Couverture

Titre

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Remerciements

Du même auteur

Mentions légales

Martha Wells

EFFET DE RÉSEAU

Journal d’un AssaSynth – V

Traduit de l’anglais par Mathilde Montier

L’ATALANTE

Nantes

Chapitre premier

J’ai eu des clients qui estimaient avoir besoin d’un niveau de sécurité absurde (même selon mes critères, alors que mon programme a été développé par une compagnie d’assurances célèbre pour son extrême paranoïa xénophobique que seule atténuait une cupidité à toute épreuve). D’autres ne voyaient aucunement la nécessité d’une protection, jusqu’à ce qu’ils finissent dévorés. (N’y voyez qu’une métaphore, j’ai un excellent taux de clients revenus en un seul morceau.)

Le Dr Arada, que sa partenaire maritale, Overse, traitait d’incurable optimiste, offrait un juste milieu confortable. Le Dr Thiago, lui, était clairement du genre à proposer d’aller explorer une grotte obscure sans la maudite SecUnit. Ce qui expliquait pourquoi Arada, plaquée à couvert près du sas du pont d’observation à ciel ouvert, serrait à présent entre ses mains moites la crosse d’une arme à projectiles pendant que, dehors, Thiago s’efforçait de négocier avec une cible potentielle. (Je dis « potentielle » suite à une conversation où le Dr Arada s’était attristée de m’entendre qualifier les gens de « cibles » et où Thiago m’avait lancé un regard qui signifiait d’ordinaire Iel cherche une excuse pour tuer des gens.)

Mais ça, c’était avant que les cibles potentielles ne fassent étalage de leur propre artillerie.

Telle était la teneur de mes pensées tandis que je nageais sous le ventre d’un navire pirate en train d’aborder notre base de recherche marine.

Prenant soin d’éviter le système de propulsion, j’ai crevé la surface sans un bruit, avant de me hisser au bastingage de poupe. Le ciel était dégagé, l’air pur et je me sentais vulnérable. (Pourquoi ces crétins de pirates n’attaquaient-ils pas de nuit ?) Mes drones déjà en vol filmaient les deux ponts du stupide bateau et m’ont confirmé que cette zone de la poupe était déserte.

Au-dessus de ma tête, la superstructure triangulaire s’inclinait vers la surface de l’eau afin d’accroître la vitesse ou je ne sais quoi. Qu’est-ce que ça pouvait me faire ? Les AssaSynths comme moi se contrefichent des bateaux. Celui-ci était truffé d’angles morts, avec le pont supérieur arqué autour de la pointe jusqu’à l’emplacement de l’armement de proue. Ce qui devait poser un sérieux problème de sécurité à quelqu’un. Toutefois, le bâtiment semblait mieux équipé, plus sophistiqué que les précédents rencontrés pendant cette expédition.

Il n’en était bien sûr que plus vulnérable.

Je gardais aussi un œil sur le périmètre extérieur et l’archipel d’îles voisines – au cas où l’attaque servirait de diversion à un second abordage –, sans cesser de surveiller le fiasco en cours sur le pont d’observation.

À quelque quatre mètres du sas, Thiago ne portait même pas sa combinaison de protection – en bon humain qui ne se fie pas aux recommandations de sa SecUnit. À trois mètres de lui, au bord de la plateforme, le chef présumé des cibles potentielles le menaçait nonchalamment de son arme à projectiles. Je m’inquiétais davantage des six autres cibles potentielles à la proue de ce bateau débile, autant que de l’espèce de canon monté sur le pont avant et orienté vers le niveau supérieur de notre installation.

Les cibles potentielles ne portaient pas toutes des casques. Or mes petits drones de renseignement ont une autre utilité possible (sur ordre du client ou en cas de module superviseur inopérant) ; quand les hostiles font la bêtise de se montrer agressifs sans s’équiper du matériel de protection adéquat, on peut leur lancer un drone à pleine vitesse droit à la figure. Même si on rate l’œil ou l’oreille et que l’engin ne transperce pas le cerveau, il laisse un joli cratère dans la boîte crânienne. Problème résolu. Je pourrais retourner d’autant plus vite à mes nouveaux épisodes de Lignées du Soleil. Sauf que je voyais déjà la mine attristée d’Arada, et Thiago serait furieux. De toute façon, je risquais de ne pas avoir le choix. Manque de pot, le chef des cibles potentielles portait un casque.

(Si Thiago n’était pas le partenaire marital du frère du Dr Mensah, je me ficherais de son opinion.)

En outre, j’ignorais encore le nombre d’hostiles à bord, dans la salle de contrôle du canon. Si j’éliminais prématurément les cibles (pardon, potentielles) repérées sur le pont, ce début de merdier virerait au cauchemar déclaré.

Thiago avait peut-être une chance de nous tirer de là à force de palabre. Il était doué pour parler à ses congénères. J’avais tout de même posté un drone en vol stationnaire dans le sas avec Arada. (Overse m’en voudrait si je laissais sa compagne se faire tuer, et j’aimais bien Arada.)

« C’est tout à fait inutile, argumentait Thiago, toujours aussi calme malgré les circonstances. Nous ne sommes que des chercheurs, nous ne causons de tort à personne. »

BaseSystem, le système central de notre installation, nous a traduit la réponse de Cible-potentielle-en-chef : « Je vous ai montré que je ne plaisantais pas. On vous laissera tranquilles quand on aura pris ce qu’on veut. Dites à vos compagnons de sortir.

— Vous aurez du matériel, mais vous n’emmènerez personne.

— Si le matériel vaut le coup, on laissera les gens.

— Vous n’aviez besoin de tirer sur personne, a rétorqué Thiago, légèrement échauffé. Nous vous aurions donné tout l’équipement nécessaire. »

Pas d’inquiétude : la « personne » en question n’était autre que moi.

(En parfaite violation du protocole de sécurité accepté à l’unanimité AU PRÉALABLE, Thiago était sorti sur le pont d’observation pour aller au-devant des inconnus sur leur stupide bateau. Je l’avais suivi. Je l’avais écarté du bord en faisant barrière de mon corps quand Cible-potentielle-en-chef avait tiré. Le projectile s’était logé droit dans mon épaule. Dans ma chute, j’avais réussi à éviter la bouche d’aspiration hydraulique. Oui, j’étais fumasse.

« SecUnit, SecUnit, est-ce que tu m’entends… » avait hurlé Overse sur le comm depuis la salle de contrôle.

Je vais bien, avais-je transmis en retour. Heureusement que je ne saigne pas comme les humains, parce qu’il ne manquait plus qu’une intervention de la faune aquatique. Cette putain de situation est sous contrôle.

« Non, iel dit que ça va, l’avais-je entendue rapporter aux autres. Et, oui, iel est en colère. »)

J’ai bondi par-dessus le bastingage pour atterrir sur le pont. Malgré mes nocicepteurs réglés au minimum, le projectile coincé près de mon châssis me gênait. J’ai descendu en catimini les marches menant à la première cabine. L’humaine à l’intérieur était concentrée sur un scanner primitif. (Je l’avais piraté avant même de prendre une balle, lui transmettant des interférences artistiques et des relevés aléatoires de signatures énergétiques incohérentes, histoire de l’occuper.) Je l’ai étranglée jusqu’à ce qu’elle sombre dans l’inconscience, avant de lui briser le bras : comme ça, elle aurait d’autres chats à fouetter si elle se réveillait trop tôt. Son arme à projectiles ne m’intéressait pas, mais j’ai pris le temps d’en détruire certains composants clés.

La cabine débordait de sacs, de caisses et d’autres bricoles humaines. Malgré les beaux râteliers de stockage prévus à cet effet, tout était entassé à même le sol. Depuis notre arrivée, nous avions repéré onze embarcations douteuses : seuls deux groupes avaient établi un contact. Thiago les avait tous deux qualifiés d’« inhabituels » quand les autres les avaient trouvés carrément bizarres. Les deux équipages avaient pris les mêmes précautions alambiquées pour montrer leurs intentions pacifiques et n’avaient pas semblé posséder d’armes. Ils avaient à chaque fois proposé de faire du troc. (Arada et les autres avaient voulu se contenter de leur donner ce dont ils avaient besoin, mais Thiago leur avait demandé, en paiement, de raconter ce qu’ils faisaient sur cette planète.)

Bon, c’est vrai… Thiago avait peut-être eu des raisons de croire que ce groupe non plus n’était pas hostile. Toutefois, les précédentes visites m’avaient permis d’établir le profil d’interactions/approches pacifiques locales et les nouveaux arrivants n’y correspondaient pas.

Personne ne m’écoute jamais, bordel.

Cible-potentielle-en-chef et ses petits copains à bord de leur stupide bateau étaient également mieux habillés que les autres autochtones : à défaut d’être plus propres, leurs vêtements semblaient moins usés. Il n’y avait aucun réseau planétaire (fichue planète) et ce rafiot à la noix disposait d’un réseau rudimentaire fort bien pourvu en jeux et en pornographie, mais très peu en informations nécessaires à un audit de sécurité, comme leur identité par exemple ou ce qu’ils cherchaient. Même leurs signatures numériques personnelles ne renseignaient que sur leur genre et leurs disponibilités sexuelles, ce dont je me fichais comme d’une guigne.

Je venais de me glisser dans une coursive métallique crasseuse quand un individu a débouché par la porte la plus proche. Je l’ai désarmé avant de lui éclater la tête par terre.

La porte suivante était verrouillée, mais l’un de mes drones, qui avait atterri sur le toit, est venu se coller au hublot pour me faire bénéficier de sa caméra et de son scan. Ce qui n’était pas sans intérêt : j’avais trouvé le poste de contrôle de la grosse pétoire actuellement braquée sur notre base.

D’après les images transmises par le drone, un humain de petite taille, assis aux commandes, fixait un écran de visée optique primitif. Trois de ses congénères, costauds et tous armés, étaient vautrés dans les fauteuils défoncés de pupitres démontés, rafistolés ou tout bonnement obsolètes. Ils discutaient en observant Thiago et Cible-potentielle-en-chef sur l’écran, bla bla bla, la routine, quoi.

Le compartiment saillait du flanc tribord sous la forme d’un dôme bulbeux bardé d’étais métalliques qui servaient à protéger autant qu’à soutenir le canon. Tant que je restais raisonnable, les six hostiles à la proue, qui pointaient mollement leurs armes à projectiles sur le pont d’observation, n’entendraient rien : une fois la serrure brisée, je n’ai pas claqué la porte en entrant.

D’une impulsion énergétique tirée du bras gauche, j’ai neutralisé Cible Un aux commandes, tout en écrasant la trachée de Cible Deux. Les deux autres se sont levées d’un bond ; j’ai pivoté pour éclater le genou de Cible Trois et écarté d’une claque l’arme de Cible Quatre avant de lui briser la clavicule. J’avais demandé au préalable à BaseSystem de traduire la seule et unique phrase qui m’avait paru nécessaire : « Au moindre bruit, tout le monde meurt. »

Inconsciente, Cible Un gisait affalée sur le pupitre de contrôle ; sa plaie exhalait des volutes de fumée dans l’air humide. Malgré quelques gargouillements plaintifs, les trois autres ne se sont pas relevées.

Un des hostiles à l’extérieur a regardé autour de lui, mais il a maintenu sa position. Thiago, qui se révélait étonnamment doué pour ergoter, arrivait à botter en touche sans révéler si les autres chercheurs sortiraient sur le pont d’observation où Cible-potentielle-en-chef se déciderait à les enlever ou non. Thiago énumérait à présent le détail de notre manifeste tout en feignant de se heurter au logiciel de traduction de BaseSystem. (Il jouait la comédie, évidemment : c’était, entre autres, l’expert linguistique du groupe.) Sur le flux vidéo de mon drone, j’ai regardé Cible-potentielle-en-chef se délecter des sueurs froides de sa victime. Pour peu que Thiago l’ait lui aussi remarqué, il en jouait sans doute un peu. C’était futé.

Bon… je reconnais que la méfiance de Thiago à mon égard me contrariait un tantinet.

(Mensah et lui avaient parlé de moi sur la station de Préservation, quand Arada préparait l’expédition. Transcription :

THIAGO. — Je sais que je suis en minorité, mais j’émets de sérieuses réserves.

MENSAH. — C’est Arada qui dirige cette expédition, et elle veut SecUnit. En toute franchise, si on ne lui confie pas la sécurité, je révoque mon autorisation qu’Amena y participe.

(Amena fait partie des enfants de Mensah et, oui, elle se trouve dans notre installation à cette heure. Zéro pression !)

THIAGO. — Tu lui fais confiance à ce point ?

MENSAH. — Je lui confierais littéralement ma vie. Je sais ce dont iel est capable pour les protéger, elle et l’ensemble de l’équipe. Iel a ses défauts, c’est vrai. D’ailleurs, iel nous espionne sans doute à cet instant même. N’est-ce pas, SecUnit ?

MOI, en ligne… — Quoi ? Non.

Je n’avais pas écouté la suite. Il m’avait paru plus prudent de me déconnecter du comm de la pièce et de mettre les bouts.)

Cible Deux a murmuré quelque chose que BaseSystem a traduit par : « T’es quoi ?

— J’appartiens à la classe des Ferme-la ou je t’éclate la tête. »

Et de deux phrases nécessaires.

Je ne pouvais pas rester là : Cible-potentielle-en-chef avançait vers Thiago et éviter une prise d’otages était un élément clé du Schéma Prévisionnel à Issue Favorable établi par mon module d’évaluation des risques (ou SPIF dans le langage de la compagnie, la pire anagramme qui soit). (Non, pas anagramme, l’autre truc.)

« Vous ne voulez pas faire ça, je vous assure », dit Thiago en reculant.

De toute façon, il était un peu tard pour qu’ils prennent la fuite.

J’ai ordonné à mes drones de tenir leur position en m’approchant de l’écoutille extérieure. Deux des hostiles portaient casque et armure. Un troisième avait un casque à la visière manquante. Simultanément, j’ai enclenché l’ouverture de l’écoutille et transmis mon instruction aux drones.

(À la dernière seconde, j’ai modifié le paramètre « frappe létale à la tête ou au visage » en « frappe incapacitante sur zones exposées bras-mains », malgré le fait que ces troufions ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes de nous avoir agressés. La perspective de voir la mine triste d’Arada me mettait trop mal à l’aise.)

Cet abruti de sas (je déteste ce bateau) mettait tellement de temps à s’ouvrir que les six hostiles s’étaient tournés vers moi avant la fin de la séquence. Mes drones ont fondu du ciel au moment où je passais sous le vantail. Un rayon énergétique tiré de mon bras droit a neutralisé la première cible, j’ai fauché la seconde d’une rafale au genou, trois autres se sont effondrées sous les assauts des drones. La dernière s’est maladroitement jetée à terre et, les doigts serrés convulsivement sur la détente de son arme, m’a tiré en pleine poitrine. Putain.

Pendant ce temps, Cible-potentielle-en-chef avait saisi Thiago par le bras et lui pointait son arme sur la tempe.

J’ai sacrifié six drones supplémentaires pour transformer les armes éparpillées au sol en amas de métal inutilisables avant de me redresser. J’ai traversé la rampe qui reliait le navire au pont d’observation. « Lâchez-le », ai-je lancé. Je n’étais clairement pas d’humeur à négocier. J’avais beau disposer du module adéquat, quelque part dans mes archives, il ne me serait de toute façon pas d’un grand secours.

Les yeux de Cible-potentielle-en-chef exhibaient beaucoup de sclérotique blanche. Il présentait une foule de symptômes de stress. Comme Thiago, d’ailleurs. Un drone m’a renvoyé une image de moi-même, avec mes vêtements ruisselants d’eau, ma veste au logo de Préservation et mon T-shirt criblés de trous de projectiles, souillés de fluides et de sang.

Je les ai contournés comme pour me diriger vers le sas. Cible-potentielle-en-chef a bougé de conserve, entraînant Thiago pour ne pas me tourner le dos. « Arrête ! Sinon je le descends ! » a-t-il hurlé.

Il n’était pas dupe, j’avais essayé de le forcer à se déplacer afin de trouver une ligne de mire. Il s’est arrêté dos à la bulle d’observation, ce qui ne m’offrait aucun angle exploitable.

« Vous pouvez encore vous en tirer, a hoqueté Thiago. Laissez-nous partir. Vous pouvez me prendre en otage si… »

Oh, bien sûr, très utile. « Aucun otage, ai-je tranché.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? a beuglé Cible-potentielle-en-chef. T’es quoi ? Un bot ?

— C’est une unité de sécurité, a répondu Thiago. Un synthétique mi-humain mi-machine. »

Cible-potentielle-en-chef n’a pas eu l’air convaincu. « Pourquoi est-ce que ça ressemble à une personne ?

— Je me pose parfois la même question », ai-je dit.

« C’est une personne ! » a soudain lancé la voix du Dr Ratthi sur les haut-parleurs. En fond, j’ai entendu Overse murmurer : « Ratthi, déconnecte-toi ! »

J’ai profité de cette interruption pour parcourir en vitesse mes archives vidéo et sélectionner un épisode des Champions valeureux. La série n’était pas si mauvaise, mais cet épisode-là était pitoyable. Les personnages y étaient attaqués par des SecUnits malveillantes. (On est à l’opposé d’un oxymore, puisque dans les médias, les SecUnits bienveillantes, ça n’existe pas.) (Est-ce qu’il y a un mot pour exprimer l’opposé d’un oxymore ?) J’ai extrait la séquence de trois minutes où les SecUnits envahissent la base et massacrent les réfugiés impuissants, puis je l’ai chargée sur le réseau porno du rafiot, où j’ai activé la lecture en boucle.

