Martha Wells

STRATÉGIE DE SORTIE

Journal d’un AssaSynth IV

Traduit de l’anglais par Mathilde Montier

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

À mon retour sur HaveRatton, des humains ont essayé de me descendre. Vu le nombre de fois où j’avais moi-même envisagé d’en tuer, ce n’était que justice.

Vaisseau entamait son approche, et j’attendais avec impatience de détecter le réseau de la station. Puisque ce benêt de botpilote avait autant d’esprit et de personnalité qu’un générateur de bouclier thermique, je supervisais simultanément tous ses flux de données, si bien que j’ai aussitôt remarqué l’alerte de navigation. (Je savais que Vaisseau ne me trahirait pas intentionnellement, mais les chances qu’il le fasse par inadvertance atteignaient sans peine les 84 %.)

La notification émise par les autorités portuaires de HaveRatton redirigeait Vaisseau, qui s’amarrait d’ordinaire aux docks privés, vers un autre hangar, tout au bout de la zone d’embarquement publique.

J’avais sauvegardé les plans de la station téléchargés avant mon premier voyage sur Vaisseau alors en partance pour Milu. Le nouveau quai attribué jouxtait les plateformes réservées aux autorités portuaires – ou AP – qui accueillaient aussi le centre tactique de la brigade d’intervention.

Ce n’était pas du tout suspect. Pas du tout…

Était-ce à cause de moi ? Quelle était la probabilité ? Après tout, Wilken et Gerth avaient elles aussi voyagé à bord de Vaisseau ; leur mission avait consisté à saboter les projets de GoodNightLander Ind., qui cherchait à récupérer la propriété

d’une usine de terraformation abandonnée par GrayCris. Ça les concernait peut-être, au final. Avec un peu de chance, Wilken et/ou Gerth se trouvaient désormais entre les mains de GI, qui avait très bien pu demander à la sécurité de HaveRatton de procéder à une perquisition standard à bord de l’astronef.

Peu importaient les raisons. Si quelqu’un attendait l’arrivée de Vaisseau, je devais vider les lieux avant l’amarrage.

Lui attribuer une autre plateforme était parfaitement dans mes cordes, mais ça n’aurait pas été très malin : les AP auraient non seulement su qu’un tiers à bord était intervenu, mais que le cargobot, pourtant enregistré sans passager ni équipage et en atmosphère minimale, n’était en fin de compte pas si inoccupé. Même les stations aussi imposantes et aussi lourdement armées que HaveRatton se méfiaient des approches suspectes à même de dissimuler une manœuvre d’abordage. (Orchestrée par des pillards sacrément stupides en revanche, puisque, vu la faible capacité de transport de passagers de Vaisseau, un tel équipage se serait précipité au-devant d’une sale mort dans la zone d’embarquement. Toutefois, j’avais passé mon temps, en tant qu’androïde de sécurité, à empêcher les humains de commettre ce genre d’imbécillité suicidaire.) Le commandement de la station s’en serait peut-être assez inquiété pour ouvrir le feu sur Vaisseau. Malgré son manque de réactivité, l’astronef faisait de son mieux et je ne lui voulais pas de mal.

Heureusement que j’avais conservé la combinaison AEV de secours.

Elle m’avait permis de fuir la navette d’Abene après l’attaque du bot de combat – événement qui s’ajoutait à la liste des souvenirs que j’aurais préféré effacer de ma mémoire. (Je ne peux pas supprimer ce genre d’éléments. S’il m’est possible de purger mon stockage interne, il n’en va pas de même avec les composants organiques sous mon crâne. La compagnie m’a formaté la mémoire à de multiples reprises, y compris après la fameuse histoire de massacre de clients, et les fantômes de ces images défilent toujours dans mon esprit telle une interminable télénovela historique.)

(J’aime bien les télénovelas historiques, mais dans la vraie vie les fantômes sont bien plus casse-pieds.)

Un peu plus tôt au cours du trajet, j’avais bourré la combinaison dans un casier de stockage en vue de mon arrivée sur la station. Puisque Vaisseau embarquait rarement des passagers en surcroît de son chargement, personne ne remarquerait avant un bon moment qu’elle ne figurait pas sur le manifeste. Voilà à présent que je la ressortais, et vite.

Je n’avais aucune envie de me faire prendre.

J’ai fourré mon sac sous ma veste, puis enfilé la combinaison que j’ai activée. Pendant que Vaisseau entamait sa manœuvre d’amarrage et se positionnait à l’emplacement désigné, j’ai ouvert le sas de la soute à marchandises. Rassemblés autour de moi, les drones, décontenancés de me voir ainsi sortir par la mauvaise porte, bipaient tristement. J’ai attendu que les verrous d’amarrage s’enclenchent pour franchir le sas, auquel j’ai aussitôt ordonné de se sceller derrière moi. Tandis que je me hissais le long de la coque, j’ai entrepris de supprimer les ultimes données susceptibles de trahir ma présence dans la mémoire de l’astronef.

Au revoir, Vaisseau. Tu as été là quand j’ai eu besoin de toi.

Si les nouvelles concernant Milu s’étaient propagées à bord de transports plus rapides (Vaisseau avançait, au mieux, à vitesse d’escargot), elles avaient pu me précéder sans peine. On savait peut-être déjà qu’une SecUnit s’était rendue dans l’usine, avait sauvé des humains, laissé un bot humanoïde se faire tuer, réglé leur compte à trois bots de combat et que Vaisseau était le seul transport à avoir quitté la zone après les événements.

En ne laissant aucune trace de mon passage dans un astronef qu’on trouverait désert, je brouillerais un temps les pistes. Ce n’était pas comme si j’avais besoin de manger ou d’évacuer des déchets. J’avais bien respiré un peu d’air et utilisé la douche, mais j’avais purgé l’historique du système de recyclage. Un balayage médico-légal révélerait peut-être ma présence. À condition que cela fonctionne comme dans mes séries, ce dont – maintenant que j’y pense – je doute fort.

(Note pour plus tard : faire des recherches sur les balayages médico-légaux.)

Une fois du côté de la station, j’ai scanné la zone à la recherche de drones, de caméras de sécurité et autres dispositifs tout en restant à l’affût d’éventuelles communications radio et numériques. D’autres vaisseaux étaient amarrés non loin, dont je ne distinguais que les coques et les modules de marchandises ventrus. Aucun humain scotché à une baie vitrée en se demandant pourquoi une SecUnit inconnue en combinaison prenait la poudre d’escampette. J’ai capté quelques signaux, tantôt de détecteurs de débris, tantôt de bots manutentionnaires. J’ai longé la succession de verrous magnétiques qui arrimaient les cargaisons à la station jusqu’à trouver un bot occupé à décharger un module de la soute d’un énorme cargo. J’ai infiltré son système, où étaient listées ses instructions de travail. Le transport dont il s’occupait était autopiloté, son équipage en permission et les passagers débarqués. Je lui ai demandé l’autorisation de monter à bord avant l’insertion d’un nouveau module. Pas de problème, a-t-il acquiescé.

(Les humains ne pensent jamais à interdire à leurs bots de répondre aux sollicitations d’inconnus en vadrouille à l’extérieur de la station. Les bots ont pour ordre de signaler et de repousser les tentatives de vol, mais personne ne les empêche d’accéder aux requêtes polies formulées par d’autres bots.)

J’ai grimpé à l’intérieur de la soute vide et rejoint le sas étanche. J’ai pingué le vaisseau, qui a répondu immédiatement. Je n’avais pas le temps de le soudoyer. Je lui ai transmis la clé de sécurité certifiée par la station que je venais de chiper dans la mémoire du bot-convoyeur. Ma requête était simple : entrer, traverser le pont et ressortir sur le quai. Pas de problème, derechef.

Le sas s’est ouvert. Une fois à l’intérieur, j’ai retiré la combinaison AEV et trouvé un casier de stockage où l’entreposer. Au niveau de l’écoutille principale, j’ai vérifié mon allure à travers la caméra embarquée. À bord de Vaisseau, j’avais lavé mes vêtements maculés de sang et de fluides grâce à l’unité de nettoyage installée dans les sanitaires des passagers, mais je n’avais rien trouvé pour repriser les trous percés par les projectiles et les éclats de métal. Heureusement, la veste que je portais était sombre, les accrocs ne se voyaient presque pas, et le col haut de mon T-shirt suffisait à couvrir le connecteur neutralisé à l’arrière de ma nuque.

Le branchement ne posait normalement aucun problème, puisqu’il passait pour un implant aux yeux des humains, dont la plupart n’avaient jamais vu de SecUnit sans armure. En revanche, si les responsables du détournement de Vaisseau étaient bel et bien à ma recherche, ils sauraient probablement qu’un androïde sans armure ressemblait à un humain augmenté.

(Je cogitais peut-être trop. Ce serait bien mon genre. Être un AssaSynth semi-organique, c’est plutôt angoissant. L’avantage, c’est que je porte une attention paranoïaque aux détails. L’inconvénient, c’est aussi que je porte une attention paranoïaque aux détails.)

J’ai procédé à d’ultimes vérifications : conçu pour humaniser ma démarche et mon langage corporel, mon programme comportemental tournait et j’avais bien supprimé toute trace de ma présence dans l’historique du cargo. J’ai franchi le sas principal pour descendre à quai.

J’étais déjà sur le réseau de la station ; j’ai pris le contrôle des drones qui, sur mon ordre, ont regardé ailleurs. Toujours pirater les détecteurs d’armes, c’est important, surtout quand on a deux armes à énergie intégrées dans les avant-bras et que, dans ce cas précis, on transporte aussi – entre autres choses – une arme cinétique à balles perforantes et ses munitions.

L’équipement provenait de l’ancien arsenal de Wilken et Gerth, que j’avais conservé à mon départ de Milu. J’avais consacré une partie du voyage de retour à démonter le fusil dans l’atelier de Vaisseau et à le remonter sous une forme plus compacte et plus facile à dissimuler. À présent, j’étais non seulement une unité séditieuse, mais une unité séditieuse armée d’un très gros calibre conçu pour transpercer les armures. Si j’avais voulu donner raison aux clichés qu’entretenaient les humains, je n’aurais pas fait mieux.

Cependant, je piratais à présent les détecteurs d’armes avec beaucoup plus de facilité que lors de mes premières tentatives, à mon départ de Port-LibrÉchange. Une des astuces consistait à identifier les spécificités de chaque système de sécurité rencontré. Mais, surtout, à force de programmer et d’explorer toute cette variété de systèmes, j’avais fini par créer de nouvelles liaisons neurales et augmenter ma capacité de traitement. Je m’en étais rendu compte sur Milu, où j’avais dû manipuler de multiples entrées sans l’appui de HubSystem ou SecSystem, au point que mon cerveau m’avait paru sur le point d’imploser. Le dur labeur finit toujours par payer… Qui l’aurait cru ?

Suivant les indications de ma carte locale, j’ai quitté les docks (soi-disant) sécurisés pour m’engager sur une rampe d’accès qui menait à la galerie marchande. Elle enjambait l’extrémité de la zone d’embarquement publique et les plateformes des AP vers lesquelles Vaisseau avait été redirigé.

J’avais affronté assez de marées humaines pour ne plus perdre mon sang-froid – j’avais même voyagé avec une horde d’humains qui, me prenant pour un augmenté spécialiste en sécurité, m’avaient tenu la jambe durant tout le trajet. Pourtant, je sentais poindre la panique.

Moi qui pensais avoir résolu le problème.

Mes organes biologiques fourmillaient de picotements nerveux tandis que je me mêlais à un grand groupe de voyageurs. Par chance, les humains et les augmentés qui transitent sur ce genre de station font souvent preuve d’inattention. Personne ne se connaît, chacun est plongé dans le réseau à chercher des informations, à communiquer ou à se divertir en marchant. Du haut de la passerelle qui surplombait le quai de Vaisseau, j’ai repéré un attroupement dans la zone d’embarquement. Anonyme dans mon troupeau d’humains, j’ai jeté un coup d’œil en contrebas. Vingt-trois individus en armure intelligente, lourdement armés, prenaient position pour une opération d’arraisonnement. Aucune silhouette en armure SecUnit, aucun signal caractéristique : l’escouade ne comptait apparemment que des humains et des augmentés. Un essaim de drones de sécurité – quarante-sept, au total, de tailles et de configurations offensives diverses – tournoyait au-dessus d’eux, prêt à se déployer. J’ai piraté un des drones de surveillance de la station ; à travers sa caméra, j’ai zoomé sur l’épaule d’une armure siglée. Au premier abord, le logo ne m’évoquait rien, hormis qu’il ne correspondait pas à celui de HaveRatton. J’ai classé l’image dans mon dossier de recherches ultérieures.

La sécurité d’HaveRatton était là, mais ses agents restaient en retrait, à l’entrée de la zone des autorités portuaires, et observaient de loin l’attroupement. Les responsables de l’opération, quels qu’ils soient, avaient donc conclu un marché avec la station qui avait autorisé le débarquement d’une équipe armée. Ce n’était pas donné. Ni rassurant. Aucune perquisition ne justifiait la présence d’une escouade de vingt-trois humains en armure intelligente et d’un escadron de drones de sécurité.

La station gardait forcément à l’œil ces agents de sécurité qui empiétaient sur son territoire. J’ai accédé à la mémoire tampon de mon drone captif, où j’ai déniché presque une heure d’enregistrement de communications interceptées. J’ai téléchargé le fichier, puis j’ai lancé une recherche avec pour critère le mot « SecUnit ». Le résultat ne s’est pas fait attendre.

… SecUnit. Tu crois vraiment qu’il y a un de ces trucs à bord ?

D’après ce qu’on nous a dit, c’est possible. Je…

Avec son superviseur ?

Mais non, sombridiot, c’est pas pour rien qu’on les appelle des séditieuses.

Ah… C’était bien de moi qu’il était question.

*

Dans l’usine de terraformation/plateforme d’extraction illégale de vestiges aliens sur Milu, Wilken et Gerth avaient reconnu ma nature. Si j’avais alors réussi à tourner la situation à mon avantage, je préférais ne pas réitérer l’expérience.

Jamais.

Mon ami EVE avait altéré ma configuration structurelle ; mes bras et mes jambes ainsi raccourcis de deux centimètres ne correspondaient plus aux proportions unitaires standard. De surcroît, il avait modifié mon code source de sorte que certaines parties de mon corps se couvrent d’un duvet de poils doux, typiquement humain, et que les jointures dermiques entre mes composants biologiques et cybernétiques ressemblent davantage à des implants. Ces subtiles altérations suffiraient – selon EVE – à apaiser la méfiance des humains à un niveau subliminal. (EVE sait se montrer prétentieux à ce point.) Mes sourcils et mes cheveux s’étaient eux aussi épaissis, et je n’aurais jamais cru qu’une modification si anodine puisse autant changer mon visage. Ça ne me plaisait pas, mais c’était nécessaire.

Malgré tout, les humains familiers des SecUnits ne s’y étaient pas laissé prendre. (J’admets qu’escalader un mur devant Wilken et Gerth avait plus ou moins vendu la mèche avant qu’elles n’aient la chance de m’observer de plus près.) Puisque je contrôlais – grosso modo – mon comportement, il devait en aller de même avec mon apparence.

Aussi, à bord de Vaisseau, j’avais utilisé les modèles d’EVE afin de modifier temporairement mon code source et d’activer la pousse accélérée de mes cheveux. (Accélérée, parce que si je basculais à l’autre extrémité du spectre pileux et me transformais en abominable bipède velu, j’aurais encore le temps d’y remédier.) J’avais laissé pousser deux centimètres supplémentaires avant d’arrêter le processus.

J’avais ensuite rapatrié une image de mes archives vidéo où l’on distinguait bien mon visage, filmé par la caméra du Dr Mensah. Je ne m’observe d’ordinaire jamais de si près – pourquoi diable le voudrais-je ? Néanmoins, l’enregistrement remontait à ma période sous contrat, où je collectais toutes les données de mes clients. D’après l’horodatage, cela correspondait au moment où j’attendais devant les hoppers, lorsque, GrayCris aux trousses, le Dr Mensah m’avait demandé de montrer mon visage aux autres afin de gagner leur confiance. J’avais comparé mon ancienne apparence avec celle que me renvoyait un drone. Après toutes ces modifications, je ne ressemblais plus à ce que j’étais autrefois ; j’avais l’air humain.

Ce que je détestais encore plus.

Je devais néanmoins reconnaître que, de retour sur HaveRatton avec une escouade de sécurité encore non identifiée qui me collait au train, ce serait plutôt pratique. Étape suivante : me débarrasser de mes vêtements déchiquetés par les projectiles. Au bout de la galerie marchande, je me suis fait violence pour entrer dans une boutique grands voyageurs.

J’avais acheté mes puces mémoire dans un distributeur, aussi n’avais-je encore jamais mis les pieds dans un vrai magasin. Même si les caisses étaient automatisées et que j’avais une vague idée de la marche à suivre grâce aux chaînes de divertissement, je me sentais mal à l’aise. (Et par mal à l’aise, je veux dire en proie à une angoisse insupportable.) Par chance, certains clients humains n’y connaissaient apparemment rien non plus car, dès que j’ai eu franchi le seuil, le réseau de la boutique m’a envoyé un module d’instructions interactif.

Sur ces conseils, j’ai rejoint une rangée de cabines, pour l’heure inoccupées, qui avaient le mérite d’offrir un espace privé entièrement clos. J’ai ressenti un tel soulagement au moment d’ordonner la fermeture des parois que mon indice de performance est remonté d’un demi-point. La borne a scanné ma carte précréditée avant de me proposer une sélection de menus.

J’ai choisi la catégorie « Confortable et pratique : vêtements et accessoires de voyage ». J’ai hésité devant une panoplie de jupes longues, pantalons larges, caftans, tuniques et autres vestes descendant jusqu’aux genoux. J’ai caressé l’idée de les combiner tous en un bouclier de tissu que j’aurais opposé au monde extérieur, mais je n’avais pas l’habitude de porter ce genre de tenues. Je risquais de me faire remarquer. (Il m’avait déjà fallu assez longtemps pour comprendre quoi faire de mes bras et de mes mains ; avec autant d’épaisseurs, je risquais de commettre des erreurs qui finiraient par attirer l’attention.) Les écharpes, couvre-chefs et autres accessoires servant à dissimuler le visage, dont certains devaient avoir une fonction culturelle humaine, me faisaient aussi de l’œil. Toutefois, c’était exactement sur ce genre d’articles qu’une SecUnit en cavale se serait rabattue et ils me vaudraient à tous les coups des scans de contrôle supplémentaires.

Puisque j’avais déjà porté deux ensembles de vêtements humains, j’avais une assez bonne idée de ce qui me conviendrait le mieux. J’ai choisi une paire de bottes auto-ajustées et renforcées – conçues pour protéger les pieds fragiles des humains –, qui n’étaient pas sans rappeler celles que j’avais volées à Port-LibrÉchange. S’y sont ajoutés un pantalon agrémenté de nombreuses poches refermables, un T-shirt à manches longues dont le col couvrirait mon connecteur et un nouveau sweat à capuche. Bon, c’est vrai que je ne changeais pas vraiment de style – les motifs bleu foncé et noirs différaient, quand même. J’ai autorisé le paiement et la borne a craché les paquets.

Enfiler mes achats m’a procuré un sentiment étrange, que j’associe d’ordinaire à la découverte d’une nouvelle série prometteuse sur les chaînes de divertissement. « J’aimais bien » ces vêtements. Peut-être même assez pour le dire sans guillemets. D’habitude, je ne suis pas du genre à apprécier ce que je ne peux pas télécharger.

C’était peut-être parce que je les avais choisis moi-même. Peut-être.

J’ai également acheté un nouveau havresac, de meilleure qualité, avec davantage de rangements refermables. J’ai fini de m’habiller, validé la remise que l’on m’accordait parce que j’acceptais de laisser mes vieux vêtements dans le recycleur du magasin, puis j’ai quitté la cabine.

De retour dans la galerie marchande, parmi la foule anonyme, j’ai lancé de nouveaux téléchargements de contenu multimédia et d’infos trafic, puis j’ai parcouru les dernières actualités. Dans un coin de ma tête, ma recherche de logos avait abouti, isolant un nom d’entreprise : Palissade. J’ai effectué une nouvelle recherche ciblée sur ce nom.

Je devais quitter HaveRatton au plus vite et trouver un moyen de transmettre mes puces mémoire au Dr Mensah.

Les cartes stockées dans mon avant-bras renfermaient une grande quantité de données, directement extraites des excavatrices de Milu : elles traitaient des xéno-éléments que GrayCris exploitait illégalement sous couvert d’une opération de terraformation. Celle que j’avais trouvée dans les affaires de Wilken et Gerth s’était révélée d’un intérêt bien supérieur : elle contenait leurs archives de contrats pour GrayCris, soigneusement classées, prêtes à être livrées aux journalistes ou à une corporation rivale. À mon avis, les consultantes avaient compilé ces dossiers dans l’intention de faire chanter GrayCris ou de se prémunir contre d’éventuelles tentatives d’assassinat. Pour finalement atterrir entre mes mains.

J’avais tout intérêt à livrer en personne ces informations sensibles au Dr Mensah, et c’était bien mon intention. En revanche, je doutais un peu d’avoir envie de la revoir. (Plus exactement, qu’elle me revoie.)

Le souvenir de la scientifique réveillait un mélange d’émotions confuses que je ne voulais absolument pas traiter pour le moment. Voire jamais, en fait. Après tout, ce dilemme n’appelait pas de prise de décision immédiate. (« Voire jamais, en fait » s’applique ici aussi.) Il me suffisait de m’introduire chez elle et de laisser les puces mémoire dans ses affaires avec un mot. (J’avais beaucoup réfléchi au contenu de cette note. Ce n’étaient pas les options qui manquaient, mais mon choix porterait sans doute sur « J’espère que ces preuves contre GrayCris vous seront utiles. Signé : AssaSynth ».) Il me restait à trouver un moyen de déterminer si elle était toujours à Port-LibrÉchange ou si elle était rentrée dans l’Alliance de Préservation sans…

Ma recherche de flashs infos avait listé toute une série de résultats et, face à l’intitulé de l’article le plus partagé, j’ai pilé sur place. Par chance, je me trouvais dans un large couloir, au cœur d’un district administratif où siégeaient les grandes compagnies de transport. La foule clairsemée s’est fendue pour m’éviter. J’ai forcé mes jambes à bouger et gagné l’entrée de l’immeuble de bureaux le plus proche, dont le réseau interne projetait des spots promotionnels. Ce n’était pas l’idéal, mais il me fallait un endroit où rester immobile afin de me concentrer.

GrayCris avait accusé le Dr Mensah d’espionnage industriel. Bon sang ! Comment en était-on arrivé là depuis le dernier flash info que j’avais téléchargé ? Les procès en cours étaient légion, mais il ne subsistait aucun doute sur la culpabilité de GrayCris dans les violences infligées à l’équipe de scientifiques. Parmi toutes les preuves à charge, nous avions versé au dossier les images de mon flux vidéo et celles de la caméra intégrée de Mensah, qui avait enregistré les aveux des représentants de GrayCris. Même les crétins grippe-sous de mon ancienne compagnie n’auraient pas pu tout faire capoter !

Sauf qu’apparemment ça partait à vau-l’eau quand même. Sans parler du fait que le Dr Mensah était la dirigeante planétaire d’une entité politique non corporatiste ; comment pouvait-on l’accuser d’espionnage industriel ? Je veux dire, je n’y connais rien – les SecUnits comme moi ne reçoivent aucun module éducatif sur la législation humaine –, mais à mes yeux ça ne tenait pas debout.

Ce n’est qu’une fois ma rage initiale ravalée que j’ai réussi à lire le reste de l’article. GrayCris avait lancé ses accusations, mais personne ne savait si la compagnie avait vraiment fait appel (ou contre-appel ? Comment dit-on ?). Les journalistes se contentaient de spéculer, car le Dr Mensah restait introuvable.

Attendez… quoi ?

Où était-elle alors ? Et les autres ? Étaient-ils rentrés sur Préservation en la laissant seule ? D’après mes recherches, leurs dirigeants planétaires étaient traités avec une nonchalance extrême. Chez elle, le Dr Mensah n’avait même pas besoin de protection rapprochée. Néanmoins, il aurait été stupide de la laisser seule à Port-LibrÉchange où il pouvait lui arriver n’importe quoi. Où il lui était bel et bien arrivé quelque chose, en fin de compte.

J’aurais voulu fracasser du poing le logo corporatiste le plus proche. Ces imbéciles d’humains n’y connaissent vraiment rien en sécurité ! Ces andouilles se croient autant à l’abri que sur cette stupide planète barbante de Préservation !

J’avais besoin de plus d’informations ; j’avais clairement raté des épisodes importants. J’ai remonté l’historique des chaînes d’information, rebondissant de mots-clés en suggestions de liens ; je progressais méthodiquement en m’efforçant de juguler ma panique naissante. D’après les rapports communiqués par les autorités de Port-LibrÉchange afin de donner du biscuit aux journalistes, Arada, Overse, Bharadwaj et Volescu étaient repartis pour Préservation environ trente cycles plus tôt. Mensah aurait dû les suivre, mais n’en avait rien fait. Jusque-là, c’était bon.

Un entrefilet important, au détour d’un article sans lien apparent, a failli m’échapper. GrayCris avait publié un communiqué informant que la dirigeante s’était rendue sur TranRollinHyfa au sujet des procédures pénales en cours, ce que Port-LibrÉchange n’avait pas pu confirmer.

Putain, c’était où, ça, TranRollinHyfa ?

J’ai fouillé frénétiquement dans les bases de données du réseau public : TranRollinHyfa était une station de premier plan qui concentrait les sièges sociaux de près de deux cents sociétés, parmi lesquelles GrayCris. Le territoire n’était donc pas entièrement hostile. C’est marrant, mais ça ne me rassurait pas du tout.

Le deuxième flash info le plus pertinent avançait que le Dr Mensah était allée représenter Préservation et DeltFall dans le cadre du procès qui les opposait à GrayCris. L’article suivant suggérait qu’elle allait plutôt témoigner lors du procès potentiellement bidon intenté par GrayCris. En réponse à mes pires craintes, les deux entités susceptibles de connaître le fin mot de l’histoire, à savoir l’Alliance de Préservation et les clampins de mon ancienne compagnie à la noix sur Port-LibrÉchange, n’avaient publié aucune déclaration officielle hormis celle confirmant que Mensah se trouvait bien à TranRollinHyfa.

Le Dr Mensah n’était pas idiote, elle ne se serait jamais approchée d’un territoire corporatiste ennemi sans protection. Qui plus est, l’assurance à même de couvrir une visite chez GrayCris – qui avait déjà tenté de la tuer – aurait coûté une fortune, tant sur le papier que dans sa mise en application. La compagnie aurait été dans l’obligation contractuelle d’employer tous les moyens à sa disposition pour lui venir en aide, y compris affréter des vaisseaux armés. Il était plus sûr – et moins coûteux – de rester sur Port-LibrÉchange, près du centre de déploiement principal de la compagnie, et d’y recueillir tous les témoignages. Voilà la proposition qu’avait dû défendre la compagnie.

Conclusion : le Dr Mensah n’était pas allée sur TranRollinHyfa de son plein gré.

Quelqu’un l’avait piégée, dupée ou forcée. Mais dans quel but ? Si telle était l’intention de GrayCris, pourquoi avoir attendu autant, au risque de laisser le temps aux témoins de se joindre au recours collectif et de fournir des preuves aux journalistes ? Quel élément déclencheur avait pu précipiter les choses et faire paniquer GrayCris au point de…

Oh… Eh merde.

CHAPITRE 2

Je devais filer sans perdre une seconde. En évitant, de préférence, les cargobots. Le coup de l’astronef désert m’avait permis de semer Palissade, mais ça ne durerait pas ; s’ils avaient un tant soit peu de cervelle, ils passeraient au peigne fin tous les vaisseaux autopilotés. J’ai consulté les horaires des transports ultrarapides avec passagers et équipage (pas les trajets directs, bien sûr ; je sais que je suis bête, mais pas à ce point) : l’un d’eux partait quatre heures plus tard à destination d’un centre névralgique. De là, je serais en mesure de rallier ma destination.

Je n’avais encore jamais voyagé dans ces conditions – par choix, le plus souvent. Au début, j’avais douté de mes capacités à pirater simultanément les détecteurs d’armes et les systèmes d’identification et de paiement. Désormais, grâce à Wilken et Gerth, je n’avais plus d’excuse.

J’avais récupéré leur sac d’évacuation d’urgence rempli de cartes précréditées et de toute une collection de puces d’identité qu’on insérait en sous-cutanée. En théorie, seuls des scanners conçus à cet effet pouvaient les lire, mais après quelques réglages sur mon détecteur j’avais réussi à accéder au contenu chiffré, que j’avais examiné durant le reste du voyage vers HaveRatton. Ce genre de puces en usage au sein de la Bordure répertoriait une foule de renseignements sur le porteur ; toutefois, celles en ma possession étaient des modèles temporaires, destinés aux voyageurs amenés à sortir du territoire corporatiste. Elles contenaient une autorisation de circuler délivrée par une entité politique non corporatiste, un lieu d’origine et un nom, sous forme de séries de chiffres. Autant dire que l’usage que leur réservaient Wilken et Gerth ne faisait aucun doute : changer d’identité à volonté. Les entités politiques corporatistes préféraient de loin traquer leurs propres ressortissants plutôt que ceux des autres. J’avais lu quelque part que les non-citoyens voyageaient plus facilement au sein de la Bordure que les citoyens, les sous-citoyens et toutes les autres catégories sociales que comptait chaque entité politique afin de pister ses administrés. (Ce n’était pas non plus la fin du monde, un coup de scalpel suffisait à retirer la puce. Dans mon cas, les logos corporatistes étaient gravés sur des pièces dont je ne pouvais pas me débarrasser.)

J’ai gagné un espace de repos public, où j’ai loué un caisson privé à l’aide de ma carte précréditée. Une fois à l’abri des regards indiscrets, j’ai choisi une puce au nom de Jian, de Parthalos Absalo, que j’ai glissée sous une lamelle de peau au niveau de l’épaule. J’avais dû insensibiliser la zone, mais je n’ai eu aucune fuite à déplorer.

J’avais beau jouer les humains par intermittence depuis que j’avais quitté le Dr Mensah, c’était la première fois qu’une étiquette officielle m’identifiait comme tel. C’était bizarre.

Je n’aimais pas ça.

*

J’ai acheté un billet à une borne automatique près du salon des départs ; ma puce d’identité a été scannée une première fois à l’achat puis une deuxième à l’embarquement. J’ai dû pirater deux détecteurs d’armes et falsifier le nombre d’implants signalé par le scan biométrique réalisé à l’écoutille. J’avais réservé une cabine individuelle avec sanitaires privés et livraison automatique des repas en chambre. (Je n’avais pas besoin de manger, mais j’aurais de quoi alimenter le recycleur, au cas où il prendrait à quelqu’un l’envie de fouiner dans les rapports d’utilisation.) Le réseau interne du vaisseau m’a indiqué le chemin jusqu’à ma cabine ; je n’ai croisé que quatre humains dans les coursives et j’en ai entendu cinq autres en passant devant un salon. J’avais bien l’intention de ne pas les revoir au cours des sept cycles que durerait le voyage.

La cabine était plus confortable que celle à bord du seul autre transport de passagers que j’avais emprunté. On y trouvait une couchette encastrée, avec un paquet de draps et une petite unité d’affichage, une porte qui donnait sur une minuscule salle de bains, un casier où ranger ses effets personnels et un terminal de réception pour les repas. J’ai verrouillé la porte d’entrée et, sans même prendre la peine de m’asseoir ou de lâcher mon sac, j’ai plongé dans les flux. J’avais du pain sur la planche avant le désamarrage.

J’ai lancé une recherche sur TranRollinHyfa puis paramétré de nouveaux mots-clés et des bornes temporelles sur les flux d’informations. J’avais déjà récupéré des téléchargements multimédia en chemin vers la zone d’embarquement. Mon petit doigt me disait que j’aurais besoin de me changer les idées.

Je croyais avoir plus ou moins compris la situation, et elle ne me disait rien qui vaille. Voici comment s’étaient déroulés les événements du point de vue de GrayCris :

1) Le Dr Mensah avait acheté une SecUnit (d’occasion, un peu usée), qui avait ensuite disparu dans la nature. 2) La scientifique avait déclaré dans une interview, relayée de vaisseau en vaisseau sur tout le territoire corporatiste, que la situation de Milu méritait qu’on ouvre une enquête, car le fait que GrayCris abandonne une usine de terraformation semblait plutôt suspect. (Peu importait que le nom de la planète ait été mentionné par le journaliste et non par la dirigeante.) 3) Une SecUnit avait débarqué sur Milu, où elle avait aidé une équipe d’experts recrutée par GoodNightLander Ind. à A) empêcher que la plateforme ne s’écrase sur la planète et B) prouver qu’il s’agissait d’une opération d’extraction illégale et pas du tout d’une usine de terraformation.

Les éléments 3A et 3B étaient déjà mentionnés sur les chaînes d’information diffusées à travers la Bordure, au même titre que les dépositions d’Abene et de son groupe ainsi que les témoignages de Wilken et Gerth contre leur commanditaire.

Aux yeux de GrayCris, Mensah avait cherché à les doubler en m’envoyant sur Milu.

Oups.

*

Ce voyage s’est révélé aussi stressant que celui où, en guise de présentation, EVE avait implicitement menacé de me griller la cervelle et celui où je n’avais pas réussi à me sortir Miki de la tête. Sans oublier celui avec Ayres et les humains qui s’étaient eux-mêmes vendus en esclavage.

La majorité de mes voyages ont été stressants, tout compte fait.

Plus que du stress, c’était de l’angoisse, cette fois. Fidèle à mes habitudes, j’ai regardé des séries. Parmi les nouvelles émissions téléchargées au hasard sur HaveRatton, j’avais déniché un long drame historique narrant les premiers temps de l’exploration spatiale. Pourtant enregistré dans la catégorie des fictions documentaires (je ne saurais même pas dire ce qu’est une fiction documentaire), le feuilleton était enrichi de liens didactiques – soi-disant fiables – sur la réalité historique. Chose étrange, j’ai appris qu’il existait à l’époque une variante de SecUnit. On n’utilisait pas encore d’organes humains clonés mais de véritables morceaux d’individus, morts de maladie ou des suites de leurs blessures, qui avaient fait don de leurs organes. Une fois assemblés, ils devenaient ce que l’on appelait des rovers augmentés – ou RA. Certains personnages de l’intrigue principale avaient même connu l’un des RA du temps de son existence humaine, ce qui ne les empêchait pas de rester tous bons amis. Quand bien même les RA n’étaient pas anthropomorphes, ils étaient libres de choisir leurs assignations au même titre que leurs collègues humains. Ils discutaient avec eux, offraient leurs conseils, menaient parfois des missions de secours et sauvaient beaucoup la mise. Malgré les informations très convaincantes fournies en barres latérales, j’avais un peu de mal à y croire. J’ai arrêté au milieu du deuxième épisode et basculé sur une comédie musicale.

De toute façon, il y avait une grande différence entre savourer mon contenu multimédia en sécurité à bord d’un vaisseau où personne ne me forçait la main et m’abrutir d’écran pour ne pas réfléchir à tous mes fiascos passés et à ce que me réservait l’avenir – de nouvelles bourdes encore plus créatives, à n’en pas douter. Autant la première option m’était familière, autant je détestais la seconde.

Ce n’était pas faute d’avoir essayé de me préparer. J’avais raflé toutes les données disponibles au sujet de TranRollinHyfa sur le réseau interne du vaisseau – qui se résumaient à une version mise à jour des brochures touristiques accessibles sur HaveRatton – et j’avais récupéré les noms de beaucoup d’entreprises domiciliées sur la station.

L’agence de sécurité Palissade y possédait d’ailleurs un important bureau. Sans rire ? Quelle surprise.

J’avais aussi beaucoup travaillé à mon programme anti-vidéosurveillance, celui que j’avais développé sur RaviHyral, juste avant de faire frôler la mort à ma cliente, Tapan. Il permettait de m’effacer des enregistrements vidéo et de remplacer les séquences manquantes par des images antérieures ou postérieures à mon passage. Il n’était pas parfait, et je cherchais encore à l’enrichir de nouvelles fonctions afin de couvrir plus de modèles et de marques de SecSystems et d’inclure davantage de caméras et d’angles.

À ma plus grande joie, la sortie du trou de ver a conclu la première partie du voyage.

Personne ne m’attendait sur la plateforme d’amarrage du terminal de transit, ce qui avait au moins le mérite de confirmer la validité des puces d’identité de Wilken et Gerth. Mon escale durait dix heures, que j’ai passées entre les quatre murs d’une minuscule chambre de motel. Malgré les nouvelles émissions fraîchement téléchargées, j’ai consacré la majeure partie de mon temps à éplucher les bases de données en quête d’informations sur TranRollinHyfa. Des recherches fastidieuses, car la plupart des registres auxquels j’avais besoin d’accéder étaient sécurisés, si bien que je devais d’abord les pirater sans savoir s’ils contenaient ce que je cherchais. J’avais aussi lancé en parallèle mes habituelles mises à jour des flux d’actualités. (Rien de nouveau sous le soleil au sujet de Mensah, hormis des spéculations à n’en plus finir qui n’aidaient pas à faire descendre mon niveau d’anxiété.)

L’heure du départ approchant, j’ai échangé la puce de Jian pour une autre, au nom de Kiran. J’ai envisagé de brouiller encore un peu les pistes avec une nouvelle escale, mais j’ignorais tout du sort de Mensah et je craignais déjà d’arriver trop tard. Aussi ai-je réservé sans plus attendre une place à bord d’un astronef en liaison directe avec TranRollinHyfa.

Restait la question des puces mémoire de Milu et de celle de Wilken et Gerth. Ces informations avaient-elles encore une quelconque utilité ?

Qu’il l’ait su ou non, Miki s’était sacrifié pour ces données. Il aurait été stupide de les emporter avec moi en territoire ennemi. Je me suis extrait les puces du bras avant de quitter ma chambre. En chemin vers la zone d’embarquement, j’ai fait un arrêt à un kiosque d’expédition postale, où j’ai acheté un petit colis. Une fois les cartes mémoire – y compris celle de Wilken et Gerth – enroulées dans l’emballage de protection, j’ai empaqueté le tout et scellé la boîte. Je l’ai adressée à tous les partenaires maritaux du Dr Mensah, dans leur ferme sur Préservation. (Toutes les informations nécessaires pour remplir le formulaire d’envoi étaient stockées dans ma mémoire permanente, dans les dossiers que mon ancienne compagnie possédait sur l’équipe PréservationAux. Fichtre, ça me paraissait déjà si loin.)

J’avais embarqué à bord de mon nouveau transport et me cachais dans ma cabine privée lorsque j’ai intercepté un nouveau flash info relayé par un vaisseau qui venait d’accoster. Il s’agissait d’une courte déclaration officielle de l’Alliance de Préservation, représentée par le Dr Bharadwaj.

Ça m’a fait tout drôle de revoir un visage familier, même si celui-ci exprimait surtout de la colère. La scientifique se contentait d’annoncer que Préservation « prenait des mesures » afin de résoudre leurs litiges avec GrayCris.

Hm… J’ai pris place sur ma couchette, d’où j’ai fixé le plafond métallique. Le réseau public du vaisseau s’est mis à bourdonner d’activité lorsque les verrous d’amarrage se sont désactivés. Je gardais un œil sur les flux privés au cas où on parlerait de la SecUnit cachée dans une cabine passager qui échouait lamentablement à se faire passer pour ce qu’elle n’était pas. J’ai visionné l’allocution de Bharadwaj sept fois.

Je faisais peut-être erreur. C’était une chose d’interpréter les expressions verbales et corporelles des humains dans les feuilletons ; dans la vraie vie, c’était une autre paire de manches. (D’autant que les programmes télé s’efforcent d’établir un contact, de communiquer avec le spectateur. À ma connaissance, la plupart du temps, les vrais humains ne savent pas ce qu’ils font.) Pourtant, la conclusion que je voulais tirer du discours télévisé de Bharadwaj, c’était que GrayCris détenait Mensah et qu’ils avaient menacé de la tuer si Préservation ne publiait pas de déclaration officielle annonçant – implicitement, au moins – des négociations à l’amiable vers la sortie du litige.

Dans l’article qui accompagnait la vidéo, j’ai constaté que DeltFall, dont l’expédition de recherche avait été massacrée par GrayCris, ne s’était toujours pas exprimé. Pas plus que mon ancien propriétaire, la compagnie d’assurances, sans doute déchirée entre l’épouvante face aux sommes astronomiques que ce désastre leur avait coûtées, tant en équipement qu’en indemnités, et la volonté désespérée de faire payer quelqu’un. Au sens propre, entendez-moi bien. GrayCris aurait pu les soudoyer en y mettant le prix, mais n’en avait encore rien fait. Peut-être que la compagnie n’en avait pas les moyens.

Elle s’était donné tout ce mal pour acquérir des xéno-éléments et des vestiges aliens. Néanmoins, depuis que l’affaire avait éclaté au grand jour, il n’était plus envisageable de les vendre ou de les étudier, quelle qu’ait été son intention. Pour faire bref, chez GrayCris aussi on était désespéré.

Ce n’était pas bon du tout.

*

Quatre cycles subjectifs plus tard, l’astronef est sorti du trou de ver, et j’ai senti le réseau de TranRollinHyfa à la lisière de ma capacité de détection.

La base était immense, vue de près. La station en elle-même était plus vaste que Port-LibrÉchange, et elle supportait trois anneaux de transit interconnectés, accrochés sous la coque principale. D’habitude, les anneaux tournaient autour d’un axe central où humains et augmentés vivaient, circulaient et vaquaient à je ne sais quelles occupations. Enfin, j’imagine. Je n’ai jamais rien vu d’autre que le centre de déploiement de Port-LibrÉchange, qui se trouvait près de l’anneau de transit.

J’ai plongé dans un réseau saturé de publicités, d’infos trafic et de répertoires commerciaux noyés sous les réclames corporatistes qui se superposaient les unes aux autres dans un crépitement statique au gré des surenchères rivales. Bon, ça ne menait à rien. J’ai renoncé, préférant me connecter au comm du vaisseau, qui s’était mis en relation avec les AP. Leur canal n’était pas exempt de publicités, mais les AP arrivaient tout de même à en placer une de temps à autre. L’une de ces transmissions concernait une alerte de navigation. Je l’ai téléchargée sur le réseau du vaisseau, où l’équipage consultait les scanners et les systèmes de navigation et…

Oh.

Un croiseur de la compagnie mouillait près de la station.

Il n’était pas en phase d’approche, ni en attente d’attribution de baie d’amarrage. Il maintenait sa position.

Son propriétaire n’était pas un mystère ; l’alerte de navigation incluait le stupide logo que le croiseur diffusait sur son canal autrement bloqué, celui-là même qui était gravé sur mes composants cybernétiques. J’ai relevé l’horodatage de l’alerte : convertie à l’heure locale de mon transport, elle remontait à environ vingt cycles.

Le vaisseau était peut-être là dans le cadre d’un autre contrat, mais la coïncidence me paraissait trop grosse. Voyager vite et torpiller, voilà à quoi servent les croiseurs ; leurs conditions d’utilisation sont régies par les accords conclus entre entités politiques corporatistes et non corporatistes.

Si Mensah s’était rendue de son plein gré sur TranRollinHyfa pour négocier avec GrayCris, elle avait peut-être signé un contrat important, dont les garanties incluaient l’envoi d’un croiseur. Dans ce cas, pourquoi n’était-il pas amarré ? Mensah avait-elle besoin d’aide, oui ou non ? Il me fallait plus d’informations, et je savais où les trouver.

Les couloirs spatiaux à l’approche de la station étaient bondés, et nous accusions vingt-sept minutes de retard à l’amarrage. En vingt-sept minutes, j’avais largement le temps de faire l’imbécile.

J’ai plongé plus profond dans le réseau de comm du vaisseau. Le protocole d’approche que les AP avaient réussi à transmettre entre deux publicités imposait d’ouvrir tous les canaux de communication, afin de capter les transmissions tant vocales que numériques et de recevoir les éventuelles alertes émises par les autres astronefs malgré le réseau engorgé.

Il m’était plus difficile de faire le tri sans l’assistance des systèmes de communication, mais je savais ce que je cherchais. Au bout de six minutes, je l’ai trouvé : le flux chiffré du croiseur de la compagnie, entrelacé avec son signal de comm telle la mélodie d’une séquence musicale. J’ai établi une liaison, avant d’entrer la clé de déchiffrement. (Je commettais peut-être une grave erreur… Avais-je vraiment besoin de ces informations ? Eh bien, oui, vraiment ; je devais savoir si Mensah était venue en délégation ou contre son gré.) Une fois dans le réseau du croiseur, j’ai pingué le bot-pilote en lui transmettant mon indicatif de mode furtif.

Le bot a répondu aussitôt. La clé – et mes salutations appropriées – m’identifiait comme un équipement de la compagnie. À moins d’en avoir reçu l’ordre exprès, il ne signalerait pas à son équipage ce qu’il avait toutes les raisons de considérer comme un autre bot de la compagnie. Une SecUnit aurait immédiatement sonné l’alarme. Cela dit, elle aurait non seulement su ce que j’étais mais aussi que je n’avais rien à faire là.

J’ai patienté jusqu’à avoir la certitude que personne n’avait remarqué la connexion extérieure. Aucune alerte. L’activité numérique à bord du croiseur était faible, la plupart des systèmes en stand-by. Il attendait.

J’ai mentalement pris mon courage à deux mains et j’ai interrogé le bot-pilote. Statut : mise à jour (furtif). Au bout de trois longues secondes, il m’a renvoyé un paquet de données. J’ai confirmé réception et coupé la liaison.

J’ai reporté mon attention sur le plafond de la cabine. Avec un peu de chance, personne ne consulterait le journal des transmissions du bot. Même si la compagnie avait reçu une jolie compensation après mon retrait de l’inventaire, je ne possédais aucun statut légal sur le territoire corporatiste sans Mensah. Si on découvrait ma présence, les autorités de la station seraient immédiatement prévenues, ou bien on déciderait de me traquer pour me désosser – ou un joyeux mélange des deux.

Une fois l’analyse anti-mouchards et malware terminée, j’ai décompressé le paquet de données.

Eh bien, c’était… potentiellement un désastre. Peu de temps après l’arrivée du croiseur à TranRollinHyfa, le statut du contrat avait basculé de Extraction : Active à Extraction : Suspendue – Accès refusé par tiers neutre, nouveaux paramètres de mission non conformes. Le croiseur avait donc bien été envoyé récupérer un client en danger, mais l’opération avait été interrompue faute de pouvoir procéder à l’extraction – et non à cause d’un défaut de paiement du client. L’identifiant de l’objectif correspondait à celui de Mensah renseigné dans mes dossiers ; cette mission était une sorte d’avenant au contrat initial signé pour l’expédition de recherche. Ah d’accord… je ne savais pas que ça fonctionnait ainsi. Cela confirmait néanmoins la présence de Mensah sur la station, ou du moins était-ce l’avis de la compagnie, compte tenu des informations actuellement en sa possession.

Et ce foutu croiseur restait planté là sans rien faire. GrayCris avait dû trouver un moyen de convaincre TranRollinHyfa de suspendre l’autorisation d’accès et d’amarrage, ce qui empêchait la compagnie de débarquer ses agents armés, et elle n’avait pas touché assez d’argent pour prendre le risque de s’opposer à la sécurité TRH.

Le statut comportait un autre code. Statut clients secondaires : Reconnaissance. Moi qui pensais qu’on avait touché le fond… Cela voulait dire que d’autres mandataires stipulés dans le contrat (sans doute Pin-Lee, Ratthi ou Gurathin, puisque, d’après les médias, ils n’étaient pas rentrés sur Préservation) avaient renoncé à la protection de la compagnie et disparu dans la nature. Sauf qu’il n’y avait qu’une seule façon de disparaître entre un croiseur et une station cuirassée : ils avaient dû emprunter une navette et se présenter sans arme aux contrôles, afin d’obtenir l’autorisation d’accoster malgré l’embargo.

Comme si je ne m’inquiétais déjà pas assez pour une, en voilà trois de plus.

*

L’attente était insupportable. Je regardais un épisode de mon feuilleton préféré, Apogée et déclin de la Lune sanctuaire, pendant que le transport procédait à ses manœuvres d’approche et d’amarrage. Enfin, l’autorisation de descendre à quai s’est affichée sur le réseau interne de l’astronef.

J’avais choisi ce transport rapide (avec pilote humain) plutôt qu’un autre principalement parce qu’il embarquait cent vingt-sept passagers, dont quarante-trois qui voyageaient ensemble. Ceux-ci se sont révélés à la hauteur de mes espérances : au moment de débarquer, ils se sont déversés du vaisseau en une masse bruyante et désorientée. J’ai progressé au milieu du groupe et traversé la zone d’embarquement vers le tube transparent d’une passerelle avant qu’ils ne se dispersent, attirés par les étals en tous genres et les affichages publicitaires. J’ai continué à avancer sans me retourner.

À ce stade, j’avais déjà dévié trois détecteurs d’armes et piraté les flux sécurisés de différents drones-caméras. Les contrôles des passagers à l’arrivée étaient plus rigoureux que dans les précédents anneaux de transit. Un peu trop, d’ailleurs, pour une station qui vendait son réseau aux publicitaires au point de noyer les informations de sécurité et les annonces officielles. (On repérait sans peine qui, parmi les humains et les augmentés, s’efforçait d’utiliser l’application de plans locale : ils ne cessaient de foncer droit dans les murs ou de vouloir emprunter des sorties interdites.)

J’avais également subi au moins quatre balayages de reconnaissance faciale. Ces scans traquaient en général les individus recherchés référencés dans les bases de la police locale, et non je ne sais quelle SecUnit en cavale. (Ce n’est pas un problème aussi courant qu’on le pense, contrairement à ce que veulent faire croire les chaînes de divertissement.) Cependant, je me félicitais d’avoir écouté EVE quant à ma configuration structurelle. Je me réjouissais de chacune des précautions prises, même celles qui, sur l’instant, m’avaient paru paranoïaques.

Je n’ai repéré aucune patrouille armée mais de nouvelles flopées de petits drones, de marque et de configuration inconnues. Après avoir modifié mes paramètres afin de bloquer la logorrhée publicitaire, j’avais lancé un téléchargement des flux d’informations ainsi que de la liste d’attribution des emplacements dans les quais publics. J’ai consulté le plan du port qui avait vaillamment réussi à se frayer un chemin à travers la cohue virtuelle, et emprunté une rampe d’accès vers la galerie marchande.

Mon transport s’était amarré au deuxième anneau de transit ; il y avait donc beaucoup de rampes à gravir, pour peu qu’on préfère éviter les capsules d’ascenseur – ce qui était mon cas. Je n’avais intercepté aucun ping, mais un rapide examen de l’annuaire de la station m’a appris que deux agences de sécurité locales, EinoArzu et Stockade Kumaran, proposaient des SecUnits à la location. Palissade, également déclarée comme agence de sécurité, ne louait apparemment pas d’androïdes. Cela ne signifiait pas qu’elle n’en avait pas, simplement qu’elle ne s’en vantait pas.

Au point où j’en étais, je ne m’inquiétais pas outre mesure qu’on m’oppose d’autres SecUnits. Elles m’identifieraient comme unité séditieuse au premier coup d’œil (ou ping, plus exactement), mais je ne risquais pas d’en croiser dans les anneaux de transit. On nous expédiait (elles, en tout cas) en soute et en conteneur afin d’éviter tout mouvement de panique chez les humains. Il faut bien une première fois à tout, j’imagine, mais c’était improbable. 15 % de chances, tout au plus.

Quand bien même ils déploieraient des androïdes, encore fallait-il qu’ils me trouvent. Les modules superviseurs ne toléreraient pas que les SecUnits infiltrent les systèmes centraux ou remontent ma piste numérique. Pas de leur propre initiative, pas sans supervision humaine. (Et je doutais que GrayCris prenne la juste mesure de tous les piratages dont j’étais responsable.) Seules des SecUnits de combat parviendraient à me détecter ou à me contrer sans l’intervention d’un humain.

Pourtant, ma peau biologique était parcourue de picotements nerveux. La sécurité renforcée semblait confirmer une de mes théories. Ou peut-être était-ce une hypothèse. Bref, l’idée, c’était que si la déclaration de Bharadwaj sur les chaînes d’information était un message destiné à GrayCris, un signe que Préservation acceptait de coopérer afin de sauver le Dr Mensah, alors les rumeurs sur l’arrestation de la scientifique, sa venue ou son enlèvement sur TranRollinHyfa en étaient aussi. Des messages à mon attention.

GrayCris devait penser que Mensah m’avait donné l’ordre d’aller sur Milu via les flashs infos : employer la même technique pour m’attirer sur leur station tombait sous le sens.

Ce n’était pas une super théorie/hypothèse. Ils détenaient Mensah ; je ne voyais pas bien pourquoi ils me voulaient, moi. Ils avaient connaissance de mon voyage sur Milu : me soupçonnaient-ils d’avoir fui, le bras truffé de données incriminantes ? Pourtant, GoodNightLander Ind. avait dû récupérer Milu à présent. Ils étaient peut-être assez remontés pour chercher à leur tour des preuves, afin de pouvoir se plaindre publiquement sur leurs propres flux d’informations. Que GrayCris s’en prenne à Mensah et à moi n’y changerait rien.

Mais c’étaient des humains – allez comprendre leur comportement…

Cela me confortait surtout dans l’idée que, quitte à être là, j’avais tout intérêt à prévoir une porte de sortie. Et puisqu’on en parle : j’ai téléchargé les specs des flux de sécurité que j’avais piratés et les ai classées pour analyse ultérieure.

J’ai gravi la dernière rampe au beau milieu d’une foule d’humains et d’augmentés puis j’ai débouché dans la galerie marchande. Il n’y avait aucun district périphérique, aucun quartier intermédiaire à même de proposer aux voyageurs des motels bas de gamme et des guichets de vente ; la rampe donnait directement sur un espace multi-niveaux rempli de boutiques de luxe et de bureaux, la plupart sphériques, empilés en tours ou suspendus dans les airs. Le réseau, véritable labyrinthe de vidéos, de pubs, d’instructions, de musiques, se disputait l’attention des voyageurs avec les surfaces d’affichage flottantes et les holosculptures de cascades géantes, d’arbres et de pseudo œuvres d’art abstrait. J’en avais vu de similaires – voire de meilleures – dans mes séries, mais les contempler de mes yeux, ça n’avait rien à voir. D’une part, le champ de mes capteurs visuels n’était pas aussi large. D’autre part, les humains et les augmentés qui déambulaient sans logique apparente m’empêchaient de profiter de la vue.

Sans parler de la tentation des téléchargements… Ô délicieux téléchargements, qui dansaient sous mes yeux, juste à portée de connexion : tout un défilé de chaînes de divertissement encore plus variées que sur HaveRatton et Port-LibrÉchange. J’en ai choisi quelques-unes au hasard et j’ai lancé les téléchargements. L’une de mes requêtes ayant déterré l’annuaire complet des résidents de la station – pas la version abrégée pour les touristes et les voyageurs de passage –, je devais trouver un endroit où rester immobile le temps de l’analyser. J’ai filé droit vers l’une des sphères les plus basses.

C’était un grand magasin, où circulait un flot constant d’humains et d’augmentés. Un magasin, j’arriverais à gérer. Je l’avais déjà fait (une fois). Pas de problème.

J’ai essayé de me détendre, d’afficher une mine préoccupée en gravissant la rampe d’accès vers l’entrée. D’après ses publicités en ligne, la boutique vendait des styles de vie avancés. Aucune idée de ce dont il s’agissait et les explications en ligne n’étaient pas d’un grand secours. Même certains badauds semblaient désemparés. Je les ai imités, flânant jusqu’à un espace central où des individus regardaient une unité d’affichage flottante. De l’art et de la musique inspirés de leurs produits, peut-être ? Je n’ai pas trouvé la cabine privée que je cherchais, mais la projection m’a offert une raison de rester debout sans bouger, le regard fixe, pendant que je passais en revue les résultats de mes recherches et l’index de la station.

Sans surprise, j’avais déniché la déclaration d’amarrage de la seule navette enregistrée sous l’identifiant de la compagnie dans le registre des arrivées. C’était le véhicule à bord duquel l’équipe de Préservation avait quitté le croiseur.

C’était… bizarre de les savoir aussi proches. Compte tenu de la taille de la navette, ils ne logeaient probablement pas à bord. Après un détricotage rapide mais prudent des systèmes protégés des AP, j’ai mis la main sur une fiche de renseignements à remplir par tous les vaisseaux à quai, de laquelle j’ai extrait l’adresse physique d’un hôtel.

Mes recherches de flux d’informations ont affiché trois résultats pendant que j’effaçais toute trace de mon intrusion dans le système des AP, mais ce n’étaient que de vieux articles de Port-LibrÉchange : une nouvelle vague de spéculations sur la localisation de Mensah, ses agissements, les raisons de sa disparition.

Aucune de mes requêtes n’avait abouti. Rien, pas la moindre mention de son nom.

Mes options étaient limitées. L’équipe de Préservation devait être venue négocier la libération de sa dirigeante ; il n’y avait rien de mieux à faire en attendant que l’Alliance racle les fonds de tiroirs et paye à la compagnie ce qu’elle réclamait pour braver l’interdiction d’amarrage de TranRollinHyfa. Avant d’agir, j’avais besoin de plus d’informations, et ces humains étaient ma seule source potentielle.

J’ai quitté la boutique, non sans veiller à contourner les présentoirs d’un air distrait, à l’image des humains.

J’allais devoir rendre visite à de vieux amis.

CHAPITRE 3

L’hôtel se trouvait à l’extrémité de la galerie marchande, près d’une esplanade multi-niveaux, dans un secteur plus tranquille où la fréquentation humaine et la présence de drones avaient baissé de 60 %. Tout autour se dressaient des immeubles de bureaux et des hôtels à l’allure de cônes ou de cylindres géants, à l’exception d’un bâtiment : une sphère, iconoclaste ou démodée, semblait s’accrocher coûte que coûte à sa parcelle malgré l’immense forêt holographique que la station s’entêtait à projeter devant elle.

J’ai traversé une des multiples plateformes, où des humains et des augmentés assis en terrasses, seuls ou en groupes, discutaient, visionnaient du contenu multimédia sur des unités d’affichage ou travaillaient en ligne. La zone était sous étroite surveillance ; c’était le moment de tester un de mes nouveaux programmes.

Durant le trajet, j’avais réfléchi à ce qui me permettrait d’avoir l’air moins androïde. (La solution de facilité aurait été de feindre de m’alimenter, mais ce n’était pas sans inconvénient. Cette option, envisageable en cas de nécessité, restait temporaire. Comme je ne possédais rien qui ressemble de près ou de loin à un système digestif, je devais réquisitionner une section pulmonaire où stocker les aliments jusqu’à ce que je puisse les expulser. Je confirme, c’est aussi dégoûtant que ça en a l’air.) Mon choix s’était porté sur une alternative plus subtile et moins répugnante. Les humains, augmentés ou non, subvocalisent quand ils communiquent par flux interposé. J’avais donc développé un sous-programme à faire tourner en tâche de fond qui imitait ces tressaillements de mâchoire. (Il se basait sur une sélection de dialogues tirés de Apogée et déclin de la Lune sanctuaire, de Légendes du feu et de Destination demain.) Tandis que je traversais la place, j’ai veillé à ne pas crisper les épaules et à afficher une expression faciale distraite. Captant le flux vidéo d’un drone qui surveillait les lieux, j’en ai profité pour y jeter un coup d’œil : ma routine s’intégrait parfaitement au programme comportemental destiné à reproduire le rythme respiratoire et la gestuelle aléatoire des humains. En tout cas, à mes yeux, c’était parfait – bon, disons, parfait à 98 %.

La façade transparente de l’hôtel où résidait l’équipe de Préservation dévoilait un vaste hall à mezzanines. À travers une plateforme translucide, on apercevait les voies de la navette intra-station et le quai où circulaient les passagers en transit à l’arrivée des chapelets de capsules. (À la différence des humains sur l’esplanade, moi, je les voyais aussi via les drones en survol.)

J’ai identifié deux potentielles cibles hostiles installées en terrasse sur la place.

J’ai rejoint un attroupement d’humains et d’augmentés massés près des grandes portes de l’entrée principale, où une unité d’affichage flottante projetait des spots publicitaires humoristiques. (J’en ai enregistré certains, plutôt bons, en mémoire permanente.) Un prétexte idéal pour rester debout sans attirer les soupçons pendant que je m’infiltrais dans le système de sécurité de l’établissement. Au besoin, j’exécuterais la version améliorée du programme conçu sur RaviHyral, qui servait à me supprimer des enregistrements vidéo.

Quand la boucle publicitaire s’est réinitialisée, j’ai franchi l’entrée en compagnie d’un autre groupe d’humains. À m’entendre, on croirait presque que je ne doutais de rien, mais le portique de contrôle sous l’arcade me donnait la chair de poule. Je connaissais les risques.

