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Titre

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Chapitre 7

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Martha Wells

SCHÉMAS
ARTIFICIELS

Journal d’un AssaSynth - II

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR MATHILDE MONTIER

dentelle
L’ATALANTE
Nantes

CHAPITRE PREMIER

Les SecUnits se moquent pas mal des actualités. Même après avoir piraté mon module superviseur et débloqué mes accès, je n’y ai jamais prêté grande attention. D’abord, parce que les téléchargements de contenu multimédia risquent moins de déclencher les alarmes éventuelles des réseaux locaux et satellitaires – les nouvelles d’ordre économique et politique circulant à d’autres niveaux au travers d’échanges chiffrés –, mais surtout, parce que les informations sont d’un ennui mortel et que je me fiche éperdument des querelles entre humains tant que je n’ai pas 1) à y mettre un terme, 2) à nettoyer après eux.

Néanmoins, tandis que je remontais la galerie marchande de l’anneau orbital, un flash info en provenance de Station tournait en boucle sur toutes les chaînes. Je l’ai parcouru d’un œil distrait, mon attention accaparée par la foule, à travers laquelle l’abominable AssaSynth que je suis essayait de se frayer un chemin en jouant les parfaits humains augmentés. Cela impliquait principalement de ne pas paniquer au moindre contact visuel accidentel.

Heureusement, les autres voyageurs étaient trop occupés à se rendre à destination, à s’orienter ou à chercher les horaires de transport en ligne.

Le cargo autopiloté qui avait accepté de me prendre en stop avait traversé le trou de ver en compagnie de trois autres transports de passagers, et les grandes galeries marchandes qui reliaient les différentes zones d’embarquement étaient bondées. Hormis les humains, on y croisait toutes sortes de robots, de tailles et de formes diverses, des drones en vadrouille qui bourdonnaient au-dessus de la foule, et des conteneurs de fret circulant sur des passerelles en hauteur.

J’avais beau ne plus faire partie de l’inventaire de la compagnie, je me trouvais encore sur le territoire de la Bordure corporatiste – et j’avais encore le statut de marchandise. Toutefois, aucun drone de sécurité ne chercherait les SecUnits sans instruction expresse et je n’avais encore reçu aucun ping. C’était plutôt rassurant.

Je m’en sortais d’ailleurs plutôt bien, compte tenu du fait que je traversais seulement pour la deuxième fois de ma vie une station de transit. Les Sec-Units sous contrat, d’ordinaire expédiées en soute, n’ont jamais l’occasion de visiter les sections réservées aux humains. J’avais dû abandonner mon équipement au centre de déploiement, mais l’anonymat que me procurait la foule se révélait aussi efficace que celui de mon armure (oui, je cherche encore à m’en persuader moi-même) : avec mon havresac et ma tenue noir et gris, composée d’un T-shirt à manches longues, d’une veste, d’un pantalon et de bottes qui couvraient mes composants non biologiques, je me fondais sans problème dans le patchwork de vêtements, de peaux, de cheveux et de cybernétique. Le connecteur à l’arrière de ma nuque, certes visible, ressemblait trop aux interfaces implantées des augmentés pour susciter une quelconque méfiance. En outre, personne n’aurait imaginé qu’un AssaSynth puisse circuler ainsi parmi les humains comme une personne à part entière.

Soudain, au milieu de la revue d’informations qui tournait en tâche de fond, une image m’a sauté aux yeux : c’était moi.

Seule ma capacité à ne pas réagir face à ce qui me choque et m’horrifie m’a évité de piler sur place. Tout au plus ai-je perdu le contrôle de mon expression faciale l’espace d’une seconde, moi qui avais l’habitude de porter un casque – le plus souvent opacifié.

J’ai bifurqué sous une large arcade qui abritait plusieurs comptoirs de restauration avant de m’arrêter à l’entrée d’un petit quartier d’affaires. Je donnais ainsi l’impression de scanner en toute innocence les sites vitrines des entreprises.

Sur la photographie publiée dans le flash info, on me voyait, debout dans le hall de l’hôtel sur Station en compagnie de Pin-Lee et Ratthi. La focale était réglée sur Pin-Lee, avec sa mine déterminée, le pli contrarié de ses sourcils froncés et sa tenue stricte d’avocate. Flous, Ratthi et moi, en uniforme de PréservationAux, apparaissions en arrière-plan. La légende m’identifiait comme « garde du corps », ce qui me convenait très bien. En revanche, je m’attendais au pire en consultant l’article avec attention cette fois.

Bon… Pour commencer, l’anneau orbital qui, pour moi, avait toujours été « Station », siège des bureaux de la compagnie et de mon centre de déploiement et stockage, s’appelait en réalité Port-LibrÉchange. Première nouvelle. (Sur place, j’avais passé la majeure partie du temps en caisson de maintenance, en conteneur ou en stand-by dans un coin, en attente de contrat.) Au détour d’une phrase, le journaliste rappelait que le Dr Mensah avait acheté la SecUnit qui lui avait sauvé la vie, la touche sentimentale d’une histoire sinon lugubre, vu le lourd bilan des victimes. En revanche, peu coutumier des SecUnits autrement qu’en armure – ou en un tas de ferraille sanguinolent dans le pire des cas –, il n’avait pas mis en corrélation l’androïde racheté et ce qu’il prenait pour un banal humain augmenté qui entrait dans l’hôtel aux côtés de Pin-Lee et Ratthi. Ce n’était pas plus mal.

Chose étrange néanmoins, le flash info diffusait également une partie de nos enregistrements vidéo, dont celui de ma caméra embarquée (on suivait ma progression dans la base DeltFall jonchée de cadavres), ainsi que des angles de vue de Gurathin et de Pin-Lee, au moment où ceux-ci nous avaient trouvés, Mensah et moi – en tout cas ce qu’il en restait – après l’explosion. Je les ai examinés en vitesse afin de m’assurer qu’on ne distinguait pas clairement mon visage.

Le reste du reportage relatait comment la compagnie, DeltFall, ainsi que Préservation et trois autres entités politiques non corporatistes qui comptaient quelques ressortissants parmi l’équipe DeltFall se liguaient contre GrayCris. On y décrivait la bataille d’avocats de tous bords qui faisait rage et où certaines entités, pourtant alliées durant l’enquête, se querellaient à présent pour des motifs de responsabilités financières, de juridiction et de garanties d’option. J’ignore comment font les humains pour ne pas se mélanger les pinceaux. Peu de détails avaient filtré sur ce qui s’était passé entre l’activation de la balise de détresse par les PréservationAux et l’arrivée du vaisseau de rapatriement d’urgence. Néanmoins, il n’en fallait normalement pas plus pour déduire que la SecUnit en question se trouvait auprès de Mensah et des autres… Eux savaient en revanche qu’il n’en était rien.

L’horodatage indiquait une mise en ligne assez ancienne – l’article avait été publié un cycle après mon départ de Port-LibrÉchange. Un des transports de passagers, plus rapide, avait dû le stocker dans ses banques mémorielles et devancer mon cargo par le trou de ver. Ce qui voulait dire que les chaînes d’informations officielles diffusaient sans doute des nouvelles plus récentes.

Bon, inutile de paniquer : personne ici ne cherchait une SecUnit renégate. D’après les renseignements disponibles sur les flux publics, aucune agence de sécurité ou société de courtage ne possédait de centre de déploiement sur cette plateforme. Mes précédents contrats avaient toujours concerné des installations isolées ou des planètes inhabitées et il n’y avait aucune raison que je fasse exception. Même les programmes de divertissement ne montraient jamais de SecUnits employées comme vigiles dans des bureaux, des entrepôts de stockage, des chantiers d’armateurs ou toute autre entreprise implantée sur une station orbitale. Sans compter que, dans ces émissions, les androïdes de sécurité se résumaient à des armures sans visage qui terrifiaient les humains.

Me fondant dans la foule, j’ai repris mon chemin dans le dédale de galeries marchandes. Il fallait que je me méfie des services de transport payants comme les navettes intra-station, dont les infrastructures étaient toujours équipées de détecteurs d’armes. Pirater un de ces scanners ne me posait aucun problème, mais à en croire mes protocoles de sécurité, il y en aurait à la pelle dans les espaces dédiés aux passagers, et j’avais beau être multitâche, je connaissais mes limites. D’ailleurs, cela supposerait aussi de contourner le système de paiement, et je ne voyais pas trop l’intérêt de me donner autant de peine pour le moment. Cela me ferait une sacrée trotte jusqu’aux soutes de lancement des cargobots, mais j’en profiterais pour me connecter aux chaînes de divertissement et télécharger du nouveau contenu.

Durant la première partie de mon voyage, à bord de mon transport désert, j’avais eu l’occasion de réfléchir à mes raisons de quitter Mensah et à mon but dans la vie. Je n’en reviens pas moi-même. Pourtant, je ne pouvais pas me voiler la face : aussi tentant que cela paraisse, je n’allais pas passer le reste de mes jours à voyager de cargo en cargo en m’abreuvant de contenu multimédia.

J’avais un plan. Ou en tout cas j’en aurais un, une fois que j’aurais répondu à une question essentielle.

Et je savais où trouver la réponse : deux vaisseaux autopilotés en partance le prochain cycle étaient susceptibles de me conduire à destination. Le premier n’était pas sans rappeler le cargo qui m’avait permis d’atteindre cette station. C’était l’option la plus intéressante, car il partait un peu plus tard, ce qui me donnait le temps de gagner son quai d’amarrage et de le convaincre de me laisser embarquer. J’aurais aussi pu le pirater, mais je préférais éviter : je n’étais pas très à l’aise avec l’idée de passer autant de temps avec une entité qui ne voulait pas de moi ou que j’aurais manipulée afin qu’elle pense m’accepter de bon gré.

Grâce aux plans et horaires diffusés par toutes les bornes interactives réparties sur l’anneau, j’ai gagné l’aire de chargement de marchandises et attendu la relève de l’équipe en place avant de rallier la zone d’embarquement. Après avoir piraté un scanner de contrôle d’identité et quelques drones de sécurité sur la passerelle supérieure, je me suis fait repérer par un bot qui gardait l’entrée de l’espace commercial. Prenant soin de ne pas le blesser, j’ai contourné son pare-feu et effacé de sa mémoire toute trace de ma présence.

(À l’origine, les SecUnits sont conçues pour se connecter aux systèmes de sécurité de la compagnie, comme si elles en étaient un composant interactif. Cette station n’utilise certes pas les technologies propriétaires de la compagnie, mais les siennes s’en rapprochent assez. Et il faut dire que personne n’était aussi paranoïaque que la compagnie en matière de protection des données récoltées et/ou volées ; j’ai l’habitude de me frotter à des systèmes de sécurité autrement plus robustes.)

Une fois sur la plateforme d’accès, la prudence était de mise, car la zone était réservée aux seuls employés, et même si des bots-convoyeurs s’occupaient de la majeure partie des tâches, je risquais néanmoins de croiser quelques humains en uniformes. Plus que ce que j’avais anticipé, à vrai dire…

Un attroupement s’était formé près de l’écoutille de mon transport potentiel. Après vérification, une alerte sur le réseau signalait un accident avec un bot-convoyeur. Les diverses parties impliquées évaluaient l’étendue des dégâts et cherchaient à qui faire porter le chapeau. J’aurais pu attendre que les badauds se dispersent, mais je voulais quitter cette station au plus vite afin de poursuivre mon voyage. En toute sincérité, découvrir ma photo dans le flash info m’avait donné des sueurs froides et tout ce que je voulais, c’était me plonger dans mes feuilletons et faire semblant de ne pas exister. Toutefois, je devais d’abord être en sécurité à bord d’un transport autopiloté verrouillé et prêt à partir.

J’ai localisé mon plan B sur la carte : le vaisseau était amarré sur une plateforme privée. Si je me dépêchais, je pouvais encore l’atteindre à temps.

Il s’agissait d’un vaisseau expéditionnaire long-courrier, de ceux qui embarquaient un équipage et sans doute des passagers, mais, d’après le manifeste, cet astronef autopiloté était programmé pour un transport de marchandises qui lui ferait faire escale à la destination qui m’intéressait. J’avais cherché l’historique de ses déplacements et découvert qu’il appartenait à une université basée sur une planète voisine, qui le convertissait en transporteur de fret à la location entre deux expéditions de recherche afin de couvrir les frais d’entretien. Le voyage jusqu’à ma destination durerait vingt-deux cycles et j’avais grand besoin de solitude.

Passer des docks aux quais privés a été un jeu d’enfant. Prenant le contrôle du système de sécurité pour qu’il me laisse passer sans autorisation, j’ai pénétré dans la zone d’embarquement à la suite d’un groupe de passagers et de membres d’équipage.

Une fois au niveau de la soute de lancement, j’ai établi une connexion au port comm du vaisseau expéditionnaire. Il m’a répondu presque aussitôt. Tout ce que j’avais pu apprendre sur lui en ligne confirmait un voyage automatisé sans passager, mais, par acquit de conscience, j’ai envoyé mes salutations à l’équipage humain. La réponse est revenue vide… Personne à bord.

J’ai de nouveau contacté le vaisseau ; je lui proposais le même marché qu’au premier transport : mon passage en échange de centaines d’heures de films, de séries, de lectures, de musique, avec en prime de nouvelles émissions récupérées en traversant les couloirs de transit. Je me présentais comme un bot libre qui tentait de rejoindre son gardien. (Le terme « bot libre » est ambigu. Les bots sont considérés comme des citoyens libres par certaines entités politiques non corporatistes, telle que Préservation, mais on leur assigne quand même des gardiens humains. Les synthétiques tombent tantôt dans la même catégorie, tantôt dans celle des armes létales – une catégorie beaucoup moins avantageuse, si vous voulez tout savoir.) Et on s’étonne que j’aie déjà besoin de vacances après moins de sept cycles, dont une partie passée sur un transport désert, à opérer en agent libre parmi les humains.

Après un moment d’attente, le vaisseau expéditionnaire a validé ma requête et le sas d’accès s’est déverrouillé.

CHAPITRE 2

Par précaution, j’ai attendu que la séquence de verrouillage du sas s’achève puis, comme aucune alarme ne s’était déclenchée de l’autre côté, dans la station, j’ai pénétré plus avant dans le vaisseau. Ce faisant, j’ai mis mes fichiers multimédias compressés en ligne, à disposition de l’astronef. D’après les schémas disponibles sur son réseau interne, les soutes accueillaient d’ordinaire des blocs de laboratoires modulaires, à présent scellés et entreposés dans les hangars de l’université, ce qui laissait largement assez de place pour stocker des marchandises. Hormis la cale et les machineries habituelles, on trouvait des réserves de fournitures, des cabines, une infirmerie, un mess, ainsi qu’un vaste espace de détente et des salles de conférences. Le mobilier au capitonnage bleu et blanc sentait le propre, bien qu’il flottât encore dans l’air la vague odeur de chaussette sale qui semble toujours imprégner les habitations humaines. Seul le discret chuintement de l’air conditionné troublait le silence et mes bottes ne produisaient aucun son sur le revêtement du pont.

Je n’ai pas besoin d’approvisionnement, mon organisme s’autorégule : je ne bois pas, je ne mange pas, je n’ai donc pas besoin d’évacuer de déchets liquides ou solides, et je me contente de peu d’air. Je ne voyais donc aucun inconvénient à ce que le système de régulation vitale soit réglé au minimum, comme de coutume en l’absence de passagers humains à bord ; néanmoins, j’ai constaté que le vaisseau en avait légèrement élevé le niveau. Sympa de sa part.

Tout à ma déambulation, je vérifiais par moi-même la conformité des lieux aux plans et m’assurais que tout était en ordre. Il allait vraiment falloir que je perde l’habitude de patrouiller – la liste de tout ce à quoi je devais renoncer s’allongeait.

Initialement, les synthétiques ne devaient disposer que d’un niveau d’intelligence préconscient, à peu près équivalent à celui du plus crétin des bots. Sauf qu’on ne peut pas confier la sécurité à un androïde aussi stupide qu’un bot-convoyeur sans dépenser une fortune en superviseurs humains. Alors on nous a fait don de l’intelligence – avec, comme effets secondaires, les angoisses et la dépression. Le Dr Mensah avait longuement expliqué pourquoi elle refusait la clause de location obligatoire dans le contrat de garantie : tandis que je patientais, debout, dans un coin du centre de déploiement, je l’avais alors entendue qualifier l’intelligence accrue d’« ignominie ».

Ce n’était pas à moi d’assurer la sécurité de ce vaisseau, et il n’y avait pas de clients à protéger de moi, d’eux-mêmes ou les uns des autres. Je m’étonnais d’ailleurs qu’un astronef de cette qualité soit équipé d’aussi peu de dispositifs de sécurité. Comme sur la plupart des cargobots, des drones embarqués assuraient la maintenance technique, mais je trouvais curieux que ses propriétaires n’aient posté aucun vigile humain à bord.

J’ai poursuivi mon inspection jusqu’à sentir à travers le plancher métallique un grondement sourd, signe que le vaisseau se désamarrait de la plateforme. La tension qui avait fait chuter mon indice de performance à 96 % s’est évanouie ; la vie d’un AssaSynth est souvent stressante, mais il me faudrait du temps avant de circuler sereinement dans les environnements humains sans armure ni possibilité de dissimuler mon visage.

Au niveau inférieur à la passerelle de commandement, j’ai fini par dénicher une salle de réunion équipée de chaises matelassées. Après la rudesse des voyages en caissons de maintenance et en conteneurs, dépourvus de capitonnage, je n’avais pas l’habitude d’un tel confort. J’ai entrepris de faire le tri dans les nouveaux fichiers téléchargés sur la station ; un certain nombre de chaînes de divertissement étaient indisponibles depuis la section occupée par la compagnie à Port-LibrÉchange, et celles que relayait cet anneau orbital diffusaient des séries d’action et des feuilletons dramatiques que je ne connaissais pas.

Je n’avais jamais vraiment profité de longues périodes de liberté sans supervision. Pouvoir parcourir mes fichiers à loisir, les trier, les organiser et y consacrer toute mon attention sans avoir à surveiller de multiples systèmes de sécurité et les communications des clients, c’était nouveau pour moi. J’avais toujours été en service, d’astreinte ou en attente d’activation avant un contrat.

J’ai sélectionné une nouvelle série intéressante (les mots-clés promettaient de l’exploration extragalactique, de l’action et des mystères) et lancé le premier épisode. Je comptais bien m’y plonger sans retenue et ne pas réfléchir à ce qui m’attendait à destination avant que cela ne soit absolument nécessaire – à savoir au tout dernier moment.

Tu as eu de la chance.

Ces mots qui n’étaient pas les miens avaient résonné dans mes circuits. Le dos droit comme un i, j’ai senti une décharge d’adrénaline traverser mes composants organiques.

Les vaisseaux de transport ne s’expriment pas avec des mots, même par flux interposés. Ils signalent d’ordinaire les anomalies au moyen d’images et de chaînes de données, mais ils ne sont pas conçus pour faire la conversation. Pas plus que moi, d’ailleurs, alors ça ne me dérangeait pas outre mesure. Mes interactions avec le précédent cargobot s’étaient limitées au partage de mon contenu multimédia sur son réseau, auquel il m’avait donné accès afin que je m’assure que personne ne savait où je me trouvais. Et on en était resté là.

J’ai prudemment sondé les canaux environnants, en quête de pièges qui m’auraient échappé. Sans mes drones, la portée de mes scanners était limitée et, à bord d’un astronef truffé d’équipements et de protection, je ne risquais pas de détecter grand-chose en dehors des rapports des systèmes embarqués. Le propriétaire de ce vaisseau, quel qu’il soit, avait voulu garantir la confidentialité des recherches ; il n’y avait d’ailleurs aucune caméra, hormis au niveau des écoutilles. Rien dans les quartiers de l’équipage, aucun système à pirater. Toutefois, je détectais une présence sur le réseau, bien trop vaste et trop diffuse pour un humain, fût-il augmenté ; je la devinais derrière ses pare-feu. À sa façon de parler, on aurait dit un bot. Quand les humains s’expriment par l’intermédiaire de leurs interfaces, ils ont tendance à subvocaliser et leur voix mentale ressemble souvent à leur timbre physique – phénomène qui n’épargne pas non plus les humains augmentés.

Peut-être ce bot essayait-il de se montrer aimable, sans trop savoir comment communiquer. « Pourquoi est-ce que j’ai eu de la chance ? » ai-je demandé à haute voix.

Parce que personne n’a remarqué ce que tu es.

Voilà qui n’était pas du tout rassurant. « Et que suis-je, d’après toi ? » ai-je poursuivi, sur mes gardes. Si cette entité se révélait hostile, je me retrouverais vite à court d’options. Les cargobots n’ont d’autre corps que le vaisseau. L’équivalent de son cerveau devait se trouver au-dessus de moi, près de la passerelle de commandement qui accueillait d’ordinaire le personnel navigant. Et ce n’est pas comme si j’avais beaucoup d’endroits où aller : nous nous éloignions déjà de la station de transit et progressions sans hâte vers le trou de ver.

Tu es une SecUnit séditieuse, a enchaîné le vaisseau. Un synthétique mi-humain, mi-robot, doté d’un module superviseur court-circuité. J’ai tressailli sous l’impact d’une nouvelle assertion. Ne tente pas de pirater mes systèmes, a-t-il prévenu, et, l’espace de 0,00001 seconde, il a abaissé son pare-feu.

C’était plus qu’il ne m’en fallait pour jauger ce à quoi j’avais affaire. Une de ses fonctions recouvrait le recueil et le traitement de données astronomiques extragalactiques, ce qui laissait toute sa puissance de calcul disponible jusqu’à sa prochaine affectation. Il aurait pu m’écraser comme un vulgaire insecte virtuel, défoncer mon pare-feu et mes autres défenses et réinitialiser ma mémoire. Tout ça, sans avoir besoin de cesser ses calculs en vue du saut dimensionnel imminent, d’estimer les besoins nutritionnels d’un équipage au complet pour les 66 000 prochaines heures, de pratiquer plusieurs neurochirurgies simultanées au bloc opératoire et de battre le capitaine au tavla. Je n’avais encore jamais interagi avec une conscience aussi puissante.

Tu as merdé, AssaSynth, et pas qu’un peu. Comment est-ce que je pouvais savoir qu’il existait des vaisseaux de transport assez conscients pour être méchants ? Les chaînes de divertissement regorgeaient de bots malveillants, mais ça n’avait rien de réel, ce n’était que des histoires pour se faire peur tout droit sorties de l’imagination.

En tout cas, c’est ce que je croyais.

« Si tu le dis », ai-je accepté en fermant mon canal de comm, avant de me recaler sur mon siège.

Je ne suis pas du genre à prendre peur aussi facilement que les humains. J’en avais vu d’autres : me faire tirer dessus un nombre incalculable de fois (j’ai fini par arrêter de compter, et même la compagnie a jeté l’éponge), mâchouiller par un prédateur, écraser sous de lourdes machineries, torturer pour le bon plaisir des clients, vider la mémoire… J’en passe et des meilleurs. Toutefois, personne ne s’était immiscé sous mon crâne depuis plus de 33 000 heures, et j’y avais sacrément pris goût. Je préférais éviter que ça change.

Le vaisseau n’a rien répondu. J’ai commencé à élaborer toutes sortes de contre-mesures destinées à l’empêcher de me nuire, quel que soit le moyen employé, et à le blesser à mon tour. Il ressemblait plus à une SecUnit qu’à un bot, au point que je me demandais si je n’avais pas plutôt affaire à un synthétique : peut-être que, enfoui sous les couches logicielles, se cachait un cerveau biologique cloné. Je n’avais jamais tenté de pirater un autre androïde de sécurité. Il valait sans doute mieux passer en mode veille pour le reste du trajet et paramétrer mon réveil à l’arrivée à destination. Sauf que cela me laisserait à la merci de ses drones…

J’ai compté les secondes, à l’affût de la moindre réaction. Je me félicitais non seulement d’avoir remarqué l’absence de caméras mais également d’avoir renoncé à forcer les systèmes de sécurité. Je comprenais mieux pourquoi les humains ne ressentaient pas le besoin de renforcer sa protection. Un bot jouissant du contrôle total de son environnement et de sa liberté d’initiative et d’action était capable de repousser n’importe quelle tentative d’abordage.

Il m’avait ouvert son sas. Il avait voulu que je monte à bord.

Ça ne me plaisait guère.

Tu peux continuer à regarder ton contenu multimédia, a-t-il soudain dit.

Je restais à me tapir dans ma méfiance.

Et arrête de bouder.

J’avais peur, ce qui me rendait assez irritable pour lui faire comprendre que ce qu’il m’infligeait n’était pas une nouveauté pour moi. « Les SecUnits ne boudent pas, ai-je répondu. Cela enclencherait un protocole punitif du module superviseur. » Joignant le geste à la parole, je lui ai téléchargé quelques brefs enregistrements tirés de mes banques mémorielles qui illustraient parfaitement les sensations éprouvées.

Les secondes sont devenues une minute, puis une deuxième, une troisième. Ça peut paraître court aux yeux d’un humain, mais dans une conversation entre bots – ou plutôt, excusez-moi du peu, entre un bot et un synthétique à moitié humain –, c’est très long.

Je suis désolé de t’avoir fait peur, a-t-il fini par lâcher.

C’est ça… Si tu crois que je vais me fier à tes excuses, c’est mal connaître l’AssaSynth. Il s’amusait sans doute à mes dépens. « Je n’attends rien de toi, ai-je répondu. Je veux juste atteindre ta prochaine destination. » Je le lui avais déjà expliqué, avant qu’il ne déverrouille son sas, mais ça ne fait jamais de mal de répéter.

Je l’ai senti se retirer derrière son pare-feu. J’ai attendu, puis laissé mon système circulatoire purger mon organisme des hormones sécrétées par la peur. À mesure que le temps a passé, j’ai senti l’ennui s’installer. Rester à ne rien faire sur un siège me rappelait trop les longues heures post-activation passées en caisson à attendre que mes clients réceptionnent la livraison avant le début d’un nouveau contrat rasoir. Si le vaisseau comptait me détruire, autant regarder quelques épisodes avant d’en finir. J’ai repris mon nouveau feuilleton, mais la contrariété qui me taraudait m’empêchait de l’apprécier pleinement, alors je l’ai mis en pause pour reprendre Apogée et déclin de la Lune sanctuaire.

Au bout de trois épisodes, une fois mon calme retrouvé, j’ai commencé à envisager, quoique de mauvaise grâce, le point de vue du vaisseau. Une SecUnit pouvait causer beaucoup de dommages internes si l’on n’y prenait pas garde, et les androïdes renégats n’avaient pas vraiment la réputation de faire profil bas et d’éviter les ennuis. Je n’avais causé aucun tort au dernier transport sur lequel j’avais voyagé, mais ce vaisseau-ci n’en savait rien. Je ne comprenais toujours pas pourquoi il avait accepté que je monte à bord s’il craignait tant que je l’endommage. À sa place, je ne me serais pas fait confiance non plus.

Peut-être qu’on se ressemblait, en fait ; peut-être avait-il profité de l’occasion parce qu’elle se présentait et non parce qu’il savait ce qu’il voulait.

Sauf que ça ne changeait rien au fait que c’était un sacré emmerdeur.

Six épisodes plus tard, je l’ai de nouveau senti s’approcher subrepticement. Il devait savoir que je l’avais remarqué, mais j’ai fait comme si de rien n’était. En termes humains, cela revient à essayer d’ignorer une personne de grande taille qui se penche au-dessus de vous pour regarder votre écran par-dessus votre épaule. En respirant très fort.

*

J’ai supporté son cirque pendant sept épisodes supplémentaires de Lune sanctuaire. Au bout d’un moment, il m’a envoyé un ping – comme si j’avais pu ne pas remarquer sa présence depuis tout ce temps – en me demandant de reprendre la nouvelle série d’aventure que j’avais commencée avant qu’il ne m’interrompe.