J’étais rapide, aussi avais-je terminé au moment où Cible-potentielle-en-chef a secoué Thiago en lui crachant : « Ordonne-lui de reculer. »

Thiago a émis un bruit qui ressemblait à s’y méprendre à un grognement narquois. « J’aimerais bien, mais iel ne m’écoute pas. »

Je t’écoute bien assez, Thiago.

« Qui écoute-t-i… » Cible-potentielle-en-chef a eu la sagesse de renoncer à cette stratégie. « Écoutez, qui que vous soyez derrière cette chose, j’emmène celui-là sur mon bateau…

— J’ai détruit vos moteurs », ai-je déclaré. J’aurais vraiment dû. Mais bon. Trop tard.

Fou de rage, Cible-potentielle-en-chef a repoussé Thiago, qui, chancelant, s’est écarté de son ravisseur. Soudain, j’ai vu un projectile lui perforer le biceps, là où les rebords de son armure mal ajustée exposaient quelques petits centimètres de tissu et de peau.

J’ai bondi, attrapé Thiago pour le jeter hors de danger puis désarmé Cible-potentielle-en-chef. Je lui ai asséné un léger coup de crosse au plexus et il s’est effondré sur le pont.

Arada est sortie du sas, son arme cinétique sagement baissée – même si un scan m’a appris qu’elle en avait déjà réenclenché la sécurité. « Est-ce que tout va bien ? Thiago ? SecUnit ? » s’est-elle enquise.

J’ai dit que je cherchais à ouvrir une ligne de tir. Je n’ai pas précisé pour qui.

Après l’histoire avec GrayCris, Arada avait suivi une formation de maniement d’armes. J’imagine que se faire coller au train à l’échelle d’une planète par une bande de meurtriers bien décidés à vous supprimer, vous et vos recherches, encourage à la prudence, même pour une incurable optimiste.

Dr Thiago, Dr Arada, retournez à l’intérieur, ai-je ordonné par flux interposé. J’ai saisi Cible-potentielle-en-chef au collet et l’ai balancé sur le pont de son bateau, où les autres hostiles s’efforçaient de ramper jusqu’à l’écoutille. Mon détecteur a soudain repéré une forte émanation d’énergie dans le système d’armement du bateau. Voilà ce qui arrive quand on n’a pas le temps de passer le bâtiment ennemi au peigne fin. « Overse, maintenant, ce serait parfait », ai-je émis sur le canal de comm.

Pendant tout ce temps, Overse et les autres ne s’étaient pas tourné les pouces : ils avaient préparé le décollage de la base. Avec un grondement, le pont s’est mis à trembler sous mes bottes et les patins extérieurs ont lentement émergé de l’eau, soulevant des vagues qui se fracassaient contre la coque du bateau à mesure que l’installation tout entière gagnait en altitude.

Je pense que nos attaquants n’avaient pas percuté qu’ils abordaient une base mobile. La puissance des courants déplacés par notre propulsion a écarté le bateau, qui a dérivé sur le côté, empêchant les pirates de verrouiller leur cible.

Les supports extérieurs se sont repliés et nous nous sommes élevés au-dessus de la surface. Les enceintes ont diffusé une alarme stridente, entrecoupée d’un avertissement traduit relatif aux distances de sécurité minimales. Cela a dû finir de convaincre les pirates, car ils ont aussitôt reculé pleins gaz. J’ai rappelé mes drones, qui ont foncé vers nous à travers les embruns et se sont engouffrés par le sas. Je les ai imités, laissant l’écoutille se refermer derrière moi tandis que les protocoles de décollage s’initialisaient.

Chapitre 2

Tout bien considéré, cette première mission en tant que responsable sécurité, où je n’avais eu ni à jouer les humains ni à feindre l’existence d’un superviseur, aurait pu beaucoup plus mal tourner. Tout le monde rentrait en vie, avec les prélèvements d’échantillons et les relevés de scan requis. Le planning initial prévoyait encore six jours planétaires sur place, mais, puisque nous avions terminé plus tôt, Arada avait avancé notre départ de trois jours. Il en résultait que les préparatifs de décollage avaient été en grande partie bouclés.

On avait eu de la chance, et je déteste la chance.

Debout au milieu de la coursive d’accès, j’ai paramétré mes drones : quatre resteraient avec moi pendant que les autres basculeraient en veille aux quatre coins du vaisseau. Ensuite, j’ai vérifié qu’aucune alerte n’était apparue sur le réseau local. Ceux de l’équipe qui n’étaient pas occupés à nous faire quitter l’atmosphère se hurlaient dessus sur le comm. Arada est alors apparue dans le couloir. Elle ne portait plus son arme – qu’une rapide vérification de sécurité m’a montrée déchargée et sécurisée dans son casier de rangement. « SecUnit, il faut que tu ailles à l’infirmerie ! »

J’ai de nouveau relevé le canal des alertes : toujours rien. « Que s’est-il passé ? Quelqu’un est blessé ?

— Toi. On t’a tiré dessus. »

Oh, ça… Arada m’a fait signe de la suivre jusqu’à la coursive principale. Un trou traversait ma veste et le T-shirt au-dessous ; j’y ai glissé un doigt en remontant d’un chouïa la sensibilité de mes nocicepteurs. Les projectiles étaient encore là. (Parfois, ils ressortent d’eux-mêmes.)

Le petit compartiment de l’infirmerie se trouvait au bout du couloir, au même niveau que la salle commune et le mess. Les deux ponts inférieurs rassemblaient les quartiers de l’équipage, les laboratoires et les réserves de stockage, tandis que la salle de contrôle occupait le pont supérieur. Ratthi nous attendait près du MedSystem : « Est-ce que ça va ? a-t-il demandé. Tu ferais mieux de t’allonger. »

Autant en finir au plus vite. « Non, je vais bien. Donnez-moi simplement l’extracteur.

— Non, non, tu as été en contact avec l’eau, tu as besoin d’une décontam et d’un flash antibiotique. Je veux que tu t’installes dès que le système est prêt. » Il m’a désigné d’un geste insistant l’étroite couchette avant de prélever une trousse de premiers secours sur une étagère. « Hormis quelques égratignures au cou, Thiago va bien », a-t-il poursuivi.

Le kit médical à la main, il est sorti. Les vociférations sur le comm s’étaient calmées, même si j’entendais encore de la tension dans les voix en provenance de la salle de repos. Les bases mobiles affrétées, comme celle-ci, par Préservation n’étaient pas équipées de SecSystems qui enregistraient tout ni de caméras dans les coins, et ce pour des raisons de respect de la vie privée patati patata. Toutefois, le comm et mes drones me permettaient tout de même d’écouter aux portes. Si je le décidais, bien sûr. Ce qui n’était pas le cas à cet instant.

« Ratthi a raison, SecUnit, a renchéri Arada. Tu devrais laisser le système s’assurer que tes plaies ne sont pas infectées. Est-ce que… » Elle a pris une brusque inspiration. J’ai attendu, les bras ballants, parce que je ne comprenais pas encore la question. « Est-ce qu’il y avait un autre moyen de… »

Elle n’arrivait pas à finir sa phrase, mais, cette fois, j’ai deviné ce qu’elle me demandait. « Non. Si vous aviez attendu davantage, ma seule option aurait été d’utiliser un drone. Il survivra, si ses congénères lui administrent les soins nécessaires. »

Jamais elle n’avait voulu tirer sur qui que ce soit ; elle avait même dû se forcer à apprendre à manier une arme. Elle me l’avait confié. Moi non plus, je n’avais pas vraiment souscrit à l’idée. (Les humains ont la mauvaise habitude de dégainer à tout va et sans raison. Parmi mes multiples blessures, un nombre désespérément élevé m’avaient été infligées par des clients qui avaient voulu m’« aider ».) (Une autre part non négligeable représentait ceux qui avaient simplement eu envie de faire un carton et je me trouvais à proximité.)

Avec une moue tordue, Arada s’est frotté les yeux. « Est-ce que tu cherches à me réconforter ?

— Non. » Vraiment pas. Je mens beaucoup aux humains, mais pas à Arada. Pas à ce sujet. « Je n’essaierais même pas. Vous me connaissez. »

Elle a pouffé d’un air narquois, amusée malgré elle. « C’est le moins qu’on puisse dire. »

Son visage a affiché une expression mièvre et sentimentale. « Pas de câlin », l’ai-je tout de suite avertie. Cela faisait partie du contrat. « Avez-vous besoin d’un soutien émotionnel ? Voulez-vous que j’appelle quelqu’un ?

— Je vais bien, m’a-t-elle dit avec un sourire. Maintenant, veille à ce qu’il en soit de même pour toi. » Un tintement a indiqué que le MedSystem était prêt.

En quittant le compartiment, elle a activé le filtre de courtoisie au niveau de la porte. J’ai quitté mes vêtements, que j’ai jetés dans le bac à décontamination avant de grimper sur la plateforme. Le système commencerait par un scan anti-contaminants, puis extrairait les projectiles de mon épaule et de mon torse.

L’intervention n’a duré que trois minutes. Pile le temps de finir la scène de Lignées du Soleil que j’avais dû mettre en pause quand Thiago avait décidé de me transformer en cible. Le MedSystem a bien tenté d’entamer son cycle de thérapie post-traitement, mais je l’ai interrompu avant de descendre de la table médicale. Sur le réseau, j’ai constaté que nous venions d’entrer en orbite et que nous rallions le point de rendez-vous convenu avec notre module de propulsion.

Malgré l’odeur des fluides de décontam, mes vêtements étaient secs et propres. Je les ai enfilés, puis j’ai désactivé le filtre de courtoisie.

Thiago se trouvait dans le couloir. Ô joie.

Je le devinais furieux, perturbé, même si je gardais le regard fixé à droite de sa tête. « Est-ce que tu as tué ces gens ? » a-t-il lancé.

J’avais été assez furax pour les réduire en charpie. Dans ce genre de situation, les protocoles de mon ancienne propriétaire, la compagnie, auraient imposé des frappes létales, a minima pour les cibles armées sur le pont. Qui plus est, j’avais déjà encaissé un tir et les hostiles n’avaient pas caché leur intention de tuer et/ou d’enlever mes clients. Néanmoins, je n’appartenais plus à la compagnie et, la seule à qui je devais des comptes, c’était Arada – seulement dans le cadre préétabli d’un contrat que Pin-Lee avait négocié en mon nom.

Toutefois, le piratage de mon module superviseur n’avait d’autre intérêt que d’empêcher qu’on m’ordonne de massacrer des humains si je n’en avais pas envie. (Et même si j’en avais envie.)

« J’ai fait mon rapport à la superviseuse désignée par contrat », ai-je répondu.

(Je sais, je sais, j’aurais pu me contenter de répondre que, non, je n’avais tué personne. J’aurais pu arguer que même les SecUnits sous supervision recourent le moins possible à la force, compte tenu de la répugnance de la compagnie à verser des indemnités de dommages et intérêts aux survivants – et parce que les SecUnits ne sont pas des tueuses enragées, sauf à en recevoir l’ordre exprès d’un humain. J’aurais pu répondre qu’en renonçant aux frappes létales face à des cibles armées pour respecter la volonté d’Arada j’avais pris le risque de le faire tuer.)

« Je pourrais le lui demander, a-t-il rétorqué, les lèvres pincées.

— Ce serait dommage de vous en priver. »

Il m’a lancé un regard noir et j’ai détecté une élévation thermique prononcée au niveau de ses joues à la peau brune, un indicateur de colère, de gêne et d’autres émotions éventuelles. J’aurais parié qu’il était tout bêtement furieux. Il a semblé hésiter avant de reprendre : « Écoute, je… je n’ai jamais voulu t’exposer aux tirs. Je suis désolé. »

Si telle avait été ton intention, Thiago, nous aurions une conversation bien différente. « Le protocole de sécurité validé par tous les membres de l’expédition est disponible sur le réseau local », ai-je déclaré, parce que j’étais encore en colère.

Il a tiré la tête typique d’un humain qui s’efforce de dissimuler l’intensité de son exaspération. (Mission accomplie.) « J’ai commis une erreur, a-t-il concédé. Mais je n’avais aucune raison de considérer ces gens comme hostiles. »

J’en avais, moi, des raisons. J’aurais pu assembler en vitesse un extrait de mon rapport d’estimation des menaces sur le bâtiment en approche, selon lequel le risque d’agression s’élevait à 72 %. J’aurais pu souligner qu’ILS M’AVAIENT TIRÉ DESSUS EN PREMIER alors que, pour ce qu’ils en savaient, je n’étais qu’un être humain désarmé. Mais rien ne m’obligeait à me justifier auprès de Thiago. Il ne m’appréciait pas et c’était réciproque. Tout allait bien.

Tout allait même très bien.

Sans un mot de plus, j’ai descendu la coursive.

AIDEMOI.FICHIER – EXTRAIT 1

(fichier indépendant de la narration principale)

Depuis que j’avais décidé de rester (temporairement) sur la station de Préservation, le Dr Mensah m’avait demandé de l’accompagner à sept reprises. Six s’étaient limitées à des réunions ennuyeuses relativement courtes à bord de vaisseaux en orbite ou à l’amarrage. À la septième, elle m’a proposé de descendre à la surface de la planète locale avec elle. Je n’aime pas les planètes. Elle a pourtant réussi à m’y attirer en précisant qu’elle s’y rendait à l’occasion d’une manifestation artistique/conférence/convention religieuse qui inclurait « beaucoup » de performances en direct. Après avoir confirmé que « beaucoup » signifiait au moins quatre-vingt-sept, j’ai accepté.

Outre les conférences et les séminaires, dont je n’avais cure, j’ai réussi à assister à trente-deux pièces de théâtre et comédies musicales pendant que Mensah était en réunion ou avec sa famille. (Grâce à mes drones, j’ai pu enregistrer les représentations qui se chevauchaient ou programmées en même temps. Elles étaient toutes sauvegardées sur les chaînes de divertissement planétaires locales et les plus populaires seraient même adaptées en productions vidéo, mais je voulais en conserver toutes les versions.) Un soir, en plein milieu d’un spectacle, Mensah m’a envoyé un message me demandant de la rejoindre.

La requête était formulée sur un ton abrupt tellement inhabituel de sa part que j’ai répondu par réflexe avec la phrase codée prévue dans le cas où elle serait retenue contre son gré. Elle m’a assuré qu’elle était simplement fatiguée. Ce qui était d’autant plus surprenant. Entendez-moi bien, c’était évident, mais d’ordinaire elle détestait l’admettre.

J’ai laissé un drone enregistrer la fin du spectacle avant de me glisser hors du théâtre. Il faisait nuit et les rues commençaient à se vider ; néanmoins, de l’autre côté de la place, la fête battait toujours son plein sous le grand pavillon ouvert, bondé et inondé de lumière.

Quitte à circuler dans une foule d’humains, celle-ci n’était pas si terrible puisqu’elle se composait de festivaliers distraits, trop occupés à discuter entre eux, sur leur comm ou en ligne, ou à se dépêcher d’aller je ne sais où. L’inconvénient, en revanche, c’était que beaucoup agitaient des bâtons aux embouts lumineux ou des jouets à artifices, tandis que d’autres jetaient des poignées de poudres colorées qui détonaient dans un crépitement d’étincelles. (Ne me demandez pas pourquoi, je n’en sais rien.) Toujours est-il que, dans la liesse générale, personne ne me remarquait.

D’autant qu’on était sur Préservation : il n’y avait aucun drone de détection, aucun agent de sécurité armé. Je n’avais vu que des secouristes humains d’astreinte, secondés par des bots-assistants, et des « gardes » qui se contentaient de faire respecter les réglementations écologiques et d’aboyer sur ceux qui ne s’écartaient pas assez vite du chemin de leurs véhicules terrestres.

Sous le pavillon, j’ai localisé Mensah en bordure de la foule, en pleine conversation avec Thiago et Farai, l’une de ses partenaires maritaux. Alors que je me postais à côté d’elle, elle m’a pris la main.

Il est en général préférable d’avertir les synthétiques qui se surnomment AssaSynth de ses intentions tactiles, sauf lors d’un incident de sécurité, où il faut envisager/souhaiter que l’humain qu’on essaie de soustraire à une mort certaine s’accroche de toutes ses forces. La situation semblait correspondre à cette description, comme si Mensah éprouvait le besoin d’être sauvée. J’ai décidé de ne pas réagir, hormis pour me rapprocher légèrement d’elle.

« Je ne comprends pas pourquoi tu refuses de nous en parler », disait Thiago. Je l’entendais distinctement, ayant ajusté la sensibilité de mes capteurs audio afin de réduire la musique assourdissante à un agréable fond sonore. Il m’a lancé un regard contrarié, comme s’il me reprochait d’avoir interrompu leur conversation. Eh, c’est elle qui a appelé. Moi, je ne fais que mon boulot. J’y gagne des cartes précréditées et tout le toutim.

« Je te l’ai déjà expliqué », a répliqué Mensah. Elle s’exprimait normalement, d’un ton calme et assuré. Sauf qu’elle avait la même intonation lorsque des humains cherchaient à nous tuer. Mes drones couvraient tout le pavillon et le scan de détection d’armes m’est revenu négatif. (Les armes n’étaient même pas autorisées à la surface de cette planète, sauf dans certaines zones sauvages réglementées où la faune hostile posait problème.) Malgré le volume sonore élevé, mes filtres audio ont confirmé que les individus à proximité restaient dans un spectre émotionnel joyeux/éméché/enthousiaste. Pourtant, la poigne de Mensah trahissait sa tension musculaire. Évaluation de situation : aucune idée.

« Arrête, Thiago, est intervenue Farai. Elle veut qu’on lui laisse de l’espace, respecte son choix. » Elle m’a souri poliment – je ne sais jamais comment réagir dans ces cas-là –, puis elle s’est penchée vers Mensah pour l’embrasser. « On se retrouve à la maison. »

Mensah a opiné avant de tourner les talons et je l’ai laissée m’entraîner hors du pavillon.

Nous avons rejoint la place piétonne, où je lui ai demandé : « Avez-vous besoin d’une assistance médicale ? » Peut-être était-elle malade. Si j’avais dû côtoyer tous les humains entassés sous le pavillon depuis deux heures et demie, moi aussi je le serais.

« Non, a-t-elle décliné sans se départir de son calme. Je suis fatiguée, c’est tout. »

J’ai ordonné au véhicule terrestre (que, sur Préservation, on appelait un « buggy », allez savoir pourquoi) (pour une raison stupide, à n’en pas douter) de nous rejoindre à la zone relais la plus proche. De petits globes flottants illuminaient la place et les rues voisines. Des arabesques stylisées à la peinture luminescente se déployaient sur la terre battue et les revêtements de chaussée temporaires (heureusement que ce n’était pas de la peinture signalétique émettrice, imaginez le cauchemar). Certains badauds reconnaissaient Mensah, lui souriaient ou lui adressaient un signe. Elle souriait en retour et répondait aux salutations, sans jamais me lâcher. En bordure de la zone relais, un humain en état d’ébriété a titubé vers nous, les doigts serrés sur une poignée de poussière pailletée, mais un simple contact visuel délibéré a suffi à le convaincre de changer de trajectoire.

Notre véhicule nous attendait. J’ai aidé Mensah à y monter et j’ai grimpé dans le second siège. Je lui ai demandé de retourner à la maison familiale, bâtie dans un espace résidentiel en périphérie du festival. Aussi limité soit-il, l’espèce de bot-conducteur embarqué, qui baladait les humains à travers tout le festival et la zone de campement, savait respecter les bornes des espaces piétons.

Dans un vrombissement, il a quitté la zone relais et s’est aventuré dans l’obscurité, le long d’un sentier qui se faufilait entre les herbes hautes et les arbustes. Mensah a soupiré puis ouvert sa fenêtre. La brise encore chaude charriait une odeur de végétation et le balisage lumineux n’éclipsait pas le ciel étoilé. Avec la foule de festivaliers, la densité de population de la région montait en flèche, mais nous traversions la section réservée aux humains désireux de dormir. Les logements temporaires (des abris provisoires de tailles et de formes diverses : tentes, véhicules de camping ou structures démontables aux allures d’installations artistiques) étaient presque tous plongés dans le noir et le silence. Les humains qui ne pouvaient pas s’empêcher d’être bruyants campaient à l’autre extrémité de la zone, où un champ d’insonorisation confinait la musique et les cris de la foule. « Merci, m’a dit Mensah. Excuse-moi d’avoir interrompu ta soirée. »

J’ai rappelé tous mes drones sauf celui qui enregistrait le spectacle et ceux chargés de garder un œil sur les membres de sa famille qui profitaient encore des festivités. (Un autre détachement près de la maison surveillait le périmètre de sécurité et veillait sur les deux adultes et les sept enfants qui étaient rentrés plus tôt.) Je ne savais pas vraiment comment réagir. Mensah ne se comportait ni comme si je l’avais tirée des griffes de la mort ni comme si nous rentrions à l’habitat après une journée de prélèvements ennuyeuse mais satisfaisante. « J’ai enregistré les représentations. Désirez-vous les visionner ? »

Elle a repris du poil de la bête. « Je n’arrive jamais à assister à quoi que ce soit durant ce festival. As-tu filmé celle… Oh, comment s’appelle-t-elle déjà ? La nouvelle pièce historique de Glaw et Ji-min ? »

Ce retour à la normale contrastait tellement avec la « pondération » dont elle avait fait preuve jusque-là que l’écart aurait été mesurable dans un graphique. « Oui. Elle est plutôt pas mal », ai-je simplement répondu.

Elle semblait taraudée, et pas seulement par le malaise manifestement réciproque entre sa famille et moi. Ils avaient supposé que je resterais dans la maison. Sauf que non. Mensah leur avait assuré que j’étais parfaitement capable de me débrouiller sans aide ni supervision. (Je cite : « S’iel est en mesure d’infiltrer des installations corporatistes haute sécurité sous une pluie de balles, un festival local ne devrait pas lui poser problème. »)

Non que sa famille n’aime pas les bots ni qu’elle ait la phobie des terrifiantes SecUnits rebelles dont les chaînes de divertissement et d’informations étaient si friandes. (On trouvait des bots « libres » un peu partout sur Préservation, qui dépendaient de tuteurs censés les chaperonner.) C’était moi, la SecUnit, qu’ils n’appréciaient pas.

(À l’exception des sept enfants. Je troquais en douce des téléchargements avec trois d’entre eux.)

Si j’avais été un bot ou même un androïde normal, à peine sorti d’inventaire, naïf et ignorant quant à la façon de se conduire dans le monde des humains – digne du personnage taillé pour leurs séries, en somme –, tout se serait bien passé. Raté.

J’étais moi, AssaSynth, si bien qu’à la place d’un bot de compagnie comme le pauvre Miki ou d’un triste synthétique toujours dépendant d’une aide extérieure Mensah m’avait, moi.

(J’en ai parlé au Dr Bharadwaj plus tard ; nous avons beaucoup conversé pendant qu’elle menait ses recherches sur la relation humain-bot dans le cadre de son documentaire. Après réflexion, elle a dit : « J’aurais voulu te donner tort. »)

(Farai représentait une possible exception. À bord de la station, quand Mensah avait fait les présentations auprès de sa famille, elle et moi avions discuté. Ou plutôt elle m’avait fait la conversation, dirons-nous. Transcription :

Farai : « Tu sais, nous te sommes très reconnaissants de nous l’avoir ramenée. »

Je sais. Enfin, je crois. Que répondent les humains dans une situation pareille ? Une brève recherche dans mes archives m’avait fourni une variante du « hmm, O.K. » et, même moi, j’avais su que cela ne suffirait pas à couper court.

[Petit tuyau : quand un androïde fixe un point à gauche de votre tête afin d’éviter tout contact visuel, il n’envisage probablement pas de vous tuer. Il s’efforce sans doute désespérément de trouver une réponse appropriée.]

Farai : « Comment définirais-tu ta relation avec elle ? »

Euh… Au sein de la Bordure corporatiste, Mensah était ma propriétaire. Sur Préservation, elle était devenue ma tutrice. [Ce qui revient au même, mais la loi locale exige qu’on soit gentil avec nous.] Cela dit, Mensah et Pin-Lee avaient déposé une demande d’asile en mon nom, pour m’obtenir un permis de travail en tant que subalterne/spécialiste en sécurité.

Farai savait tout cela, et j’avais compris qu’elle attendait une réponse plus proche de la réalité objective. Sauf que… je ne la connaissais pas, moi, cette réponse. « Je suis sa SecUnit », avais-je déclaré. [Oui, j’avais toujours ça en mémoire tampon.]

Farai, insistante, un sourcil haussé : « Ce qui veut dire ? »

Face à une nouvelle impasse conversationnelle, j’avais choisi de me rabattre sur l’honnêteté. « J’aimerais bien le savoir. »

Farai, avec un sourire : « Merci. »)

(C’est tout.)

La famille de Mensah n’approuvait pas non plus qu’on me confie la sécurité. Je ne sais pas, moi, on craignait peut-être que j’effraie les visiteurs autorisés et que je me mette à tuer à tour de bras. Il est vrai que, même si j’avais été un facteur clé dans un certain nombre de merdiers phénoménaux et que mon module d’estimation des risques avait connu de sérieux dysfonctionnements, mon score d’identification des menaces était plutôt élevé – genre 93 %. (Wilken et Gerth m’avaient fait perdre des points. Il avait fallu que Wilken tente d’abattre Don Abene d’un tir en pleine tête pour que je comprenne qu’elle et Gerth étaient des tueuses à gages. Mais c’est un cas isolé.)

Du reste, la famille de Mensah estimait aussi ne pas avoir besoin de protection rapprochée, ce qui était sans doute vrai avant GrayCris. Toujours est-il que j’avais eu à gérer cinq intrusions durant le festival, dont quatre de journalistes extrasystémiques équipés de drones de renseignement. J’avais piraté les engins (quelques nouvelles recrues n’étaient pas de refus) et informé les autorités locales, qui avaient embarqué les gêneurs. La cinquième m’avait mis en bisbille avec Amena, l’aînée de la progéniture de Mensah.

Depuis le début du festival, je compilais les informations sur un hostile potentiel que fréquentait l’adolescente. Mon estimation des menaces frisait le stade critique à mesure que les indicateurs de danger s’accumulaient : (1) il avait déclaré un âge voisin du sien, à savoir un peu moins de la majorité légale locale, mais un scan biométrique et une recherche dans les archives publiques avaient révélé qu’il était en réalité de douze ans son aîné, selon le calendrier standard de Préservation ; (2) il ne l’approchait jamais en présence de sa famille ni de ses amis identifiés ; (3) il reluquait ses caractéristiques sexuelles secondaires quand elle regardait ailleurs ; (4) il l’encourageait à consommer des substances alcoolisées qu’il n’ingérait pas lui-même ; (5) lorsqu’elle passait du temps avec lui, ses géniteurs et autres parents affiliés la croyaient avec ses amis et vice versa, et elle n’avait parlé de lui à aucun des deux groupes ; (6) j’avais un mauvais pressentiment au sujet de cette petite merde.

Informer Mensah, Farai ou Tano, leur troisième partenaire, coulait de source, me direz-vous. Mais non.

S’il y a bien une chose que j’avais apprise, c’est de différencier les informations privées de celles publiques.

Ainsi, une nuit, alors que la cible potentielle avait proposé à Amena d’aller « retrouver des amis » dans sa maison un peu à l’écart, j’avais décidé de m’inviter.

Il l’avait fait entrer dans l’habitation plongée dans l’obscurité, et elle s’était pris les pieds dans une table basse. Elle avait gloussé, il avait ri. « Attends, je vais arranger ça », avait-il bafouillé, feignant d’être plus ivre qu’en réalité. Il avait allumé la lumière via le réseau de la maison.

Et je me tenais debout au milieu de la pièce.

Il avait poussé un hurlement. (Oui, c’était hilarant.)

Amena avait sursauté, une main plaquée sur la bouche, avant de me reconnaître. « Sérieux ? Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

— Qu’est-ce… Qui… avait balbutié la cible potentielle.

— C’est… une connaissance de ma deuxième mère, avait-elle répondu, furieuse, entre ses dents serrées. Et sa… sécurité rapprochée.

— Quoi ? » L’homme avait eu l’air confus, le temps que le mot « sécurité » lui monte jusqu’au cerveau. Il s’était écarté de la jeune fille. « Euh… je crois que… tu ferais mieux d’y aller. »

Amena l’avait d’abord dévisagé, incrédule, puis, me fusillant du regard, elle était sortie en trombe et avait dévalé les marches du perron. Je l’avais suivie, et l’autre s’était écarté de mon chemin. Ouais, t’as raison, méfie-toi.

À la lumière des lampions flottants qui éclairaient le sentier de terre, j’avais rattrapé l’adolescente. (Pas tout à fait intentionnellement. J’avais les jambes plus longues et elle consacrait plus d’énergie à taper du pied à chaque pas qu’à mettre de la distance entre nous.)

« Comment as-tu su où me trouver ? a-t-elle craché. Qu’est-ce que tu fichais là au lieu d’être à la niche ? »

Elle devait croire que je ne saisirais pas la référence à l’animal domestique. « Oh, ce n’est pas très poli, ça. Surtout parlant de… la “connaissance” de ta deuxième mère. » (J’avais mimé des guillemets ironiques.) « C’est comme ça que tu t’adresses à tes bots-serviteurs ? »

La caméra de mon drone m’avait retransmis sa mine décontenancée, suivie par une moue boudeuse et penaude. « Non. Je n’ai pas de bots-serviteurs ! Je ne savais pas… Je n’avais jamais entendu ta voix.

— Tu ne m’as jamais adressé la parole. » N’avais-je jamais parlé en sa présence ? Je discutais avec Mensah et les autres enfants en ligne. Peut-être avais-je préféré jouer les simples bots devant le reste de la famille. « Cette maison est inoccupée, ai-je poursuivi. Il a menti en disant rejoindre d’autres humains. »

Elle avait continué à piétiner pendant 12,5 secondes. « Écoute, je ne suis pas idiote, je ne prends pas ça par-dessus la jambe. À la moindre incartade de sa part, je me serais cassée. Et, s’il m’en avait empêchée, il y a toujours le réseau, je peux appeler à l’aide à tout moment. » Elle était méprisante, et arrogante avec ça. « Je ne l’aurais pas laissé me faire du mal.

— Si j’avais estimé qu’il comptait te faire du mal, je serais en train de me débarrasser du corps. Moi non plus, je ne prends rien par-dessus la jambe. »

Elle s’était arrêtée pour me dévisager. Je l’avais imitée, en veillant toutefois à garder les yeux rivés sur la route devant nous. « Mensah est la dirigeante planétaire d’une entité politique mineure qui est parvenue à s’attirer les foudres de corporations de premier plan. Sa situation a changé. Ta situation a changé. Il faut grandir et l’accepter. »

Elle avait inspiré, prête à rétorquer, mais avait semblé se raviser. Puis elle avait secoué la tête. « Ce n’était pas un espion à la solde des corporations. Ce n’était que…

— Quelqu’un que tu ne connais pas, surgi de nulle part au milieu d’un gigantesque festival public rassemblant la moitié du continent et je ne sais qui d’autre venu de systèmes extérieurs. » Je savais que ce n’était pas un espion (cf. ci-dessus : se débarrasser du corps), mais elle n’avait aucun moyen de le savoir.

Elle avait gardé le silence pendant seize secondes. « Est-ce que tu vas en parler à mes parents ? »

C’était donc ça qui l’inquiétait ? Ma vexation n’avait d’égale que mon exaspération. « Je ne sais pas encore. Qui vivra verra. »

Elle s’était éloignée d’un pas furieux.

Avec le recul, je me rends compte que ça ne s’était pas tellement bien passé.

*

Dans un vrombissement, notre véhicule a gravi dans le noir le léger relief sur lequel était perchée la maison, une construction provisoire de deux étages garnie de larges loggias à chaque niveau. On l’avait installée sous les frondaisons d’un bosquet de gros arbres aux feuilles froncées. C’était le grand-père de Mensah qui l’avait bâtie, pendant que sa grand-mère et d’autres parents travaillaient à la terraformation et à l’étude préliminaire de la planète. À cette époque, les colons débarqués du vaisseau en orbite vivaient dans des baraques qu’ils déplaçaient de façon saisonnière, au rythme de cycles météorologiques destructeurs dans les régions alors habitables de la planète.

Des structures de ce type, petites et grandes, se dressaient sur les collines alentour. La plus proche se trouvait à vingt-sept mètres. Les fenêtres de la maison étaient allumées et une diode flottante indiquait l’emplacement de la balise de stationnement. Le manque de lumière aurait été problématique si je n’avais pas eu trente-sept drones en patrouille à proximité immédiate.

(Ils avaient repéré des individus préalablement identifiés qui regagnaient leurs pénates ou traversaient la zone et j’avais moi-même effectué les vérifications de sécurité sur les inconnus scannés pour la première fois. Je cataloguais les signatures énergétiques des transports médicaux légers utilisés par les humains non augmentés. Je n’en avais jamais vu au sein de la Bordure corporatiste, principalement parce que je n’avais pas beaucoup fréquenté de sociétés humaines qui ne se consacraient pas exclusivement à l’exploitation de leur population. [Les programmes de divertissement mentionnaient ces communautés hors des systèmes esclavagistes corporatistes, mais, à l’époque, je n’y avais encore jamais mis les pieds.])

(Les drones avaient aussi traqué les cinq cadets partis en expédition clandestine près d’un ruisseau voisin, où ils s’étaient adonnés à une sorte de rituel qui consistait à se cacher derrière des buissons ou des rochers pour se surprendre les uns les autres. Ils étaient rentrés sans se faire prendre par les adultes ou leurs aînés et restaient à présent vautrés devant du contenu multimédia, dans leur dortoir à l’étage.)

(La maison était équipée d’huisseries sécurisées hermétiques que PERSONNE n’utilisait, ce qui avait au moins le mérite de faciliter mes patrouilles de drones.)

Alors que le véhicule se garait à son emplacement, Mensah a repris la parole : « Je vais m’asseoir un moment dehors. Pourquoi ne retournerais-tu pas au festival ? Il doit y avoir encore quelques représentations prévues ce soir, non ? »

Par principe, j’évite de questionner les humains sur leurs états d’âme. (En premier lieu parce que je m’en fiche.) (Les rares fois où cela m’intéresse, cela suppose d’engager une conversation non relative aux protocoles de sécurité, qui se révèle souvent épineuse à plus d’un titre.) Pourtant, les humains s’enquéraient sans arrêt de leur statut respectif ; cela ne devait pas être bien compliqué. Ce n’était rien de plus qu’une demande d’informations. J’ai cherché en vitesse des exemples dans ma base de données multimédia. Aucun échantillon ne correspondait à ce que j’aurais répondu spontanément, aussi ai-je décidé de me lancer avant de changer d’avis. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Surprise, Mensah m’a coulé un regard à la dérobée. « Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi ? »

Il y avait donc bien un problème et les autres humains l’avaient remarqué. « Je dois avoir connaissance de toute anomalie éventuelle afin de procéder à une estimation précise des menaces.

— Tu ne l’as jamais indiqué dans notre contrat d’expédition », a-t-elle répliqué, un sourcil haussé, en ouvrant la portière.

Descendant à mon tour du véhicule, je l’ai suivie jusqu’à un ensemble de chaises éparses sur la pelouse sous les arbres, près de la maison. Il y faisait si sombre que j’ai basculé en vision nocturne. « Parce que je torchais mon boulot.

— Qu’est-ce que ce serait si tu… » Elle s’est interrompue et son sourire s’est évanoui. « Non, en fait, je sais ce que ça donne quand tu t’appliques. »

J’ai pris place à ses côtés. (Je ne m’habituerai jamais à m’asseoir avec un humain.) Elle n’avait l’air ni contrariée ni sereine. Mon trait d’esprit à la gomme nous entraînait sur une pente savonneuse que j’aurais préféré éviter. J’enviais le talent d’EVE en la matière (lui qui savait mener la discussion là où il le voulait tout en poussant son interlocuteur à réfléchir sur ce qu’il lui avait fait dire.) (Je ne plaisantais pas quand je qualifiais EVE d’emmerdeur.) « Vous n’avez pas répondu à la question.

— Ça a l’air de t’inquiéter, a-t-elle esquivé en se calant contre le dossier de son fauteuil.

— C’est exact. » J’ai senti mon visage afficher malgré moi l’expression correspondante.

« Ce n’est rien, a-t-elle dit avec un soupir. Je fais des cauchemars ces derniers temps. Je rêve de ma séquestration sur TranRollinHyfa et… tu sais. » Elle a ponctué sa phrase d’un geste impatient. « C’est absolument normal. Le contraire serait étonnant. »

Je n’avais jamais vraiment assisté à la phase de convalescence post-traumatique (mon travail consistait à garder le client en vie jusqu’au MedSystem. C’était lui qui, ensuite, gérait les séquelles désagréables, y compris le protocole d’accompagnement des clients extraits), mais mes feuilletons en parlaient beaucoup. Le centre médical orbital et le grand hôpital de la cité portuaire proposaient même des programmes de soins post-traumatiques, que Bharadwaj avait d’ailleurs suivis sur la station.

De l’avis général – le mien compris –, Mensah aurait dû en bénéficier. Personne, en dehors de moi, ne devait savoir qu’il n’en était rien. (Elle n’avait pas vraiment menti : elle veillait simplement à ne pas détromper ceux qui la croyaient prise en charge.) Néanmoins, on était loin des interventions uniques opérées par un MedSystem. Ces thérapies impliquaient toute une série d’interminables rendez-vous et je savais qu’elle n’avait jamais ménagé de temps dans son planning. « Est-ce pour cela que vous redoutez de quitter la station sans moi ? »

Les avis divergeaient quant à la question de la protection rapprochée de la dirigeante planétaire de Préservation. D’un côté, 99 % de la population estimaient qu’elle n’en avait pas besoin en dehors des visites officielles extérieures, comme dans la Bordure corporatiste. De manière générale, je leur donnais raison.

La criminalité sur Préservation, station comme planète, était ridiculement faible ; or les statistiques incluaient même le vandalisme/nuisances en état d’ébriété et les infractions mineures relatives aux réglementations de fret orbital ou aux lois environnementales planétaires. Mensah n’avait jamais eu de garde du corps – hormis les jeunes stagiaires du conseil de Préservation qui la suivaient partout, géraient ses rendez-vous et administraient à l’occasion ses affaires (mais ils ne comptaient pas).

Le pourcentage restant représentait les membres de l’expédition scientifique, tous les agents de la sécurité orbitale, les membres du conseil de Préservation qui avaient assisté à la tentative d’assassinat orchestrée par les tueurs de GrayCris, et moi. Malgré cela, comme l’incident avait été caché à la presse, rares étaient ceux qui considéraient que Mensah avait besoin de protection rapprochée, encore moins d’une SecUnit.

Dernièrement, GrayCris n’en menait pas large, suite aux frasques de Palissade, son prestataire de sécurité, qui avait eu la très mauvaise idée de s’en prendre au portefeuille de mon ex-propriétaire en attaquant l’un de ses croiseurs. (Aussi paranoïaque, radine et cupide soit-elle, la compagnie sait se montrer implacable, méthodique et extrêmement violente si elle se sent menacée.) Depuis le désormais célèbre Incident du Croiseur, les relations entre les deux corporations s’étaient détériorées à mesure que des accidents prétendument imprévisibles détruisaient mystérieusement les immobilisations de GrayCris, que des explosions pulvérisaient leurs employés toutes hiérarchies confondues ou qu’on les retrouvait tassés dans des conteneurs beaucoup trop petits pour accueillir des humains adultes en un seul morceau. J’en passe et des meilleures.

Les statistiques de mon module d’estimation des menaces avaient chuté de manière significative dès que GrayCris avait commencé à péricliter. Pourtant, Mensah avait tenu à me garder auprès d’elle. Au départ, j’avais cru qu’elle cherchait à me faire plaisir, à créer des occasions de me payer en cartes pré-créditées – dont j’aurais besoin si/quand je quitterais Préservation –, autant qu’à m’entraîner à côtoyer des humains dans un environnement où je n’entrais pas dans la catégorie des outils et/ou armes létales. (Oui, j’avais fait preuve d’égocentrisme sur ce coup-là, mais les humains, eux, rapportent tout à eux-mêmes en permanence. C’est un problème assez fréquent, d’accord ?)

Depuis quelque temps déjà, je sentais qu’il y avait anguille sous roche.

Mensah a esquissé une grimace avant de détourner le regard vers les tentes éclairées et les fenêtres allumées des autres maisons qui mouchetaient de lumières les champs et les collines alentour. « J’imagine que ça crève les yeux, a-t-elle fini par lâcher.

— Non. » Pas pour la plupart des humains, du moins. Mon petit doigt me disait que Farai et Tano avaient deviné, même s’ils hésitaient sur la conduite à tenir.

Elle a haussé légèrement les épaules. « Ce n’est pas surprenant que je me sente plus en sécurité avec toi. C’est aussi plus facile de fréquenter des gens qui me comprennent, qui savent ce que ça fait. Il n’y a que toi et le reste de l’équipe. » Elle a hésité l’espace d’une seconde. « Farai et Tano aussi, mais je n’ai pas expliqué à mon frère, à ma sœur, à Thiago et aux autres pourquoi je ne peux pas compter sur leur soutien émotionnel, contrairement à d’habitude. » Son expression s’est assombrie. « Ils ne savent pas ce que c’est de se retrouver à la merci des autorités corporatistes. »

Ça, je veux bien le croire. Ici, les citoyens n’en étaient pas réduits à signer des contrats de forçat qui les envoyaient passer 80 à 90 % de leur vie dans des mines ou ailleurs. L’Alliance de Préservation entretenait un système étrange qui fournissait gracieusement logement, nourriture, éducation et soins médicaux, quelle que soit l’activité professionnelle. La pratique datait de l’époque où le vaisseau colonial géant les avait déposés sur cette planète et découlait de la promesse solennelle de l’équipage d’origine de subvenir à vie à tous les besoins des colons à condition qu’ils montent à bord de ce fichu rafiot au lieu de rester mourir sur l’ancienne colonie. (C’est une histoire compliquée. Quand je regardais leurs feuilletons historiques, j’avais tendance à zapper les passages économiques.) Quoi qu’il en soit, ce système n’était pas pour déplaire aux humains.

Toutefois, Mensah avait raison : personne ici ne se représentait la vie sous un régime corporatiste. Les gens savaient encore moins ce qu’on ressentait à devenir l’ennemi numéro un d’une corporation aux intentions meurtrières.

J’ai visionné mon enregistrement de la conversation entre Mensah, Thiago et Farai sous le pavillon. La dirigeante avait été enlevée à Port-LibrÉchange lors d’une réunion avec les familles des victimes des autres expéditions. Peut-être les festivités bruyantes, où les autres humains censés l’aider avaient eu l’esprit ailleurs, lui avaient-elles rappelé de mauvais souvenirs.

« Il faut que vous alliez au centre de soins post-traumatiques, ai-je déclaré.

— Oui, a-t-elle admis d’une voix dure. Mais il me reste des choses à finir ici. » Elle s’est tournée vers moi. « Je voudrais que tu acceptes la place qui t’est proposée dans l’expédition scientifique d’Arada. Ils ont besoin de toi. Et c’est une opportunité formidable pour toi. »

Il faisait à présent trop noir pour qu’elle distingue mon expression faciale. Je n’aurais pas vraiment su la décrire, mais le terme le plus approprié aurait sans doute été « sceptique ». (Ratthi prétend que c’est ce que je dégage le plus souvent.)

« D’ailleurs, tu sais qu’Amena et Thiago seront aussi du voyage. Je me sentirais mieux de savoir que tu veilles sur eux », a déclaré Mensah de sa voix de dirigeante planétaire bien décidée à me convaincre.

Ben voyons. « Et vous ? »

Alors qu’elle s’apprêtait à m’assurer que tout irait bien pour elle (je la connaissais désormais assez pour savoir qu’elle l’exprimerait en ces termes exacts), elle a hésité. Le drone braqué sur elle a zoomé sur ses traits, retransmis en noir et blanc à travers le filtre de vision nocturne. Elle affichait une expression intense, déterminée, et se mordillait la lèvre inférieure. « Je déteste me sentir aussi faible, a-t-elle dit. Il faut que ça cesse. Je ne dois plus me reposer sur toi non plus. Ce n’est pas juste. On devrait passer un peu de temps séparés, afin que je puisse… retrouver mon équilibre. »

Je ne lui donnais pas tort, même si je n’avais pas encore l’habitude que les humains se préoccupent de ce qui était juste ou non à mon égard. Cela ressemblait aussi vaguement aux scènes de rupture amoureuse que je me contentais d’habitude de survoler dans mes séries. « Ce n’est pas moi, c’est vous », ai-je singé.

Elle a pouffé de rire.

C’est là que je l’ai plus ou moins fait chanter.

Mon problème actuel s’expliquait en partie par le fait que Mensah, péchant par excès de franchise, avait plus tard révélé à Amena qu’elle m’avait demandé de garder un œil sur elle. L’adolescente avait alors eu une réaction hormonale typiquement humaine que je n’avais pas la certitude d’avoir comprise. Thiago, lui, qui n’avait pourtant pas l’excuse de la puberté, avait reproché à Mensah de ne pas le croire capable de veiller sur sa nièce.

Amena participait à l’expédition dans le cadre de ses études, qui exigeaient apparemment un stage en survie in extremis. Suite à notre précédente interaction, je pense qu’elle aurait tout donné pour se voir attribuer un autre chaperon.

(Sans doute avais-je été un peu trop honnête au sujet de la cible potentielle. Après avoir passé mon existence entière à suggérer poliment aux humains de ne pas s’adonner à des activités susceptibles de leur coûter la vie, j’appréciais de pouvoir leur demander sans ambages d’arrêter de jouer aux cons. Cela dit, je ne regrettais rien.)

La tentative d’Amena d’évincer Mensah en sollicitant Farai et Tano s’était soldée par un échec retentissant, lors d’une communication à trois, où Farai avait ensuite invité Mensah à se joindre à la discussion. (Je ne saurais pas trop dire ce qui s’est passé ensuite. Même moi, je n’avais pas envie de voir ça.)

Voilà donc ce qui s’était passé avant l’expédition et là où nous en étions, attendant de pied ferme la catastrophe suivante. (Attention spoiler.)

Chapitre 3

La base s’est couplée sans difficulté au module de propulsion, puis Arada et son équipe ont transféré les commandes à la passerelle. (L’installation n’était pas conçue pour les voyages dimensionnels, ce n’était qu’un gros laboratoire ambulant, seulement capable d’atterrir et de redécoller. Le module de propulsion en lui-même était un transporteur léger autonome, composé d’une passerelle de commandement, d’un compartiment moteur et de quartiers de vie capables d’accueillir un équipage de cinq personnes. L’essentiel de sa masse était destiné à manœuvrer la base mobile.)

Le voyage de retour à travers le trou de ver ne durerait que quatre cycles circadiens, standard Préservation, que je comptais consacrer au visionnage de Lignées du Soleil. Dans un décor de première colonie, le feuilleton historique fleuve mettait en scène pas moins de cent trente-six personnages et déroulait presque autant d’intrigues.

J’avais déjà regardé des fresques familiales de cet acabit, mais à l’époque je n’avais pas encore vécu en compagnie d’humains apparentés comme depuis mon arrivée sur Préservation. (Selon mes données, ces séries reflétaient moins de 10 % de la réalité, ce qui était à la fois prévisible et rassurant, compte tenu de tous les meurtres qui y étaient commis. Dans les feuilletons, pas dans la famille de Mensah.)

À l’époque où la compagnie me louait pour des expéditions, mon protocole de sécurité incluait un paramètre de collecte d’informations qui supposait de surveiller et d’enregistrer les humains sans interruption durant toute la durée du contrat. Le plus souvent, c’était un calvaire. À peu près tout le temps, à vrai dire (dès qu’il était question de sexe, de fluides corporels et de conversations ineptes). Désormais, je m’étonnais de pouvoir côtoyer une bande d’humains dans un espace réduit, avec la possibilité d’interposer une porte entre nous sans avoir à m’inquiéter de leur sort.

Ce qui ne signifiait pas pour autant que les humains, eux, me laissaient en paix.

Ratthi a toqué à la porte de ma cabine. Comme rien ne m’y obligeait, je lui ai ouvert. (Je sais, je n’en revenais toujours pas d’accueillir avec autant de sérénité l’idée qu’un humain souhaite me parler.) Il s’est assis sur le strapontin face à la couchette. « Thiago changera d’avis, tu verras. C’est juste qu’il…

— … ne me fait pas confiance. » Vu sa réticence, j’avais dû terminer sa phrase à sa place.

« C’est à cause de la propagande corporatiste sur le danger des SecUnits, a-t-il soupiré. Il ne te connaît pas. Il ne sait pas ce que tu es vraiment. »

Je l’aurais trouvé agaçant si Ratthi n’avait pas été d’une sincérité absolue. Il n’avait jamais été le témoin direct d’une de mes tueries et je préférais qu’il en reste ainsi.

« Il n’avait pas idée de l’importance que revêtait la protection de Mensah à bord de la station. Je sais, je sais… a-t-il poursuivi avec un geste de la main, alors que je n’avais strictement rien dit. Plus il y aurait eu de gens au courant, plus l’événement aurait risqué de parvenir aux oreilles des médias. Et c’était notre seule option. »

Après Ratthi, ça a été au tour d’Overse. Alors que je m’apprêtais à ordonner la fermeture de la porte, elle a glissé la tête dans l’embrasure. « Excuse-moi de te déranger, je voulais simplement te remercier. C’est la première mission qu’Arada commande et je sais que ton soutien a fait toute la différence. Tu l’as aidée à s’affirmer. »

Qu’est-ce qu’apporter mon soutien impliquait, au juste ? Je n’en savais trop rien, et je n’avais donc pas la moindre idée de la réaction à adopter. Je n’étais pas là pour forcer les humains à obéir à Arada ; la société de Préservation ne fonctionnait pas ainsi. D’ailleurs, cela n’avait pas été un problème. Malgré quelques grommellements occasionnels, tout le monde s’était raisonnablement acquitté de ses tâches. Le risque de mutinerie était si faible que l’indice avait chuté dans le négatif. Je doute même que le terme de « mutinerie » ait un sens dans une équipe dont il avait fallu supplier la plupart des membres pour qu’ils obtiennent un certificat d’autodéfense avant le départ. C’était ce que Préservation appelait une expédition scientifique, dont les informations collectées alimenteraient une base de données publique. (Si la planète avait appartenu à la Bordure corporatiste, elle aurait ensuite été déclarée exploitable, mais dans le coin personne n’en voulait.) « Arada et moi avons signé un contrat.

— Oui, et on sait tous les deux que, quand tu estimes que quelqu’un ne sait pas y faire, tu ne te prives pas de le montrer. C’est tout. » Avec un sourire, elle a coulé un regard vers le drone à travers lequel je l’observais.

Après son départ, j’ai visionné plusieurs fois la conversation.

Je ne me fiais que partiellement au jugement d’Arada, même si Overse et elle appartenaient depuis toujours à la catégorie d’humains la moins susceptible d’abandonner une SecUnit à son triste sort – catégorie la plus intéressante à mon sens. Néanmoins, elles restaient mes clientes. Au même titre que Mensah, Ratthi, Pin-Lee, Bharadwaj, Volescu (qui avait décidé de renoncer au travail sur le terrain et remportait ainsi la palme de l’humain le plus sensé) et, oui, même Gurathin. Des clients, rien de plus. Et, si quelqu’un ou quelque chose s’avisait de leur vouloir du mal, je lui arracherais les tripes.

*

À notre sortie du trou de ver dans l’espace de Préservation, je regardais de nouveau des épisodes d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire, faute de temps pour commencer un nouveau feuilleton avant d’arriver à la station. (Je m’agace moins de devoir m’interrompre quand je connais déjà l’histoire.) Je m’inquiétais pour Mensah, j’espérais que rien de fâcheux ne lui était arrivé en mon absence. Je ne savais pas trop ce que « rien » signifiait dans cette situation, mais je me contenterais de la retrouver vivante.

Je finissais à peine un énième visionnage de l’épisode 137 quand une alarme s’est déclenchée, tant sur les haut-parleurs que sur le réseau.

Il ne s’agissait peut-être donc que d’une anomalie de navigation, une alerte de proximité provoquée par la présence d’un autre transport. Nous nous engagions dans un couloir d’approche fréquenté et Préservation attirait une ribambelle d’astronefs non corporatistes sans bot-pilote qui traînaient souvent dans les parages en essayant désespérément de comprendre où ils avaient abouti. (Du moins était-ce mon interprétation de l’interminable litanie de réclamations émises par les autorités portuaires de la station que Mensah recevait malgré elle.) Sans bot-pilote sur le module principal, je n’avais pas directement accès aux rapports système, mais j’ai ouvert le comm qui me permettait d’entendre les conversations sur la passerelle.

Transcription :

COPILOTE MIHAIL. — Il est sorti de nulle part ! Rien sur les comm.

SPÉCIALISTE RAJPREET. — Manœuvre d’abordage en cours. Leurs systèmes d’armement sont actifs.

PILOTE ROA. — Contacte immédiatement la station et préviens-la…

MIHAIL, de nouveau. — Bien reçu, mais il n’y a aucune patrouille à proximité…

Eh, merde. J’ai roulé hors de ma couchette avant d’envoyer un ping à l’équipe et de contacter Arada : Dr Arada, vaisseau potentiellement hostile en approche. Une tentative d’abordage semble imminente.

— Un vaisseau potentiellement… Oh non ! a fait l’intéressée.

— Encore ? a réagi Overse.

Je les ai laissées gérer l’afflux de questions du groupe tandis que je déverrouillais mon casier sécurisé. J’en ai tiré mon arme à projectile. J’ai vérifié le contenu du chargeur et engagé une munition dans la chambre. Puis j’ai activé mes drones en veille : ils ont tous allumé leur caméra en même temps et j’ai dû prendre une poignée de secondes pour trier et traiter les multiples flux entrants.

J’avais quitté l’uniforme de l’expédition avant notre entrée dans le trou de ver, au profit d’une tenue plus à mon goût (chaussures de sécurité, pantalon truffé de poches – bien pratiques pour ranger mes mini-drones –, T-shirt et veste molletonnée à capuche, le tout décliné dans des couleurs sombres). Pourquoi ? Parce que je n’aime pas les logos, même celui de Préservation, qui n’est qu’une déclinaison de l’emblème planétaire et non un sigle corporatiste. La sécurité orbitale m’avait fourni un gilet déflecteur qui protégeait des lames inertes, des projectiles lents, du feu, des gaz corrosifs, des impulsions énergétiques à faible intensité, etc. Je ne l’avais pas porté parce que a) ce genre de matériel ne sert à rien contre la puissance de feu généralement déployée contre moi et b) il était siglé. (Je sais, il faudrait que je prenne un peu sur moi.)

Je me suis fait violence pour l’enfiler sous ma veste. J’aurais peut-être besoin de toute l’aide disponible.

L’hostile potentiel approchait toujours. Le pilote Roa a procédé à une annonce générale qui se résumait à ce que je venais de dire à Arada. Dès que j’ai eu quitté ma cabine, mes drones ont convergé vers moi en formation serrée. Il me fallait plus d’informations en direct du module de propulsion, aussi en ai-je envoyé un sur la passerelle. L’engin a filé devant moi tandis que je m’engageais dans la coursive. J’avais un plan : en gros, empêcher les hostiles d’aborder – ce qui tenait davantage de la déclaration d’intention optimiste que du plan à proprement parler.

La situation risquait de tourner au vinaigre.

Je sais, je sais. Je suis une SecUnit, j’aurais dû disposer de contremesures prêtes à l’emploi en cas d’abordage. D’habitude, je comptais sur le superviseur humain et… Bon, d’accord, je ne m’étais pas cassé la nénette. Les risques d’agression entre la station et le site de la mission étaient quasi inexistants ! Je n’avais donc pas jugé pertinent d’empiéter sur mes heures de visionnage de séries. En revanche, j’avais concentré tous mes efforts durant le séjour sur la planète afin de concocter des stratégies d’attaque et de défense de la base. (Aucune n’avait d’ailleurs servi durant le seul et unique incident. Aussi tentante soit-elle, la morale de l’histoire n’était sans doute pas « la prévoyance, c’est surfait ».)

De toute façon, les SecUnits voyageaient en soute sur les vaisseaux de la compagnie et je ne possédais même plus les vieux documents des procédures spatiales. Le seul combat auquel j’avais pris part dans l’espace avait été virtuel et il avait failli me coûter un cerveau.

D’ailleurs, puisqu’on en parle, mon gestionnaire des alertes comm et réseau ne relevait aucune tentative de connexion de la part des hostiles. Peut-être savaient-ils déjà qu’en l’absence de bot-pilote les malwares et killwares restaient inefficaces.

J’ai gravi la rampe qui longeait le salon de l’équipage vers la salle de contrôle. Mon drone avait filé vers le module de propulsion et remonté la jonction vers la passerelle. Il s’est faufilé par l’ouverture du sas au moment où Rajpreet en est sortie. Il me fournissait désormais un retour vidéo sur les affichages qui flottaient au-dessus des terminaux de contrôle. Mihail occupait un fauteuil devant un pupitre. Ses fins cheveux poisseux de sueur lui collaient au crâne, Roa, nerveux, le front plissé, faisait les cent pas en pressant la main sur son interface. On aurait dit la scène d’une série d’action avant un désastre imminent.

Puis, soudain, le désastre.

La frappe ne ressemblait en rien aux combats spatiaux des chaînes de divertissement. On aurait plutôt dit une impulsion énergétique. Une brève fluctuation de gravité, un vacillement de l’éclairage et j’ai valdingué contre la paroi. Un flot d’avertissements automatiques s’est déversé du compartiment moteur de la base couplée, avant que les communications ne s’interrompent d’un coup. J’ai retrouvé à tâtons le réseau du module principal, puis la gravité a de nouveau fait des siennes lorsque le réacteur de la base s’est éteint. Le vaisseau a basculé sur l’alimentation auxiliaire afin de maintenir la régulation vitale. Mes drones ont ballotté, désorientés par les variations gravitationnelles, avant de reprendre leur formation.

Sur la passerelle, Roa et Mihail s’étaient figés, comme si la scène avait été mise en pause. « Ça, c’était un impact, a fini par lâcher Roa.

— Au niveau du compartiment moteur de la base, a précisé Mihail d’une voix rauque tandis qu’ils parcouraient les différents affichages. Un missile traçant. Ils ont dû ouvrir le feu dès qu’ils nous ont repérés à notre sortie du trou de ver. »

Eh, merde. Sans rire. Merde, merde, merde.

Vu la réaction de mes composants organiques, je me félicitais de ne pas avoir de système digestif. Comme nous n’avions toujours pas explosé au bout de dix secondes, j’ai repoussé la paroi et repris mon chemin vers la salle de contrôle de la base couplée.

J’en ai franchi le sas. Le local, petit et circulaire, rassemblait les stations d’arrimage des différents laboratoires modulaires et contrôlait les fonctions essentielles de la base une fois posée à la surface d’une planète. Overse était assise au poste de pilotage, dont les commandes avaient pourtant été transférées au module principal. Ratthi s’accrochait au dossier du poste de communication. Tous deux semblaient fébriles et, compte tenu des projections holo qui défilaient, la réaction me paraissait justifiée.

« Je n’arrive pas à contacter Roa, ni sur le réseau ni sur le comm, a dit Ratthi à mon entrée.

— Rien ne fonctionne, a rapporté Overse. Arada… » Elle s’est interrompue sur une grimace, en comprenant qu’avec le réseau en carafe personne ailleurs ne l’entendrait. « Bon sang ! »

J’ai ordonné au drone posté sur la passerelle d’établir une liaison entre l’interface d’Overse, celle d’Arada et le réseau principal. Module principal¸ ai-je alors annoncé, tant par flux interposé qu’à haute voix. J’ai rétabli une connexion temporaire avec la salle de contrôle de la base mobile.

— SecUnit ? a répondu Roa. Arada m’entend-elle ?

— Elle n’est pas… allait répondre Overse au moment où l’intéressée déboulait du sas à l’autre bout de la pièce. Le soulagement s’est peint sur son visage et elle s’est mordu la lèvre avant d’ajouter : La voilà.

— Je t’entends, Roa, a confirmé Arada. Sa voix mentale, quoique pressante, restait calme. Elle a serré l’épaule d’Overse puis nous a salués d’un hochement de tête, Ratthi et moi. Savez-vous où les agresseurs comptent s’arrimer ?

Ces paroles ont déclenché un nouveau réflexe désagréable dans mes composants organiques. Sans doute proche de celui de Ratthi, d’ailleurs, qui venait de lâcher un petit couinement.

Tout aurait été tellement plus simple si je ne m’inquiétais pas autant pour ces imbéciles d’humains.

Roa avait beau s’exprimer avec pondération, son visage n’arborait pas la même sérénité. On dirait qu’ils visent le sas inférieur de la base mobile, le pont des laboratoires. J’envoie Rajpreet sur place.

Ratthi et Overse ont échangé un regard horrifié pendant qu’Arada, la mâchoire crispée, accusait réception : Compris.

Elle a levé les yeux vers moi : « SecUnit, pourrais-tu…

— J’y vais », ai-je tranché.

J’ai aussitôt tourné les talons en ordonnant à l’un de mes drones de rester en relais dans la salle de contrôle. Le hall central se trouvait au bout du couloir, au-dessus duquel s’ouvrait un puits gravitationnel vers le module de propulsion. Les protocoles de sûreté avaient activé une barrière atmosphérique, un champ de force qui permettait la libre circulation des objets (des humains et des SecUnits, par exemple) mais retenait l’atmosphère afin d’empêcher toute dépressurisation en cas de brèche.

Au-dessous béait un deuxième puits gravitationnel équipé d’une échelle et d’une volée de marches en usage lorsque la base était posée en surface. Sans les variations d’alimentation, j’aurais pu me couler au niveau inférieur, mais ce n’était pas en m’éclatant contre une cloison que je me rendrais utile. Aussi ai-je préféré m’accrocher aux jalons.

Sous l’éclairage tremblotant, il flottait de la fumée et des vapeurs d’ozone que les filtres n’arrivaient pas à évacuer. « Sans le réseau et le comm, on va devoir compter les effectifs pour s’assurer qu’il ne manque personne, a dit Arada à Ratthi, dans la salle de contrôle.

— D’accord, je m’en charge ! » Il s’est rué vers le sas qui menait aux quartiers résidentiels.

Au fond du puits, j’ai emprunté la rampe centrale et débouché dans la jonction qui menait au sas extérieur du pont-laboratoire inférieur. La fumée y était assez épaisse pour que je la détecte en visuel. La spécialiste Rajpreet était déjà là, après avoir dévalé le puits gravitationnel depuis le module principal. Avec son arme de poing – prélevée dans l’armoire de secours de la passerelle –, elle semblait prête à repousser la tentative d’abordage.

C’est toujours agréable d’allumer une lueur de soulagement dans les yeux d’un humain.

« Il ne doit pas nous rester beaucoup de temps », a-t-elle lâché d’une voix à peu près ferme. À l’aide d’un drone supplémentaire, je l’ai ajoutée au réseau de fortune. Roa, Dr Arada, vous m’entendez ? a-t-elle émis. SecUnit m’a rejointe près du sas.

— Quel est notre statut ? ai-je demandé.

— Overse a en partie rétabli le comm.

À point nommé, les haut-parleurs ont retransmis avec force grésillements la voix d’Overse : « À tout le personnel de la base mobile, le comm et le réseau ne répondent plus. Veuillez vous présenter immédiatement dans la salle commune et attendre de nouvelles instructions. »

SecUnit, a envoyé Roa, il faut que je fasse une annonce. Peux-tu relayer ma transmission sur le comm de la base mobile ?

Bien sûr, je n’ai rien de mieux à faire. Allez-y, ai-je confirmé.

« Le transport en approche nous a pris pour cible, a-t-il déclaré à tous. Il tente à présent une manœuvre d’accostage au niveau du pont inférieur de la base mobile. La station a dépêché un patrouilleur armé et deux transports marchands libres ont interrompu leur approche pour répondre à notre appel de détresse. Toutefois, ils n’atteindront pas notre position avant au moins quatre-vingt-quatre minutes. SecUnit, pourras-tu… » Son hésitation a semblé durer une éternité. « Penses-tu pouvoir repousser la tentative d’abordage jusqu’à l’arrivée des secours ? »

Tous les humains, à bord du module principal comme de la base mobile, écoutaient.

La question était délicate. La réponse dépendait du nombre de pirates qui avaient décidé de monter coûte que coûte à bord, ainsi que des armes dont ils disposaient. (Ces facteurs influaient sur les issues du scénario actuel, qui s’échelonnaient de la débandade pirate en règle – en mode « ce n’est pas une proie facile, vite, fuyons ! » – à la catastrophe absolue, où Rajpreet et sa petite arme de poing opposeraient un ultime rempart désespéré au-dessus de mes restes fumants.) D’ailleurs, s’ils envoyaient une équipe en combinaison AEV s’accrocher à la coque pour pénétrer simultanément par un autre sas du vaisseau… Non, ce n’était pas ce que mes clients avaient besoin d’entendre.

« Oui », ai-je dit sur le comm.

Rajpreet a dégluti avec peine puis a coupé son communicateur. « Dis-moi juste ce que je dois faire », a-t-elle lancé.

Je n’y manquerais pas dès que je le saurais moi-même. Imaginons le pire : mieux valait encore qu’elle se poste près du puits gravitationnel, manière de retarder un peu l’accès au module de propulsion (et, par la même occasion, de ne pas traîner dans mes pattes, m’évitant ainsi d’avoir à me soucier de sauver une humaine pendant que j’en tuais/estropiais/dissuadais d’autres).

Je m’apprêtais à le lui expliquer lorsque le pont a tremblé sous nos pieds et qu’une brusque accélération non compensée a renversé Rajpreet. J’ai heurté la cloison, glissant à terre au milieu de mes drones dispersés. L’éclairage a de nouveau clignoté. Le système de régulation vitale a hoqueté, mais il a tenu le choc.

Oh. Je n’aimais pas ça. Mon plan (si tant est qu’on pût le qualifier comme tel) consistait à retenir les intrus jusqu’à l’arrivée du patrouilleur de la station ou des marchands remontés à bloc qui chasseraient les pirates. Cependant, les afficheurs de la passerelle filmés par mon drone indiquaient que les hostiles avaient emprisonné la base mobile dans un rayon tracteur. Le faisceau, que les cargos utilisaient d’ordinaire pour la manutention des modules de fret, nous attirait vers eux et, quand ils nous auraient arrimés à leur coque, ils nous entraîneraient dans le trou de ver. Les jurons paniqués de Roa et Mihail me donnaient raison.

Sitôt debout, j’ai soutenu une Rajpreet tremblante pour l’aider à se relever. Les haut-parleurs ont crachoté un avertissement entrecoupé de friture. Ouais, génial, très utile.

Une scientifique de l’expédition, Adjat, a soudain débouché d’un pas titubant de la coursive qui menait aux réserves de stockage inférieures et aux laboratoires. « Remonte dans les quartiers de l’équipage, vite ! lui a crié Rajpreet.

— Les sas des labos 3 et 4 sont coincés, a répondu Adjat sans s’arrêter. Je ne sais pas s’il reste quelqu’un à l’intér…

— Ils vont compter tout le monde là-haut », l’a coupée Rajpreet avant de la pousser vers l’accès aux ponts supérieurs.

Il m’est venu une idée, qui n’était pas sans inconvénient. Roa, ai-je transmis, est-il possible de découpler la base mobile ?

Mihail a répondu d’un ton calme quoique précipité : On y travaille. On vérifie les relevés de capteurs pour voir si les verrous d’arrimage sont opérationnels…

Ils y avaient donc déjà pensé. C’était sympa de travailler avec des humains intelligents. Il ne me restait plus qu’à les garder en vie.

Le plus gros de mon attention restait focalisé sur le sas à deux mètres de moi. Je le scannais tous azimuts, à l’affût de la moindre tentative de brèche – physique comme numérique. J’ai essayé de pénétrer moi-même le réseau ennemi, mais son pare-feu à toute épreuve ne laissait filtrer aucune donnée.

On peut découpler depuis la salle de contrôle si vous nous transférez les commandes, a transmis Arada via mon réseau relais. Mais le reste de l’équipe doit d’abord gagner le module de propulsion.

— Je procède au comptage en ce moment même, mais sans le réseau et le comm… a répondu Ratthi.

— Les verrous fonctionnent, nous pouvons procéder au largage, a prévenu Roa.

— Roa, seront-ils en mesure de nous scanner ? S’ils comprennent que nous abandonnons la base mobile… a demandé Arada.

— C’est possible, a confirmé Roa.

C’était inévitable, surtout. Avant qu’il ne prenne à quelqu’un d’autre l’envie d’intervenir, j’ai lancé : Ils risquent de faire feu sur le module de propulsion quand la base mobile sera détachée.

L’inconvénient mentionné plus tôt ? Le voilà. Plusieurs éléments entraient en ligne de compte : la détermination des hostiles à vouloir entraîner la base mobile dans le trou de ver avant l’arrivée du patrouilleur et des marchands, leur degré de putasserie (s’agissait-il de petites frappes ou de crevures de compèt’ ?), l’objet réel de leur convoitise (la base ou les humains à l’intérieur ?) et leur attitude vis-à-vis de Préservation (craignaient-ils des représailles ou bien s’en tamponnaient-ils le coquillard ?)

Tous ceux de l’expédition qui s’efforçaient encore d’en placer une se sont tus.

Oui, c’est… a repris Roa. Oui, en effet. Docteur Arada, nous n’avons pas beaucoup de temps. Procédons-nous à l’évacuation avant le largage ou…

— SecUnit, est intervenue Arada, toujours imperturbable, valides-tu le largage ?

Ah oui, c’est vrai. J’étais responsable de la sécurité.

En cas d’erreur (la nôtre, la mienne), les hostiles risquaient de mitrailler le module sans défense et on y resterait tous. À bord de la base mobile, nous avions peut-être une chance d’être secourus… À condition que les pirates ne nous aspirent pas dans le trou de ver et qu’ils ne me neutralisent pas pour massacrer ensuite les humains ou leur infliger je ne sais quels supplices.

Les modules éducatifs minables fournis par la compagnie aux SecUnits ne mentionnaient jamais ce genre de dilemme, si bien que je n’avais aucune stratégie sur laquelle m’appuyer.

Bon sang… le libre arbitre, ça craint parfois.

Ressaisis-toi, AssaSynth, tu as toujours voulu que les humains suivent tes conseils. Procédez au largage, ai-je tranché.

— On largue, alors, a renchéri Arada. Ratthi, confirme le comptage et envoie tout le monde dans le module de propulsion. Elle s’exprimait avec calme et détermination. Bien plus que Roa.

« Les agresseurs nous tractent toujours vers le trou de ver », a annoncé Mihail sur le comm, de la voix de celui qui réussit assez bien à camoufler son envie de hurler.

Sur le relais, j’ai entendu Ratthi crier aux autres de se dépêcher et j’ai capté des images sporadiques de l’équipe scientifique qui se précipitait dans le puits gravitationnel.

Roa a inspiré. « Contrôle base mobile, préparez-vous au découplage.

— Verrouillage du sas séparateur dans deux minutes, a annoncé Overse. Compte à rebours enclenché. »

Malgré les protestations qui me parvenaient sur le flux audio de mes drones, je devais prioriser Roa, Mihail et Arada, qui s’adressaient chacun à des interlocuteurs différents. À travers mon drone sur la passerelle, j’arrivais à mieux interpréter les projections des détecteurs. La grande tache floue, c’était le trou de ver. Les deux points lumineux, loin (très, très loin), matérialisaient les secours. Le vaisseau ennemi, bien trop proche, n’apparaissait pas sur les graphiques.

Une nouvelle secousse a ébranlé le pont, cette fois plus familière. Les yeux écarquillés, Rajpreet fixait l’écran de contrôle de l’écoutille. « Ils se sont arrimés au sas », a-t-elle murmuré.

Seule une pulsion irrationnelle lui intimait de chuchoter, mais je ne pouvais que compatir. Les hostiles ont couplé les sas, ai-je annoncé sur le réseau relais.

— Ratthi, il me faut un comptage confirmé, a relancé Overse. Tout de suite ! Le drone resté à hauteur du puits gravitationnel a repéré deux retardataires, Remy et Hanifa, qui grimpaient tant bien que mal les jalons vers le module de propulsion, et Ratthi – bordel – qui redescendait.

Alors que je m’apprêtais à le contacter, j’ai perçu un son. Un grattement qui résonnait derrière les vantaux du sas extérieur… On n’y échapperait pas. Les hostiles tentent d’ouvrir une brèche. Abordage imminent, ai-je prévenu.

— Rajpreet, SecUnit, sortez de là, a ordonné Roa.

« Allez-y, je vous suis », ai-je dit à Rajpreet.

Celle-ci a battu en retraite jusqu’à la coursive d’accès. Si les hostiles débarquaient maintenant, avant que nous ayons scellé et détaché la base, on était fichus.

« Non ! Non ! » ai-je entendu Ratthi hurler à travers les capteurs audio de mes drones. Sa voix tremblait de rage et de peur. Une brusque envie de courir jusqu’à lui m’a arraché un sursaut. Quelque chose avait mal tourné là-haut. Mais je devais tenir ma position. Dr Ratthi, au rapport, ai-je exigé.

De tous mes humains, à l’exception de Mensah, Ratthi m’écoutait avec le plus d’attention. Peut-être fallait-il y voir une conséquence de l’incident où je l’avais empêché de sauter du hopper pour récupérer de l’équipement, ce qui, le cas échéant, lui aurait valu de finir dévoré par un prédateur géant. Amena et Kanti manquent à l’appel, a-t-il répondu, à la fois furieux, frustré et terrifié. Thiago les cherche. Elles ne sont ni dans les quartiers ni dans les laboratoires supérieurs, elles doivent être quelque part sur le pont inférieur.

Eh, merde.

Grâce au retour visuel et audio de mes drones, j’ai assisté en direct à l’explosion (pas physique mais émotionnelle) dans le module de propulsion : hurlements, gesticulations en tous genres et autres réactions complètement vaines.

Ce n’est pas comme si c’était l’éclate pour moi non plus.

« Regagnez l’accès du puits gravitationnel », ai-je ordonné à Rajpreet avant de descendre la coursive jusqu’aux labos et aux réserves de stockage d’échantillons. Comme avait essayé de le dire Adjat plus tôt, les portes étaient coincées. J’ai laissé un drone près de l’écoutille, façon d’anticiper un minimum au cas où quelque chose viendrait à la franchir. J’ai organisé le déploiement des autres : les deux tiers de l’essaim ont adopté une position défensive près de Rajpreet pendant que le reste me suivait. Puis j’ai communiqué, calmement, sur le réseau relais : Bien reçu. Je vais les retrouver.

MERDE.

J’avais commis une erreur stupide. Nous – les humains et moi – nous reposions trop sur la couverture réseau, grâce à laquelle il était impossible de perdre ou d’abandonner quelqu’un. L’interface active de l’individu, même inconscient, permettait toujours de le localiser. Or le réseau de la base mobile était inaccessible, à moins de bénéficier du relais de l’un de mes drones vers celui du module principal, et le comm ne fonctionnait que par intermittence.

On t’attend, SecUnit, a transmis Arada.

— Évacuez la base mobile, Arada, ai-je répondu.

Je n’en revenais pas de la vitesse à laquelle notre retraite relativement ordonnée était partie en sucette. Les drones assignés à Rajpreet se sont massés autour d’elle, qui attendait, anxieuse, au pied du puits. Au-dessus, l’équipage du module principal et les scientifiques de l’expédition serraient des armes de poing qu’ils savaient à peine manier. Faites qu’ils ne s’entretuent pas accidentellement… Basculant sur le flux vidéo de mon drone-relais, j’ai vu Arada, Overse, Ratthi et – bon sang ! – Thiago qui patientaient au niveau de la jonction entre la base mobile et le vaisseau. Arada communiquait par flux interposé avec Roa tout en s’efforçant de pousser une Overse récalcitrante dans le puits gravitationnel. Je m’apprêtais à leur parler – rien ne me venait à l’esprit hormis un truc du style « Comment voulez-vous que je travaille si personne ne m’écoute » – lorsque la liaison avec les drones du module principal est tombée.

J’ai atteint l’un des sas du labo 3, dont le vantail était coincé à quelques centimètres au-dessus du pont. À plat ventre, j’ai dirigé mon scan sous la porte, mais je n’ai repéré aucun humain, vivant ou autre. Les senseurs de mes drones captaient néanmoins une voix étouffée à l’extrémité de la coursive.

J’ai aussitôt filé à l’angle du couloir et… Oh, parfait. Ce devait être le sas qu’Adjat avait vu. La paroi métallique au-dessus du linteau était froissée. Une surcharge électrique avait flingué le panneau de contrôle manuel. Les pièces en plastique avaient fondu et toute l’armature du sas dégoulinait de mousse extinctrice projetée par le système anti-incendie automatisé. Le réseau devait être en rade dans cette section, si bien que le rapport d’avarie n’avait jamais atteint la salle de contrôle. En audio, j’ai repéré une voix étouffée, imperceptible pour une oreille humaine, provenant du compartiment condamné.

D’instinct, j’ai envisagé de faire sauter le vantail. Heureusement, j’ai d’abord tiré le levier de déverrouillage manuel. Il n’a pas bougé, mais je sentais que le mécanisme était brisé ou que plusieurs verrous ne tenaient plus, signe qu’on avait activé la commande manuelle de l’intérieur. Quelque chose coinçait. J’ai arraché le panneau, derrière lequel j’ai découvert un morceau de métal tordu qui bloquait le dispositif d’ouverture. J’ai remonté ma manche, réglé au minimum la puissance de l’arme énergétique intégrée à mon avant-bras et découpé l’éclat de métal. Le sas s’est libéré dans un claquement et je l’ai hissé.

Kanti m’est pratiquement tombée dans les bras. « La porte refusait de s’ouvrir », a-t-elle hoqueté. Elle serrait entre ses mains en sang une sorte de piolet qui servait en théorie à prélever des éclats de roche. L’alimentation à l’intérieur était coupée, la seule lumière provenait des éclairages de secours le long des parois. Des caisses d’échantillons et d’équipement renversées jonchaient le sol. Amena était allongée en travers du compartiment, la jambe coincée sous une paillasse de laboratoire qui s’était effondrée lorsque la cloison avait plié. Encore consciente, elle se tortillait pour se libérer.

Sur le flux vidéo de mon drone, je voyais les témoins lumineux du sas extérieur clignoter. Argh. J’ai entraîné Kanti dans le couloir en lui confisquant son outil. « Regagnez tout de suite le puits gravitationnel », ai-je ordonné, avant de contacter Rajpreet sur le réseau instable : Je vous envoie Kanti.

Les yeux écarquillés, le regard vitreux, Kanti a hésité. Elle a jeté un regard par-dessus mon épaule. Du sang ruisselait d’une entaille au cuir chevelu. Derrière moi, Amena a hurlé : « Vas-y, Kanti ! »

Celle-ci a reculé lentement, puis elle s’est élancée dans la coursive d’un pas chancelant en prenant appui d’une paroi à l’autre. Sans perdre une seconde, j’ai rejoint Amena. Des larmes striaient ses joues et son nez coulait – l’incarnation répugnante de l’humain bougrement secoué. « Fichu meuble ! a-t-elle pesté en flanquant un coup à la paillasse métallique. On n’a pas réussi à le soulever ! »

J’ai tâtonné au-dessous jusqu’à trouver l’entretoise qui lui bloquait la jambe. Il n’y avait pas de sang, mais elle devait avoir mal. J’ai senti les marques là où l’outil de Kanti avait mordu dans le métal. Elle avait trouvé le bon endroit. En revanche, elle n’avait pas pu appliquer la force nécessaire pour plier le support. J’ai glissé l’outil en position avant de m’y appuyer. Mes drones sont allés au-devant de Kanti au bout du couloir, l’entourant en un nuage protecteur tandis qu’elle traversait cahin-caha le hall jusqu’au puits gravitationnel.

L’étai de la paillasse s’est tordu. Amena s’est mise à se tortiller pour s’extirper de dessous. Elle a poussé un cri de douleur. « Vas-y doucement », ai-je conseillé comme si rien ne pressait. (C’était faux.) Le drone de l’écoutille me signalait une accumulation d’énergie dans le sas, où on s’affairait à contourner le verrouillage de sécurité.

Dans le boyau d’accès, Rajpreet avait récupéré Kanti et remontait avec elle dans le puits gravitationnel au milieu de l’essaim de mes drones. Amena continuait de gigoter en grimaçant. Puis elle a agrippé mon bras : « Dégage-moi ! »

J’ai refermé les doigts sur son bras et tiré. Elle a glissé de sous la paillasse. Je l’ai relevée en me redressant avant de la soulever d’une main. J’avais perdu le contact avec Rajpreet, mais mes drones ont confirmé qu’elle avait quitté le puits gravitationnel. « Accroche-toi », ai-je averti l’adolescente avant de piquer des deux dans la coursive.

L’encombrement et l’étroitesse du couloir sinuant jonché de débris m’empêchaient d’atteindre ma vitesse de pointe.

J’avais presque regagné le bout du couloir quand une explosion a soufflé l’écoutille. Une odeur d’ozone et de métal fondu a empli la coursive. Sur le flux vidéo brouillé de fumée du drone, on devinait du mouvement à l’intérieur du sas étanche. Une demi-milliseconde de réflexion : avais-je encore le temps de traverser le hall au pas de course, de dépasser l’écoutille, d’atteindre la rampe, de remonter dans le module principal, de verrouiller les sas intermédiaires puis de larguer la base avant que les hostiles n’envahissent les lieux ?

Peut-être. Peut-être pas.

Soudain, le drone près de l’écoutille s’est éteint dans un crépitement d’énergie. J’ai reculé en silence. Un pas après l’autre. Je me déplaçais avec autant de souplesse et de discrétion que possible. J’ai lancé en tâche de fond une rapide analyse des dernières images du drone. Brèche confirmée, ai-je annoncé sur le réseau relais. Hostiles à bord. Scellez les sas et procédez au largage. Tout de suite.

Je n’ai reçu aucune confirmation. Je n’aurais même pas su dire si le message avait été acheminé.

Muette, le cœur battant, Amena se pressait contre mon flanc, comme statufiée. À l’angle du couloir, j’ai emprunté la première porte ouverte. J’ai déposé l’adolescente à terre. « Pas de bruit », ai-je articulé en silence. Elle a opiné, agrippé la main courante près du sas puis levé vers moi de grands yeux écarquillés. J’aurais voulu la regarder à travers mes drones mais, contrairement à moi, elle n’y puiserait aucun réconfort. Si je voulais la tirer de là vivante, il était primordial de l’aider à garder son calme et de maintenir une communication efficace. J’ai opté pour une expression faciale que j’espérais d’abord rassurante, puis très concentrée, sans quitter le mur des yeux. Une fois mon analyse vidéo terminée, j’en ai épluché les résultats. Le drone avait capté l’image rémanente d’un objet qui flottait à environ deux mètres du sol et émettait de l’énergie. J’ai ajouté l’interface d’Amena à mon réseau relais avant de dire : Fermez les sas, Arada. Tout de suite. Ils ont des drones.

Amena a retenu son souffle en se mordant la lèvre, mais elle n’a rien ajouté.

Toujours aucun retour. Je ne savais pas s’ils me recevaient, s’ils avaient déjà découplé la base ni ce qui se passait là-haut. Le trou de ver ne devait plus être très loin.

(Je donne l’impression de garder la tête froide, mais en réalité je n’ai pas la moindre idée de ce que je fais.)

Tel un crissement de perceuse, une interférence numérique m’a vrillé l’occiput et Overse a dit : SecUnit, tu m’entends ? SecUnit ? Nous avons largué la base mobile ! Nous sommes à bord d’une capsule de sauvetage parée au lancement. Vous est-il possible d’atteindre les combis AEV dans le sas secondaire inférieur ? Le module de propulsion vous récupérera avec son rayon tracteur.

Qu’est-ce qu’ils foutent dans une putain de capsule et pas sur le vaisseau… ai-je été à deux doigts de pester. Amena m’observait. Sur son visage, on lisait un mélange assez inquiétant de peur et d’exaspération. Les combinaisons AEV… n’étaient pas du tout une mauvaise idée.

Bien reçu. En chemin, ai-je confirmé à Overse. Si elle a accusé réception, je ne l’ai pas entendue.

J’ai tendu mon bras à Amena, qui s’est agrippée à ma veste. Je l’ai soulevée, puis j’ai envoyé la moitié de mes drones en éclaireurs. Toujours aucun signe de mouvement chez les hostiles.

De retour dans le couloir, j’ai tourné le dos au dégagement du sas principal pour emprunter la direction opposée, vers la jonction du compartiment moteur. Cette section était encore plus dévastée que le couloir des laboratoires ; seules des veilleuses de secours éclairaient encore le pont affaissé.

Par chance, nous n’avions pas très loin à aller : il suffisait de traverser le module. Des bruits – martèlements et grincements métalliques – me parvenaient en audio. Les drones intrus essayaient peut-être de forcer une porte quelque part.

Nous avons atteint l’écoutille extérieure du compartiment moteur à la lueur des marquages signalétiques qui balisaient l’emplacement des casiers.

Y était stocké un autre modèle de combinaisons – plus onéreux : elles s’enfilaient avec l’assistance d’un servomoteur alimenté par un générateur embarqué. J’ai déposé Amena. Elle s’est attaché les cheveux en vitesse, puis elle a sauté à cloche-pied dans sa combinaison. J’ai ordonné à mes drones de s’accrocher à mes vêtements et de se mettre en veille. J’avais fini d’enfiler ma combinaison avant que l’adolescente ait verrouillé son casque. Une profonde vibration a traversé le pont : l’éjection de la capsule de sauvetage, peut-être ? Mes composants organiques n’appréciaient pas des masses. Si j’avais vu juste, mes clients avaient trop tardé. Avec une puissance de traitement comme la mienne, je déplorais toujours la lenteur de réaction des humains, mais là n’était pas vraiment la question.

Les combinaisons disposaient de connexions sécurisées, ce qui m’a non seulement permis d’en vérifier le bon fonctionnement et l’étanchéité, mais aussi de prendre le contrôle de celle d’Amena. N’ouvre pas le comm, lui ai-je intimé sur un canal chiffré. Les hostiles guettaient sans doute le moindre signe d’activité et je camouflais plus facilement nos échanges numériques que radio.

Compris, a-t-elle répondu. Sa voix mentale trahissait sa nervosité, mais l’adolescente n’avait pas l’air paniquée. La combinaison soulageait sa jambe blessée et l’aidait à se tenir debout. Je suis prête.

J’ai ordonné à sa combinaison de me suivre et j’ai ouvert le sas étanche.

Chapitre 4

Ce n’est pas comme si j’avais souvent pu me balader en combinaison AEV dans l’espace avant le piratage de mon module superviseur.

(La faute, entre autres, à la limite de distance imposée par contrat. En résumé, toute SecUnit qui s’éloignait de ses clients à plus d’une centaine de mètres finissait avec la cervelle grillée par le HubSystem via le module superviseur. Rien ne garantit qu’un client ne la forcera pas à violer cette limite de distance ; cela signifie simplement qu’il devra rembourser le matériel détruit à la compagnie.)

Néanmoins, les combinaisons AEV que j’avais eu l’occasion de manipuler depuis étaient fournies avec des manuels d’utilisation tellement sophistiqués qu’on les aurait crues équipées de bots-pilotes embarqués. Celle-ci ne faisait pas exception – cerise sur le gâteau, elle était encore assez neuve pour ne pas puer la chaussette sale. (À ce stade, je devrais sans doute préciser que 99,9 % de l’anatomie humaine me dégoûte. Mes propres composants organiques ne m’inspirent aucune sympathie.)

J’ai franchi le sas, Amena en remorque, et nous ai entraînés le long de la coque. Une de mes premières découvertes sur l’espace, c’est qu’en l’absence de jolies planètes, de stations ou de sujets d’observation on s’y ennuie à mourir. Pourtant, cette zone, aussi vide fût-elle, n’avait rien d’ennuyeux.

Les détecteurs et les systèmes d’imagerie de la combinaison se sont révélés superflus face à l’énorme masse qui a émergé en contrebas. (J’avais décidé que cette direction serait le bas puisque c’était par là que pointaient mes pieds.) C’était le module de propulsion qui s’éloignait lentement. Accroché à la base mobile, l’astronef hostile se dressait au-dessus de nous, matérialisé par un gros point inquiétant sur la grille de la combinaison.

J’ai contacté notre vaisseau et, loin des interférences de la base défaillante, on a entendu mon appel. Nous vous avons en visuel ! a aussitôt répondu Roa. Je vous envoie des coordonnées et Mihail vous récupérera avec le rayon tracteur.

J’ai téléchargé les informations du point de rendez-vous avant d’enchaîner : Où est Overse ? Elle disait qu’elle avait évacué dans une capsule de sauvetage avec d’autres de l’expédition.

— Bien reçu, a dit Roa. Nous les contactons tout de suite.

Pardon ? Si la capsule avait été éjectée, ils auraient déjà dû la rapatrier. Je ne pouvais rien y changer pour le moment, il fallait d’abord mettre Amena en sûreté.

Qu’est-ce que ça veut dire ? a demandé l’adolescente. Où est Overse ? Est-ce que tout le monde va bien ?

Je m’apprêtais à activer les propulseurs des combinaisons quand le scanner a détecté une signature énergétique. L’imagerie s’est aussitôt arrêtée et ma visière s’est polarisée pour compenser un éclat éblouissant. (Je n’en avais pas besoin, mais, ça, la combinaison AEV ne pouvait pas le savoir.)

Amena a lâché un hoquet de surprise. La communication s’est mise à crachoter. Puis Mihail a annoncé : Cible manquée. Je répète : tir ennemi, cible manquée…

— Est-ce qu’ils visent la capsule de sauvetage ? a demandé Roa, dont la voix semblait s’éloigner.

Des parasites ont noyé le reste de la transmission.

J’ai désactivé l’opacification de ma visière avant de me retourner vers les hostiles. Ne me demandez pas pourquoi, ma combinaison n’était même pas armée. Je voulais simplement voir ce qui nous poursuivait autrement que sous la forme d’un point en surbrillance – un réflexe stupide digne des humains.

Sous mes yeux se dessinait la silhouette d’une large coque sombre sur laquelle se reflétait la lumière distante de l’étoile primaire de Préservation. Le vaisseau n’émettait toujours rien. Ni réseau, ni comm, ni balise, au point qu’on aurait dit une gigantesque masse inerte. (Une gigantesque masse inerte qui nous attirait pourtant vers le trou de ver.) Le système d’imagerie de la combinaison AEV s’est réinitialisé après l’activation d’un senseur conçu pour affiner la résolution : sur ma visière, l’hostile apparaissait désormais à moitié sous la forme d’un schéma technique. Tiens, c’est curieux. Cette configuration ressemble assez à…

Les détecteurs de la combinaison ont déniché une immatriculation gravée sur la coque du vaisseau : l’image zoomée s’est affichée. Et je l’ai reconnue. Sans avoir besoin de fouiller dans mes archives. M’est revenu en flash le souvenir de la fiche horaires d’une zone d’embarquement après mon départ de Port-LibrÉchange.

« C’est… » C’est EVE, avais-je failli lâcher bêtement en ligne.

C’était tellement choquant, tellement bizarre que j’ai senti mon indice de performance dégringoler. Mes fluides ont déserté mes composants organiques. Et je ne dis pas « bizarre » comme on qualifierait je ne sais quelle transgression agaçante, mais bizarre dans le sens de surréaliste, d’inquiétant, à l’image de la série Les Voies de l’Outre-espace avec son intrigue de station hantée, de fantômes et de décalages temporels.

Ou bizarre comme dans le cas d’une nouvelle avarie mémorielle qui mélangerait des informations archivées aux données en cours de collecte.

C’était une pensée terrifiante.

C’est quoi ? a demandé Amena. Le vaisseau/l’hostile/EVE a tiré une nouvelle salve.

Cette fois, la combinaison AEV en a suivi la trajectoire sous la forme d’une étincelle mouvante en travers de la grille d’affichage. Le tir est passé tellement au large que j’ai cru qu’ils visaient le patrouilleur de la station, encore sacrément loin… Quel intérêt ? J’ai extrait de la combinaison les données collectées sur le premier tir, qui, lui aussi, avait fait long feu.

Encore raté ! a commenté Roa sur notre canal. Aucun dommage à déclarer.

— Le vecteur était totalement biaisé, je ne pense pas qu’ils… C’était peut-être un coup de semonce, a avancé Mihail.

Peut-être que je ne souffrais pas d’une avarie mémorielle, tout compte fait.

Module principal, ai-je appelé. Êtes-vous toujours parés pour la récupération ?

— Mihail, est-ce que tu… a commencé Roa, avant d’enchaîner : Oui, oui, SecUnit, allez-y ! On est prêts !

La trajectoire que Mihail nous avait transmise était encore valide, même si nous avions un petit peu plus de distance à couvrir. Traînant toujours la combinaison d’Amena, j’ai pris appui sur la coque pour nous propulser dans le vide.

Vingt secondes plus tard, j’ai senti une force s’emparer de ma combinaison. L’emprise, assez délicate, n’aurait rien eu de catastrophique sans le déclenchement soudain d’alarmes et la bordée de jurons de Mihail.

Le vaisseau/hostile/EVE nous avait emprisonnés dans son rayon tracteur et nous entraînait vers lui. Comme je lui tournais le dos, la combinaison m’a obligeamment fourni une vue arrière. Le faisceau nous attirait vers un grand sas ouvert dans le flanc bâbord et je ne pouvais pas l’en empêcher. J’ai remarqué que le module laboratoire d’EVE était arrimé ; il ne servait donc pas de transport de fret, mais de vaisseau expéditionnaire.

Ils ont la base mobile, pourquoi est-ce qu’ils s’en prennent à nous ? s’est égosillée Amena, paniquée.

— Je ne sais pas, ai-je admis.

Je ne savais rien.

*

Alors que le rayon nous guidait à l’intérieur de l’immense écoutille, Roa a hurlé sur le canal : Ils accélèrent vers le trou de ver ! On va les perdre… Et le sas s’est fermé. La liaison avec le module de propulsion s’est interrompue. J’ai tenté une reconnexion, avec pour résultat de me heurter à un mur aussi solide que… Aucune comparaison ne me vient à l’esprit, mais il était solide.

Je n’avais jamais emprunté ce sas, mais l’état des lieux, propres et bien entretenus, correspondait à mes souvenirs. Dans la mesure où je pouvais encore me fier à mes souvenirs et où tout ceci était bien réel.

J’avais vraiment besoin de lancer des diagnostics, mais ce n’était pas le moment.

Le sas s’est pressurisé, l’atmosphère s’est engouffrée et la porte intermédiaire a coulissé dans un chuintement. Ça m’avait l’air bien réel et ma combinaison AEV confirmait ce que je voyais/détectais. Aucune activité réseau ni radio.

Le large couloir qui s’ouvrait au-delà du sas était désert. L’éclairage, réglé à puissance moyenne, révélait des bandes bleues peintes le long des cloisons qui ne semblaient avoir d’autre fonction que décorative. Un casier translucide encastré contenait une rangée de combinaisons AEV en veille, prêtes à l’emploi en cas d’urgence.

Le silence régnait. Les détecteurs, tant visuel qu’audio et scan, ne captaient rien. La luminosité s’intensifiait à notre passage, comme souvent sur les vaisseaux habités qui ajustaient l’éclairage à la demande ou en fonction des activités humaines. D’après ma combinaison, la régulation vitale tournait à pleine capacité, c’est-à-dire en atmosphère respirable pour des humains et des augmentés. Quand EVE transportait du fret sans équipage, il paramétrait ses systèmes atmosphériques au minimum, même s’il les avait augmentés à mon intention.

Ce sas hermétique offrait bien trop d’options pour nous tuer. Aussi ai-je décidé d’en enjamber le seuil et d’avancer dans le couloir. J’ai veillé à ce que la combinaison d’Amena ne me lâche pas d’une semelle afin d’écarter toute tentative de nous séparer. Le sas s’est refermé derrière nous.

« Où est passé l’équipage ? a demandé Amena sur le comm de nos combinaisons. Pourquoi est-ce qu’ils ont fait ça ? Qu’est-ce qu’ils nous veulent ? » Puis elle a ajouté d’une petite voix : « Parle-moi, s’il te plaît. »

Malgré mes suspicions d’avaries et d’hallucinations, il me restait une cliente à protéger. Dans l’hypothèse où je souffrais d’une défaillance mémorielle, je devais l’en informer. Si seulement elle avait été Mensah ou un autre humain de confiance à qui j’aurais pu demander de l’aide… Dans une telle situation, j’aurais même préféré Gurathin. Si j’annonçais à l’adolescente que les données en ma possession suggéraient une étrange avarie mémorielle, elle ne me ferait plus confiance ; or j’en avais besoin pour la tirer de là vivante. Mais pouvait-elle vraiment s’en remettre à moi si j’étais incapable de distinguer la réalité de l’illusion ?

S’il s’agissait bien d’EVE, où diable était-il passé ?

J’ai envoyé un ping. Le signal m’a donné l’impression de résonner dans un néant virtuel, comme si la gigantesque présence qui aurait dû se trouver là était absente, comme si le cœur du vaisseau sonnait creux.

Le souffle d’Amena, en proie à une panique croissante, s’accélérait. Il fallait que je lui parle. Les mots qui ont fini par m’échapper s’approchaient de la vérité : « Je crois reconnaître ce vaisseau, mais il n’est pas censé se trouver ici. »

Formuler mes pensées à haute voix discréditait grandement la théorie de l’anomalie mémorielle et me persuadait de plus en plus que c’était tout bonnement réel.

Un bruit de reniflement en provenance d’Amena. « Quel… Quel vaisseau ? »

Soudain, une idée brillante m’est venue. Une idée que j’aurais dû avoir bien plus tôt. « Quel écusson portent les combinaisons AEV ? »

Mensah et la plupart des autres auraient tout de suite compris qu’il y avait anguille sous roche : je ne demandais jamais d’informations à mes clients tant que je pouvais l’éviter. (Pour toutes sortes de raisons, avec, en tête de liste, le manque suicidaire d’attention aux détails bien trop répandu chez les humains.)

Amena s’est approchée du casier translucide. On y distinguait deux rangées de combinaisons successives, de sorte que, si l’on en retirait une de son emplacement, une autre glissait à sa place pour combler le vide. À la façon des marqueurs signalétiques, les écussons diffusaient un signal à courte portée traduit dans différentes langues et déchiffrable même en cas de réseau local inaccessible. « Perihelion, a lu Amena. Université pansystémique de Mihira et Nouveau-Rivage. »

C’était l’immatriculation officielle d’EVE. Parfait. La bonne nouvelle, c’est que je ne souffrais d’aucune défaillance système ou mémorielle. C’était bien EVE. La mauvaise, en revanche… qu’est-ce que c’était que ce foutoir ?

J’ai envoyé un nouveau ping.

Amena s’est tournée vers moi. « Ce vaisseau universitaire a dû être volé. » La panique naissante dans sa voix avait reflué et elle s’exprimait avec plus d’assurance. « J’imagine que ce sont les pirates qui l’ont armé.

— Il l’était déjà. » C’est mon ami, ai-je pensé. Il a accepté de m’aider, parce qu’il en avait envie, parce qu’il le pouvait. Impossible d’exprimer cela tout haut : je n’avais parlé d’EVE à personne. « C’est un vaisseau expéditionnaire universitaire spécialisé dans la recherche en espace lointain, capable d’accueillir des passagers et un équipage au complet. Entre deux missions d’exploration, il se convertit en transport de fret autopiloté. Sauf que Préservation n’est pas sur sa route.

— Un vaisseau expéditionnaire, a répété Amena. Avec un astronef aussi grand et armé en leur possession, pourquoi les pirates se sont-ils embêtés avec nous ? Tu crois qu’ils misaient sur une cargaison de valeur ? Ou alors ils s’amusent à attaquer des vaisseaux scientifiques. Peut-être qu’ils détestent les chercheurs. »

Elle s’essayait au sarcasme, mais j’avais entendu parler de pirates aux motivations presque aussi débiles. Pourtant, ne s’agissant ni d’un fantôme mémoriel ou ni d’une hallucination, la coïncidence me paraissait douteuse ; c’était… statistiquement improbable.

« Attends une seconde… Tu connais ce vaisseau ! » La méfiance s’est insinuée dans sa voix. « Est-ce que tu leur as fait quelque chose ? Ils en ont après toi ?

— Bien sûr que non. » Je mentais effrontément, car EVE était forcément là pour moi, mais le savoir n’en était pas moins déroutant. Ce n’était pas comme si son équipage était venu se venger de la SecUnit séditieuse et meurtrière… Minute. Chercheraient-ils à se venger ? Je n’avais pas fait de mal à EVE ni rien touché à bord. J’avais certes consommé de l’énergie et quelques ressources, mais l’astronef en avait effacé la trace dans ses logs.

Pourquoi attaquer un vaisseau expéditionnaire désarmé alors qu’ils auraient pu se contenter d’envoyer la facture au Dr Mensah ?

À moins que quelqu’un ait réussi à monter à bord après mon départ et nui à EVE en me faisant porter le chapeau.

Le gros problème dans ce scénario, non… attendez, les deux gros problèmes, c’était de 1) réussir à monter à bord sans la coopération d’EVE et 2) lui infliger quelque dommage sans finir violemment assassiné. (J’avais listé quarante-sept façons dont EVE pouvait tuer un humain, un augmenté ou un bot intrus, et encore, j’avais arrêté de compter parce que j’avais fini par m’ennuyer.)

Surtout, où était passé EVE ? Qu’étaient devenus son réseau, ses drones, son comm, ses humains ? Pourquoi ne répondait-il pas à mes pings ?

Je n’avais pas oublié que je possédais toujours un relais de communication caché dans mon compartiment sous-thoracique. (Bon, d’accord… En vrai, je n’y ai pensé que depuis trois minutes et quarante-sept secondes, mais ce n’est pas comme si j’avais eu besoin d’accéder à cette information jusqu’à présent.) Le relais, désactivé, était inerte depuis que j’avais quitté EVE sur l’anneau de transit de RaviHyral. Si l’astronef avait voulu me contacter, il aurait pu l’utiliser sitôt à portée. Mais cela supposait qu’il soit encore maître de lui-même… Y avait-il quelqu’un d’autre – bot, humain ou augmenté – aux commandes du vaisseau-corps d’EVE ?

Je commençais à paniquer. D’une, j’espérais qu’il n’était pas arrivé malheur à EVE. De deux, tout ce qui était capable de lui nuire nous détruirait sans peine, Amena et moi.

Des pensées pareilles ne remontaient pas le moral. Supposons qu’EVE soit toujours là, intact mais prisonnier d’une quelconque entrave sur laquelle je n’ai pas le temps de spéculer… ce que je vais quand même faire.

EVE aurait-il pu traquer mon relais désactivé au moment où notre vaisseau était sorti du trou de ver ? Oui, probablement. Mais pourquoi ? Pourquoi remonter ma piste jusqu’à l’espace restreint de Préservation ? EVE aimait beaucoup son équipage. Beaucoup-beaucoup. Il était prêt à tout pour lui venir en aide.

Y compris à me trahir ? EVE était-il venu à son corps défendant ? Avait-il jeté son dévolu sur la base mobile ou n’avait-elle été qu’un dommage collatéral ? Dès que son rayon tracteur nous avait alpagués, Amena et moi, il avait accéléré vers le trou de ver. Nous devions déjà y être entrés, d’ailleurs, et nous éloigner de Préservation. Le patrouilleur ne serait pas en mesure de nous suivre.

Au moins, Overse et les autres dans la capsule de sauvetage devaient avoir réintégré le module principal.

Je devais nous débarrasser des combinaisons AEV. Outre la gravité qui rendait leur maniement laborieux, elles risquaient d’être piratées si je n’y prenais pas garde. D’autant que je doutais un peu de leur résistance balistique ou énergétique. Ce n’est pas comme si l’heure était à la sortie extravéhiculaire et notre liberté de mouvement passait en priorité.

J’ai ouvert mon casque et libéré mes drones. Deux ont reçu l’ordre de monter la garde à l’entrée du couloir, les autres d’effectuer un balayage prudent du vaisseau… enfin, d’EVE. Alors seulement j’ai quitté ma combinaison. « Tu crois vraiment que c’est une bonne idée ? » a demandé Amena.

Je n’avais clairement pas besoin qu’une humaine adolescente critique mes décisions. « Tu as d’autres suggestions ?

— J’imagine qu’on ne pourra pas rester là-dedans éternellement… » a-t-elle marmonné, avant de déverrouiller sa tenue.

J’ai attendu qu’elle s’en extirpe. Luisante de sueur, elle tremblait un peu et veillait à ne pas s’appuyer sur sa jambe blessée. Nous devions accéder à l’infirmerie au plus vite. Quelle que soit la situation à bord, nous l’affronterions plus facilement si Amena n’était pas blessée.

Un bras tendu pour maintenir ma cliente derrière moi, j’ai progressé dans le couloir. Mon scanner ne détectait toujours rien, hormis les interférences de fond émises par les systèmes d’EVE. Mes drones ne me renvoyaient que des images de coursives désertes et de sas fermés. Je les ai envoyés vers le module de commandement, plus précisément vers la salle de réunion sous la passerelle. Il y aurait forcément quelqu’un, bot, humain ou augmenté. Cette fois, j’ai pingué le système de communication.

Les haut-parleurs ont émis un tintement sonore. Une réponse automatique. Le bruit a arraché un sursaut à Amena. « C’était moi, l’ai-je rassurée tout bas.

— Mais pourquoi ? » a-t-elle réussi à chuchoter sur un ton autoritaire. Puis une grimace de frustration s’est dessinée sur son visage. « D’accord. J’imagine qu’ils savent qu’on est là, de toute façon, vu qu’ils nous ont enlevés. »

Mes drones n’avaient encore repéré personne de l’équipage. Le comm ne répondait pas. J’ai continué à avancer. Qu’est-ce que j’allais bien pouvoir faire ? Rallier la passerelle d’EVE et frapper du poing sur le boîtier de son processeur ?

C’était dans un de ces couloirs que, marchant de long en large, j’avais peaufiné mon programme de mimétisme comportemental humain et qu’EVE avait critiqué mes résultats. Peut-être ces souvenirs ont-ils endormi ma méfiance. Ça ou le fait que mes drones venaient de ratisser la zone. Toujours est-il que, à l’entrée d’un nouveau corridor, j’ai perçu un mouvement en vision périphérique.

Normalement, c’est à ça que servent les drones. Hélas, quelle qu’ait été cette chose, mes sentinelles n’avaient pas remarqué sa présence. Je ne l’ai vue que quand elle a bougé et c’était déjà trop tard.

Le coup a porté droit à la tempe, me plaquant violemment contre la paroi opposée.

Indice de performance en dégradation rapide.

Extinction systèmes.

Redémarrage.

Je gisais sur le pont en un tas informe ; un fragment brisé grinçait dans ma joue. Je savais que je venais de subir une réinitialisation d’urgence. (Mon armure me manque en permanence, mais surtout dans ces moments-là.)

Mes composants organiques cérébraux, certes indispensables, encaissaient néanmoins bien mieux les chocs que le contenu d’une boîte crânienne humaine. Un coup assez violent permet parfois de faire chuter drastiquement l’indice de performance d’une SecUnit au point de déclencher un arrêt temporaire. (Mot-clef ici : temporaire.) Toutefois, c’est fortement déconseillé. Du moins si on veut conserver ses organes internes à leur place et pas les voir barbouillés sur les cloisons de son astronef volé.

Très bien. Fini de rigoler.

Mes drones avaient basculé en veille et le programme qui les contrôlait n’avait pas encore fini de redémarrer. Mes capteurs audio réactivés, j’ai perçu un son à l’autre bout du couloir. Une voix. Celle d’Amena. Trop faible pour que je saisisse le sens de ses paroles. J’ai réintégré le réseau relais, où mes drones transmettaient toujours en continu.

Amena s’exprimait sur un ton dur et manifestement bravache : « Vous commettez une grave erreur. Des vaisseaux armés arriveront d’une minute à l’autre. Ils vont…

— Oh, petite enfant, on est sur le pont-transit. Personne ne te retrouvera jamais. Maintenant, parle-nous de l’arme. » La voix aiguë, fielleuse, présentait une réverbération caractéristique d’un traducteur automatique prénumérique obsolète. Désignation : Voix non identifiée Un (VNI-1).

La crânerie d’Amena a viré à la colère, sincère cette fois. « Notre appareil n’était pas armé. Sinon, vous auriez été réduits en pièces. »

(Note à l’attention des humains et augmentés : personne n’aime être pris de haut.)

VNI-1 a paru d’autant plus amusée. « Tu as intérêt à nous remettre l’arme dont on nous a parlé, sinon je t’arrache les côtes une par une et je les brise sous ton joli petit nez. »

J’ai enregistré ses propos pour plus tard. L’individu semblait s’être donné beaucoup de mal pour formuler cette menace et il aurait été regrettable qu’il n’en fasse pas lui-même l’expérience.

Une autre voix (VNI-2) est intervenue : « Je déteste le mensonge. Ces choses mentent toutes. » Elle sonnait presque à l’identique de la première, malgré une tessiture légèrement plus grave.

« Je ne mens pas, a répliqué Amena. Je ne sais pas de quoi vous parlez. » J’ai décelé un soupçon de peur dans son intonation. Elle commençait à comprendre qu’elle n’avait pas affaire à une intelligence sensible aux arguments rationnels.

« Tu mens, ça ment, tout ment, a repris VNI-1. Ne va pas croire qu’on ne le sait pas.

— Qu’est-ce que vous voulez que j’y fasse ? » a craché Amena, désespérée.

Les statuts de mes composants repassaient les uns après les autres au vert et mon indice de performance remontait. L’arrêt d’urgence avait drainé une grande partie des toxines de stress sécrétées par mes organes biologiques et, à vrai dire, je me sentais mieux. D’après mon scanner, les fragments coincés sous ma mâchoire correspondaient à des éclats de boîtier au revêtement furtif. J’avais été la cible d’un drone, peut-être un de ceux que j’avais aperçus avant l’évacuation. Sous la violence de l’impact, il s’était pulvérisé contre ma joue. Aucun des drones d’EVE – du moins ceux qu’il m’avait permis de voir – ne possédait de blindage furtif. Ce redémarrage involontaire avait été un mal pour un bien, car qui disait drones actifs disait réseau local pour leur transmettre des instructions. Il suffisait de chercher hors des canaux standard. J’avais été stupide de ne pas y penser plus tôt. Une fois mes jambes et mes pieds opérationnels, j’ai pu me redresser avec précaution, puis j’ai paramétré mes détecteurs et repris mon balayage sur les nouvelles fréquences.

Mon arme cinétique gisait sur le pont, en morceaux, comme si on l’avait fracassée avec un outil. Les plans d’EVE sauvegardés dans mes dossiers se sont révélés très utiles pour déterminer l’itinéraire jusqu’à l’endroit d’où s’élevait la voix d’Amena. Remonter une coursive incurvée, traverser un croisement puis une salle commune. Je n’émettais aucun bruit.

Le temps d’arriver à l’angle du couloir, j’avais débusqué le réseau qui contrôlait leurs drones : il opérait sur un canal crypté similaire à une liaison militaire. Malin… sauf que leur méthode de chiffrement remontait à la préhistoire – robotique à défaut d’humaine. Bien qu’obsolète depuis plus de 8700 heures, le logiciel de cassage que je tenais de mon ancien propriétaire a cracké leur code en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

L’activité sur leur réseau était quasi nulle. Aucune voix, uniquement des instructions destinées aux drones. Si leur chiffrement n’était pas de première jeunesse, il y avait de grandes chances que la programmation de leurs appareils ne le soit pas non plus. J’ai listé les plus anciennes versions des commandes de drone à ma disposition et commencé à les passer en revue. Mes propres drones étaient en stand-by, le temps que mes connexions se rétablissent ; ils ne me servaient pas à grand-chose pour l’instant, puisque le camouflage des drones hostiles empêchait toute détection.

La porte donnant sur le salon où j’avais localisé Amena était ouverte, projetant un rai de lumière dans le couloir obscur. J’avais prévu d’attendre que mon indice de performance remonte à 90 %, mais j’ai de nouveau entendu la voix d’Amena : « Il n’y a pas d’arme, vous vous êtes trompés de vaisseau ! » Sa peur ne faisait plus de doute et, soudain, j’étais dans la pièce.

(Contrôle des impulsions : il faudrait que j’essaie d’écrire un correctif.)

Le grand compartiment était agrémenté de fauteuils et banquettes capitonnés encastrés et de quelques tables basses qui se repliaient dans le plancher. Au-dessus de ces ensembles flottaient plusieurs surfaces d’affichage éteintes. Il y avait une cliente – Amena, acculée contre le mur du fond, les cheveux en bataille et les yeux écarquillés, mais apparemment indemne – et deux cibles potentielles/victimes éventuelles pelotonnées tout au bout de la pièce. Les deux individus présentaient des ecchymoses visibles et des mines choquées/effrayées. Leurs uniformes rouge et brun, froissés et déchirés, étaient ornés de logos corporatifs. Une autre anomalie, puisque les uniformes d’EVE étaient bleu foncé.

Deux hostiles se tenaient devant Amena et les victimes – vraisemblablement augmentées. Résultats du scan non concluants.

Ils se sont tournés vers moi. On aurait dit des humains augmentés, grands et minces, à la peau gris terne. (Blessure ? Maladie ? Greffe cutanée insolite/modification cosmétique ?) Ils portaient des armures de protection ajustées et des casques semi-ouverts qui exposaient une part étonnamment importante (étonnamment stupide, oui) du visage. Leurs traits, humains, étaient fins sous des sourcils foncés qui contrastaient avec leur teint lisse et grisâtre. Un sourire se dessinait sur leurs lèvres décolorées.

L’un (VNI-1 = Cible Un) a houspillé l’autre, accusateur : « Tu avais dit que ça avait clamsé ! » Ils n’étaient pas tout à fait identiques : Cible Un était légèrement plus grande et plus charpentée.

« Le pauvre bougre avait clamsé, je le jure », a répondu VNI-2 (= Cible Deux).

Pauvre bougre ? Je crois qu’un de mes composants organiques venait de faire une rupture d’anévrisme.

Trois drones oscillaient derrière les cibles ; ce modèle n’apparaissait dans aucune de mes bases de données. Ils ressemblaient à des sphères à peu près aussi grosses que ma tête et, malgré leur taille, aucun objectif de caméra ni aucune arme n’était visible. Si leur blindage furtif parasitait mes détecteurs, les composants organiques sous mon crâne interprétaient correctement ce que mes capteurs oculaires percevaient. Ce qui provoquait une sorte de dédoublement visuel désagréable, où mon scan insistait sur la présence d’anomalies flottantes qui n’étaient pas censées apparaître sur le flux vidéo. Pourtant, mon cortex biologique me fournissait une image très nette, stockée en mémoire tampon.

Les dronesCibles semblaient patauds ; je savais d’expérience qu’il n’en était rien. J’avais besoin d’information avant d’agir. « Qu’avez-vous fait à EVE ? » ai-je demandé.

Ce n’était pas exactement prioritaire, mais j’avais besoin de savoir.

Perplexe, Cible Un a incliné la tête sur le côté en dénudant des dents aiguisées. Autre modification cosmétique possible ou évolution génétique ? « Tu baragouines, pauvre bougre, a déclaré Cible Un.

— Ces créatures ne contrôlent apparemment pas leurs vocalisations », a renchéri Cible Deux à peu près sur le même ton.

J’avais conscience de la présence d’Amena qui m’observait avec de grands yeux, les deux mains pressées contre sa bouche. En proie à la plus grande confusion, Victimes Un et Deux, derrière elle, me dévisageaient.

« Cet astronef, ai-je repris. Qu’avez-vous fait à son bot-pilote ? » EVE était tellement plus qu’un simple bot-pilote, mais je n’aurais pas su le décrire autrement.

Cible Deux a soupiré en croisant les bras sur sa poitrine, comme si j’avais posé une question bête. Cible Un s’est fendue d’un sourire mauvais. Elle ne savait pas qui j’étais ni ce que j’étais. Elle ignorait peut-être même qui était EVE, mais elle comprenait son importance à mes yeux et elle comptait bien savourer ce moment : « On l’a supprimé, tiens donc. »

J’ai senti les muscles de mon visage bouger. Ils se sont raidis, et pas à cause du coup que j’avais encaissé. Je ne m’améliorais pas dans le contrôle de mes expressions faciales, et je n’avais aucune idée de ce que je dégageais à cet instant. Derrière ses mains, Amena a murmuré : « Eh, merde…

— Oh, ça a l’air en colère, a raillé Cible Un.

— C’est tellement barbant ! s’est plainte Cible Deux. C’est toujours pareil : d’abord la colère, ensuite la peur et enfin la mort. Nul nul nul.

— Vous êtes à nous maintenant, tous autant que vous êtes, a poursuivi Cible Un. Alors, voici ce qui va se passer. Vous allez nous dire… »

Je l’ai saisie à la figure. Ce n’était pas ma meilleure stratégie d’attaque, mais c’était la plus rapide pour lui couper le sifflet. Lui empoignant la face comme une poignée, je l’ai basculée sur le côté et projetée contre une banquette encastrée.

DroneCible Un a fusé vers ma tête. Il était rapide, mais, cette fois, je m’y attendais. J’ai esquivé latéralement et, alors qu’il décélérait pour revenir vers moi, mon poing l’a traversé de part en part. Puis je l’ai fracassé contre le montant du sas pour me débarrasser de la carcasse tout en pivotant sur moi-même.

Cible Deux fixait les autres dronesCibles, sans doute étonnée de ne pas les voir réagir.

L’avantage d’être un synthétique, c’est que ma défaillance émotionnelle critique n’avait pas interrompu ma recherche des commandes de drones qui tournait en arrière-plan. Résultat : j’avais eu un retour de ping des dronesCibles pendant que Cible Un se plaignait de me trouver rasoir. (Ironie, quand tu nous tiens…) Je leur ai ordonné de s’éteindre et les drones ont chu comme des pierres, avec deux claquements métalliques.

Le visage gris de Cible Deux a exprimé de la surprise, puis de la colère. C’était plutôt marrant. À ce stade, si j’avais fait partie du genre humain (beurk), j’aurais éclaté de rire. J’ai préféré rester fidèle à ma première intuition et massacrer ces deux têtes de fions. « D’abord la colère, puis la peur et enfin la mort, leur ai-je lancé. C’était bien dans cet ordre ?

— Oh divinité, c’est une… » a murmuré Victime Un.

Cible Un, qui se tortillait sur la banquette, a tendu la main sans discrétion aucune vers une sorte d’arme fixée à sa cuisse. J’ai plongé et lui ai attrapé le poignet avant qu’elle ne s’en saisisse. L’hostile m’avait a priori tendu un piège, car il a plaqué sa main libre sur mon épaule et j’ai senti la brûlure d’une impulsion énergétique.

Cible Un m’a souri de toutes ses dents.

Les projectiles sont douloureux, mais les décharges énergétiques ne réussissent qu’à me faire voir rouge. Je lui ai tordu le poignet puis, saisissant son bras armé, je l’ai brisé. (Le bras. Pas le flingue. Celui-ci, massif, tubulaire, long d’une dizaine de centimètres, est tombé sur le pont avec fracas.)

Cible Un a poussé un hurlement de rage mêlée d’incrédulité qui n’a en rien apaisé ma fureur. Cible Deux, forte d’une assurance que je qualifierais d’inappropriée, s’est interposée pour me braquer une autre arme énergétique sur le torse.

Je bougeais avec une telle vélocité que, après coup, j’ai dû rembobiner mes enregistrements vidéo pour analyser ma performance. J’ai écarté Cible Un pour asséner un coup de coude au visage de Cible Deux. Je lui ai arraché son arme énergétique – avec quelques doigts au passage – et lui ai enfoncé le canon dans la poitrine (l’extrémité n’était pas pointue, mais j’ai fait avec) jusqu’à y creuser un trou béant. Puis je l’ai soulevée pour la fracasser au plafond. À trois reprises. Il y avait des morceaux et des fluides partout.

Voilà qui était satisfaisant. À refaire, m’est avis.

Toutefois, j’y avais consacré trop de temps et cela avait permis à Cible Un de se relever tant bien que mal et de se carapater vers la porte.

Alors que je m’apprêtais à me lancer à ses trousses, j’ai perçu les hurlements d’Amena : « SecUnit, regarde ! »

J’ai regardé. D’étranges diodes, placées à des endroits incongrus, clignotaient sur les drones inertes sur le pont : ils redémarraient. J’ai envoyé une nouvelle instruction d’arrêt, mais la clef de sécurité ne fonctionnait plus. De la botte, j’ai écrasé le premier engin puis attrapé le second au moment où il décollait. Je l’ai éclaté sur un fauteuil, brisant accidentellement une surface d’affichage au passage. Les deux victimes, paniquées, hurlaient des propos inintelligibles sur Amena, au point que j’ai dû réécouter mes enregistrements audio pour comprendre.

« