avait perdu le fil de son bobard trop détaillé après la troisième escale. L’homme s’était ensuite lancé dans une improvisation catastrophique. Ou alors il avait mauvaise mémoire. (Je devais sans cesse me rappeler que les humains n’ont pas accès en intégralité aux archives stockées dans leurs tissus neuronaux, ce qui expliquait grandement leur comportement.)

J’ai remarqué qu’Indah subvocalisait. Aylen s’est interrompue, elle a semblé tendre l’oreille, puis elle a dit : « Avec qui nous avez-vous confondus ? »

D’abord déstabilisée, Cible Cinq s’est penchée au-dessus de la table. « Les anneaux qu’on visite ne sont pas toujours aussi coquets que le vôtre, a-t-elle fini par admettre. Il arrive parfois que les gens qui bossent dans le coin se prennent d’envie de piller votre vaisseau. Voilà ce qu’on a cru. »

Aylen a opiné, comme si la femme avait une chance infinitésimale d’arriver à lui faire gober ça. « Des anneaux dans la Bordure corporatiste, par exemple ?

— Non, non, non. » Cible Cinq s’est ébrouée, comme pour illustrer la véhémence de son démenti. « Nous n’y avons jamais mis les pieds. Trop de permis à obtenir, on n’a pas les moyens. Et puis c’est dangereux. »

Aylen l’a mesurée du regard. « Reconnaissez-vous cet individu ? » a-t-elle demandé. Utilisant son interface, elle a projeté une photographie de Lutran sur une surface d’affichage.

Il ne s’agissait pas d’un plan rapproché haute définition du cadavre, mais d’une image de Lutran, bien vivant, au motel. Sur notre écran, les détecteurs de la salle d’interrogatoire déroulaient en parallèle leurs relevés en temps réel. Quand Aylen lui avait énoncé ses droits, elle avait informé Cible Cinq de la présence de ces scanners. À mon sens, elle la jouait trop fair-play. Ou pas, cela dit, puisque les appareils n’ont repéré ni accélération cardiaque ni micro-signaux neurologiques qui auraient montré que Cible Cinq reconnaissait la victime.

La femme a froncé les sourcils – en mode Je ne vois clairement pas le rapport. Puis elle a laissé tomber : « Euh… non. »

Matif et Soire ont obtenu des réponses similaires : Cible Deux croyait qu’on lui tendait un piège et Cible Quatre a voulu savoir qui était ce « gonze ».

Tous les humains examinaient les relevés des scanners. « Les probabilités qu’ils mentent sont inférieures à vingt pour cent », ai-je déclaré. J’avais accédé aux données brutes afin de les interpréter plus rapidement. (Ponctionner un flux dont les résultats sont affichés sous mon nez, ce n’est pas du piratage.)

Rebelote : tous les regards se sont braqués sur moi, puis sur Indah, qui a hoché la tête sans quitter des yeux la figure de Cible Cinq affichée sur l’écran. Elle avait l’air de savoir ce qu’elle faisait. J’aurais bien aimé comparer ses données aux miennes. Soudain, j’ai songé que je n’étais là que pour confirmer que GrayCris n’était pas impliqué, et je ne comptais pas revoir mes méthodes, pour ce qu’elles valaient (c’est-à-dire macache, puisqu’elles consistaient à improviser sur le tas en fonction du besoin et avec plus ou moins de succès, et à utiliser des logiciels d’analyse obsolètes de la compagnie).

Aylen a incliné la tête sur le côté – un mouvement inconscient à la réception des comptes rendus de Matif et Soire. « On voit mieux son visage sur cette photo. » Cette fois, Lutran était mort, étendu là où on l’avait balancé, au milieu de l’intersection.

Cible Cinq a plissé les yeux en secouant lentement la tête. « Non. Je ne le connais pas. Pourquoi cette question ? »

Réactions semblables chez Cibles Deux et Quatre. (Bon, Quatre a voulu savoir s’il s’agissait de la même personne sur les deux images. Matif avait la tête de quelqu’un qui se retient désespérément de soupirer.)

À l’expression préoccupée qui a un instant obscurci la figure d’Aylen, j’en ai déduit qu’Indah avait dû transmettre de nouvelles instructions. « Il s’appelait Lutran, a expliqué l’enquêtrice. On l’a trouvé… »

Elle s’est tue aussitôt : les détecteurs venaient de s’affoler, Cible Cinq avait réagi. Elle avait réprimé un tressaillement et sa peau rougissait au gré de la circulation de ses fluides internes. Cible Deux, tout aussi empourprée, clignait frénétiquement des paupières. « Putain, c’est pas vrai, a lâché Quatre.

— Nous y voilà… a chuchoté Indah.

— J’en conclus que vous le connaissez », a dit Aylen.

Cible Cinq a repris péniblement contenance : « Non. »

De son côté, Cible Deux, les bras croisés, s’est appuyée contre le dossier de sa chaise. « Je n’en dirai pas plus. Jetez-nous au trou, ne vous gênez pas, a-t-elle déclaré.

— Et les autres ? » a demandé au même moment Cible Quatre avec inquiétude.

Matif, qui semblait refouler sa frustration un instant plus tôt, a tout de suite affiché une franche impassibilité. Il avait de la chance que les détecteurs ne soient pas braqués sur lui. « Je vais me renseigner, a-t-il répondu. Pouvez-vous me donner leur nom ? Les décrire ? »

Aylen et Soire se sont tus pour tendre l’oreille pendant que Cible Quatre décrivait dix humains, dont trois adolescents. L’homme avait visiblement du mal à retenir les mensonges, mais la vérité ne lui posait pas de problème. Et je (enfin, les scanners surtout) ne pensais pas qu’il pipotait.

Matif s’est penché vers le suspect pour s’assurer que son interface réseau enregistrait bien tout en détail. « Selon vous, ces individus devaient rencontrer Lutran ?

— Il devait les ramener chez eux… Enfin, non, les mettre à l’abri. » Cible Quatre a tapoté la table d’un air grave. « On l’a jamais vu. Voyez le topo, compartimenter les phases pour leur compliquer la tâche et éviter qu’ils coffrent tout le monde.

— Qui ça, ils ? a demandé Matif.

— Les gars de Brehar. Brehar quèque chose. »

J’ai aussitôt lancé une recherche dans les archives publiques pendant que les humains bataillaient pour se connecter à leur interface. « BreharWallHan, peut-être. C’est une corporation minière… » ai-je proposé en extrayant les résultats. J’ai cherché à établir un lien. Oh, il y en avait un, et un beau. « Elle est propriétaire d’un système situé à vingt-huit cycles de WayBrogatan par saut dimensionnel direct. »

La figure d’Indah s’est plissée tout entière sous le coup de la concentration. « Des gens… a murmuré Tural. Le Lalow transporte des clandestins. »

Alors que Soire renvoyait Cible Deux en cellule, Aylen, soucieuse, écoutait le flux audio de Matif. Les sourcils froncés, Cible Cinq observait l’enquêtrice avec une consternation croissante. « Miro a tout balancé, c’est ça ? » a-t-elle demandé, dépitée.

Indah a relayé mes informations à Matif, qui a poursuivi l’interrogatoire de Cible Quatre : « Ces personnes viennent de BreharWallHan ?

— Ouaip, c’est des esclaves, a répondu l’homme. Ils leur donnent pas ce nom-là, là-bas, mais faut dire ce qui est, doude. C’est kif-kif. En plein milieu de la caillasse. »

En croisant les révélations de Cible Quatre avec les résultats de ma recherche dans les archives publiques, j’ai découvert que BreharWallHan possédait une base minière dans une ceinture d’astéroïdes. Dans ce type d’exploitation, la main-d’œuvre contractuelle pouvait se déplacer d’un astéroïde à l’autre, mais pas au-delà ni hors du système. Et, par-dessus le marché, BreharWallHan contrôlait tous les ravitaillements. Pourtant, quelqu’un (dont Cible Quatre ne pouvait ou ne voulait pas révéler le nom) avait organisé une opération de sauvetage : les forçats se frayaient un chemin jusqu’en bordure du champ d’astéroïdes, où un vaisseau s’approchait en douce, les récupérait et les conduisait par le trou de ver à un point d’extraction. De là, le Lalow les prenait en charge pour les escorter sur une station, de laquelle ils gagnaient ensuite l’étape suivante de leur évasion.

« Les corporatistes n’ont rien remarqué ? a demandé Matif, fasciné quoique sceptique. Que vous marronniez autant de monde à la fois ?

— Passqu’on embarque leurs gosses, doude, a expliqué Cible Quatre, imperturbable. Y vivent sur ces cailloux depuis tellement longtemps qu’ils ont des mouftards plus vieux que moi.

— Sans déconner ? a lâché Tifany derrière moi.

— Attendez une seconde… a temporisé Matif, incrédule. Vous êtes en train de me dire qu’on a débarqué ces gens dans une ceinture d’astéroïdes et qu’ils y triment depuis si longtemps qu’ils ont fondé des familles et eu des enfants… des enfants nés en esclavage ? Qui n’ont pas le droit de partir ?

— C’est ça. » Cible Quatre a étendu ses grosses mains sur la table. « Sacré coup de cochon, hein ? C’est pour ça qu’on le fait, doude. Un de mes vieux travaillait comme forçat, dans le temps d’y a longtemps, avant d’arriver à se tailler et à acheter un vaisseau.

— Oh que oui, a dit Aylen à Cible Cinq en parallèle. Il est passé à table.

— Il a pris un mauvais coup à la tête. »

L’enquêtrice ne s’est pas laissé impressionner. « Il m’a l’air parfaitement lucide, au contraire. » Indah subvocalisait de nouveau, soufflant la réplique à Aylen par flux interposé. « Même si vous avez été payés pour conduire ces réfugiés sur notre station, cela n’a rien d’illégal, pas plus que d’être un demandeur d’asile dans l’espace de Préservation. Vous pouvez nous dire où ils sont, nous leur porterons assistance. Mais vous devez également nous révéler le rôle que jouait Lutran dans cette opération.

— Mais qu’est-ce que Lutran vient faire là-dedans ? a demandé simultanément Matif de son côté.

— C’était le contact, doude ! C’était lui qui gérait, a répondu Cible Quatre. Il était censé prendre la relève.

— La relève pour quoi ? » a enquillé Matif.

L’homme a levé les mains en un geste d’ignorance. « J’en sais rien, moi. C’est pour ça que je vous pose la question. »

De son côté, Cible Cinq s’était avachie contre le dossier de sa chaise. « Lutran était notre contact, il nous retrouvait toujours au point de rendez-vous, quelle que soit la station. » Après un silence piteux, elle a ajouté : « S’il a été tué, c’est qu’on a été découverts.

— Le coupable est un agent BreharWallHan », ai-je déclaré. Enfin, sans doute. Il y avait au moins 85 % de chances.

Indah a agité les doigts vers les surfaces d’affichage, et, aussitôt, Aylen et Matif se sont tus. « Pas nécessairement, a dit la responsable. Il faut découvrir ce qui s’est passé à bord du transport de la section publique. Nous savons que Lutran est arrivé à son bord, que le vaisseau avait conclu un accord de transfert de cargaison avec le Lalow et que Lutran y a été tué. Que peut-on en déduire ?

— Je parie que les réfugiés devaient y embarquer pour gagner la destination suivante, a répondu Tural en soulignant sa phrase d’un geste vague. Sauf qu’ils n’ont jamais atteint le vaisseau ou qu’ils ont été tués eux aussi et… que nous n’avons pas encore trouvé les corps. »

Indah fronçait les sourcils. « Ou bien ce sont les réfugiés qui ont tué Lutran. Parce qu’il cherchait à leur extorquer quelque chose, un paiement peut-être.

— Qu’a donné l’analyse de la vidéosurveillance des docks ? » ai-je demandé.

Question piège, j’admets. Je savais via mes drones restés dans le centre opérationnel que CapSys, le système de la capitainerie, venait de transférer les enregistrements au StationSecSys et qu’aucun des enquêteurs n’avait encore eu l’occasion de télécharger les fichiers.

Indah s’est tournée vers moi et j’ai compris qu’elle voyait clair dans mon petit jeu. « Si c’est ta façon de demander si tu as l’autorisation d’analyser ces images, c’est oui. » Et d’adresser un signe de tête à Tural.

À la réflexion, j’aurais pu m’y prendre mieux.

Tural a ouvert son espace de travail personnel pour me permettre de télécharger les vidéos. Pendant qu’iel m’expliquait comment accéder au contenu, j’ai récupéré les fichiers avant de me mettre au travail.

Indah a autorisé la reprise des interrogatoires, mais il ne restait pas grand-chose à en tirer. Cible Cinq s’est avouée vaincue et a confirmé la version de Cible Quatre. Ils maintenaient tous les deux qu’ils ne savaient rien de ce qui attendait les réfugiés une fois ceux-ci débarqués. Tout ce qu’ils savaient, c’était que Lutran devait s’occuper de leur faire quitter la station pour les emmener en lieu sûr.

Il fallait retrouver ces réfugiés au plus vite, qu’ils soient a) des assassinés ou b) des assassins. En me concentrant sur la vidéosurveillance autour du ber du Lalow, j’avais isolé en 1,3 minute les séquences où les fugitifs avaient quitté le vaisseau. Ce serait plus utile que la description obtenue par Matif de Cible Quatre, même si les données recueillies en visuel ne valaient pas un scan biométrique.

Les réfugiés portaient des tenues de travail, avec de petits sacs à dos pour certains. L’air perdus, ils s’arrêtaient souvent pour consulter les marqueurs signalétiques et progressaient lentement, comme s’ils mettaient pour la première fois de leur vie les pieds sur une station. (Vu qu’ils avaient été piégés dans un champ d’astéroïdes transformé en camp de travail forcé, c’était probablement le cas.) Leur comportement n’attirait pas l’attention dans cette partie des docks, où les vaisseaux de tous horizons débarquaient une foule d’humains qui n’avaient pas la moindre idée de ce qu’ils faisaient. Un des transports marchands réguliers venait de libérer un équipage fourni et bruyant et trois cargos étaient en plein déchargement, avec divers degrés d’efficacité et de confusion. Le Lalow avait dû attendre que les docks s’animent pour lâcher les réfugiés dans la mêlée. Le personnel des autorités portuaires était évidemment trop occupé à s’inquiéter que des usagers provoquent des accidents avec des bots-convoyeurs pour remarquer un petit groupe traversant discrètement la zone d’embarquement.

J’ai repéré Lutran à son entrée dans le port de commerce une minute avant que les réfugiés descendent du Lalow. Dix-sept minutes plus tard, il en ressortait. Il était parvenu à éviter toutes les caméras des docks, si bien qu’il n’y avait aucun moyen de savoir ce qu’il y avait trafiqué. Dommage qu’il soit mort ; pour un humain, il était rudement doué.

J’ai transmis les images des réfugiés à Indah et à Tural, avant de m’intéresser à la caméra près de la sortie du port de commerce, le but étant de trouver la direction qu’ils avaient prise.

C’est là que c’est parti en sucette.

Au point que j’ai pris le temps de parcourir la vidéo d’avant en arrière pour vérifier la présence d’anomalies ou de trucages.

On avait envoyé les Cibles patienter en cellule, et Aylen, Matif et Soire avaient rejoint Indah et Tural pour se gargariser de leurs découvertes au lieu de se rendre utiles. « Ils n’ont jamais quitté le port de commerce, ai-je déclaré.

— Hein ? » Indah s’est tournée vers moi.

J’ai projeté la vidéo sur l’une des surfaces d’affichage. J’ai lancé la lecture en avance rapide, la mettant en pause durant deux secondes à chaque fois qu’un humain, un augmenté ou un bot quittait le port par l’un des deux portiques. « Aucun signe des réfugiés à la sortie des docks. Ils ont disparu quelque part entre les caméras des bers d’amarrage et celles des sorties. »

Les humains fixaient les images ; Aylen s’est approchée de l’écran pour mieux voir. « Ils ont peut-être changé d’apparence… a avancé Soire.

— Les morphologies ne correspondent pas », ai-je coupé court. Comme les caméras de sécurité utilisaient les mêmes normes d’étalonnage, il n’avait pas été difficile d’y ajouter un paramètre de comparaison. Le système de sécurité avait localisé les identifiants numériques des humains et augmentés enregistrés (agents de sécurité, personnel des autorités portuaires, équipages commerciaux connus de Préservation), ce qui m’avait permis d’annoter ma vidéo accélérée. Seuls sept humains non identifiés avaient franchi les portiques durant cette fenêtre temporelle et aucune morphologie ne correspondait aux mensurations estimées des réfugiés. Et ils étaient tous les sept revenus par l’entrée des docks. Je les avais repérés sur la caméra des quais en train de regagner leur bâtiment.

Aylen a secoué la tête en récupérant une veste posée sur un dossier de chaise. Elle avait la tête de quelqu’un qui se retient tant bien que mal de jurer. « Il faut qu’on aille sur place et qu’on les retrouve. »

Parce qu’évidemment, s’ils n’en étaient pas partis, c’est qu’ils y étaient toujours.

Quoi qu’il en soit, les chances que GrayCris ait causé la mort de Lutran diminuaient à vitesse grand V. J’aurais pu laisser la sécurité orbitale finir le job, rentrer et rattraper mon retard de visionnage multimédia tout en veillant sur Mensah. C’est ce que j’aurais dû faire. La suite de l’enquête ne regardait que la sécurité de la station. J’aurais pu partir. J’aurais pu jouer les SecUnits mystérieuses, me lever et sortir sans un mot. Pin-Lee avait ajouté une clause prévue à cet effet dans mon contrat de travail, alors j’aurais tout simplement pu prendre le large.

Mais je n’ai pas bougé.

Pareille opportunité de pousser mon avantage ne se représenterait pas de sitôt. J’ai attendu qu’Indah finisse d’envoyer toutes les équipes d’intervention fouiller le port de commerce. « Avez-vous procédé à un diagnostic du StationSecSys, de CapSys et de tous les systèmes associés ? » ai-je demandé.

Aylen, Matif et Soire s’apprêtaient à sortir pour aller s’équiper pendant que Tural mobilisait à distance l’équipe technique. Aylen s’est figée, mais Indah lui a fait signe de ne pas s’arrêter.

« Non, a dit la responsable, agacée, tandis que la porte coulissante se refermait. Pas depuis que tu as posé la question la première fois et que je t’ai répondu que nos analystes avaient écarté tout risque de piratage. Aucune alerte ne s’est déclenchée. »

Des alertes ? Elle n’en avait rien dit avant. « Ils se fient à des alertes ? »

Tural écoutait attentivement, avec cette mine circonspecte typique de qui regarde autrui s’attirer des ennuis. « Je ne sais pas, a déclaré Indah. Leur compte rendu disait que, selon eux, il n’y avait pas de piratage.

— Puisque la sécurité de la station en dépend, êtes-vous certaine de ne pas vouloir une seconde opinion ? »

Silence légèrement tendu, l’espace d’une seconde. « Tu veux accéder à nos systèmes », a conclu Indah d’une voix monocorde.

J’aurais pu dérouler tout mon raisonnement et expliquer que, d’après les indicateurs de mon module d’évaluation, les chances de trouver un appareil de brouillage à bord de la station ne dépassaient pas 35 %. (J’avais la certitude – à 86 % – que ce type de dispositif existait bel et bien quelque part, mais je doutais simplement qu’il soit si facile de s’en procurer un, même pour une agence de sécurité. Principalement parce que, le cas échéant, la compagnie aurait développé des contremesures pour ses SecSystems et j’en aurais eu connaissance. Cette information aurait bien sûr pu faire les frais d’une de mes purges mémorielles. Ou alors cet appareil n’était disponible qu’en dehors de la Bordure corporatiste, mais quand même.) Si quelqu’un s’était infiltré assez loin dans les systèmes portuaires pour trafiquer la vidéosurveillance, il pouvait faire/avoir fait n’importe quoi.

J’aurais aussi pu arguer qu’Indah m’avait, moi, la meilleure ressource dont pouvait rêver la sécurité orbitale dans pareille situation et qu’elle avait trop peur de s’en servir. « Pour m’assurer qu’ils n’ont pas été piratés, oui », ai-je fini par répondre.

Tural se trémoussait nerveusement, mais, prenant son courage à deux mains, iel a dit : « Nous devrions en avoir le cœur net. Si nos caméras de surveillance sont compromises, nous risquons de chercher les réfugiés là où ils ne sont pas. »

Indah n’a pas soufflé mot. J’ai soudain pris conscience que, si elle refusait, j’éprouverais… quelque chose, de l’humiliation sans doute. Surtout, je me sentirais très bête. Ça craignait, parce que je venais encore de me piéger moi-même. « De quelle accréditation aurais-tu besoin ? a-t-elle fini par demander. Et combien de temps te faudrait-il ? »

Okay… « Accès administrateur, moins de cinq minutes. » Je sais, cinq minutes, c’était ridiculement long, mais, tant que j’y étais, je voulais prendre le temps de tout bien examiner.

Indah a gardé le silence. Selon mes estimations, elle oscillait entre, à 40 %, Iel va prendre le contrôle de la station et tous nous massacrer et, à 60 %, Ce n’est pas l’idée la plus absurde que j’aie entendue. « Seulement cinq minutes ? a-t-elle alors demandé.

— Je suis rapide. Si la surveillance des docks a été piratée, tous les systèmes des autorités portuaires sont compromis.

— Ce n’est pas la peine d’insister aussi lourdement, a rétorqué Indah, je comprends ce que ça implique. Mais nous avons des dispositifs de protection de données sur nos systèmes de sécurité… »

Protection des données, mais bien sûr. Devinez qui fournit ces services… Un autre système de sécurité. Je devais lui faire comprendre. « C’est ce que tout le monde dit, l’ai-je coupée. Quand j’ai infiltré TranRollinHyfa pour en ressortir avec le Dr Mensah, c’est exactement ce qu’ils disaient. »

(Je sais, j’en fais des caisses et j’enjolive. Le Dr Mensah marchait pieds nus et je traînais la patte en m’appuyant sur Ratthi et Gurathin. Bref, vous voyez où je veux en venir.)

La bouche d’Indah s’est plissée en une grimace sceptique. Bon, très bien. « Les systèmes régissant le poste de sécurité sont-ils placés sous supervision contre toute tentative d’infiltration ? » ai-je demandé.

Elle a froncé les sourcils. « Oui. »

J’avais choisi StationSecSys parce qu’il se logeait dans un enchevêtrement de systèmes haute sécurité qui n’était pas connecté à ceux de la capitainerie, si bien qu’une démonstration ne risquait normalement pas d’alerter notre hostile. Plusieurs options s’offraient à moi, qui avais eu l’occasion de fouiner dans les systèmes avant de bêtement promettre de ne toucher à rien. J’ai décidé d’y aller à l’esbroufe.

J’ai pris le contrôle des périphériques audio et vidéo dans le centre opérationnel. Par la porte depuis rouverte, nous avons entendu les humains émettre toutes sortes de bruits surpris. Indah m’a lancé un regard noir. « Qu’est-ce que tu… »

J’ai projeté un retour caméra sur un afficheur. Dans la pièce voisine, en lieu et place de la carte de sécurité, la table de projection en trois dimensions diffusait à présent l’épisode 256 de Apogée et déclin de la Lune sanctuaire, la scène à 32,3 minutes où une dispute conjugale entre l’avocate, son garde du corps et le superviseur du personnel était brutalement interrompue lorsqu’un vaisseau pirate venait s’encastrer dans le hangar à navettes.

Tifany, Aylen et leurs collègues en train de se préparer fixaient, ébahis, la projection. « Nom d’une bourse ! » a juré quelqu’un.

L’expression faciale d’Indah était… intéressante. « D’où tiens-tu ces images ? a-t-elle demandé en désignant l’afficheur. Il n’y a pas de caméra dans le centre opérationnel. »

J’aurais pu relayer le flux vidéo d’un drone, mais cette technique servait mieux ma démonstration. « Le retour vidéo provient de la caméra fixée au gilet de Farid. »

Elle a grimacé. « J’ai compris le message. Arrête-moi ça, a-t-elle ordonné, et analyse nos systèmes. »

Chapitre 6

Tout ça pour qu’au bout de six minutes je constate que le système de vidéosurveillance des docks n’avait pas été piraté.

Je n’ai rien trouvé. Aucune anomalie dans les journaux d’événements, aucune suppression suspecte, aucun programme intrus. Aucune trace, nulle part.

Ô joie.

J’avais forcément raté quelque chose. Ou alors je n’étais qu’un bot avec juste ce qu’il fallait de tissu neuronal humain pour en devenir stupide, un bot qui aurait mieux fait de rester avec la compagnie à fixer le mur et à jouer les gardes-chiourme pour forçats.

Heureusement, Indah et Tural avaient rejoint leurs collègues – en train de s’équiper au vestiaire – et je pouvais m’autoriser une émotion dans une relative intimité.

Je sais, j’avais décidé de rester. Sauf que, maintenant, je n’en avais plus du tout envie.

À aucun moment je n’avais douté de moi.

J’ai quitté la salle de conférence pour regagner le bureau principal : « Rien à signaler, ai-je déclaré à Indah. Le système de surveillance est opérationnel. »

Je m’attendais à une réaction sans trop savoir laquelle, mais pas à la déception fugace que j’ai lue sur le visage de l’officière. Elle a grimacé, puis elle a révoqué mes accès.

Aylen est revenue de la pièce voisine vêtue d’un gilet pare-balles. « L’équipe au repos propose de rembaucher plus tôt, a-t-elle dit. La superviseuse Gamila aidera à la coordination.

— Bien, emmenez-les tous, a ordonné Indah avant de me couler un regard. Y compris SecUnit. »

Eh bien, d’accord.

*

Les techniciens n’avaient pas fini de passer le Lalow au peigne fin. Indah leur a signifié par flux interposé de chercher d’éventuelles traces d’« élimination de cadavres ». Une de nos hypothèses de travail postulait que l’équipage du Lalow avait tué les réfugiés sur les docks avant de les ramener, d’une façon ou d’une autre, à bord du vaisseau.

(Je sais, s’ils avaient infligé pareil traitement à dix réfugiés, pourquoi pas à Lutran ? Mais il faut parfois envisager toutes les possibilités, aussi absurdes soient-elles.)

L’équipe médico-légale avait déjà établi que les réfugiés y avaient vécu le temps d’un trajet équivalent à la distance entre Préservation et le voisinage du champ d’astéroïdes de BreharWallHan : d’après l’historique du recycleur de bord, les quantités d’eau et de déchets reconverties correspondaient à la consommation d’au moins quinze personnes sur ce laps de temps et les réserves étaient étrangement fournies en linge de lit, en denrées alimentaires ainsi qu’en jeux pour préadolescents.

(Oui, encore une fois, je sais. Pourquoi les trimballer d’aussi loin dans un confort relatif et les faire débarquer dans le seul but de les assassiner ensuite ? Je suppose que quelqu’un aurait pu soudoyer l’équipage du Lalow, mais le transfert de crédits n’aurait pas été effectué sur la station et demeurait donc impossible à tracer.)

La sécurité orbitale ne pouvait pas retenir le Lalow plus d’un cycle diurne local, à l’issue duquel il faudrait libérer l’équipage ou le mettre en accusation. Indah pouvait les inculper à sa convenance de séquestration, de menaces à l’encontre de représentants des forces de l’ordre ou de ce qu’on leur reprochait vis-à-vis d’Aylen et de la superviseuse Gamila –, ce qui nous aurait laissé le temps d’enquêter. Mais non. Elle repoussait l’échéance. Avant de quitter le port de commerce, elle s’était adressée à la brigade d’investigation : « Si tout ce petit monde dit bel et bien la vérité et que cet équipage représente la seule chance de survie des mineurs piégés par BreharWallHan, nous le relâcherons sans l’incriminer. D’ici là, je ne veux pas risquer que des éléments de l’enquête filtrent sur les chaînes d’informations extrasystémiques. En temps normal, ce ne serait pas un problème, mais… » Haussement de sourcils dans ma direction. « Il semblerait que la Bordure corporatiste s’intéresse beaucoup à nous depuis peu. »

Comme si j’y étais pour quelque chose.

« Inutile de vous rappeler qu’entre le meurtre et les disparitions il est désormais évident que nous n’avons pas affaire à un individu isolé, a-t-elle poursuivi. Nos principaux suspects seraient des agents de l’entité corporatiste BreharWallHan, venus dans l’unique but de démanteler cette opération d’exfiltration clandestine. Le port étant bouclé, ils sont coincés. »

Je n’avais rien à redire jusqu’à cette dernière affirmation. Je ne comptais pas là-dessus, parce que cela impliquait de dépendre d’humains, de bots et de systèmes qui m’étaient inaccessibles.

Malgré les effectifs de plus en plus réduits de la sécurité orbitale, Aylen avait constitué deux équipes supplémentaires pour fouiller les vaisseaux à quai. D’autres mouillaient à proximité, interrompus en pleine manœuvre d’approche ou d’appareillage par le confinement portuaire. Si la fouille des docks ne donnait rien, les astronefs en partance seraient les suivants sur la liste. Même avec le patrouilleur qui veillait au grain, ce serait un joyeux bordel.

À en croire les discussions sur le canal général de la sécurité, les vaisseaux amarrés acceptaient pour le moment de coopérer. Les agents prétendaient rechercher des « adultes et adolescents en compagnie d’individus coupables d’actes de violence à bord de la station » – ce qui n’était sans doute pas faux.

Non, je ne participais pas au porte-à-porte, car les humains craignaient de semer la panique et de se heurter à une résistance s’ils embarquaient avec une SecUnit. (On en reparle à la prochaine prise d’otages.)

J’inspectais donc les locaux techniques des docks avec les bots-cargos et les techs spécialisés dans la sûreté du transport de substances dangereuses. Les conteneurs, munis d’unités de propulsion, n’étaient pas conçus pour être activés en intérieur ; alors, les bots les déplaçaient à notre place afin que les techs puissent en inspecter le contenu.

Nous évoluions dans la section la plus ancienne de l’anneau de transit, le long de la zone portuaire. Nous explorions un à un des entrepôts commerciaux vétustes, des parcs d’activation de matériel de sécurité, des bureaux désaffectés, depuis longtemps transformés en réserves. « On pourrait tourner un documentaire historique avec nos images, a marmonné un tech.

— Euh… SecUnit, on aurait besoin de déplacer un casier, a dit un autre en se portant à ma hauteur.

— Vous devriez demander de l’aide à quelqu’un. » Je n’étais pas d’humeur.

« C’est-à-dire que… il n’y a pas beaucoup de place et JoliCœur ne passe pas, a-t-il précisé en désignant le bot-cargo qui nous dominait de toute sa hauteur.

— Il ne s’appelle pas JoliCœur. » Pitié, dites-moi qu’il ne s’appelle pas JoliCœur. Accroupi, le bot mesurait déjà cinq mètres de haut et ressemblait à la version mobile des engins d’excavation minière.

JoliCœur a émis sur le réseau : ID = JoliCœur. Les autres bots-cargos et tout ce qui, à la ronde, disposait d’une puissance de traitement supérieure à celle d’un drone ont aussitôt émis des signaux agrémentés de pictogrammes amusés, comme s’ils réagissaient à une blague stupide connue d’eux seuls.

« Vous vous foutez de moi… » J’avais déjà envie de me jeter par un sas, ce n’était pas la peine d’en rajouter. (Pire que les humains paternalistes : les bots qui s’infantilisent eux-mêmes.)

JoliCœur a établi une liaison sécurisée entre nous. Re : message précédent = blague. Et d’ajouter son véritable identifiant, à savoir une adresse matérielle. C’était donc bien une blague débile. Pas dit que ça soit mieux.

L’humain me couvait toujours d’un regard impuissant. « Où est passé le bot des autorités portuaires ? ai-je pesté. C’est son boulot, non ? » Tous ces bras ne devaient pas servir qu’à maintenir des sas ouverts.

« Je crois qu’il est avec la superviseuse, a répondu l’autre avec un vague haussement d’épaules. Il ne travaille pas dans ce secteur des docks. »

JoliCœur m’a envoyé un nouveau message privé : Balin =/ manutention. Balin = contrôle fret.

Balin ne jouait pas les déménageurs ? Eh bien, qu’il aille se faire foutre. « Bon, il est où, ce putain de casier ? » ai-je dit.

En parallèle, Matif communiquait avec Indah sur le canal général : J’ai du mal à croire que ces réfugiés possèdent un appareil capable d’interférer avec la vidéosurveillance du port. (Lui non plus ne pensait pas que les réfugiés étaient responsables de la mort de Lutran.) Et ils auraient su comment appeler un chariot pour se débarrasser du corps ? Ça m’évoque plutôt les agissements de quelqu’un déjà à bord de la station.

Une autre conversation se déroulait entre Tural et Aylen : Pourquoi les réfugiés ne sont-ils pas restés, tout simplement ? demandait Tural. Pourquoi s’en aller ailleurs ?

— Peut-être qu’un ou plusieurs groupes l’ont fait, a répondu Aylen. Les passeurs ne doivent pas pouvoir déposer tous les clandestins chez nous au risque d’exposer leur opération.

Aucune navette n’avait cherché à gagner la planète ni une autre destination systémique durant la fenêtre d’incident et nous partions tous du principe que les réfugiés n’avaient pas été tout bonnement balancés dans l’espace, même si on ne nous avait pas encore communiqué les relevés des détecteurs extérieurs.

Ils n’avaient pas quitté les docks et le meurtrier de Lutran n’aurait pas pu monter à bord de son vaisseau sans pirater la surveillance des AP. Sauf que, bien entendu, j’avais moi-même démontré l’intégrité de leurs systèmes.

Sur ce coup-là, j’avais gravement merdé.

Parce que c’était le genre de piratage caractéristique d’une SecUnit, plus particulièrement d’une unité de combat, les fameuses CombatUnits. Si BreharWallHan avait lancé une mission visant à tarir le flot d’évasions, la corporation avait peut-être sollicité une agence de sécurité. Leur CombatUnit aurait opéré comme j’avais prétendu le faire sur Milu : évoluer en quasi-autonomie sous la tutelle d’un superviseur humain planqué quelque part sur une station. Simplement, je n’avais pas été assez habile pour trouver sa trace dans le système des AP.

Que faire ? J’aurais pu appeler Mensah pour lui demander conseil – sous couvert de quoi je l’aurais priée de rattraper ma bourde. Mais je n’avais trouvé aucune preuve du piratage ; si je n’arrivais pas à m’en convaincre moi-même, je ne voyais pas ce que Mensah pouvait faire de plus.

« Agente Aylen, a émis sur le comm le tech à qui la vue du bric-à-brac entreposé dans les docks privés avait inspiré des envies de documentaire historique. Il y a un problème avec les modules vides.

— Quel genre de problème ? a répondu Aylen d’une voix frustrée.

— D’après l’inventaire, il nous en manque un, a-t-il expliqué. J’imagine qu’il doit être en transfert à l’extérieur. On va devoir le rapatrier pour vérifier que…

— Il manque un module ? » l’ai-je interrompu, en chœur avec Indah, Aylen et Soire. Matif informait déjà les autorités portuaires que nous aurions besoin de consulter les registres d’utilisation des modules de réserve et cherchait à confirmer qu’un conteneur vide se trouvait bien à l’extérieur de la station.

« Demande-leur qui a autorisé le transfert, a précisé Soire à Matif.

— Ces modules sont pressurisés, n’est-ce pas ? a demandé Aylen au même moment.

— Exact », ai-je dit. Quittant l’antique compartiment de stockage, je me dirigeais déjà vers la zone d’embarquement. Les techs finiraient leur documentaire historique sans moi. Quitte à être inutile, autant que ce soit au cœur de l’action.

« Trouvez ce putain de module », a aboyé Indah.

J’ai gagné ce que les humains appelaient le « centre de commandement mobile », qui n’était en réalité qu’un terminal portatif mis à disposition par les autorités portuaires, dont les surfaces d’affichage permettaient d’accéder aux données de transit de l’anneau. Indah se trouvait juste à côté, en compagnie de la superviseuse Gamila, pendant qu’Aylen, Tural et d’autres agents couraient dans tous les sens. Gamila contrôlait le pupitre à distance, et sur la projection qui flottait au-dessus d’elle défilaient les images retransmises par les capteurs extérieurs. J’ai relayé un flux de données émanant du patrouilleur en service de piquet afin de proposer d’autres angles de vue en temps réel. Gamila communiquait avec quelqu’un à bord du croiseur : « Non, ces modules-là sont destinés au Longe les rivages silencieux, c’est une affectation programmée. Le compte est bon. Nous cherchons un module isolé non enregistré… »

Aucun transfert autorisé, a signalé Matif sur le canal général. Il s’est tout simplement volatilisé.

— Quelqu’un a dû l’effacer des registres, a renchéri Soire.

(S’ils donnaient l’impression d’avoir pigé ça plus vite que le reste, c’est parce que les affaires de contrebande/inspections de cargaison et la sûreté du fret de substances dangereuses représentaient l’essentiel de leur boulot. À tous les coups, ils faisaient aussi des merveilles pour calmer les humains ivres morts.)

Encore essoufflée d’avoir traversé le port au pas de course, Aylen a dit à Tural : « Est-il possible d’installer un système de régulation vitale sur un de ces machins ?

— En théorie, oui. » Une grimace inquiète a plissé le visage de Tural. « Pas à la va-vite. Ce ne sont que des modules de fret. Ils ont beau être pressurisés et étanches, ils ne sont pas conçus pour… »

Pour contenir des êtres qui ont besoin de respirer, du moins pas plus d’un cycle environ. Voilà où voulait en venir Tural. Si les réfugiés s’étaient planqués dans le conteneur, ils n’en avaient plus pour très longtemps.

C’était un bon moyen de faire transiter rapidement des humains vers un vaisseau à partir des docks, a fortiori sur un anneau de transit aussi petit, où le trajet n’aurait pas duré plus d’une demi-heure. Le stratagème en devenait idéal pour traverser la station en toute discrétion, surtout si on cherchait désespérément à brouiller les pistes et à semer d’éventuels poursuivants corporatistes.

« Alors on leur aurait tendu un piège depuis le début ? » a murmuré Tifany. Pour une quelconque raison, Farid et elle se tenaient à mes côtés. « Conduire ces pauvres gens ici pour les tuer en les enfermant dans un module ?

— Non, ça me paraît trop élaboré si l’objectif était d’assassiner tous ceux qui tentent de s’évader », a objecté Farid.

Ouais, j’avoue. Le Lalow avait cru déposer les réfugiés à une étape vers leur havre de sécurité. L’équipage les avait envoyés à la rencontre de leur contact, dont il connaissait le nom à défaut de la physionomie. Aucune perturbation n’avait été signalée au niveau d’embarquement, aucune empoignade relevée par les caméras. Les réfugiés ignoraient tout du danger qui les menaçait.

Hypothèse de travail : Lutran rencontre les réfugiés et les fait monter à bord du module qui doit être transféré du port de commerce à son vaisseau amarré dans la section publique. (Tous les transferts incombent aux bots ; les bots-convoyeurs transportent les modules sitôt chargés vers un sas où ils les poussent dans l’espace. Les bots-cargos se chargent d’arrimer les conteneurs inertes directement à leur transport et placent les modules motorisés sur une voie d’acheminement, où ils attendent le signal de départ. Une fois à destination, un autre bot-cargo ou le transport lui-même – pour peu qu’il possède la configuration adéquate – procède à l’arrimage.) Une fois les réfugiés à l’abri dans le conteneur, Lutran regagne son vaisseau pour superviser la réception du module et l’embarquement des réfugiés. Sauf que le conteneur n’est pas là : il a été dérouté vers une destination inconnue. Quelqu’un d’autre attend Lutran à bord et ce quelqu’un le tue. Puis le meurtrier, qui a miraculeusement piraté les systèmes des AP, efface toute trace du transfert de module dans les registres.

C’était le scénario le plus plausible – le pourcentage de probabilité atteignait sans peine 86 %. Mais il ne tenait la route que si le coupable avait réussi 1) à pirater le vaisseau de Lutran, 2) à trafiquer la vidéosurveillance de CapSys et 3) à falsifier les registres de transfert des AP.

Où était donc passé le module ? Impossible qu’il soit parti à la dérive, le patrouilleur l’aurait déjà retrouvé. Quelle que soit sa nouvelle destination, son transfert avait dû paraître tout ce qu’il y a de plus officiel, afin de ne pas alerter les systèmes dont la seule et unique mission consistait à superviser le trafic orbital.

Il avait forcément été arrimé à un vaisseau.

Et ce vaisseau, ainsi que les agents BreharWallHan, étaient toujours là-dehors. Ils n’auraient pas pu mettre les voiles avant la découverte du corps de Lutran et la fermeture du port. La plupart des stations n’auraient pas confiné leur anneau de transit pour un cadavre, mais les macchabées anonymes n’y étaient pas aussi rares que sur cette plateforme-ci.

L’astronef BreharWallHan n’avait pas essayé de fuir ni d’affronter le patrouilleur, parce qu’Indah avait raison : ces gens-là voulaient faire profil bas afin que le Lalow continue ses activités jusqu’à ce que les opératifs BreharWallHan parviennent à identifier toutes les issues, toutes les stations où on avait transféré des réfugiés, voire à localiser le site d’extraction dans le champ minier.

Ce qui nous amenait à la conclusion que… Eh, merde.

Ça voulait dire que… il fallait cesser les recherches.

J’aurais pu appeler Mensah pour qu’elle contraigne Indah à m’écouter. Mais cela me rappelait trop le jour où la progéniture benjamine de Mensah avait monopolisé le comm pour exiger de sa mère qu’elle ordonne à un des aînés d’arrêter de manger toutes les ravioles à la courge. Mensah pouvait user de son autorité sur Indah, mais ce serait une perte de temps. Forcer la main de la responsable sécurité, c’était le premier stade d’un scénario voué à l’échec. (Je n’y connais pas grand-chose en interactions humaines, mais, ça, je le sais.) Je devais gagner sa confiance.

J’imagine que j’aurais pu lui parler. Ce serait un bon début. Je n’avais jamais sérieusement essayé, au demeurant.

J’ai sécurisé une communication avec elle et lui ai envoyé : Officière supérieure Indah, vous devez interrompre les recherches. Le module est sûrement arrimé à un vaisseau maintenu au mouillage. Si les agents BreharWallHan découvrent que nous avons trouvé le conteneur, ils tueront les réfugiés avant de prendre la fuite. Les systèmes des autorités portuaires dans leur intégralité doivent être considérés comme corrompus. L’équipage du vaisseau adverse vous espionne peut-être, vous et vos agents, en ce moment même, à travers les caméras des docks et le comm de la superviseuse Gamila. Si vous trouvez le module alors qu’ils vous écoutent…

— Tu as constaté par toi-même qu’il n’y avait pas eu de piratage, a-t-elle objecté.

— J’ai eu tort, ai-je poursuivi. Les infiltrés n’ont laissé aucune trace de leur présence dans le système. Ils sont aussi – voire plus – habiles que moi. (Oui, ça me fait mal de l’admettre.)

Aylen essayait d’attirer l’attention d’Indah, mais celle-ci lui a signifié d’un geste qu’elle conversait en ligne. Elle plissait les paupières et ses lèvres pincées se réduisaient à une fente. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’exprimait cette mimique. Comment sais-tu que les pirates ne t’espionnent pas toi aussi ? a-t-elle demandé.

Parce que, si ces enculés s’y risquaient, ils n’y gagneraient qu’une suppression définitive en bonne et due forme, ai-je eu envie de répliquer. J’ai les moyens de sécuriser mes systèmes internes, ai-je plutôt répondu. Je ne peux pas en faire autant avec ceux des autorités portuaires ni les vôtres.

Après une brève hésitation, Indah a basculé sur le canal général. « Aylen, venez avec moi, nous devons revoir toute l’organisation. On se trompe au sujet de ce module. » Puis elle s’est adressée à Matif : « Poursuivez les recherches sur le terrain et étendez-les à la section publique. »

Dubitatif, Matif a interrogé Soire du regard. « Euh… très bien. Je veux dire, à vos ordres. »

Indah et Aylen s’éloignaient déjà et je les ai suivies. « Comms désactivés », a chuchoté la cheffe. Aylen a obéi sans délai et, sur les images retransmises par mes drones, j’ai noté dans son attitude que sa protestation initiale faisait place à la simple incompréhension.

« SecUnit, je suppose que tu saurais établir une liaison sûre avec le patrouilleur de la station, a demandé Indah.

— Oui, mais pas ici. » J’ai ouvert une communication sécurisée avec le Dr Mensah. Salut. J’aurais une faveur à vous demander.

Je savais qu’elle n’avait pas quitté les bureaux gouvernementaux de l’autre côté du complexe commercial et travaillait dans son espace en ligne. Quoi de neuf ? a-t-elle répondu.

— L’officière Indah et moi aurions besoin d’emprunter votre bureau personnel.

*

Le bureau de Mensah se trouvait à deux pas, dans le district administratif qui abritait également la capitainerie. Mais, surtout, le comm et les dispositifs de sécurité formaient un ensemble sécurisé entièrement indépendant, réservé à l’usage exclusif du Conseil et déconnecté du StationSecSys et de tous les systèmes reliés à CapSys.

Sécurisé, il l’était vraiment, parce que l’une des premières missions que Mensah m’avait dégotées consistait à m’assurer qu’il était « à jour et protégé contre toutes formes d’intrusion, corporatiste ou autre ».

Quel soulagement de pénétrer dans un environnement où je contrôlais la sécurité ! Tandis que nous foulions le carrelage du hall d’entrée, j’ai senti les muscles organiques de mon dos se détendre. Mensah avait prévenu son personnel de nous laisser passer et je nous ai effacés des enregistrements de vidéosurveillance, juste au cas où.

Un des assistants nous a ouvert la porte du bureau. Il avait déjà fermé et opacifié les baies vitrées du balcon qui surplombait la cour administrative. Il me connaissait et il avait l’habitude des affaires confidentielles du Conseil ; aussi n’a-t-il pas même accordé un regard à mes drones, se contentant de nous saluer d’un hochement de tête avant de s’effacer pour nous laisser entrer. « Je serai à la réception, a-t-il précisé. Envoyez-moi un message quand vous aurez terminé. » Puis il a activé le filtre de confidentialité sur la porte.

Indah connaissait déjà les lieux, mais Aylen, manifestement pas. Elle a observé avec curiosité les photographies familiales et les plantes. (C’était une pièce agréable, j’avais passé beaucoup de temps sur le canapé.) J’ai utilisé le réseau pour activer un terminal sécurisé et l’immense surface d’affichage s’est matérialisée au-dessus du bureau. J’ai ouvert un canal chiffré entre Indah et Mensah, restée en attente dans les bureaux gouvernementaux. Ensuite j’ai hélé le patrouilleur. Dès qu’il a acquitté, j’ai ouvert la communication.

Indah a ordonné à l’équipage de scanner les vaisseaux au mouillage et lui a transmis les spécifications du module. Elle l’a informé de la possible compromission des systèmes des autorités portuaires, précisant qu’il ne devait communiquer qu’avec Aylen et elle par l’intermédiaire du système du Conseil et non via celui de la sécurité orbitale. Le patrouilleur a demandé confirmation de l’ordre par le Conseil et Mensah a donné son aval. Puis celle-ci s’est déconnectée, non sans avoir assuré à Indah qu’elle ne devait pas hésiter à la contacter en cas de besoin. La cheffe de la sécurité l’a remerciée.

Après quoi Indah, Aylen et moi nous sommes retrouvés dans le bureau à nous regarder en chiens de faïence. Ou plutôt elles me scrutaient et mes drones leur renvoyaient la pareille.

« Vous pensez vraiment que nos systèmes sont compromis ? » a demandé Aylen.

Indah, la mine lugubre, avait croisé les bras sur la poitrine. J’ai pris conscience qu’elle craignait peut-être aussi de se tourner en ridicule si nous faisions erreur. « Oui, a-t-elle dit. C’est la seule explication logique. »

Je contrôlais toutes les entrées comm et réseaux du local ; j’ai intercepté et bloqué un appel destiné à Indah, émanant de Balin, le bot des autorités portuaires. Il s’agissait probablement d’une communication importante de Gamila, mais le système du Conseil n’aurait pas manqué de nous signaler toute explosion. Les problèmes de moindre importance pouvaient attendre cinq minutes. L’heure était à l’honnêteté. « Vous avez eu tort d’affirmer que les chances d’avoir affaire à un agent infiltré étaient faibles, ai-je déclaré à Indah. Mais j’imagine que vous le savez à présent. »

Le regard noir qu’elle m’a lancé était plus ironique que furieux. « C’est ton avis ? Parce que tu as l’air d’y croire dur comme fer, à ton mystérieux super-pirate. »

Aïe. Celle-là, elle pique. « Je ne l’ai jamais qualifié de “super” ni de “mystérieux” », ai-je rétorqué.

Aylen nous observait comme si elle assistait à un de ces matchs où les humains se jettent des balles les uns sur les autres. (J’avais dû en interrompre un paquet durant mes contrats avec la compagnie ; ils violaient directement les polices d’assurance relatives aux dommages corporels.) (Ouais, c’était carrément l’éclate d’interdire aux humains d’y jouer, parce que les SecUnits adorent fournir à leurs clients des raisons de les détester.) Toutefois, l’enquêtrice avait aussi l’air soulagée. Comme si elle commençait à se demander si on ne jouait pas un peu aux cons. « Bonté divine, pourrait-on en discuter entre adultes maintenant ? »

Le regard mitrailleur d’Indah s’est braqué sur elle. « Si les systèmes des autorités portuaires n’ont pas été piratés, seul quelqu’un à bord de la station, doté d’une accréditation officielle et qui savait comment couvrir ses arrières, aurait pu accéder aux registres et aux enregistrements de vidéosurveillance, a résumé la cheffe avec un geste impatient. Cela concorderait même avec l’absence d’ADN de contact sur le cadavre. Parmi l’équipement de sûreté des AP employé dans la manutention de substances dangereuses, on trouve des stérilisateurs. Il y en a dans tous les bureaux du port. »

Aylen a opiné. « Mais qui ? Tout le monde est là depuis des années, on a tous grandi ici.

— Vous avez cru que c’était moi », ai-je dit à Indah.

Elle a émis un grognement exaspéré. « C’est vrai que nous l’avons envisagé quand nous pensions que Lutran travaillait pour GrayCris. Mais nous avons fini par t’innocenter il y a… je ne sais plus combien d’heures. Cette putain de journée est interminable.

— Si tu avais fait le coup, a renchéri Aylen, pourquoi nous aurais-tu aidés à trouver la véritable scène de crime, qui nous a ensuite permis d’appréhender l’équipage du Lalow et de découvrir l’existence de ces réfugiés ?

— Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi paranoïaque que toi, a ajouté Indah. Pourtant, j’ai travaillé à la criminelle pendant vingt-six ans, c’est dire. »

Je n’avais aucune idée de la réaction appropriée. Elle n’avait pas tort, mais, eh ! j’en ai besoin, de ma paranoïa. D’ailleurs, puisqu’on en parle… « Où étiez-vous au moment où Lutran a été tué ? ai-je demandé à Aylen.

— À bord d’une navette, a-t-elle répondu sans sourciller. Je rentrais d’une mission à Fondation.

— Sa navette effectuait sa manœuvre d’amarrage quand on nous a signalé le cadavre, a grommelé Indah, impatiente. Ne me prends pas pour une idiote. »

Le patrouilleur avait laissé son canal ouvert, si bien que nous entendions l’équipage parler en arrière-plan. « SatAmratEye5 est en position idéale… RAS… S’ils ne sont pas du coin, ils ne doivent pas savoir où se trouvent nos satellites… Voilà. Officière Indah, nous l’avons localisé. Un vaisseau avec module arrimé se cache dans le secteur zéro, dans l’ombre de la portion supérieure du Pressy. » Ils transmettaient des données que j’ai aussitôt projetées sur le grand afficheur.

Au-dessus de nos têtes est apparue une image en plan large de la station, avec la courbe de l’anneau qui passait sous la structure principale et la ligne du vaisseau colonial géant sur lequel tout avait été bâti. L’image s’est convertie en schéma technique, en zoomant sur une forme nichée près de la coque tribord de l’énorme astronef.

Ce n’était pas un transport modulaire, ça ressemblait davantage au Lalow : un gros cylindre ventru hérissé de protubérances arrondies, sur lequel le module arrimé à la coque donnait le sentiment… de n’avoir rien à faire là. Aylen a lâché un juron soulagé et Indah a ordonné au patrouilleur de rester en position dans l’attente de nouvelles instructions.

« La priorité est d’atteindre les réfugiés et, s’ils ont survécu, de les sortir de là, a déclaré Indah.

— Ce ne sera pas évident, a objecté Aylen, morose. Vu sa position par rapport au vaisseau colonial, un détachement en combinaison AEV pourrait l’accoster, mais nous ne pouvons pas organiser une telle opération d’ici. Si une taupe à la solde des agents BreharWallHan espionne nos communications radio et réseau, ils risquent de découvrir ce que nous préparons. »

Pas nous, mais moi. « C’est là que j’interviens », ai-je dit.

Chapitre 7

À mon arrivée sur Préservation, j’avais repris connaissance à bord d’un des vieux transports de l’Alliance maintes fois retapés. Cette section du vaisseau colonial, elle, n’avait jamais connu de rénovation. Dans les coursives vétustes, le métal noir apparaissait sous la peinture écaillée par les frottements répétés de centaines de mains et d’épaules.

Le vaisseau colonial ne moisissait pas pour autant dans son jus. Ça, non. Les humains l’aimaient bien trop pour le laisser croupir. Il y flottait une étrange odeur de vide et de propreté, peu coutumière dans les habitats humains. Des plaques transparentes protégeaient les vieux graffitis et les feuilles de papier collées aux murs, noircies de gribouillages cursifs à l’encre affadie. Le département de gestion du patrimoine/environnement orbital avait installé des balises qui en traduisaient le contenu en standard de Préservation. Mes drones ont capté le bruissement de petites annonces d’objets perdus, de plannings de cantine et de règles de jeux que je ne reconnaissais pas.

L’ambiance aurait dû être glauque. J’avais visité des endroits similaires qui donnaient vraiment la chair de poule. Mais pas là. Peut-être parce que je savais ce qu’étaient devenus les humains qui avaient arpenté ce vaisseau pour la dernière fois, que leurs descendants s’égaillaient aux quatre coins de ce système et qu’à cet instant précis l’un d’eux me demandait des comptes sur mon canal sécurisé.

J’y suis presque, ai-je répondu à Aylen. Laissez-moi une minute, putain.

Indah était retournée se montrer au centre de commandement mobile, mais elle m’avait prévu des renforts. Aylen attendait à l’entrée de la section pour s’assurer que personne ne m’y suivait. Dans l’hypothèse où elle devrait appeler à l’aide, elle ferait barrage aussi longtemps que possible, pour empêcher la taupe de découvrir nos plans et, avec un peu de chance, de les contrecarrer à temps.

Tu sais, jurer en mission enfreint le code de conduite de la sécurité orbitale, a fait remarquer Aylen.

À ce stade, j’avais compris que c’était sa façon à elle de plaisanter. Parce que l’officière Indah n’a encore envoyé personne se faire foutre.

— Touché.

J’ai atteint un couloir bordé de sas hermétiques. Je me déconnecte, maintenant.

— Bien reçu, a-t-elle répondu. Bonne chance.

Je comprends pourquoi les humains s’entêtent à dire ça, mais, la chance, ça craint. Une fois devant la bonne écoutille, j’ai déposé la mallette qui contenait la combinaison AEV sur le pont avant de l’ouvrir.

Sitôt la tenue déballée, j’en ai tiré la languette d’activation. Ensuite j’ai consulté la notice qu’elle diffusait sur le réseau… Ce dispositif de secours émet un signal sur le canal de notifications prioritaire des autorités portuaires. La balise intégrée transmettra vos coordonnées à… Crotte. Bien sûr que la combinaison AEV était équipée d’une balise. C’était un modèle basique en usage sur les stations, pas le matériel spatial corporatiste dont j’avais l’habitude.

L’agent infiltré, voire le vaisseau hostile lui-même, supervisait forcément le canal d’urgence de la station et serait tout de suite averti de toute approche furtive.

Je devais désactiver la balise. Une opération impossible sans intervention directe : je devais trouver l’interrupteur physique. J’ai extrait les plans du manuel d’instructions et découvert que la balise se trouvait dans le boîtier scellé de l’unité de propulsion.

Non, mais c’est une blague ? J’aurais pu être furax contre les humains, mais, après tout, j’avais trimballé la combinaison jusque-là sans vérifier. Les secondes s’égrenaient, je perdais du temps. J’étais incapable de démonter l’unité de propulsion sans l’endommager. Qu’est-ce que j’allais bien pouvoir faire ? Je n’étais pas non plus en mesure de camoufler le signal. J’aurais pu le brouiller, mais, d’aussi près, la moindre fuite statique, la moindre trace d’activité sur le canal d’urgence autrement silencieux risquait d’alerter le vaisseau hostile. En tout cas, moi, à leur place, ça m’aurait mis la puce à l’oreille. Et je n’avais pas le temps d’aller chercher une autre combinaison AEV ni de…

AssaSynth, bougre d’andouille, tu es dans un vaisseau géant classé monument historique méticuleusement préservé. Si les menus du déjeuner d’il y a belle lurette avaient été conservés en parfait état, le matériel de sûreté n’avait sans doute pas bougé d’un pouce.

De grosses flèches vertes peinturlurées sur les parois pointaient vers les armoires de secours les plus proches et j’ai ouvert la première que j’ai trouvée. À l’intérieur s’entassaient proprement des fournitures de sécurité, toutes étiquetées de notices explicatives et barbouillées de symboles d’une simplicité enfantine, aisément compréhensibles pour un humain non entraîné en pleine crise de panique. Sauf que je n’avais pas installé ce langage.

Je n’avais pas le choix, je devais me reconnecter un bref instant. J’ai sécurisé une communication avec Ratthi et Gurathin. J’ai besoin d’aide, ai-je transmis.

Ils mangeaient ensemble dans un espace de restauration du centre commercial orbital ; Ratthi s’est levé d’un bond, envoyant valser sa chaise, et Gurathin a renversé le contenu de la tasse qu’il portait à ses lèvres. SecUnit, qu’est-ce qui ne va pas ? a demandé Ratthi.

Je comprenais leur réaction. Je ne demandais pas très souvent de l’aide. Je leur ai partagé le retour vidéo de mes drones : Laquelle de ces boîtes pourrait contenir une combinaison AEV ?

— Tu es à bord du Pressy ? a fait Ratthi, déconcerté. Ce qui s’en approche le plus là-dedans, c’est un bib de survie. Mais…

— Là ! Troisième étagère en bas, avec les étiquettes rouges, est intervenu Gurathin. Au moment où je m’emparais d’un des étuis, il a ajouté : Attends, pourquoi est-ce que tu en as besoin ? Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Un truc pour la sécurité orbitale, je vous raconterai plus tard. Et j’ai raccroché. J’ai profité de ma connexion au réseau pour accéder à la bibliothèque publique et à ses archives historiques, où, grâce au nom fourni par Ratthi, j’ai téléchargé la description et le manuel d’utilisation du bib de survie.

Ce n’était pas tant une combinaison AEV qu’un petit véhicule. Il se déployait en une sorte de bulle en forme de diamant, équipée d’un système de navigation, de propulsion et de régulation vitale rudimentaire. D’après les archives publiques, il était conçu pour transférer des humains d’un transport à l’autre, le plus souvent parce que le premier était sur le point de subir une défaillance critique. Le bib possédait également une balise, mais elle était paramétrée sur le comm du vaisseau colonial, une fréquence désormais inactive, convertie en monument audio qui diffusait des anecdotes historiques sur l’arrivée initiale du vaisseau dans le système. Il était peu probable que les hostiles la surveillent, et les babillages radiophoniques camoufleraient mon comm et les transmissions locales émises par la balise. L’entrée encyclopédique précisait par ailleurs que les bibs n’étaient plus en usage car, privés de leur balise, ils étaient difficiles à localiser et ne respectaient plus les normes de sûreté désormais en vigueur dans l’espace de Préservation. Difficile à localiser, ça me plaisait bien ; à moins de la chercher par des balayages ciblés, la chaloupe passerait sous les radars hostiles. Pile ce qu’il me fallait.

L’anecdote historique en cours de diffusion sur le canal du vaisseau colonial avait l’air intéressante. J’en ai lancé l’enregistrement en tâche de fond pendant que je rapportais le bib au sas étanche. Conformément aux instructions, j’ai tiré les languettes et activé la sécurité avant de le jeter dans le sas et d’enfoncer la commande de fermeture du vantail. L’appareil était ancien, mais son étui hermétique était prévu pour conserver l’équipement en parfait état de fonctionnement durant de longues périodes – comme à peu près tout sur ce vaisseau. Il en allait ainsi sur les vieux rafiots coloniaux. (Impossible de rester sur Préservation plus de cinq minutes sans qu’on vous force à écouter un documentaire sur le sujet.)

Tout ce que j’espérais, c’était que ces documentaires disaient vrai.

Le bib de survie a signalé sur le comm interne qu’il était opérationnel et j’ai pénétré dans le sas intermédiaire avant de le laisser se refermer derrière moi. Je voyais sur la caméra d’écoutille que la chaloupe s’était fixée autour de l’ouverture extérieure. Ouah… ce n’était vraiment qu’un sac.

Je n’avais pas besoin d’autant d’air que les humains, mais il m’en fallait tout de même un peu et il faisait un froid glacial là-dehors, dans l’ombre du vaisseau colonial. Par conséquent, si le bib tombait en carafe, je mettrais plus de temps à mourir et j’aurais donc tout le loisir de m’en plaindre davantage qu’un humain.

Bref, allons-y. J’ai ordonné à mes drones de se glisser dans ma poche et de se mettre en veille. Puis j’ai ouvert l’écoutille extérieure pour me faufiler, mi-flottant, mi-tombant, à l’intérieur de la bulle. Bon, nouveau problème : j’y voyais que dalle.

Le gigantesque vaisseau occultait la lumière de l’étoile primaire, de la station, de la planète, tout, ce qui expliquait sans doute pourquoi l’astronef hostile avait choisi cette cachette.

Il faisait froid, il faisait noir, l’air recyclé par je ne sais quelle ventilation puait, j’étais dans un sac dans l’espace. J’ai songé un instant à retourner chercher la combinaison AEV, mais il y avait toujours 96 % de chances que les hostiles guettent les transmissions de balises sur le canal d’urgence de la station. Si ce fichu sac était une idée stupide, sortir dans l’espace avec une balise impossible à éteindre ou à masquer valait encore moins.

Bon, très bien. Finissons-en.

J’ai scellé l’entrée du sac et laissé l’écoutille du vaisseau se refermer. Le bidule se pilotait en connexion directe avec son programme de navigation et de propulsion, grâce auquel il restait manœuvrable si, par exemple, le vaisseau d’origine explosait et qu’on se retrouvait sans accès au comm ni au réseau. J’ai renseigné les coordonnées de l’astronef hostile dans le système basique et mon petit sac s’est élancé dans l’obscurité.

J’ai prudemment exploré les options de contrôle. Oh, je comprenais mieux pourquoi on le qualifiait de « difficile à localiser en situation de combat » : sa réserve d’énergie était quasi inexistante. Même ma chaleur corporelle commençait à créer de la condensation. J’ai déniché le menu régissant la pseudo-régulation vitale. Le sac disposait d’un éclairage, mais l’allumer aurait été crétin. D’autant que je n’avais pas vraiment envie de voir ce qui se passait.

Et puis le bib a buté (ce n’était pas un choc à proprement parler, plutôt un blop) contre un corps solide. J’ai consulté la navigation et… Bordel, on y était.

Malgré ses capteurs primitifs, le sac avait compris qu’il venait de bloper contre la coque arrondie d’un vaisseau. J’ai détecté le réseau local de l’astronef. Aucune activité. Il n’était pas verrouillé, simplement calme, comme si le personnel de bord s’efforçait de limiter les échanges.

Les modules ne possédaient pas de sas intermédiaire. Ils devaient être arrimés au transport ou à un sas de déchargement orbital, si bien que, en combinaison AEV, je n’aurais pas pu ouvrir la trappe d’accès sans tuer tout le monde à l’intérieur. Le plan d’origine prévoyait donc de pénétrer dans le vaisseau hostile par l’écoutille extérieure puis de courir partout en prenant des balles et en massacrant tout ce qui bougeait jusqu’à prendre le contrôle. (Je ne l’avais pas exprimé en ces termes exacts durant la réunion de briefing avec Indah et Aylen, mais personne n’était dupe.) Tout compte fait, ma petite bulle n’était pas si absurde puisqu’elle matérialisait elle-même un sas étanche – c’était tout l’intérêt du bousin.

Si je parvenais à évacuer les réfugiés et à les ramener à bord du vaisseau colonial à la barbe des hostiles, le patrouilleur serait ensuite libre d’arraisonner le vaisseau.

Ce plan-là était non seulement plus facile, mais 100 % moins meurtrier. Il n’y avait pas photo.

À la réflexion, je sais pourquoi il me plaisait davantage : ce n’était pas un plan de CombatUnit, ni même un plan imaginé par des superviseurs pour un synthétique. Exfiltrer des humains en danger pour les mettre en sécurité puis laisser quelqu’un d’autre s’occuper des hostiles, c’était un plan de SecUnit. C’était l’essence même de notre programmation, malgré l’usage que la compagnie et autres corporations faisaient de nous. J’avais pour seul objectif de ramener les clients en vie, au diable le reste.

Peut-être que j’avais attendu trop longtemps que GrayCris débarque pour nous dézinguer tous. J’avais réfléchi en SecUnit de combat, voire – putain de merde – en bot de combat.

J’ai fait bloper le sac le long de la coque jusqu’à l’emplacement supposé du module, puis le long de son flanc vers l’endroit où le scanner détectait les contours d’une trappe d’accès. Une fois devant l’ouverture, le sac a automatiquement pris la main : il s’est mis à enfler jusqu’à englober l’écoutille. Cela fait, il m’a confirmé son étanchéité. Bon, pour l’instant, il ne m’avait pas menti.

C’est là que la manœuvre devenait délicate. J’ai prudemment sondé le réseau silencieux à la recherche du bot-pilote. Ah, le voilà. C’était un bot rudimentaire, uniquement en charge de la navigation, des amarrages et des transits dimensionnels. Il s’est étonné de se voir ainsi abordé, même si j’usurpais un identifiant des autorités portuaires. D’habitude, il n’est pas bien difficile de sympathiser avec les bots-pilotes sommaires. Toutefois, celui-là était non seulement programmé pour se montrer hostile, mais on lui avait ordonné d’opérer en mode furtif et il se méfiait des tentatives d’intrusion. Il a tenté d’alerter le SecSystem embarqué, mais, comme dit l’adage (que je viens d’inventer), si tu peux pinguer la SecUnit, il est déjà trop tard.

J’ai pris le contrôle, désactivé le SecSystem et forcé le bot-pilote à se mettre en veille. Ça m’ennuyait de le garder en dormance parce que je me privais de certaines fonctionnalités du vaisseau, mais cela signifiait aussi que les hostiles ne pourraient pas se carapater par le trou de ver ni ouvrir le feu sur le patrouilleur ni toute autre cible de leur choix.

Ensuite j’ai infiltré les sous-systèmes contrôlant l’écoutille du module. Je ne voulais pas risquer d’utiliser le comm ou le réseau pour en inspecter le contenu, puisque tout l’intérêt de cette stratégie consistait à ne pas attirer l’attention des hostiles.

J’ai de nouveau vérifié l’étanchéité du sas matérialisé par ma bulle, puis j’ai ordonné au module d’ouvrir la trappe d’accès.

Eh, merde ! Mon identifiant numérique à la noix ! Alors que la trappe remontait en coulissant, j’ai remplacé en vitesse « SecUnit » par le dernier nom conservé dans ma mémoire tampon, Kiran, auquel j’avais eu recours sur TranRollinHyfa.

L’éclairage intérieur aurait été éblouissant si mes yeux avaient fonctionné comme ceux d’un humain. J’avais eu l’intention de prononcer quelques mots en franchissant l’ouverture, mais le sac ne possédait pas de fonction grav, et le module si. Disons que mon entrée a manqué autant de grâce que de subtilité.

Le grand conteneur oblong était compartimenté par des travées de soutènement et de râteliers encastrés dans les parois en métal nu – signe que le module servait davantage à charrier des marchandises que des passagers. Il y faisait plus froid que dans le sac et ça sentait mauvais. Les humains à l’intérieur ont poussé des hurlements en se ruant le plus loin possible de la trappe, qui, de leur point de vue, venait de s’ouvrir sur le vide de l’espace. Puis ils ont remarqué ma présence et les cris ont redoublé.

Heureusement, j’ai beaucoup d’expérience en matière d’humains terrorisés qui me hurlent dessus. Ce n’est jamais confortable et, comme je ne pouvais pas déployer mes drones, je n’avais d’autre choix que de les regarder à travers mes yeux. Je commençais à avoir l’habitude, là aussi. Il faut dire que j’avais vécu tout un voyage dimensionnel à me faire passer pour un augmenté consultant en sécurité auprès d’humains qui en avaient un besoin pressant. Il m’avait bien fallu mettre en place des mécanismes de survie. Plus ou moins.

« S’il vous plaît, calmez-vous, ai-je dit, les mains levées. J’appartiens à la sécurité de la station, je suis là pour vous ramener en sûreté. » Ils se pelotonnaient à l’autre bout du module sans me quitter des yeux. Ce que j’ai mis sur le compte de la surprise et du choc. « L’équipage de ce vaisseau vous a enlevés, ai-je repris. Ce n’est pas votre contact Lutran qui l’envoie.

— Ça, on le sait », a répondu une femme. Ils se détendaient peu à peu, à mesure qu’ils prenaient conscience que je ne venais pas les assassiner. Je n’ai pas repéré de blessures graves, mais, compte tenu de leurs vêtements dépenaillés et des quelques ecchymoses visibles, ils avaient dû être malmenés dans le module. Je ne détectais ni interface ni implant. Ce qui était logique ; seule la main-d’œuvre non augmentée aurait pu quitter BreharWallHan incognito et les évadés avaient eu la présence d’esprit d’abandonner leur interface externe. Leurs ravisseurs avaient dû confisquer les appareils fournis par l’équipage du Lalow. « Ce sont des chasseurs de prime envoyés par les superviseurs », a poursuivi Humaine Un en désignant le plafond.

C’était peut-être un piège, mais j’ai quand même levé les yeux. Eh, merde… Le module était arrimé à un sas. Un sas beaucoup trop petit et atrocement bricolé.

La seconde écoutille du module, la plus grande par laquelle on chargeait et déchargeait les cargaisons, était ouverte, plaquée à même la coque du vaisseau. Bordel de merde, j’apercevais même une partie de l’immatriculation.

À peu près au milieu de l’ouverture, le sas hermétique du vaisseau dépourvu de hublot ne mesurait que deux mètres carrés. Je n’ai repéré que l’objectif d’une caméra. Aucun panneau de contrôle de ce côté-ci. C’était terrifiant, d’un point de vue sécurité autant que dans un moment « eh merde ». Heureusement que ma réaction émotive ne m’empêchait pas simultanément d’extraire le dernier enregistrement vidéo du SecSystem embarqué, d’effacer mon image et celle de la trappe ouverte ainsi que d’initier une boucle de façon à maintenir une apparente normalité, si d’aventure les hostiles consultaient la vidéosurveillance. Y avait-il seulement une barrière atmosphérique derrière cette écoutille ? Bonté divine, mais qui fait ça ?

Les hostiles à bord du vaisseau avaient peut-être entendu les cris. « Il faut qu’on vous sorte de là », ai-je soufflé en baissant d’un ton. Je n’avais pas prévu de dire ça, mais c’était venu tout seul, parce que la situation pouvait dégénérer en un claquement de doigts : si les hostiles désarrimaient le module, je perdrais tous les humains jusqu’au dernier. Avec le bot-pilote désactivé, ils ne pouvaient pas le décrocher par l’intermédiaire du réseau local, mais je doutais fort que le sas ne soit pas équipé d’une commande manuelle.

Mon sac, qui blopait toujours paisiblement autour de la trappe d’accès, paraissait tout à coup très accueillant en comparaison.

J’ai établi une connexion avec le SecSystem paralysé du vaisseau hostile et lancé une détection de caméras. Il n’y en avait pas partout ; sans surprise, cet équipage n’appréciait pas qu’on l’enregistre pendant qu’il s’amusait à traquer des fugitifs. Cela étant, j’avais quand même besoin d’yeux de l’autre côté du sas cauchemardesque.

« Afin que votre station nous renvoie aux superviseurs pour toucher la prime, c’est ça ? » a craché Humaine Un. Les réfugiés tremblaient comme des feuilles et montraient divers stades de détresse physique et émotionnelle. Je ne connaissais pas le taux d’oxygène dans le module, mais ça ne devait pas être très brillant. Ce n’était pas le moment de m’étendre sur la politique de Préservation en matière de travail forcé ni d’expliquer que le Conseil avait peu de chances de permettre que la station collecte des primes comme source de revenus alternative. (De toute façon, une prime ne couvrirait sans doute même pas les frais de maintenance de JoliCœur pendant une semaine.)

« L’esclavage contractuel est illégal sur Préservation, ai-je répondu. Vous bénéficiez d’un statut de réfugié et personne ne peut pour expulser ni vous forcer à agir contre votre volonté. À condition que je réussisse à vous ramener à bord de la station. » J’ai désigné le sac. Je sais, j’avais l’air cruche. « C’est un bib de survie. Vous allez devoir monter dedans. »

Les trois humains au premier rang – trois courageux – se sont avancés malgré la peur, ne demandant qu’à se laisser convaincre. Humaine Un s’est approchée suffisamment pour jeter un œil par la trappe, où la lumière du module ne rendait pas justice à la petite chaloupe. « Là-dedans ? » a-t-elle fait avec une sincère perplexité. Les autres ont légèrement reculé.

« Ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air », lui ai-je assuré. Le sac avait déjà paramétré son retour vers le sas du vaisseau colonial et n’attendait plus que le signal du départ. J’avais envie d’y entasser tous les humains, mais le manuel insistait sur l’importance de respecter le nombre de passagers maximum par trajet. J’aurais pu contourner la restriction, mais… Ouais, non, autant éviter. Sur le réseau du vaisseau, j’ai repéré des caméras dans la salle des machines, dans la coursive d’accès à la passerelle et, enfin, une de l’autre côté de l’écoutille à laquelle était arrimé le module. Il n’y avait pas de barrière atmosphérique, pas de sas de pressurisation, rien que cette porte ronde. Ça m’avait tout l’air d’un vaisseau pirate modifié, cette écoutille me paraissant davantage conçue pour l’abordage. Un boîtier installé à proximité ressemblait étrangement à une commande manuelle. Argh.

(Entendez-moi bien, les statistiques s’élevaient à plus de 80 %, mais confirmer l’existence du levier de désarrimage entérinait la gravité de la situation.)

Surtout, ne pas cesser d’encourager les humains à monter dans le sac. « Il peut accueillir six d’entre vous. Il faut y aller. Tout de suite. Ça vaut toujours mieux que ça », ai-je rappelé en désignant le trou spécial décompression express aménagé à dessein dans le toit du module. Allais-je vraiment devoir les embarquer de force ? Faites que non. Parce que, s’ils comprenaient que j’étais une SecUnit, la situation déjà crispée deviendrait… ultra putain de gênante. « Il est autopiloté, le trajet ne dure pas longtemps, ai-je insisté. Tout ce que vous avez à faire, c’est franchir le sas pressurisé qui s’ouvrira devant vous à la station. »

Humaine Un, qui observait toujours le bib de survie, a pris sa décision. Elle s’est tournée vers ses compagnons. « Allez-y, les plus jeunes en premier. »

Elle a choisi trois adolescents et trois adultes. J’ai entendu quelques protestations et cris étouffés quand elle les a poussés dans le sac. Ils avaient peur, ils ne voulaient pas abandonner les autres et ainsi de suite.

Sur la caméra à l’entrée de la passerelle, j’ai repéré un humain en combinaison tactique. « Combien d’individus à bord ? ai-je demandé.

— Nous n’en avons vu que deux, mais il doit y en avoir d’autres, a dit Humaine Un. Ils sont venus nous observer une fois par l’écoutille ouverte après nous avoir enfermés.

— Ils ont dit qu’ils voulaient nous ramener vivants pour toucher la prime, a ajouté Humain Deux.

— Ils ont une SecUnit, a renchéri Humain Trois.

— Ah oui ? Vraiment ? » Je n’avais capté aucun ping. Or ma prise de contrôle du SecSystem n’aurait pas pu échapper à une SecUnit. J’avais envisagé qu’un synthétique ait piraté le système des AP, mais cette théorie ne cadrait plus avec notre hypothèse actuelle de l’agent infiltré muni d’une accréditation portuaire officielle. « Vous l’avez vue ?

— Derrière les autres, en armure », a affirmé Trois pendant que Deux et Quatre opinaient du chef.

La femme a grommelé sous cape. « Vous n’êtes pas de cet avis », l’ai-je interpellée. Je n’aurais pas dû jouer avec le feu, mais je m’efforçais d’accéder aux banques mémorielles du vaisseau sans réveiller le bot-pilote et, privé de mes drones cachés, je me focalisais tour à tour sur l’écoutille et le sac. Je voulais mettre la main sur des plans et prendre le contrôle de cette écoutille trafiquée. Non, la commande de désarrimage manuelle était toujours là et je ne pouvais pas la court-circuiter à distance. Un second hostile en combinaison tactique a quitté la passerelle. Ouais, j’avais dans l’idée que ma présence n’était plus un secret.

« Ils emploient des SecUnits dans les centres de traitement, a dit Humaine Un, pas dans les champs de caillasse paumés où on passait le plus clair de notre temps. »

Quand le sixième humain a été installé tant bien que mal, le sac a annoncé qu’il était arrivé à pleine capacité et a signalé son départ. Alors que la trappe se refermait, j’ai aussitôt regretté de ne pas y avoir placé un drone en surveillance directe. Bref. Il ne me restait plus qu’à faire confiance à ce foutu sac.

Sur son canal resté actif dans une de mes entrées (c’était déjà ça), j’ai constaté qu’il s’était scellé et suivait l’itinéraire de retour le plus court vers son sas « d’origine ». « Combien de temps ça va prendre ? a demandé Humain Trois.

— Pas longtemps. Quelques minutes seulement. » Avec un peu de chance, nous pourrions effectuer un deuxième aller-retour et je n’aurais pas à employer la manière forte.

Une vibration s’est soudain propagée le long de la coque et les humains ont sursauté. « Qu’est-ce que c’était ? s’est inquiété Humain Deux.

— Ils veulent nous larguer ! » a gémi Humain Quatre d’une voix chevrotante. Il avait raison ; quelqu’un sur la passerelle avait tenté de désenclencher les verrous du module (sans succès, parce que, sous mon contrôle, leur SecSystem bloquait toutes les instructions). Pour une raison inconnue, les hostiles avaient pris peur et cherchaient à se débarrasser du conteneur incriminant avant de déguerpir. Putain de merde. Il était temps de passer au plan B. J’ai établi une liaison avec le réseau de la station, à travers lequel j’ai transmis l’ordre d’intervention au patrouilleur. Puisqu’il ne servait plus à rien de se cacher, j’ai contacté Aylen pour l’informer de l’arrivée imminente des réfugiés sur le vaisseau colonial.

« Merci d’avoir essayé, sécurité orbitale », a soupiré Humaine Un, la gorge nouée.

Au-dessus de nos têtes, un hostile en armure, celui que les réfugiés avaient pris à tort pour une SecUnit, est entré dans le champ de la caméra du sas trafiqué. Bien sûr… Sans son armure, l’hostile n’avait pas la force d’actionner la commande de désarrimage manuelle. Sauf qu’entre-temps j’avais déniché le programme qui contrôlait l’écoutille de fortune.

Dans une de mes séries, le moment aurait été bien choisi pour prononcer un discours motivant, plein de bravoure. Mais ce n’était vraiment pas mon fort. « Allongez-vous au fond du module et protégez-vous la tête », ai-je ordonné.

J’ai relevé le flux de la chaloupe : elle avait atteint le vaisseau colonial et blopait le long de la coque vers le sas hermétique. En vision périphérique, j’ai vu Humaine Un faire signe du menton à ses compagnons. Ils ont crapahuté jusqu’au fond du module. « À mon signal, suivez-moi à bord du vaisseau.

— Comment est-ce que vous… » a commencé Humaine Un, sceptique.

Saisissant d’une main l’arme cinétique à projectiles explosifs sanglée dans mon dos, j’ai escaladé le panier à fret replié le plus proche de l’écoutille et pris appui contre la paroi en me stabilisant de ma main libre. Au moment où l’hostile en armure s’est penché vers le levier de largage, j’ai ordonné au système de bord d’ouvrir le sas trafiqué.

La porte rotative a pivoté dans un chuintement d’air. Aussitôt, l’atmosphère du module s’est assainie.

Je n’ai pas bougé d’un pouce. À travers la caméra, j’ai vu l’hostile reculer d’un bond sous le coup de la surprise. L’écho d’un cri paniqué a retenti sur le comm, en provenance de la passerelle ; on avait dû se rendre compte que le bot-pilote ne répondait plus. Toutefois, avec le sas ouvert, l’hostile en armure ne pouvait actionner la commande manuelle sans dépressuriser le vaisseau. (Au passage, j’avais aussi bloqué toutes les portes intérieures en position d’ouverture, ce que, à en croire les nouveaux vagissements sur le comm, le personnel de la passerelle venait de comprendre.)

L’hostile en armure a hésité. Allez… Viens jeter un coup d’œil en bas, je sais que tu en meurs d’envie. Je devais anticiper le changement de vecteur gravitationnel entre l’astronef et le module. Les humains, immobiles, attendaient pelotonnés tout au fond du conteneur.

L’hostile s’est penché prudemment, en avançant le canon de son arme par le sas.

(Je savais déjà que cette armure n’abritait pas une SecUnit, mais c’était un signe qui ne trompait pas. Un synthétique se serait élancé dans le module. À quoi bon la prudence quand son boulot consiste à mitrailler, pas vrai ?)

J’ai activé mes drones en agrippant le bras cuirassé pour le tirer vers moi. J’ai désarmé l’hostile, jeté son fusil et bondi pour m’enrouler autour de son torse et de son casque.

J’aurais pu pirater son armure, c’est vrai. J’avais conservé tout un dossier rempli de codes d’accès. Mais ça m’aurait pris du temps. Sans compter que ce modèle onéreux était sans doute plus récent que mes codes. D’ailleurs, voilà un autre indice qui confirmait que je n’affrontais pas une SecUnit : nos armures ne sont jamais aussi sophistiquées.

Avec ma poitrine plaquée contre son casque, Hostile-en-armure ne voyait rien et tout se déroulait un peu trop vite pour qu’il tire avantage des scanners, caméras et autres fonctions défensives de son équipement. J’ai rentré en force le canon de mon arme cinétique à la jointure de la nuque, où se trouvaient les composants essentiels. Je l’ai chargée à pleine puissance et j’ai fait feu. L’armure a convulsé (un projectile explosif dans le centre de contrôle moteur a tendance à produire cet effet) et s’est affaissée, inerte.

Mes drones ont fusé dans la cale à travers le sas, fondant sur les deux Cibles en combinaison tactique qui se ruaient dans la coursive. Elles sont tombées à la renverse en hurlant.

J’ai escaladé le poids mort qu’était devenu l’hostile en armure pour monter à bord du vaisseau. Dès que je l’ai eu dégagé du passage, j’ai crié : « La voie est libre ! »

J’ai adopté une posture défensive pendant que mes drones investissaient le vaisseau. Derrière moi, les humains, épuisés, grimpaient péniblement jusqu’à l’écoutille en s’aidant les uns les autres. Quand le dernier s’est écroulé sur le pont en aspirant goulûment l’air frais, j’ai laissé le sas se refermer. Une bonne chose de faite. Maintenant que nous avions écarté tout danger de finir aspirés dans l’espace, j’ai relevé mes autres entrées.

Le bib de survie avait dûment conduit ses passagers au vaisseau colonial, où le sas hermétique, acceptant le code de sécurité, leur avait livré passage. Le patrouilleur avait transmis un code de confirmation et, d’après le SecSystem de l’astronef hostile, venait de héler les pirates en les informant de l’arraisonnement imminent.

L’hostile en armure était toujours vivant. Seulement sonné, il était piégé à l’intérieur de sa carapace immobilisée. Les autres gus, pris de panique, nageaient en pleine confusion sous les assauts des drones. Je n’aurais sans doute eu aucun mal à les convaincre de se rendre, quitte à employer des arguments percutants (au sens propre), sans les tuer. « Je vais m’occuper des autres, ai-je prévenu les réfugiés. Attendez ici que… »

Soudain, j’ai senti un impact dans le dos. Le tir avait été porté bas, au niveau du flanc, à un endroit assez stratégique si tant est qu’on possède une anatomie humaine.

J’ai pivoté sur moi-même. Humaine Un avait ramassé l’arme d’Hostile-en-armure, celle que j’avais lâchée dans le module. Et elle venait de me tirer dessus.

J’ai marché sur elle avant qu’elle n’ouvre de nouveau le feu et je lui ai arraché l’arme des mains. Alors seulement j’ai quitté la soute en verrouillant la porte derrière moi.

*

Le temps que le patrouilleur s’arrime au vaisseau et que la force d’intervention débarque, j’avais désarmé les hostiles et les avais entravés à l’aide de menottes pêchées dans un casier avant de m’asseoir à même le pont. J’avais trouvé leur unité médicale (un modèle générique, installé dans le mess… Bref) et la laissais suturer la plaie à mon flanc. (La blessure avait beau être bénigne, causée par une balle classique et non par un projectile explosif – ce qui m’avait permis de préserver mon dos dans sa quasi-intégralité –, je n’avais pas eu envie de rester à dégouliner partout devant des humains.) J’avais réussi à joindre Aylen sur le comm, qui m’avait confirmé l’arrivée des renforts et s’efforçait à présent de convaincre les six réfugiés de sortir du couloir d’embarquement du vaisseau colonial. Visiblement, ils refusaient de croire que les agents appartenaient à la sécurité orbitale et venaient leur porter assistance. Peu importe, ce n’était pas mon problème.

J’ai rétabli mon identifiant numérique sur « SecUnit ».

L’officière Indah est entrée dans le mess. Pour avoir écouté le comm du patrouilleur, je savais qu’elle l’avait rejoint en navette, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle vienne me chercher en personne. Les sourcils froncés, elle a balayé le réfectoire d’un regard circulaire : les surfaces étaient maculées de résidus alimentaires séchés et il flottait une odeur plus nauséabonde que d’ordinaire dans les cuisines d’humains. Puis elle a posé les yeux sur moi. « Tu as subi des dommages ? » a-t-elle demandé.

J’ai interrompu la MedUnit avant de baisser mon T-shirt. « Comment avez-vous deviné ? »

Les bras croisés, elle a calé l’épaule contre le chambranle de la porte. Mes drones m’ont montré son expression amère. « Les réfugiés m’ont dit qu’ils t’avaient tiré dessus. Ils ont compris que tu étais une SecUnit et ils ont cru que… » Elle s’est gratté la tête, ébouriffant ses cheveux courts. « Je ne sais pas ce qu’ils ont cru, je suis trop fatiguée pour chercher à comprendre. Est-ce que tu veux porter plainte ? »

Ah ah, très drôle. « Non. » Je n’avais pas envie d’en parler, alors j’ai fixé le mur. Tout ce que je voulais, c’était quitter ce vaisseau, rentrer sur la station et retrouver mon boulot normal, à savoir m’assurer que personne ne s’en prenait à Mensah. « Mon contrat à court terme est terminé.

— Vraiment ? a fait Indah en haussant les sourcils. Tu sais qui a tué Lutran ? »

Dans l’agitation, j’en avais oublié l’objectif initial de tout ce bordel. « Non, qui ? »

Cette fois, elle a levé les yeux au ciel. « Je te pose la question, justement. »

Ah… d’accord. « Les hostiles nous révéleront sans doute le nom de leur contact au sein des autorités portuaires.

— Nous les avons interrogés rapidement et ils prétendent l’ignorer. Ils avaient reçu pour consigne d’envoyer des instructions à un réseau chiffré sans avoir idée du destinataire. Nous avons vérifié et l’adresse en question ne mène plus nulle part. Je ne sais pas s’il faut leur donner du crédit, mais ce n’est pas demain la veille qu’ils comprendront qu’il est dans leur intérêt de tout nous raconter. » Ses lèvres pincées ont dessiné une ligne sévère. « Je n’ai pas envie d’attendre. Je veux débusquer ce traître avant qu’il ne nuise davantage. »

Est-ce que je le voulais aussi ? Oui, et pas qu’un peu. Les paramètres du problème venaient de changer du tout au tout, le rendant résoluble. Si nous soupçonnions au départ un groupe d’humains et d’augmentés qui œuvraient en toute discrétion dans le port de commerce sans interagir avec les systèmes orbitaux, nous cherchions désormais à identifier un suspect capable de duper à volonté les rares caméras de vidéosurveillance. Il ne pouvait s’agir que d’un local, quelqu’un bénéficiant d’une accréditation officielle des autorités portuaires. Les résidents orbitaux laissent toujours une trace de leurs activités, dûment archivées dans des registres. « Vous devez lancer un audit de traçabilité.

— Un quoi ? » Sur le visage d’Indah, la contrariété s’est muée en perplexité.

« On rassemble toutes les données disponibles durant la fenêtre d’incident, pas seulement dans les systèmes des autorités portuaires, mais aussi ceux de StationSecSys, StationCommCentralSys, TransportLocalSys, tous les kiosques de distribution et dispositifs d’ouverture régissant l’accès aux quartiers privés, etc. En somme, tout ce qui nécessite un identifiant enregistré et qui sera susceptible de nous renseigner sur les activités de chacun à l’heure précise des faits. Ensuite, on procède par élimination en comparant ces données aux agissements des agents doubles potentiels. Ça ne va pas être une sinécure, vu que votre système de surveillance ne vaut rien, mais cela permettra de réduire considérablement la liste des suspects. » Comme elle ne réagissait pas, j’ai précisé : « Si on sait que quelqu’un déjeunait à un guichet de restauration dans le centre commercial au moment précis où le transport a subi une défaillance critique, cela lui fournit un alibi. »

Une lueur intriguée s’est allumée dans son regard. « Certains de ces systèmes sont protégés par une clause de confidentialité. Il nous faut un juge-avocat pour autoriser la consultation des registres d’accès, mais les autres… » Elle a secoué la tête. « Même si nous avons précisé l’heure du décès, elle reste approximative. Sans oublier que notre théorie se base sur la préméditation, ce qui explique la réservation d’un chariot de livraison pour larguer le cadavre de Lutran au milieu du centre commercial. Le coupable aurait très bien pu être en train de se restaurer dans la galerie marchande au moment des faits.

— Mais pas quand le vaisseau a été piraté, ai-je expliqué. Personne ne peut s’en charger à distance. Quand l’astronef a subi sa défaillance, le responsable se trouvait forcément à bord. »

Indah a affiché une expression compliquée, qui, je crois, trahissait ses efforts pour maquiller son enthousiasme. « Combien de temps te faut-il ?

— Quelques heures. Et j’aurai besoin d’espaces de traitement et de stockage externes. » J’allais devoir extraire quelques vieux programmes de la compagnie de mes archives, constituer une base de données et construire des requêtes.

Elle a repoussé le montant du sas. « Sortons d’ici, alors. Et au boulot. »

Chapitre 8

Nous sommes remontés à bord du patrouilleur, qui, une fois les derniers réfugiés et les prévenus embarqués, se tenait prêt à désarrimer. Un remorqueur de la station était déjà en train de se positionner pour tracter le vaisseau hostile ainsi que son module clandestin jusqu’à la fourrière orbitale, où ils seraient versés au dossier des pièces à conviction. À la lumière de notre nouvelle piste, Indah avait ordonné au remorqueur de garder le vaisseau et le module à l’isolement jusqu’à ce que la sécurité tire les choses au clair. Elle n’avait pas menti à proprement parler : elle avait sous-entendu que le bâtiment était peut-être contaminé. (Ce qui n’était pas difficile à croire, vu l’état du mess.)

Durant le court trajet de retour vers l’anneau de transit, j’avais relevé mes messages en ligne. Mensah me demandait de lui donner des nouvelles quand j’en aurais l’occasion ; Ratthi voulait s’assurer que j’allais bien ; Gurathin était curieux de savoir si j’avais utilisé le bib de survie et s’il avait fonctionné correctement. Tural m’avait transmis le bilan médico-légal complet, qui, entre autres, établissait que Lutran avait été tué à l’aide d’un « objet long et fin semblable à une aiguille », qui lui avait transpercé le crâne sans laisser de fragments identifiables. Tural précisait au passage que le vaisseau endommagé était en cours de réparation, mais que les techs n’en avaient rien tiré d’exploitable. Le rapport juridique de Pin-Lee était également arrivé, selon lequel le nom de Lutran apparaissait dans une multitude de dossiers de transferts de cargaison, sur Préservation et chez trois autres entités politiques alliées. Ce qui confirmait nos soupçons : Lutran exfiltrait des fugitifs depuis des années et vers différentes stations. Malheureusement, il avait définitivement raccroché. Qui savait ce qu’il adviendrait désormais des autres maillons de la chaîne et des forçats pris au piège sur BreharWallHan ? J’ai envoyé des accusés de réception/des « je vous réponds plus tard » à tout le monde, ne serait-ce que pour confirmer que j’étais toujours en vie. En réalité, je n’avais qu’une envie : me planter dans un coin et regarder le début de l’épisode 132 de Lune sanctuaire.

J’avais accompagné Indah sur la passerelle, où le capitaine et elle ont menti aux autorités portuaires au sujet des activités du patrouilleur. (Ils ont prétendu qu’un vaisseau marchand avait signalé un incident à bord, qui avait ensuite provoqué une avarie de propulsion et de communication. Le patrouilleur en avait été averti, car tout portait à croire que ledit vaisseau cherchait à enfreindre le confinement portuaire. Le malentendu avait été dissipé et le patrouilleur escortait désormais l’astronef au garage.) (À mon avis, le mensonge péchait par sa complexité, mais passons.) Une fois le croiseur amarré, j’ai suivi Indah jusqu’au sas extérieur dans l’intention de descendre à quai. Elle s’est arrêtée net au bout de la coursive et je n’ai évité la collision que parce que moi, contrairement aux humains qui m’emboîtent d’ordinaire le pas, je ne suis pas dans la lune. J’ai capté du mouvement en audio un peu plus loin et envoyé un drone jeter un œil à l’angle du couloir. Ah, d’accord. Ils faisaient débarquer les réfugiés et elle ne voulait pas qu’ils me voient. Pas de problème.

Soudain, une idée m’a traversé l’esprit. La taupe des autorités portuaires, quelle qu’elle soit, était un humain ou un augmenté qui se croyait plus malin que tout le monde et savait manipuler les systèmes à son avantage.

N’était-il pas possible de la pousser à passer de nouveau à l’acte ? J’ai établi une communication sécurisée avec Indah : J’ai une idée.

— La dernière en date n’a pas si mal tourné, a-t-elle répondu. Je suis tout ouïe.

*

Le plus difficile a été de décider qui/ce qui servirait d’appât. Je ne pouvais pas m’y coller ; le cœur de notre théorie (la thèse, du coup ?) reposait sur le fait que le coupable était un résident local ayant accès aux systèmes des autorités portuaires, voire de la sécurité orbitale. Cet individu devait me connaître et savoir que toute manœuvre offensive à mon encontre était fortement déconseillée (encore plus que d’habitude, vu que je n’étais pas vraiment d’humeur jouasse). Nous devions également trouver une raison logique à même de justifier comment/pourquoi l’appât connaissait le coupable, ce qui disqualifiait les agents de la sécurité et tout résident lambda. J’ai proposé Cible Quatre de l’équipage du Lalow, qui rassemblait toutes les caractéristiques d’un humain facile à convaincre de faire les quatre cents coups.

Indah a refusé, arguant que Cible Quatre avait jacassé à qui mieux mieux durant son séjour en détention et que la taupe risquait de comprendre que le larron ne savait rien de plus que ce qu’il nous avait déjà avoué. Elle penchait davantage pour l’un des réfugiés, qui avaient tous eu l’occasion de glaner/obtenir des informations auprès des chasseurs de prime. En résumé, j’avais beau être le cerveau de ce plan, je ne pouvais pas y prendre directement part. De toute façon, je m’en fichais. Je ne voulais pas me retrouver au milieu de toute cette excitation ; je préférais rester dans un bureau à travailler sur une base de données géante, au cas où ce stratagème débile ferait long feu.

Dans le rôle du réfugié/appât, Indah a fini par choisir Humain Trois, celui convaincu qu’Hostile-en-armure était une SecUnit. La responsable sécurité est allée lui parler, accompagnée d’enquêteurs spéciaux recrutés de frais parmi l’équipage du patrouilleur. (Les nouveaux appelés se trouvaient à bord du croiseur en service de piquet, ils n’avaient donc pas pu se cacher dans le transport de Lutran pour le tuer.) (La première équipe d’enquêteurs n’avait pas encore été mise hors de cause, à l’exception d’Aylen et d’Indah.) (Et de moi, je suppose.)

Humain Trois était toujours à l’infirmerie sur le patrouilleur, parce qu’on lui avait arraché (lui-même ou quelqu’un d’autre, mais j’aurais parié sur lui) son interface greffée au front avant de quitter BreharWallHan et la plaie s’était infectée. (Soit l’équipage du Lalow ne lui avait pas proposé les services de la MedUnit, soit personne n’avait remarqué la plaie sous sa tignasse bouclée.)

Assis sur une table d’examen, il écoutait Indah lui expliquer ce qu’on attendait de lui, entourés des autres membres de l’équipe. (Je n’y étais pas parce que je suis une horrible SecUnit. J’attendais dans la baie protégée – un ber d’amarrage à accès restreint réservé au patrouilleur – qu’aboutisse la demande d’Indah sollicitant de l’espace de traitement pour notre base de données. Pendant ce temps, je relevais mes différentes entrées, j’extrayais des programmes de mes archives, je les triais et je suivais la conversation à distance à travers mes drones.)

« Je veux bien vous aider, a déclaré Humain Trois, dont les cheveux tirés en arrière dévoilaient un morceau de peau flambant neuve. Mais vous avez une SecUnit ici. Elle bavasse sans doute à l’oreille de BreharWallHan. »

J’aurais pris la mouche si ça n’avait pas été du réchauffé.

Vous n’imaginez donc pas ma surprise quand une des nouvelles recrues a répliqué : « La SecUnit qui vous a sauvé la vie, vous voulez dire ? Vous auriez préféré rester dans le module, peut-être ? Le remorqueur se charge de le ramener. Libre à vous d’y retourner fissa.

— Non, non, nous ne sommes pas des corporatistes. Ici, il y a des lois qui interdisent notamment d’embarquer des gens dans un conteneur de transfert, est intervenue Indah en s’appuyant contre la paroi, les bras croisés, comme s’il n’y avait pas urgence. Il ne pourrait pas y retourner, même s’il le voulait. Ce qu’on devrait plutôt faire, c’est inculper son amie pour avoir tiré sur le personnel de la sécurité orbitale. »

Humain Trois (qui s’appelait en réalité Mish) semblait gêné. « Vraiment ?

— Non, a répondu Indah, parce que je sais qu’elle a subi un grave traumatisme et que notre prestataire refuse de porter plainte. À présent, acceptez-vous de coopérer afin que nous coffrions ce tueur et que je puisse innocenter l’équipage du Lalow et le renvoyer sur son vaisseau ? À moins que ce ne soit votre façon de remercier ceux qui vous ont aidé à leurs risques et périls ?

— Je n’ai jamais dit que je refusais, a grommelé Mish. Je cherchais seulement à savoir pourquoi vous aviez une SecUnit si… »

Voilà ce que ça donnait, en gros.

Le cycle diurne touchait à sa fin et les agences orbitales fermaient peu à peu avant leur repos circadien. Pour autant, j’avais demandé à Mensah d’appuyer les demandes de la sécurité. Le temps qu’Indah me rejoigne dans la baie, j’avais eu confirmation que le département orbital d’attribution des ressources mettait à notre disposition les espaces de stockage et de traitement temporaires dont nous avions besoin. J’avais déjà reçu une notification me donnant désormais accès au StationSecSys et, provisoirement, à CapSys. Il nous restait encore à convenir du transfert des données extraites des systèmes du centre commercial, accessibles sans l’autorisation du juge-avocat. Néanmoins, je voulais me mettre au travail sans attendre. Avec de la chance, j’arriverais peut-être à blanchir l’équipe d’investigation initiale grâce aux données déjà en ma possession, une fois que je les aurais transcodées dans un format exploitable. L’assistance des enquêteurs spéciaux faciliterait l’opération Hameçon.

« Bon, ça, c’est fait, a déclaré Indah en se portant à ma hauteur. Je viens de recevoir un message d’Aylen, elle veut que tu retournes au poste de sécurité. L’équipe d’intervention s’occupera de Mish et je t’y rejoindrai. »

Pic statistique du module d’évaluation des menaces. Tiens donc.

« Donc vous restez ici ? »

Son visage s’est durci. « Même si ce ne sont pas tes oignons, prestataire, je dois en effet me rendre au port de commerce pour trouver un moyen d’ordonner le repli de l’équipe de recherche sans alerter notre traître.

— Parce que partir en maraude seule dans l’anneau de transit quand on essaie de pousser un meurtrier à l’action vous paraît une bonne idée, à vous.

— Tu t’adresses au Dr Mensah sur ce ton ? a-t-elle répliqué, l’œil noir.

— Oui. Et c’est pour ça qu’elle est toujours en vie. »

Elle me fusillait du regard et j’en faisais autant en fixant un point à gauche de sa tête. Elle s’est frotté la racine du nez entre les sourcils. « Très bien. Je vais m’adjoindre deux ou trois agents. »

J’ai pris soin de m’attarder assez longtemps pour m’assurer qu’elle tenait parole. J’ai franchi avec eux le portique de sécurité et la barrière atmosphérique, dépassé l’accès au poste de déploiement du patrouilleur, au-delà duquel nos chemins se sont séparés, et j’ai pris la direction du PC sécurité en passant par les quais publics.

Seuls le murmure de la ventilation et le bourdonnement sourd des champs énergétiques activés y troublaient le calme ambiant. Rien d’anormal puisque la dernière cargaison avait été transférée plusieurs heures auparavant et qu’il n’y avait plus aucune raison de traîner dans les parages. Les équipages se trouvaient à bord de leur vaisseau ou bien dans le centre commercial. Tout était absolument normal et pas du tout glauque.

J’explorais mon module d’évaluation afin d’identifier les facteurs qui avaient causé ce pic de menaces. Je maintenais de multiples entrées en simultané, où mes drones me relayaient des données – vidéo et autre –, mais la variation, manifestement liée aux paroles d’Indah, ne semblait pas en lien avec la sécurité de Mensah ni mes tâches sous supervision. Les statistiques étaient montées en flèche avant que je ne découvre à quel point la section publique était déserte, abandonnée par les bots-cargos, qui avaient tous convergé vers le port de commerce pour participer aux recherches. Cela dit, durant un cycle de travail normal, ils auraient de toute façon été à l’extérieur de la station à gérer la manutention et l’arrimage des modules.

Faisons le point. Nous savions que Lutran avait coordonné le transfert de son module, des docks à son vaisseau sur les quais publics. Nous savions que quelqu’un, l’agent infiltré des autorités portuaires, avait détourné le conteneur vers l’astronef des chasseurs de prime. Le bot-pilote de ce dernier avait récupéré le module avec autant de facilité qu’un pirate aborde un bâtiment civil. Pas besoin de bot de manutention. Mais le transport de Lutran avait quand même dû se voir assigner un bot-cargo pour l’aider à arrimer le module. Malgré les registres de transfert falsifiés, les bots-cargos avaient peut-être gardé en mémoire la demande d’arrimage et son annulation. Vu qu’Indah m’avait fourni une accréditation provisoire et que les allées et venues des bots-cargos hors de la station ne faisaient pas partie des données sous mandat, j’ai lancé une requête.

J’avais l’esprit un peu ailleurs. Heureusement que j’avais ordonné à mes drones d’établir un périmètre semi-sphérique extralarge.

Les trois appareils au sommet du dôme ont capté un claquement métallique, ce qui m’a offert 0,5 seconde pour réagir. Les deux autres, de part et d’autre, m’ont fourni les dimensions approximatives de l’objet en chute libre afin d’identifier la meilleure échappatoire.

Me jetant hors de la trajectoire, j’ai heurté le pont métallique et atterri dans l’interstice entre les deuxième et troisième bras de la grue. J’étais indemne mais, sous l’onde de choc d’un engin aussi lourd se fracassant au sol, j’ai vibré de la tête aux pieds. Je sais que je suis difficile à tuer, mais me faire aplatir par une grue à lévitation aurait été imparable.

Comme mes drones n’ont rien signalé de plus, j’ai entrepris de m’éloigner de la grue. J’ai aussitôt profité de mes accès au StationSecSys pour éteindre toutes les caméras de vidéosurveillance de la zone d’embarquement, afin de ne pas offrir de seconde opportunité au responsable, quel qu’il soit.

J’ai transmis une alerte à l’équipage du patrouilleur, puis ordonné à mes drones de reformer leur périmètre. Comme aucun autre objet lourd ne semblait vouloir me tomber sur le coin du nez, j’ai repris mon objectif initial, à savoir sortir de la baie protégée et appeler Aylen sur le comm.

« L’enquêtrice spéciale Aylen n’est pas disponible pour le moment, a répondu Farid. Que puis-je faire p…

— Farid, ici SecUnit. Aylen a-t-elle demandé à Indah de m’envoyer la rejoindre au poste de sécurité ?

— Je ne sais pas. » Il semblait déconcerté. « Peut-être ? Elle n’est pas là et elle s’est mise hors ligne le temps d’une courte pause. Ça a pris une plombe de convaincre les réfugiés de quitter le centre de nav du vaisseau colonial. Je crois qu’elle avait simplement besoin d’un moment à elle…

— Trouvez-la. Assurez-vous qu’elle va bien. » Espérons qu’Aylen soit en salle de repos et non morte quelque part dans un couloir. Puis j’ai coupé la liaison, car mon analyse venait d’aboutir. Le bot-cargo assigné à l’arrimage du module de Lutran avait été décommandé par les autorités portuaires et redirigé vers l’extrémité opposée des quais publics. Ce qui n’était guère utile vu que nous savions déjà que la taupe avait infiltré les AP, alors…

Oh. Bordel de merde, c’est une blague.

Pin-Lee me reproche toujours de tout compliquer. Eh bien, cette fois, elle avait raison.

J’ai établi une communication sécurisée avec Indah : Je viens d’échapper de peu à la chute d’une grue dans la section portuaire publique. Aylen ne vous a pas contactée, quelqu’un s’est fait passer pour elle. Avez-vous informé la superviseuse Gamila de notre stratégie ?

— Non ! a-t-elle répondu, étonnée. Bien sûr que non, je… Bon sang, je lui ai dit que nous avions besoin d’une extraction des données portuaires. Je n’avais pas le choix, elle devait autoriser le transfert dans le stockage temporaire… Ça ne peut pas être elle. On a grandi ensemble…

— Ce n’est pas elle, ai-je déclaré. Mais je sais qui est derrière tout ça.

*

Je n’avais encore jamais mis les pieds dans une capitainerie, pour les mêmes raisons que je n’avais jamais vu l’intérieur d’un poste de sécurité jusqu’à récemment. J’ai vécu beaucoup de premières fois durant ce contrat.

La structure à multiples étages, principalement occupée par des bureaux privés, disposait d’une entrée publique au deuxième niveau, accessible de l’intérieur de la station aux humains qui ne souhaitaient pas régler leurs petites affaires sur le réseau. J’aurais pu emprunter une des entrées secondaires sécurisées, mais j’ai préféré la voie publique, envoyant mes drones en une avant-garde vrombissante lorsque les portes transparentes ont coulissé. Je n’ai pas pris la peine de m’éliminer de la vidéosurveillance à l’entrée.

En revanche, j’ai effacé les agents et l’équipage du patrouilleur qui pénétraient dans le bâtiment du côté des docks, au rez-de-chaussée, et évacuaient les employés dans l’éventualité d’une grosse baston susceptible de menacer l’intégrité de la structure.

J’ai traversé une vaste salle où seuls deux humains travaillaient sur des surfaces d’affichage. Ils ont levé la tête, surpris, mais je n’ai pas ralenti l’allure. J’ai marché droit vers le bureau de la superviseuse Gamila. Il comportait une large baie vitrée incurvée surplombant la section portuaire publique. Le matériau transparent, homologué pour un usage intérieur, ne rivalisait pas avec la solidité des hublots d’écoutille. (J’avais fait mes recherches en chemin et consulté les plans du bâtiment.)

Gamila était assise à son bureau, une demi-douzaine de documents et de bases de données ouverts dans son espace de travail en ligne ou projetés en holo autour d’elle. Elle a paru étonnée de me voir. Puis j’ai lu la peur sur son visage quand elle a découvert mon imposante arme cinétique. « Courez », ai-je dit.

Balin, trompeusement en veille, se tenait près de la vitre.

Gamila s’est levée d’un bond, heurtant son bureau, et s’est ruée par la porte dans mon dos. Sur le retour vidéo de mes drones, je l’ai vue tomber nez à nez avec Aylen, qui l’a prise en charge pour la sortir en vitesse des bureaux à la suite de ses collègues.

« Les humains croient que tu as été piraté, mais nous savons l’un comme l’autre que c’est faux. »

Balin s’est levé en déployant son immense carcasse, frôlant de peu la voûte du haut plafond. Requête : cela ferait-il une différence si j’étais compromis ? a-t-il émis sur le réseau. Puis il a initié un programme offensif destiné à balayer mon pare-feu, fracasser mes connexions comm et réseau et détraquer mon fonctionnement, au moment précis où un de ses membres a fusé droit vers ma poitrine.

Bien essayé. J’ai bloqué l’attaque virtuelle et fait un pas de côté. Le bras n’a rencontré que du vide à l’endroit où je me tenais un instant plus tôt puis a percé un trou dans la cloison séparatrice.

À mon tour. J’ai levé mon arme et lui ai collé trois projectiles explosifs dans le buffet. J’aurais bien voulu que ça lui suffise, mais j’avais comme un mauvais pressentiment. Cela me permettrait au moins de confirmer mon hypothèse de travail.

En chemin, j’avais rapidement passé en revue les archives de Balin. Il se trouvait sur la station de Préservation depuis 43,7 années planétaires locales et dépendait à l’époque d’un « gardien » qui travaillait comme superviseur des autorités portuaires et qui l’avait pris sous son aile quand Balin avait abandonné un cargo corporatiste. Il avait été le premier et le seul bot à demander asile, figurez-vous. Ce qui aurait dû alerter les humains.

Les projectiles, perforant la carapace de Balin, n’ont fait qu’érafler le blindage au-dessous. Bingo, me suis-je dit. Pendant toutes ces années, le bot n’avait sollicité aucune maintenance. Il ne le pouvait pas, vu que les scans d’entretien auraient révélé sa structure interne. Même un humain de Préservation se serait étonné de découvrir une armure militaire sous le caisson externe d’un bot polyvalent.

Balin a esquivé sur le côté en déployant deux bras supplémentaires pour m’acculer dans un angle. J’ai plongé en roulade afin d’éviter de me faire épingler et tiré trois nouveaux projectiles vers son châssis inférieur. Une configuration non standard impliquait des défauts de conception et des brèches dans l’armure. Tout ce qu’il me fallait, c’était trouver une faiblesse.

Quelle qu’ait été la raison initiale qui avait motivé l’arrivée de Balin, il n’en avait jamais rien découlé, à ce que j’en avais vu dans mes recherches historiques. La corporation qui l’avait déployé avait coulé suite à une OPA 27,6 années plus tôt ; la fonction cachée du bot était restée dormante. Jusqu’à ce que BreharWallHan récupère je ne sais trop comment ses codes de contrôle et décide de l’activer pour mettre fin aux évasions de sa main-d’œuvre contrainte vers Préservation et d’autres entités politiques indépendantes non corporatistes le long de ses voies commerciales.

Peut-être que cette carapace avait au départ abrité deux bots distincts, mais Balin le bot polyvalent avait été formaté quand BreharWallHan avait activé sa fonction cachée. Voilà pourquoi je ne voulais avoir aucun agent de sécurité dans les pattes : cette fonction l’autorisait à tuer des humains et il n’existait qu’un seul modèle de bot conçu dans la Bordure corporatiste qui en soit pourvu.

Sous la coquille ordinaire de Balin se cachait un bot de combat.

Mon second tir au châssis lui a arraché un violent sursaut. J’ai continué à me déplacer pour ouvrir une meilleure ligne de tir et, oh ! j’avais dû faire mouche. Le bot a voulu bondir sur moi mais s’est écrasé sur les dalles quand j’ai roulé sur le flanc.

Il a de nouveau projeté un bras vers moi. J’ai couru, pris appui sur le mur en lui dégommant les articulations et sauté pour me réceptionner plus loin. Sous les impacts, trois charnières ont explosé avant que Balin ne se retourne brusquement en se débarrassant de son membre fracassé. Il en avait d’autres en réserve. Ce petit jeu risquait de durer un moment. Tu vas tenter une nouvelle offensive numérique ? ai-je transmis. J’aurais cru qu’un bot de combat saurait faire la différence entre un vaisseau sans défense et une SecUnit.

Je cherchais à provoquer une réaction et ça n’a pas loupé, parce que c’était un bot et qu’ils commettent des erreurs, comme essayer de me tuer en comprenant que la base de données que je constituais finirait par révéler une sortie et une réentrée anormales par l’un des sas extérieurs de la station.

(Bon, je l’admets, un humain ou un augmenté aurait pu merder de la même façon. Explorer toutes les conséquences découlant de chaque action et se noyer dans un vortex inéluctable de paranoïa et d’angoisse n’était peut-être pas très sain, mais, eh ! si ça l’était, il y aurait sans doute moins de meurtriers débiles. Je ne sais pas trop où je veux en venir avec ça. Que je ferais mieux de me reconvertir dans l’espionnage corporatiste ? Probablement ? Sauf que ma carrière actuelle me laissait beaucoup plus de temps à consacrer à mon contenu multimédia. Inutile de vous dire que je n’ai jamais sérieusement envisagé d’en changer.)

(Sans compter que je préférerais subir un démontage en règle sans déconnexion plutôt que de travailler pour une corporation.)

Si je voulais en finir, je devais aller au contact. Alors j’ai feinté sur la droite. Mais Balin, conscient que je devais me rapprocher, a décidé de déplacer l’affrontement là où il aurait la place de me charger. Il a tournoyé sur lui-même et plongé à travers la fenêtre au-dessus de la section publique. J’avais demandé à la sécurité d’évacuer la zone, mais je n’avais pas d’yeux en contrebas pour le confirmer. En conséquence, au moment où Balin passait en trombe devant moi, j’ai saisi un des membres qui traînaient derrière lui.

Je n’avais pas prévu que le bot serait capable de fracasser la vitre avec autant de facilité, mais, ouah… il me donnait tort. Tandis que nous traversions la barrière atmosphérique et dégringolions dans une pluie d’éclats de verre, j’ai braqué mon arme cinétique contre le châssis de Balin, là où ses membres inférieurs se rattachaient au torse, et j’ai fait feu à volonté. Et puis nous avons heurté les dalles.

Sous la violence de l’impact, j’ai lâché Balin et roulé à deux mètres de distance. On n’assomme pas si facilement une SecUnit, si bien que j’avais réussi à ne pas lâcher mon arme, mais j’avais endommagé ma cheville et je peinais à me redresser. C’est alors qu’une pelle gigantesque s’est abattue sous mon nez.

L’espace de 0,05 seconde, je n’ai pas compris ce que je voyais. Puis j’ai relevé les entrées de mes drones. JoliCœur le bot-cargo venait d’interposer son bras entre Balin et moi. Une vague de bots-cargos a soudain envahi la zone. Mes drones signalaient aussi une dizaine de bots médicaux de première intervention, de robots multi-usages, même Tellus du motel, rassemblés près de l’entrée publique de l’autre côté de la capitainerie.

Ils n’émettaient aucun ping, ils ne faisaient aucun bruit. Comme je connaissais l’adresse matérielle de JoliCœur, je lui ai envoyé : Requête ?

— Balin hors ligne, a répondu JoliCœur. Intrus détruit Balin.

Pendant encore 0,05 seconde, j’ai cru que c’était moi, l’intrus dont il parlait. Jusqu’à ce que l’information fasse son petit bonhomme de chemin dans mon esprit. Alors j’ai compris le sens de ses propos.

À un moment donné, Balin avait abaissé son pare-feu et son identification de bot de combat était apparue en public sur le réseau. Pour tous les autres bots, Balin était connecté un instant plus tôt et, le suivant, un bot de combat s’était emparé de son enveloppe corporelle. À leurs yeux, il avait tué Balin. Je n’avais pas la certitude qu’ils se trompaient.

L’usurpateur se tenait debout, le plastron fendu, l’armure cabossée et fissurée par les tirs à bout portant, traînant ses membres brisés, tandis que les autres bots attendaient. Aucune menace n’a été proférée, aucune communication échangée sur le comm ou le réseau, mais le message était clair : nous savons ce que tu es. Aucun de ces bots ne savait se battre. Toutefois, ils étaient tous ultra-performants et n’hésiteraient pas à se protéger entre eux et à défendre les humains contre l’intrus. Balin pouvait choisir la violence ; un bot de combat était capable de détruire un bot-cargo les doigts dans le nez. Mais il n’aurait pas pu en affronter autant, en surcroît de la SecUnit légèrement amochée. Pas en même temps.

La mission de Balin reposait sur la furtivité. Cette mission était à présent terminée. Sa présence sur le réseau s’est peu à peu dissipée tandis qu’il se repliait en configuration de repos. Puis il s’est désactivé.

*

Sur la table d’examen de l’infirmerie du poste de sécurité, je laissais l’unité médicale réparer ma cheville quand l’officière Indah est entrée.

(J’avais déjà parlé au Dr Mensah sur notre canal sécurisé. Elle s’était enquise de mon état et j’avais répondu que j’allais bien, ce qui était plus ou moins vrai mais pas entièrement. Mensah et le Dr Bharadwaj s’étaient efforcées de trouver une façon de convaincre les humains de ne pas avoir peur des synthétiques, et voilà que débarquait Balin – ou plutôt la fonction cachée de Balin –, qui s’amusait à tuer des humains. Enfin, un humain. L’opération complexe d’exfiltration clandestine orchestrée par Lutran était caduque et, si le dernier groupe de fugitifs avait trouvé refuge sur Préservation, nul ne savait ce qu’étaient devenus les autres mineurs. L’équipage du Lalow voudrait peut-être continuer cette mission, mais, dans la mesure où BreharWallHan l’avait dans le collimateur, il ne tiendrait pas longtemps. Comme d’habitude, Mensah n’a pas gobé mes paroles rassurantes, mais elle a fait semblant d’y croire. Pourquoi ne viens-tu pas à l’hôtel quand tu auras fini ? On fera quelque chose d’amusant.

Tout ce que je voulais, c’était regarder des séries et ne pas exister. Vous savez que je n’aime pas les trucs amusants.

— Eh bien, Ratthi a réservé des places pour la première de cette nouvelle comédie musicale au Makeba Hall. Il voulait qu’on y aille tous ensemble.

C’était… plutôt très tentant, tout bien considéré. D’ailleurs, il serait plus facile de la protéger au théâtre si je m’installais à côté d’elle. Vous n’aimez pas les comédies musicales et vous le savez très bien, ai-je dit dans une vaine tentative de résistance.

— Certes, mais j’aime bien voir les autres apprécier le spectacle. Tu viens ?

J’ai cédé, répondu par l’affirmative et interrompu la liaison.)

« Contente de te voir en un seul morceau », a dit Indah.

Ouais, cause toujours. « Vous avez lu mon rapport ?

— En effet, a-t-elle répondu sèchement. Je me réjouis que tu aies documenté tout le processus. Ça fait du bien de se rappeler que nous ne nous en sommes pas trop mal tirés, à l’exception de notre méprise de départ. »

À savoir que le meurtrier avait accédé au transport de Lutran par l’extérieur et non depuis la station comme nous l’avions supposé.

Après avoir envoyé le bot-cargo à l’autre bout des docks, Balin était sorti dans l’espace, avait marché à même la coque de la station pour rallier l’écoutille de soute du vaisseau, où il avait attendu Lutran. Il l’avait poignardé de ses fines tiges métalliques intégrées aux mains, qui lui servaient à déverrouiller les sas. Le bot n’avait pas d’ADN à camoufler, mais dans son équipement officiel se trouvait un stérilisateur contre les substances dangereuses. Il avait nettoyé le cadavre de Lutran pour faire croire qu’un humain avait cherché à effacer toutes les traces.

Il avait ensuite attaqué le bot-pilote du vaisseau afin de couvrir ses arrières puis, grâce à l’identifiant de Lutran, avait commandé un chariot de livraison, fourré le corps à l’intérieur, et l’avait envoyé le dépoter au centre commercial dans le but de détourner l’attention des autorités loin du port. Après quoi il était revenu à bord de la station en empruntant le chemin inverse.

Toutefois, c’était un bot des AP/bot de combat, non une SecUnit ou un humain. Il avait reçu l’ordre de tuer Lutran, de cacher son implication et de livrer les réfugiés aux chasseurs de prime. Il s’en était acquitté. S’il savait anticiper d’éventuelles contre-mesures, il n’avait pas la capacité d’évaluer toutes les répercussions. Et les chasseurs de prime qui le contrôlaient n’avaient pas prévu que la station de Préservation, désemparée par le concept même de meurtre, impose un confinement portuaire.

Contrairement à Indah, je ne tirais aucune satisfaction de notre performance. Surtout parce que c’était moi qui avais semé la confusion en insistant sur le fait que la vidéosurveillance portuaire avait été piratée. « Je ne voulais rien laisser à l’imagination, ai-je simplement dit.

— Sans doute pour le mieux. » Elle a soupiré avant de reprendre : « Ce n’est pas moi qui ai envoyé ta photographie au canal d’actualités. »

Je ne m’y attendais pas, au point que j’en ai lâché quelques flux. Je les ai vite récupérés. Je ne savais pas quoi dire. Bien sûr, j’aurais dû répondre quelque chose du style Je n’en ai jamais douté, mais ce n’était pas l’entière vérité. J’aurais parié, avec 96 % de certitude, que c’était elle.

« Je n’aurais pas utilisé les actus à cet effet, a-t-elle poursuivi. S’il faut se disputer au sujet de la sécurité de Mensah, qu’il en soit ainsi, mais je ne chercherai pas à te saper. Après tout, nous sommes dans le même camp. »

Je déteste me retrouver dans une situation pareille, le bec cloué, et je n’arrivais même pas à sélectionner des dialogues similaires dans mes archives multimédia parce que je ne savais pas de quelle conversation il s’agissait. Néanmoins, je ne voulais pas montrer que ça me chamboulait autant, parce que… je ne sais pas. La MedUnit s’est arrêtée une fois sa tâche achevée et j’ai déroulé la jambe de mon pantalon. « J’ai rendez-vous avec le Dr Mensah, maintenant. »

Indah s’est écartée tandis que je sautais de la table d’examen. Son expression faciale était redevenue neutre, comme si elle avait remarqué mon inconfort. Ce qui était encore plus gênant. « J’ai autorisé le versement de ton salaire en carte précréditée, a-t-elle déclaré. J’imagine que tu ne seras pas contre un nouveau contrat à la prochaine bizarrerie. »

J’ai hésité sur le seuil. Étrangement, la vague attendue de désespoir à l’idée de remettre le couvert ne venait pas. Hm. « Uniquement si c’est très bizarre.

— Entendu », a-t-elle promis.

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

La Mort du nécromant

Le Feu primordial

Chasseurs de sorciers

Les Vaisseaux des airs

Le Portail des dieux

JOURNAL D’UN ASSASYNTH

1. Défaillances systèmes

2. Schémas artificiels

3. Cheval de Troie

4. Stratégie de sortie

5. Effet de réseau