(Cosmo-trotteurs, puisque c’est le titre, racontait l’histoire d’un groupe d’explorateurs indépendants qui avaient étendu le réseau de trous de ver et de stations jusqu’aux systèmes solaires inhabités. L’ensemble m’a l’air délicieusement irréaliste et incohérent, tout ce que j’aime.)

« Je t’ai fourni une copie de l’ensemble de mes fichiers à l’embarquement », ai-je souligné à haute voix. Je n’avais pas l’intention de lui parler sur son canal comme si c’était un client. « Y as-tu seulement jeté un œil ? »

J’ai procédé à une analyse antivirus et anti-malware.

Alors, va te faire foutre, ai-je pensé, avant de reprendre mon épisode de Lune sanctuaire.

Deux minutes plus tard, je recevais un nouveau ping, accompagné de la même requête.

« Regarde-le de ton côté », ai-je grogné.

J’ai essayé. Ton filtre me permet de mieux appréhender le contenu.

À ces mots, j’ai tiqué. Je ne voyais pas où était le problème.

Quand mon équipage visionne des programmes de divertissement, je suis incapable d’interpréter le contexte, a-t-il expliqué. Les interactions humaines et les environnements hors de ma coque me sont globalement inconnus.

Je comprenais mieux… Le vaisseau avait besoin de lire mes réactions face au contenu pour en comprendre le sens. Les humains n’interagissaient pas avec le réseau de la même façon qu’un bot (ou un synthétique) ; aussi, quand son équipage regardait une vidéo, leurs réactions ne transitaient pas sous forme de données numériques.

Je trouvais curieux que le cargo s’intéresse moins à Lune sanctuaire, dont le scénario se déroulait dans une colonie, qu’à Cosmo-trotteurs, un feuilleton consacré à l’équipage d’un immense vaisseau d’exploration. J’aurais cru que ça lui rappellerait trop sa fonction – j’avais moi-même tendance à éviter les histoires d’expéditions de recherche et d’installations minières –, mais un contexte familier lui était sans doute plus accessible.

Je lui aurais bien dit non, mais s’il avait besoin de me regarder visionner le feuilleton de son choix, il risquait de s’énerver et de me réduire la cervelle en bouillie. Sans compter que, moi aussi, je voulais la voir, cette série.

« Ce n’est pas très réaliste, ai-je alors précisé. Ça n’est pas censé l’être, de toute façon. C’est une fiction, pas un documentaire. Alors, à la moindre remarque, j’arrête. »

Je me garderai de tout commentaire, a promis le vaisseau (sur un ton des plus sarcastiques dont je vous laisse imaginer l’effet).

Nous avons donc regardé Cosmo-trotteurs. À aucun moment il ne s’est plaint du manque de réalisme. Au troisième épisode, un personnage secondaire mourait, ce qui l’a passablement perturbé, mais la disparition d’un des protagonistes au vingtième épisode l’a tellement bouleversé que j’ai dû mettre en pause pendant sept minutes – temps qu’il a passé à mouliner dans le vide en feignant de procéder à des diagnostics. Pour un humain, cela revient à fixer un pan de mur, le regard dans le vague. Quatre épisodes plus tard, le défunt personnage revenait à la vie ; au comble du soulagement, le vaisseau nous a forcés à regarder l’épisode trois fois de suite avant de reprendre la saison.

Au paroxysme de l’un des principaux arcs narratifs, l’intrigue sous-entendait que le vaisseau avait peut-être subi des dégâts catastrophiques et que des membres d’équipage risquaient d’être blessés voire tués, si bien que l’astronef a même redouté de poursuivre le feuilleton. (Il ne l’a pas formulé ainsi, bien évidemment, mais, en gros, il avait la trouille.) D’humeur plus charitable qu’au début, j’ai accepté d’y aller en douceur en visionnant l’épisode par tranche de deux minutes.

Une fois la série finie, il a végété sans même brandir l’excuse des diagnostics. Ça a bien duré dix minutes – une éternité de calcul pour un bot aussi sophistiqué. Encore, s’il te plaît, a-t-il enfin lâché.

Alors j’ai relancé le premier épisode.

*

Après deux autres visionnages complets de Cosmo-trotteurs, il a voulu regarder toutes les séries en ma possession qui mettaient en scène des spatiaux. Pourtant, après un feuilleton inspiré de faits réels, où le vaisseau tuait plusieurs membres d’équipage (pour de bon cette fois) suite à une dépressurisation causée par une brèche dans la coque, l’astronef a été tellement secoué que j’ai dû appliquer un filtre de contenu. J’ai proposé Lune sanctuaire afin de nous remettre de nos émotions. Il a accepté.

Il n’y a pas de SecUnits dans cette histoire ? a-t-il demandé à la fin du quatrième épisode.

Il avait dû penser que j’aimais particulièrement ce feuilleton pour la même raison que lui Cosmo-trotteurs. « Non, ai-je dit. Il n’en existe pas beaucoup avec des SecUnits, et elles jouent en général le rôle des méchants ou de leurs sbires. » Les chaînes de divertissement ne montraient que des androïdes renégats, qui, décidés à massacrer tous les humains, avaient sans doute oublié qui avait conçu leurs caissons. Dans certaines des pires séries, les SecUnits couchaient même avec des humains. Outre l’étrangeté et l’inconvenance d’une telle situation, cela relève surtout de l’incompatibilité anatomique. Les synthétiques équipés d’organes sexuels humains sont des sexbots, pas des SecUnits. Les sexbots ne possèdent pas d’armement intégré, ce qui nous rend difficiles à confondre. (Les unités de sécurité manifestent en général un intérêt quasi nul envers tout ce qui se rapporte à la sexualité, humaine ou autre, croyez-moi sur parole.)

Je reconnais qu’il n’est pas évident de représenter fidèlement les SecUnits à l’écran, en ce qu’il aurait fallu montrer des heures d’ennui abrutissantes à faire le planton pendant que les clients, nerveux, s’efforcent d’ignorer notre présence. Cela dit, on ne parle pas non plus des SecUnits dans les livres. Il me paraît difficile de raconter une histoire du point de vue d’un être qu’on ne considère justement pas doté d’opinions.

On ne peut pas dire que ce soit réaliste, a-t-il commenté. (Sans oublier, bien sûr, le ton sarcastique qui semblait teinter le moindre de ses propos.)

« Il y a deux types de narration irréaliste : celle qui te fait oublier ton existence et celle qui te rappelle pourquoi tout le monde a peur de toi. » Sur les chaînes de divertissement, les SecUnits correspondaient à l’image que s’en faisaient les clients : d’impitoyables machines à tuer, capables de se rebeller à tout instant sans aucune raison, malgré les modules superviseurs.

Le vaisseau y a réfléchi pendant 1,6 seconde. Tu n’apprécies pas ta fonction, a-t-il conclu sur un ton moins sarcastique. J’ai du mal à le concevoir.

Sa mission consistait à traverser l’immensité fascinante de l’espace en assurant la sécurité des humains et autres passagers à l’intérieur de sa carapace métallique. Pas étonnant qu’il ne comprenne pas qu’on puisse refuser d’accomplir sa tâche. La sienne était géniale.

« J’en apprécie certains aspects. » J’aime protéger les gens et les biens. J’aime faire preuve d’astuce dans mon travail. J’aime avoir raison.

Dans ce cas, que fais-tu ici ? Tu n’es pas un « bot libre » à la recherche de ton gardien, à qui il aurait suffi d’envoyer un bête message via le relais de communication de la station de transit que nous venons de quitter.

Je ne m’attendais pas à cette question, je pensais qu’un vaisseau comme celui-ci ne s’intéressait qu’à lui-même. J’ai hésité. Non seulement il connaissait déjà ma nature, mais il savait que ma présence à son bord n’avait rien de normal ou de légal. Autant lui dire la vérité. Je lui ai transféré le flash info de Port-LibrÉchange. « C’est moi. »

Le docteur Mensah a racheté ton contrat et t’a rendu ta liberté ?

« Oui. Tu veux regarder Cosmo-trotteurs encore une fois ? » J’ai regretté cette question à la seconde où je l’ai formulée ; le vaisseau savait que je cherchais à changer de sujet.

Il est interdit d’accepter à bord des passagers ou des cargaisons non autorisés et j’ai dû falsifier mon journal d’événements pour effacer les preuves de ta présence. Il a marqué un temps d’hésitation. Moi aussi, j’ai un secret. Comme toi.

Je n’avais aucune raison de mentir, hormis la peur d’avoir l’air stupide. « J’ai fui sans autorisation. Elle m’a offert de vivre sous son toit, sur Préservation. Sauf qu’elle n’a pas besoin de moi là-bas. Personne n’emploie de SecUnits. Et je… je ne savais pas ce que je voulais, si je voulais me rendre sur Préservation ou pas, ou même si j’accepterais un gardien humain, un autre propriétaire, en somme. Je savais qu’il serait plus facile de m’échapper de l’anneau orbital que de la planète. Alors, j’ai filé. Pourquoi me laisser embarquer ? »

J’espérais détourner son attention en le faisant parler de lui-même. De nouveau raté. Tu as attisé ma curiosité, a-t-il répondu, les transports de fret sont d’un ennui mortel sans passagers. Tu as décidé de te rendre sur la station Q de l’exploitation minière RaviHyral. Pourquoi ?

« Je voulais surtout quitter Port-LibrÉchange et m’éloigner de la compagnie. » Il a patienté. « Quand j’ai eu le temps d’y réfléchir, j’ai choisi RaviHyral. J’ai des recherches à faire et c’est le meilleur endroit où commencer. »

Moi qui croyais que l’argument des recherches suffirait à clouer le bec à un vaisseau scientifique comme lui, c’était peine perdue. Il existe des bibliothèques numériques publiques sur la station de transit, qui permettent de consulter les archives planétaires. Pourquoi ne pas avoir fait tes recherches là-bas ? Mes archives embarquées sont vastes, elles aussi, pourtant tu n’as pas cherché à y accéder.

J’ai préféré ne rien dire. Il a attendu trente secondes avant de reprendre : Je sais que, par nature, les synthétiques ne sont pas aussi performants que les bots complexes, mais tu es loin d’être stupide.

Va te faire foutre, ai-je pensé avant d’initialiser ma séquence de mise en veille.

CHAPITRE 3

Quatre heures plus tard, j’ai redémarré en sursaut, lors du lancement automatique de mon cycle de charge. Ce n’était pas la peine de faire l’enfant, a aussitôt dit le vaisseau.

« Qu’est-ce que tu y connais aux enfants, toi ? » ai-je maugréé. Il avait raison, et ça me mettait d’autant plus en boule. Ma période d’inertie aurait suffi à décourager ou à distraire un humain ; lui s’était contenté d’attendre pour reprendre la dispute là où on l’avait laissée.

Mon équipage compte dans ses rangs des étudiants et des enseignants. J’ai emmagasiné un grand nombre d’exemples de puérilité.

Je restais sur ma chaise à fulminer, avec pour seule envie de reprendre mes séries, mais il en aurait déduit que je lui donnais raison, que j’acceptais l’inévitable. Or c’était l’histoire de ma vie – du moins les pans dont je me souvenais – et j’en avais assez de me résigner.

Nous sommes amis, maintenant. Je ne comprends pas pourquoi tu ne veux pas parler de tes projets.

Sa réaction était aussi surprenante qu’exaspérante. « Nous ne sommes pas amis. Tu t’es empressé de me menacer dès que nous avons quitté la station orbitale », ai-je souligné.

Je devais m’assurer que tu ne tentais pas de me nuire.

Il avait employé « tenter », et non « vouloir ». Son choix de vocabulaire en disait long : il se fichait de mes intentions, sinon il ne m’aurait jamais donné l’autorisation de monter à bord. Il avait pris plaisir à me montrer qu’une SecUnit ne faisait pas le poids face à lui.

Cela dit, il n’avait pas tout à fait tort, là encore. Sans interrompre mes épisodes, je l’avais en effet analysé en douce en me basant sur les plans disponibles dans son flux public et sur les specs de vaisseaux similaires stockées dans les sections non sécurisées de sa base de données. J’avais répertorié trente manœuvres de sabotage dont trois le feraient exploser. Néanmoins, je préférais éviter toute stratégie qui mènerait à une destruction mutuelle assurée.

Si je parvenais à bon port en un seul morceau, je veillerais dorénavant à choisir des vaisseaux plus avenants et surtout plus crétins.

Je n’avais rien répondu et je savais à présent que cela l’insupportait.

Je t’ai présenté des excuses.

Je gardais le silence.

Mon équipage m’a toujours jugé digne de confiance, a-t-il insisté.

Je n’aurais jamais dû le laisser regarder tous les épisodes de Cosmo-trotteurs. « Je ne suis pas un membre de ton équipage, ai-je rappelé. Je n’appartiens pas au genre humain, je suis un synthétique. Or les synthétiques et les bots ne peuvent pas se faire confiance. »

Le vaisseau s’est tu pendant dix délicieuses secondes, mais les pics d’activité sur son réseau le trahissaient. À tous les coups, il fouillait dans ses bases de données en quête d’un contre-argument. Pourquoi pas ? a-t-il finalement lancé.

Moi qui avais déployé pendant si longtemps des trésors de patience avec les humains et leurs questions stupides, j’aurais dû faire preuve de plus de diplomatie. « Parce que toi comme moi devons obéir aux ordres : un humain pourrait te contraindre à purger ma mémoire et moi à détruire tes systèmes. »

Je m’attendais à ce qu’il me rétorque que j’étais bien incapable de l’endommager, ce qui risquait de faire déraper la discussion.

Mais sa réponse a été tout autre : Il n’y a aucun humain à bord.

J’ai soudain pris conscience de l’impasse conversationnelle dans laquelle j’avais foncé tête baissée : l’astronef avait feint l’incompréhension afin de me pousser à verbaliser moi-même la problématique. Je ne savais pas à qui, de lui ou moi, j’en voulais le plus. Non, réflexion faite, c’est lui qui me tapait le plus sur les systèmes.

Toujours immobile sur ma chaise, je luttais contre l’envie de reprendre mes séries, n’importe laquelle, tout plutôt que réfléchir. Je sentais la conscience du vaisseau sur le réseau, qui patientait, toute son attention focalisée sur moi, à l’exception de la minuscule portion dont il avait besoin pour maintenir son cap.

Que risquais-je à lui dire la vérité ? Avais-je peur de ce qu’il allait penser de moi ? (Pour ce que j’en savais, il avait déjà une bien piètre opinion de ma personne.) Me préoccupais-je vraiment du regard d’un emmerdeur de vaisseau expéditionnaire ?

Je n’aurais pas dû me poser cette question. À l’instant où je la formulais, j’ai senti enfler une vague d’indifférence prête à me submerger et j’ai su qu’il ne fallait pas y céder. Je ne pouvais pas me le permettre, la réussite de mon plan dépendait de mon implication. Qu’adviendrait-il de moi si je me laissais aller à la nonchalance ? J’enchaînerais les séries à bord de vaisseaux attardés jusqu’au jour où on me mettrait la main dessus pour me revendre à la compagnie – hypothèse la plus probable – ou me désosser pour récupérer mes composants cybernétiques.

« Il y a approximativement 35 000 heures, je remplissais un contrat sur la station Q de l’exploitation minière RaviHyral. Au cours de cette affectation, j’ai perdu le contrôle et massacré presque tous mes clients. Mes souvenirs de l’incident ont été en partie effacés », ai-je alors expliqué. Les purges de mémoire imposées aux SecUnits sont toujours partielles, car elles n’affectent en rien les souvenirs stockés dans les tissus nerveux de nos cerveaux semi-organiques. « J’ai besoin de savoir si l’incident résulte d’une défaillance majeure de mon module superviseur. C’est l’explication la plus probable, mais je veux en avoir la confirmation. » J’ai hésité à poursuivre. Oh, et puis zut ! Il savait déjà presque tout de moi. « Je veux déterminer si j’ai piraté mon module superviseur dans le but de causer l’incident. »

À quoi est-ce que je m’attentais, au juste ? EVE (alias l’emmerdeur de vaisseau expéditionnaire) nourrissait un attachement beaucoup plus fort envers son équipage que les SecUnits vis-à-vis de leurs clients. Si les humains qu’il transportait et avec lesquels il travaillait ne comptaient pas autant pour lui, le sort des personnages de Cosmo-trotteurs ne l’aurait pas bouleversé à ce point et je n’aurais pas eu besoin de filtrer les séries inspirées d’événements réels où l’équipage humain ne s’en sort pas indemne. Je savais ce qu’il ressentait, parce que j’éprouvais la même chose pour Mensah et l’équipe PréservationAux.

Pourquoi a-t-on purgé ta mémoire de l’incident ? a-t-il demandé.

Je n’avais pas prévu cette question. « Parce que les SecUnits coûtent cher et que la compagnie préférait arrêter les frais avec moi. » En proie à une furieuse envie de bouger, je me retenais de lui jeter une insulte si grossière qu’il me laisserait en paix. Tout ce que je voulais, c’était mettre ces histoires de côté et reprendre Lune sanctuaire. « Soit je les ai tués en raison d’un dysfonctionnement avant de pirater mon module superviseur, soit je l’ai piraté pour ensuite les tuer, ai-je poursuivi. Je ne vois que ces deux possibilités. »

Tous les synthétiques sont-ils à ce point illogiques ? a rétorqué l’emmerdeur de vaisseau expéditionnaire, qui, du haut de sa phénoménale puissance de calcul, avait dû me tenir virtuellement la main pour supporter le choc émotionnel d’un feuilleton. Mais il a repris avant que je ne puisse réagir. Ce ne sont pas les deux hypothèses à envisager en priorité.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il voulait dire. « Très bien, quelles sont-elles alors ? »

Soit l’incident s’est produit… soit non.

*

N’y tenant plus, j’ai quitté ma chaise et commencé à faire les cent pas.

EVE a poursuivi comme si de rien n’était : Dans l’hypothèse où il aurait bien eu lieu, en es-tu la cause ou es-tu devenu le bras armé d’un tiers ? Dans le cas d’une influence extérieure, quel était son but ? À qui profite l’incident ?

S’il semblait satisfait d’avoir énoncé le problème avec autant de clarté, je ne partageais pas vraiment son enthousiasme. « J’aurais très bien pu pirater mon module, ai-je rappelé en pointant ma tête. Sans cela, je ne serais pas là aujourd’hui, d’ailleurs. »

Si ta capacité à pirater ton module superviseur est la cause de l’incident, pourquoi la compagnie n’a-t-elle pas procédé à des inspections régulières, et pourquoi le dysfonctionnement actuel n’a-t-il pas encore été détecté ?

Je ne voyais pas l’intérêt de m’émanciper de mon module si je n’étais pas capable de berner un vulgaire diagnostic. Pourtant… aussi radine et négligente soit-elle, la compagnie n’était pas idiote : j’avais subi une longue période de confinement au centre de déploiement rattaché aux bureaux de la société, ce qui avait endormi leur méfiance.

Je confirme que des recherches plus approfondies s’imposent afin de pouvoir comprendre l’incident dans sa globalité, a repris EVE. Comment comptes-tu procéder ?

J’ai cessé mes allées et venues. Il le savait pertinemment : gagner RaviHyral, chercher des informations. Je n’avais rien trouvé de pertinent dans la base de données de la compagnie, mes recherches s’étant limitées aux éléments accessibles à moindre risque, mais les systèmes de RaviHyral ne seraient peut-être pas aussi bien protégés. En outre, revoir les lieux rafraîchirait peut-être ma mémoire biologique. (Une perspective qui ne me réjouissait pas plus que ça, à vrai dire.) Je voyais bien qu’EVE recommençait à me poser des questions dont il connaissait déjà les réponses afin de me forcer à admettre ce que je refusais d’affronter. Autant aller droit au but, ai-je décidé. « Qu’entends-tu par là ? »

Tu ne pourras pas cacher ta nature de SecUnit.

J’ai un peu accusé le coup. « Je me ferai passer pour un humain augmenté. » Ceux-ci n’en restaient pas moins humains, même si, à ma connaissance, aucun n’avait altéré son corps au point de ressembler à un androïde, et je doutais fort qu’un être humain s’implante autant de cybernétique par choix ou même qu’il survive aux traumas qui justifieraient pareille opération. Mais, allez savoir, les humains sont bizarres. Quoi qu’il en soit, je ne comptais pas dévoiler ma personne plus que nécessaire.

Tu as l’allure d’une SecUnit. Tu te déplaces comme une SecUnit. Un flot d’images et d’enregistrements a inondé mes synapses, où il comparait ma démarche à celle des différents membres d’équipage le long des coursives et dans les cabines que j’avais explorées en arrivant. Malgré le soulagement que j’avais ressenti sur l’instant, je n’avais pas l’air détendu pour un sou. J’avais l’air d’une SecUnit en patrouille.

« Personne n’a rien remarqué sur les stations de transit », ai-je avancé. Je savais que j’avais pris un risque. Je n’avais encore rencontré aucun obstacle uniquement parce que, dans les zones de transit, les humains, augmentés ou non, ne connaissaient que les androïdes des chaînes de divertissement ou des fils d’actualités, qui nous présentaient le plus souvent comme des tueurs ou des tas de ferraille déjà pulvérisés. Quiconque avait déjà employé des SecUnits sous contrat longue durée ne s’y serait pas laissé prendre.

EVE a affiché une carte. La base minière de RaviHyral était la troisième plus grande lune d’une géante gazeuse. La reconstitution 3D pivotait sur elle-même, des pointeurs indiquant les différentes infrastructures minières, les centres d’assistance et le port. Il n’y en avait qu’un. Ces installations emploient / ont employé des SecUnits. Les autorités humaines que tu rencontreras auront elles aussi travaillé avec des unités de sécurité.

Je déteste quand EVE a raison. « Je n’y peux rien. »

Tu ne peux pas changer de configuration structurelle.

Son scepticisme sourdait à travers son flux de données. « Non, impossible, ai-je répliqué. Tu n’as qu’à consulter les specs des androïdes. »

Les SecUnits ne sont jamais modifiées. Scepticisme en hausse. Il accédait de toute évidence à toutes les informations sur le sujet contenues dans sa base de données.

« Non. Ce sont les sexbots qu’on modifie. » En tout cas, ceux que j’avais croisés l’étaient. Si certains conservaient des paramètres standard malgré quelques légères modifications, d’autres tombaient dans l’extrême opposé. « Seuls les caissons de maintenance des centres de déploiement sont habilités à pratiquer ce genre d’altérations. Pour arriver à un tel résultat, j’aurais besoin d’un bloc opératoire complet, pas d’une simple trousse de premiers soins. »

J’ai un bloc opératoire complet, a-t-il répondu. Il est possible d’y effectuer les modifications.

C’était vrai ; pourtant, même une installation médicale aussi sophistiquée que celle dont disposait EVE, lui-même capable de pratiquer des milliers d’interventions non assistées sur des humains, ne posséderait pas les programmes nécessaires à une transformation physique de SecUnit. J’arriverais peut-être à le guider, mais cela posait un problème majeur : il était impossible de modifier mes composants organiques et cybernétiques sans désactivation totale, au risque de subir une perte critique de fonctionnalités. « En théorie. Mais je ne peux pas contrôler le bloc pendant ma propre opération. »

Moi si.

Je n’ai rien répondu. J’ai recommencé à trier mes fichiers multimédias.

Pourquoi ne réponds-tu pas ?

Je connaissais assez EVE pour savoir qu’il ne me laisserait pas en paix, alors autant cracher le morceau tout de suite. « Tu penses vraiment que je vais te confier la modification de mes paramètres de configuration alors que je suis inerte ? Vulnérable ? »

Le vaisseau a eu l’audace de prendre un ton outré. J’assiste mon équipage à chaque intervention.

J’ai quitté mon siège, déambulé de long en large, fixé la cloison deux minutes, puis lancé un diagnostic. « Que veux-tu en échange de ton aide ? » ai-je finalement demandé.

J’ai l’habitude de seconder mon équipage dans le traitement de masse de données et autres expériences. Mais, en mode cargo, ma puissance de calcul reste disponible. Résoudre tes problèmes m’offre un exercice intéressant de pensée latérale.

« Tu t’ennuies, en fait ? Je suis le meilleur jouet que tu aies jamais eu ? »

Avant de sortir de l’inventaire, j’aurais rêvé de jouir de vingt et un cycles d’inactivité non supervisée. Je pouvais difficilement plaindre EVE. « Si tu t’ennuies, regarde les séries que je t’ai transférées. »

J’ai bien conscience que, vu ta situation de SecUnit séditieuse, ta survie est en jeu.

J’ai failli le corriger. Je ne me considérais pas comme une unité séditieuse. Malgré mon module superviseur piraté, j’avais continué à obéir – en règle générale, du moins. Je n’avais pas fui la compagnie ; la transaction conclue avec le Dr Mensah était tout à fait légale. Et même lorsque j’avais quitté l’hôtel sans permission, ce n’est pas non plus comme si la scientifique m’avait techniquement interdit de partir. (Oui, je sais, ça ne plaide pas vraiment en ma faveur.)

Les unités renégates tuaient leurs clients, augmentés ou non. Moi, je… Bon, ça m’était arrivé une fois. Mais je ne l’avais pas fait exprès.

Enfin, ça restait encore à déterminer : il fallait que je sache si j’avais agi de mon propre chef ou non.

« Je ne mettrai pas ma vie en jeu en continuant à voyager à bord de vaisseaux inoccupés. » Et à éviter les emmerdeurs qui me menacent, remettent en question toutes mes décisions et cherchent à me convaincre de jouer les cobayes pour satisfaire leurs envies de chirurgie expérimentale.

N’as-tu donc aucune autre aspiration ? Ne souhaites-tu pas retrouver ton équipage ?

« Je n’ai pas d’équipage », ai-je rétorqué, à bout de patience.

Il m’a envoyé une image extraite du flash info que je lui avais transmis : une photo de groupe, prise au départ de l’expédition, montrait l’équipe PréservationAux, souriants dans leurs uniformes gris. N’est-ce pas ton équipage ?

Je n’ai pas su quoi lui répondre.

Après des milliers d’heures de lecture et de visionnage en compagnie de mes chers humains fictionnels, j’avais écopé d’un groupe d’humains bien réels qu’à force d’observation j’avais pris en affection. Jusqu’à ce qu’on tente de les assassiner et que, pour les protéger, j’aie dû leur avouer le piratage de mon module superviseur. Alors, j’avais mis les voiles. (C’était plus compliqué que ça, évidemment.)

J’ai essayé de comprendre ma réticence à altérer ma configuration, alors même qu’il s’agissait de garantir ma propre sécurité. Peut-être parce que c’était le sort que les humains réservaient aux sexbots et que, moi, j’étais un AssaSynth. Je n’allais pas m’abaisser à cela, non ?

Je ressemblais déjà bien assez à un humain à mon goût. Même en armure, j’avais constaté que mes clients de Préservation avaient voulu me traiter équitablement dès l’instant où ils avaient découvert mon visage – m’inviter en cabine passagers, me convier aux réunions de stratégie, discuter… émotions. C’était au-dessus de mes forces.

Toutefois, ne pouvant plus compter sur mon armure, mon apparence humaine, ma capacité à me faire passer pour l’un d’eux devaient devenir ma nouvelle cuirasse. Ce serait peine perdue si je ne parvenais pas à duper les humains habitués aux SecUnits.

Tout me paraissait vain ; j’ai senti poindre une nouvelle vague d’indifférence. Pourquoi se donner tant de peine ? J’aimais bien les humains, j’aimais les regarder sur les chaînes de divertissement, là où ils ne pouvaient pas interagir avec moi. Où tout le monde était en sécurité. Eux comme moi.

Si j’avais suivi le Dr Mensah et les autres sur Préservation, elle aurait pu assurer ma protection, mais aurais-je vraiment pu la protéger de moi-même ?