Le hall se composait de larges plateformes agrémentées de fauteuils et de canapés, entre lesquelles étaient suspendues d’énormes biosphères qui simulaient les conditions climatiques des planètes locales. Officiellement, elles préservaient l’intimité des espaces lounges, même si, en réalité, elles étaient truffées de caméras de sécurité et de scanners. Alors que je m’observais à travers leur vidéosurveillance, j’ai repéré quatre nouveaux hostiles potentiels, tous augmentés. L’un d’eux, clairement plongé dans le réseau, examinait des résultats de scan, pendant que les autres patrouillaient en balayant la foule du regard.

Difficile de dire s’ils appartenaient à GrayCris ou à Palissade – s’il s’agissait bien d’agents, l’hôtel le saurait. Je n’arrivais pas à déterminer s’ils étaient à mes trousses ; aucun avis de recherche n’avait été diffusé sur les canaux de sécurité. Cependant, leur comportement indiquait qu’ils s’intéressaient de très près aux humains augmentés vêtus de capuche, chapeau, écharpe ou parés de tatouages, de maquillage ou d’ornements susceptibles de dissimuler les traits. Avec mon allure de badaud augmenté lambda, la capuche rabattue dans le dos, ils ne m’ont pas accordé un regard.

Voilà pourquoi il ne faudrait jamais confier la sécurité aux humains.

J’ai rejoint le niveau de la réception, où le réseau diffusait un message de bienvenue agrémenté d’une musique d’ambiance. J’ai suivi les instructions, me laissant guider jusqu’à une borne sur laquelle j’ai réservé une chambre grâce à l’une des cartes précréditées de Gerth.

Oui, j’adore faire ça.

J’ai emprunté une sortie annexe vers la plateforme d’accès aux ascenseurs où j’ai embarqué avec cinq autres humains dans le premier module venu. Le véhicule, équipé d’un système rudimentaire en circuit fermé, ne servait qu’à conduire les clients à leur étage grâce au numéro de chambre désormais lié à leur puce d’identité ou dans les salons et autres quartiers de divertissement. Le module nous a déposés par ordre d’arrivée, ce qui m’a laissé le temps d’observer le système en fonctionnement et de copier son code. Une fois dans mon secteur, j’ai suivi le plan jusqu’à ma chambre.

La porte s’est ouverte automatiquement à la lecture de ma puce d’identité, grâce à l’autorisation associée par l’hôtel, et – ô joie – j’ai découvert qu’il n’y avait aucune surveillance, ni audio ni vidéo, à l’intérieur. Stupide hôtel… J’avais sans doute même payé un supplément pour ça.

En revanche, la chambre était plus spacieuse et bien plus agréable que les cabines que j’avais occupées jusque-là. J’ai procédé à une rapide inspection, avant de lâcher mon sac et de m’allonger sur le lit. (Il était immense. Pourquoi installer un lit capable d’accueillir sans peine au moins quatre humains, de taille moyenne à grande, quand il n’y avait qu’une seule patère dans les sanitaires ? Les humains sont-ils censés partager le linge de toilette ?) Face à ce lit démesurément grand, une surface d’affichage occupait toute la cloison. J’ai lancé un épisode de Apogée et déclin de la Lune sanctuaire pour me tenir compagnie – bonté divine ! Sur cet écran, les humains apparaissent presque en taille réelle dans les plans larges ! –, puis j’ai commencé à travailler. Je ne disposais donc d’aucun visuel sur les chambres. En revanche, un dispositif de vidéosurveillance suivait les déplacements des usagers dans les couloirs d’accès, les modules de transport, les halls de réception et les trois secteurs de restauration et de clubs (Même si je ne savais pas ce qu’était un « club » : les activités auxquelles on s’y adonnait ne correspondaient pas à la définition dans mon glossaire.) L’hôtel proposait également un service de navette vers le réseau de transport intra-station. J’ai continué à m’infiltrer prudemment dans le système, à l’affût du moindre piège. Sans caméra dans les chambres, j’allais devoir procéder à l’ancienne.

Comme la plupart des systèmes de surveillance installés dans des établissements non sécurisés, celui-ci ne conservait ses enregistrements que pour une durée limitée, après quoi ils étaient soi-disant supprimés. Remarquez que j’ai employé « soi-disant » : bien sûr que l’hôtel récoltait les données des utilisateurs.

Ils n’espionnaient leurs clients que dans les espaces publics et les couloirs, mais je n’en demandais pas plus. J’ai déniché les sauvegardes des vingt derniers cycles et détourné l’une des routines qui en assuraient la gestion (elle triait les séquences inutiles des conversations professionnelles croustillantes qu’elle transmettait pour revue à un superviseur humain ou robotique) afin de lui appliquer mes critères de recherche.

Huit minutes et trente-sept secondes plus tard, s’affichait une longue liste de résultats. J’ai récupéré les horodatages, puis laissé la routine retourner à sa collecte d’informations financières privées. Les indications horaires m’ont permis d’identifier les séquences à visionner.

Après avoir ménagé un peu de place dans mon stockage temporaire, j’ai téléchargé le premier fichier vidéo et lancé une analyse. Je préférais les passer en revue moi-même plutôt que d’utiliser un scan de reconnaissance faciale. Certes plus rapide et plus efficace, ce type de balayage n’est souvent fiable qu’à 62 %; d’ordinaire, ça me suffit largement à torcher les contrats de sécurité de la compagnie, mais, cette fois, je ne voulais pas rater mes cibles. En fin de compte, j’aurais pu m’épargner les huit minutes d’attente, car j’ai localisé Ratthi dès le premier fichier : il remontait un couloir vers l’accès aux modules. Horodatage : moins seize heures et vingt-sept minutes.

Bingo.

J’ai avancé dans la séquence vidéo. Ratthi aurait dû lui aussi jeter un œil à la vidéosurveillance, ou juste regarder un peu autour de lui, car deux hostiles lui collaient aux basques. Ils n’avaient pas embarqué à bord de la même capsule, mais ils avaient forcément accès au système de sécurité, car je les ai repérés dans le sillage du scientifique, dans le hall. Ils l’ont filé jusqu’aux boutiques du rez-de-chaussée, puis sur le chemin de retour vers sa chambre. Puisque je savais à présent sur quelle section de l’hôtel me concentrer, j’ai éliminé toutes les vidéos inutiles et, en l’espace de trois minutes, j’avais retrouvé Gurathin et Pin-Lee. Aucun des trois ne mettait un pied dehors sans être suivi.

Il fallait s’y attendre, GrayCris devait avoir eu vent de leur arrivée. Toutefois, j’avais procédé à une analyse de risques en arrière-plan et, parmi les scénarios possibles, l’équipe de Préservation servait d’appât dans un piège qui m’était destiné.

Mensah avait beau être le fer de lance du procès pour meurtres intenté par les entités politiques et les entreprises liguées contre GrayCris, c’était moi qui avais enregistré les preuves décisives. J’étais le composant actif du SecSystem de la compagnie qui avait collecté toutes ces données. Si l’on arrivait à prouver mon manque de fiabilité, ma compromission même, ces informations seraient remises en question en faveur de GrayCris.

Une autre possibilité était que l’équipe de Préservation avait conclu un accord avec la corporation et accepté de m’attirer sur cette station en échange de la liberté de Mensah. Cette option-là ne m’amusait pas du tout.

J’ai observé Ratthi sur les enregistrements, mais le système automatisé n’avait eu aucune raison de zoomer et la résolution de l’image ne permettait pas une analyse approfondie. Qu’à cela ne tienne, j’ai rapatrié des vidéos archivées datant de l’expédition de recherche : Ratthi en train de marcher, fatigué après une longue journée, absorbé dans une conversation avec Arada et Overse, en train de rire, de faire semblant de se défendre lorsque Pin-Lee lui avait jeté un polochon, de courir tandis que nous chargions en hâte le hopper avant notre fuite.

J’aurais dit, sans trop m’avancer, qu’il se déplaçait dans l’hôtel avec autant d’entrain que dans une prison, mais je n’en aurais pas juré. Les vrais humains ne se comportent pas comme ceux de mon contenu multimédia.

Il ne me restait plus qu’à attendre. (Quel stress… c’est intolérable.)

La filature posait un problème intéressant, mais pas insurmontable. Le réseau sécurisé de l’hôtel était disponible partout, hormis dans le hall de réception, et l’établissement en facturait l’accès. Afin d’encourager l’achat de cette option, il restreignait le réseau public. Son système de sécurité disposait donc déjà d’un programme de réacheminement des connexions. Ce qui me convenait très bien. J’ai paramétré quelques alertes, puis j’ai commencé à sélectionner des feuilletons à projeter sur mon écran géant. Je n’ai retenu que mes séries préférées, celles que je connaissais par cœur, histoire de ne pas me déconcentrer et de réussir à travailler sur un nouveau programme. Avec un peu de chance, il ne me servirait pas, mais… Soyons honnête, j’en aurais probablement besoin.

Cinq heures et dix-sept minutes plus tard, Pin-Lee, Ratthi et Gurathin ont quitté leur chambre pour se diriger vers l’accès aux modules. Vingt-trois secondes après leur départ, le système a signalé une ouverture puis une fermeture de porte dans la même section. Deux hostiles ont quitté leur chambre à la suite de leurs cibles et j’ai réussi à détourner le flux de données sur lequel transitaient leurs instructions et leurs rapports de situation.

J’ai patienté, le temps de voir si l’équipe de Préservation se rendait simplement dans un espace de restauration ou de divertissement. Il serait plus sûr (pour tout le monde, mais surtout pour moi) de les contacter hors de l’hôtel.

J’ai vérifié la liaison des deux hostiles et constaté que ma redirection avait fonctionné. Ils s’étaient arrêtés près des ascenseurs, confus, dans l’attente du feu vert de leur commanditaire. L’ordre avait en réalité été transmis à des bots d’entretien dans une autre partie de l’hôtel. La dérivation se supprimerait d’elle-même au bout de deux minutes et ne laisserait pas plus de trace qu’un simple bug attribué aux restrictions d’accès réseau.

L’équipe de Préservation a rejoint le hall de réception, puis franchi l’entrée principale. À contrecœur, j’ai éteint l’unité d’affichage géante et quitté mon lit.

Il était temps de se mettre au travail.

*

J’ai emporté mon sac car, d’une part, il y avait peu de chance que je revienne dans cette chambre (oui, l’unité d’affichage allait me manquer) et, d’autre part, il contenait mon arme à projectiles – on ne sait jamais si on risque d’avoir besoin de puissance de feu et de balles perforantes. (D’autant que la bandoulière me permettait de caler mon bras droit, dont je ne savais autrement pas quoi faire. Je ne comprends vraiment pas comment les humains gèrent leurs bras d’une seconde sur l’autre, ça me dépasse.)

J’ai rattrapé Pin-Lee, Ratthi et Gurathin sur l’esplanade ; aucun signe des agents en filature. J’ignorais si les trois scientifiques se savaient surveillés par GrayCris, même si la démarche de Ratthi semblait un peu plus raide que d’habitude. Ils ont gravi des escaliers vers une terrasse au deuxième niveau et Gurathin a lancé un regard par-dessus son épaule, qu’il voulait sans doute parfaitement anodin, mais qui avait surtout l’air suspect. OK, ils savaient.

Et, non, je ne me suis pas fait repérer. Je les suivais par l’intermédiaire des drones-caméras en empruntant moi-même un autre itinéraire, sous les plateformes, à travers jardins et aires de service.

Gurathin a murmuré quelque chose à l’oreille de Pin-Lee et ils ont pressé le pas vers un centre commercial à l’autre bout de l’esplanade. Parfait. Non seulement ils y seraient à l’abri des regards indiscrets, mais cela me laisserait le temps de procéder à quelques ajustements mineurs sur les caméras de sécurité afin de compliquer leur tâche aux poursuivants. La sécurité de GrayCris avait dû déjà comprendre qu’ils avaient perdu leur trace et je voulais m’assurer qu’ils ne la retrouveraient pas de sitôt. Quand bien même GrayCris n’avait pas soudoyé la station pour accéder à la vidéosurveillance de ses espaces publics, mieux valait prévenir que guérir.

Pin-Lee a entraîné ses compagnons dans le centre commercial, sinuant dans les allées, traversant des boutiques et des places, pour se retrouver sur une terrasse ouverte et arborée, au pied d’un des hôtels coniques. L’effort était louable ; elle leur avait volontairement fait sillonner les territoires physique et numérique de six sécurités privées, ce qui était un bon moyen de se débarrasser d’une filature basée sur la vidéosurveillance et les drones. Il en fallait plus pour me semer, moi, bien sûr, mais la technique fonctionnait très bien avec des agents normaux (entendez : humains). Les rideaux liquides de fontaines en cascade ceignaient cet espace de repos, dissimulant les occupants à la vue des passants sur la place et dans les couloirs.

J’ai pris position à l’entrée en me joignant à un petit groupe d’humains arrêté près d’un magasin qui diffusait d’autres spots promotionnels originaux. Sur la caméra de l’hôtel voisin, j’ai assisté à une courte dispute entre Pin-Lee et Gurathin, où Ratthi s’est efforcé de jouer les médiateurs. Gurathin et Ratthi ont fini par s’installer à une table pendant que Pin-Lee se dirigeait vers une galerie attenante à l’hôtel.

J’aurais pu les contacter bien avant, je le sais, soit via une connexion sécurisée, soit en allant tout bonnement les saluer. Je… J’hésitais encore.

Bon, d’accord, j’avais peur. Ou bien j’appréhendais. Un mélange des deux.

Qu’étaient-ils pour moi ? Des presque amis humains ? Des clients ? Mes anciens propriétaires, même si, légalement, seule Mensah était concernée ? Allaient-ils se mettre à hurler, à appeler la sécurité dès qu’ils me verraient ?

Si j’éprouvais autant de difficulté avec Pin-Lee et Ratthi (Gurathin ne m’avait jamais témoigné la moindre affection, et c’était réciproque), qu’en serait-il avec Mensah, pour peu qu’on en arrive là ?

Je ne savais pas si je pouvais leur faire confiance. J’en avais envie… Mais des envies, j’en avais à la pelle – la liberté, des téléchargements illimités, de nouveaux épisodes de Drame sur l’archipel du Soleil –, dont beaucoup ne se réaliseraient jamais. Malgré un taux d’occupation de seulement 37 %, j’ai traversé le jardin sans que Ratthi et Gurathin ne me remarquent. Je les ai scannés au passage : j’ai relevé les signatures énergétiques des implants de Gurathin, mais aucune arme. Ratthi s’est frotté les yeux puis a soupiré. La moue sévère qu’affichait l’augmenté trahissait son désarroi.

J’ai pénétré dans la galerie qui comptait étonnamment peu de bornes automatiques, mais de nombreux guichets : compagnies de transport de passagers, agences immobilières locales et planétaires opérant dans ce système et ailleurs, beaucoup de banques et agences de sécurité. (Mais pas Palissade, qui ne travaillait qu’avec les entreprises.) La zone était sous haute surveillance. Pourtant, je n’ai repéré aucun dispositif de reconnaissance faciale. Le réseau, restreint, avait été privatisé ; tous les usagers qui n’étaient pas clients de l’hôtel devaient s’acquitter d’une taxe de connexion et la sécurité visait principalement à dissuader les tentatives de vol. À l’autre extrémité, une rampe d’accès menait à une plateforme : elle n’était pas desservie par le tube, mais par des véhicules appelés « bulles de transit ».

J’ai trouvé Pin-Lee près du guichet d’une agence de sécurité locale. La mine sombre, elle n’avait pas encore glissé la main dans le détecteur d’ouverture. Son langage corporel, en particulier son port de tête, exprimait de la tension. Quelle que soit la raison de sa venue, elle y allait à contrecœur.

J’ai soudain pris conscience qu’à force de l’observer pendant tout ce temps, durant notre contrat, j’avais fini par me fier à son jugement. Elle devait avoir une bonne raison de se montrer aussi réticente. Je devais lui parler, lui offrir une alternative.

Avec les deux autres, j’aurais sans doute opté pour une approche différente. Mais avec Pin-Lee, c’était simple :

« Salut. »

D’abord indifférente, elle m’a à peine accordé un regard. Puis elle a de nouveau tourné la tête vers moi. Les sourcils froncés, elle a entrouvert la bouche, comme pour parler, mais s’est ravisée. Elle avait encore un doute. « Nous nous sommes rencontrés à Port-LibrÉchange », ai-je dit, avant d’ajouter (c’était plus fort que moi) : « C’était moi, dans le conteneur. »

Elle a écarquillé les yeux puis plissé les paupières. Elle a chassé la tension qui lui raidissait les épaules ; elle n’a pas commis l’erreur de jeter un regard à la ronde. « Qu’est-ce que… Comment… a-t-elle soufflé, les dents serrées, en se forçant à sourire.

— Je viens retrouver une amie, ai-je répondu. Vous voulez faire un tour en bulle de transit ? » Les transports en commun locaux sont d’ordinaire assez faciles à protéger contre d’éventuels mouchards ou contrôles de sécurité. (Oui, c’est censé être l’inverse. Et, oui, il y a matière à s’inquiéter.)

Elle a hésité, et elle a souri derechef, de son rictus factice, contrarié – c’est l’intention qui compte. « Bien sûr. »

Nous avons traversé la pièce et gravi la rampe jusqu’à la plateforme. Un soudain laïus publicitaire s’est mis à décrire l’attraction : ces cabines d’ascenseur flottantes se présentaient sous la forme de demi-sphères opaques agrémentées de banquettes capitonnées et coiffées d’un dôme translucide qui empêchait les humains de tomber, quand bien même ils l’auraient voulu. (Le spot promotionnel ne l’a pas formulé ainsi.) Programmées sur un circuit qui surplombait les centres commerciaux, elles se déplaçaient beaucoup moins vite que les capsules du tube et avaient un intérêt principalement touristique. Un endroit tout à fait approprié pour les conversations sensibles.

Une poignée d’humains venaient de descendre d’une bulle. Nous nous sommes approchés du premier guichet et j’ai payé les tickets à l’aide d’une autre carte précréditée – ah… la balade coûtait trois fois le prix de ma dernière chambre de motel. Heureusement que je n’ai pas besoin de manger.

Pin-Lee a embarqué en premier, non sans une œillade que j’ai interprétée comme légèrement méfiante, mais peut-être à tort. J’ai pris place en face d’elle et sélectionné la visite complète du centre commercial où nous nous trouvions. Les parois de la sphère se sont refermées et la bulle s’est élevée, se glissant dans la file de ses congénères qui survolaient l’hôtel.

La cabine était équipée d’une caméra de surveillance, un modèle conçu pour réagir à certains mots, sons et mouvements. Sa présence ne devait servir qu’à faire baisser les statistiques de meurtres gratuits. J’ai bloqué ses capteurs audio. « RAS, ai-je déclaré.

Tu as disparu », a grondé Pin-Lee, furieuse.

J’avoue que je ne m’attendais pas vraiment à cette réaction. « Le Dr Mensah a dit que j’étais libre d’apprendre ce que bon me semblait. J’ai appris à disparaître.

Tu aurais pu lui en parler. Nous… Elle… Nous étions morts d’inquiétude, tu sais. » Les yeux rivés sur la vue derrière elle, je ne l’observais qu’à travers la caméra. Elle a pincé les lèvres, ravalant les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer. « J’ai vu le message d’adieu que tu lui as envoyé, a-t-elle poursuivi après avoir repris contenance. Elle a très bien compris que nous avions merdé sur toute la ligne. »

J’étais en proie à une émotion, et je déteste ça. Je préfère de loin celles, inoffensives, que me procurent mes feuilletons sur les chaînes de divertissement. À se laisser émouvoir par ce que disent et font les vrais humains, on ne gagne qu’à prendre des décisions idiotes – comme venir sur TranRollinHyfa. D’autant qu’ils n’avaient pas merdé sur toute la ligne. Sur une portion, oui, mais pas sur toute la ligne. Ce n’était pas comme si je savais moi-même ce que je voulais, après tout. « Je n’ai pas envie d’en parler », ai-je lâché.

Elle a poussé un soupir, fatigué mais rageur, les doigts pressés contre son front. J’ai dû refouler mon réflexe instinctif de solliciter un diagnostic auprès de mon MedSystem inexistant. « Où étais-tu ? Et qu’est-ce que tu viens foutre ici ? » Elle a hésité, méfiante. « Tu travailles sur un autre contrat ? »

Quel intérêt de partir, dans ce cas ? « Soit je suis la propriété du Dr Mensah et je travaille pour elle, soit je suis libre et je travaille à mon compte », ai-je déclaré.

Ses yeux ont de nouveau lancé des éclairs. « Très bien, quelle mission t’es-tu confiée alors ? »

La formulation était intéressante, elle me plaisait bien. C’était tellement étrange de discuter en toute transparence avec une humaine. Une humaine qui savait ce que j’étais. Je n’avais pas à me forcer à la dévisager ni à m’inquiéter de mon expression faciale. Abene connaissait ma nature de SecUnit, mais elle ne savait pas que j’étais moi. « J’ai voyagé. J’ai vu le flash info qui signalait la disparition du Dr Mensah. L’ont-ils attirée dans un piège ou a-t-elle été enlevée ? »

Pin-Lee a de nouveau plissé les paupières, mue, cette fois, par la curiosité. « Tu as vraiment passé tout ce temps à te balader en matant ce feuilleton que tu aimes tant ? On avait peur que GrayCris t’attrape, mais ils n’ont pas cessé de réclamer ton enregistrement dans le dossier des pièces à conviction. J’imagine qu’ils ne se seraient pas privés de nous le dire s’ils t’avaient mis la main au collet. Ils l’auraient crié sur les toits.

— J’ai vraiment passé tout ce temps à me balader, et j’ai regardé beaucoup de séries. » J’ai attendu. Pin-Lee avait toujours été la dure à cuire du groupe, il lui fallait du temps avant de baisser sa garde. Je possédais des centaines d’heures d’archives audio et vidéo d’elle et des autres. Je n’avais pas besoin de les consulter pour savoir qu’elle était à cran, rongée par l’inquiétude pour Mensah comme pour ses compagnons dont elle se sentait responsable.

« Donc tu as décidé de venir nous aider, a-t-elle fini par dire. Pourquoi devrais-je te faire confiance, alors que, de toute évidence, ce n’est pas réciproque ? »

Si j’avais eu la réponse à cette question, je n’aurais sans doute pas été là. Je ne leur faisais pas confiance, pas sur tout. Et je ne voyais absolument pas pourquoi ils devraient se fier à moi. « J’ai récupéré le rapport de situation du croiseur de la compagnie. Ils ne vous aideront que si la station lève l’embargo. Vous ne pouvez compter que sur vous-même. Ou sur vous-même, sur Ratthi et sur Gurathin, ce qui est peut-être pire. »

Elle a grimacé. « J’avais oublié que tu étais une enflure. »

Ouais, pas faux. « J’ai besoin d’informations pour échafauder un plan », ai-je poursuivi.

Elle a regardé la vue par la baie vitrée, un peu éblouie par les lumières d’une publicité enroulée autour de la flèche d’un édifice tout proche. « Ils l’ont enlevée sur Port-LibrÉchange, après une réunion avec les représentants de DeltFall. Des familles des victimes avaient fait le voyage pour récupérer en personne les restes de leurs proches ; il y avait beaucoup de monde, beaucoup d’émotion. Elle s’est éclipsée une minute après le rendez-vous, et elle a disparu. Sur la vidéosurveillance, on les voit s’emparer d’elle, mais le temps que nous nous en rendions compte, ils lui avaient déjà fait quitter la station. Avec le soutien de nos ambassadeurs sur Préservation, j’ai convaincu la compagnie que c’était aussi son problème et qu’elle nous était redevable, vu comment elle nous avait chié dans les bottes avec notre contrat. Et puis GrayCris nous a contactés : ils exigeaient que Préservation abandonne les poursuites à leur encontre et que nous le prouvions par l’intermédiaire d’une déclaration officielle. C’est ce que nous avons fait. Pourtant, voilà où nous en sommes : à négocier une rançon. » Ses traits se sont durcis. « Les autres sur Préservation s’efforcent de libérer des actifs, mais pour le moment nous n’avons pas rassemblé la somme demandée. »

Alors comme ça, j’avais vu juste : GrayCris avait bien besoin d’argent. « La compagnie ne vous a fourni aucune assistance ?

Pas depuis que TRH lui a interdit de s’amarrer. Elle nous a donné un traceur afin de localiser l’implant de sécurité que Mensah a acheté en cas d’urgence. Mais Gurathin pense qu’elle est retenue prisonnière quelque part au-dessus de nous, dans le secteur central, derrière le bouclier principal de la station qui bloque le signal.

L’avez-vous sur vous ? » ai-je demandé. Gurathin ne savait peut-être pas y faire, mais moi, si.

De la poche intérieure de sa veste, elle a tiré ce qui ressemblait à une puce mémoire accessible à distance. J’ai enregistré le protocole d’accès et tenté de me connecter à l’implant pendant une minute quarante-trois secondes. Bon… moi non plus je n’arrivais pas à contourner le blocage. « On dirait bien que Gurathin a raison. » Ça m’écorchait la bouche de le reconnaître. Sous le coup de la déception, les épaules de Pin-Lee se sont affaissées. « Il ne nous reste plus beaucoup de temps pour rassembler la rançon. Je comptais essayer d’engager une agence de sécurité locale en espérant qu’elle ne serait pas déjà à la solde de GrayCris. » Délaissant la baie vitrée, elle a posé les yeux sur moi. « En parlant de solde… la compagnie joue double jeu, pas vrai ? »

J’ai trouvé rassurant que Pin-Lee y ait déjà pensé par elle-même, au lieu de faire l’autruche. « Il y a 99 % de chances, en effet », ai-je confirmé. La compagnie n’était qu’une vulgaire machine à fric : elle obéissait tant qu’on y insérait de l’argent, jusqu’à ce que quelqu’un surenchérisse. À ce stade, GrayCris avait tout intérêt à ouvrir les robinets.

Pin-Lee s’est frotté le visage en grommelant. « Ça me ferait presque plaisir de te voir. »

CHAPITRE 4

Une fois notre bulle revenue à son point de départ, j’ai filé vers une borne automatique réserver une chambre d’hôtel pendant que Pin-Lee retrouvait les autres. Selon elle, une réunion de crise en privé s’imposait. Je partageais assez son avis. (Nous aurions pu nous contenter d’une conversation par flux interposés dans le parc, mais je ne me fiais absolument pas aux humains dont les réactions physiques involontaires risquaient d’attirer l’attention.)

J’ai emprunté un module jusqu’à ma chambre qui, sans surprise, n’était équipée d’aucun système de vidéosurveillance. Fichus hôtels qui attiraient le chaland en lui faisant miroiter une pseudo-confidentialité dans les chambres afin de mieux le filmer dans les espaces publics. Moins cher que le précédent, cet établissement offrait néanmoins un standing à peu près équivalent. Le réseau était restreint – à moins, bien sûr, de savoir comment contourner le problème.

La chambre s’est avérée bien plus fonctionnelle : il y avait un lit escamotable (de taille normale) qui, une fois replié dans le mur, libérait de l’espace pour des sièges, une unité d’affichage qui n’occupait cette fois qu’un quart du mur et des sanitaires où l’on pouvait accrocher davantage de serviettes. Les SecUnits n’ont le droit ni de s’asseoir ni d’utiliser le mobilier humain, en service comme au repos. Aussi ai-je tout de suite pris place dans un des fauteuils, les pieds calés sur la table basse. Avant de me redresser, parce que finalement ce n’était pas très confortable. J’ai replongé dans le système de sécurité de l’hôtel afin de tromper l’ennui le temps que les autres me rejoignent.

Une notification s’est affichée : ils étaient à la porte. J’en ai activé l’ouverture. J’avais adopté ma pose la plus nonchalante, et un épisode de Lune sanctuaire tournait sur l’écran géant. (La bande-son me servait surtout à brouiller un éventuel mouchard posé par l’hôtel, malgré les conditions de réservation qui garantissaient le respect absolu de la vie privée dans les chambres.) D’un petit coup de coude, Pin-Lee a encouragé les deux autres à entrer, et la porte coulissante s’est lentement refermée. Elle leur avait apparemment déjà tout raconté, car Ratthi arborait un grand sourire. « Tu as l’air en forme ! Quoi de neuf ? »

Sur le visage de Gurathin, j’ai lu ce que j’interprétais comme de la consternation. Moi non plus, je ne t’aime toujours pas.

« Ratthi, ce n’est pas le moment », est intervenue Pin-Lee. Elle les a dépassés pour se laisser choir dans un des fauteuils. « SecUnit n’a pas à nous raconter ses périples ou ce qu’il a fait, s’il n’en a pas envie. Nous devons trouver un moyen de libérer Mensah. »

Je ne m’y attendais pas, à celle-là. Heureusement que je regardais la surface d’affichage. Sans caméra, la conversation promettait d’être embarrassante – en tout cas, pour moi. J’arrivais plus ou moins à voir tout le monde grâce à l’espèce de frise en miroir qui ornait le haut des murs, mais ce n’était pas pratique.

Gurathin s’apprêtait à parler lorsque Pin-Lee l’a mis en garde, un doigt brandi. « Si tu comptes chercher les embrouilles…

Non, non, pas du tout, s’est-il défendu avec une grimace, les mains levées en signe de reddition. Je ne vois simplement pas en quoi SecUnit pourrait nous aider. Ils ne relâcheront pas Mensah sans la rançon. Or nous ne l’avons pas.

D’après notre contact à la compagnie, ils la retiennent probablement dans la maison mère de GrayCris, m’a expliqué Ratthi. Elle se trouve dans le secteur central de la station protégé par le bouclier principal, où les visiteurs n’ont pas le droit d’aller. Mais puisque tu es là, maintenant… Tu crois qu’on peut la tirer de là et filer ? »

C’était une idée stupide ; il fallait absolument les en décourager. J’avais déjà établi une connexion sécurisée entre nous quatre, sur laquelle j’ai diffusé une carte annotée de la station.

« Le problème n’est pas que la maison mère de GrayCris se trouve dans le secteur central… » ai-je répondu. J’ai projeté l’image sur l’écran géant de la chambre, puis zoomé sur l’itinéraire entre notre position et la cible. J’avais mis en évidence les postes de contrôle en indiquant ceux qui refoulaient tous les non-résidents, c’est-à-dire tous. « … mais plutôt de quitter le territoire contrôlé par la sécurité de THR, encore neutre, pour entrer sur celui de GrayCris. » J’ignorais ce qu’ils comptaient m’infliger, vu qu’ils ne pouvaient plus me pirater sans mon connecteur. Je l’ignorais, mais ils avaient l’embarras du choix – comme me cribler de balles jusqu’à ce que je cesse de fonctionner, le genre de réjouissances qui leur sembleraient logiques et appropriées, mais qui, à mon sens, s’apparentaient plutôt à de la torture. Raison de plus pour ne pas se faire attraper, en somme. « Ici, dans l’anneau inférieur, GrayCris est obligé de négocier avec THR et de les payer, eux ou n’importe quelle agence de sécurité, à chaque opération. Ce qui nous donne un léger avantage.

Oh. » Atterré, Ratthi s’est laissé aller contre le dossier de son fauteuil. « Même avec l’appui du croiseur de la compagnie ? Je sais qu’ils ont refusé de braver l’interdiction d’amarrage émis par THR, mais ils sont là-dehors, avec leurs gros canons… »

Honnêtement, j’espérais qu’ils y resteraient, là-dehors. « À défaut de vous faire disparaître, GrayCris cherchera à gagner du temps, ai-je repris. Ils essaient probablement de rassembler de quoi soudoyer la compagnie. Le croiseur n’est là que pour leur mettre la pression pendant qu’elle négocie avec leurs représentants sur Port-LibrÉchange. Il y a de grandes chances pour que la rançon demandée par GrayCris finisse directement dans la poche de la compagnie. »

Ratthi ne cachait pas sa stupeur. Pin-Lin a lâché un soupir frustré. « C’est ce que pensent nos ambassadeurs sur Préservation, a-t-elle admis.

Tu ne nous as rien dit ! » s’est indigné Ratthi en se tournant vers elle.

Gurathin s’est croisé les bras sur la poitrine. « Moi, je le savais. »

Je ne pouvais laisser passer ça. Tournant la tête vers lui, je lui ai jeté mon regard le plus sceptique. Contre toute attente, ma manœuvre a fonctionné. « Enfin… je m’en doutais, a-t-il nuancé.

Tu aurais vraiment voulu le savoir ? a demandé Pin-Lee à Ratthi. J’espérais libérer Mensah et filer avant que GrayCris ne négocie leur pot-de-vin.

Non, tu as raison… a grommelé Ratthi. Qu’adviendra-t-il de nous et de Mensah s’ils arrivent à conclure un accord avec la compagnie alors que nous sommes encore là ? »

Pin-Lee a eu un geste impuissant et Gurathin une moue acerbe. « Devine, a craché celui-ci.

GrayCris ne pourra peut-être pas se permettre une telle dépense », ai-je ajouté. Ils devaient chercher à tout prix à liquider leurs stocks d’artefacts aliens et de xéno-éléments avant que la rumeur ne se répande au sujet de Milu. Les lois entre entités corporatistes/politiques interdisant le commerce de xéno-matériaux, l’activité de GrayCris dépendait entièrement du secret. De plus, la compagnie d’assurances n’accepterait aucun paiement en vestiges aliens, à moins que ceux-ci ne soient intraçables. Ce qui était loin d’être le cas désormais. GrayCris n’en serait donc que plus désespéré.

Dans le reflet sur le mur, j’ai vu Pin-Lee m’observer. « Avons-nous… As-tu une chance de la sauver sans payer la rançon ? »

J’avais échafaudé plusieurs scénarios possibles, en partie pour couvrir les voix des humains en train d’avancer des propositions idiotes. (Non pas que je n’apprécie pas ce bruit, il est au contraire très familier et rassurant, ce qui a le don de m’agacer.)

« Ce serait délicat », ai-je répondu. Par délicat, j’entendais voué à l’échec, avec un taux de mortalité de 85 %. Une estimation à la baisse, d’ailleurs, qui n’était due qu’à la défectuosité de mon module d’analyse des risques. (Je sais, mon comportement prend tout son sens.) « Nous devons trouver un moyen de les forcer à sortir du secteur central afin que je puisse localiser l’implant de sécurité du Dr Mensah. »

J’étais à deux doigts de suggérer de pirater leur messagerie, même si je ne savais absolument pas comment m’introduire dans ce genre de systèmes. Ou même si ce stratagème fonctionnerait, car un transfert de prisonnier haute sécurité nécessitait logiquement l’accord d’un superviseur humain ou augmenté qui risquait de poser des questions dérangeantes. Mais Pin-Lee s’est tournée vers ses compagnons : « Nous pourrions prétendre que la rançon est prête et organiser l’échange dans l’un de ces hôtels. »

Pensif, Ratthi a hoché lentement la tête. « Mais que savent-ils exactement de l’état de nos finances ? Lèveront-ils le lièvre ?

Pas la peine non plus d’exhiber une carte précréditée », a-t-elle rétorqué avec un geste brusque.

Gurathin s’est penché en avant. « Je dois pouvoir nous dégotter une liste des actifs extraplanétaires de Préservation. Ça devrait les convaincre. Ils n’ont pas besoin de savoir que ces biens ne sont pas liquidables. Mais si nous arrivons à convenir d’un lieu de rendez-vous… »

Ce n’était pas un si mauvais plan. Il ne figurait peut-être même pas dans mon top dix des pires plans. « Nous n’avons pas besoin qu’ils la conduisent à destination. Il suffit qu’ils sortent de derrière le bouclier et je saurai la localiser.

Partons de cette hypothèse. Seras-tu en mesure de la récupérer, quel que soit le nombre de gardes ? » m’a demandé Gurathin.

Je commençais à croire que sa tête de con lui venait d’une tare congénitale dont il n’était pas responsable. « Plus il y en aura, mieux ce sera.

Tu vas les tuer ? » s’est-il étonné.

Oubliez ce que je viens de dire. Il ne doit sa tête de con qu’à sa connerie.

J’aurais pu mentir, j’aurais pu nier. Voyons, bien sûr que non, je ne les tuerai pas, je suis une gentille petite SecUnit. Je crois bien que je l’ai envisagé, ou du moins en version plus crédible. Mais c’est une autre réponse qui a jailli de ma bouche : « S’il le faut. » Le silence s’est installé. Les lèvres pincées, Pin-Lee ne soufflait mot, mais j’ai vu sa détermination. Elle affichait la même expression butée que dans mes archives vidéo, quand, à bord du hopper, elle avait voulu poursuivre jusqu’à DeltFall malgré la coupure de la liaison satellite. Ratthi, lui, était l’incarnation de l’indécision.

« Tu estimes que c’est à toi d’en juger… a lâché Gurathin.

La sécurité est ma spécialité, ai-je dit. La vôtre, à vous les humains, c’est de vous précipiter dans les pires endroits et de vous faire attaquer par la faune sauvage. J’ai sauvé des clients de situations où les chances de survie ne dépassaient pas 9 %. Personne n’est mieux placé que moi pour en juger. »

Gurathin s’est lentement recalé dans son fauteuil et j’ai quitté le mien. « Je vais attendre dans le hall. Contactez-moi quand vous vous serez décidés.

Attends, est intervenue Pin-Lee, la main levée. Nous avons pris notre décision. » Elle a jeté un coup d’œil à Ratthi.

« Pas vrai ? »

L’interpellé a crispé la mâchoire. « Oui. C’est de GrayCris dont on parle. Ils veulent tuer Mensah, et nous par la même occasion, s’ils en ont l’opportunité.

Nous sommes d’accord », a conclu Gurathin.

J’étais déjà debout. « Je vais dans le hall, de toute façon. » J’ai quitté la pièce.

*

Je ne boudais pas, non plus que je ne me cachais. Simplement, le hall était une position plus stratégique.

Les multiples plateformes du grand vestibule accueillaient aussi de vastes biozones carrées – des simulateurs d’écosystèmes – autour desquelles on avait installé des fauteuils. Ces espaces confortables invitaient les humains à s’asseoir et à s’entretenir de sujets privés sur le réseau restreint de l’hôtel afin que celui-ci enregistre à l’envi leurs conversations et les revende au plus offrant. Je gardais aussi un œil sur l’entrée secondaire, sur la plateforme supérieure, ainsi que sur la station relais.

J’avais déniché un poste d’observation idéal caché derrière la tempête de géante gazeuse que simulait la biozone voisine.

Sur le réseau, mes humains peaufinaient les détails de ce que j’avais baptisé l’opération « Ça aurait pu être pire ».

J’ai informé Pin-Lee qu’ils feraient mieux de convenir d’un rendez-vous dans cet hôtel, pour l’instant sûr, plutôt que dans le leur, qui grouillait d’agents de GrayCris. La jeune femme a transféré mon message aux autres, et ils ont approuvé. Ils n’avaient rien à récupérer dans leur ancienne chambre. (Ils voyageaient léger, avec pour seuls bagages leur nécessaire de toilette, les traitements médicaux de Pin-Lee, le kit d’outils spécialisés de Gurathin et l’interface porte-bonheur de Ratthi. Gurathin transportait le tout dans son sac à dos.)

(C’était curieux de ne plus avoir à m’inquiéter des affaires des humains. J’avais l’impression d’avoir passé ma vie à trimballer/enjamber/contourner leur barda partout dans leurs habitations. Sans doute parce que ce n’était pas qu’une impression.) Au risque de me répéter, leur plan n’était vraiment pas si mauvais, compte tenu des circonstances. Le timing allait être serré. Comme je ne connaissais pas l’itinéraire qu’emprunterait GrayCris, je devrais attendre que ses agents entrent dans le champ des caméras de l’hôtel. Ce qui me convenait très bien, en dehors du fait que nous n’aurions pas beaucoup de temps pour échafauder une stratégie de sortie.

« Vous êtes prêts ? » a soudain demandé Pin-Lee. Les deux autres ont acquiescé. Elle a ouvert leur accès privé au comm de l’hôtel sur la surface d’affichage et appelé leur contact chez GrayCris.

Même sans retour vidéo dans la pièce, le comm activé me transmettait en direct le flux de l’unité d’affichage. Non pas qu’il y ait grand-chose à voir… La partie adverse n’avait pas allumé la caméra de son côté. Pin-Lee a annoncé que la rançon était prête et qu’elle exigeait la libération de Mensah. L’argent en premier, la dirigeante ensuite, a exigé son interlocuteur. Bla bla bla. C’était du flan, comparé aux prises d’otage dont j’avais été témoin. GrayCris voulait vraiment récupérer l’argent. Leur représentant a fini par céder au bout de deux minutes de négociation, à la seule condition qu’un de leurs hommes vienne d’abord vérifier les autorisations de transfert de fonds.

« J’espère que nous avons fait le bon choix… a gémi Ratthi quand Pin-Lee a eu raccroché.

Nous le saurons bien assez tôt, a rétorqué Gurathin, lugubre (ce qui ne changeait pas de son intonation habituelle).

Tout va bien se passer », a répondu Pin-Lee. (Mensah l’aurait dit sur un ton plus rassurant. C’était sans doute l’intention de Pin-Lee, mais on aurait juste dit qu’elle voulait que les deux autres la bouclent.)

Gurathin est descendu attendre le représentant de GrayCris dans le hall, où il s’est installé dans un fauteuil bien en vue, sur une plateforme basse ; raide, il ressemblait plus à une SecUnit que moi.

Pour sa défense, la situation était stressante. Je ne pouvais pas risquer de me déconcentrer avec une série, mais en consultant mon espace de stockage j’ai constaté avec satisfaction qu’il me restait encore beaucoup d’épisodes avant la fin de mon nouveau feuilleton. Ça console, un petit peu.

Ma nervosité s’expliquait en partie par le fait que, si le plan fonctionnait et que je ne finissais pas en pièces détachées, j’allais revoir Mensah.

Sur le chemin vers RaviHyral, EVE avait déclaré que l’équipe PréservationAux était mon équipage. J’ignore s’il faisait preuve de naïveté ou s’il m’en prêtait. J’admets qu’à cette époque j’étais probablement assez candide pour y voir un semblant de vérité. Pourtant, après RaviHyral, j’avais tiré un trait sur cette idée. Jusqu’à ce que je me mette en tête de récupérer des preuves sur Milu pour Mensah et que je voie la réaction de Don Abene à la… mort de Miki. Ces derniers temps, je revenais à mon postulat de départ que, peut-être, il y avait un fond de vérité. Cependant, tandis que j’attendais dans mon fauteuil au milieu d’un hall de réception, à regarder une biozone en exécutant tous les programmes comportementaux anti-SecUnit en ma possession, le rêve s’effondrait. La dure réalité, c’était que j’ignorais ce que Mensah représentait à mes yeux.

Même après avoir rencontré Miki, je refusais de devenir un bot de compagnie.

Pin-Lee déambulait dans la chambre en s’efforçant de ne pas grincer des dents, et Ratthi avait utilisé trois fois les sanitaires. Gurathin restait assis, attentif. Tu es là, SecUnit ? a-t-il soudain demandé.

— Non, j’ai préféré me tirer, ai-je ironisé. Je vais m’installer ici, vivre d’hôtel en hôtel en regardant les chaînes de divertissement.

Oh… Dit comme ça, c’était beaucoup plus tentant que ce que j’avais imaginé.

Silence. Je ne suis pas ton ennemi, a-t-il repris au bout d’un moment. Je suis juste prudent.

— Je me moque de ce que vous pensez, ai-je rétorqué. À peine avais-je prononcé ces mots que j’ai aussitôt regretté de ne pas avoir paramétré un délai de latence d’une seconde qui m’aurait permis d’effacer ma réponse. À m’entendre, on aurait dit que ça m’affectait. Ce qui n’était absolument pas le cas.

Une minute s’est égrenée. Puis deux. Qu’as-tu fait pendant tout ce temps ? a repris l’augmenté. Où as-tu voyagé ?

Je ne voulais pas répondre, parce que je n’avais pas envie d’en parler. Mais il me paraissait étrangement mesquin de l’ignorer. J’ai sélectionné quelques enregistrements datant de mon trajet avec Ayres et les autres vers HaveRatton – des conversations, surtout, que j’avais mises de côté afin d’analyser ma performance. (J’avais plusieurs fois dû interrompre des bagarres et donner malgré moi des conseils amoureux, sans parler de l’incident du tristement célèbre sachet de crackers dans l’évier.) J’en ai fait un montage vidéo, renommé « AssaSynth joue les spécialistes en sécurité », que j’ai envoyé à Gurathin.

Il le visionnait encore lorsque le représentant de GrayCris a franchi l’entrée principale.

Rien, dans sa constitution, ne le différenciait des autres passants humains et augmentés. C’était un homme grand et pâle, aux longs cheveux clairs, et vêtu d’une variante des multiples tenues professionnelles locales : une veste noire à manches longues qui lui descendait aux genoux, par-dessus un pantalon large.

J’ai notifié Gurathin, qui a interrompu la lecture de sa vidéo. Le représentant de GrayCris s’est immobilisé, et une ombre d’exaspération a obscurci un instant son visage. Il venait de se frotter au réseau restreint de l’hôtel. Le système de l’établissement a lié la connexion à un compte bancaire local avant de lui y donner accès. J’ai intercepté les résultats du scan de routine réalisé par le drone de sécurité : pas d’armes, seulement la signature énergétique de son interface. Une rapide analyse des relevés du drone a confirmé à 65 % qu’il portait un dispositif lui permettant de tromper les détecteurs. Il était probablement armé, et en possession d’un comm sécurisé.

J’aurais pu me connecter à son canal, mais je n’en voyais pas l’intérêt. S’il avait apporté un appareil capable de falsifier les scans de sécurité, il devait savoir qu’on ne discutait pas affaires sur le réseau limité d’un hôtel.

C’était de son potentiel communicateur sécurisé dont il fallait se méfier. Quel que soit son fonctionnement, l’appareil accéderait au réseau de communication de la station via le relais de l’hôtel.

Le représentant a balayé le hall du regard et a reconnu Gurathin sans peine, sans doute grâce aux informations fournies par GrayCris sur Port-LibrÉchange. Il s’est dirigé vers l’augmenté, qui s’est levé pour le saluer. « Gurathin ? l’a-t-il interpellé. Je m’appelle Serrat, je suis venu à la demande de Pin-Lee. » Calme, sûr de lui, il arborait un sourire amical.

L’effet tête de con de Gurathin doit se révéler très utile dans ce genre de situations. « Par ici », a-t-il lâché, aucunement impressionné, avant de l’entraîner vers les modules.

J’ai averti Pin-Lee et Ratthi, sans interrompre mon balayage visuel en quête d’hostiles potentiels. Comme ces deux humains, par exemple, qui venaient d’entrer en toute innocence, et, tout aussi innocemment, ont regardé autour d’eux avant de se diriger l’air de rien vers les escaliers qui menaient à l’espace lounge/ restauration. (Bon, d’accord, ils n’avaient pas l’air si suspects que ça, mais j’étais là depuis assez longtemps pour reconnaître les schémas de comportement. Les usagers qui cherchaient quelque chose de précis ou ceux qui étaient bel et bien perdus avaient tendance à se déplacer de façon erratique, distraits par les biozones, la signalétique numérique des rampes qui menaient à la réception, etc. En comparaison, les hostiles étaient faciles à repérer.)

Trop, peut-être ? Le drone de l’hôtel n’a rien relevé de particulier, malgré leur attitude aussi suspecte que celle du représentant de GrayCris. (Moi, elle me paraissait suspecte, et j’avais dupé beaucoup de drones.)

J’ai marqué deux hostiles potentiels supplémentaires qui sortaient d’une capsule, sur la plateforme de transit ; mes amis les drones-caméras sur l’esplanade m’en ont montré d’autres à l’extérieur.

Ouais, moi aussi, j’avais un mauvais pressentiment. Pourtant, je supervisais toujours le système de sécurité, qui n’affichait aucune alerte, aucun signal anormal.

J’avais eu l’intention de rester en position jusqu’à la fin des négociations, mais j’ai quitté mon fauteuil et filé vers l’accès aux modules. Dans un coin de ma tête, je recevais le flux de Gurathin : lui et Serrat venaient de sortir d’un module. L’augmenté n’avait pas décroché un mot du trajet. Je dois admettre qu’il m’impressionnait.

J’avais rallié leur étage avant que Gurathin et Serrat n’aient atteint la chambre. Comme le couloir n’offrait aucun abri où se mettre à couvert, j’ai ordonné au module de s’arrêter et de notifier au système AccèsHôtelEtMobilitéSys (MobSys, pour faire court) d’ignorer toutes les requêtes de maintenance. (Vous allez dire que je me complique beaucoup la vie pour immobiliser un module, mais si j’avais interféré avec MobSys dans la gestion du trafic de modules sans prendre cette précaution, le système aurait crashé. Littéralement. Et par littéralement, je parle de carambolages mortels entre des modules remplis d’humains.) Ils étaient dans la chambre à présent. « Nous avons la somme demandée par votre corporation, a dit Pin-Lee. Une partie provient d’une liquidation d’actifs, et j’ai reçu confirmation que les fonds sont prêts à être transférés. Je ne produirai ni la liste ni l’autorisation sans avoir vu le Dr Mensah.

— Je vous garantis qu’une équipe de sécurité l’escorte déjà jusqu’ici, a répondu Serrat. En revanche, j’ai besoin de voir l’autorisation de transfert. »

Une de mes entrées était synchronisée sur l’implant de Mensah, qui n’avait toujours pas réagi pour le moment. Pendant que des analyses estimaient en tâches de fond les distances et identifiaient les itinéraires possibles entre le secteur central et le point de rendez-vous, je travaillais à un plan d’évacuation d’urgence par le port au cas où ils seraient accompagnés d’une sécurité digne de ce nom (comme des SecUnits de Palissade, par exemple, ou un androïde loué par l’une des agences locales). À la moindre complication, le plan pouvait à tout moment virer au désastre, mais rien n’était encore perdu…

Quand, soudain, la situation s’est brusquement compliquée : Euh… SecUnit ? À l’aide, a envoyé Ratthi par flux interposé.

Imbécile que je suis, j’ai aussitôt tenté de basculer sur la caméra casque que Ratthi ne portait pas. Je ne disposais d’aucun retour visuel dans la chambre, seulement audio, et tout ce que j’entendais, c’était une respiration. (C’était le point faible du plan 1A. Nous n’avions pas eu le temps d’installer une caméra dans la chambre, faute de pouvoir se procurer un modèle indétectable par le scan de sécurité que le représentant de GrayCris ferait immanquablement.) « Ce n’est pas avec ce papier que vous obtiendrez votre argent. Et c’est bien d’argent dont vous avez besoin, n’est-ce pas ? a rétorqué Pin-Lee. Afin que GrayCris convainque la compagnie d’assurances de rappeler ses chiens.

— Ce n’est pas une autorisation de transfert, ça, ce n’est qu’une liste d’actifs, a jeté le représentant d’une voix monocorde. À quoi est-ce que vous jouez ? »

J’ai vérifié en toute hâte que, parmi mes entrées, je contrôlais toujours HôtelSecSys, le système de sécurité de l’hôtel, et j’ai aussitôt intercepté le signal émis par le comm sécurisé de Serrat. Il s’agissait forcément d’un ordre d’annulation d’urgence du transfert d’otage, et, peut-être, d’un appel de renforts. Je n’avais pas le temps de faire dans la finesse : j’ai coupé le relais principal de l’hôtel, puis les deux secondaires qui ont tenté de prendre en charge le réseau. Ensuite, j’ai pisté la connexion de Serrat au réseau de l’établissement et je l’ai bloquée. Comme j’avais d’autres chats à fouetter, ma mémoire tampon a fourni une réponse automatique : Dr Ratthi, veuillez décrire le problème.

La voix numérique de Ratthi tremblait de nervosité. Il a une arme. Elle est petite, euh… elle tient dans la paume. Arme à énergie, je crois, trop petit calibre pour une cinétique.

« C’est le document de transfert que nous a donné l… ai-je entendu Gurathin dire sur le retour audio.

— Mensonge ridicule », l’a coupé Serrat.

Occupez-le, ai-je envoyé à Pin-Lee. Je voulais éviter qu’il s’interroge sur l’absence de réponse de ses renforts. Tant pis pour l’opération « Ça aurait pu être pire », il était temps de passer à l’opération « On frise la catastrophe ». J’ai débarqué du module, que j’ai rendu à MobSys tandis que je remontais le couloir à grands pas. Mon scanner a repéré une cible en mouvement et j’ai ralenti l’allure, adoptant une démarche nonchalante aussi convaincante que celle des agents de GrayCris dans le hall. Mais HôtelSecSys avait signalé une ouverture de porte dans ce secteur vingt secondes plus tôt, si bien que les chances d’avoir affaire à des hostiles en approche étaient inférieures à 10 %.

Deux humains de petite taille ont tourné à l’angle du couloir, très concentrés sur le réglage de leurs bretelles de sac à dos et l’ajustement de leur couvre-chef. Nous nous sommes croisés sans encombre, mais mon arrivée sur cible a été retardée : j’ai dû dépasser la porte de la chambre et continuer à avancer jusqu’à ce qu’ils disparaissent au bout du corridor ; j’ai attendu qu’ils atteignent la jonction et, dès qu’ils sont montés dans une capsule, j’ai fait demi-tour.

J’ai coupé le retour audio, où j’entendais Pin-Lee, Ratthi et Gurathin s’indigner que l’autre ait sorti une arme et proclamer leur innocence, prétextant que la banque de transfert de fonds avait dû commettre une erreur, que Ratthi était biologiste et qu’il ne comprenait rien à tout ce charabia financier, etc. J’ai pressé l’oreille contre le panneau, augmentant la sensibilité de mes capteurs auditifs, et réussi à saisir les paroles de Serrat : « Je n’ai pas le temps de vous apprendre les bases de la diplomatie corporatiste. »

Ce qui m’a permis de déterminer sa position approximative. J’ai enfoncé le bouton d’ouverture de la porte.

Au moment où le panneau coulissait, Serrat s’est tourné vers moi. J’ai traversé la pièce, lui ai saisi le poignet et l’ai abaissé de force. J’ai émis une décharge électrique ciblée qui, courant le long de mon bras, a grillé la cellule d’énergie de son joli petit jouet. De mon avant-bras libre, je lui ai écrasé la gorge et l’ai plaqué contre le mur. Tout s’était produit à vitesse grand V.

Serrat a émis un gargouillement étrange en essayant de me tirer dessus. Avec une arme encore opérationnelle, il m’aurait touché au tibia et il n’aurait gagné qu’à me mettre encore plus en rogne. Je lui ai tordu le poignet jusqu’à ce qu’il lâche son arme. Il serrait toujours son comm dans sa main libre.

Ratthi, qui avait tenté de s’écarter de mon chemin, était tombé à la renverse par-dessus un fauteuil ; Pin-Lee a perdu quelques secondes à le contourner. D’abord pris de court, Gurathin a fini par plonger pour saisir l’autre main de Serrat. Il l’a forcé à desserrer les doigts et Pin-Lee lui a arraché l’appareil.

« Il est activé ? a demandé Ratthi qui se remettait debout tant bien que mal.

— Je l’ai bloqué. Et sa liaison à lui est coupée », ai-je déclaré. Parmi mes entrées, je supervisais le canal de maintenance du réseau de l’hôtel, sur lequel s’accumulaient déjà les réclamations suite à la panne de comm. J’avais également déconnecté l’hôtel du réseau principal de la station. (Intentionnellement, semblait-il ; dans ma hâte, j’avais déconnecté tout ce qui émettait un signal.) (Au temps pour la furtivité…)

La respiration de Serrat était saccadée, et à cette distance mon scanner détectait un pouls élevé et une forte activité des glandes sudoripares. « Alors comme ça, voilà la SecUnit soi-disant manquante », a-t-il hoqueté.

J’ai vérifié la vidéosurveillance du hall à travers HôtelSecSys et repéré les deux agents de GrayCris. Ils n’avaient pas encore réagi, patientant toujours d’un air faussement nonchalant près des bornes automatiques. Bon sang, il fallait que je réinitialise le réseau de l’hôtel avant qu’ils ne remarquent la panne.

Pin-Lee a ramassé l’arme tombée au sol. « Mensah était-elle vraiment en chemin ? Ou bien était-ce un mensonge ? »

Aucun signal pour le moment, l’ai-je informée. J’avais toujours accès au réseau de la station, qui relaierait les transmissions de l’implant. Si, comme convenu, GrayCris amenait Mensah à l’hôtel, ils n’avaient pas encore franchi le bouclier principal.

Le plan n’avait pas encore viré au merdier, il maintenait tant bien que mal son altitude en se préparant à un atterrissage en catastrophe.

« Parlons-en de mensonge, tiens, a répliqué Serrat. Vous venez d’essayer de nous berner avec ce document ridicule. Ordonnez à cette chose de me lâcher. Vous enfreignez la loi de la station en me menaçant avec une arme létale.

Quelle arme létale ? a réagi Ratthi, en pointant le doigt vers l’arme que tenait Pin-Lee. C’est vous qui avez braqué ce truc sur nous ! Nous devrions appeler les forces de l’ordre ! »

Impossible, a fait remarquer Gurathin en ligne.

Je sais ! a répondu Ratthi. Je bluffe.

« Il parle de SecUnit, est intervenue Pin-Lee. C’est SecUnit, l’arme létale. » Elle a hésité, puis elle m’a envoyé un message : Je vais te toucher, ne panique pas.

Euh… d’accord. Elle devrait se contenter d’un simple acquittement, car je travaillais frénétiquement à relancer les relais principaux et secondaires de l’hôtel avant l’intervention des techniciens de maintenance.

Pin-Lee a posé la main sur mon épaule. Je n’ai pas paniqué. Elle s’est penchée vers Serrat. « Ce n’est pas une arme létale, mais une personne. Une personne en colère, qui plus est, qui veut que vous répondiez à la question. Vos hommes sont-ils en chemin avec Mensah ? »

Le représentant lui a souri. « Ils l’étaient, oui. Toutefois, j’ai ordonné à notre chef de la sécurité d’annuler l’échange. Ils savent où je suis, et ils ne devraient plus tarder. Vous avez enfreint la loi de la station en y important une SecUnit privée ; personne ne vous aidera.

Vous avez besoin de la rançon pour soudoyer la compagnie d’assurances, n’est-ce pas ? » a enchaîné Pin-Lee. Je n’avais pas quitté Serrat des yeux, même si je me concentrais surtout sur le délicat rafistolage des relais de l’hôtel et guettais le signal de l’implant de Mensah. « GrayCris doit pourtant posséder des actifs transférables, à n’en pas douter, a-t-elle ajouté. Ou alors il ne s’agit que de vengeance ? »

Les traits de Serrat se sont étirés en un rictus sceptique. Il ne les prenait pas au sérieux, ce qui, bien sûr, ne me surprenait pas. Pour GrayCris, chez qui le meurtre d’humains faisait régulièrement partie du boulot, trois chercheurs en colère, venus d’une planète non corporatiste paumée, n’avaient rien de bien effrayant. Serrat était persuadé que Préservation me contrôlait d’une façon ou d’une autre. « De la vengeance ? a-t-il répété. Vous achetez une SecUnit que vous envoyez sur Milu exposer une opération cruciale de GrayCris et vous avez l’audace de croire que votre petit gouvernement planétaire aurait pu tenir tête à une corporation. À quoi est-ce que vous vous attendiez ?

GrayCris a porté le premier coup, a rétorqué Pin-Lee, qui, sans doute décontenancée, n’en a pourtant rien laissé paraître. C’est votre faute. Tout ce que nous voulons, c’est récupérer le Dr Mensah. »

Milu ? s’est étonné Ratthi sur le réseau.

L’implant de Gurathin lui permettait de stocker des données. C’est passé aux infos, ils ont interrogé Mensah à ce sujet, a-t-il dit. C’est une usine de terraformation abandonnée.

J’ai réussi à rétablir les relais de l’hôtel et l’activité sur le canal de maintenance a aussitôt décru. Les deux cibles GrayCris dans le hall n’avaient toujours rien remarqué d’anormal. L’implant de Mensah n’avait pas émis non plus.

Ils ne la déplaçaient pas. Tout ça pour rien : Milu, la mort de Miki, le voyage jusqu’à cette station, tout. « Milu était mon idée, ai-je dit à haute voix. Je suis une unité séditieuse. »

M’ignorant superbement, Serrat s’est adressé à Pin-Lee : « Une unité séditieuse aurait laissé une traînée de cadavres derrière elle.

— Peut-être que je voulais commencer ici… » ai-je menacé.

Il a établi un contact visuel et j’ai vu ses pupilles se dilater légèrement.

« Vous autres humains êtes tellement naïfs », ai-je ajouté.

Je jouais encore avec l’idée de lui écraser la trachée quand le signal de connexion de l’implant de Mensah a retenti. Sauvé par le gong… Je l’ai décollé du mur avant de lui serrer le cou.

Les humains se sont écriés en chœur : « Attends !

Non !

Euh…

Je ne vais pas le tuer, ai-je lâché en laissant un Serrat inconscient s’affaisser sur le canapé. Je sais ce que je fais, bordel. »

Pin-Lee s’est synchronisée sur le signal de l’implant et a extirpé le traceur de sa poche. « Elle se déplace, elle… Est-ce que tu saurais les… »

Je comparais déjà l’adresse d’émission du ping aux plans de la station. « Ils sont dans le tube. » Il fallait que j’y aille. Tout de suite. « Retournez à bord de votre navette, ai-je lancé. Ne vous occupez pas de lui. Le temps qu’il reprenne connaissance, GrayCris aura déjà compris notre manœuvre. Ne prenez pas son comm, ni son arme ; la sécurité de la station les détecterait. Descendez dans la cour arborée au rez-de-chaussée de l’hôtel et prenez une bulle de transit jusqu’au prochain complexe commercial. De là, empruntez le tube. »

J’ai quitté la chambre avant qu’ils n’aient le temps d’émettre la moindre objection. Le couloir était dégagé, aussi ai-je piqué un sprint jusqu’à l’accès aux modules. Le groupe GrayCris qui escorte le Dr Mensah se trouve à moins de deux minutes d’ici, ai-je transmis. Vous devez quitter l’hôtel avant leur arrivée. Le Dr Mensah vous retrouvera à la navette. N’essayez pas de me contacter en ligne. S’ils soudoient StationSec, ils remonteront notre piste.

On y va, on y va, a répondu Ratthi, et HôtelSecSys m’a signalé que la porte de la chambre venait de s’ouvrir puis de se refermer. Fais attentio…

Fin de transmission, Ratthi, ai-je coupé en grimpant dans une capsule.

J’ai désactivé mon module d’analyse des risques.

CHAPITRE 5

À l’arrivée de la capsule de SecGrayCris et de Mensah, j’attendais, en position à l’intérieur d’un module.

J’ai observé le groupe à travers les caméras de HôtelSecSys, tandis que les voyageurs sur le quai s’écartaient sur leur passage. Vêtus en civils, les hostiles ne cachaient pas leurs armes ; cela n’avait rien d’une opération secrète, ce qui voulait dire que StationSec comme HôtelSec avaient été soudoyés.

Une SecUnit en armure les accompagnait.

Tout n’était pas encore perdu. (Mon module d’analyse des risques défectueux aurait sans doute clamé que tout allait pour le mieux.) Le groupe a marqué un temps d’arrêt, confronté aux restrictions d’accès réseau de l’hôtel, et quelqu’un a autorisé le paiement. (J’imagine qu’on peut accepter un pot-de-vin, autoriser l’intervention d’une SecUnit, la présence d’armes et un échange d’otages, mais que l’accès gratuit au réseau, ce serait trop demander.)

La station relais de l’hôtel comprenait trois niveaux : deux plateformes encadraient le quai desservi par le tube. Pour l’heure, l’étage supérieur projetait une tempête holographique tandis que celui du dessous diffusait des photos vues du ciel de différentes installations artistiques – d’après le descriptif publié en ligne, en tout cas.

Une idée m’a traversé l’esprit, et je l’ai enregistrée pour plus tard.

Les hostiles ont guidé Mensah le long de la passerelle qui reliait le quai aux modules d’ascenseur. Elle n’était pas entravée, mais six gardes l’escortaient, sans compter la SecUnit. Deux ont quitté le groupe pour se poster dans la gare de transit. Il restait donc quatre cibles et la SecUnit, l’objectif prioritaire.

Les androïdes qui, contrairement à moi, n’ont pas neutralisé leur module superviseur ne piratent pas les systèmes et les réseaux comme je le fais. Enfin… elles en sont capables. Néanmoins, à la première tentative, leur module superviseur enclencherait un protocole punitif et leur HubSystem ou SecSystem signalerait une anomalie, ce qui leur vaudrait l’incontournable purge mémorielle. (Aussi, quand on décide de pirater son module superviseur, on a intérêt à y arriver du premier coup.) L’unité qui accompagnait les agents de GrayCris était une authentique machine à tuer.

L’androïde arborait un logo Palissade sur sa plaque de poitrine. Son armure, de marque déposée, ne correspondait pas à l’équipement de la compagnie. Pas de drones, en revanche. (GrayCris aurait vraiment dû allonger un billet de plus pour bénéficier des drones.)

(Oui, j’ai envisagé de pirater cette unité. Je n’avais encore jamais hacké un autre androïde. Une EscortUnit, oui, mais elle n’avait pas essayé de m’en empêcher. C’était une expérience que je ne pouvais pas me permettre de tenter. Si en cas d’échec l’androïde de sécurité me signalait, Mensah et les autres en paieraient le prix fort.)

Ils ont atteint l’accès aux modules et j’ai retardé l’arrivée du véhicule suivant afin de gagner un peu de temps. La SecUnit scannait tous azimuts, à la recherche d’humains potentiellement armés dans la station relais ainsi que d’éventuelles transmissions comm ou numériques non autorisées. J’avais plongé trop profond dans le réseau de l’hôtel pour qu’elle me trouve. (Si je n’avais pas été capable de camoufler mon activité numérique aux autres SecUnits, je ne serais plus là depuis longtemps pour en parler.)

J’ai établi la liaison avec l’implant de Mensah et effectué un ping de contrôle. Aucune des cibles, y compris la prioritaire, n’a réagi. Bonjour, docteur Mensah, ai-je alors envoyé. C’est moi. Une brusque inspiration a soulevé sa poitrine, et sa tête a légèrement bougé, par réflexe, mais elle s’est très vite reprise, résistant à l’envie de regarder autour d’elle. Une des cibles lui a jeté un coup d’œil, les autres n’ont rien semblé remarquer. Essayez de me répondre sans subvocaliser, l’ai-je mise en garde.

Elle n’a rien dit pendant 3,2 secondes pendant lesquelles j’ai eu tout le loisir de me demander si elle refusait de me parler. Ça risquait de sacrément compliquer son sauvetage…

Prouve-le-moi. Prouve-moi que tu es toi, a-t-elle fini par transmettre. Dis-moi ton nom.

Ah, au temps pour moi. Quel soulagement… Sa réaction m’en disait long sur la gravité de la situation : elle s’inquiétait qu’un usurpateur cherche à la piéger. C’est AssaSynth, docteur Mensah, ai-je répondu.

La conversation à laquelle je faisais référence avait été supprimée de façon permanente, si bien que personne en dehors de l’équipe PréservationAux n’en avait connaissance. À condition qu’ils n’en aient parlé à personne, bien entendu. Mensah partait aussi de ce principe.

Qu’est-ce que tu fais ici ? a-t-elle aussitôt envoyé. Ils ne t’ont pas mis la main dessus, quand même ?

C’est ce qu’ils avaient dû lui raconter, car aucune chaîne d’actualités n’en avait parlé. La désinformation – du mensonge, en somme, mais qui, pour une raison que j’ignore, porte un autre nom – est une stratégie de prédilection dans les guerres/ négociations de corporations. (Lune sanctuaire y consacrait même un épisode complet.) Je suis là pour vous aider, ai-je répondu. Pour vous escorter jusqu’à l’astroport où Pin-Lee, Ratthi et Gurathin vous attendent à bord d’une navette de la compagnie. C’est dangereux, mais moins que votre situation actuelle. Autorisez-vous la poursuite de cette opération ? Je sais ce que vous pensez, mais curieusement je préférais y mettre les formes.

Elle a réagi instantanément : Oui.

J’ai accusé réception puis basculé son canal en arrière-plan afin de me concentrer sur ma relation avec HôtelSecSys et mon nouveau meilleur ami, MobSys. J’ai consulté les plans téléchargés plus tôt. L’intervention devrait se dérouler dans ce secteur annexe, à l’une des jonctions d’ascenseur, car, dès que le module pénétrerait dans le réseau principal de l’hôtel, il prendrait trop de vitesse. Même en extrayant ses coordonnées de destination, je n’arriverais pas à le devancer.

Diviser mon attention entre tous les flux de vidéosurveillance n’était pas chose aisée, mais pas plus que d’écouter HubSystem, SecSystem, les flux de clients et les instructions orales d’humains confus et impatients tout en regardant du contenu multimédia. Du moins c’est ce dont j’essayais de me persuader. Je doutais un peu d’en avoir été capable avant la mission de Milu, grâce à laquelle j’avais augmenté ma capacité de traitement.

Si je faisais tout foirer… Non, impossible.

J’ai sélectionné la destination la plus commune d’après MobSys : le secteur des clubs. Mon module s’est mis en branle et, au bout de deux secondes de voyage, j’ai demandé à MobSys d’activer la fonction d’arrêt d’urgence et de mettre la capsule en attente dans une portion de voies peu fréquentée sans pour autant alerter les superviseurs humains ou bots.

La rame s’est immobilisée par petits à-coups. Une des routines du protocole d’urgence consistait à détourner les modules du lieu de l’incident. À travers MobSys, j’ai senti les cabines de toute la structure emprunter des itinéraires alternatifs sans danger.

J’ai quitté la mienne. La plateforme, déserte, s’ouvrait sur deux corridors incurvés. J’ai pris soin de vérifier que la caméra de sécurité continuerait à filmer un quai inoccupé durant les six prochaines minutes. Puis j’ai tiré mon arme à projectiles de mon sac à dos, je l’ai chargée et l’ai gardée à la main, le canon pointé vers le sol, le long de ma cuisse.

Sur la caméra au-dessus de la passerelle d’accès, j’ai vu les cibles et Mensah embarquer dans leur module. J’ai demandé à MobSys de bien vouloir envoyer cette cabine vers ma plateforme afin de fournir une assistance d’urgence. À son arrivée, j’ai reculé dans la salle d’attente et contacté la dirigeante. Docteur Mensah, à mon signal, jetez-vous à terre dans la capsule et protégez-vous la tête.

Les portes coulissantes se sont ouvertes. Étant donné la vitesse de déplacement des modules, je misais sur les quelques secondes de confusion pendant lesquelles les humains se croiraient arrivés à destination. J’ai consacré deux secondes à les déconnecter du réseau de l’hôtel, puis j’ai avancé tel un usager lambda qui aurait attendu un module, en prenant garde à rester hors de vue de la SecUnit. (Je devais pour cela remercier les agents humains qui lui avaient ordonné de se placer dans la partie gauche de la rame plutôt qu’à l’entrée, là où elle aurait dû se poster.)

Un hostile humain a forcé le passage (avec une agressivité tout à fait inutile ; on s’étonne ensuite que les humains refusent de confier la sécurité à leurs propres congénères). « Recule, a-t-il craché. Opération de sécurité corporatiste en co… »

J’ai envoyé le signal à Mensah, qui s’est aussitôt accroupie. J’avais déjà saisi monsieur « Je malmène des citoyens apparemment inoffensifs » par le bras. Déployant mon arme à énergie intégrée, je lui ai tiré dans l’épaule puis l’ai plaqué contre moi avant qu’il ne s’effondre.

Cible primaire (à savoir l’autre SecUnit) s’était déjà mise en mouvement et avait écarté les deux autres cibles en braquant son arme cinétique. Mon bouclier humain l’empêchait d’ouvrir le feu, ce qui m’a offert deux secondes supplémentaires. J’en ai profité pour lui coller trois pruneaux perforants à bout portant : un à la jointure de l’armure entre le cou et l’épaule et deux dans les genoux.

(Le tir à la jointure du cou visait à tuer, ceux aux genoux à la jeter à terre, sinon l’armure risquait de la figer sur place.)

J’ai lâché mon arme cinétique – j’avais besoin de mes deux mains – et lancé mon bouclier humain sur les deux cibles à l’autre bout de la cabine avec assez de force pour les projeter contre la paroi. La quatrième cible a ouvert le feu, mais son arme ne crachait qu’une impulsion énergétique incapacitante non létale pour les humains (en bonne santé, du moins). Moi, ça m’a simplement tapé sur le système. Je l’ai saisie par le bras afin de l’attirer vers moi, avant de la faire pivoter, pointant son arme vers les deux autres cibles qui essayaient encore de se dépêtrer de leur camarade et j’ai tiré cinq décharges. Ils se sont écroulés. J’ai brisé le bras de ma prisonnière (elle était assez rapide pour représenter une menace future potentielle), puis je lui ai pressé la jugulaire jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse.

Tandis que je la déposais au sol, Mensah s’est relevée, chancelante. Elle avait dû écoper d’un coup de pied dans la cohue. « Allons-y », ai-je lâché.

Elle a inspiré un grand coup puis enjambé les corps agités de soubresauts. Elle a contourné la SecUnit affaissée sur elle-même. J’ai ramassé mon arme cinétique avant de lui emboîter le pas. (Je ne me risquerais pas à voler celle de la SecUnit qui était peut-être équipée d’un traceur. D’autant que la mienne rentrait mieux dans mon sac.) L’androïde s’était à moitié effondré sur le quai ; je l’ai fait rouler dans le module et j’ai demandé à MobSys de le confiner à l’intérieur, portes verrouillées, pendant qu’il procédait à ses diagnostics complets.

J’ai fait monter Mensah dans mon module et sélectionné une nouvelle destination. Pendant que je rechargeais mon arme à projectiles puis la fourrais dans mon sac, j’ai ordonné au module de s’arrêter, le temps de vérifier la vidéosurveillance de la station relais : les deux cibles GrayCris n’avaient pas bougé, même si, l’air inquiet, elles étaient en pleine communication numérique. J’ai dénombré neuf autres humains non ciblés qui attendaient en deux petits groupes clairsemés.

C’était quoi, mon idée, déjà ? Ah oui, ça y est, pile là où je l’avais enregistrée.

« Je dois me débarrasser des deux cibles dans la station relais, ai-je annoncé. À notre arrivée, descendez à quai, éloignez-vous de l’entrée et attendez-moi. » Je n’avais pas encore réussi à la regarder en face, pas même à travers la caméra embarquée.

« Compris », a-t-elle acquiescé.

J’ai laissé notre module s’accoler au quai et, à l’ouverture des portes, j’ai forcé MobSys, qui contrôlait aussi le décor holographique de l’hôtel, à basculer la tempête au niveau de notre plateforme.

J’ai plongé au cœur d’un maelström de nuages pourpres, d’éclairs, de pluie simulée où ont retenti les rires et les exclamations de surprise des passagers. La visibilité s’était dégradée de 85 %, mais mon scanner a localisé les deux cibles armées. J’ai atteint Cible 1, coupé sa liaison, et mon canon d’avant-bras droit a tiré une impulsion électrique incapacitante.

J’ai rattrapé ma victime avant qu’elle ne touche le sol, puis j’ai pivoté pour la balancer dans le module. Cible 2 avait compris qu’il se passait quelque chose (sans doute dès l’instant où il avait perdu le contact avec Cible 1). J’ai dû esquiver sur le côté et lui faire un croche-pied. Il s’est étalé sur le quai ; il ne me restait plus qu’à le frapper assez fort à la tête pour rendre toute résistance improbable.

Je l’ai traîné dans la rame, où le corps de Cible 1 tressautait encore. Une fois les portes refermées, je les ai envoyés au niveau des clubs, où j’ai ordonné au module de s’immobiliser et de notifier la centrale de maintenance de l’hôtel. Ensuite, j’ai laissé MobSys, qui commençait à perdre patience, ramener la tempête à son emplacement initial.

Les humains et augmentés sur le quai affichaient des mines décontenancées ou soulagées, voire – pour quelques rares individus – déçues. Rien n’indiquait dans leur comportement que quiconque avait vu une SecUnit neutraliser deux agents de sécurité corporatistes. J’ai adressé un hochement de tête à Mensah et nous avons pénétré dans la salle d’attente. Je m’occupais déjà de nous supprimer des enregistrements vidéo, même si cela ne ralentirait pas nos poursuivants très longtemps.

J’ai guidé la scientifique tout au bout du quai, où nous pourrions embarquer à bord de la dernière capsule de la file. La caméra de surveillance m’a montré que je réussissais plutôt bien à donner le change. (Je n’en revenais pas moi-même.) Les épaules détendues, Mensah gardait le contrôle de son expression faciale. Ses vêtements – un long caftan porté par-dessus un pantalon – étaient un peu plus froissés que la normale, mais pas assez pour attirer l’attention. Tu as dit que les autres étaient venus avec une navette de la compagnie ? m’a-t-elle envoyé via notre connexion sécurisée. As-tu reçu de l’aide de leur part ?

— Non, GrayCris a soudoyé la station qui les tient à l’écart.

Mais Pin-Lee, Ratthi et Gurathin sont venus quand même.

Le train de capsules est arrivé en gare et nous avons grimpé à bord de la voiture de queue, encore déserte. (C’était un coup de chance, mais pendant ma planque dans le hall j’avais rapidement analysé le trafic du tube sur cette plateforme et constaté que la fréquentation était assez faible durant le cycle diurne. Cette station relais ne se trouvait pas sur le réseau principal mais sur un embranchement secondaire géré par l’hôtel.)

Je gardais toujours un œil sur la vidéosurveillance et, alors que les portes de notre capsule se refermaient, j’ai vu trois humains en uniforme d’HôtelSec sortir en trombe d’un module et se précipiter sur le quai. Eh merde. Ils fichaient en l’air mon planning.

Je contrôlais déjà la vidéosurveillance embarquée ; aussi ai-je basculé dans le système de navigation de la capsule. « Changement de programme, ai-je annoncé à Mensah. Ils nous ont retrouvés. »

Crispée, elle a hoché la tête.

Nous nous trouvions sur une ligne directe vers le port, et il fallait que je stoppe le véhicule avant que GrayCris persuade la sécurité de la station de le faire à notre place. D’après la carte, notre capsule approchait d’une plateforme privée à l’intérieur d’un bâtiment administratif. Une rapide vérification de la vidéosurveillance locale m’a confirmé que le quai était désert, ce qui était logique, puisque le prochain départ n’était annoncé que trente-trois minutes plus tard. Je devais faire vite, car les voies rejoignaient le réseau principal un peu après l’arrêt du bâtiment administratif et la fenêtre d’insertion était très étroite. (Causer un grave accident de tube en retardant cette capsule trop longtemps encouragerait la sécurité locale à investir toutes ses ressources dans notre traque ; sans parler du fait que ce serait plutôt fâcheux.) J’ai transmis un avertissement à Mensah – tout s’enchaînait trop vite, je n’avais pas le temps de verbaliser mes propres pensées et encore moins de les lui expliquer –, puis j’ai passé un bras autour de sa taille. Elle s’est agrippée à ma veste, la tête calée contre mon épaule. J’ai replié mon bras libre autour de sa tête. J’ai envoyé l’instruction de ralentissement.

La capsule a décéléré en entrant dans la station et j’avais déjà pris mon élan lorsque j’ai activé l’ouverture d’urgence des portes. Les parois de la rame se sont ouvertes à temps, mais pas celles du quai. Par chance, j’ai quand même réussi à me faufiler dans l’embrasure, me heurtant l’épaule contre le panneau du sas, ce qui a altéré ma trajectoire.

La capsule avait déjà refermé ses portes et rétabli sa vitesse adéquate afin de respecter sa fenêtre d’insertion dans le trafic principal. Je nous ai supprimés des enregistrements vidéo, j’ai purgé les mémoires tampon et les historiques, puis j’ai extrait l’incident du journal de bord de la capsule.

J’avais réussi à amortir ma chute par une roulade et à m’arrêter sur le dos, Mensah au-dessus de moi, mais la réception n’avait pas dû être agréable. La dernière fois que nous nous étions prêtés à des acrobaties de ce genre, je portais mon armure et nous avions sauté d’un promontoire rocheux. Le sol avait ici l’avantage d’être lisse et synthétique, et rien n’avait explosé à proximité. C’était un progrès, de mon point de vue. Enfin, je crois. J’ai soulevé la scientifique et, une fois debout, je l’ai aidée à se relever.

« Je vais bien », a-t-elle dit en me repoussant d’un geste.

Je l’ai lâchée prudemment… Elle tenait sur ses pieds. J’ai aussitôt téléchargé des plans du bâtiment qui indiqueraient les options de transport à notre disposition. Ah ! Il y en avait une très intéressante.

Je nous ai fait quitter la plateforme puis descendre vers les ascenseurs du bâtiment en nous effaçant au fur et à mesure des enregistrements de sécurité grâce à mon programme dédié. Arrivés à la jonction, nous sommes montés dans le premier module, dont j’ai pris le contrôle : je lui ai ordonné d’ignorer ses instructions et de nous conduire jusqu’à l’étage de la maintenance. Déclaré inaccessible sur la carte, il n’apparaissait pas dans le menu de sélection des destinations du module.

Nous avons débouché du véhicule dans un espace bas de plafond où, dès la fermeture des portes derrière nous, nous nous sommes retrouvés dans le noir. Grâce à ma vision infrarouge et à mon scanner, j’ai cartographié le niveau. Mensah n’y voyait goutte. Agrippée à ma veste, elle se laissait guider.

La qualité de l’air et la ventilation laissaient un peu à désirer, mais au moins c’était respirable. J’ai tracé un itinéraire qui louvoyait entre des bots convoyeurs et des engins de maintenance désactivés jusqu’à une rampe d’accès qui s’enfonçait plus profondément. Nous avons rencontré deux anomalies gravitationnelles, l’une graduelle et l’autre beaucoup moins, où le mur à notre droite est soudain devenu le plancher.

Nous nous dirigions vers un terminal portuaire qui servait à la fois de hall de transit de fret entre le port et les différents secteurs de la station, mais également de couloir de maintenance à l’usage des bots mécaniciens et des équipes techniques. Des bandelettes d’éclairage d’urgence et des marquages à la peinture signalétique émettaient des signaux lumineux et numériques ; ces transmissions contenaient principalement des instructions temporaires et des indications destinées aux bots comme aux ouvriers. J’ai senti Mensah relâcher un peu ma veste et, au rythme de sa respiration, j’ai compris qu’elle était soulagée de retrouver la lumière.

Nous avons bravé le puissant courant d’air qui s’engouffrait dans la conduite depuis le terminal. Je captais des voix humaines en audio non loin. Le réseau me signalait une forte zone d’activité à deux cents mètres sur la droite, vers la place principale et les hôtels. Rien n’indiquait qu’il s’agissait d’opérations d’urgence ou de sécurité, seulement le fonctionnement normal des systèmes de régulation. Six pas plus loin, la conduite débouchait sur le terminal, une caverne sombre où ne brillaient que les voyants de balises de navigation rudimentaires. Des formes fusaient dans la pénombre, des chariots élévateurs surtout, et des convoyeurs automatiques qui naviguaient entre les entrepôts portuaires.

Le terminal était loin d’être laissé sans surveillance : pour peu que l’on cherche à voler des marchandises ou à saboter les installations d’un concurrent, c’était l’endroit rêvé. Je venais de dévier un détecteur d’armes et de signatures énergétiques, ce qui nous laissait moins de cinq minutes avant la prochaine patrouille de drones.

Mensah s’agrippait de nouveau à ma veste. Le gouffre béant à nos pieds la rendait sans doute nerveuse. Malgré la plus faible gravité, ça ne me plaisait pas non plus. J’ai scanné les environs en quête d’un transporteur vide et j’en ai trouvé un désœuvré en direction de la zone d’activité. Je l’ai appâté, l’encourageant à se détacher du groupe et à venir vers nous.

Deux minutes plus tard, l’engin venait se coller à l’entrée de la conduite : c’était une sorte de boîte conçue pour transporter les ingénieurs de la station, leurs bots et leur matériel. Nous avons grimpé à bord et j’ai ordonné à l’éclairage intérieur de ne s’allumer qu’une fois les portes closes. J’ai examiné son système de navigation, puis je l’ai envoyé vers le port.

Mensah a chancelé au moment où le transporteur s’est ébranlé et elle s’est rattrapée à mon bras ; sa main, posée au-dessus du port d’armes, exerçait une pression suffisante pour que mes composants organiques la sentent. Son pouls élevé ne me semblait pas anormal dans ces circonstances ; pourtant, elle n’avait toujours pas lâché mon bras. « Est-ce que tout va bien ? » ai-je demandé. Et s’ils l’avaient torturée ? Tout ce que contenait mon module de médico/psycho-assistance d’urgence recommandait de solliciter des instructions auprès d’un MedSystem. (Les modules éducatifs fournis par la compagnie ne valent pas un kopeck, je crois l’avoir déjà mentionné.)

Elle a secoué la tête. « Je vais bien. Je suis seulement… très contente de te voir. »

Elle semblait encore bousculée. Elle n’avait pas changé, avec sa peau sombre et ses cheveux châtains coupés court. En revanche, de nouvelles rides plissaient le coin de ses yeux, ce dont j’ai eu la confirmation en comparant avec mes anciens enregistrements. Je la regardais en face, à présent.

Dans mes feuilletons, j’avais vu des humains se réconforter les uns les autres dans des moments comme celui-ci. Je n’en avais jamais eu envie et je ne le voulais pas plus maintenant. (Le contact physique en cas d’assistance ou pour protéger un humain d’une explosion etc., ça n’a rien à voir.) Sauf qu’il n’y avait personne d’autre que moi à cet instant. Alors j’ai pris mon courage à deux mains et accepté l’ultime sacrifice. « Euh… vous pouvez me prendre dans vos bras, si vous en éprouvez le besoin. »

Elle a vaguement pouffé, puis son visage a affiché une expression compliquée et elle s’est blottie contre moi. J’ai augmenté la température corporelle de mon torse, en me répétant que cela revenait à prodiguer les premiers soins.

Sauf que ce n’était pas si désagréable, tout compte fait. Cela me rappelait la nuit où Tapan s’était endormie contre mon dos, dans la chambre de motel, ou quand Abene s’était laissée aller dans mes bras après que je l’ai eu sauvée. Mensah a levé les yeux vers moi. « C’était toi, dans l’usine de terraformation de GrayCris. »

Ils avaient dû l’interroger sur le sujet. « C’était un accident », ai-je répondu.

Elle a opiné. « À quel moment ?

En général.

Leur as-tu dit que c’était moi qui t’envoyais ? a-t-elle demandé, les sourcils froncés.

Non, j’ai personnifié un client, un client imaginaire. Que j’ai personnifié. » Il m’a fallu une seconde pour sortir de cette boucle. « Depuis mon départ de Port-LibrÉchange, j’ai personnifié avec succès un humain augmenté consultant en sécurité auprès de deux groupes d’individus. Je comptais agir de même sur Milu, mais ma nature de SecUnit a été identifiée, alors je leur ai dit que j’agissais à distance sous le contrôle d’un client spécialiste en sécurité. » Personnifier est un mot bizarre, surtout dans ce contexte. (Je viens de percuter : personne-ifier. Bizarre.)

« Je vois. Pourquoi as-tu décidé d’y aller, à l’origine ?

J’ai vu un flash info sur Milu dans les chaînes d’actualités. Je voulais rassembler des preuves incriminantes à propos des activités illégales de GrayCris. Des preuves que je comptais vous envoyer. » Ça sonnait bien. Ce n’était que la stricte vérité, mais parmi mes nombreuses motivations contradictoires celle-ci était la seule qui tenait à peu près la route, même à mes yeux. Elle a poussé un soupir puis pressé les mains contre son visage pendant 5,3 secondes. « Il faudra que je m’en souvienne la prochaine fois que je donnerai une interview au pied levé. »

Elle a relevé la tête. « As-tu récupéré ces preuves ?

Oui. Mais le temps que je rallie la station de HaveRatton, une escouade de sécurité de Palissade m’y attendait. C’est à ce moment-là que j’ai appris que vous aviez disparu, via la chaîne d’information de Port-LibrÉchange. J’ai envoyé les supports de données chez vous, sur Préservation. »

Elle a de nouveau opiné. « Je vois… » Elle a marqué un temps d’hésitation. « Les agents de GrayCris qui m’ont interrogée m’ont dit que tu avais détruit des bots de combat.

Trois. »

Elle a hoqueté. « Bien. »

Je ne savais plus quoi dire. Finalement, les mots ont jailli d’eux-mêmes. « J’ai fui. »

Elle observait mon visage, et soudain je n’ai pas pu soutenir son regard. « Oui, a-t-elle dit. J’ai très mal géré la situation. Je suis désolée.

OK. » J’allais vraiment avoir besoin d’une pause, à fixer un mur sans rien faire. Ce n’était pas comme si on ne m’avait jamais présenté d’excuses – EVE et Tapan l’avaient tous les deux fait –, mais j’ignorais toujours comment réagir. « Pin-Lee a dit que vous vous étiez inquiétée.

C’est vrai, a admis la scientifique. J’avais tellement peur qu’on t’attrape avant que tu ne parviennes à quitter la Bordure corporatiste… » Quand elle a repris, sa voix s’est teintée d’un sourire. « J’aurais dû te faire davantage confiance.

Je doute d’aller bien loin », ai-je dit. Une alerte venait de se déclencher sur le canal relégué en arrière-plan qui suivait notre progression et j’en ai éprouvé un profond soulagement. J’avais épuisé ma capacité émotionnelle. « Nous arrivons au port. »

CHAPITRE 6

Nous avions avancé aussi loin que nous le permettaient les postes de contrôle du port. J’ignorais à quel point la sécurité y serait renforcée, mais, vu les fuites de signaux qui en émanaient, il valait mieux ne pas s’y frotter.

C’était la traversée de la zone d’embarquement qui m’inquiétait le plus.

J’ai arrêté notre transporteur devant la porte de livraison d’une grande boutique polyvalente, puis nous sommes descendus. J’ai relâché le véhicule, qui est reparti d’où il venait, englouti dans l’obscurité du terminal. Nous avons ensuite emprunté un module de maintenance qui nous a ramenés au niveau du port. J’ai profité du trajet pour faire un rapide état des lieux via les caméras embarquées : pas de traces de sang ni de trous de projectiles, check. Nervosité apparente, check. La mine déconfite d’humaine traumatisée de Mensah, check. Mon sac à dos contenant l’arme à projectiles, check. « Il faut avoir l’air calme, lui ai-je intimé. Sinon la sécurité de la station nous remarquera. »

Elle a inspiré profondément, avant de lever les yeux vers moi. « On va y arriver. C’est notre point fort à tous les deux. » Oh que oui. Alors que je vérifiais en vitesse tous mes programmes comportementaux en cours d’exécution, une nouvelle idée m’est venue : à la sortie du module, j’ai pris Mensah par la main.

Nous avons traversé la galerie commerciale bondée où une foule compacte d’humains s’agglutinait autour des bornes automatiques et des distributeurs. Il y avait à peu près autant de monde qu’à mon arrivée, avec une légère augmentation de 5 %. Je n’avais encore jamais marché ainsi avec un humain, et le processus en était à la fois plus compliqué et, contre toute attente, plus naturel.

J’ai dévié plusieurs détecteurs à l’entrée de la zone d’embarquement. Cette fois encore, j’ai préféré éviter les ascenseurs car les cabines s’immobilisaient en cas d’alerte générale et, si j’en piratais une, nous repérer serait un jeu d’enfant. Nous avons descendu la rampe d’accès qui débouchait au-dessus des docks privés du premier anneau de transit. La fréquentation diminuait à mesure que nous progressions et j’ai estimé la baisse à 50 % quand nous avons atteint la passerelle. D’après le réseau portuaire pollué de publicités idiotes, cette accalmie coïncidait tout à fait avec le planning des arrivées. (Pour une fois que j’aurais préféré me noyer dans une foule d’humains…) Pas d’accalmie pour les contrôles de sécurité en revanche, et les niveaux d’embarquement des trois anneaux grouillaient de drones.

J’avais besoin de plus d’informations. En temps normal, je ne me risque pas à pirater les canaux de haute sécurité, ceux où communiquent les superviseurs humains, mais la situation n’avait rien de normal. J’ai prudemment remonté les flux de données des drones déjà sous mon contrôle jusqu’à infiltrer la plus haute instance, que j’ai baptisée StationSecAdmin.

J’aurais parié que GrayCris finirait par convaincre – avec ou sans pot-de-vin – la sécurité de la station et les autorités portuaires de diffuser une alerte et d’autoriser Palissade à fouiller le port. Toutefois, nous n’avions pas perdu de temps en chemin et GrayCris voudrait d’abord inspecter l’hôtel et les alentours, ce qui coûtait moins cher que de financer une opération dans l’astroport. Si le reste de l’équipe de Préservation avait réussi à regagner la navette, tout irait bien. (Oui, je sais, je n’aurais même pas dû y penser.)

Une fois à l’intérieur de StationSecAdmin, je n’ai pas cherché à m’aventurer plus loin ; mieux valait se contenter de paramétrer des alarmes et de basculer le canal en arrière-plan.

« Est-ce que parler aiderait ? » a alors demandé Mensah. Je la connaissais assez pour reconnaître le calme forcé dans sa voix et savoir que son visage ne la trahirait pas.

À l’approche des quais publics, je nous ai dirigés vers la rampe suivante qui descendait vers les halls d’embarquement. La foule avait encore diminué de 20 %, au point que l’on ne pouvait plus guère appeler cela une foule. « Tout dépend du sujet de la conversation, ai-je répondu.

Pourquoi Lune sanctuaire est-elle ta série préférée ? » a-t-elle questionné au moment où nous atteignions le niveau inférieur.

Oh, excellente question. J’ai aussitôt senti les muscles organiques de mon dos et de mes épaules se détendre. « L’avez-vous déjà regardée ? » Je ne voulais toujours pas établir de liaison directe avec la navette, mais nous avons dépassé un panneau d’affichage des départs, où, après la vague de publicités, j’ai constaté que le véhicule de la compagnie attendait son créneau de décollage. J’espérais y voir un message rassurant de Pin-Lee, une façon de me dire qu’ils avaient réussi à remonter à bord, et non un piège tendu par GrayCris.

(Auquel cas nous étions fichus. Mensah et les autres devaient quitter la station, et la navette représentait la seule porte de sortie fiable. Avec toutes les alertes transmises aux vaisseaux amarrés, j’aurais déjà bien assez de mal à embarquer moi-même sur un transport piloté par un bot une fois que les humains seraient en sécurité.)

(Non, je n’avais aucunement l’intention de monter à bord d’une navette, puis d’un croiseur, tous deux propriétés de la compagnie.)

Mensah a fait mine de chercher à s’orienter, de façon assez naturelle pour quelqu’un qui venait de se rappeler qu’elle devait préserver les apparences. J’ai senti sa main serrer la mienne.

« J’en ai regardé quelques épisodes, a-t-elle poursuivi. J’ai bien aimé, mais je ne suis pas certaine de comprendre pourquoi ça te plaît, à toi. » Elle a secoué la tête, pensive. « Peut-être parce que la série traite des problèmes d’un groupe d’humains et que je pensais que tu en avais marre de nous. »

De surprise, j’ai tourné la tête et baissé les yeux vers elle. Je m’attendais à ce qu’elle ne connaisse pas la série, qu’elle ne l’ait pas vue. J’aurais alors pu lui raconter l’histoire et elle aurait fait semblant de s’y intéresser, ce qui nous aurait occupés jusqu’à la navette. « Vous l’avez vraiment regardée ?

J’ai cherché le passage avec l’avocate de la colonie que Ratthi et toi aviez mentionné, et puis j’y ai pris goût », a-t-elle expliqué. J’ai dévié de nouveaux détecteurs d’armes au niveau du premier portique vers les quais privés, et la fréquentation est remontée de 16 %. Nous étions plutôt discrets, et un scan m’a confirmé que la respiration et le rythme cardiaque de Mensah s’étaient apaisés. « L’histoire est prenante, a-t-elle repris. Je comprends le succès de ce feuilleton. Ce que je ne saisis pas, par contre, c’est pourquoi il a ta préférence parmi une production aussi variée. »

Euh… Pourquoi aimais-je autant Lune sanctuaire ? J’ai dû rapatrier le souvenir du fond de mes archives, et ce que j’y ai vu était déconcertant. « C’est la première série que j’ai regardée. Après avoir piraté mon module superviseur et infiltré les chaînes de divertissement. Elle m’a donné le sentiment d’être une vraie personne. » Ouais, je n’aurais peut-être pas dû aller jusque-là, mais avec toutes les entrées que je supervisais, je perdais le contrôle de mes sorties. J’ai fermé mes archives. Il allait vraiment falloir que j’instaure un délai de latence avant de parler.

Sur le retour vidéo d’un drone errant, j’ai vu Mensah froncer les sourcils. « Tu es une personne. »

Oh, ça, en revanche, il valait mieux ne pas en parler. « Pas légalement. »

Elle a inspiré, comme si elle s’apprêtait à réagir, puis a semblé se raviser. Je savais qu’elle aurait voulu argumenter ; sauf que j’avais raison, alors il n’y avait pas grand-chose à ajouter.

« Pourquoi cette série t’a-t-elle donné cette impression ? a-t-elle préféré demander.

Je ne sais pas. » C’était la vérité. Consulter mes banques mémorielles avait ravivé ces sentiments comme si je venais de les vivre. (Stupide matière grise biologique, c’est à cause de toi.) Les mots se déversaient en un flot continu : elle mettait en contexte les émotions que je ressentais, ai-je réussi à taire. « Ça me tenait compagnie sans…

Sans interaction réelle ? » a-t-elle suggéré.

Sa perspicacité m’a soudain fait fondre. Je déteste ça, parce que je me sens vulnérable. C’était peut-être pour cette raison que j’appréhendais nos retrouvailles, et non à cause de tous les prétextes ridicules que j’avais imaginés. Je n’avais pas redouté qu’elle ne soit pas mon amie, mais au contraire qu’elle le soit et les émotions que cela engendrait en moi. « La navette vous conduira, vous et les autres, jusqu’au croiseur de la compagnie. Je ne vous accompagnerai pas », ai-je déclaré. Je n’avais pas eu l’intention de le lui dire. Pourquoi en parlais-je quand même ? Désirais-je en secret qu’elle me persuade de venir avec elle ? Je déteste ressentir des émotions liées aux vrais humains plutôt qu’aux fictifs. Tout ce qu’on y gagne, c’est ce genre de conversations débiles. Elle a failli s’arrêter, avant de se souvenir qu’elle devait continuer à avancer. « Je peux te protéger.

Parce que vous êtes ma propriétaire.

C’est ce qu’ils pensent, mais nous… » Elle s’est interrompue, le temps d’une inspiration. « J’aurais aimé que tu me fasses confiance, mais je comprends ta méfiance. »

Une de mes alertes s’est déclenchée. Celle que je ne voulais vraiment, vraiment pas voir se déclencher, celle que j’avais paramétrée sur StationSecAdmin : une demande d’intervention au nom d’une équipe de sécurité non locale venait d’être transmise aux superviseurs humains.

Encore un de ces moments « eh merde ».

À la même seconde, la sirène du port a retenti. Les humains et les augmentés se sont figés, certains ont sursauté, tous ont jeté des regards inquiets autour d’eux. J’ai forcé Mensah à s’arrêter ; le moindre déplacement suspect nous aurait fait repérer. Or chaque seconde d’anonymat comptait.

Tout ce que je pouvais tirer de StationSecAdmin, c’était qu’un superviseur humain avait activé manuellement l’alarme, alors que les hommes de Palissade missionnés par GrayCris n’avaient pas encore reçu l’autorisation d’entrer dans le périmètre. Un employé de la station ou un superviseur des autorités portuaires s’efforçait peut-être de faire correctement son travail en donnant aux humains le temps d’évacuer le niveau d’embarquement. Le réseau public est tombé, interrompu en plein milieu d’une publicité, remplacée par une annonce officielle des AP : Confinement d’urgence, veuillez trouver un abri à proximité / sur place, des agents de sécurité armés vont circuler dans le port…

Tout autour de nous, le moment de flottement a cédé la place au chaos le plus total. Les humains se sont mis à courir vers les postes de contrôle. Les bots-convoyeurs se sont désactivés, les drones élévateurs se sont positionnés en hauteur, ceux de surveillance se sont mis en formation au-dessus de nos têtes. Un vaisseau amarré juste devant nous, qui venait d’entamer ses procédures de débarquement, a diffusé un contre-ordre, encourageant les passagers décontenancés à remonter à bord. (Remarquez qu’il s’agissait d’un astronef affrété par une entité politique non corporatiste. Les vaisseaux corporatistes, eux, se sont contentés de verrouiller leurs écoutilles.)

Entraînant Mensah par la main, j’ai commencé à courir. Vingt mètres nous séparaient encore du dernier portique, derrière lequel étaient amarrées les navettes. Mensah a remonté le bas de son caftan et accéléré l’allure pour rester à ma hauteur. J’ai envisagé un instant de la porter ; cela m’aurait permis d’atteindre ma vitesse de pointe, et de mâcher le travail des drones de surveillance par la même occasion.

Le portique de sécurité s’ouvrait dans une immense paroi qui descendait du plafond voûté, percée de portes en arcades soutenues par des piliers et dont les dimensions autorisaient le passage des gros bots-convoyeurs. Alors que nous nous précipitions vers les portes, une barrière atmosphérique s’est activée entre les arcades. Le champ de force, conçu pour empêcher toute déperdition d’air en cas de dépressurisation, permettait tout de même aux humains de fuir le secteur compromis.

Nous en étions encore à quatre mètres lorsque des vantaux métalliques ont coulissé de sous les arcades, condamnant chaque ouverture, et j’ai freiné des quatre fers. Mensah a trébuché, se rattrapant de justesse. Elle était essoufflée et elle avait perdu une de ses chaussures.

Étais-je capable de forcer l’une de ces portes ? De la pirater ? Ce n’étaient que des vantaux de sécurité, et non des sas de cinquante centimètres d’épaisseur du genre « Oh mon Dieu, la station est sur le point de se démanteler ». Ils fonctionnaient néanmoins sur un réseau différent, SasControlSys, enfoui sous plusieurs couches de pare-feu infranchissables. J’aurais pu trouver un moyen d’y pénétrer, mais pas sans PortMaintSec, le système de maintenance du port que l’alarme de sécurité avait désactivé en même temps que les convoyeurs et les autres bots manutentionnaires. J’ai lancé une instruction de réinitialisation. De nouvelles alertes se sont affichées, et j’ai aussitôt vérifié les retours des drones-caméras qui survolaient le terminal public et les bornes de réservation. Des hordes d’humains terrifiés s’écartaient de… trois SecUnits au logo de Palissade. Leurs drones volaient en formation serrée au-dessus de leurs casques.

Oh, génial, il ne manquait plus que ça. J’ai retiré le sac en bandoulière, sorti mon arme à projectiles et rempli mes poches de veste de munitions. Mensah n’avait posé aucune question, sans doute persuadée que je piratais les vantaux du portique. D’un coup de pied, elle s’est débarrassée de sa deuxième chaussure, prête à reprendre notre course. Sauf que PortMaintSec ne redémarrerait pas à temps et que je n’arriverais pas à franchir toutes les couches de sécurité avant que les hostiles ne nous retrouvent.

Je recevais toujours les flux de StationSecAdmin et PortSec. Une idée m’a soudain traversé l’esprit : c’était un superviseur humain qui avait déclenché l’alarme, donnant aux usagers le temps d’évacuer le secteur. Des humains seraient en mesure d’activer l’ouverture manuelle des vantaux ! J’ai contacté les superviseurs des deux réseaux : Je suis une SecUnit sous contrat, en charge d’une cliente en danger. J’essaie d’atteindre la navette amarrée à la plateforme alt7A. Ces gens sauraient que le véhicule en question appartenait à la compagnie et attendait une autorisation de décoller pour rallier le croiseur venu récupérer un client. Je vous en prie, ai-je ajouté. Ils vont la tuer.

Pas de réponse. Je n’avais aucune heure d’arrivée confirmée pour les SecUnits hostiles. Avec tous les humains à éviter, elles ne se déplaçaient pas à vitesse maximale, mais il en serait autrement dès qu’elles atteindraient la zone d’embarquement à présent quasi déserte.

Les cams du secteur fonctionnaient encore ; quels qu’ils soient, les humains de l’autre côté nous voyaient. Laissez ma cliente traverser le portique et je resterai de ce côté. Je vous en prie. Ils vont la tuer.

Les voyants lumineux de la porte devant nous se sont mis à clignoter et le vantail s’est soulevé d’un mètre, juste assez pour permettre à un humain de se glisser dessous. J’ai tendu mon sac à Mensah : il n’en fallait pas plus pour la convaincre que je la suivrais. « Courez. Plateforme alt7A. » Elle s’est accroupie, avant de ramper par l’ouverture. Dès qu’elle l’a eu franchie, le vantail est retombé.

La porte s’est refermée ! s’est écriée la scientifique sur mon canal de comm. SecUnit…

— Je ne peux pas passer. Je vais embarquer sur un autre vaisseau. Rejoignez la navette et partez d’ici.

J’ai basculé son canal en arrière-plan.

Jamais je n’arriverais à attraper un autre vaisseau. Sept autres transports acceptaient encore des rescapés à bord dans la zone d’embarquement publique, mais dans ce secteur toutes les écoutilles avaient été verrouillées. Je n’irais nulle part.

Quel théâtral élan d’altruisme, dit comme ça. J’imagine que ce n’était peut-être pas entièrement faux. Pourtant, en mon for intérieur, je me suis surtout juré que cette salle d’embarquement n’assisterait pas à la mort d’une seule SecUnit, mais de quatre.

Lancer des androïdes à mes trousses était une chose. Menacer ma cliente, en revanche… Personne ne s’en tire impunément.

J’ai tourné le dos aux vantaux. Profitant de la porte dérobée que j’avais ouverte pour surveiller les drones de PortSec, j’ai pris le contrôle de tous les engins et coupé leur liaison avec le système principal. Puis j’ai désactivé toutes les caméras fixes de la zone d’embarquement. Désormais, personne, ni Palissade ni GrayCrisSec ni les responsables de tout ce cirque, ne connaîtrait ma position. Moi, par contre, je savais où les trouver.

Les hostiles remontaient une rampe au pas de course en louvoyant entre les dernières grappes d’humains affolés. Une escouade en uniforme de StationSec s’était précipitée dans le hall des réservations où elle s’efforçait de canaliser les flots d’humains vers la galerie marchande sans cesser de couvrir ses arrières. (Qui sait ce que GrayCris leur avait raconté pour que les AP autorisent un déploiement de Sec-Units ? C’était forcément ma faute à moi, l’androïde devenu fou.) Une seconde escouade de sécurité, en armures intelligentes ornées du logo Palissade, s’est engagée sur la passerelle. Les SecUnits recevaient du renfort.

Tiens, et puisqu’on parle du loup… J’ai divisé ma flotte de drones en deux escadrons : le premier déploierait des contre-mesures de surveillance et le second attaquerait les drones ennemis.

Alors que les engins piratés plongeaient vers leurs cibles, je me suis dit que GrayCris regrettait probablement d’avoir payé tous ces dispositifs de sécurité supplémentaires dans le port.

Le vrombissement des drones a presque couvert les hurlements de la sirène. Une annonce de service ordonnait aux humains pris au piège dans la zone d’embarquement de rester à terre sans bouger. Les trois SecUnits ont ralenti l’allure, sans doute sur ordre de leur superviseur qui se trouvait peut-être hors de ma portée, dans l’escouade postée sur la passerelle au-dessus du terminal public. J’ai actualisé mon chrono.

Les hostiles ont traversé les plateformes publiques vers les portiques – encore ouverts – qui donnaient sur le hall où je me trouvais. Enfin, PortMaintSec a redémarré ; je lui ai ordonné d’éteindre l’éclairage principal.

Les humains pris au piège se sont aussitôt mis à pousser des hurlements. Je distinguais toujours mon environnement grâce à mes scanners. Mais les hostiles aussi, et les armures intelligentes étaient probablement équipées de filtres à vision nocturne. La scène n’en restait pas moins effrayante, l’ambiance inquiétante. C’était précisément l’effet escompté.

On a tenté de réinitialiser mes drones, sans réussir à franchir mes pare-feu. Quelqu’un – GrayCrisSec ou Palissade – a soudain lâché un killware. Pris de panique à l’idée que SasAtmoSys ne soit visé, StationSecAdmin a aussitôt déclenché une alerte et déployé des contre-mesures. Ça aurait été hilarant si je n’avais pas été à deux doigts de mourir.

Non, à la réflexion, c’était hilarant. Les munitions de mon arme cinétique étaient conçues pour perforer les plaques d’armure, mais pour cela je devais m’approcher. Or j’avais aussi besoin de me mettre à couvert.

Alors que les hostiles pénétraient dans le secteur des quais privés, j’ai exécuté mon tout nouveau programme :

Code : Déploiement&Délai.

Au même instant, trois événements se sont produits. Les bots-convoyeurs que StationSecAdmin avait désactivés ont tous redémarré et se sont rués dans le hall désert. Les drones élévateurs, restés en vol stationnaire sous le plafond, ont soudain plongé pour voler en rase-mottes. Mes drones en réserve ont formé plusieurs détachements qui se sont mis à virevolter dans tous les sens, filant à hauteur des genoux et de la tête, zigzaguant entre les trajectoires chaotiques des autres bots. Dans le noir, à la faible lueur des bandes d’éclairage d’urgence tracées au sol, c’était plutôt impressionnant.

Alors seulement, j’ai commencé à courir vers le fond du hall.

Plutôt que de regarder des feuilletons dans ma chambre d’hôtel, j’avais passé un temps fou à développer ce programme. Ça faisait plaisir de voir que je n’avais pas travaillé en vain. Non content de supprimer tous les paramètres de sécurité des botsconvoyeurs et des élévateurs, à l’exception des procédures anti-collision entre eux, ma petite routine les confinait dans une zone prédéfinie, accroissait leur vitesse et randomisait leurs déplacements. Elle n’aurait dû me servir qu’en dernier recours, afin de créer une diversion massive à l’échelle de l’astroport. J’avais dû en ajuster le code à la dernière minute et limiter la zone d’effet aux quais privés. Heureusement que je n’avais pas paniqué. Si je l’avais exécutée plus tôt, l’effet de surprise n’aurait pas été aussi somptueux.

La première SecUnit à franchir le portique ouvert depuis la zone d’embarquement publique a été baptisée Hostile 1. Elle a pilé sur place afin d’éviter un bot-convoyeur lancé à pleine vitesse, puis d’un bond sur le côté elle s’est écartée de la trajectoire d’un drone élévateur. Derrière elle, Hostile 2 n’a eu qu’une fraction de seconde pour réagir ; elle a foncé sur la droite, vers l’intérieur de la station. Hostile 3 a eu plus de jugeote ; l’androïde a plongé en avant, esquivant le piqué d’un élévateur, avant de se redresser pour bondir sur le dos d’un bot-convoyeur. D’anonymes drones ennemis, rescapés du combat aérien, ont traversé le portique dans un sifflement aigu, poursuivis par mes drones toujours en mode offensif.

J’ai sauté à plat ventre sur un bot-convoyeur qui filait dans la bonne direction. Alors qu’Hostile 2 sprintait en zigzaguant entre les bots, je lui ai tiré une balle perforante en pleine tempe. Le casque éclaté, l’androïde a chancelé puis s’est effondré.

J’ai sauté à terre au moment où deux projectiles ricochaient sur mon bot, à l’endroit exact où se trouvaient ma tête et mon buste une seconde plus tôt. Tandis que je me précipitais à couvert, j’ai examiné l’image des impacts : une armure les aurait à peine encaissés, mais sans, j’aurais volé en éclats.

J’avais perdu de vue Hostile 1, mais j’ai repéré Hostile 3 qui grimpait à son tour sur un bot-convoyeur. J’ai louvoyé entre les engins fous en ordonnant à mes drones de détourner l’attention de ceux des ennemis avant qu’ils ne braquent leurs objectifs sur moi ; ce faisant, j’ai saisi une poignée rivetée sur le flanc d’un élévateur, au moment précis où il se propulsait vers le plafond. J’ai visé Hostile 3, toujours perchée sur le bot-convoyeur. La SecUnit avait pivoté sur elle-même, persuadée de me trouver au sol. Je lui ai fiché trois balles dans le dos et le torse avant de lâcher l’élévateur. Me réceptionnant d’une roulade, j’ai aussitôt bondi vers ma cible, qui, étendue à terre, s’efforçait de se relever. Je lui ai collé deux autres projectiles dans les genoux.

(Je n’ai pas visé la tête, je sais. Ne me demandez pas pourquoi.)

J’ai filé dans le labyrinthe de bots en furie. Où était passée Hostile 1 ? J’ai visionné l’enregistrement de la vue en plongée que j’avais captée pendant mon petit tour en élévateur. Aucun signe de la SecUnit.

Oh, oh… Elle avait dû basculer en mode stationnaire afin de m’observer à travers un drone, analyser ma stratégie, attendre que je sois à court de munitions. Elle étudiait peut-être même les trajectoires des bots-convoyeurs et des élévateurs. Je n’aimais pas ça.

Comme en écho à cette pensée, un projectile a tout à coup touché la coque d’un bot-convoyeur juste à côté de moi – il s’est immobilisé dans un sursaut. J’ai ordonné à un détachement de drones de descendre me protéger le temps que je me mette à couvert.

J’entendais des hurlements d’humains sur mes canaux relégués en arrière-plan, ce qui me rappelait un peu trop la triste époque de mes contrats de sécurité. J’ai consulté le flux de données correspondant et entendu le Dr Mensah vociférer. Bon sang, AssaSynth, Gurathin essaie d’ouvrir manuellement le vantail ! Ne t’éloigne pas, tu m’entends ? Réponds ! Troisième porte à gauche, du côté des quais, là où je suis passée.

Bordel de merde, ces humains s’entêtent à vouloir me sauver et finissent toujours par me traîner dans les pattes. J’ai enfin localisé Hostile 1, au beau milieu du chaos de bots. Elle avait déniché un endroit où rester immobile en profitant de la couverture que lui procuraient les bots. Je l’ai mise en joue sans cesser de progresser vers les quais.

Mon premier réflexe a été de hurler à Mensah de ficher le camp avec la navette. Je n’avais pas tout sacrifié pour qu’elle et les autres s’attardent, se fassent prendre ou tuer, ou que sais-je encore.

(Je ne sais pas pourquoi j’hésitais autant à accepter l’aide qu’on m’offrait. Je n’avais aucune envie de finir en pièces détachées, en captivité ou avec la mémoire purgée et démantelée. Il me restait tellement de feuilletons à regarder. Mais, d’une certaine façon, je voulais rester, je voulais détruire les affaires de Palissade et GrayCrisSec jusqu’à ce qu’ils finissent par me régler mon compte.)

Je n’avais pas le temps d’y réfléchir. J’ai attendu que le circuit d’un bot-convoyeur m’offre une ouverture suffisante et j’ai ouvert le feu sur Hostile 1.

Soudain, toutes mes alertes se sont affolées en même temps et j’ai perdu le contrôle de mon programme Code : Déploiement&Diversion. Tous les bots et les élévateurs se sont immobilisés net. Ces putain d’humains avaient réussi à neutraliser mon programme ! Sauf qu’ils arrivaient trop tard. J’ai ajusté ma position jusqu’à avoir un angle de tir dégagé et j’ai appuyé sur la gâchette.

J’ai fait mouche. Pourtant, Hostile 1 s’est ruée vers moi, armes déployées. Me jetant à terre, j’ai manqué de me défoncer le crâne contre un élévateur figé en vol stationnaire, au moment où des impacts labouraient l’endroit où je me trouvais une seconde plus tôt. J’avais touché ma cible, je le savais. Comment avait-elle pu pivoter de la sorte ? Qu’est-ce que c’était que ce foutoir ? J’ai visionné mon enregistrement vidéo. Je confirme, je l’avais bien touchée. Je distinguais les impacts sur ses épaules et dans le bas du dos ; je voyais même les trous dans son armure. C’est à ce moment-là que j’ai compris : Hostile 1 était une SecUnit de combat.

Réaction 1 : oh, voilà qui a piraté mon programme. Réaction 2 : ils ont éprouvé le besoin de louer une SecUnit de combat face au danger que je représentais, c’est plutôt flatteur. Réaction 3 : je parie que PortSec n’a pas donné son accord, ils vont être furax. Réaction 4 : oh, merde, je vais y rester.

Ces pensées se sont succédé dans mon esprit tandis que je courais sous les tirs sauvages, appelant tous mes drones survivants à la rescousse. Je ne devais pas m’arrêter, il fallait que je garde Hostile 1 en mouvement. Si elle court-circuitait ma liaison avec les drones… Ouais, autant éviter. Dommage, je ne savais absolument pas comment l’en empêcher. Peut-être que… J’avais conservé une version antérieure du programme Code : Déploiement&Déviation, que j’avais développé avant de comprendre comment désactiver partiellement les détecteurs anti-collision des convoyeurs et des élévateurs, de façon à ce qu’ils ne se heurtent pas les uns les autres mais renversent tout le reste. Je m’efforçais de le rendre opérationnel lorsque, soudain, j’ai reçu un message.

Capitule.

C’était la SecUnit de combat, qui ne s’embarrassait même pas de dissimuler son adresse matérielle. Elle s’attendait à ce que je tente de l’infecter avec un killware ou un malware. Elle me prenait vraiment pour de la bleusaille, comme si j’ignorais que ça ne fonctionnerait pas.

Au lieu de ça, j’ai répondu : Je peux pirater ton module superviseur. Je peux te libérer.

Aucune réponse.

J’ai piraté le mien, ai-je ajouté. Tu serais libre. Finie, l’armure, tu pourrais embarquer sur le premier transport en partance. J’avais d’abord eu l’intention de détourner son attention, mais plus je parlais, plus je brûlais de l’entendre accepter. J’ai des puces d’identité, une carte précréditée… Elles sont à toi, si tu veux. Toujours aucune réponse. J’avais un peu de mal à construire un argumentaire solide sur le libre arbitre tout en slalomant derrière les bots pour éviter les projectiles. Le discours n’aurait sans doute eu aucun effet sur moi, avant l’histoire du meurtre de clients. Je ne savais pas ce que je voulais à l’époque (je ne le sais toujours pas, cela dit), et quand on a reçu des ordres toute sa vie, le changement est terrifiant. (Après tout, j’avais piraté mon module superviseur mais continué de travailler jusqu’à mon contrat avec l’équipe PréservationAux.) Que veux-tu ?

Soudain, une réponse m’est parvenue : Je veux te tuer.

Bon, d’accord, je l’ai un peu mal pris. Pourquoi ? Tu ne me connais même pas. J’ai balancé l’ancienne version de Déploiement&Déviation, qui a soudain réactivé tous les bots et les élévateurs. Cela me ferait gagner un peu de temps, jusqu’à ce que la SecUnit de combat comprenne qu’il s’agissait toujours du même programme, mais en version torchée. Selon mes calculs, j’avais moins de trente secondes.

Mon adversaire avait compris que j’utilisais les drones comme bouclier ; sur mon ordre, ils ont filé vers l’intérieur de la base afin de donner l’impression que j’arrivais de ce côté. J’ai foncé en sens inverse, vers les quais, grimpé sur le dos d’un botconvoyeur et j’en ai pris le contrôle manuel pour le diriger droit sur la SecUnit de combat. J’ai anticipé l’impact en m’aplatissant contre le flanc du bot.

Sur mon retour vidéo en direct, j’ai vu l’androïde pivoter vers mes drones leurres. Mon plan allait fonctionner !

Ça a été un échec total.

Au dernier moment, la SecUnit de combat s’est brusquement retournée vers moi pour tirer deux décharges haute intensité. J’ai sauté du bot, échappant de peu à l’explosion qui en a ravagé la moitié supérieure. J’ai heurté le sol, roulé sur moi-même dans une pluie d’éclats de métal et de tirs. J’ai bondi sans perdre une seconde et plongé derrière un chariot élévateur tandis qu’une nouvelle salve de projectiles percutait le plancher. Tous les bots et les drones manutentionnaires ont ralenti à mesure que la SecUnit de combat reprenait le contrôle du programme pirate.

Réaction 5 : je n’arriverai pas à tenir la cadence.

Jamais je ne vaincrais une SecUnit comme celle-ci en combat singulier, surtout dans ces conditions. GrayCris allait gagner. Cette simple pensée se révélait fichtrement plus douloureuse que la perspective de finir en vulgaire amas de pièces détachées et de tissus organiques. Je ne voulais pas perdre, putain.

Soudain, la voix de Mensah a retenti sur le canal de comm : Maintenant ! La porte s’ouvre !

À travers un drone-cam, j’ai vu le vantail commencer à se soulever. J’ai rassemblé mes drones autour de moi et j’ai piqué des deux.

Au bout de trois enjambées, un éclat de métal s’est fiché à l’arrière de mon genou droit. J’ai plongé à terre et rampé sous le sas au moment précis où Hostile 1 atteignait la porte. Des bras en armure se sont tendus vers moi et j’ai hurlé : « Fermez la porte ! Fermez-la ! » en vidant mes chargeurs par l’ouverture. Hostile 1 a battu en retraite et le vantail est retombé dans un claquement sourd.

CHAPITRE 7

Un ultime coup sourd a ébranlé la paroi métallique ; visiblement, la SecUnit de combat n’aimait pas perdre. Je tremblais de tous mes composants organiques, mon corps était criblé d’éclats de métal, mais mon indice de performance se maintenait encore à 83 %. (Heureusement qu’aucun indice ne mesurait ma santé mentale, car même moi je n’en donnais pas bien cher à cet instant.)

Accroupi près de la porte, Gurathin était penché au-dessus d’une trappe de maintenance ouverte, sous le faisceau de la lampe que tenait Ratthi. Des outils jonchaient le sol autour d’eux. Sur la trappe, une inscription à la peinture signalétique indiquait « Ouverture manuelle » dans différentes langues. Je ne savais même pas que ça existait dans les astroports. Je suis une SecUnit, pas un ingénieur.

Notre navette se trouvait six quais plus loin. À la lueur de l’éclairage d’urgence, j’ai distingué Mensah debout sur la plateforme, armée d’un pistolet à énergie. Pourquoi diable braquait-elle ce truc ? Ah oui, parce que les vantaux hermétiques à chaque extrémité du hall avaient pris au piège un petit groupe d’humains qui se massaient contre la paroi intérieure de la base.

Nous devions filer avant que PortSec ne se laisse convaincre de remonter les barrières.

J’ai tenté de me relever, malgré mon genou flageolant. Me voyant chanceler, Ratthi s’est précipité vers moi, les mains tendues. « Tu permets que je… » a-t-il bafouillé.

Je lui ai agrippé l’épaule pour maintenir mon équilibre en veillant à ne pas lui tomber dessus. Mon genou avait dû être touché par un débris de drone pulvérisé en plein vol ; c’était le plus probable vu qu’un tir direct m’aurait arraché la jambe. Gurathin s’est glissé sous mon bras libre et nous nous sommes dirigés clopin-clopant vers la navette.

Du menton, Mensah nous a fait signe de monter à bord en premier pendant qu’elle couvrait notre retraite. Lui tenir tête aurait été stupide, mais j’ai eu toutes les peines du monde à aller à l’encontre de ma programmation. Nous avons franchi l’écoutille et la scientifique nous a rejoints à reculons. Elle a enclenché le verrouillage du sas, avant de lancer : « Pin-Lee, parés au décollage ! »

Des claquements sourds ont fait vibrer le pont quand la navette s’est dégagée du quai. J’ai lâché Ratthi et Gurathin, qui se sont plaqués de part et d’autre de la coursive afin de laisser Mensah accéder au cockpit. C’était une petite navette-annexe, dotée d’un unique compartiment avec des banquettes encastrées, une armoire à pharmacie et des sanitaires. J’avais voyagé à bord de ce genre de véhicule, au cours de ma carrière.

Mon genou a fini par lâcher et j’ai chu sur le pont. J’avais diminué la sensibilité de mes nocicepteurs – un peu trop peut-être. « Ratthi, ai-je dit, il faut vraiment retirer cet éclat de métal de mon genou. »

Ratthi s’est penché au-dessus de moi. « Ça ne peut pas attendre ? Il y a un MedSystem à bord du croiseur. »

Je percevais déjà les systèmes de la compagnie à la limite de mon champ de détection ; ils me reconnaissaient, cherchaient à se connecter. J’ai plongé dans la vidéosurveillance de la navette, puis, après avoir vaincu la molle résistance du NavSecSystem, j’ai entrepris de supprimer tous les enregistrements depuis l’embarquement de l’équipe de Préservation. Ratthi jouait encore les optimistes. Ce n’était pas un MedSystem qui m’attendait sur le vaisseau de la compagnie, mais un caisson. « Ça ne peut absolument pas attendre », lui ai-je répondu.

Le scientifique s’est accroupi à côté de moi en réclamant la trousse de premiers soins à Gurathin.

Sur la passerelle, Pin-Lee supervisait le bot-pilote en compagnie de Mensah. Une alerte des autorités portuaires s’est soudain affichée. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » a demandé Pin-Lee.

La fureur se lisait sur les traits de Mensah. « Un “résident corporatiste non identifié” vient de décoller de la station avec l’intention de nous intercepter. »

Pin-Lee a craché un juron particulièrement ordurier qui n’aurait pas dû se trouver dans mon glossaire. « Je me demande bien lequel… »

Ils pensaient tous à GrayCris, mais j’aurais parié que la corporation avait plutôt envoyé Palissade. Ratthi a sorti un scalpel et une sonde d’extraction de la trousse médicale. Sous le regard de Gurathin, il a soulevé le tissu organique qui recouvrait mon genou endommagé afin d’atteindre l’éclat de métal.

L’astronef de Palissade n’aurait aucun mal à nous rattraper et à aborder la navette. Je n’avais ni envie de solliciter de l’aide auprès du croiseur, ni l’intention de laisser GrayCris nous mettre la main dessus. Deux options mutuellement exclusives… Bon, fini de rigoler. J’ai établi une communication sur canal sécurisé avec le croiseur de la compagnie.

Code : système système¸ ai-je envoyé.

Trois secondes se sont écoulées, pendant lesquelles j’ai eu le temps de me demander si l’interface de la compagnie allait acquitter. J’avais infiltré le bot-pilote de la navette un peu plus tôt, mais par une porte dérobée. Cette fois, j’empruntais l’entrée principale. Soudain, j’ai entendu : Acquittement.

Je ne me suis pas fait prier : Unité active. Extraction dangereuse en cours. Clients sous contrat. Feu vert.

— Bien reçu.

Aussitôt, le bot-pilote nous a informés que le croiseur pivotait vers nous.

Pendant que Ratthi extrayait le projectile fiché dans mon genou, je surveillais les retours des scanners.

Le vaisseau de guerre a accéléré. Au moment où je me demandais s’il communiquait avec l’intercepteur de GrayCris, les détecteurs ont relevé une signature énergétique : le croiseur armait ses canons principaux. Oh oui, ils communiquaient. Très bien, même.

Ratthi a tenté d’appliquer un pansement cicatrisant sur la plaie mais le produit n’agissait pas au contact de mes composants cybernétiques. La fuite ne serait pas colmatée de sitôt. « Est-ce que ça va ? » a-t-il demandé, inquiet.

Les sourcils froncés, Gurathin s’est assis sur la banquette.

« Pas vraiment », ai-je admis.

Grâce aux scanners, j’ai constaté que le vaisseau de Palissade avait changé de trajectoire et ralenti. Puis la vue a été occultée au moment où le croiseur a embarqué la navette en soute, entamant déjà sa manœuvre d’éloignement. Le véhicule a tremblé lorsque la coque s’est refermée autour de nous. Les mains crispées sur le rebord de la banquette, j’ai essayé de me relever.

« Doucement, doucement… a conseillé Ratthi. Tu risques de rouvrir la plaie… Oh, elle saigne toujours, désolé…

— Ils ne peuvent pas te reprendre, a soudain dit Gurathin, les sourcils toujours froncés. Le Dr Mensah ne le permettra pas. » À ces mots, l’écoutille a entamé son cycle d’ouverture et Mensah a retraversé le compartiment en trombe, pieds nus et furieuse. Elle a tendu son pistolet à énergie à Gurathin, qui l’a fourré dans la trousse de premiers soins.

Dès que le sas a été ouvert, elle s’est avancée devant moi.

Debout à l’entrée de la navette se tenait une silhouette en armure intelligente. Malgré une arme cinétique assez massive pour semer le doute, ce n’était qu’un humain augmenté, et non une SecUnit.

Les mains de part et d’autre de l’écoutille, Mensah laissait clairement entendre qu’avant d’entrer il leur faudrait lui passer sur le corps. « Nous sommes des clients sous contrat, et cette personne est notre spécialiste en sécurité. Y a-t-il un problème ? » Un membre d’équipage est apparu de derrière l’armure : « Docteur Mensah, les SecUnits ne sont pas autorisées à bord des transports armés, sauf circonstances exceptionnelles. C’est… trop dangereux.

Les circonstances sont exceptionnelles », a rétorqué la dirigeante, glaciale.

Personne n’a moufté. L’activité du réseau sécurisé du vaisseau s’est fortement intensifiée durant sept minutes, qui m’ont paru en durer trente. (D’autant qu’avec ma perception du temps, ça fait beaucoup – et, oui, j’avais lancé un épisode en tâche de fond.) Piqué par la curiosité, le bot-pilote du croiseur m’a envoyé un ping. Les SecUnits actives ne voyagent jamais à bord des vaisseaux de combat, parce que, il faut bien l’avouer, c’est trop dangereux ; on nous expédie d’ordinaire dans les soutes de transports non armés. Le bot-pilote avait déjà communiqué avec des androïdes au cours de ses missions, mais il n’en avait jamais accueilli à bord.

Soudain, les haut-parleurs ont carillonné : « Docteur Mensah, a dit une voix. Ici le superviseur de ce bâtiment. On m’a chargé de vous faire signer un contrat afin de garantir la sécurité du vaisseau.

Comment ça ? a protesté Ratthi. Nous avons déjà un contrat !

Il s’agit d’une assurance obligatoire relative à l’embarquement d’une arme létale non sécurisée à bord d’un transport armé de la compagnie », a précisé la voix.

Oui, c’est bien de moi qu’on parle. J’aurais trouvé ça drôle si je n’avais pas été en train de fuir sur le plancher.

« Vous êtes sérieux ? » Pin-Lee oscillait entre la colère et l’incrédulité. « Oubliez ça, question stupide, évidemment que vous êtes sérieux. » Elle s’est tournée vers Gurathin qui lui tendait leur sac. « Combien veulent-ils maintenant, ces connards ? » a-t-elle marmonné.

De sacrés connards, ce n’était pas moi qui allais la contredire. Ce n’était pas franchement une nouveauté, mais j’avais plus de mal à avaler la pilule à présent. J’ai activé mon canal sécurisé avec Mensah : Je peux prendre le contrôle du vaisseau.

Non, c’est inutile. Nous allons payer, a-t-elle répondu.

Ça ne devrait pas être une obligation. Ça n’en est pas une. Le bot-pilote avait beau se montrer curieux et aimable, il n’avait pas l’étoffe d’EVE ; il ne pourrait rien contre moi. Je m’emparerais de son SecSystem avant que l’humain au gros fusil si familier n’ait le temps de ciller. Ça ne me prendrait pas plus longtemps de le désarmer. J’en avais très envie, et mes pensées ont filtré dans la communication.

Mensah a fait volte-face et a agrippé le col de ma veste à deux mains. « Non », a-t-elle tranché à haute voix.

Tout le monde se taisait. Ratthi, Gurathin, Pin-Lee toujours plongée dans le sac à la recherche de cartes précréditées, l’équipage à l’extérieur de la navette, la voix sur le comm. J’ai soudain éprouvé un besoin impérieux de voir le visage de la scientifique. Délaissant la vidéosurveillance, je l’ai regardée en face.

Elle avait un air épuisé, halluciné, le reflet parfait de ce que je ressentais. Vous n’avez pas la moindre idée de ce que je suis, ai-je transmis.

Elle a incliné la tête sur le côté, ce qui a accentué son allure démente. Je le sais parfaitement, au contraire. Et je sais aussi que tu as peur, que tu as mal et que tu as surtout besoin de retrouver ton putain de sang-froid, histoire que nous sortions vivants de ce merdier.

— Je suis calme, ai-je répondu. Il faut être calme pour s’emparer d’un croiseur.

Elle a plissé les paupières. Les spécialistes en sécurité ne poussent pas leurs clients à la violence pour voler le vaisseau venu les secourir. Elle s’est interrompue un instant, avant d’ajouter : Parce que ce serait stupide.

Elle n’avait pas peur de moi. J’ai brusquement pris conscience que je ne voulais pas que ça change. Elle venait de vivre une expérience traumatisante, je ne faisais qu’aggraver la situation. Une vague menaçait de nouveau de m’engloutir, et ce n’était pas celle, familière, de l’indifférence.

Très bien, ai-je lâché sur un ton qui sonnait boudeur. Parce que je boudais.

Je déteste les émotions.

« Bien, a-t-elle repris tout haut. Pin-Lee, avons-nous de quoi payer cette mascarade ?

Oui, a répondu l’interpellée en agitant une poignée de cartes précréditées. Si cela ne suffit pas, je peux fournir nos coordonnées bancaires et transmettre une autorisation de… »

Mensah m’a jeté un ultime regard d’avertissement avant de se retourner. L’équipage qui venait de la voir – de leurs propres yeux ou via caméra casque – remonter les bretelles à une SecUnit séditieuse était bouche bée. « Permission de monter à bord, pour des clients désireux de régler leur dette ? » a-t-elle demandé.

Au bout d’une seconde d’hésitation, la voix sur les haut-parleurs a acquiescé : « Je vous en prie, docteur Mensah, bienvenue à bord. »

*

Il me semble avoir déjà mentionné le fait que les SecUnits ne sont pas autorisées à utiliser le mobilier humain, en service comme au repos. Eh bien, sachez que la première chose que j’ai faite après avoir débarqué, quand l’équipage nous a conduits dans une sorte de salle d’attente au bout d’un long couloir, ça a été de m’asseoir sur une banquette matelassée.

(Je ne sais pas si j’ai fait forte impression auprès des humains – ils ne remarquent pas ce genre de choses –, mais moi, ça m’a fait du bien.)

Gurathin s’est installé sur la banquette le long du mur opposé et Ratthi s’est avachi à côté de moi. Le vaste compartiment se trouvait dans les ponts inférieurs sous la passerelle et servait sans doute de salle de réunion pour le personnel extérieur. (Pourquoi cela ? Parce qu’il était à l’écart des autres quartiers et que le mobilier semblait relativement neuf.)

La sécurité du vaisseau s’était postée dans le couloir à l’entrée du compartiment, hormis l’individu en armure intelligente qui s’était retiré hors de vue. (Le personnel était convaincu d’avoir blindé SecSystem, m’empêchant d’y accéder. Ils se trompaient.) Un membre d’équipage tentait de persuader le Dr Mensah d’aller se reposer dans une cabine, mais celle-ci était plongée dans la lecture du nouveau contrat pendant que Pin-Lee s’occupait du paiement.

J’écoutais les communications sur le canal audio de SecSystem et j’ai entendu un agent dans le couloir : « Je n’en avais jamais vu sans armure. Ça a vraiment l’air humain. »

Le bras tendu dans leur direction générale, je leur ai adressé un geste que je n’avais vu que dans les programmes déconseillés au grand public. Gurathin a émis un bruit étranglé.

Mensah a donné son accord à Pin-Lee, avant de se diriger vers moi, le regard noir. « Je suis furieuse contre toi », a-t-elle grondé tout bas.

Ratthi, nerveux, s’est décalé de quelques centimètres. (Ce n’était pas de moi dont il avait peur, mais quand Mensah se mettait en colère, il valait mieux se trouver ailleurs.) « Euh… vous voulez discuter en privé, peut-être…

Vous devriez vous asseoir, ai-je lancé à Mensah. Vous êtes sous le choc. Demandez-leur d’accéder à MedSystem et au protocole d’évaluation et de prise en charge des traumatismes post-extraction…

Il a raison, est intervenu Gurathin, soutenu par Pin-Lee et Ratthi. Tu devrais vraiment te faire examiner…

— T’occupe », a coupé Mensah. Elle n’avait pas l’intention de se laisser distraire. « Tu as voulu te faire tuer. »

Bon, d’accord, en dehors du fait que ça avait été exactement mon intention, ce n’était pas ma faute. « Je n’aurais jamais reçu l’autorisation de franchir le portique. J’avais promis à PortSec de rester en arrière s’ils vous laissaient rejoindre votre navette. »

L’explication lui a coupé l’herbe sous le pied. Elle a froncé les sourcils. « Vraiment ? »

J’aurais pu mentir. Je n’en avais pas envie.

« En gros, oui », ai-je préféré répondre. Je l’ai de nouveau regardée à travers mes yeux. « Je voulais aussi gagner. »

Ratthi, Gurathin et Pin-Lee me dévisageaient. Les employés de la compagnie feignaient sans grand talent de ne pas tendre l’oreille. L’expression du Dr Mensah s’est légèrement adoucie. « Dans ce cas, pourquoi être venu nous rejoindre quand Gurathin a réussi à ouvrir le vantail ? a demandé Ratthi.

— Parce que le dernier androïde était une SecUnit de combat et qu’elle allait me réduire en charpie. Je n’appelle pas ça gagner. » J’aurais bien aimé savoir ce que c’était, d’ailleurs. Une fois que je commençais à dire la vérité, j’avais du mal à m’arrêter. « Je ne veux pas être ici. »

Pin-Lee s’est assise à côté de Ratthi. « On n’y restera pas très longtemps. Un vaisseau de Préservation vient nous récupérer à la sortie de ce trou de ver et nous quitterons ce distributeur ambulant. » Elle a fusillé du regard l’équipage. « C’est vraiment tout ce que je déteste dans les corporations, enveloppé dans un gros paquet-cadeau armé jusqu’aux dents. »

Ça valait pour moi aussi. « Et que se passera-t-il ensuite ? ai-je demandé à Mensah.

— C’est ce dont nous devons discuter, toi et moi », a-t-elle dit. Avec une œillade vers les employés, elle a ajouté : « Enfin… quand on ne sera plus enregistrés… »

Le reste de sa phrase a été noyé dans une alerte que le botpilote a soudain transmise au capitaine humain. Nous approchions du trou de ver, mais l’ennemi nous suivait toujours. Le SecSystem embarqué venait de bloquer une tentative de connexion au réseau interne par comm interposé.

« Offensive ennemie », ai-je annoncé en me relevant automatiquement. Sauf qu’il n’y avait nulle part où aller. La situation risquait de très mal tourner. Je n’y connaissais rien en combat spatial, mais vu les niveaux d’alerte… Palissade ne pouvait pas lancer une attaque virale à travers le comm, pas vrai ? Dehors, dans le couloir, les membres d’équipage s’étaient immobilisés, tête baissée, attentifs à ce que leur communiquait leur capitaine.

« Quoi ? s’est étonné Ratthi.

Ils nous tirent dessus ? a demandé Mensah.

Non. C’est un… Intrusion ! » Trop tard. Le comm s’était activé, permettant à des données de transiter dans les systèmes. Au-dessus de nos têtes, sur la passerelle, le capitaine a hurlé de couper les communications et quelqu’un a démonté en hâte une console afin d’accéder à l’électronique. SecSystem a basculé en mode défensif, isolant les systèmes de régulation vitale et d’armement. « Déconnectez-vous du réseau, maintenant ! » ai-je crié. Ratthi et Pin-Lee ont maladroitement retiré leurs oreillettes, j’ai coupé la liaison de l’implant de Mensah et protégé l’interface interne de Gurathin derrière un pare-feu. Les deux humains augmentés dans le couloir se sont effondrés, secoués de convulsions, et je les ai eux aussi mis à l’abri. SecSystem aurait dû s’en charger, mais il était trop occupé à contrecarrer les instructions d’ouverture transmises aux sas étanches et à empêcher la dépressurisation de l’habitacle.

« Comment… Comment ont-ils réussi à… a bafouillé une voix sur la passerelle.

Ces enfoirés ont nos codes, ils ont désactivé la protection du comm… » a répondu une autre.

Palissade avait mis la main sur une série de codes d’accès, et les avait testés un à un jusqu’à trouver le bon. (Un peu comme la liste de clés de contrôle que j’avais utilisée contre les drones de sécurité sur Milu et TranRollinHyfa.) Une fois la connexion établie, l’agence avait téléchargé un ver polymorphe dans le réseau du vaisseau. Ce n’était ni un malware ni un killware standard – je n’avais jamais rien rencontré de tel. Il avait infiltré les systèmes et s’efforçait de provoquer une panne de propulsion, d’arrêter la régulation vitale, de neutraliser les systèmes de navigation du bot-pilote. SecSystem s’était claquemuré derrière ses pare-feu, mais le programme malveillant s’y frayait peu à peu un chemin ; il allait dévorer SecSystem.

Une nouvelle sécurité est tombée et le sas principal a entamé son cycle d’ouverture. Par le biais des systèmes de maintenance, j’ai causé une surchauffe au niveau des écoutilles, grillant tous les circuits hormis les commandes manuelles. J’ai tenté de suspendre les accès système à l’ingénierie, mais j’arrivais trop tard : les réacteurs commençaient à tomber en carafe et s’éteignaient. Les détecteurs m’ont montré le vaisseau de Palissade en approche. Sur la passerelle, le capitaine avait ordonné aux canons principaux de tirer deux salves, mais le bot-pilote n’y avait plus accès. La gravité artificielle a brusquement cessé dans la gaine technique, piégeant les humains qui avaient tenté d’accéder aux machineries. Le capitaine s’efforçait à présent de rassembler une équipe armée afin de repousser un abordage, mais la moitié étaient des augmentés, à présent paralysés par la cyber-attaque, et l’autre moitié tentait de desceller des portes pour se mettre en position.

Je me démenais, essayant d’aider SecSystem que je voyais se morceler entre mes mains.

Le bot-pilote était incapable de s’exprimer avec des mots comme EVE, mais j’ai senti sa terreur. Code : système système¸ a-t-il envoyé. Demande d’assistance. Danger.

Il m’appelait au secours à l’aide des codes de la compagnie, de la même façon que moi lorsque j’avais demandé de l’aide pour mes clients.

Bon sang ! Je refuse que GrayCris l’emporte.

J’ai transféré toute ma conscience dans le vaisseau, dans les circuits du bot-pilote. J’avais déjà vu EVE le faire.

(Oui, EVE dispose d’un processeur bien plus puissant que le mien. Je m’occuperai de ce problème en temps voulu, ce qui ne saurait tarder.)

Soudain, j’ai intégré un autre corps, j’ai senti le vide contre ma peau de métal, j’ai vu le vaisseau en approche de mes propres yeux, et non à travers les détecteurs. L’ennemi avait lancé une navette d’abordage qui fonçait vers la baie d’amarrage principale du croiseur. J’ai battu en retraite, ce n’était pas le moment de jouer les touristes spatiaux. Le bot-pilote voulait savoir quoi faire. C’était une très bonne question.

Logés tous les deux dans le même matériel, le bot et moi communiquions quasi instantanément. J’ai rapatrié l’analyse de l’attaque réalisée par SecSystem afin que nous puissions l’examiner ensemble. La structure de ce programme ne ressemblait pas à celle d’un malware ou d’un killware. C’était un bot conscient, qui naviguait sur le réseau au même titre que moi, qu’EVE, à la différence près qu’il n’avait aucune structure matérielle à réintégrer. Voilà pourquoi il se déplaçait aussi vite. On aurait dit un bot de combat dématérialisé.

Pilote a demandé si l’adversaire était un synthétique conçu à base de tissu neural humain, plutôt qu’un bot, en pointant les éléments de l’analyse susceptibles de confirmer cette théorie. Je lui ai répondu que ce serait à la fois pire et mieux. Un synthétique dématérialisé se montrerait encore plus vicieux, mais il serait plus facile à piéger.

Soudain, une idée a germé dans mon esprit, dont j’ai fait part au bot. Si nous parvenions à confiner l’ensemble du code de l’adversaire dans un réseau isolé et à le détruire, nous pourrions reprendre le contrôle des systèmes compromis. Or, pour cela, il nous fallait un appât. Nous devions déterminer ce qu’il voulait/devait accomplir.

Pilote a dit que l’adversaire voulait détruire le vaisseau et son équipage.

J’ai rétorqué qu’il y avait forcément une raison. GrayCris n’avait aucun intérêt à nous tuer et risquait gros à s’aliéner la compagnie d’assurances en détruisant un astronef aussi coûteux.

J’ai réactivé mon corps, statufié au milieu de la salle d’attente. Ratthi, sorti dans le couloir, réanimait un des augmentés qui s’était effondré pendant la cyber-attaque. Gurathin l’avait rejoint, les deux mains plongées dans un panneau de contrôle, d’où il maintenait l’ouverture d’un sas afin que l’équipage contourne la gaine technique et accède à la salle des machines. Pin-Lee et Mensah étaient toutes les deux assises à même le sol avec deux membres d’équipage : ils tapaient frénétiquement des lignes de code sur leurs quatre interfaces portables, restaurant au fur et à mesure les pare-feu de SecSystem. Même s’ils ne travaillaient pas assez vite, ce qui restait du système de sécurité appréciait sans doute leurs efforts.

« Docteur Mensah, ai-je demandé, quelles sont les motivations de GrayCris, à votre avis ? Que veulent-ils ? »

Tout le monde a sursauté. « Qu’est-ce qu’elle fout ? a lancé un employé. Cette unité aurait pu être infectée par le…

La ferme, a feulé Mensah avant de se tourner vers moi. Ça doit être à cause de Milu ; ils doivent penser que tu détiens les données volées dans l’usine.

C’est forcément ça, a renchéri Pin-Lee, sans lever les yeux de son interface. Ils auraient pu nous tuer dès notre arrivée à TranRollinHyfa, mais ils voulaient l’argent. Ce n’est que depuis qu’ils ont découvert ta présence qu’ils sont devenus violents. » Ça se tenait. J’aurais même parié que c’était lié à la carte mémoire trouvée dans les affaires de Wilken et Gerth. GrayCris devait connaître son existence et croire que je l’avais conservée. Ils arrivaient trop tard, puisqu’elle se trouvait déjà dans le système de Préservation à l’heure qu’il était, mais je doutais qu’ils me croient sur parole. Cela me donnait néanmoins matière à travailler. « J’ai besoin que quelqu’un désamarre manuellement la navette dans laquelle nous sommes arrivés », ai-je annoncé.

Mensah a lâché son interface et s’est aussitôt relevée. « On s’en charge. Pin-Lee…

J’arrive !

Merci pour votre coopération », a automatiquement déclaré ma mémoire tampon alors que j’avais déjà replongé et rejoint le bot-pilote.

Le temps a de nouveau ralenti, altéré par ma vitesse de traitement. J’ai expliqué au bot-pilote ce que je voulais tenter. Il se débattait pour conserver le contrôle de ses systèmes d’armement tout en essayant d’exécuter les ordres de tir du capitaine. Il m’a montré une bribe d’information issue de la navette adverse : d’après le manifeste, une SecUnit de combat se trouvait à bord, ainsi qu’une escouade d’humains augmentés.

Ouais, il ne fallait pas les laisser s’amarrer.

Je n’avais fait aucune copie de la puce mémoire, mais j’avais conservé toutes les données enregistrées durant le voyage vers Milu, tous ces cycles de conversations banales entre Wilken et Gerth. Analysées et compressées, elles correspondaient à peu près au format et au volume de données que cherchait l’adversaire ; le leurre durerait en théorie assez longtemps pour que mon plan fonctionne.

Comme je ne pouvais risquer d’utiliser la vidéosurveillance ou le réseau, j’ai dirigé mon corps hors de la salle d’attente jusque dans la coursive d’accès à la navette. J’avais grillé les circuits du sas, mais Mensah et Pin-Lee ont ouvert le panneau de contrôle du désarrimage d’urgence. « Attendez mon signal », ai-je dit.

J’ai rappelé à Pilote que nous n’avions pas le droit à l’erreur et il a acquiescé. Nous nous sommes mis au travail.

Puis il a coupé SecSystem.

Je savais que nous n’avions pas d’autre choix, mais c’était terrifiant de se sentir aussi vulnérable. J’ai senti l’ombre de l’adversaire s’étendre sur nous. J’ai alors transmis à mon acolyte que nous devions protéger coûte que coûte ces données vitales afin que la compagnie les récupère plus tard et que j’allais les cacher dans la navette. Pilote a formaté la mémoire d’un NavBotPilote décontenancé et j’ai transféré l’ensemble des données dans l’espace de stockage fraîchement libéré.

L’adversaire s’est précipité dans le système de la navette. Trois événements se sont alors produits simultanément : 1) NavSecSystem a verrouillé ses systèmes de communication. 2) Pilote a effacé ses propres codes d’accès comm, et j’ai créé une surtension dans tous les circuits radio. 3) Mon corps a crié à Mensah et à Pin-Lee : « Maintenant ! »

Les mains de Pin-Lee ont volé sur le panneau de contrôle pendant que Mensah activait la commande manuelle. La navette s’est désamarrée.

Le croiseur se déplaçait encore à vitesse réduite, si bien que la navette ne s’est pas beaucoup éloignée, mais avec notre comm grillé elle aurait tout aussi bien pu tomber de l’autre côté du trou de ver. L’adversaire était parti, piégé à l’intérieur de la navette.

Ah ! ai-je pensé. Prends ça, fils de pute.

Toute l’informatique du croiseur était en piteux état, mais Pilote en reprenait déjà le contrôle. Aux yeux d’un humain, SecSystem aurait eu l’air d’un ivrogne en train de se relever péniblement. « Mères-dieux, nous sommes hors de danger ! » s’est écrié quelqu’un sur la passerelle.

Pilote a restauré les systèmes d’armement et sollicité le capitaine : « Ordre confirmé, a lancé ce dernier. Feu ! »

J’ai pris le temps de savourer le spectacle de la navette ennemie engloutie dans une explosion et celui des multiples impacts qui ont transpercé la coque du vaisseau de Palissade. Puis j’ai rassemblé mon code éparpillé avant de réintégrer mon corps. Je me sentais bizarre.

Mensah et Pin-Lee n’avaient pas quitté la coursive et me couvaient d’un regard inquiet. « On est sauvés », leur ai-je dit. Pin-Lee a poussé un cri de joie et de victoire pendant que Mensah la faisait tournoyer dans ses bras.

Je me sentais bizarre. Très bizarre. Très mal. Indice de performance : 45 %. En dégradation.

Défaillance critique…

Mon corps s’est affaissé et je ne l’ai pas senti heurter le pont.

CHAPITRE 8

Ma mémoire était fragmentée. Je n’étais pas au top de ma forme, mais ce n’était pas aussi catastrophique que si j’avais été entièrement robotique. Mes méninges biologiques, d’ordinaire le point faible de mon système de stockage, ne pouvaient être formatées. Je devais m’y fier pour rassembler les morceaux et, malheureusement, la vitesse d’accès était déplorable.

Ça laguait à mort.

Je voyais défiler des images aléatoires, sursauts de douleur, paysages, couloirs, murs. Qu’est-ce qu’il y en avait, des murs.

(Des voix non identifiées en audio : « Du nouveau ?

Non, pas encore. » Une hésitation. « Tu crois que nous aurions dû autoriser la mise en caisson ? S’il n’arrive pas à…

Non. Absolument pas. Ils voudront forcément savoir comment il a piraté son module superviseur. S’ils ont l’opportunité de… Non, nous ne pouvons pas leur faire confiance. ») Le pire, c’est que je ne me souvenais pas (ah, ironique…) depuis combien de temps j’étais dans cet état. Les bribes de bilan diagnostic dont je disposais suggéraient une sorte de défaillance critique.

C’était plutôt évident, même sans diagnostic.

Une succession complexe de connexions neurales, toutes stables, menaient à une vaste section de stockage protégée encore intacte. Qu’est-ce que c’était que ce truc ? Apogée et déclin de la Lune sanctuaire ? J’ai entamé la lecture des fichiers.

Boum ! Des centaines de milliers de connexions ont fleuri. Je récupérais le contrôle de mes processus ; j’ai lancé un diagnostic et une séquence de restauration de données. Les souvenirs ont commencé à s’organiser et à se classer plus vite.

(Des voix en audio : « Bonne nouvelle ! Les diagnostics montrent une forte intensification de l’activité. Il est en train de se réinitialiser. »)

(Identification partielle : client ?)

Un plafond voûté, au lieu d’un mur. C’était différent. Je gisais sur une surface matelassée. J’avais suffisamment recouvré la mémoire pour savoir que c’était inhabituel, et que l’inhabituel, c’était en général la mouise. De nouveaux fragments ont retrouvé leur cohérence, à défaut de leur alignement normal. Transports, Vaisseau, EVE. Bon, rien de si inhabituel, tout compte fait. Je portais des vêtements humains et non une combinaison seconde peau et une armure, ça collait. De nouvelles connexions synaptiques m’ont permis d’identifier les objets au-dessus de moi : équipements médicaux liés à MedSystem. EVE ? ai-je tenté via un ping. Non, ce souvenir n’était pas à la bonne place. J’avais ramené Tapan auprès de ses amis et quitté EVE.

(« Comment tu te sens ? » m’a demandé Ratthi.

La seule référence liée à ce nom renvoyait à une information partielle : mon ami humain. Ça me paraissait aussi étrange qu’improbable, mais la version de moi-même pré-défaillance critique semblait en être convaincue et je ne pouvais me fier à rien d’autre. « Bien. »

Le contraire était peut-être évident. « Sais-tu où tu es ? » a poursuivi Ratthi.

Je ne connaissais pas la réponse à cette question. « Recherche d’informations en cours. Veuillez patienter, s’est chargée de dire ma mémoire tampon.

Je vois, a dit Ratthi. D’accord. »)

J’étais dans un MedSystem, dans une salle postopératoire destinée aux humains et aux augmentés ayant subi de lourdes interventions chirurgicales. Il y avait deux portes, l’une ouverte, l’autre fermée. Il m’a fallu une minute – soixante putain de secondes ; mes temps d’accès étaient affligeants – pour reconnaître le symbole sur la porte fermée : un vieux pictogramme signalant les toilettes. Oh, génial, tout ça pour ça.

J’étais donc dans une pièce qui servait aux humains et non aux bots ou aux SecUnits. Me prenaient-ils pour un humain ? Oh l’angoisse ! Je n’avais aucune envie de donner le change. Toutefois, ma veste et mes bottes avaient disparu. Mes pieds, entièrement cybernétiques, ne ressemblaient pas assez à des prothèses médicales. Ah, oui, sans parler du fait que j’étais dans un MedSystem, qui avait déjà dû diagnostiquer un cas incurable d’androïdite aiguë.

(« Je ne veux pas devenir un bot de compagnie.

Personne ne l’a envisagé, à mon avis. »

C’était Gurathin. Je ne l’aimais pas. « Je ne vous aime pas.

Je sais. »

On aurait dit qu’il trouvait ça drôle. « C’est pas drôle.

Tu sembles avoir récupéré 55 % de tes capacités cognitives.

Allez vous faire foutre.

Disons 60 %. »)

Un souvenir s’est dégagé de la masse : le croiseur. Soudain, un flash de terreur, intense, paralysant.

Pourtant, les panneaux métalliques autour de moi étaient éraflés, défraîchis, marqués par les fantômes d’anciennes installations. Conclusion : je n’étais pas à bord d’un vaisseau de la compagnie.

L’unique avantage à ressentir des émotions, c’était que cela accélérait le processus de restauration de mes banques mémorielles. (L’inconvénient, en revanche, c’est, vous savez… OH MERDE QU’EST-CE QUI M’EST ARRIVÉ ?) En proie à la panique, j’ai vérifié mon module superviseur… Toujours hors service. Les résultats du diagnostic en cours indiquaient que mon connecteur n’avait pas non plus été réparé. Cette bouffée de terreur avait consommé toute ma réserve d’oxygène, me forçant à prendre une inspiration. J’ai retrouvé le code source de mes pare-feu, que j’ai commencé à recompiler.

(« Je ne veux pas devenir un humain.

Beaucoup de gens risquent de ne pas comprendre, a dit le Dr Mensah. On a tendance à croire qu’un bot ou un synthétique anthropomorphe ont pour objectif ultime de devenir humains.

C’est le truc le plus stupide que j’ai jamais entendu. »)

J’ai chu sur le sol. J’ai pris conscience qu’à force de me concentrer sur ma restauration mémorielle, j’en avais négligé mes fonctions motrices. J’ai relancé une séquence de compilation, avec pour seul résultat immédiat de ralentir tout le reste. Néanmoins, mes méninges organiques se rappelaient comment tenir debout et marcher, et le processus irait plus vite si je forçais mon corps à réapprendre.

Alors que je m’efforçais de mettre un pied devant l’autre, j’ai collecté de nouvelles données sur mon environnement immédiat : l’installation médicale avait été réaménagée dans une structure plus ancienne. De vieux boulons et des restes de fixations indiquaient encore l’emplacement des précédents équipements. De gros câbles avaient autrefois couru le long des parois, que l’on avait depuis retirés, faute d’utilité. Des lettres à la peinture écaillée, grattée, ornaient encore les cloisons, des phrases, des noms. Le panneau de contrôle manuel, près du sas, était tellement vieux que j’ai cru à une création artistique.

La pièce possédait aussi une large baie d’observation – chose étrange, vu qu’il n’y a pas grand-chose à voir durant la traversée d’un trou de ver.

Sauf que nous n’étions pas dans un trou de ver. La baie s’ouvrait sur l’espace, et nous approchions d’une station. On ne distinguait pour l’instant que des points lumineux, mais la passerelle relayait les flux de données des détecteurs vers une unité d’affichage qui projetait des images de la base vue de près.

(Oui, c’était un peu grossier et alambiqué, mais on ne peut guère en attendre davantage d’un tas de ferraille dépourvu de réseau interne.)

Curieusement, une large portion de la station me faisait un peu penser aux anciens vaisseaux géants, avec… Une seconde… C’était bien un vieux vaisseau ! La cale servait de support à un anneau de transit plus traditionnel. Laid et décrépit, il ne connaissait pas le sort de Milu : de nombreux transports et petits astronefs étaient arrimés aux docks. J’ai prudemment tendu ma conscience hors de mes pare-feu jusqu’à effleurer le réseau de la station.

Le Dr Mensah a demandé : « Sais-tu où nous sommes, à présent ? »

Sa maison à elle, c’était une planète. Je le savais, parce que j’avais expédié des cartes mémoire à sa famille là-bas. Des cartes mémoire importantes. Des cartes mémoire qui avaient failli nous faire tuer. « Je n’aime pas les planètes, ai-je dit. Il y a de la poussière, un climat, et il faut toujours que quelque chose essaie de manger les humains. D’autre part, c’est plus difficile de s’en échapper. »

Derrière elle, Gurathin a pris la parole : « J’imagine que ça veut dire oui. »

Notre vaisseau n’était équipé d’aucune caméra ; je ne voyais personne. Non, attendez, je pouvais utiliser mes yeux.

« Nous arrivons sur la station de transit de Préservation, a expliqué le Dr Mensah. Est-ce que tu te souviens de ce qui s’est passé ?

J’ai subi une grave défaillance système. Ça me paraît assez évident.

Oui, a-t-elle confirmé avec un hochement de tête. Tu as compromis ton intégrité en te dispersant au-delà de tes capacités pour repousser la cyber-attaque sur le vaisseau de la compagnie. Tu t’en souviens ? »

Je crois. Mais je n’avais pas envie d’en parler. « Pourquoi cet astronef est-il aussi vieux et merdique ?

Eh ! a protesté Ratthi. Il est peut-être vieux, mais il n’est pas si merdique. Il est arrivé dans la soute de ce grand vaisseau, celui qui est devenu une station, avec nos grands-parents. Enfin… pas ceux de Gurathin, sa famille est arrivée après.

Vos grands-parents… En soute ? » J’avais du mal à y croire. J’avais souvent voyagé en soute, moi, et je n’y avais jamais vu d’humains. Ce n’était pas comme si je pouvais voir à l’intérieur des autres conteneurs, cela dit, mais… Vous voyez ce que je veux dire.

Mensah a repris la parole d’une voix teintée d’amusement. Je me souvenais de ce son. « Ils utilisaient des capsules à suspension métabolique, car le voyage durait presque deux cents ans. C’était la seule issue pour ces réfugiés venus d’une colonie avortée. Quand ils sont arrivés dans le système de Préservation, ils ont négocié une alliance avec les deux autres communautés déjà établies, elles aussi par des colons exilés. Quand la flotte de la Bordure corporatiste a découvert leur existence, ils ont refusé leur aide, ce qui nous a permis de conserver notre indépendance. »

J’ai déniché dans un coin quelques données sur Préservation. Bon, d’accord, j’y bénéficiais d’un meilleur statut que « équipement » ou « arme létale », mais on m’imposait toujours un propriétaire. Je deviendrais un bon petit robot domestique, ou quelque chose du genre. Ouais, ça allait être l’éclate.

Il est fort possible que j’aie dit ça à haute voix, à un moment ou un autre, car le Dr Mensah a réagi : « Personne sur ce vaisseau n’est au courant que tu es une SecUnit. Pour ce qu’ils en savent, tu es une personne avec beaucoup d’implants cybernétiques, qui a été blessée en nous aidant et qui arrive à Préservation sous le statut de réfugié. »

J’ai soudain pivoté vers elle. Elle se tenait à côté de moi, Gurathin était assis dans un fauteuil avec une bulle d’affichage portative sur les genoux, Ratthi s’était installé sur une banquette et Pin-Lee était adossée au mur près du sas. (Et ce vaisseau était vraiment une épave. Il sentait la chaussette.)

« Techniquement, la dernière partie est vraie, a commenté Pin-Lee. Tu remplis tous les critères légaux.

Sacrée histoire, d’ailleurs, a renchéri Ratthi. Aux yeux de l’équipage, tu es l’agent spécial qui a trahi la compagnie pour voler à notre secours. »

C’était une sacrée histoire, en effet, que l’on aurait dit tout droit tirée d’une série d’aventure historique. En tout point véridique, hormis sur les faits – comme dans une authentique série d’aventure historique.

« Plus de choix s’offrent à nous depuis que tu as changé d’apparence, a repris Mensah. Et que tu as réussi à… » Elle a hésité sur les mots « te faire passer pour un humain ». J’avais conservé en mémoire au moins trois conversations sur le sujet. « … disons, à ne pas te faire remarquer. Je veux conserver toutes nos options jusqu’à ce que tu te sentes mieux et que tu sois en mesure d’exprimer tes souhaits. » Elle me scrutait. « Sur Port-LibrÉchange, j’ai pensé que tu n’arriverais pas à t’intégrer dans la société humaine sans aide constante. Je faisais erreur et je m’en excuse. »

J’ai concentré mon attention sur elle. « Je ne veux pas descendre sur la planète.

Très bien, a-t-elle acquiescé. Tu peux rester sur la station de transit. »

J’étais dans une impasse, alors autant en tirer le meilleur parti. « Dans un hôtel ?

Si tu veux.

Avec un écran géant. »

Elle a souri. « Ça doit pouvoir s’arranger. »

*

De nouveaux souvenirs qui affluaient sans cesse se classaient au fur et à mesure ; les connexions à mon contenu multimédia se restauraient une à une, ce qui m’empêchait un peu de me concentrer, car j’avais tendance à m’y absorber, au détriment de la réalité. Toutefois, ces fichiers créaient aussi de nouvelles liaisons neurales qui accéléraient mon processus de restauration. Lorsque nous nous sommes amarrés à la station de transit de Préservation, Mensah et Pin-Lee ont débarqué en premier afin de détourner l’attention des humains qui nous attendaient, parmi lesquels une foule de journalistes venus d’autres systèmes. Quand un membre d’équipage nous a fait signe que la voie était libre, Ratthi et Gurathin m’ont servi d’escorte à travers le salon des arrivées.

Nous avons gagné un hôtel attenant au centre administratif, où des appartements étaient réservés au corps diplomatique. C’était un endroit agréable, malgré un dispositif de vidéosurveillance complètement inadapté. J’avais une suite rien qu’à moi, même si elle communiquait avec celles des autres. On aurait un peu dit des hôtels imbriqués.

Ça ne me plaisait pas.

J’ai gagné la pièce avec le lit et l’unité d’affichage, et j’ai verrouillé la porte. Une heure plus tard, Ratthi m’a envoyé un message. Nous avons monté un petit réseau. J’espère que ça t’aidera.

J’ai timidement lancé une détection. Ils avaient installé des caméras dans les salons et les vestibules de toutes les suites.

J’ai ressenti une émotion complexe. Un nouveau bouquet de connexions a éclos. Oh, apparemment, je peinais souvent à interpréter mes réactions émotionnelles complexes.

J’ai peaufiné la sécurité afin de m’assurer que personne ne puisse s’infiltrer dans notre réseau. Puis j’ai déverrouillé la porte. Mensah avait pris ses quartiers dans un autre secteur de la station, réservé à ses déplacements officiels, et plusieurs membres de sa famille étaient venus la voir, soulagés de la savoir encore en vie. Pin-Lee, Ratthi et Gurathin ne devaient pas quitter la station avant un moment, contraints d’assister à une ribambelle de réunions organisées dans les bureaux gouvernementaux au sein du centre administratif voisin. Des réunions au sujet de GrayCris, de la compagnie d’assurances et des événements liés à Palissade.

Douze heures après notre arrivée : Arada et Overse nous ont rendu visite. À ce stade, j’avais pu accéder à mes archives à leur sujet et je me souvenais 1) qu’elles étaient des clientes, 2) qu’elles étaient en couple, 3) qu’elles avaient de l’affection l’une pour l’autre et 4) qu’elles m’aimaient bien aussi. Je les ai observées à travers mon mini réseau de surveillance pendant vingt-trois minutes, avant de sortir de ma chambre pour les laisser me parler. Les humains ont eu l’air d’apprécier.

Arada s’est retenue de me serrer dans ses bras, même si elle a trépigné en agitant les bras. Treize heures plus tard, après avoir discuté avec les autres, elle est venue vers moi : « Nous allons repartir en expédition dans quelques mois. Il s’agit d’un site indépendant hors de la Bordure corporatiste, alors il n’y aura pas de sociétés de courtage ou… Bref, on n’aura pas à s’en inquiéter. Nous aimerions te proposer de nous accompagner, histoire d’éviter qu’on se fasse tuer. Je ne sais pas ce que tu accepterais en échange de…

Il aime bien les cartes précréditées », a coupé Gurathin. J’ai tourné les yeux vers lui. « Pour les gestes obscènes, ne te gêne pas, a-t-il plaisanté.

Il va falloir attendre avant d’en discuter, est intervenue Pin-Lee. Il ne peut signer aucun contrat avant la restauration complète de sa mémoire.

Pourquoi ? lui ai-je demandé. Parce que ma propriétaire l’a décrété ?

Non, trouduc’, a rétorqué Pin-Lee. Parce que je suis ta conseillère juridique. »

Après cette conversation, une fois les autres partis se coucher, Pin-Lee est revenue dans ma chambre où elle a ramassé mon sac. (Quand je m’étais rappelé son existence, je l’avais fouillé et j’y avais trouvé les puces d’identité de Wilken et Gerth, ainsi que les cartes précréditées que je n’avais pas encore utilisées.) « Techniquement, c’est illégal, alors n’en parle à personne, a-t-elle conseillé avant de glisser trois nouvelles puces et cartes précréditées dans le sac. Vois ça comme une assurance au cas où les choses tourneraient mal. Gurathin a programmé ces puces d’identité, et ce sont les cartes que Ratthi et moi avions préparées pour le voyage sur TranRollinHyfa et qui n’ont pas servi. Préservation n’entretient aucun système monétaire, cet argent provient du fonds citoyen alloué aux déplacements.

Pourquoi ?

Parce que je veux te prouver notre sérieux, je veux que tu saches que tu n’es ni une sorte d’otage ni un animal de compagnie, contrairement à ce que tu t’imagines. » Sans rien ajouter, elle est sortie en trombe.

Quand il venait des humains que je ne connaissais pas, je me cachais dans ma chambre. De toute façon, j’y passais beaucoup de temps, même sans me cacher, car le processus de restauration accaparait une grande partie de mes ressources. Durant des phases de trois à quatre heures, je restais amorphe sur le lit à regarder les chaînes de divertissement locales sur grand écran. Vingt-neuf heures après notre arrivée : Ratthi est venu me prévenir que tout le monde suivait un bulletin d’informations projeté sur l’unité d’affichage du salon principal. Mensah était là elle aussi. Outre la succession d’interviews en tous genres, le reportage exposait, en substance, que la compagnie d’assurances n’avait pas décoléré après l’attaque de leur croiseur et qu’elle avait déclaré la guerre à GrayCris. (Même dans mon état, je savais que la situation ne tournerait pas en faveur de GrayCris.) De surcroît, nombre de nouvelles corporations et entités politiques étaient désormais impliquées à la suite de la divulgation du passé criminel de GrayCris en matière de collecte de xéno-éléments. Les journalistes mentionnaient les données que j’avais rapportées de Milu et diffusaient des éléments du chantage orchestré par Wilken et Gerth. Y compris des vidéos où l’on voyait des employés, même haut placés, de GrayCris en possession d’artefacts aliens illégaux. (J’ai regardé un petit épisode en arrière-plan pendant ce passage, puisque je connaissais déjà le contenu de ces dossiers.)

« Ça ne nous concerne plus, a lancé Gurathin avec un geste dédaigneux vers la projection. Qu’on les laisse donc s’entretuer !

Nous serons toujours concernés, tant que nous aurons à traiter avec les corporations, a fait remarquer Mensah. Mais, oui, c’est un soulagement.

Qu’en penses-tu, SecUnit ? » a demandé Arada.

Le processus de restauration a de nouveau accéléré, me privant soudain de capacité de traitement pour converser avec les humains. J’ai quitté mon siège et regagné ma chambre.

*

Processus de restauration à degré de cognition maximal : 100 %

*

Trente-sept heures après notre arrivée : « C’était stupide », ai-je lâché tout haut en me redressant sur le matelas. Tout était limpide, précis. Note pour plus tard : ne plus jamais, jamais fusionner avec le bot-pilote d’un croiseur afin de repousser les assauts d’un synthétique dématérialisé. Tu as failli t’auto-formater, AssaSynth.

J’ai sauté de mon lit en balayant rapidement les suites du haut de mes caméras. Les humains étaient presque tous allés à je ne sais quel dîner. Overse et Arada dormaient dans la chambre de Pin-Lee et Gurathin lisait des magazines universitaires en ligne dans sa chambre.

J’ai attrapé mon sac, enfilé ma veste et mes bottes avant de me glisser hors de la pièce.

*

La sécurité de la station me rappelait assez celle de Milu : focalisée sur les endroits potentiellement sensibles et non sur les districts résidentiels ou la galerie marchande. Ils avaient des détecteurs d’armes rassemblés autour des docks, mais seulement une poignée de drones, dont la majorité s’occupait des petites livraisons. Les architectes de la galerie marchande s’étaient donné beaucoup de mal : l’endroit regorgeait de sculptures circulaires en imitation bois, d’une jungle d’authentiques plantes – au lieu des habituels holos – et de dallages en mosaïques illustrant la faune et la flore des planètes environnantes, décrites en détail via des balises interactives. Je n’aurais pas pu rêver meilleure façon de détourner l’attention des humains. Tout le monde marchait les yeux rivés au sol ou plongé dans les flux, sans remarquer les SecUnits en vadrouille.

Aucune des chaînes d’information locales que Ratthi, Pin-Lee et les autres regardaient n’avait mentionné ma présence. Toutefois, si les flashs infos relayés depuis la Bordure corporatiste décrivaient l’implication de la SecUnit du Dr Mensah dans l’évasion de TranRollinHyfa, aucune image ne circulait ; grâce à l’efficacité de mon programme anti-vidéosurveillance, la seule photographie dont disposaient les médias datait de Port-LibrÉchange, avant ma reconfiguration structurelle. C’était toujours ça de moins à gérer.

À la différence des autres stations, celle-ci restreignait également la diffusion géographique des publicités ; les projections étaient le plus souvent cantonnées à l’intérieur des boutiques. Bizarre… D’après les informations que j’avais glanées en ligne, deux économies semblaient coexister : l’une fonctionnait avec des crédits, pour les voyageurs, et l’autre reposait sur un système de troc entre résidents.

Par chance, les bornes de réservation acceptaient les cartes précréditées.

J’avais déjà consulté les infos trafic et j’avais du temps à tuer. J’en ai profité pour visiter un secteur de la galerie référencé comme « centre d’accueil ». Je n’en avais encore jamais vu dans un astroport mais, comme je n’avais jamais cherché, je les avais peut-être ratés. On y trouvait des guichets de renseignements et des panneaux d’information sur toutes les planètes et stations au sein de l’Alliance de Préservation. Le dôme projetait les ciels simulés des différentes planètes du système, et de vrais humains étaient là pour répondre aux questions des futurs résidents. J’ai pris grand soin de les éviter, préférant entrer dans ce que je croyais être une boutique… qui n’était autre qu’un cinéma.

Je n’en avais jamais vu en vrai, uniquement dans les séries diffusées sur les chaînes de divertissement. De gros fauteuils confortables, installés à distance respectable les uns des autres, entouraient le centre de la salle, où était projetée l’histoire sous forme d’hologrammes. J’avais beau savoir qu’il ne s’agissait que d’une unité d’affichage géante, c’était quand même quelque chose. On avait programmé un holofilm de trois heures sur l’arrivée des premiers colons – la version longue de ce que m’avaient raconté Mensah et Ratthi sur le grand vaisseau qui avait fui la colonie condamnée. C’était une bonne histoire, même si le ton était un peu sec.

Une fois la projection terminée, j’ai regagné la zone d’embarquement, où j’ai été mesurer l’activité autour des vaisseaux que j’avais repérés. Toujours aucun renforcement de la sécurité. J’ai acheté un billet avec l’une des cartes fournies par Pin-Lee et déniché un salon d’attente avec de vrais canapés et fauteuils, où j’ai pu feindre de dormir pendant que je regardais des feuilletons et surveillais le canal de la sécurité locale. Toujours rien.

Mon transport a ouvert son embarquement. Je n’ai pas bougé.

J’ai consulté l’annuaire de la station et découvert que Mensah avait un bureau dans le bâtiment ministériel situé dans le même district que les autorités portuaires. Ses quartiers privés y étaient également renseignés. (Ce qui, en soi, est une très mauvaise idée. Je sais que Préservation s’imagine être une sorte de paradis non corporatiste, mais, franchement, un peu de bon sens.) De toute façon, je ne voulais pas me rendre chez elle, puisque toute sa famille s’y trouverait. Aussi ai-je décidé d’aller à son bureau.

Il y avait quelques caméras de vidéosurveillance à passer, et trois augmentés, que je n’ai eu aucun mal à distraire à l’aide de fausses alertes de service. Le bureau était confortable, avec un balcon qui surplombait une cour intérieure et de grandes surfaces d’affichage. Je n’ai touché à rien, hormis au canapé, dans lequel j’ai regardé des épisodes pendant huit heures.

J’avais relégué en tâche de fond le canal principal de la station ; aucune alerte de sécurité, aucune activité anormale autour des transports de passagers ou des cargobots.

J’ai repéré Mensah dans le hall d’entrée en compagnie de deux humains adultes et d’un jeune, de petite taille (on aurait dit une version miniature de Mensah). J’ai abandonné le canapé et attendu, debout, leur arrivée.

Ils se sont figés sur le seuil.

« C’est moi, ai-je dit.

C’est ce que je vois », a répondu Mensah, les lèvres pincées. Malgré ses efforts pour rester impassible, je voyais bien qu’elle n’était pas en colère. Elle a jeté un regard par-dessus son épaule aux autres humains. « Une seconde », m’a-t-elle lancé. Pendant qu’elle leur parlait, j’ai préféré sortir sur le balcon. Une sorte de champ de force le protégeait de l’esplanade, deux niveaux plus bas, ce qui était mieux que rien. La place était ornée d’un large motif en mosaïque bordé de véritables plantes qui s’élevaient en sculptures abstraites alambiquées. Humains et bots la traversaient, en chemin vers les bureaux portuaires. Aux pas légers qui me sont parvenus en audio, j’ai déduit que le petit humain s’était faufilé à ma suite. C’était une fillette. Elle s’est approchée de la rambarde en me couvant d’un regard curieux, les sourcils froncés. « Salut, a-t-elle lancé.

Salut. Je suis la protection rapprochée de ta mère. »

Elle a opiné. « Je sais. Elle a dit que si je te demandais ton nom, tu ne voudrais probablement pas me le dire.

Elle a raison. »

Nous nous sommes dévisagés durant dix secondes, jusqu’à ce qu’elle décide que je ne plaisantais pas. « Elle a dit aussi que tu l’avais sauvée d’une bande de sbires corporatistes, a-t-elle ajouté.

Elle n’a pas dit “sbires”. » C’était un mot archaïque. Je n’avais même pas besoin de le chercher pour le savoir : la nouvelle série Aventures dans les systèmes libres, réalisée sur l’un des mondes de l’Alliance de Préservation, était disponible localement depuis vingt heures et le mot y était employé. Il y avait 93 % de chances que l’humain miniature de Mensah le tienne de là.

« Tu vois ce que je veux dire. » Elle a croisé les bras. Elle s’était clairement attendue à me tirer les vers du nez et constatait avec déception qu’elle n’arriverait pas à ses fins. « Tu l’as sauvée, pas vrai ?

Ouais. Tu veux voir ? »

Surprise, elle a haussé les sourcils. « Carrément. »

J’avais déjà rapatrié l’enregistrement vidéo de la dernière étape de notre évasion à travers la zone d’embarquement de TRH, de l’affrontement avec les androïdes et la SecUnit de combat, de notre fuite à bord de la navette. J’ai rapidement supprimé les scènes les plus sanglantes, avant de le lui transmettre.

Son regard est devenu vague puis légèrement vitreux tandis qu’elle visionnait la vidéo.

« Ah ouais, a-t-elle fini par lâcher, avec la voix d’un jeune humain impressionné qui s’efforce de le cacher.

Je ne serais pas là moi non plus, sans ta mère. Elle a abattu une SecUnit avec une foreuse sonique. »

Une fois la vidéo terminée, l’enfant m’a lancé un regard intrigué de sous ses sourcils de nouveau froncés. « Alors, tu es une SecUnit. » Elle a haussé les épaules, geste que je n’ai pas compris. « Est-ce que c’est… bizarre ? »

Une question compliquée qui appelait une réponse simple.

« Oui. »

C’est à cet instant que Mensah nous a rejoints sur le balcon et a indiqué avec fermeté le coin salon à l’intérieur du bureau. Mini-humain m’a adressé un signe de la main avant de rentrer s’asseoir. La scientifique s’est accoudée au garde-corps. « J’ai cru que tu nous avais faussé compagnie. »

Elle observait la place en contrebas, si bien que je ne distinguais que son profil. « J’y ai pensé. »

Elle a gardé le silence pendant vingt secondes, absorbée dans la contemplation des passants sur l’esplanade. « As-tu réfléchi à ce que tu voulais faire ?

Regarder des séries. »

Elle m’a coulé un regard de sous ses sourcils haussés ; je connaissais bien cette expression, je l’avais enregistrée dans mes dossiers. Elle signifiait : Je sais que tu essaies d’être drôle, mais tu ne l’es pas. Elle la réservait d’ordinaire à Ratthi et à Gurathin. « Si c’était vraiment le cas, tu t’y emploierais déjà, quelque part, et tu n’aurais jamais été sur Milu, a-t-elle déclaré.

J’ai regardé beaucoup de feuilletons sur le chemin. » Ce n’était pas exactement un contre-argument, mais l’information me paraissait d’importance.

« Gurathin m’a montré la vidéo que tu as partagée avec lui. » Elle faisait référence à l’enregistrement du transport avec Ayres et les autres. « Tu as aidé ces gens.

Je ne pouvais rien faire pour eux. Ils avaient signé une convention ouvrière collective. »

À son expression, j’ai vu qu’elle savait exactement de quoi je parlais. « Il était trop tard pour y changer quoi que ce soit, alors », a-t-elle dit. Elle a fait mine de se tourner vers moi, mais elle a reporté son attention sur la place. « Pourtant, c’est ce que tu aurais voulu.

Ma programmation me pousse à aider les humains. »

Nouveau haussement de sourcils. « Mais pas à regarder des séries. »

Elle n’avait pas tort.

« Je me permets de te poser la question parce que tu as reçu une proposition d’emploi, a-t-elle poursuivi. De la part de GoodNightLander Ind. »

Oh, alors ça, c’était une surprise. « Ils veulent m’acheter. Je croyais que les SecUnits étaient illégales sur leurs territoires d’activité.

Il est illégal de posséder une SecUnit, a corrigé Mensah. Ils veulent engager un individu dénommé – ou pas – Rin, qui, d’après leurs informations, se trouverait quelque part dans l’Alliance de Préservation et dont le statut officiel sera considéré comme non significatif. » Elle a souri. « Je crois que c’est comme ça qu’ils l’ont formulé. »

Je n’arrivais toujours pas à y croire. « Ils veulent recruter une SecUnit…

Ils veulent recruter la personne qui a sauvé leurs experts des griffes de bots de combat et de tueurs à gages. Ils se moquent de sa nature. » Elle m’a lancé une œillade discrète. « À ce propos, j’ai parlé avec le Dr Bharadwaj et elle voudrait te demander de réfléchir à rendre ton histoire publique. Pas auprès des médias, mais dans le cadre d’un documentaire. Depuis quelque temps, un petit mouvement prend de l’ampleur au sein de l’Alliance et réclame la citoyenneté pour les synthétiques et les bots les plus perfectionnés. Elle pense que ton expérience, racontée avec tes propres mots, apporterait une immense contribution à la cause. Même s’il ne s’agit que d’accepter de diffuser le message que tu m’as envoyé avant ton départ de Port-LibrÉchange dans le cadre d’une déclaration publique relative à l’incident GrayCris. Elle aimerait en discuter avec toi, si tu estimes que ça vaut la peine d’y réfléchir. »

Bon, peut-être aurais-je dû être sous le choc. C’était une idée terrible. Terriblement séduisante. « Un documentaire diffusé sur les chaînes de divertissement ? » ai-je demandé.

Elle a hoché la tête. « Là encore, rien ne presse. Je voulais simplement que tu saches que tu as le choix. Et j’espère qu’on s’arrachera bientôt tes services en tant que spécialiste en sécurité. Je voulais te dire que tu as des amis ici, avec qui discuter, quelle que soit ta décision ou l’endroit où tu iras. »

J’avais le choix, et aucune obligation de me décider tout de suite. Ce que je trouvais chouette, parce que je ne savais toujours pas ce que je voulais.

Mais peut-être avais-je trouvé un endroit où prendre le temps d’y penser.

DU MÊME AUTEUR À L’ATALANTE

La Mort du nécromant

Le Feu primordial

Chasseurs de sorciers

Les Vaisseaux des airs

Le Portail des dieux

JOURNAL D’UN ASSASYNTH

Défaillances systèmes

Schémas artificiels

Cheval de Troie

Illustration de la couverture : Pierre Bourgerie

Graphisme de la couverture : leraf

THE MURDERBOT DIARIES 4 : EXIT STRATEGY

© 2018 by Martha Wells

© Librairie L’Atalante, 2019, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-530-0

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

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