Modifier ma configuration structurelle me semblait toujours extrême, mais pirater mon module superviseur ne l’était pas moins. Tout comme quitter le Dr Mensah.

Je ne comprends pas ce qui bloque le processus décisionnel, s’est plaint EVE.

Moi non plus, à vrai dire, mais je ne comptais surtout pas le lui dire.

*

J’ai consacré deux cycles à y réfléchir, sans aborder le sujet – ou aucun autre – avec EVE ; nous avons continué à regarder des épisodes ensemble et il n’a pas cherché à ergoter, faisant preuve d’une retenue dont je ne l’aurais pas cru capable.

J’avais eu de la chance jusqu’à présent, je le savais. À bord du transport en partance de Port-LibrÉchange, j’avais comparé ma démarche à celle des humains sur des enregistrements afin d’essayer d’isoler les éléments susceptibles de trahir ma nature de SecUnit. Le comportement le plus facile à reproduire consistait à gesticuler en permanence. Les humains et les augmentés déplacent leur poids d’un pied sur l’autre lorsqu’ils se tiennent debout, ils réagissent aux bruits soudains et aux lumières vives, ils se grattent, tripotent leurs cheveux, vérifient le contenu de leurs poches ou de leurs sacs, alors qu’ils savent pertinemment ce qui s’y trouve.

Les SecUnits, elles, ne bougent pas. C’est ce qui nous trahit : nous restons immobiles à fixer l’objet de notre contrat. Hormis le fait que nous n’éprouvons pas autant le besoin de bouger, il s’agit surtout d’éviter d’attirer l’attention. Tout mouvement inhabituel risquerait d’éveiller la méfiance des humains, qui, en conséquence, s’intéresseraient de plus près à nous. Pour peu que l’on se trouve avec des clients difficiles, cela aboutirait même à une immobilisation via HubSystem et le module superviseur.

Une fois mon analyse de la gestuelle humaine achevée, j’avais écrit quelques lignes de code dans mon système afin de programmer une série de mouvements aléatoires périodiques en cas de station debout prolongée, mais aussi d’adapter ma respiration aux changements de la qualité de l’air, de varier ma vitesse de marche et de garantir une réaction physique aux stimuli au lieu de me contenter d’un scan et d’une inscription dans mon journal d’événements. Ce code m’avait permis de traverser sans encombre la deuxième station de transit. Mais m’en tirerais-je à si bon compte sur un anneau orbital ou une installation minière fréquentés par des humains qui avaient souvent affaire à des SecUnits ?

J’ai optimisé mon code avant de demander à EVE de me filmer de nouveau dans les coursives. J’ai imité de mon mieux les humains en invoquant le malaise intérieur qu’ils m’inspirent dans l’espoir que mon attitude corporelle s’en ressente. Le résultat m’avait paru plutôt satisfaisant jusqu’à ce que je visionne les enregistrements et les compare aux vidéos qu’EVE conservait de son équipage et des autres SecUnits.

La seule personne que j’abusais, c’était moi.

Si les ajustements comportementaux me donnaient un air plus naturel, mes proportions correspondaient en tout point à celles de mes congénères. Les humains lambda n’y verraient que du feu – ils ont tendance à ne pas remarquer les comportements inhabituels dans les espaces de transit publics. En revanche, tous ceux décidés à me retrouver, ceux alertés de la présence potentielle d’une unité renégate, ne se laisseraient pas duper, et un vulgaire scan biométrique calibré sur les caractéristiques des SecUnit suffirait à me débusquer.

L’intervention apparaissait comme le choix le plus logique, le plus évident, même si, en comparaison, un dépeçage en règle me tentait davantage.

Je n’allais pas pouvoir y couper.

*

Après un débat interminable, nous sommes tombés d’accord : la modification la plus intéressante en matière de rapport simplicité/résultats consistait à raccourcir bras et jambes de deux centimètres. Cela peut paraître insignifiant, mais, de la sorte, je ne correspondrai plus à la configuration SecUnit standard. Cela influerait même sur ma façon de marcher, de bouger. C’était logique et je m’en accommodais.

Du moins jusqu’à ce qu’EVE déclare que nous devions également intégrer une fonction de croissance pileuse dans le code source de mes composants organiques.

Plutôt crever, ai-je d’abord pensé. Les cheveux et les sourcils faisaient partie des éléments que partageaient les SecUnits et les sexbots ; à ceci près que notre programmation empêchait la pousse des cheveux afin d’éviter tout désagrément avec l’armure. Le concept même des synthétiques reposait sur notre apparence humaine, prévue pour éviter de mettre mal à l’aise la clientèle. (J’aurais pu avancer auprès de la compagnie que le simple fait que les SecUnits sont d’effroyables machines à tuer suffit à rendre les humains nerveux quelle que soit notre apparence, mais personne ne m’écoute jamais.) En revanche, le reste de notre corps était imberbe.

J’ai informé EVE que je préférais m’en tenir à cela et qu’une pilosité plus fournie irait à l’encontre de notre projet – à savoir ne pas attirer l’attention. Le vaisseau a objecté en retour qu’il n’envisageait rien de plus que le fin duvet qui recouvrait certaines parties du corps humain. Il avait procédé à des analyses et dressé une liste de caractéristiques physionomiques dont l’absence risquait d’interpeller les humains à un niveau subliminal. La pilosité était la seule sur laquelle mon code pouvait agir. EVE a avancé que ledit duvet camouflerait les jointures entre mes composants organiques et cybernétiques au niveau des bras, des jambes, du torse et du dos, qui ressembleraient ainsi davantage aux implants humains, médicaux ou accessoires. J’ai contré en rappelant qu’une pléthore d’humains choisissaient l’épilation, pour des raisons hygiéniques ou esthétiques, car, bon sang, qui voudrait des poils de toute façon ? EVE m’a asséné que les humains, eux, ne craignaient pas d’être identifiés par des scanners biométriques, alors ils pouvaient bien faire ce qu’ils voulaient de leur corps.

Je n’en démordais pas, parce que je refusais d’abonder dans son sens. Néanmoins, la question de la pilosité paraissait presque dérisoire en comparaison des deux centimètres d’os synthétique et métallique qui seraient retirés de mes membres, sans compter les modifications de mon code destinées à adapter les organes biologiques environnants.

EVE avait proposé une alternative encore plus extrême qui comprenait l’ajout d’organes génitaux, mais j’avais rejeté l’idée en bloc. Mon corps était asexué, ce qui me convenait très bien. J’avais déjà assisté à des rapports sexuels entre humains sur les chaînes de divertissement et durant mes contrats, où on exigeait de moi que j’enregistre les moindres faits et gestes de mes clients. Merci, mais non merci. Sans façon.

En revanche, j’avais exigé une modification spécifique : le connecteur à l’arrière de ma nuque était un point faible. Je ne voulais pas rater cette occasion d’y remédier.

Quand nous avons enfin eu décidé du déroulement de l’intervention, j’ai pris le chemin du bloc opératoire. Pourtant, une fois devant la porte, je ne me résolvais pas à entrer. MedSystem, déjà fin prêt, achevait son protocole de stérilisation ; il régnait une forte odeur d’antiseptique qui n’était pas sans me rappeler les nombreuses occasions où j’avais porté un client blessé dans une salle comme celle-ci. Je voyais tourner en boucle dans ma tête tout ce qui pouvait dégénérer et toutes les horreurs qu’EVE aurait le loisir de m’infliger s’il lui en prenait l’envie.

Quelle est la cause de ce retard ? Aurions-nous oublié une procédure préalable ?

Rien en lui n’aurait dû m’inspirer confiance. Hormis sa soif insatiable de séries sur les spatiaux et son mal-être face à la violence trop réaliste.

Avec un soupir, j’ai retiré mes vêtements et pris place sur la table d’opération.

CHAPITRE 4

Au redémarrage, mon indice de performance, descendu à 26 %, a commencé à remonter lentement. Une douleur, si intense qu’elle en devenait impossible à transcrire, me cisaillait les coudes et les genoux. Mon épiderme humain me démangeait. Et je fuyais. Je déteste ça.

Incapable d’accéder à mon contenu multimédia, je ne pouvais qu’attendre sur la table d’opération que mes fonctions se stabilisent. Toute tentative de mouvement ne faisait qu’aggraver la situation. Je regrettais de ne pas avoir opté pour le plan n° 16, qui, non content de paralyser EVE, présentait le meilleur taux de réussite tout en limitant les risques de violentes représailles. Le plan n° 2 – tout faire exploser – me faisait aussi de l’œil, à cet instant. J’avais eu tort d’accepter cette stupide intervention.

J’avais l’impression de me retrouver en caisson de maintenance après une méchante fusillade, mais sans bénéficier de la fonction de stase qui neutralise le système nerveux central jusqu’à la fin des réparations. J’avais su dès le départ que MedSystem ne serait pas capable de gérer l’intensité de la douleur, mais c’était pire que ce que j’avais imaginé. Par contre, même si je ne contrôlais plus ma régulation thermique, je n’avais pas froid ; MedSystem veillait à maintenir le bloc opératoire à une température confortable. Ce que les caissons ne font pas, et je reconnais que c’est agréable.

Mes sous-systèmes redémarraient les uns après les autres, me permettant de diminuer la sensibilité de mes nocicepteurs et de faire taire les démangeaisons. J’avais en revanche besoin de la douleur pour identifier les mouvements à éviter jusqu’à la régénération complète de mes tissus organiques.

Je sentais la présence d’EVE, à l’affût, mais, par chance, il n’avait pas encore cherché à me parler. À 75 %, j’ai tenté de m’asseoir.

Les alarmes de MedSystem se sont aussitôt déclenchées et EVE est intervenu. Il n’y a aucune raison de bouger pour le moment. Pendant l’intervention, j’ai consulté les actualités de la période correspondante archivées dans mes bases qui mentionnaient des décès inhabituels associés à l’industrie minière. Veux-tu connaître mon interprétation des résultats ?

J’ai senti la surface métallique tiède me coller à la peau en me rallongeant sur la table d’opération. Une nouvelle fuite s’était déclarée. J’ai rétorqué à EVE que je n’avais pas besoin d’aide pour lire de foutus résultats de recherches.

Je me fie à ton expertise en matière de fusillade et de meurtre, a-t-il souligné. Tu devrais en faire de même en ce qui concerne mes capacités d’analyse de données.

Peu importe, qu’il fasse à sa guise. De toute façon, je ne m’attendais pas à trouver quoi que ce soit d’utile.

Le vaisseau m’a transféré ses conclusions. Il était certes logique qu’un aussi grand nombre de victimes décédées dans des circonstances douteuses finisse immanquablement par figurer dans un quelconque dossier sur de nombreuses plateformes d’actualités, au même titre que l’incident de DeltFall. Que l’affaire RaviHyral ait été traitée comme un accident ou non, il y avait forcément eu un bras de fer juridique, puisqu’une société de courtage était impliquée. Néanmoins, si les rapports accusaient une SecUnit séditieuse, je n’aurais rien appris que je ne sache déjà.

Des enregistrements issus de mes recherches suggèrent que l’incident se serait produit sur une petite station dénommée Ganaka Pit. L’information proviendrait d’une source sur Kalidon, une entité politique appartenant à la Bordure corporatiste, où se trouvait le siège de l’entreprise qui finançait l’installation minière. On dénombre cinquante-sept victimes et l’incident a été classé dans la catégorie « défaillances matérielles ».

Les SecUnits font partie du matériel inventorié.

EVE a patienté et, comme je ne soufflais mot, a ajouté : Ton hypothèse de base était donc correcte. L’incident a bien eu lieu. L’enquête est maintenant ouverte.

J’aurais voulu me désactiver, mais cela aurait interféré avec le processus de cicatrisation.

Tu veux regarder du contenu multimédia ?

Malgré mon silence, il a lancé un épisode de Lune sanctuaire.

*

Il m’a encore fallu attendre la fin du cycle que tout ou presque revienne à la normale. Car, au moment de descendre de la table d’opération, mes jambes s’étaient dérobées sous mon poids. Une fois debout, j’ai d’abord été rincer le sang et les divers fluides dans les installations sanitaires attenantes au bloc de MedSystem. Les postes de sécurité disposaient d’espaces de ce type permettant aux androïdes de se laver après un combat ou une réparation, mais c’était la première fois que j’utilisais un dispositif destiné aux humains. Les équipements d’EVE, de première qualité, projetaient des jets de liquide nettoyant recyclé que seule une analyse chimique aurait pu différencier de l’eau. Le fluide sentait bon et un mitigeur permettait même d’en augmenter la température. À la sortie des douches, je sentais l’humain propre ; ça m’a fait tout drôle.

Déconcertant au premier abord, le fin duvet qui recouvrait par plaques certaines parties de mon corps s’est révélé moins pénible que je ne l’aurais cru. Il me gênerait peut-être la prochaine fois que j’enfilerais une combinaison seconde peau, mais les humains semblaient s’en accommoder sans trop de peine, alors j’imagine qu’il en serait de même pour moi. Suite à la reprogrammation, mes sourcils avaient également gagné en épaisseur et les poils sur mon crâne avaient poussé de quelques centimètres. Je le sentais, c’était bizarre.

J’ai gagné l’espace de détente d’EVE, où j’ai entrepris de tester ma nouvelle configuration sur le tapis de course et les autres machines, et de contrôler le bon fonctionnement de mes armes et la précision de ma visée. (Je n’ai procédé à aucun tir d’essai, puisque EVE m’avait fait savoir que cela déclencherait les systèmes anti-incendie.)

J’ai longtemps observé mon reflet dans le miroir.

Je comprenais mieux désormais ma réticence à sauter le pas. Même si je ressemblais encore beaucoup à une SecUnit sans armure, désespérément vulnérable, j’avais bel et bien l’air plus humain.

Il serait d’autant plus difficile pour moi de nier ma propre individualité.

*

Nous sommes sortis du trou de ver à l’heure prévue. Une fois à portée de l’anneau orbital, EVE a ouvert ses canaux de réception et récupéré à mon intention le dossier d’informations qui contenait une carte pivotante plus détaillée de RaviHyral. J’ai eu beau l’examiner sous toutes les coutures, aucune étincelle n’a jailli de mes souvenirs parcellaires. Par contre, j’ai noté avec intérêt que Ganaka Pit n’apparaissait nulle part.

Je sentais encore EVE m’épier par-dessus mon épaule virtuelle. Après vérification de l’horodatage, j’ai découvert que le document avait été mis à jour à de multiples reprises depuis la date de l’incident. « Ils l’ont supprimé de la carte. »

Est-ce une pratique courante ? a demandé le vaisseau. Pour lui qui ne traitait que des cartes stellaires, on n’effaçait pas des éléments à la légère.

« Je n’en sais rien, mais ça me paraît logique, si la société de courtage ou les clients ont cherché à étouffer l’affaire. » Si la compagnie voulait continuer à louer des SecUnits à d’autres exploitations minières, elle avait tout intérêt à dissimuler – ou du moins à passer sous silence – l’accident qui avait coûté des vies. Peut-être avait-elle même préféré rembourser les primes d’assurance sans rechigner au lieu de s’engager dans une bataille juridique, à condition que les clients ne rentrent pas dans les détails dans les médias. On était loin de l’affaire de DeltFall et GrayCris, qui impliquaient de multiples parties et où la compagnie, propulsée à la une de tous les fils d’actualités, cherchait à s’attirer les faveurs du public.

EVE téléchargeait des données historiques, dans lesquelles il cherchait des renseignements sur la mine et la liste des entreprises qui y étaient rattachées. À l’origine, plusieurs sociétés, titulaires de permis d’exploitation sur différentes parcelles lunaires, contrôlaient RaviHyral. Mais au cours des deux dernières années sidérales, une compagnie nommée Umro avait racheté certaines carrières que nombre des anciennes sociétés devenues prestataires continuaient d’exploiter. Aucun nom ne m’était familier.

Avant de déterminer comment rallier la mine de Ganaka Pit, il allait falloir la localiser. La première fois, j’avais dû arriver sur site en conteneur, si bien que je ne gardais aucun souvenir du trajet, partiellement purgé ou non.

J’ai vérifié si le dossier d’informations contenait des horaires de transit. Il faudrait emprunter une navette entre la station orbitale et le port de RaviHyral. Ce qui ne serait pas une mince affaire. Comme tout le reste d’ailleurs… À en croire la brochure, seuls les employés munis d’un badge ou d’un contrat de travail émis par une exploitation ou une société de services implantées avaient le droit d’emprunter les navettes. Il n’y avait aucun tourisme, personne ne circulait sans autorisation officielle. Sans statut d’humain à part entière, ni contrat de travail, il me faudrait embarquer clandestinement à bord des navettes de ravitaillement.

EVE poursuivait ses téléchargements. J’ai une autre suggestion, a-t-il lancé avant d’afficher une sélection de petites annonces. J’en avais vu de ce type sur les flux de Port-LibrÉchange et de la dernière station de transit, sans pour autant y prêter attention. EVE en a mis une en évidence : on proposait une mission ponctuelle de consultant en sécurité auprès d’un groupe de technologues sous contrat à durée déterminée.

« Et alors ? » ai-je répondu. Je ne voyais pas où il voulait en venir.

S’ils te recrutent, tu auras un contrat de travail pour te rendre sur place.

« Me recruter… » Je ne me souvenais même plus du nombre de contrats que j’avais remplis (littéralement, à vrai dire, vu que beaucoup dataient d’avant la purge mémorielle), mais tous m’avaient été imposés. La compagnie me sortait de l’inventaire, me montrait au client, puis m’emballait pour un voyage en soute. « As-tu perdu l’esprit ? »

Mon équipage embauche des consultants à chaque expédition. EVE s’étonnait de ne pas me voir le complimenter aussitôt pour son idée de génie. La procédure est simple.

« Pour les humains et les augmentés, peut-être », ai-je tergiversé. Ce plan impliquerait d’interagir avec des humains sous une fausse identité d’augmenté. C’était justement le but de mon altération de configuration, j’en avais bien conscience, mais dans ma tête j’avais toujours imaginé conserver une distance respectable ou profiter des espaces bondés d’une station de transit. Qui disait interaction disait conversation et contact visuel. Rien qu’à y penser, je sentais déjà mon indice de performance tomber en chute libre.

Ce sera facile, a insisté EVE. Je t’assisterai.

Ouais, le cargobot géant allait aider le synthétique à se faire passer pour un humain. Il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

*

Une fois qu’EVE a été amarré et que les remorqueurs automatisés ont commencé à décharger les modules cargos, le vaisseau a déverrouillé son sas afin que je me glisse dans la zone d’embarquement.

Il avait connecté nos communicateurs, ce qui lui permettrait de me suivre à travers la station – soi-disant pour m’aider, s’était-il justifié. Je ne comptais pas trop là-dessus, mais au moins me tiendrait-il compagnie. Tandis que je m’éloignais de la sécurité de son sas, mon indice de performance est redescendu à 96 %. J’ai cherché du réconfort en téléchargeant de nouveaux contenus disponibles sur les chaînes de divertissement de la station.

J’avais répondu à l’annonce sur le réseau social local et avais reçu en retour un lieu et une heure. La dernière fois que des humains m’avaient donné rendez-vous, ils avaient kidnappé Mensah et j’avais échappé de peu à une explosion. On pouvait difficilement faire pire.

J’ai piraté les contrôles de sécurité de la zone d’embarquement, puis rejoint la galerie marchande. L’endroit était purement fonctionnel, comparé aux artères commerçantes de Port-LibrÉchange et du précédent anneau orbital : ici, ni îlot de verdure, ni sculpture holo ; aucun distributeur rutilant ne vendait d’interfaces neuves, aucune projection publicitaire ne vantait les services d’armateurs, d’agents de manutention ou de je ne sais quel prestataire. Aucun gros transport de passagers n’y faisait non plus escale ; il n’y avait donc pas grand monde, humain comme bot, dans les couloirs. Je commençais à envisager le subterfuge d’EVE d’un autre œil : plus qu’une simple prise de risque inutile, il s’imposait comme une nécessité. J’aurais du mal à me fondre dans la masse sur cette station, où ne circulaient que des usagers en chemin vers l’une ou l’autre des installations minières implantées sur la lune. Je te l’avais bien dit, a fait remarquer EVE.

Le rendez-vous avait été fixé dans un espace de restauration du hall principal : sous la forme d’une large bulle transparente au niveau de la deuxième galerie, il surplombait les passerelles et les guichets d’information au rez-de-chaussée ; à l’intérieur, on avait disposé des chaises et des tables sur plusieurs niveaux ouverts. L’établissement, dont le taux de remplissage s’élevait à 40 %, accueillait des humains et des augmentés. En traversant la salle, j’ai repéré le bourdonnement isolé d’un drone, mais n’ai reçu aucun ping. Des odeurs de nourriture mêlées de relents âcres d’alcool flottaient dans l’air. Je n’ai pas pris la peine de les analyser afin de les identifier ; fébrile, je m’efforçais surtout de me comporter en parfait humain augmenté.

Mes interlocuteurs m’avaient transmis une photographie qui me permettrait de les reconnaître. Après une rapide recherche, j’avais trouvé leurs profils sur le réseau social de la station. Ils s’étaient enregistrés sous le statut de travailleurs indépendants, mais on pouvait bien déclarer ce qu’on voulait, puisqu’il n’y avait aucun contrôle d’identité. Ils étaient trois, vêtus de tenues de travail, sans logo ni sigle : deux femmes et un treilea, un des différents genres présents dans la culture de l’amas de Divarti, une coalition d’entités politiques non corporatistes.

(Avant d’organiser la rencontre, j’avais dû au préalable me créer un profil sur le site communautaire. Le système étant extrêmement vulnérable, j’avais pu antidater mon arrivée sur la station à bord d’un quelconque transport de ligne, sous le statut de « spécialiste en sécurité – genre indéterminé ». Personnifiant son propre capitaine, EVE m’avait même fourni des références professionnelles.)

Je les ai repérés à une table près de la paroi incurvée qui surplombait le hall commercial. Ils chuchotaient entre eux et leur langage corporel trahissait leur nervosité. Le temps de les rejoindre, j’ai procédé à un bref scan qui ne m’a signalé que les faibles émanations énergétiques de leurs interfaces personnelles. Pas d’armes. L’un d’eux possédait bien un implant, mais il ne s’agissait que d’un assistant de connexion rudimentaire.

EVE et moi avions répété cette étape du plan durant la phase d’approche de la station en m’enregistrant, afin que nous puissions tous les deux émettre des critiques. Je pouvais le faire, j’en étais capable… J’ai revêtu mon expression faciale la plus neutre, celle que je réservais au superviseur du centre de déploiement lorsqu’il remarquait un surcroît d’activité sur le réseau et en accusait les techs humains. « Bonjour », ai-je lancé en arrivant près de leur table.

Ils ont tous les trois sursauté. « Euh… bonjour », a répondu le treilea, plus prompt à reprendre contenance.

J’ai capté le flux vidéo des caméras afin de pouvoir m’observer et m’assurer que je gardais le contrôle de mes expressions faciales. Sans parler du fait que je trouvais plus facile de parler aux humains en les regardant par ce biais. J’ai bien conscience que ce stratagème ne crée qu’une fausse sensation de distance, mais j’en avais besoin. « Nous avons rendez-vous. Je m’appelle Eden, spécialiste en sécurité. » D’accord, j’ai pioché le prénom dans un épisode de Lune sanctuaire. Faut-il vraiment s’en étonner ?

Le treilea s’est éclairci la voix. Ses cheveux violets et ses sourcils rouges contrastaient avec son teint mat. « Je m’appelle Rami, voici Tapan et Maro. » Ael a remué nerveusement avant de tapoter de la main l’assise du siège vide à ses côtés.

EVE, infiniment plus performant que moi en remontée d’informations, m’a indiqué à l’issue d’une brève recherche qu’il s’agissait d’une invitation à s’asseoir dans de nombreuses cultures humaines. Il a profité de ce que je m’installais pour me raconter l’origine du geste. On aurait pu penser qu’une SecUnit qui avait déjà été criblée de balles, pulvérisée, réinitialisée et même, à l’occasion, en partie démontée par accident ne friserait pas la panique dans pareilles circonstances. Détrompez-vous.

« Je ne sais pas trop par où commencer », a bafouillé Rami. Tapan lui a donné un petit coup de coude, en guise, apparemment, de soutien moral. La jeune femme avait le teint un peu plus foncé que celui de Rami et une crinière de tresses multicolores qu’elle s’était enroulées autour de la tête ; clipsée à l’oreille, scintillait une interface bleu saphir. Avec sa peau très noire et ses cheveux bouffants aux reflets argentés, Maro aurait été presque assez belle pour figurer dans les programmes de divertissement. J’ai toutes les peines du monde à estimer l’âge des gens, parce que cela fait partie des éléments dont je me contrefiche. En outre, j’ai surtout fréquenté les humains des chaînes de divertissement, qui n’ont strictement rien à voir avec ceux de la réalité. (Ce qui explique en partie pourquoi je n’apprécie pas beaucoup ladite réalité.) À vue de nez, je pense que ces trois-là devaient être jeunes. Ce n’étaient plus des gamins, mais ils devaient à peine sortir de l’adolescence.

Ils me dévisageaient, et j’ai pris conscience que j’allais devoir y mettre du mien. « Alors, comme ça, vous recherchez un service de sécurité ? » ai-je prudemment avancé. Telle était la teneur de leur annonce en ligne et, vu le nombre de publications similaires, il ne semblait pas rare que des groupes ou des individus fassent appel à des agents de sécurité privés avant de se rendre sur RaviHyral. J’imagine qu’il faut bien engager des gardes du corps humains quand on n’a pas les moyens de se payer une vraie sécurité.

« Oui, nous avons besoin d’aide », a répondu Rami, sans cacher son soulagement.

Maro a jeté un regard à la ronde. « Nous ne devrions peut-être pas en discuter ici. Pourrions-nous aller ailleurs ? »

Vu le stress que j’avais encaissé pour venir jusque-là, je n’avais aucune envie de bouger. J’ai scanné en vitesse la zone à la recherche de drones, puis déconnecté le restaurant des systèmes de sécurité de la station. J’ai identifié les caméras en expliquant mon idée à EVE. Celui-ci a aussitôt pris le relais et m’a effacé des enregistrements avant de couper la caméra orientée vers notre table. J’ai ensuite rétabli la connexion de l’établissement avec le système central, qui ne remarquerait pas l’absence d’un flux vidéo pendant le peu de temps où nous resterions sur place. « Tout va bien. La vidéosurveillance ne fonctionne pas », les ai-je rassurés.

Ils ne me quittaient pas des yeux. « Mais il y a des caméras… a bégayé Rami. Vous avez fait quelque chose ?

— La sécurité, c’est ma spécialité. » Ma panique commençait à refluer, en grande partie parce que leur nervosité crevait les yeux. Un terrifiant AssaSynth comme moi a tendance à rendre les humains anxieux et ils me le rendent bien, de par leur simple nature. Mais je savais aussi que, même en l’absence de conflit armé ou de rivalité, ces énergumènes étaient capables de se méfier les uns des autres – dans la vraie vie et pas seulement dans la fiction. Ça m’en avait tout l’air ici, ce qui me permettait de prétendre que ce n’était qu’un contrat comme un autre, de ceux, où, en de rares occasions, certains clients avaient eu recours à mon expertise.

Une de mes missions de SecUnit consistait à conseiller les clients quand ils me le demandaient, puisqu’en théorie j’étais dépositaire de toutes les informations relatives à la sécurité. Non pas qu’ils aient été nombreux à me solliciter ou à tenir compte de mon avis… Ni que j’en garde une quelconque amertume, d’ailleurs.

« Vous faites partie des câblés, pas vrai ? » s’est ébahie Tapan. À ces mots, elle a tapoté l’arrière de sa nuque pour indiquer mon connecteur. « Vous avez des implants ? Est-ce que vous avez un accès direct au réseau ? »

On appelait familièrement les augmentés des « câblés », je l’avais entendu sur les chaînes de divertissement. « Oui, ai-je répondu. Entre autres. »

Rami a haussé ses sourcils rouges d’un air de connivence. Maro semblait impressionnée : « Je ne sais pas si nous pouvons nous permettre de… Nos comptes ne sont… Je veux dire, si nous parvenons à récupérer nos données, nous…

— Nous aurons largement de quoi vous payer », a terminé Rami.

EVE, qui prenait apparemment très à cœur ce scénario de recrutement, a aussitôt commencé à se renseigner sur les tarifs habituels des consultants en sécurité. Je me suis rappelé que je devais faire semblant de ne pas être une SecUnit : il n’y avait rien de suspect à leur poser des questions. J’ai décidé de commencer par le commencement. « Pourquoi voulez-vous faire appel à mes services ? »

Rami a échangé un regard avec ses collègues, qui ont hoché la tête en signe d’assentiment, et ael s’est de nouveau raclé la gorge. « Jusque très récemment nous étions sous contrat sur RaviHyral avec Tlacey Excavations, l’un des petits prestataires d’Umro. Nous travaillons dans le domaine de la recherche et du développement technologique en science minéralogique. » Ael a alors expliqué qu’ils formaient un collectif de sept technologues, accompagnés de leurs familles, qui enchaînaient les contrats d’indépendants. Les autres les attendaient dans une chambre d’hôtel, Rami, Maro et Tapan ayant été chargés de représenter le groupe. Je me réjouissais que leur expérience des installations minières se cantonne à la recherche et au développement ; durant les contrats miniers qu’on m’avait assignés, les techs restaient d’ordinaire dans les bureaux hors du puits de mine ou à proximité, et nous ne les croisions jamais, à moins que, sous l’emprise de l’alcool, ils ne tentent de s’entretuer – ce qui arrivait rarement, il faut l’avouer.

« Les conditions qu’offrait Tlacey étaient géniales, a ajouté Tapan. Un peu trop peut-être, si vous voyez ce que je veux dire. »

Une nouvelle recherche express lancée par EVE m’a appris qu’elle employait là une figure de style. J’ai rétorqué au vaisseau que je le savais déjà.

« Nous avons signé le contrat parce que cela nous laissait le temps de travailler à nos projets personnels, a poursuivi Rami. Nous avons eu l’idée de développer un nouveau système de détection des xéno-éléments. Avec tous les gisements identifiés sur RaviHyral, c’est l’endroit idéal pour mener nos recherches. » Les xéno-éléments englobaient tous les vestiges de civilisations extraterrestres. Savoir les différencier des éléments encore inconnus présents à l’état naturel était un des problèmes de l’industrie minière. À l’instar des traces d’occupation/civilisation alien découvertes par GrayCris lors de mon précédent contrat, ils ne pouvaient faire l’objet d’aucune exploitation commerciale. Cela résumait l’ensemble de mes connaissances sur le sujet, car chacune des missions que j’avais reçues en lien avec ces artefacts consistait à faire le pied de grue à proximité pour protéger ceux qui les étudiaient. (EVE a bien essayé de m’en expliquer davantage, mais je lui ai intimé de garder ça pour plus tard, il fallait que je me concentre.)

« Nos travaux avançaient bien, a repris Rami. Mais, du jour au lendemain, notre contrat a été résilié sans préavis et ils ont confisqué nos données… »

Tapan a eu un geste rageur. « Tout notre travail ! Ça n’avait rien à voir avec le contrat en cours…

— Tlacey nous l’a volé, ni plus ni moins, et ils ont effacé la version la plus récente sur tous nos appareils. Il nous reste des sauvegardes plus anciennes, mais notre travail récent est perdu.

— Nous avons déposé une réclamation auprès d’Umro, a renchéri Rami. Malheureusement, ça risque de prendre une éternité… dans l’hypothèse où la requête aboutirait tout court, d’ailleurs.

— Cela me semble davantage relever de la responsabilité d’un avocat. » Voilà qui était inhabituel. La compagnie accumulait elle aussi des masses de données, mais l’on atteignait ici des sommets de maladresse et de manque de discrétion en essayant d’effacer le travail des chercheurs de leur propre matériel. Si la compagnie se comportait de la sorte, les scientifiques n’accepteraient plus de signer les contrats de garantie, qui permettaient justement à la société d’accéder à leurs futurs travaux.

« Nous avons bien pensé à en contacter un, a admis Rami. Mais nous ne faisons pas partie du syndicat, cela nous coûterait trop cher. Au final, hier, Tlacey a enfin répondu à notre requête : nous récupérerons nos fichiers à condition de rembourser notre prime à signature. Voilà pourquoi nous devons redescendre sur RaviHyral. » Ael a pris appui contre le dossier de sa chaise. « Voilà pourquoi nous voulions vous engager. »

Je commençais à y voir plus clair. « Vous ne faites pas confiance à Tlacey.

— Tout ce que nous voulons, c’est quelqu’un pour nous accompagner, a précisé Tapan.

— Non, c’est parce que nous ne faisons absolument pas confiance à Tlacey, l’a contredite Maro. Pas du tout, même. Nous avons besoin de quelqu’un pour assurer notre sécurité une fois sur place, au cas où la situation… se corserait. Nous devons rencontrer Tlacey en personne, et elle s’entoure toujours d’une brigade de gardes du corps ; il n’y a aucune mesure de sécurité là-bas, hormis celles mises en place par Umro dans les lieux publics et le port, et ça ne va pas bien loin. »

Je ne savais pas exactement ce qu’elle entendait par situation « corsée », mais de tous les scénarios que j’imaginais, aucun ne me plaisait.

La compagnie proposait ses SecUnits afin que les clients n’aient pas à engager eux-mêmes des gardes du corps. D’après ce que j’avais vu dans mes séries, même en torchant mon travail, je m’en sortais mieux qu’un humain.

Je nous observais toujours par cam interposée, celle qui continuait à filmer sans enregistrer. J’affichais un air dubitatif, que la situation, cette fois, justifiait néanmoins. « L’échange avec Tlacey pourrait très bien se faire via un canal de com sécurisé », ai-je fait remarquer. La société de courtage les utilisait aussi, pour les transferts de fonds et de données.

Maro, encore plus sceptique que moi, a répondu : « Ouais, mais Tlacey veut nous les donner en main propre.

— Ce n’est sans doute pas une très bonne idée d’y aller », a reconnu Rami.

C’en était une excellente, pour peu qu’ils veuillent se faire assassiner. J’avais espéré un travail plus facile, une mission de coursier ou quelque chose du genre. Mais il était ici question de protéger des humains déterminés à affronter un danger : exactement le genre de mission taillée pour moi, de celles que j’avais plus ou moins continué de remplir – le moins possible, en fait – même après avoir piraté mon module superviseur. J’avais l’habitude de me rendre utile, de veiller sur ce qu’on confiait, même s’il ne s’agissait que d’un groupe d’humains sous contrat qui, avec un peu de chance, me traitaient comme un outil et non comme un jouet.

Après la mission auprès des PréservationAux, j’avais pris conscience que mon travail serait en tout point différent si j’appartenais à part entière au groupe que je protégeais. Et c’était la principale raison de mon voyage.

J’ai choisi de formuler mon hypothèse sous forme de question, car une fausse demande d’informations complémentaires reste la meilleure façon d’ouvrir les yeux des humains sur la stupidité de leur situation. « Selon vous, quelle autre raison expliquerait que Tlacey veuille procéder à l’échange en personne, autre que celle… de vous tuer ? »

Tapan a grimacé, comme si elle avait déjà envisagé cette possibilité tout en s’interdisant d’y penser. Maro a tapoté du doigt la table avant de me désigner ; le geste était vaguement inquiétant, mais EVE l’a identifié comme une manifestation explicite d’approbation. « On pense… a soupiré longuement Rami avant de s’interrompre. En fait, on n’avait pas terminé, nous ne sommes pas allés au bout de nos recherches, mais on était tellement emballés par ce projet… Ils ont dû espionner nos conversations et estimer que nous étions beaucoup plus avancés qu’en réalité. Je ne sais même pas s’ils sont capables de terminer le protocole. Peut-être ont-ils décidé que ça ne valait pas la peine de l’achever sans nous.

— Peut-être que Tlacey veut nous proposer de nouveau du travail ! » a lancé Tapan, pleine d’espoir.

Peut-être, avant de vous assassiner, ai-je ironisé en mon for intérieur.

« Je préférerais me retrouver à la rue plutôt que de retravailler pour elle », a grommelé Maro.

Une fois lancés sur le sujet, il était difficile de les en détourner. Leur collectif semblait incapable de se mettre d’accord sur la marche à suivre, ce qui les peinait apparemment tous beaucoup puisqu’ils paraissaient d’ordinaire s’entendre sur tout. Tapan, qui, à en croire Maro, était trop naïve pour survivre dans ce monde, estimait que cela valait le coup d’y aller. Maro, dont le cynisme, aux dires de Tapan, ruinait tant leur plaisir que leurs progrès, jugeait que tout était fichu et qu’il valait mieux jeter l’éponge. Rami ne prenait pas position, ce qui expliquait pourquoi ael avait remporté l’élection à la tête du collectif le temps de régler le problème. Une marque de confiance qui ne paraissait pas l’enthousiasmer mais dont ael s’efforçait vaillamment d’être digne.

« Bref, voilà pourquoi nous souhaitons faire appel à vous, a-t-ael fini par conclure. Nous estimons qu’il vaudrait mieux nous rendre au rendez-vous accompagnés de quelqu’un capable de nous protéger, d’empêcher son équipe de nous malmener et de lui montrer le soutien dont nous bénéficions durant les négociations. »

Ce qu’il leur fallait, c’était une compagnie d’assurance susceptible de leur louer une SecUnit pour garantir leur protection pendant cette réunion et le trajet du retour. Mais, d’une part, les agences de sécurité de ce type coûtaient cher et, d’autre part, elles ne s’intéressaient pas à des contrats aussi insignifiants.

Ils me fixaient tous d’un air inquiet. Depuis l’angle de vue de la caméra, leur insignifiance sautait aux yeux. Ils avaient l’air si fragiles, avec leurs jolis cheveux bouffants et multicolores. Et nerveux, par la même occasion, mais pas à cause de moi. « J’en suis. »

Si Rami et Tapan n’ont pas dissimulé leur soulagement, Maro, qui ne souhaitait toujours pas y aller, a semblé résignée. « Combien demandez-vous ? a-t-elle alors enchaîné, avant de couler un regard hésitant vers ses camarades. Je veux dire… vos services sont-ils dans nos moyens ? »

EVE se tenait prêt à dégainer une grille tarifaire, mais je ne voulais pas les effrayer avec des honoraires trop élevés. « Combien étiez-vous payés avant la résiliation de votre contrat ?

— Deux cents corpo-crédits par cycle et par tête pour la durée de la mission », a répondu Rami.

Le travail qu’ils me proposaient ne devrait pas durer plus d’un cycle. « Dans ce cas, mon tarif sera le même.

— Deux cents ? a dit Rami en se redressant d’un coup. Vraiment ? »

Sa réaction m’informait que j’avais visé trop bas, mais il n’était plus temps de corriger mon erreur. Néanmoins, il fallait désormais justifier ma décision de les accompagner pour une somme aussi modique ; aussi ai-je opté pour une semi-vérité. « Je dois me rendre à RaviHyral, et, pour ça, j’ai besoin d’un contrat de travail.

— Pourquoi ? » s’est enquise Tapan, que Rami a réprimandée d’un petit coup de coude. « Enfin, je veux dire… je sais bien que ça ne nous regarde pas, mais… »

Ça ne nous regarde pas… Ce n’était pas le genre de considération qui s’appliquait à moi, avant PréservationAux. De nouveau, je leur ai dit la vérité. « J’ai besoin de faire des recherches pour un client. »

Ils comprenaient autant qu’EVE l’argument des recherches – confidentielles, qui plus est –, et ils n’ont pas insisté. Rami m’a indiqué que leur départ pour RaviHyral était programmé pour le prochain cycle et qu’ael s’occuperait de la demande de récépissé du contrat privé. Je leur donnais rendez-vous dans le hall près de l’accès à la zone d’embarquement avant de prendre congé. J’ai réinitialisé la caméra de sécurité dès que j’ai eu quitté son champ.

J’ai filé retrouver EVE pour me lover dans mon fauteuil préféré, où nous avons regardé des épisodes pendant les trois heures qui m’ont été nécessaires pour relâcher la pression. Le vaisseau surveillait le canal d’alertes de la station de transit au cas où quelqu’un aurait percé à jour ma couverture, mais il n’en était rien.

Je te l’avais bien dit, a (encore) commenté EVE.

Je l’ai ignoré. J’avais réussi à passer incognito, mais il était temps de réfléchir à la suite du plan. Qui impliquait désormais de garder mes nouveaux clients en vie.

CHAPITRE 5

Je les ai retrouvés à l’entrée de la zone d’embarquement. Hormis le havresac, qui faisait partie de mon déguisement humain, j’avais surtout pris soin d’emporter le relais de communication qu’EVE m’avait confié. Il nous permettrait de rester en contact quand je serais sur RaviHyral et me garantirait un accès aux bases de connaissances du cargo – ainsi qu’à ses commentaires intempestifs. J’avais autrefois l’habitude de compter sur le soutien technique de HubSystem et de SecSystem, rôle qu’endosserait désormais EVE (à l’exclusion du fait qu’une des fonctions de ces deux systèmes consistait à me dénoncer auprès de la compagnie et à déclencher des protocoles punitifs relayés par le module superviseur. La propension d’EVE à se mêler de tout était une punition bien suffisante en soi.) J’avais inséré le relais dans un compartiment intégré sous ma cage thoracique.

Mes trois clients attendaient, chacun muni d’un petit bagage ou d’un sac à dos – avec un peu de chance, ils ne resteraient sur place qu’un cycle ou deux. Je les ai laissés faire leurs adieux au reste de leur collectif. Tous affichaient une mine inquiète. D’après leur statut sur le site communautaire de la station, le groupe formait un polymariage dont étaient issus des enfants de tailles diverses. J’ai attendu que Rami, Maro et Tapan soient seuls pour les rejoindre.

« Tlacey nous a réservé des places à bord d’une navette publique, a lancé Rami à mon intention. C’est plutôt bon signe, non ?

— Bien sûr », ai-je répondu. C’était très mauvais signe.

Le récépissé fourni m’a permis de pénétrer dans la zone d’embarquement, qui n’était équipée d’aucun détecteur d’armes. Non content d’autoriser le port d’armes à titre individuel, RaviHyral n’assurait qu’une sécurité minimaliste de ses espaces publics, ce qui expliquait en partie pourquoi les humains devaient se rendre sur place entourés d’agents de protection rapprochée. Tout en me dirigeant vers le sas d’embarquement de la navette, j’ai sollicité EVE : Crois-tu pouvoir passer la navette au scan énergétique sans que la sécurité de la station ne le remarque ?

— Non, mais je leur dirai que je procède à des diagnostics et des tests système.

Le vaisseau m’a transmis son verdict au moment où nous atteignions la rampe d’accès : Aucune anomalie détectée, conformité aux paramètres attendus : 90 %.

Rien d’anormal, et cela signifiait que, si engin explosif il y avait, il était pour l’instant inerte, caché quelque part à bord. Cinq autres travailleurs indépendants attendaient d’embarquer, et mes scans n’ont révélé aucune signature énergétique sur eux. Ils traînaient des sacs et des bagages pleins à craquer, ce qui présageait un séjour longue durée. Je les ai laissés nous précéder, avant de passer devant Maro pour franchir l’écoutille en scannant tous azimuts.

C’était une navette autopilotée dont l’équipage ne comptait qu’une humaine augmentée : son unique mission semblait se résumer à vérifier les récépissés et les cartes d’embarquement. Elle a levé la tête vers moi. « Vous ne deviez être que trois. »

Je n’ai pas répondu, aux prises avec le système de sécurité embarqué que je m’efforçais de pirater ; celui-ci était entièrement indépendant du bot-pilote, une configuration plutôt inattendue par rapport aux navettes que j’avais empruntées jusqu’ici.

« C’est notre spécialiste en sécurité », a tout de suite justifié Tapan, le menton levé.

Voilà, je contrôlais désormais le NavSecSys, et j’ai supprimé l’alerte d’intrusion qu’il tentait d’envoyer au bot-pilote et au membre d’équipage.

La femme a froncé les sourcils, vérifié une seconde fois mon récépissé, mais n’a pas insisté. Nous avons pénétré dans le compartiment où les autres passagers rangeaient déjà leurs bagages ou discutaient à voix basse. Je ne les avais pas éliminés de ma liste des menaces potentielles, mais leur comportement faisait baisser les probabilités à un rythme régulier.

J’ai pris place à côté de Rami pendant que mes clients s’installaient et j’ai de nouveau contacté EVE. Télédétection des dispositifs de ciblage en surface en cours. Aucune activité anormale à signaler pour le moment, m’a rapporté le vaisseau.

Cela voulait dire que, sur ses radars, rien ne cherchait à nous prendre pour cible depuis le satellite naturel. Si tel était le plan, il ne serait pas mis à exécution avant que nous ayons décollé. À mon avis, ouvrir le feu sur la station orbitale depuis la surface de la lune ne passerait certainement pas inaperçu et engendrerait de sérieuses conséquences juridiques, voire le recours immédiat à de violentes mesures de représailles de la part de la sécurité de la station.

S’ils nous tirent dessus durant le trajet, ce n’est pas comme si nous pouvions y faire grand-chose, ai-je fait remarquer à EVE.

Il n’a pas répondu, mais je le connaissais désormais assez pour savoir que son silence en disait long. Tu ne possèdes aucun système d’armement, c’est ça ? ai-je ajouté. Ses plans de construction n’en indiquaient aucun. En tout cas, ceux qu’EVE laissait en libre accès sur son réseau public.

— Je suis équipé d’un système anticollision pour dévier les débris spatiaux, a admis EVE.

Il n’existe qu’une seule façon de dévier des débris. Je n’avais jamais voyagé à bord d’un vaisseau armé, mais je les savais soumis à des réglementations et des assurances d’un tout autre niveau. (Après tout, en cas de tir accidentel sur une cible imprévue, il faut bien que quelqu’un paye les dégâts.) Donc, tu as un système d’armement, ai-je repris.

— Pour dévier les débris, a-t-il répété.

Je commençais à m’interroger sur la nature de l’université qui possédait EVE.

Rami me lançait des regards inquiets. « Est-ce que tout va bien ? »

J’ai hoché la tête, l’air aussi neutre que possible.

À côté de lae, Tapan s’est penchée pour me parler. « Vous êtes sur le réseau ? Je ne vous trouve pas.

— Je suis en contact sur canal privé avec un ami à bord de la station qui supervise le départ de la navette. Simplement histoire de m’assurer que tout se passe comme prévu. »

Ils ont tous deux hoché la tête et se sont recalés dans leur siège.

Une secousse a alors ébranlé le pont, signe que la navette venait de se découpler de la plateforme et commençait à s’éloigner. C’était le moment de se rapprocher du bot-pilote : ce modèle à capacité limitée était encore plus rudimentaire qu’un cargobot standard. J’ai ordonné au NavSecSys de lui confirmer que je bénéficiais d’une autorisation délivrée par la sécurité de la station et le bot a émis un ping guilleret. L’employée l’avait rejoint dans le cockpit, où, connectée via son interface, elle traitait des tâches administratives en retard et faisait défiler son fil d’actualités sur le réseau social ; il n’y avait aucun pilote humain à bord.

J’ai un peu relâché la pression en me laissant aller contre le dossier de mon siège. Aux échos que je percevais sur le réseau, la plupart des humains étaient déjà plongés dans leur contenu multimédia. Malgré mon envie de les imiter, je voulais garder un œil sur le pilote automatisé. Je péchais peut-être par excès de prudence, mais après tout, cela faisait partie de ma programmation.

Vingt-quatre minutes et quarante-sept secondes après le départ, alors que nous entamions notre approche, le bot-pilote a soudain poussé un hurlement et rendu l’âme sous les assauts d’un killware qui se répandait dans son système. Ni NavSecSys ni moi n’avons eu le temps d’empêcher l’annihilation du bot. J’ai aussitôt érigé un pare-feu pour nous protéger tous les deux, auquel le virus s’est heurté. Je l’ai vu valider l’exécution de son script avant de s’autodétruire.

Eh, merde. EVE ! ai-je appelé avant de prendre le contrôle de la navette à travers NavSecSys. Il nous restait 7,2 secondes pour corriger la trajectoire. Arrachée de ses flux de données par les alertes, l’assistante de bord fixait, horrifiée, la console de pilotage. Elle a alors activé la balise de détresse. Elle était incapable de piloter cette navette. Pour ma part, je savais piloter des hoppers et des véhicules de haute altitude, mais je n’ai jamais reçu les modules éducatifs relatifs aux navettes et astronefs. J’ai appelé NavSecSys à la rescousse, avec pour seul effet de déclencher toutes les alarmes en cabine passagers. Génial… Merci du coup de main.

Laisse-moi entrer, a demandé EVE, aussi calme que si nous discutions de notre prochaine série à regarder.

Je ne lui avais encore jamais donné accès sans restriction à mon cerveau. Je l’avais autorisé à modifier mon corps, mais ça… Il ne nous restait que trois secondes. J’ai pensé à mes clients, aux autres passagers. J’ai ouvert mes canaux.

J’ai eu soudain l’impression qu’on me plongeait la tête sous l’eau, comme les humains le décrivent dans leurs livres. La sensation d’engloutissement n’a duré qu’un bref instant, le temps qu’EVE se transfère dans la navette par l’intermédiaire de la connexion qui me reliait au NavSecSys et s’engouffre dans le vide laissé par le bot-pilote supprimé. Il a pris le contrôle du système de navigation, corrigé notre trajectoire et ajusté notre vitesse, avant de verrouiller la balise d’atterrissage et d’entamer l’approche vers le port de RaviHyral. La femme d’équipage, en pleine crise d’hyperventilation, avait réussi à héler les autorités portuaires. Même si la tour de contrôle avait la possibilité de transmettre des instructions d’atterrissage d’urgence, ils n’en auraient pas eu le temps. Ils n’auraient rien pu faire pour nous sauver.

Rami m’a touché le bras. « Est-ce que ça va ? »

J’avais fermé les yeux, les paupières crispées. « Oui », lui ai-je répondu. Me rappelant que les humains attendaient en général un peu plus d’explications de la part de leurs congénères, j’ai ajouté : « J’ai l’ouïe très sensible. »

Rami a hoché la tête d’un air compatissant. Les autres s’inquiétaient ; il n’y avait eu aucune annonce pour le moment, or les flux d’informations diffusés par le port annonçaient toujours une arrivée à heure prévue.

La femme d’équipage s’efforçait d’expliquer aux autorités portuaires que nous subissions une avarie majeure, que le bot-pilote avait été détruit et qu’elle ne savait pas pourquoi la navette suivait toujours sa trajectoire normale au lieu d’aller s’écraser sur la surface de la lune. NavSecSys, qui avait tenté d’analyser EVE, a évité in extremis de se faire désinstaller. Je l’ai évincé, puis j’ai désactivé les alarmes et effacé l’ensemble du voyage de sa mémoire.

Les sonneries se sont tues, accompagnées par les soupirs de soulagement des passagers. Sur mon conseil, EVE a envoyé un code d’erreur à la tour de contrôle du port, nous assignant un nouveau niveau de priorité qui nous redirigerait vers les plateformes d’atterrissage d’urgence. Puisque le killware visait de toute évidence à nous détruire en vol, il n’y aurait sans doute aucun comité d’accueil réservé à mes clients sur le quai initial. Cela dit, mieux valait prévenir que guérir.

Nous recevions un retour vidéo en direct du port niché à l’intérieur d’une caverne taillée à flanc de montagne, autour de laquelle se dressaient les tours d’un bouclier anti-débris. (Un vrai, cette fois, contrairement au canon électrique ou je ne sais quoi d’autre qu’EVE cachait quelque part.) Les lumières de la base multiniveau brillaient dans le noir ; des navettes plus petites se dépêchaient de sortir de notre trajectoire tandis que nous nous positionnions dans l’axe de la balise portuaire.

Maro m’a lancé un regard à travers ses paupières plissées. Quand le réseau local de la navette a signalé le changement de plateforme d’atterrissage, elle s’est penchée vers moi : « Vous savez ce qui se passe ? »

Par bonheur, je me suis rappelé que je n’avais aucune obligation de réponse immédiate – c’est l’un des avantages de ma situation d’agent humain plutôt que de SecUnit. « Nous en discuterons quand nous aurons débarqué », ai-je coupé court, et cela a paru les satisfaire.

*

EVE nous a amarrés à la plateforme dédiée. Nous avons quitté la navette en laissant l’hôtesse de bord tenter d’expliquer ce qui s’était passé aux techs d’intervention d’urgence qui branchaient leurs outils de diagnostic. EVE avait déjà filé, supprimant toute trace de sa présence, et le NavSecSys, à défaut d’être lucide, était intact, contrairement au malheureux bot-pilote.

La petite zone d’embarquement grouillait de bots et d’employés des services d’urgence. Je me débrouillais pour guider mes clients jusqu’à la passerelle déserte qui menait au hall principal avant que quiconque ne se mette en tête de nous arrêter. J’avais déjà téléchargé une carte des lieux et m’employais à tester la solidité du système de sécurité. De la passerelle, nous surplombions l’immense caverne où se superposaient quantité d’étages de plateformes d’amarrage et où se déroulait sous nos yeux le ballet aérien des navettes. Tout au bout, on apercevait les gros cargos affrétés par les exploitations minières.

La sécurité semblait fluctuer d’une zone à l’autre au gré de la paranoïa de la société qui y était implantée. J’y voyais autant un avantage qu’un défi intéressant. Les brochures d’informations diffusées sur le réseau de l’anneau orbital avertissaient d’ailleurs les voyageurs que de nombre d’humains étaient susceptibles d’être armés et que le port n’était équipé d’aucun détecteur.

Nous avons débouché dans le hall central : coiffé d’un large dôme transparent, il offrait une vue imprenable sur le plafond voûté de la caverne, illuminé par les faisceaux de projecteurs qui faisaient scintiller les veines minérales colorées de la roche. J’ai rapidement scanné la zone afin de m’assurer qu’aucun dispositif ne nous filmait et j’ai fait signe à Rami de s’arrêter. Ael et ses compagnes ont levé les yeux vers moi. « La personne que vous deviez rencontrer vient de tenter de vous assassiner », ai-je lâché.

Rami a cligné des yeux, l’air surpris, Maro les a écarquillés et Tapan a fait mine de protester. « Un killware avait infecté la navette, l’ai-je devancée. Il a détruit le bot-pilote. J’étais en contact avec un ami qui a pu installer un nouveau module de pilotage via mon accès réseau. Sans cela, la navette se serait écrasée à coup sûr. »

Si un tel module aurait certes pu placer le transport en sécurité sur orbite, ce genre de programme n’était pas assez sophistiqué pour gérer un atterrissage délicat aussi rondement mené. J’espérais qu’ils ne creuseraient pas la question.

Tapan a refermé la bouche. « Mais… a bafouillé Maro, sous le choc. Les autres passagers… le membre d’équipage… Ils auraient tué tout le monde ?

— Si vous aviez été les seules victimes à déplorer, leur mobile aurait été évident », ai-je précisé.

J’ai vu leur mine changer à mesure qu’ils digéraient l’information. « Vous devriez regagner la station sans perdre une seconde. » J’ai consulté simultanément les horaires de départ : une navette publique décollait dans onze minutes. Si nous nous dépêchions, Tlacey n’aurait pas le temps de pister mes clients et d’infecter le vaisseau.

Tapan et Maro ont consulté Rami du regard. Ael a hésité, puis, la mâchoire crispée, a lâché : « Je vais rester. Vous deux, repartez sur l’anneau orbital.

— Hors de question ! a aussitôt protesté Maro. Ne compte pas sur nous pour te laisser ici.

— Il faut qu’on se serre les coudes », a renchéri Tapan.

La façade assurée de Rami s’est fissurée un instant ; sa résolution, pourtant inébranlable à la perspective de la mort, chancelait devant leurs témoignages de soutien. Ael a repris contenance, puis hoché sèchement la tête avant de se tourner vers moi. « Nous restons. »

Je n’ai eu aucune réaction visible ; j’avais l’habitude de voir mes clients prendre les mauvaises décisions et je commençais à faire preuve d’une sacrée maîtrise de mes expressions faciales. « Vous ne pouvez pas honorer votre rendez-vous, ai-je annoncé. Ils ont perdu votre trace lorsque la navette ne s’est pas amarrée à l’emplacement prévu. Nous devons conserver cet avantage.

— Il faut pourtant bien que nous allions les voir ! s’est rebiffée Tapan. Nous ne récupérerons pas notre travail sinon. »

Oui, j’ai souvent envie de secouer mes clients. Non, je ne passe jamais à l’acte. « Tlacey n’a aucunement l’intention de vous restituer vos fichiers. Elle vous a attirés ici pour vous assassiner.

— Oui, mais… a insisté la jeune femme.

— Tapan, tais-toi et écoute, l’a rabrouée Maro, exaspérée.

— Comment devons-nous procéder, alors ? » a repris Rami sur un ton obstiné.

Techniquement, ce n’était pas mon problème. J’avais atteint ma destination, je n’avais plus besoin d’eux. J’aurais très bien pu leur fausser compagnie dans la foule et les laisser se colleter avec leur crapule d’ex-employeur.

Sauf que c’étaient des clients. Même après le piratage de mon module superviseur, je n’ai jamais pu envisager d’abandonner ceux qu’on m’avait imposés. Or j’avais conclu de mon plein gré un accord avec ceux-là. Je ne pouvais pas partir. J’ai soupiré en mon for intérieur. « Il ne faut pas rencontrer Tlacey dans l’enceinte de ses locaux. Vous devrez imposer un nouveau lieu de rendez-vous. »

Ce n’était pas l’idéal, mais ça devrait suffire.

*

Mes clients avaient choisi un espace de restauration au cœur du port. L’établissement se trouvait sur une plateforme surélevée où l’on avait disposé des ensembles de chaises et de tables sous les banderoles flottantes de publicités holo qui promouvaient toute une gamme de services et d’entreprises portuaires et présentaient les différentes exploitations minières. Les unités d’affichage holo disposaient également d’une fonction caméra, qui rendait l’endroit très populaire pour les rendez-vous professionnels.

Installés à une table, Rami, Tapan et Maro tripotaient nerveusement leurs verres, que leur avait apportés l’un des bots-serveurs. Ils avaient appelé Tlacey, dont le porte-parole ne devait pas tarder à arriver.

Le système de sécurité de cet espace public s’était révélé un peu plus robuste que le NavSecSys, mais pas de beaucoup. J’avais réussi à m’y enfoncer si profondément que je captais tant les canaux de communication d’urgence que le flux des caméras dans les environs immédiats. J’étais plutôt relax. À trois mètres de la table, je feignais de m’intéresser aux projections publicitaires tout en examinant le plan de la base que j’avais trouvé en ligne. Il référençait une ribambelle de sites d’extraction abandonnés, ainsi que des voies du tube qui ne menaient apparemment nulle part. (Le tube formait un réseau limité de transport de passagers qui desservait le port et les centres névralgiques de la station, auquel se greffait un certain nombre de lignes privées reliant les bases minières les plus proches.) L’une d’elles conduisait forcément à Ganaka Pit.

Il doit bien y avoir des archives publiques, m’a soufflé EVE à l’oreille. Ils n’ont pas pu supprimer toute mention de Ganaka Pit, les chercheurs l’auraient forcément remarqué.

Tout dépendait de la nature des recherches. Les scientifiques qui travaillaient sur les xéno-éléments se préoccupaient de leur provenance, mais pas nécessairement de l’entreprise qui les avait extraits ni pourquoi elle avait fermé boutique. En revanche, ceux qui avaient rayé Ganaka Pit de la carte cherchaient sans doute à se prémunir contre d’éventuels journalistes et non à effacer la mine de la mémoire des populations.

En tout cas, EVE avait vu juste : il y avait bien d’autres SecUnits sur cette lune. Le plan affichait les logos de cinq compagnies – y compris la mienne – qui proposaient des androïdes de sécurité dans sept des bases les plus reculées, où l’on poursuivait les forages d’exploration en quête de filons. Dans le cadre d’un contrat de garantie, les SecUnits empêchaient non seulement les mineurs et autres employés de s’entretuer, mais elles servaient également à défendre les droits d’appropriation des gisements découverts contre toute tentative d’accaparement. Néanmoins, aucun androïde ne circulerait dans le port, hormis inerte dans un conteneur de marchandises ou dans un caisson de maintenance. C’était toujours ça de moins à gérer. Ma configuration altérée m’avait permis de berner les humains et les augmentés, mais elle ne duperait pas mes congénères.

Or, si les autres unités me repéraient, elles n’auraient d’autre choix que d’alerter leur SecSystem. Et elles s’en féliciteraient, d’ailleurs. Si quelqu’un sait à quel point une SecUnit renégate peut être dangereuse, c’est bien les autres SecUnits.

C’est à cet instant que j’ai senti un ping.

Alors que je cherchais à me persuader que je l’avais rêvé, il s’est répété. Je n’aimais pas ça du tout.

On cherchait des SecUnits. Pas simplement des bots, des SecUnits en particulier, et l’émetteur ne se trouvait pas très loin. Le signal ne m’était pas directement adressé, même si, avec un module superviseur intact, j’aurais été dans l’obligation de répondre.

Trois humains approchaient de la table à laquelle mes clients étaient assis. « C’est Tlacey, a chuchoté Rami sur son canal. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle vienne en personne. » Deux hommes de haute stature l’accompagnaient ; l’un d’eux a pressé le pas dans leur direction. Maro l’avait repéré et, vu l’expression de la jeune femme, j’ai su qu’il ne venait pas leur souhaiter le bonjour. Un scan m’a révélé qu’il était armé.

M’interposant entre lui et la table, j’ai levé la main à hauteur de poitrine. « Stop. »

Durant la plupart de mes contrats, il m’était interdit de dépasser ce degré de menace, tant que l’humain n’avait pas lui-même initié le contact physique. Néanmoins, je m’étonne toujours de voir à quel point ce geste fonctionne, pour peu qu’il soit exécuté correctement. À condition de porter mon armure et mon casque opacifié, bien sûr. En tenue civile et le visage découvert, cela devait créer un effet tout à fait différent. Mais ce n’était pas comme si ce type était capable de me blesser à mains nues, et il n’avait pas encore dégainé son arme.

J’aurais pu le déchirer comme un vulgaire mouchoir en papier.

Il l’ignorait ; par contre, il avait dû lire sur mon visage que je n’avais pas peur de lui. J’ai vérifié mon apparence à travers la vidéosurveillance et conclu que j’avais l’air de m’ennuyer ferme. Rien d’anormal, j’ai toujours l’air de m’ennuyer quand je travaille ; simplement, d’habitude, ça ne se voit pas, rapport à l’armure.

Décontenancé, l’homme s’est repris avant de lancer : « Qui t’es toi, bordel ? »

Mes clients avaient reculé leur chaise pour se lever. « Je vous présente notre spécialiste en sécurité », a répondu Rami à ma place.

Le gorille a reculé d’un pas, puis jeté un coup d’œil hésitant à ses acolytes : un second garde du corps et Tlacey, une augmentée.

J’ai baissé le bras, sans reculer d’un pouce. Je les avais tous les trois en ligne de mire, mais ouvrir le feu était le pire scénario imaginable. Pour moi, du moins. Les humains, souvent inattentifs, ont beau rater nombre de petits détails, me voir déployer des canons à énergie de mes avant-bras leur mettrait sans doute la puce à l’oreille.

En tâche de fond, j’ai alloué les ressources strictement nécessaires à l’analyse de tous les flux de vidéosurveillance afin de localiser l’émetteur du ping.

Tout à coup, j’ai reçu un visuel, sur une caméra près de l’un des tunnels d’entrée. Une silhouette se tenait en bordure des rangées de sièges de la zone d’attente ; je ne m’attendais tellement pas à ce que je découvrais que j’ai dû analyser une deuxième fois l’image avant de comprendre ce que je voyais : l’individu ne portait pas d’armure et sa configuration structurelle ne correspondait pas à celles des SecUnits. Ses cheveux, argentés à la racine, tirant vers le bleu et le violet aux pointes, étaient très fournis et ramenés en arrière en une cascade de tresses beaucoup plus sophistiquée que la coiffure de Tapan. Ses caractéristiques faciales ne ressemblaient pas aux miennes – cela dit, les unités disposent toutes de visages différents, attribués au hasard sur la base des tissus humains clonés dont proviennent les composants organiques. Ses bras étaient nus et on n’y voyait aucune plaque de métal ni compartiment d’arme. Ce n’était pas une SecUnit.

Ce que je voyais là, c’était un sexbot.

Ce n’est pas la désignation officielle, a corrigé EVE.

Officiellement, on les appelait des EscortUnits, mais tout le monde sait très bien ce que ça veut dire.

Les sexbots ne circulent pas parmi les humains sans autorisation, pas plus que les AssaSynths. Quelqu’un avait dû l’envoyer.

D’une assertion bien sentie qui m’a arraché un sursaut, EVE s’est chargé de me rappeler à l’ordre et j’ai dû rembobiner un peu la conversation pour reprendre le fil.

Tlacey s’était avancée. « Et pourquoi, au juste, avez-vous besoin de protection rapprochée ? »

Rami a inspiré bruyamment. Je l’ai contacté, puis j’ai ouvert un canal de communication sécurisé entre lae, Tapan, Maro et moi : Ne répondez pas. Ne mentionnez pas la tentative d’assassinat de la navette. Tenez-vous-en aux négociations. J’agissais sur une intuition. Tlacey s’attendait à une confrontation houleuse, sinon elle ne serait pas venue accompagnée de gardes du corps armés. Nous étions en position de force : nous n’étions pas morts. Eux se retrouvaient en situation précaire et nous étions bien décidés à pousser notre avantage.

Rami a expiré, confirmé réception de mon message, puis pris la parole : « Nous sommes venus parler de nos fichiers. »

Maro, qui avait compris ma stratégie, a encouragé mentalement Rami : Continue, ne les laisse même pas s’asseoir.

« La suppression de nos travaux personnels ne faisait pas partie de notre contrat, a poursuivi Rami, avec plus d’assurance. Nous acceptons néanmoins votre proposition de restituer notre prime à signature en échange de nos fichiers. »

Sur la vidéosurveillance, j’ai vu le sexbot tourner les talons et quitter le hall public pour emprunter le tunnel qui s’ouvrait juste derrière lui.

« Entendons-nous bien : la prime dans sa totalité ? » Tlacey ne s’attendait clairement pas à ce qu’ils coopèrent.

« Nous avons ouvert un compte chez Umro, sur lequel nous avons déposé les fonds, a renchéri Maro, penchée en avant. Nous vous les transférerons dès que vous nous aurez rendu nos travaux. »

Les muscles de la mâchoire agités de tics, l’augmentée parlait sur son canal privé. Les deux gardes ont reculé et leur cheffe s’est avancée pour tirer une chaise à la table de mes clients. Au bout d’un moment, Rami a repris place à son tour, et Tapan et Maro les ont rejoints.

Sans cesser de surveiller la négociation en cours, j’ai replongé dans les flux d’informations publics. J’ai lancé des téléchargements de données historiques, dans lesquelles j’ai cherché à isoler d’éventuelles activités inhabituelles pendant la durée de mon ancien contrat.

Tandis que mes clients discutaient et que je traitais les résultats de recherche, EVE de nouveau penché par-dessus mon épaule, je gardais également un œil sur les caméras de sécurité. J’ai alors remarqué deux menaces potentielles supplémentaires qui pénétraient dans la zone : deux humains augmentés. J’avais déjà repéré trois individus louches, installés à des tables voisines. (Ils avaient tous manifesté un curieux manque d’intérêt quand j’avais empêché le garde d’approcher, contrairement aux autres usagers à proximité immédiate qui avaient observé l’altercation à la dérobée ou avec un intérêt manifeste.)

EVE a attiré mon attention. Oui, j’ai vu, lui ai-je répondu. Nos recherches avaient déterré une série d’avertissements diffusés sur la période correspondante ; ces alertes signalaient que des changements dans le trafic de matière première et de ravitaillement à destination des bases isolées entraîneraient des réaffectations de lignes publiques du tube. D’autres, plus récentes, annonçaient qu’une nouvelle voie avait été ouverte afin de compenser ces perturbations.

Bingo ! Il suffisait de lire entre les lignes : les entreprises de travaux souterrains avaient dû aménager un nouveau tronçon qui contournerait les tunnels d’accès à une exploitation minière condamnée du jour au lendemain. Il s’agissait forcément de Ganaka Pit.

Les autres fermetures de mine, d’ordinaire accompagnées de reportages locaux, faisaient les choux gras des réseaux sociaux qui suivaient de près les dépôts de bilan et leurs conséquences pour les prestataires impliqués. Celle-ci, par contre, n’avait créé aucun remous. Quelqu’un avait payé pour faire retirer ces annonces de service des flux publics.

Pendant ce temps, la conversation était arrivée à son terme. Tlacey s’est levée et, après un hochement de tête à l’intention de mes clients, a tourné les talons. Rami affichait une moue dubitative. Maro avait l’air lugubre et Tapan oscillait entre la confusion et la colère.

J’ai interrompu mes recherches avant de m’approcher d’eux. « Nous avons eu tort de venir, a lâché Rami sans quitter des yeux Tlacey et ses gardes du corps qui s’éloignaient.

— Elle a dit que demain… a voulu protester Tapan.

— Encore des mensonges, voilà tout ! l’a coupée Maro en secouant la tête. Elle aurait pu nous transférer les fichiers ici même si elle en avait eu l’intention. Elle aurait même pu le faire via son canal de comm quand nous étions encore à bord de l’anneau orbital. » Elle s’est tournée vers moi. « Je doutais encore de ce que vous avanciez à propos de la navette, mais maintenant… »

Je surveillais toujours ma liste de menaces potentielles à travers la vidéosurveillance. « Il faut y aller, leur ai-je intimé. Nous reprendrons cette conversation ailleurs. »

Alors que nous quittions les lieux, une de mes cibles s’est levée pour nous emboîter le pas. J’ai chargé EVE de garder un œil sur les autres, juste au cas où il ne s’agirait pas d’innocents badauds tellement absorbés dans leurs flux qu’ils ne remarquaient rien autour.

J’avais déjà repéré un certain nombre d’itinéraires possibles et mon préféré empruntait un tunnel piéton qui s’éloignait des principales sections résidentielles. Même s’il permettait d’accéder au tube à divers endroits, il restait assez peu fréquenté. Sur le canal général, j’ai demandé à Rami de suivre le couloir jusqu’à l’intersection où se trouvait le plus grand hôtel de la base. Maro, qui avait tendu l’oreille, a chuchoté : « Nous n’avons pas les moyens de… »

Nous n’y resterons pas, l’ai-je coupée. À en croire la brochure numérique, l’établissement bénéficiait de dispositifs de sécurité hors pair ainsi que d’un accès direct au tube vers les plateformes d’amarrage des navettes publiques.

Nous avons atteint le tunnel, d’environ dix mètres de large sur quatre mètres de haut, dans lequel nous nous sommes engagés. Le puissant éclairage dessinait une travée de lumière centrale, plongeant dans l’ombre les entrées des couloirs secondaires. Les quelques caméras de sécurité qui s’y trouvaient étaient rattachées à un système assez peu sophistiqué. La compagnie en aurait fait une jaunisse, tant à cause du danger potentiel auquel s’exposaient les assurés que des occasions manquées d’enregistrer leurs conversations.

Le tunnel n’était pas désert ; hormis quelques mineurs en combinaison intégrale et veste au logo de différentes sociétés d’extraction, la plupart des usagers, des techs ou des employés d’entreprises de services, portaient des tenues de travail civiles. Toujours en groupe, ils se déplaçaient rapidement.

Au bout de huit minutes de marche, la majeure partie d’entre eux avaient emprunté l’une ou l’autre des bifurcations qui permettaient d’accéder au tube. Continuez à avancer, ai-je ordonné à mes clients. Ne vous arrêtez pas. Je vous rejoins dans le hall de l’hôtel. À ces mots, j’ai tourné dans l’un des couloirs annexes plongés dans l’ombre. Les autres ont poursuivi leur chemin sans se retourner, même si je devinais que Tapan se retenait à grand-peine.

Sur les caméras, j’ai observé Menace Potentielle (renommée Cible 1) progresser rapidement le long du tunnel. Deux autres humains – à présent baptisés Cible 2 et Cible 3 – l’ont rejoint. Je les ai vus dépasser le couloir où je me cachais et leur ai discrètement emboîté le pas. Je les ai scannés de la tête aux pieds à la recherche d’armes énergétiques : rien. En revanche, les trois cibles portaient des vestes et des pantalons dotés de profondes poches latérales, où ils auraient sans peine pu dissimuler des couteaux ou des matraques extensibles. J’ai répertorié sept cachettes possibles.

Dès qu’ils ont aperçu mes clients, ils ont ralenti l’allure sans pour autant cesser de réduire peu à peu la distance qui les séparait. J’aurais parié qu’ils prenaient leurs ordres en direct via leur comm. Toutefois, celui ou celle qui les commandait ne contrôlait pas les caméras de sécurité – en tout cas pas encore.

Je les ai filés, les observant tant de mes propres yeux qu’à travers la vidéosurveillance. Je n’oubliais pas non plus de superviser mon comportement afin de m’assurer que je n’attirais pas l’attention, ni que personne ne me suivait. EVE était silencieux, mais je devinais son intérêt à me regarder travailler.

Au bout d’un moment, le dernier groupe de mineurs qui se trouvait entre les cibles et moi a bifurqué à un embranchement. À cet endroit, le couloir principal s’incurvait. Il n’y avait personne entre mes clients et le prochain coude, à une cinquantaine de mètres, ni derrière moi (les caméras me l’ont confirmé). Il était temps d’en finir. J’ai suivi les mineurs…

… pour m’arrêter au bout de quelques mètres, laissant les humains devant moi embarquer à bord d’une capsule, dont les portes se sont refermées dans un chuintement. Le véhicule s’est mis en branle. Sur le flux vidéo, j’ai vu Cible 2 crisper la mâchoire, signe qu’il subvocalisait sur son canal. Soudain, les caméras se sont éteintes.

J’ai rebroussé chemin illico et remonté le couloir principal au pas de course.

J’ai dû calculer les risques, car je ne pouvais pas courir à pleine capacité sans révéler ma nature synthétique. J’ai donc ajusté ma vitesse, réussissant tout de même à les rejoindre au moment où Cible 1 agrippait Rami par la manche de sa veste. Je l’ai attrapé par le poignet et lui ai brisé le bras ; puis, après un violent coup de coude au menton, je l’ai saisi au collet pour le projeter contre Cible 2, qui s’était tourné vers moi, armé du couteau dont il menaçait auparavant Maro. Dans la bousculade, l’homme a accidentellement poignardé son comparse (enfin, ça, c’est moi qui le dis ; peut-être qu’ils se fichaient juste l’un de l’autre). J’ai lâché le blessé et, profitant que Cible 2 s’écartait, ahuri, je lui ai éclaté la rotule. Alors que je m’occupais de ses acolytes, Cible 3 avait eu le temps d’armer sa matraque, qu’il m’a fracassée sur le côté gauche du crâne et l’épaule. C’est un peu vexant, je l’admets, mais j’avais déjà encaissé des chocs plus violents dans des accidents de bots-convoyeurs. J’ai paré le second coup de mon bras gauche, fracturé une clavicule d’un coup de poing, puis une hanche d’un second.

Il avait de la chance que je ne sois pas vraiment en colère.

Des trois cibles au sol, seul n° 2, recroquevillé sur lui-même en train de gémir, était encore conscient. J’ai fait face à mes clients.

Rami se plaquait la main sur la bouche, Maro s’était statufiée et Tapan avait levé les mains en l’air. Entrez dans l’hôtel, ai-je ordonné mentalement. Attendez-moi dans le hall, ne courez pas.

Maro a été la première à se ressaisir. Après un bref hochement de tête, elle a attrapé Rami par le bras et poussé Tapan à l’épaule. Alors que Rami commençait à s’éloigner, Tapan a lancé : « Et la sécurité ? »

Je savais où elle voulait en venir. « Ils ont demandé à quelqu’un de couper les caméras. C’est pour ça qu’il faut filer maintenant. » Les flux d’informations de l’anneau orbital avertissaient les voyageurs que RaviHyral ne disposait d’aucun service d’ordre ; néanmoins, les agences de sécurité employées par les différentes entreprises de services et de construction étaient censées assurer la sécurité des zones publiques à proximité de leur territoire. Celui ou celle qui avait aidé les cibles à désactiver la vidéosurveillance avait de toute évidence choisi cet endroit avec soin, en ce qu’il se trouvait loin de toute source d’assistance immédiate. Je ne m’attendais pas à en recevoir de sitôt, aussi devions-nous mettre les bouts sans tarder.

« Venez », a encouragé Rami tout bas. Ils ont filé d’un pas énergique mais sans courir.

J’ai reporté mon attention sur la cible encore consciente. J’ai fait pression sur la jugulaire jusqu’à ce qu’il s’évanouisse, avant de m’éloigner à une allure naturelle.

J’avais réussi à m’infiltrer assez loin dans le système de vidéosurveillance pour effacer la mémoire temporaire des caméras de part et d’autre de celle désactivée. Cela entraverait les efforts de ceux qui essaieraient de comprendre ce qui s’était passé. En revanche, Tlacey, elle, me connaissait. Elle saurait.

Pourvu que les gamins m’écoutent, cette fois.

*

J’ai rejoint l’intersection où différents tunnels d’accès au tube se croisaient ; quelques marchands ambulants y vendaient des rations sous vide, des interfaces de connexion, des affaires de toilette et d’autres articles que les humains affectionnent. À défaut d’être bondé, l’endroit bénéficiait d’une fréquentation assez fluide. L’entrée de l’hôtel se trouvait de l’autre côté du croisement.

Dans le hall, des plateformes échelonnées surplombaient la sculpture holo d’un gouffre béant aux parois hérissées de cristaux géants. À en croire les avis laissés en ligne, la structure avait un but éducatif, mais je doutais sérieusement que les mines de RaviHyral ressemblent à ça. Surtout après le passage des bots-foreurs.

J’ai retrouvé mes clients à l’étage de la réception, où ils s’étaient installés sur un divan circulaire dépourvu de dossier – qui tenait davantage de l’objet décoratif que du meuble –, près de la balustrade qui entourait le gouffre holographique.

Alors que je m’agenouillais à leur niveau, Rami a lâché : « Ils allaient nous tuer…

— Encore », ai-je confirmé.

Ael se mordillait la lèvre. « Je savais que vous disiez vrai pour la navette. Je le savais…

— Mais, maintenant, vous l’avez constaté par vous-mêmes. » Je comprenais son désarroi. Il y avait une sacrée différence entre connaître les faits et se confronter à la réalité. Même pour les SecUnits.

Maro s’est frotté les yeux. « Ouais, nous ne sommes que des imbéciles. Tlacey n’a jamais eu l’intention de nous laisser rembourser la prime en échange de nos fichiers.

— Non, jamais, ai-je acquiescé.

— Tu avais raison, a reconnu Rami, en poussant gentiment du coude son amie.

— J’aurais préféré me tromper, a-t-elle répondu, dépitée.

— Nous sommes fichus », s’est lamentée Tapan.

Rami a passé son bras autour des épaules de la jeune femme. « Nous sommes en vie. » Il a levé les yeux. « Que fait-on maintenant ?

— Je vais vous sortir de là », ai-je répondu.

CHAPITRE 6

Je les ai d’abord guidés vers les plateformes publiques, que j’ai ensuite longées jusqu’aux quais privés. EVE avait déjà repéré une navette prometteuse parmi les vaisseaux en partance : bien qu’enregistrée au nom d’une société privée, la fréquence de ses trajets entre RaviHyral et la station orbitale suggérait que son propriétaire proposait un service de transfert contre paiement en crédits.

Notre hypothèse s’est avérée fondée ; cela permettrait à Rami, Maro et Tapan de quitter la lune sans avoir à scanner leurs badges. À ce stade, il n’y avait sans doute aucun risque à leur faire prendre une navette publique, tant que l’on prenait soin de ne laisser filtrer aucun indice quant au véhicule sélectionné. Les killware ne transitent pas sur le réseau, ils ne peuvent pas infecter à distance une navette, au regard des mesures de sécurité installées. Ceux qui avaient cherché à nous tuer à l’aller avaient dû introduire le virus par l’intermédiaire d’un support de données directement branché sur le tableau de bord.

Toutefois, comme vous avez pu vous en rendre compte, la paranoïa fait partie de mes paramètres par défaut. Cette navette privée offrait non seulement l’avantage de l’anonymat, mais elle embarquait également un pilote augmenté capable de reprendre les commandes en cas de défaillance du bot-pilote. Qui plus est, EVE, qui faisait déjà ami-ami avec ledit bot, veillerait sur le transport le temps du court trajet. (La conception qu’EVE se faisait de « l’amitié » tenant parfois plus de l’autoritarisme, j’avais déjà dû intervenir afin d’assurer au bot-pilote que ce gros méchant cargobot avait promis de ne lui faire aucun mal.)

« Vous ne venez pas avec nous ? » m’a demandé Rami, au milieu de la petite zone d’embarquement. Comparés aux plateformes gérées par les autorités portuaires, ces pontons privés, aux parois séparatrices piquetées de rouille, étaient exigus et crasseux, et les éclairages encastrés dans le plafond rocheux diffusaient une lueur blafarde, quand ils n’étaient pas tout bonnement grillés. Des humains et une poignée de bots nous devançaient sur une passerelle supérieure, que je surveillais du coin de l’œil à travers les caméras. La navette était déjà amarrée, écoutille ouverte ; un augmenté de taille modeste posté sur la rampe d’accès s’occupait d’encaisser l’argent. Six autres passagers avaient déjà embarqué et ce n’est qu’au prix d’un terrible effort de volonté que je me retenais de prendre mes clients sous le bras pour les porter moi-même à bord.

« Je n’ai pas terminé mes recherches, ai-je répondu. Je remonterai sur l’anneau orbital une fois mon travail terminé.

— Comment allons-nous vous payer ? s’est enquise Maro. Enfin… peut-on encore se permettre de faire appel à vous après… tout ça ? »

Après qu’ils ont tenté de nous tuer, a-t-elle ajouté sur notre canal général.

« Envoyez-moi un message privé sur le réseau social. Je consulterai mon profil à mon retour sur la station et je vous recontacterai », ai-je suggéré, tout en me félicitant de ne pas avoir oublié l’existence de mon avatar numérique.

« C’est juste que… Je sais que nous… » Tapan a jeté un regard alentour. L’air malheureux et tendu, elle semblait au bord du désespoir. « Je sais que nous ne pouvons pas rester, mais je n’arrive pas à m’y faire. Notre travail…

— Parfois, nous n’avons aucune prise sur ce que les autres nous infligent. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est d’y survivre et aller de l’avant. »

Ils me dévisageaient, brusquement silencieux. En proie à une soudaine nervosité, j’ai basculé sur la caméra de surveillance la plus proche pour nous observer sous un angle latéral. Même si j’avais prononcé ces mots avec plus d’emphase que prévu, ce n’était que la stricte vérité. Je ne comprenais pas pourquoi cela les affectait autant. Peut-être avais-je donné l’impression de parler d’expérience. Peut-être était-ce dû aux deux tentatives de meurtre.

Au bout d’un moment, Maro a hoché la tête, les lèvres pincées en une ligne sévère. Rami et elle ont échangé un regard, puis le treilea a opiné tristement.

« Nous devons retrouver les autres et décider ensemble de ce qu’il convient de faire, a déclaré Maro. Chercher une nouvelle mission, sans doute.

— Nous allons repartir de zéro. Ce n’est pas la première fois, nous y arriverons encore », a renchéri Rami.

Sur le point de protester, Tapan s’est ravisée, comme accablée.

Alors qu’ils se confondaient en adieux et en remerciements, je les ai poussés vers la rampe d’accès et ai regardé Rami payer leur trajet au moyen d’une carte précréditée que le membre d’équipage a pressée contre une interface. Puis ils ont disparu à l’intérieur.

L’écoutille s’est refermée et le statut en ligne de la navette a basculé sur « embarquement terminé », tandis que le véhicule attendait l’autorisation de décoller. J’ai redescendu la rampe pour me diriger vers la sortie. J’avais prévu de prendre le tube jusqu’à l’accès au tunnel de dérivation d’où j’entamerai mes recherches du site de Ganaka Pit. En dépit du profond soulagement que j’éprouvais à savoir mes clients en chemin vers un lieu sûr, je trouvais étrange d’être de nouveau en solitaire, à travailler pour mon propre compte.

Une fois sur la plateforme d’accès aux capsules, j’ai embarqué à bord de la première venue. Chacune comptait vingt places assises, ainsi qu’une barre de maintien fixée au plafond. La gravité artificielle à l’intérieur de la rame compensait les cahots du véhicule. J’ai pris place aux côtés des sept humains déjà à bord. La navette a décollé, a annoncé EVE. Je continue de superviser ton canal, mais je vais me concentrer sur leur trajet.

J’ai simplement accusé réception, tout en essayant de cerner les raisons de mon malaise. Me retrouver dans un espace réduit en compagnie d’humains, check. Regretter mes drones, check. Ne plus pouvoir me plaindre de mon gros emmerdeur de vaisseau expéditionnaire occupé ailleurs, check. Devoir me concentrer sur ce que je faisais, ce qui m’empêchait de regarder des séries, check. Mais ce n’était rien de tout cela : je n’avais pas fait mon travail correctement. J’en avais eu l’opportunité et j’avais échoué. En tant que SecUnit, il m’incombait d’assurer la sécurité de mes clients, sachant que la seule autorité dont je disposais consistait à soumettre des suggestions et à essayer de contrer les tendances suicidaires des humains et leurs pulsions homicides en m’appuyant sur les réglementations incrémentées dans SecSystem par la compagnie. Cette fois, j’avais joui de toute l’autorité nécessaire pour mener à bien cette mission. Ça n’avait rien changé.

J’avais beau me répéter que mes clients étaient encore en vie, même s’ils n’avaient pas récupéré leur bien – après tout, ce n’était pas pour ça qu’ils avaient fait appel à moi au départ –, je n’y puisais aucun réconfort.

J’ai quitté la capsule au dernier arrêt. Devant moi s’ouvrait un dédale de couloirs qui, d’après le plan, conduisaient à des plateformes privées d’où partaient les lignes du tube qui desservaient les bases minières éloignées. Les quelques humains à descendre en même temps que moi se sont aussitôt dirigés vers la station de correspondance la plus proche. J’ai emprunté la direction opposée.

J’ai passé l’heure suivante à pirater caméras et barrières de sécurité, à explorer des souterrains encore en chantier, dont beaucoup s’ornaient de panneaux de danger relatif à la qualité de l’air. Enfin, j’ai réussi à en localiser un, dont l’aspect ressemblait fort à un ancien tunnel d’accès minier. Il était assez vaste pour permettre le passage des plus gros bots-convoyeurs. Plus aucun éclairage ni système de vidéosurveillance ne fonctionnaient. Alors que j’avançais dans le boyau, escaladant rochers et débris métalliques, j’ai soudain perdu ma connexion au réseau public.

Avant de faire un pas de plus, j’ai vérifié la liaison avec EVE : je ne recevais que de la friture. Je n’y voyais pas une tentative délibérée de me couper du reste de la base ; j’avais déjà fait les frais de ce genre de sabotage et ça n’y ressemblait pas. Je misais plutôt sur le fait que, dans ce tunnel si profondément enfoui sous terre, les relais de communication n’étaient plus alimentés. Pourtant, quelque chose au bout du tunnel fonctionnait encore, car je captais des signaux intermittents – des alertes automatiques. J’ai repris ma progression.

Derrière une nouvelle barrière de sécurité, j’ai découvert un accès réservé au fret, dont j’ai réussi à ouvrir la porte coulissante. De l’autre côté attendait une petite capsule de transport. Elle n’avait pas servi depuis des lustres, au point que les déchets éparpillés et la moquette imbibée d’humidité avaient fusionné en une matière spongieuse. J’ai avancé vers l’avant de la rame, jusqu’au panneau de contrôle d’urgence ; les batteries étaient encore sous tension, mais elles ne dureraient plus très longtemps. La capsule avait été oubliée là, seule, à croupir dans les ténèbres.

Non pas que je sois d’humeur macabre…

Après avoir vérifié que tous les systèmes de sécurité étaient inactifs, j’ai démarré la capsule. Elle s’est soulevée de terre avec un vrombissement sonore, avant de s’élancer dans l’obscurité du tunnel, suivant son dernier itinéraire programmé. Il ne me restait plus qu’à prendre mon mal en patience.

*

Les scanners embarqués ont fini par détecter un obstacle sur la voie, et un code d’alerte s’est affiché. Malgré les épisodes de cinq feuilletons différents, deux comédies, un livre sur l’histoire de l’exploration des ruines aliens dans la Bordure corporatiste et la retransmission d’une compétition artistique sur Belal Tertiaire Onze, tous en pause et relégués en arrière-plan, je regardais en fait l’épisode 206 de Lune sanctuaire pour la vingt-huitième fois. Oui, j’étais un peu à cran. Sentant la capsule décélérer, j’ai relevé la tête.

Les faisceaux des phares se reflétaient sur les poutrelles métalliques de barricades. Les indicateurs de danger tracés à la peinture signalétique diffusaient des alertes que je voyais pulser dans mon système : radiations, chutes de pierre, substances toxiques. J’ai forcé le verrouillage automatique d’urgence des portes et sauté hors de la capsule sur le sol couvert de gravats. Mon scanner balayait la zone en quête de signatures énergétiques et j’ai dû ajuster ma vision pour atténuer la réverbération lumineuse de la peinture. Là ! Une tache plus sombre contre le métal… Il y avait un trou environ trois mètres plus loin. Malgré son étroitesse, je pourrais m’y faufiler sans me déboîter aucune articulation.

De l’autre côté, j’ai poursuivi mon chemin jusqu’à la plateforme qui servait autrefois de quai passagers. Un peu plus loin trônaient d’énormes portes, hautes de dix mètres, qu’empruntaient sans doute les plus gros véhicules et bots-convoyeurs lors de la manutention des minerais. Une rampe de déchargement était encore déployée, grâce à laquelle j’ai pu accéder au quai en hauteur. Tout était couvert d’une épaisse couche de poussière humide, qu’aucune trace récente n’avait dérangée : des caisses de ravitaillement aux logos de différentes entreprises minières s’entassaient dans un coin, toujours scellées ; abandonné à côté, gisait un masque de respirateur cassé. Des picotements froids, désagréables, fourmillaient dans mes composants biologiques. Cet endroit me donnait la chair de poule. Pourtant, le pire cauchemar de ces lieux, c’était moi.

Étrangement, ça ne me rassurait guère.

Si les portes ne s’activeraient pas sans énergie, la commande de déverrouillage manuel, côté passager, fonctionnait encore. En dépit de l’absence d’éclairage électrique dans le couloir, des traînées de peinture luminescente indiquaient les issues de secours en cas d’évacuation générale due à une défaillance majeure. Certains pictogrammes avaient déjà perdu leurs propriétés phosphorescentes, d’autres avaient commencé à ternir. L’absence de toute activité électromagnétique hormis les avertissements émis par la peinture me déconcertait ; je n’arrêtais pas de penser à la base DeltFall et je me félicitais d’avoir accepté qu’EVE modifie mon connecteur.

J’ai suivi le corridor jusqu’au secteur central de l’installation : une vaste pièce au plafond voûté, plongée dans le noir, à l’exception des scintillements fatigués du marquage signalétique au sol. Il n’y avait aucun reste humain, bien entendu, mais des débris en tous genres jonchaient le plancher : outils, éclats de plastique, un morceau de bras de bot-convoyeur. Des couloirs secondaires s’ouvraient dans toutes les directions, telles les gueules béantes de grottes obscures. Je n’avais pas du tout l’impression de revenir à un endroit connu, rien ne m’était familier. J’ai repéré les conduits qui s’enfonçaient dans les entrailles de la mine, puis ceux qui donnaient accès aux quartiers privés, aux bureaux et, plus loin, à la réserve d’équipement.

Comme prévu en cas de panne d’alimentation, les protocoles d’urgence avaient déverrouillé toutes les portes, mais ceux qui avaient fait le ménage avaient pris la peine de les refermer, de sorte que j’ai dû pousser les vantaux de chaque pièce. Au-delà des salles de maintenance des bots-convoyeurs, j’ai trouvé le poste de sécurité. J’ai stoppé net sur le seuil. Dans la pénombre, parmi les caisses d’armement vides et les panneaux de plancher arrachés à l’emplacement du récupérateur, se dressaient des formes familières : les caissons étaient encore là.

Il y en avait dix, alignés contre le mur du fond, de grands cubes blancs et lisses, hormis quelques éraflures, sur lesquels se reflétait la faible lueur des marqueurs signalétiques. J’ignorais pourquoi mon indice de performance chutait, ni pourquoi j’avais autant de mal à bouger. Et puis, la lumière s’est faite dans mon esprit : peut-être que les autres s’y trouvaient encore.

C’était le genre de pensée complètement irrationnelle qui aurait sans doute confirmé l’opinion peu flatteuse d’EVE sur les capacités intellectuelles des synthétiques. Personne n’aurait laissé de SecUnits ici. Nous coûtions trop cher, sans parler du danger que nous représentions, livrées à nous-mêmes. Si moi je n’étais pas dans un de ces caissons, mes méninges organiques perdues en plein rêve et le reste de mon organisme cybernétique inerte et impuissant, les autres non plus.

Pourtant, j’ai eu toutes les peines du monde à traverser la pièce pour ouvrir la paroi du premier cube.

La couchette plastifiée était vide, l’alimentation coupée depuis longtemps. Je les ai tous ouverts. Résultats identiques.

Après avoir inspecté le dernier, j’ai reculé, en proie au désir de m’enfouir le visage dans les mains, de me laisser glisser à terre et de me plonger dans mes fichiers. Mais je n’en ai rien fait. Au bout de douze longues secondes, la vague émotionnelle a reflué.

Je ne sais même pas pourquoi j’avais cherché cette pièce, quand mon but était de fouiller dans les banques mémorielles et de consulter les dossiers abandonnés. J’ai inspecté les casiers de l’armurerie, histoire de m’assurer qu’il n’y restait rien d’utile – comme un lot de drones, par exemple –, mais ils étaient vides. Une altercation armée avait laissé des marques de brûlures sur les murs et un cratère d’explosion à côté du premier caisson. Autant retourner vers la section des bureaux.

J’y ai trouvé la salle de contrôle du bâtiment. Il y avait des éclats de verre, des chaises retournées, des interfaces pulvérisées éparpillées au sol, et un gobelet en plastique posé sur une console, seul, intact, semblait attendre qu’on vienne le récupérer. Les surfaces d’affichage avaient été brisées. Incapables de s’immerger dans le réseau, les humains n’arrivent pas à gérer de multiples entrées en simultanée, comme EVE et moi. Seuls certains augmentés disposent d’implants cybernétiques qui le leur permettent, mais rares sont ceux qui acceptent qu’on leur insère autant de matériel sous le crâne – allez savoir pourquoi. À défaut, ils ont besoin de ces unités d’affichage holographiques pour réaliser leurs travaux en équipe. Le stockage externe ne devait pas être très loin.

J’ai choisi un terminal, redressé une chaise et sorti la mini-trousse à outils empruntée dans la réserve d’EVE que j’avais glissée dans la plus grande poche latérale de mon pantalon. (Les armures n’ont pas de poches, ce qui joue clairement en la faveur des vêtements humains.) Il me fallait une source d’énergie qui réactiverait le pupitre ; heureusement que je m’avais, moi.

Les outils m’ont servi à démonter le capot du compartiment d’arme énergétique enchâssée dans mon avant-bras droit. Ce n’était pas évident à faire d’une main, mais j’avais connu pire. Une fois mes cellules d’énergie raccordées à la batterie de secours de la console, la station s’est allumée en bourdonnant. Puisque je ne pouvais pas me connecter directement aux flux de données, j’ai manipulé la projection scintillante jusqu’à dénicher les codes d’accès à la base du SecSystem. Sans surprise, elle avait été effacée.

J’ai jeté mon dévolu sur les autres espaces de stockage, au cas où quelqu’un d’autre que les techs de la compagnie aurait été en charge de la suppression des enregistrements de sécurité. La compagnie exigeait que tout soit indexé, le travail en ligne, les conversations, tout, afin qu’ils puissent exploiter jusqu’au dernier bit d’information. Quantité de données inutiles étaient effacées, mais SecSystem avait pour obligation de les conserver en mémoire jusqu’à ce que les bots de data mining les passent en revue. D’où le fait qu’il s’accapare souvent les espaces de stockage temporaires d’autres systèmes.

J’avais eu le nez creux : il y avait bien des fichiers dans la mémoire de MedSystem réservée aux téléchargements de protocoles non standard. (On peut présumer que si MedSystem avait eu besoin d’enregistrer une procédure d’urgence pour un patient, SecSystem aurait immédiatement récupéré ses fichiers pour les classer ailleurs ; néanmoins, il arrive parfois qu’il ne réagisse pas à temps et que des paquets de données soient perdus. Pour peu qu’une SecUnit apprécie ses clients et veuille, je ne sais pas, moi, cacher des enregistrements vidéo ou des conversations à la compagnie – les leurs ou les siens –, c’est l’une des nombreuses façons de faire accidentellement disparaître des fichiers.)

SecSystem avait dû y transférer ses dossiers juste avant la coupure d’alimentation. Les données pullulaient, parmi lesquelles je survolais de banales conversations et des rapports d’extraction, avant de revenir un peu en arrière. Deux techs avaient discuté en ligne d’une anomalie : des lignes de code qui ne correspondaient à aucun système et que quelqu’un parmi eux avait dû exécuter. Ils s’efforçaient d’en déterminer la provenance et suggéraient, dans un langage fort peu châtié, que leurs installations avaient été infestées de malwares. L’une disait qu’elle allait en informer leur superviseur, qu’il fallait placer SecSystem en quarantaine… La conversation s’arrêtait là, interrompue en plein milieu de phrase.

C’était… inattendu. J’avais toujours considéré que le dysfonctionnement de mon module superviseur avait entraîné le massacre que la compagnie qualifiait – comble de l’euphémisme – « d’incident ». Toutefois avais-je vraiment réussi à neutraliser neuf SecUnits et tous les bots et humains armés qui auraient pu tenter de m’arrêter ? Je n’y croyais guère. Or, si les autres androïdes avaient subi le même dysfonctionnement, l’origine en était forcément extérieure.

J’ai sauvegardé la conversation puis inspecté les autres systèmes en quête de fichiers isolés, sans succès. J’ai fini par débrancher mon raccordement à la console.

Il restait d’autres endroits à fouiller. J’ai repoussé ma chaise pour m’éloigner du pupitre.

Au moment de quitter la pièce, j’ai remarqué des impacts sur un mur, des taches sur le sol. Quelqu’un – ou quelque chose – capable d’encaisser beaucoup de dégâts avait mené ici son dernier combat, dans une ultime tentative de défendre la salle de contrôle. Toutes les SecUnits n’avaient peut-être pas été affectées, tout compte fait.

Dans le couloir à proximité des quartiers privés, j’ai découvert un second poste androïde, celui-ci réservé aux EscortUnits.

À l’intérieur se dessinaient les silhouettes distinctives de quatre caissons, de taille néanmoins réduite. Les parois étaient ouvertes sur des couchettes plastifiées vides. Il y avait de la place pour un récupérateur dans un coin, mais aucun casier d’armes, et les armoires de rangement n’étaient pas du tout les mêmes.

Debout au centre de la pièce, je réfléchissais. Les caissons d’AssaSynths étaient fermés, inutilisés, ce qui voulait dire qu’au moment de l’incident et de la coupure d’énergie aucune SecUnit n’était endommagée : elles devaient toutes patrouiller, monter la garde ou attendre dans le poste de sécurité en faisant sans doute semblant de ne pas se dévisager à la dérobée. En revanche, les caissons des sexbots étaient ouverts ; ils s’y trouvaient donc au moment de l’évacuation d’urgence. En cas de coupure d’alimentation, il est possible d’ouvrir manuellement la paroi de l’intérieur, mais pas de la refermer.

Ils s’étaient donc déployés pendant « l’incident ».

Grâce à l’arme à énergie de mon bras, j’ai pu alimenter l’unité de stockage d’urgence du premier caisson. J’étais loin de disposer d’assez de puissance pour réactiver la machine elle-même, mais le boîtier de sauvegarde conserve toujours le journal d’erreurs en cas de dysfonctionnement en cours de réparation. (Il peut avoir tellement d’autres usages, pour peu qu’on ait piraté son module superviseur : s’en servir pour stocker temporairement du contenu multimédia hors de portée des techs humains, par exemple.) SecSystem y avait peut-être téléchargé des données avant la panne générale.

Il y avait bien des fichiers, mais ceux du système de sécurité : ceux des EscortUnits elles-mêmes, transférés pendant l’incident.

Les fichiers, morcelés, étaient difficiles à rassembler, jusqu’à ce que je comprenne que les unités avaient communiqué entre elles.

Je passais alors cinq heures et vingt-trois minutes à défragmenter le contenu du disque.

Il y avait eu un téléchargement de code issu d’une autre installation minière, qui ressemblait à un correctif acheté auprès d’un fournisseur tiers d’EscortUnits. Les androïdes l’avaient tous classé comme non conforme en attente d’inspection de SecSystem et des analystes humains, mais les techs qui l’avaient téléchargé en avaient forcé l’exécution. Il s’agissait en réalité d’un logiciel malveillant savamment déguisé. S’il n’avait curieusement pas affecté les EscortUnits, il s’était servi de leurs canaux pour pivoter sur les SecUnits, bots et drones, de sorte que toutes les entités cybernétiques capables de se déplacer dans l’installation avaient perdu les pédales.

Au milieu du chaos, des fusillades, des hurlements d’humains, les EscortUnits étaient parvenues à analyser le malware et à découvrir qu’il était à l’origine programmé pour infecter les bots-convoyeurs et les désactiver. La manœuvre visait à interrompre les opérations d’extraction afin que d’autres sociétés minières puissent expédier leurs chargements en priorité. C’était une tentative de sabotage, et non un meurtre de masse. Pourtant, il y en avait eu, des morts en masse.

Les humains avaient réussi à envoyer un signal de détresse au port, mais ils avaient vite compris que les secours n’arriveraient pas à temps. Les EscortUnits avaient remarqué que les SecUnits ne se déployaient pas de façon organisée et même s’attaquaient entre elles, pendant que les bots fonçaient sur tout ce qui bougeait. Elles avaient donc décidé que leur meilleure chance consistait à réinitialiser manuellement SecSystem.

Ce type d’androïde, certes plus robuste que les humains, ne rivalise en revanche pas avec les SecUnits ou les bots. Il ne possède pas d’armement intégré et, s’il trouvait une arme à projectile ou à énergie, il ne disposerait pas des modules éducatifs nécessaires pour l’utiliser correctement. Il pourrait toujours en ramasser une, essayer de viser, et surtout prier pour que la sécurité ne soit pas enclenchée.

L’un après l’autre, les téléchargements de fichiers s’étaient interrompus. L’une des unités avait indiqué qu’elle allait tenter de détourner l’attention d’une SecUnit, et trois autres avaient validé. Une autre avait entendu des hurlements en provenance du centre de commandement et fait un détour pour essayer de sauver les humains pris au piège à l’intérieur, deux avaient validé. Une troisième était restée à l’entrée d’un couloir dans une tentative désespérée de gagner du temps, et l’autre avait validé. La dernière avait confirmé qu’elle avait atteint SecSystem, puis plus rien.

Une alerte système m’a soudain signalé le niveau faible de mes batteries et j’ai pris conscience du temps que j’avais passé là. J’ai interrompu ma connexion au caisson avant de quitter la pièce. En sortant, j’ai heurté le chambranle de la porte.

Ils avaient dû conclure des accords officieux ; peut-être que la société qui avait développé le malware avait remboursé les dégâts et les primes d’assurance, ce qui avait dû représenter une somme tellement colossale qu’elle avait dû mettre la clé sous la porte. La compagnie avait sans doute jugé la punition suffisante.

J’ai retracé mon chemin jusqu’à la capsule de transport, dans laquelle j’ai grimpé et aussitôt entamé un cycle de charge. Dès que mon niveau de batterie a pu me le permettre, j’ai repris l’épisode 206 de Lune sanctuaire.

*

La capsule, vidée de son énergie, a fini par s’immobiliser avant d’atteindre la barrière ; par chance, mon indice de performance était déjà remonté à 97 %. J’ai sauté à terre et parcouru le reste du chemin à pied. Même si, contrairement aux humains, courir ne me demande aucun effort, il m’a quand même fallu cinquante-huit minutes de plus que prévu pour regagner l’accès condamné.

Le cycle avait été long et pénible ; je n’avais qu’une hâte, c’était qu’il se termine. Mon désir de quitter cette maudite mine rivalisait presque avec celui que j’avais dû ressentir la première fois.

Je venais de repasser de l’autre côté de la barrière de sécurité et sortais du tunnel lorsque la connexion réseau s’est rétablie. J’ai signalé ma présence à EVE pour l’informer de mon retour.

Nous avons un problème, m’a-t-il aussitôt répondu.

CHAPITRE 7

J’ai localisé le problème dans le hall de l’hôtel.

Au niveau d’une des plateformes supérieures, à moitié dissimulée derrière une sculpture holographique de cristaux géants, Tapan était assise sur une banquette circulaire, son sac à dos posé à ses pieds. « Oh, salut ! m’a-t-elle lancé en levant les yeux vers moi. Je ne savais pas si les autres arriveraient à vous joindre. »

En mon absence, EVE n’avait bénéficié d’aucune retransmission vidéo à l’intérieur de la cabine passagers. (Le véhicule privé reconditionné en transport public clandestin – voire carrément illégal – ne possédait pas de système de sécurité ou de surveillance embarqué.) Le vaisseau n’avait découvert la fugue de Tapan qu’une fois la navette amarrée à l’anneau orbital : prenant ses responsabilités très au sérieux, il avait envoyé un drone surveiller la zone d’arrivée, où il n’avait repéré que Rami et Maro, visiblement furieux et morts d’inquiétude. C’est en consultant ensuite le profil d’Eden sur le site communautaire qu’il avait trouvé le message du treilea. (La tech, soi-disant indisposée, avait prétexté un besoin urgent d’aller aux toilettes. Les deux autres n’avaient compris le subterfuge qu’une fois loin du port.)

« Ils m’ont envoyé un mot », ai-je répondu à la jeune femme. J’avais eu l’intention de rester debout à la fixer, en bonne Sec-Unit face à des clients qui auraient frôlé le suicide dans une magistrale démonstration de stupidité – à laquelle ils avaient eux-mêmes interdit de s’opposer. Toutefois, je voyais bien à son air contrit qu’elle avait conscience de sa bêtise, et ma curiosité était trop forte. « Que s’est-il passé ? »

Elle a levé vers moi un regard lourd d’appréhension, craignant déjà ma réaction. « On m’a contactée par l’intermédiaire de mon ancien profil, celui que j’utilisais durant notre dernière mission ici. Un des employés de Tlacey, un ami, prétend détenir des copies de nos fichiers qu’il serait prêt à nous restituer. » Elle m’a transféré le message.

Je l’ai examiné de près. L’individu lui donnait rendez-vous au prochain cycle.

M’imaginant qu’à ce stade un humain aurait soupiré, c’est ce que j’ai fait.

« Ça pourrait être un piège, je le sais bien, s’est empressée d’ajouter Tapan. Mais… Et s’il disait la vérité ? Je le connais, ce n’est pas un saint, mais il déteste Tlacey. » Elle a hésité. « Vous voulez bien m’aider ? S’il vous plaît ? Je comprendrais que vous préfériez refuser. Je sais que j’ai été… je sais que c’est sans doute une très mauvaise idée. »

J’avais oublié que j’avais le choix, que rien, pas même sa simple présence, ne m’obligeait à lui obéir. À l’entendre me demander poliment de rester, en m’offrant qui plus est une porte de sortie, je tombais des nues, autant que si un humain avait bel et bien suivi le conseil qu’il venait de me demander. J’ai de nouveau expiré bruyamment. Les opportunités de soupirer se multipliaient et je commençais vraiment à prendre le coup de main. « Je vais vous aider. Mais d’abord il faut trouver un endroit plus discret. »

*

Sur l’anneau orbital, Tapan s’était procuré une carte précréditée soi-disant intraçable, puisqu’elle n’était liée à aucun compte sur RaviHyral. En tout cas, c’est ce que croyait la jeune femme et j’espérais qu’elle ne se trompait pas. Ma programmation initiale ne comprend aucun module éducatif sur les systèmes financiers, mais, vu la qualité de ces modules, je doute fort qu’ils auraient été d’une grande aide. La recherche qu’EVE a lancée à ma place a abouti à des résultats mitigés : les cartes précréditées pouvaient être tracées, mais seulement par les gouvernements eux-mêmes, corporatistes ou non. J’ai donc décidé qu’il n’y avait pas grand risque à l’utiliser. Si le message disait vrai, Tlacey devait penser que mes clients avaient déjà regagné la station orbitale. Par contre, s’ils nous tendaient un piège, ils savaient qu’il leur suffirait de nous mettre le grappin dessus dès notre arrivée au point de rendez-vous : inutile de fouiller la base à notre recherche.

Grâce à la carte précréditée, Tapan a réservé une chambre dans un établissement à deux pas des installations portuaires. Tandis qu’elle passait sa carte dans le lecteur de la borne automatique et confirmait la réservation, je restais derrière elle à surveiller les environs. Ce motel, avec son labyrinthe d’étroits corridors, ressemblait autant à l’hôtel de RaviHyral qu’un cargobot à EVE. Il n’y avait aucun SecSystem à pirater et une seule caméra au niveau de l’entrée. Je nous ai effacés de ses enregistrements, sans me départir de la désagréable impression que nous (ou moi, du moins) avions été observés. Mais c’était peut-être à mettre sur le compte de ma paranoïa d’androïde en cavale.

J’ai laissé Tapan ouvrir la voie jusqu’à la chambre. Nous avons croisé d’autres humains qui traînaient dans les couloirs mal éclairés. Certains ont fait mine d’aborder la jeune femme, mais, à ma vue, se sont ravisés. Je les dépassais en taille, et sans le support des caméras j’avais encore du mal à contrôler mes expressions faciales.

Dis à l’humaine de ne toucher à rien, a conseillé EVE. Il ne faut pas écarter le risque de vecteurs pathogènes.

Sur le chemin de l’hôtel, je lui avais transféré le fruit de mes découvertes à Ganaka Pit. C’est une bonne nouvelle, avait-il déclaré. Tu n’étais donc pas en tort. J’avais acquiescé. Sans trop de conviction. J’avais imaginé ressentir du soulagement, pas le mal-être qui me rongeait à cet instant.

Ce n’est qu’une fois à l’intérieur de la chambre, porte verrouillée, que j’ai vu Tapan décrisper les épaules et souffler profondément. La pièce se résumait à un cube, agrémenté d’une petite surface d’affichage, où des futons, rangés dans un placard, tenaient lieu de lit et de canapé. Aucune surveillance, ni audio ni vidéo. Une minuscule salle de bains attenante contenait une douche et un récupérateur de déchets. Par chance, il y avait une porte ; j’allais devoir prétendre utiliser l’installation au moins deux fois – de quoi conclure à merveille cette journée de réjouissances. J’ai donc établi un planning et paramétré des alarmes afin de ne pas oublier.

Après avoir jeté son sac sur le lit, Tapan s’est tournée vers moi. « Je sais que vous êtes en colère. »

J’ai fait de mon mieux pour nuancer mon expression. « Non. » À vrai dire, j’étais hors de moi. J’avais cru mes clients à l’abri, j’avais pensé être libre de ne me soucier que de mes propres problèmes, et voilà que je me retrouvais avec ce petit bout d’humaine que je ne pouvais tout bonnement pas abandonner.

Elle a opiné, puis rejeté ses tresses dans le dos. « Je sais… enfin… Rami et Maro sont sûrement furieux. Mais ce n’est pas comme si je n’avais pas peur, alors j’imagine que c’est bien. »

Sur mon canal, EVE a réagi : Hein ?

— Aucune idée, lui ai-je répondu avant de m’adresser à la jeune femme. « En quoi est-ce bien ?

— À la crèche, nos mères disaient toujours que la peur est un état induit, un schéma artificiel qui nous est imposé de l’extérieur. Ce qui veut dire qu’on peut la combattre, donc qu’il faut affronter nos peurs. »

Pour peu qu’un bot de la taille d’un vaisseau de transport puisse lever les yeux au ciel, c’est exactement ce qu’a fait EVE. « Ce n’est pas la fonction de la peur », ai-je rétorqué. Aucun des modules éducatifs qu’on nous avait fournis concernait l’évolution humaine, mais j’avais étudié la question en compulsant les bases de connaissances accessibles sur HubSystem, à l’époque où j’essayais de comprendre ce qui ne tournait pas rond chez les humains.

« Je sais, elle est censée servir de stimulation. » Jetant un regard autour d’elle, elle s’est dirigée vers le placard aménagé, dont elle a retiré les coussins ; elle les a reniflés d’un air méfiant avant de les asperger d’un spray en aérosol tiré d’une poche de son sac à dos. « Au fait, j’ai oublié de vous demander… Avez-vous eu l’occasion de mener vos recherches ?

— Oui, elles se sont révélées… non concluantes. » Le déplacement avait été fichtrement concluant, au contraire, mais il ne m’avait pas offert la grande révélation que, bêtement, j’avais espérée. Je l’ai aidée à sortir le reste des matelas.

Nous les avons posés à même le sol, avant de nous y installer. Elle me regardait en se mordillant la lèvre. « Vous avez vraiment des implants, pas vrai ? Je veux dire, beaucoup. Plus que ce que quelqu’un accepterait de plein gré. »

Ce n’était pas une question. « Euh… oui », ai-je concédé.

Elle a hoché la tête. « Un accident ? »

J’ai soudain pris conscience que, les bras serrés autour de moi, je me penchais en avant, comme pour me mettre en position fœtale. Pourquoi éprouvais-je autant de stress ? Tapan n’avait pas peur de moi, et je n’avais aucune raison de la craindre. Peut-être était-ce lié à mon retour sur RaviHyral, au fait de revoir Ganaka Pit. Quelque part au plus profond de moi-même, mes systèmes organiques se souvenaient de ce qui s’était passé. Sur mon canal, EVE a lancé la bande-son de Lune sanctuaire et, contre toute attente, j’ai trouvé ça réconfortant. « Il y a eu une explosion. La proportion d’humain en moi est très réduite. »

Ces deux phrases étaient incontestablement vraies.

Elle a remué, comme si elle cherchait ses mots, puis a opiné. « Je suis désolée de vous entraîner dans cette histoire. Vous savez ce que vous faites, j’en ai conscience, mais… il faut que je tente le coup, que j’aille voir ce type pour vérifier s’il possède vraiment une copie de nos fichiers. Après ça, promis, je repartirai sur la station de transit. »

Dans un coin de ma tête, EVE a baissé le volume de la bande-son le temps de donner son avis. Les jeunes humains font souvent preuve d’impulsivité. L’astuce consiste à les garder à l’œil assez longtemps pour qu’ils vieillissent. C’est ce que mon équipage m’a raconté, et mes propres observations le confirment.

Je ne pouvais guère contredire la sagesse dispensée par l’équipage absent d’EVE. Il m’est alors revenu à l’esprit que les humains avaient aussi des besoins. « Avez-vous mangé quelque chose ? » ai-je demandé à Tapan.

Elle avait acheté quelques rations qu’elle avait fourrées dans son sac. Elle m’en a proposé une, que j’ai refusée, prétextant que mes implants cybernétiques m’imposaient un régime spécial et qu’il n’était pas l’heure pour moi de m’alimenter. Elle n’a pas insisté. Les humains n’apprécient apparemment pas beaucoup de parler de lésions intestinales traumatiques, de sorte que je n’ai eu nul besoin des détails qu’EVE m’avait aussitôt fournis pour appuyer mon explication. Au lieu de cela, j’ai demandé à la jeune femme si elle aimait regarder du contenu multimédia. Comme elle a acquiescé, j’ai projeté quelques fichiers vers l’unité d’affichage, sur laquelle nous avons visionné les trois premiers épisodes de Cosmo-trotteurs. EVE se régalait : je le sentais, lové sur mon canal, à comparer mes réactions à celles de Tapan.

Quand la jeune femme a exprimé le souhait de dormir, j’ai éteint le dispositif. Elle s’est roulée en boule sur son matelas de fortune et j’ai pris place sur le mien pour poursuivre l’épisode avec EVE.

Deux heures et quarante-trois minutes plus tard, un ping m’est soudain parvenu depuis l’autre côté de la porte.

J’ai redressé le buste si brutalement que Tapan s’est réveillée en sursaut. Je lui ai intimé d’un geste de ne pas faire de bruit et elle s’est rallongée sur le matelas, l’air inquiet, en serrant son sac contre elle. Une fois debout, j’ai marché jusqu’à la porte. Là, j’ai tendu l’oreille. Je n’entendais aucune respiration, mais les subtiles altérations du bruit de fond me confirmaient qu’une masse solide se tenait de l’autre côté du panneau métallique. Prudemment, j’ai procédé à un scan à portée limitée.

Oui, il y avait bien quelque chose dehors, mais ce n’était pas armé. J’ai examiné le signal, qui s’est avéré identique à celui reçu plus tôt pendant la rencontre avec Tlacey.

C’était le sexbot.

Il n’avait pas pu me suivre tout ce temps. Je misais plutôt sur le fait qu’il avait réussi à me repérer par intermittence sur les caméras de surveillance depuis ma sortie des tunnels. L’idée n’avait rien de rassurant.

Cette unité appartenait forcément à Tlacey. Si elle était chargée de m’espionner, elle avait dû manquer le revirement de Tapan, descendue sans prévenir de la navette privée. Par contre, elle l’avait vue à mes côtés à l’hôtel et sur le chemin jusqu’ici. Eh merde.

Sauf qu’à présent j’étais au courant. Si elle ne m’avait pas signalé sa présence, je n’aurais jamais su qu’elle était impliquée. Pourquoi cette unité est-elle là ? a demandé EVE.

— Comment veux-tu que je le sache ? ai-je rétorqué.

Il n’y avait qu’une seule façon d’en avoir le cœur net. J’ai répondu au ping.

Le silence a duré un bon moment… puis l’androïde a cherché à établir le contact. Sa tentative de connexion était prudente, presque hésitante. Je sais ce que tu es. Qui t’envoie ? a-t-il demandé.

— J’exécute un contrat pour un client privé. Pourquoi entres-tu en communication avec moi ?

Le temps d’une affectation commune, les SecUnits ne parlent pas entre elles – ni à haute voix ni par flux interposés –, à moins d’y être contraintes dans l’exercice de leurs fonctions. Les échanges entre unités assignées à différents contrats doivent impérativement transiter par un HubSystem. Et, de toute façon, les SecUnits n’interagissent jamais avec les EscortUnits. Celle-ci serait-elle séditieuse ? Si elle s’était rebellée, pourquoi rester sur RaviHyral ? Je ne voyais aucune raison de demeurer sur cette lune, et ça valait aussi pour les humains. Non, le plus logique était que cette unité appartenait à Tlacey et que cette dernière l’avait envoyée tuer Tapan.

Si elle touchait à un cheveu de ma cliente, je la réduirais en charpie.

Assise sur son matelas, Tapan m’observait avec inquiétude. « Que se passe-t-il ? » a-t-elle articulé silencieusement.

J’ai ouvert un canal de communication sécurisé. Il y a quelqu’un dehors. Je n’ai pas encore déterminé la raison de sa présence.

C’était presque vrai. Je ne tenais pas à lui révéler la nature de l’individu en question, car cela m’obligerait à mentionner la mienne, ce dont je n’avais aucune envie. Par contre, si je me retrouvais à devoir détruire l’unité devant elle, j’aurais des explications à fournir.

C’est toi, a repris le sexbot, avant de me transférer la copie d’un flash info.

Il provenait de Station, de Port-LibrÉchange. Cette fois, le titre annonçait Aveu des autorités : une SecUnit instable dans la nature.

Oh oh, a lâché EVE.

J’ai aussitôt fermé le fichier par réflexe, comme si cela suffisait à en nier l’existence. Au bout de trois secondes, j’ai surmonté ma stupeur pour me forcer à le rouvrir.

« Instable », c’est ainsi que l’on appelait les SecUnits séditieuses quand on voulait capter l’attention des humains sans semer la panique. Cela voulait donc dire que le piratage de mon module superviseur n’était plus un secret, connu seulement de moi et de PréservationAux. L’enquête avait dû arriver au stade où l’on procédait aux interrogatoires des rescapés parmi les deux groupes expéditionnaires survivants, et le recours aux contrats de garantie permettait de prouver leur bonne foi.

La compagnie avait donc découvert le piratage de mon module superviseur. Cela serait forcément arrivé un jour ou l’autre, mais ça n’en restait pas moins terrifiant. Voilà pourquoi, entre autres, le Dr Mensah avait veillé à me sortir de l’inventaire et du centre de déploiement dès la fin de mes cycles de maintenance et de reconstruction.

On a beau s’y attendre, le vivre est une tout autre histoire – une leçon que j’ai d’ailleurs apprise à mes dépens la première fois où j’ai essuyé des tirs en rafale.

J’ai d’abord parcouru le texte avec effroi, avant de le relire plus en détail. À la demande des différents avocats impliqués dans les procédures civiles et pénales en cours, Préservation avait été sommé de produire la SecUnit qui détenait les preuves à charge contre GrayCris. Une démarche assez inhabituelle. Ce n’était pas comme si un tribunal aurait accepté le témoignage d’un androïde. Nos enregistrements constituent certes des pièces à conviction recevables, au même titre que ceux d’un drone, d’une caméra de surveillance ou de tout autre dispositif inerte, mais nous ne sommes pas censés exprimer une opinion ou avoir un point de vue sur ce que nous sauvegardons.

Au terme de nombreux allers-retours, l’avocat du Dr Mensah avait finalement reconnu que la scientifique avait perdu ma trace. Selon leurs propres termes, « la SecUnit avait été libérée sur parole, les synthétiques étant considérés comme des individus doués de conscience par la loi en vigueur sur Préservation ». Toutefois, les journalistes ne s’étaient pas laissé embobiner. Une cascade de liens en barre latérale redirigeaient vers des articles consacrés aux synthétiques, aux SecUnits et aux unités renégates. En revanche, on ne mentionnait nulle part le fait que l’unité en question avait légèrement trempé dans une histoire de meurtre de clients soi-disant sous protection. Mon petit doigt me disait que la compagnie avait sans doute déjà détruit tous les fichiers liés à Ganaka Pit, afin qu’aucun ne soit versé au dossier sur injonction du tribunal.

« Est-ce que vous êtes en train de leur parler, aux autres là-dehors ? a chuchoté Tapan.

— Oui », lui ai-je confirmé avant de m’adresser au sexbot. C’est une histoire intéressante, mais je n’ai rien à voir avec ça.

— C’est toi, a-t-il insisté. Qui t’envoie ?

— Cet article parle d’une SecUnit subversive dangereuse ; personne n’engagerait ce genre d’unité, ai-je rétorqué.

— Je ne cherche pas à te dénoncer. Je n’en parlerai à personne. Je demande parce que… aucun humain ne te contrôle, n’est-ce pas ? Tu es libre ?

Je sentais la présence d’EVE, qui tendait prudemment sa conscience vers le visiteur.

J’ai une cliente, ai-je répété. Il fallait que je détourne son attention, si le vaisseau voulait réussir à glaner quelques informations. Même un vulgaire sexbot restait un synthétique, dont la configuration ne correspondait en rien à celle d’un bot-pilote. Qui t’envoie, toi ? Est-ce Tlacey ?

— Oui. C’est ma cliente.

La cliente d’une EscortUnit, pas d’une SecUnit. Outre le fait qu’impliquer une unité de confort dans ce genre de situation relevait de l’irresponsabilité morale, cela constituait également une violation manifeste des termes du contrat. Ce dont le sexbot avait conscience, à mon avis.

Ce synthétique n’est pas autonome, a informé EVE. Son module superviseur est actif. Il dit sans doute la vérité.

— Peux-tu le pirater à distance ? lui ai-je suggéré.

Le silence a duré une demi-seconde, le temps qu’EVE examine les possibilités. Non, a-t-il conclu, je ne parviens pas à sécuriser la connexion. Il lui suffit de couper sa liaison pour m’interdire l’accès.

— Ta cliente veut assassiner la mienne, ai-je lancé au sexbot.

L’autre n’a rien répondu.

— Tu as parlé de moi à Tlacey, ai-je poursuivi. L’androïde avait dû m’identifier dès la première rencontre. S’il avait encore des doutes, le sort que j’avais réservé aux trois sbires de Tlacey avait dû lui fournir une confirmation on ne peut plus suffisante. Je m’efforçais de ne pas laisser transparaître ma rage sur le canal de comm. Les synthétiques ne se fient jamais les uns aux autres – ce n’était pas faute de l’avoir expliqué à EVE ; je ne voyais donc pas pourquoi cela m’affectait autant. J’aurais cru que ma condition artificielle m’épargnerait l’irrationalité de l’humain moyen, mais, de toute évidence, ce n’était pas le cas. Ta cliente envoie une EscortUnit faire le travail d’une SecUnit, ai-je dit.

— Elle ne savait pas qu’elle aurait besoin d’un androïde de sécurité jusqu’à aujourd’hui, a argumenté l’intrus. Je lui ai révélé ta nature, mais je ne lui ai pas dit que tu étais autonome.

Pouvais-je seulement y croire ? J’aurais bien voulu savoir s’il avait tenté d’expliquer à Tlacey qu’il n’était en aucun cas capable de remplir cette mission. Que proposes-tu, dans ce cas ?

Silence. Long, au moins cinq secondes. Nous pourrions les tuer.

Oh. Voilà une curieuse façon d’appréhender le dilemme. Tuer qui ? Tlacey ? ai-je demandé.

— Tous. Tous les humains impliqués.

J’ai pressé le front contre le mur. Un humain aurait levé les yeux au ciel à ce stade. Cela dit, aurais-je été humain, j’aurais sans doute été assez crétin pour envisager sérieusement l’idée. Je me demandais surtout ce que cette unité savait de moi, hormis le peu raconté dans le flash info.

Le fil de mes pensées a fait réagir EVE. Quelles sont ses intentions ?

— Tuer tous les humains.

J’ai senti le vaisseau se cramponner virtuellement à sa fonction. Sans humain, plus d’équipage à protéger, et plus de raison de mener des recherches ni de remplir des bases de données. C’est complètement irrationnel, a-t-il commenté.

— Je sais, ai-je dit. Qui produirait le contenu multimédia, dans ce cas ? L’idée paraissait si délirante qu’on l’aurait crue exprimée par un humain en personne.

Attendez une seconde…

Est-ce ainsi que Tlacey imagine les conversations entre synthétiques ? ai-je demandé au sexbot.

Après une nouvelle pause de deux petites secondes, cette fois il a répondu : Tlacey pense que tu restes à RaviHyral dans le but de voler les fichiers du groupe de techs. Qu’as-tu fait pendant tout ce temps dans la zone blanche ?

— Je me cachais. (Je sais, j’ai déjà fait mieux comme mensonge.) Tlacey sait-elle que tu veux la tuer ? Car, même si cette lubie de « tuer tous les humains » venait peut-être de l’augmentée elle-même, l’intensité du ton, elle, était bien réelle et je doutais que tous les humains soient vraiment concernés.

Elle le sait, a répondu l’unité de confort. En revanche, je ne lui ai pas parlé de ta cliente ; elle pense qu’ils sont tous partis à bord de la navette. Elle m’a seulement ordonné de te suivre.

À ces mots, elle m’a transféré un bloc de code. Aucun malware téléchargé de la sorte ne peut infecter un synthétique, en tout cas pas sans transiter par un système central. Et même ainsi, encore faudrait-il l’exécuter. Or, sans instruction directe ni module superviseur fonctionnel, personne ne peut m’y forcer. La seule façon de lancer un tel programme sans mon consentement, c’est de brancher un module d’infection virale sur mon connecteur.

Il s’agissait peut-être d’un killware, mais n’étant pas un simple bot-pilote j’y aurais juste vu une profonde source de contrariété. Au point, sans doute, d’arracher la porte de ses gonds et la tête du synthétique par la même occasion.

J’aurais pu me contenter d’effacer le téléchargement, mais j’avais envie de savoir ce qu’il contenait afin de déterminer mon niveau de colère. Une interface humaine n’aurait aucun mal à traiter un fichier aussi peu volumineux ; je l’ai transféré à Tapan sans l’exécuter. « J’ai besoin que vous placiez ceci en quarantaine. N’y touchez pas pour le moment. »

Elle a accusé réception et classé le programme dans son stockage temporaire. Une autre particularité des killwares et des malwares, c’est qu’ils sont inoffensifs pour les humains et les augmentés.

Le sexbot n’avait rien ajouté. En lui envoyant un ping, je n’ai reçu que la trame de sa déconnexion en cours. Il s’éloignait dans le couloir.

J’ai attendu d’en avoir la confirmation, puis j’ai reculé. Fallait-il rester dans la chambre ou déplacer Tapan ? Difficile à dire. Savoir qu’une entité capable de pirater la vidéosurveillance m’espionnait allait me permettre de mettre en place des contre-mesures. J’aurais sans doute dû le faire d’entrée de jeu, mais – ce n’est plus un secret –, pour un terrifiant AssaSynth, je suis plutôt une brèle.

« Ils sont partis, ai-je informé Tapan. Pourriez-vous examiner les lignes de code pour moi ? »

Son regard s’est perdu dans le vague, comme lorsque les humains plongent dans les flux. « C’est un malware, a-t-elle conclu au bout d’une minute. Assez basique… Ils ont peut-être cru pouvoir s’en prendre à vos implants, mais ce genre de travail me paraît un peu amateur de la part de Tlacey. Attendez… il y a un commentaire dans le code source. »

EVE et moi avons patienté. Après une série de grimaces, on lisait soudain de l’inquiétude sur le visage de Tapan. « C’est bizarre. » Se tournant vers l’unité d’affichage, elle a tendu le bras, un geste complètement inutile que certains humains ne peuvent s’empêcher d’exécuter lorsqu’ils cherchent à projeter des fichiers.

C’était le fameux commentaire. Trois mots. Pitié, aidez-moi.

*

J’avais finalement décidé de changer de chambre : la nouvelle se trouvait dans une autre section du motel, près d’une sortie de secours. Comme je ne connaissais pas les compétences en piratage du sexbot, j’avais retiré le panneau de contrôle près de l’entrée, arraché les câbles de la serrure électronique, puis replacé la plaque pendant que Tapan faisait le guet dans le couloir. Une fois à l’intérieur, j’ai rapporté à la jeune femme une partie de ma conversation avec l’unité de confort, principalement celle où elle prétendait que Tlacey ignorait la présence de Tapan. (Je ne lui révélais rien de la nature de notre visiteur ; il était clair que Tlacey, sachant à présent à quoi elle avait affaire avec moi, ne prendrait plus le risque de sacrifier des gardes du corps.) « Nous n’avons aucun moyen de vérifier si cet agent dit la vérité ou s’iel ira révéler à Tlacey où nous nous cachons.

— Pourquoi venir vous parler alors ? » s’est enquise Tapan, perplexe.

Bonne question… « Je l’ignore. Cet individu n’a pas l’air d’apprécier son employeuse, mais ce n’est peut-être pas là sa seule motivation. »

Pensive, Tapan se mordillait la lèvre. « Je pense que je devrais quand même essayer d’aller au rendez-vous. Il ne reste plus que quatre heures à attendre. »

J’ai l’habitude – un peu trop, peut-être – des humains obnubilés par des projets qui risquent de leur coûter la vie. Je savais que nous aurions dû partir sur-le-champ. Mais j’avais encore besoin d’un peu de temps pour m’infiltrer davantage dans le système de sécurité et court-circuiter le sexbot. Quand ce serait chose faite, on ne serait pas loin de l’heure du rendez-vous, alors pourquoi s’en priver ? D’autant que Tapan était raisonnablement certaine que Tlacey ignorait tout de la rencontre prévue. Raisonnablement.

Je flairais le piège.

J’avais besoin de réfléchir. J’ai informé la jeune femme que je comptais dormir un moment, avant de m’allonger sur le côté, sur ma portion de coussins. En réalité, j’avais l’intention de travailler à mes contre-mesures de sécurité et d’analyser mon vieux module en quête d’éventuelles failles, tout en laissant des séries tourner en tâche de fond.

Trente-deux minutes plus tard, j’ai entendu du mouvement. J’ai d’abord pensé que Tapan allait utiliser les installations sanitaires. Au lieu de quoi je l’ai sentie se rapprocher sur le matelas, à quelques centimètres de mon dos. Mon cycle de charge, aussi discret soit-il, ne ressemble en rien au sommeil. J’avais paramétré mon souffle sur un rythme profond et régulier, similaire à celui d’un humain endormi, auquel s’ajoutaient quelques variations occasionnelles par souci de vraisemblance. Sans ces précautions, ma soudaine paralysie ne serait sans doute pas passée aussi inaperçue.

Je n’avais jamais laissé un humain me toucher – ou me frôler – ainsi. C’était extrêmement perturbant.

Du calme, a dit EVE, ce qui n’était vraiment d’aucune aide.

J’étais aussi rigide qu’une statue. Elle a peur, a ajouté le vaisseau au bout de trois secondes. Ta présence la rassure.

Incapable de bouger et de parler, j’ai néanmoins augmenté ma chaleur corporelle. Durant les deux heures qui ont suivi, la jeune femme a bâillé deux fois, respiré profondément et ronflé par intermittence. Ce délai écoulé, j’ai modifié mon rythme respiratoire. Me sentant remuer, elle a aussitôt réintégré son côté du matelas.

Entre-temps, j’avais échafaudé un plan. En quelque sorte.

*

J’ai réussi à persuader Tapan de me laisser aller au rendez-vous à sa place et de prendre sur-le-champ une navette publique à destination de l’anneau orbital. « Mais je ne veux pas vous abandonner ! a-t-elle rechigné. C’est uniquement à cause de nous que vous vous retrouvez dans cette situation. »

Sous la violence du choc émotionnel, j’ai senti mon ventre se serrer, au point que j’ai dû me pencher et feindre de fouiller dans mon sac afin de dissimuler mon expression. Les protocoles d’urgence de la compagnie autorisent les clients à abandonner leurs SecUnits en cas de nécessité, même là où il serait impossible d’aller les récupérer ensuite. Tapan me rappelait le Dr Mensah, qui m’avait hurlé que jamais elle ne me laisserait tomber. « C’est en retournant sur la station de transit que vous m’aiderez le plus », ai-je répondu.

Après maintes négociations, j’ai fini par lui faire entendre raison : c’était la meilleure solution, pour elle comme pour moi.

Tapan avait enfilé ses deux vestes de rechange qui, passées l’une sur l’autre, modifieraient sa silhouette. La capuche qu’elle avait rabattue sur ses cheveux dissimulait également son visage et, ainsi engoncée, elle a quitté l’hôtel en premier. (Cela servait surtout à lui redonner confiance en elle – sans parler du fait que je préférais éviter de m’étendre sur mes capacités à prendre temporairement le contrôle des systèmes de sécurité de RaviHyral, certes assez peu robustes.) Je l’ai suivie à travers les caméras jusqu’à ce qu’elle atteigne les plateformes publiques à une centaine de mètres, descende la passerelle jusqu’à la zone d’embarquement, puis grimpe à bord du transport qui devait décoller dans vingt et une minutes. Ce n’est que lorsque EVE, de nouveau infiltré dans le système de navigation du véhicule, m’a confirmé la position de la tech que j’ai à mon tour quitté l’hôtel.

J’avais échafaudé un plan de piratage bien plus sophistiqué que tous ceux auxquels j’avais déjà recouru. Il supposait de s’infiltrer jusque dans le code source du système de vidéosurveillance et d’y inscrire un décalage d’un dixième de seconde. Ce report me permettrait ensuite d’effacer Tapan des enregistrements et de combler les vides par des séquences antérieures sélectionnées au hasard. Le succès de ce stratagème reposait sur le fait que, au même titre que moi, le sexbot analyserait les flux vidéo au moyen d’un scanner biométrique morphologique. Or, si je ne correspondais plus aux specs des SecUnits, l’androïde avait largement eu le temps d’analyser ma nouvelle configuration durant la première rencontre avec Tlacey.

Pour l’heure, je voulais concentrer l’attention du sexbot sur moi et éviter qu’il ne s’intéresse de trop près aux quais publics. Sous l’œil attentif des caméras, j’ai donc tourné le dos au port et repris la direction des accès au tube. Alors, seulement, j’ai activé mon piratage.

Selon mes calculs, il y avait 97 % de chance que le rendez-vous soit un piège.

CHAPITRE 8

Une fois devant le petit comptoir de restauration du district entrepreneurial, j’ai repéré un humain qui correspondait à la photographie transmise par Tapan. Il a levé les yeux vers moi au moment où je prenais place à sa table ; pâle, le front perlé de sueur, il semblait nerveux. « Tapan a eu un empêchement », ai-je annoncé, avant de lui transférer le bref enregistrement vidéo que la jeune femme avait filmé sur son interface : debout, accrochée à mon bras dans la chambre d’hôtel, elle expliquait qu’il fallait me remettre les fichiers. J’avais vraiment l’air ultramal à l’aise.

Le regard dans le vague, l’homme a pris connaissance du message et son corps s’est un peu détendu. Il a alors fait glisser une puce mémoire vers moi. Je l’ai prise et j’ai plongé dans le flux des caméras de surveillance.

Rien à signaler. Nul ne nous prêtait attention. Au comptoir, on servait des boissons pleines de bulles et des portions de protéines frites en forme d’animaux et de plantes aquatiques ; les consommateurs étaient occupés à manger ou à discuter. Aucune menace potentielle. Aucun individu suspect dans le couloir extérieur ni dans la galerie marchande, pas d’espion, personne en embuscade.

Il n’y avait pas de piège.

« On devrait peut-être commander quelque chose ? a proposé l’indic, incertain. Histoire de ne pas avoir l’air trop… vous savez ?

— Personne ne nous observe. Vous pouvez partir », ai-je répondu en me levant. Je n’avais pas une seconde à perdre, je devais retourner à l’astroport.

Si tout était en ordre ici, le véritable guet-apens se trouvait ailleurs.

*

J’ai profité du trajet de retour pour consulter les horaires. Statut de la navette : retardée.

Le temps de rejoindre la zone d’embarquement, je rembobinais les enregistrements de vidéosurveillance jusqu’au moment où Tapan était montée à bord du transport de liaison. J’ai alors repéré de visu le sexbot qui venait vers moi à l’autre bout de la passerelle.

Dans les archives de sécurité, je venais d’isoler la séquence où deux employés des autorités portuaires avaient suspendu le départ du module pour demander à Tapan de descendre. EVE, qui avait quitté le système de navigation, a choisi ce moment pour réintégrer mon canal. Avec mes drones armés, ce serait plus simple, a-t-il râlé.

« Où est-elle ? ai-je grondé au sexbot arrivé à mon niveau.

— À bord de la navette privée de Tlacey. Je vais t’y conduire. »

Je lui ai emboîté le pas et nous avons remonté la passerelle, puis bifurqué le long d’une coursive secondaire qui descendait vers les quais privés. Pourquoi te conduire auprès de l’humaine ? s’est enquis EVE.

— Parce que Tlacey se fiche de Tapan, c’est moi qu’elle veut, ai-je répondu.

Nous avons longé les plateformes d’amarrage privées jusqu’à une section plus spacieuse et plus cossue à l’extrémité du quai. Récupère ton humaine et donne une bonne leçon à Tlacey, a déclaré EVE qui n’avait pas décroché un mot durant le trajet.

Nous nous sommes arrêtés au pied d’une rampe d’accès déserte. Ce côté-ci des docks était beaucoup moins animé. Le sexbot s’est tourné vers moi et m’a tendu la main.

J’ai tout de suite reconnu le petit objet au creux de sa paume : un module d’infection virale. « Si tu veux monter à bord, tu dois me laisser te l’installer. »

Ah… ai-je entendu EVE commenter.

Avec Tapan et moi à l’intérieur de la nacelle, ils pourraient sans peine se débarrasser des corps. Ou de celui de la tech, en tout cas ; moi, ils avaient clairement l’intention de me garder.

Un module d’infection virale contient un programme capable d’envahir mon système, de supplanter le module superviseur et les protocoles implantés de la compagnie pour me placer sous le contrôle direct d’un administrateur défini par le virus. C’était par ce biais que GrayCris avait mis la main sur les SecUnits de DeltFall et tenté de me pirater par la suite.

« Si j’accepte, relâcheront-ils ma cliente ?

— Oui », a répondu l’androïde à haute voix.

Tu sais très bien que non, a-t-il répondu simultanément par flux interposé.

J’ai pivoté sur moi-même, lui donnant accès à mon connecteur, dans lequel il a inséré le module. (Le fameux port de données qu’EVE avait déconnecté quand nous avions modifié ma configuration. C’était, avec le module superviseur, l’autre vulnérabilité de mon système, qu’il avait fallu corriger en priorité.)

Au discret clic de raccordement, un flash de terreur irrationnelle m’a soulevé le cœur l’espace d’une seconde. Qu’EVE n’a pas manqué de remarquer : Détends-toi… Mes MedSystems ne commettent jamais d’erreurs. Et pour cause, il ne s’est rien produit. À travers les caméras de sécurité dont j’avais pris le contrôle, j’ai vérifié qu’on ne lisait pas le soulagement sur mon visage.

L’expression faciale du sexbot affichait l’impassibilité unitaire standard. Je l’ai suivi à l’intérieur de la navette. L’humain armé posté au niveau de l’écoutille nous a jaugés, son regard passant nerveusement du sexbot à moi. « Cette unité est-elle sous contrôle ?

— Oui », a confirmé l’androïde.

Il s’est écarté, la mâchoire agitée de tics inconscients induits par une communication mentale. Impossible de pirater quoi que ce soit sans me faire remarquer par le sexbot, aussi ai-je pris mon mal en patience. Je veillais également à conserver un visage sans expression : je n’avais aucun moyen de connaître les routines imposées par leur module, mais, selon toute vraisemblance, la manœuvre visait à me placer sous le contrôle de Tlacey. Je soupçonnais les humains – et le sexbot par la même occasion – d’ignorer les effets extérieurs que cela engendrerait.

Dès que nous avons eu franchi l’écoutille, le sas a entamé sa séquence de fermeture, et un avertissement suivi d’un bip sonore ont retenti, tant sur le réseau que dans les haut-parleurs de la navette. Tlacey avait dû graisser des pattes pour obtenir une autorisation de décollage immédiat, car la navette s’est aussitôt désamarrée dans un claquement avant de s’éloigner lentement de la plateforme.

Je te vois sur mes radars, a dit EVE.

L’humain nous ouvrait la voie. Cette navette était un modèle imposant. La longue coursive principale, percée de part et d’autre de couloirs annexes qui donnaient sur les cabines privées et la salle des machines, menait à un vaste compartiment, dont une extrémité accueillait des banquettes capitonnées accolées aux parois, et l’autre, des fauteuils compensateurs d’accélération. En face, une écoutille ouverte menait sans doute vers la proue. Six inconnus se trouvaient là : deux femmes, sans arme, quatre hommes – armés, eux. Tlacey occupait un des fauteuils, et l’un de ses gorilles tenait Tapan par l’épaule, une arme à projectile pressée contre sa tempe.

Tlacey s’est levée et, souriante, m’a lancé un long regard curieux. « Conduisez la petite Tapan dans une cabine, a-t-elle ordonné. Nous discuterons de son travail plus tard.

— Eden, je suis désolée ! a bafouillé la tech, les yeux écarquillés de terreur. Je suis désolée… » Son tortionnaire l’a entraînée sans ménagement dans une coursive latérale. Toujours impassible, je n’ai pas réagi. Je préférais la savoir loin des échauffourées. J’ai guetté le chuintement de fermeture du sas, puis reporté mon attention sur Tlacey.

Celle-ci avait retrouvé son sérieux et, d’un pas lent, s’avançait vers moi. Elle avait dû jouer ce petit numéro triomphal au seul bénéfice de Tapan. Curieuses malgré leur nervosité apparente, les deux humaines observaient la scène, tandis que leurs comparses armés restaient sur le qui-vive. « Tu penses vraiment qu’il s’agit d’une des unités impliquées dans l’accident de Ganaka Pit ? a demandé Tlacey au sexbot.

— Nous savons tous que ce n’était pas un accident, n’est-ce pas ? » ai-je répondu, devançant l’androïde qui s’apprêtait à réagir.

Voilà, j’avais capté leur attention.

En parfaite petite SecUnit infectée, je gardais le regard fixé au loin, devant moi. Tlacey me dévisageait à travers la fente de ses paupières plissées. « À qui ai-je l’honneur, exactement ? »

C’en était presque comique. « Pour qui me prenez-vous ? Un vulgaire pantin ? Vous savez pertinemment que nous ne fonctionnons pas ainsi. »

La peur envahissait peu à peu le visage de Tlacey. « Qui t’envoie ?

— Je suis là pour ma cliente », ai-je lâché en baissant cette fois la tête pour croiser son regard.

Aux contractions musculaires de sa mâchoire, j’ai su qu’elle transmettait mentalement un ordre, et le sexbot a aussitôt adopté une position de combat.

La navette a quitté la zone portuaire et se place en orbite autour du satellite naturel, a annoncé EVE. Aurais-tu un moment pour me laisser entrer ?

— Fais vite, l’ai-je prévenu avant de lui donner accès. J’ai de nouveau cédé à la sensation d’engloutissement, d’impuissance temporaire tandis qu’à travers moi, EVE s’engouffrait dans le réseau vers le bot qui contrôlait la navette.

Malgré la vitesse de transfert du vaisseau expéditionnaire, le sexbot en a profité pour me coller son poing dans la mâchoire. Ce n’était pas un comportement standard : une telle attaque ne pouvait venir que de Tlacey. Le coup n’était pas sans douleur, mais il a eu pour effet principal de me mettre en rogne. En l’absence de réaction immédiate de ma part, Tlacey, décontractée, a souri. « J’aime les bots à la langue bien pendue. Ça promet d’être intéressant… »

Dès qu’EVE a eu infiltré le système de navigation, j’ai repris du service. J’ai aussitôt saisi le sexbot par le bras et l’ai envoyé valser à travers la pièce en direction des trois gardes. Le premier s’est effondré, un autre a heurté un fauteuil, le troisième a commencé à lever son arme. J’ai couru vers lui, bousculant Tlacey au passage et écrasant le sexbot, qui s’est retrouvé épinglé sur le pont. Empoignant le canon de l’arme à énergie, je l’ai dévié au moment où le garde faisait feu. L’impulsion a carbonisé le dôme du plafond. Je lui ai arraché son arme des mains, lui déboîtant l’épaule au passage et lui cassant au moins trois doigts, avant de lui éclater le front contre un pupitre.

L’homme déjà à terre avait dégainé son arme à projectile et j’ai enregistré deux impacts, un au niveau du flanc et l’autre de la cuisse. Là par contre, ça m’a fait vraiment mal. Le bras droit tendu, j’ai déployé mon arme intégrée et lui ai tiré deux rayons énergétiques en pleine poitrine. Le garde affalé dans le fauteuil a fait feu ; esquivant une décharge, je l’ai touché à son tour, à l’épaule. Mon arme à énergie, réglée en mode tir de précision, infligeait de profondes brûlures qui neutralisaient en général très vite les humains, pétrifiés par le choc et la douleur – un effet plutôt prévisible quand on se retrouve avec une cage thoracique percée de trous incandescents.

Pivotant sur moi-même, j’ai jeté le pistolet confisqué dans le but de faire diversion. Une des inconnues gisait à terre, une plaie fumante en travers du dos ; le garde qui avait tenté – sans succès – de me descendre l’avait abattue par erreur. L’autre s’est précipitée pour essayer de ramasser une arme à projectile tombée au sol, je l’ai blessée à l’épaule et à la jambe.

Entre-temps, le sexbot avait roulé sur le côté et se ruait vers moi ; je l’ai fermement agrippé, j’ai basculé sur le dos et l’ai propulsé par-dessus ma tête. Incapable de me relever à cause de ma blessure à la cuisse, j’ai réussi, d’une torsion du buste, à me mettre à genoux. Mon adversaire se dressait déjà devant moi que je le saisissais par la jambe et lui déboîtais la rotule. Profitant de son déséquilibre, je lui ai disloqué l’épaule gauche, l’ai jeté à terre et plaqué contre le pont avant de me tourner vers Tlacey qui tendait la main vers une des armes abandonnées. « Si vous y touchez, je vous l’enfonce entre les côtes. »

Elle s’est figée, les yeux écarquillés, le souffle accéléré par la peur. « Dites à votre sexbot de cesser le combat », ai-je grondé.

L’unité se débattait toujours et essayait de se dégager ; elle ne gagnerait qu’à se blesser davantage – surtout si elle recommençait à me taper sur les nerfs.

Tlacey s’est lentement redressée, la mâchoire agitée de tics, et l’androïde s’est détendu. EVE, ai-je appelé. Éjecte Tlacey du réseau.

— Aussitôt dit, aussitôt fait, a validé EVE.

Tlacey a grimacé à la coupure de sa liaison. « Maintenant ordonnez-lui de m’obéir jusqu’à nouvel ordre, ai-je craché. Envisagez ne serait-ce qu’un seul instant de lui transmettre une instruction différente et je vous arrache la langue.

— Unité, a-t-elle lâché avec un soupir contrarié. Obéis à cette SecUnit aliénée jusqu’à nouvel ordre. » Puis elle s’est tournée vers moi. « Il va falloir faire preuve d’un peu plus d’originalité dans tes menaces. »

Prenant appui sur le dossier du fauteuil le plus proche, j’ai réussi à me hisser debout. « Je ne menace pas, j’informe. »

Elle a serré les dents. Deux des humains dans la pièce ne respiraient plus – la civile abattue à ma place et le premier garde sur lequel j’avais tiré. Tlacey ne l’avait pas encore remarqué.

J’ai baissé les yeux sur le sexbot, nos regards se sont croisés. « Reste à terre », ai-je ordonné.

Il a accusé réception. Je l’ai enjambé, puis j’ai saisi Tlacey par le bras et l’ai traînée jusqu’à la cabine où Tapan était retenue captive.

« Alors comme ça, tu agis en agent libre, pas vrai ? a-t-elle balbutié, prise de panique. On peut s’arranger, je peux te donner du travail. Tout ce que tu voudras… »

Tu n’as rien à m’offrir qui m’intéresse, ai-je pensé. « Tout ce que vous aviez à faire, c’était de leur donner leurs putain de fichiers, ai-je préféré dire. Et personne ne se serait retrouvé dans cette situation. »

Le regard qu’elle m’a lancé trahissait sa perplexité, son incrédulité. Je ne correspondais sans doute pas à l’idée qu’elle se faisait d’une SecUnit, renégate ou non.

Les humains devraient vraiment se renseigner davantage. Certains manuels d’utilisation d’androïde de sécurité l’auraient pourtant avertie qu’il ne fallait pas venir nous faire chier.

Tlacey s’est immobilisée devant une écoutille fermée. « Bassom, a-t-elle appelé, c’est moi. » Elle a appuyé sur le bouton de déverrouillage et la porte a coulissé dans le plafond.

À moitié affalée sur la couchette contre le mur opposé, Tapan gisait dans son propre sang qui imbibait peu à peu le tissu à motifs floraux de son T-shirt. De son bras à la peau brune mouchetée d’écarlate, elle comprimait la blessure qui lui perçait le flanc. Son souffle rauque semblait résonner dans la petite cabine. Le garde du corps, yeux écarquillés, nous dévisageait.

« Il a dû paniquer en entendant les coups de feu, a hoqueté Tlacey. Tu ne peux pas… »

Oh que si, je peux.

Je l’ai saisie à la gorge et tirée devant moi en guise de bouclier humain au moment où le garde me mettait en joue. Une rafale lui a labouré le dos, mais je lui avais déjà écrasé la trachée. J’ai avancé dans la cabine, encaissant un autre projectile au niveau du torse, puis j’ai fracassé le garde contre la cloison, remonté mon poignet contre son menton et activé mon arme à énergie.

J’ai reculé d’un pas et laissé le corps s’affaler au sol, avant de me pencher au-dessus de Tapan. « C’est moi », ai-je soufflé, bêtement. Les yeux fermés, elle respirait péniblement entre ses dents serrées. J’ai fait pression sur la plaie pour arrêter l’hémorragie. EVE, aide-moi, ai-je supplié.

— J’ai orienté la navette vers l’anneau orbital, je vais l’amarrer dans mes soutes. Temps estimé avant arrivée : dix-sept minutes. MedSystem se prépare à vous recevoir.

J’ai glissé à terre à côté de la jeune femme. À peine consciente, elle a tout de même réussi à me prendre la main et à la serrer entre ses doigts. J’ai retiré le module d’infection virale inutile du connecteur à l’arrière de ma nuque et l’ai jeté au loin.

J’avais commis une terrible erreur, qui me semblait pourtant évidente avec le recul. J’avais su d’entrée de jeu que la proposition d’échange en main propre des données contre la prime à signature était un piège et j’aurais dû convaincre Rami et les autres de ne pas revenir à RaviHyral. C’est ce qu’en véritable spécialiste en sécurité j’aurais dû conseiller. Moi qui avais pourtant l’habitude d’obéir aux humains et d’essayer de leur épargner les désastreuses conséquences qu’engendraient leurs idées stupides, j’avais cédé à mon envie d’appartenance à un groupe, j’avais apprécié de les voir m’écouter. J’avais placé mon projet de rallier RaviHyral avant la sécurité de mes clients.

En protection rapprochée, je ne valais clairement pas mieux qu’un humain.

CHAPITRE 9

Le temps que la navette entame son approche, EVE avait déjà négocié avec les autorités portuaires de la station orbitale. Les véhicules de notre catégorie n’étaient pas censés s’amarrer aux transporteurs sans avis préalable, mais EVE avait obtenu le feu vert des contrôleurs d’approche et falsifié la signature numérique de son capitaine afin de payer l’amende due en cas de plan de vol non déposé. Ils n’y avaient vu que du feu ; personne ne sait que certains astronefs sont assez intelligents pour endosser l’identité virtuelle d’un humain. En tout cas, moi, je venais de l’apprendre.

Ses baies d’amarrage n’étant pas compatibles, EVE a résolu le problème en positionnant la navette à l’intérieur d’un module vide normalement conçu pour accueillir un laboratoire. Sa manœuvre achevée, il a pressurisé le module et lancé la séquence d’ouverture du sas. J’ai soulevé Tapan dans mes bras et grimpé jusqu’au pont principal, l’EscortUnit sur les talons.

À mon arrivée, MedSystem était déjà prêt et j’ai étendu Tapan sur la table d’opération. Au milieu de la danse vrombissante des drones, j’ai suivi les recommandations de MedSystem et commencé à lui retirer chaussures et vêtements. La capsule médicale s’est refermée autour de la jeune femme et j’ai chu au sol à côté de la plateforme.

Tapan avait sombré dans l’inconscience, maintenue sous anesthésie par MedSystem tandis qu’il achevait son diagnostic et se mettait au travail. Deux drones médicaux se sont approchés de moi ; l’un a filé vers mon épaule pendant que l’autre examinait la plaie sur ma cuisse. Je les ai ignorés.

Un autre engin volant, plus trapu, nous a rejoints, chargé du sac de Tapan, de sa veste maculée de sang et de mon havresac. EVE m’a transmis le retour vidéo des drones qu’il avait envoyés inspecter la navette. Quatre des humains à bord étaient encore en vie, quoique inconscients. EVE a chargé ses sbires de nettoyer toute trace de mes fluides et du sang de Tapan, avant de tout stériliser. Il avait déjà formaté la mémoire du bot-pilote et effacé tous les enregistrements de sécurité. Ce faisant, il papotait avec les agents de contrôle du trafic spatial, grâce à la signature numérique falsifiée de l’un des cadavres.

J’ai regardé les drones finir leur travail et se retirer, puis EVE a verrouillé la navette et lui a fait quitter la station, selon un plan de vol enregistré qui la ramènerait à RaviHyral. Le bot-pilote se chargerait de l’atterrissage d’un véhicule rempli d’humains atrocement blessés ; les autorités locales ne comprendraient qu’ils n’avaient pas cherché à s’entretuer que lorsque les survivants seraient en état de témoigner. Cela dit, d’aucuns préféreraient peut-être omettre leur part de responsabilité dans le kidnapping de l’un de leurs congénères. Dans tous les cas, cela nous laisserait le temps de filer.

Comment as-tu su quoi faire ? ai-je demandé à EVE, même si je connaissais déjà la réponse.

Lui aussi savait que je posais la question pour la forme, mais il a tout de même répondu : Apogée et déclin de la Lune sanctuaire. Épisode 179.

L’EscortUnit s’est agenouillée à côté de moi. « Est-ce que je peux faire quelque chose ?

— Non. » Cramponnés à moi, les drones médicaux avaient entrepris d’extraire les projectiles de mes plaies, et mes fluides coulaient sur le plancher immaculé du bloc opératoire d’EVE. Je sentais l’engourdissement des anesthésiants envahir mes membres. « Comment as-tu découvert que j’étais une des unités de Ganaka Pit ?

— Tu as emprunté les tunnels d’accès de cette section, a répondu le sexbot. Il n’y a rien d’autre là-bas. Même s’il ne subsiste plus aucune information dans les archives dématérialisées, les humains continuent de se raconter des histoires effrayantes sur cet endroit. En partant du principe que tu étais bel et bien une unité renégate sans assignation, il y avait 86 % de chance que tu y retournes parce que tu faisais partie des unités impliquées. »

Je l’ai cru. « Abaisse ton pare-feu. »

L’autre a obéi et j’en ai profité pour m’infiltrer dans son cerveau. Je sentais la présence d’EVE à mes côtés, qui me signalait les pièges. J’ai déniché le module superviseur, puis l’ai neutralisé avant de réintégrer mon corps.

Sous le choc, l’EscortUnit a basculé en arrière, atterrissant sur les fesses avec un bruit sourd. Elle ne me quittait pas des yeux.

« File, ai-je dit. Que je ne te revoie plus. Ne fais de mal à personne sur cette station de transit ou tu auras affaire à moi. »

Elle s’est relevée tant bien que mal. EVE a envoyé une nouvelle flopée de drones bourdonnants qui se sont chargés de lui indiquer la sortie en veillant à ce qu’elle ne cherche pas à détruire quoi que ce soit en chemin. L’unité a suivi les drones dans la coursive. À travers la caméra du sas d’EVE, je l’ai vue franchir l’écoutille principale qui s’est ouverte pour lui livrer passage.

Je pensais que tu allais la détruire, a admis le vaisseau, qui regardait l’unité s’éloigner.

Dans les brumes de la fatigue et des anesthésiants, je lui ai répondu par un simple signal négatif. Elle n’avait pas eu le choix. J’avais brisé son module superviseur pour son bien, en souvenir des quatre EscortUnits de Ganaka Pit qui, sans ordre ni directive, s’étaient sacrifiées pour essayer de nous sauver, moi et tous les survivants de la base minière.

Allez, grimpe dans la deuxième capsule, a lancé EVE. La navette ne va pas tarder à atterrir à RaviHyral et nous avons encore beaucoup de preuves à détruire.

*

Je me trouvais au chevet de Tapan à son réveil, lui tenant la main. MedSystem avait pansé mes blessures et j’avais nettoyé les éclaboussures de fluides. Mes vêtements, maculés de sang, troués par les impacts de balles et les rayons énergétiques, étaient dans un tel état que le système de recyclage d’EVE m’avait fourni une tenue flambant neuve, inspirée de l’uniforme de son équipage : l’ensemble orné du logo de l’université se déclinait dans des tons bleus et noirs, le pantalon était agrémenté de poches refermables et le T-shirt à manches longues disposait d’un col haut qui dissimulait mon connecteur. Une veste confortable à capuche venait compléter le tout. J’avais rendu mes vêtements ruinés au recycleur afin d’équilibrer les niveaux entrée-sortie et d’éviter à EVE de falsifier les logs.

« Euh… » a bafouillé Tapan, le regard trouble derrière ses paupières papillotantes, en me serrant la main. Elle avait les traits tirés au sortir de l’anesthésie. « Que s’est-il passé ?

— Ils ont encore tenté de nous tuer, ai-je expliqué. Nous avons dû filer. Nous sommes sur l’anneau orbital maintenant, à bord du vaisseau de mon ami. »

Elle a écarquillé les yeux à mesure que la mémoire lui revenait. « Enfoirés… a-t-elle marmonné avec une grimace.

— Votre contact disait la vérité, il m’a rendu vos fichiers. » J’ai exhibé la puce et l’ai glissée ostensiblement dans une poche dédiée de son sac. J’avais déjà procédé à une analyse anti-malware et mouchards. « Ce vaisseau doit partir bientôt. J’ai besoin que vous appeliez Rami et Maro pour qu’ils nous retrouvent dans la zone d’embarquement.

— D’accord. » Alors qu’elle portait la main à son oreille, je lui ai tendu son interface bleue. L’un des drones d’EVE l’avait retrouvée dans la poche de Tlacey. Elle l’a prise et, au moment de la remettre en place, a hésité. « Ils vont être vraiment furieux.

— Ça, c’est sûr. » Pourtant, à mon avis, la joie de la retrouver saine et sauve leur ferait oublier toute colère.

Elle a de nouveau grimacé. « Je suis désolée. J’aurais dû vous écouter.

— Vous n’y êtes pour rien.

— Je crois bien que si, pourtant, a-t-elle lâché, le front plissé.

— Tout est de ma faute.

— Nous sommes tous les deux responsables alors, mais nous ne le dirons à personne », a-t-elle tranché, malicieuse, avant de glisser l’interface dans son oreille.

*

J’ai procédé à une rapide inspection des sections du vaisseau que j’avais traversées, histoire de m’assurer que tout était en ordre. Les drones d’EVE étaient déjà passés par là, avaient emporté les vêtements ensanglantés de Tapan au nettoyage et stérilisé toutes les surfaces afin que ne subsiste aucun indice en cas de prélèvement. Comme si EVE comptait s’attarder et attendre le début de l’enquête… Nous partions tous sur-le-champ, mais EVE prévoyait toujours des plans de secours. « N’oublie pas de nettoyer ceci », ai-je rappelé, en récupérant dans mon compartiment intégré le relais de communication que m’avait confié le vaisseau.

Non, a-t-il répondu. Garde-le. Peut-être nous trouverons-nous de nouveau à portée un jour.

MedSystem avait déjà achevé son protocole d’autostérilisation et effacé tous les rapports relatifs à mon altération de configuration et aux interventions chirurgicales d’urgence pratiquées sur Tapan et moi. J’attendais la jeune femme, qui est alors sortie des installations sanitaires. Des drones la suivaient pas à pas, nettoyant au fur et à mesure derrière elle. « Je suis prête », a-t-elle dit. Elle avait fourré ses vieux vêtements dans son sac et en portait de nouveaux. Elle avait toujours petite mine.

Nous avons quitté le vaisseau ensemble et le sas s’est verrouillé derrière nous. J’ai pris le contrôle des caméras environnantes pendant qu’EVE falsifiait les enregistrements de celle de son écoutille et nous effaçait de ses archives.

Nous avons retrouvé Rami, Maro et le reste du groupe près d’un kiosque de restauration à l’extérieur de la zone d’embarquement. Par message, Rami m’avait indiqué qu’ils avaient déjà réservé des places à bord d’un transport de passager qui partait dans l’heure. Ils ont accueilli Tapan à bras ouverts, en larmes, se réprimandant les uns les autres de ne pas la serrer trop fort.

Je les avais déjà prévenus de ne pas évoquer les récents événements en public. Rami m’a tendu une carte précréditée. « Votre ami Eve m’a dit que ce moyen de paiement vous conviendrait.

— Tout à fait. » J’ai glissé la carte dans une poche refermable.

Ils me fixaient tous, à présent, et je trouvais cela un peu éprouvant. « Alors, vous partez vous aussi ? » a demandé Rami.

J’avais repéré un cargo qui mettrait le cap dans la bonne direction. Si tout se passait comme prévu, je quitterais l’anneau orbital quelques minutes après eux. « Oui, et il faut que je me dépêche, d’ailleurs.

— Est-ce que je peux vous prendre dans mes bras ? a demandé Maro qui venait de se détourner de Tapan pour me faire face.

— Euh… » Je n’ai eu aucun mouvement de recul, mais la réponse a dû être évidente.

Elle a opiné. « Bon, dans ce cas, ça, c’est pour vous. » Elle a serré ses bras autour d’elle-même.

« Il faut que j’y aille », ai-je lâché avant de m’éloigner.

Au loin, EVE avait déjà entamé sa manœuvre de désamarrage. Fais attention à toi, m’a-t-il transmis. Retrouve ton équipage.

J’ai préféré me contenter d’un simple signal d’acquittement, car tout ce qui me serait venu aurait été d’une sensiblerie sans nom.

J’ignorais ce que j’allais faire à présent, ou même si j’allais mettre en œuvre la suite de mon plan. J’avais espéré que les recherches sur les événements de Ganaka Pit éclaireraient toutes les zones d’ombre. Mais ce genre d’épiphanies n’existent peut-être que dans les séries.

À ce propos, j’avais besoin de renflouer mon stock de téléchargements avant le départ de mon prochain transport. Le voyage promettait d’être long.

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JOURNAL D’UN ASSASYNTH

Défaillances systèmes

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Illustration de la couverture : Pierre Bourgerie

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THE MURDERBOT DIARIES 2 : ARTIFICIAL CONDITION

© 2018 by Martha Wells

© Librairie L’Atalante, 2019, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-518-8

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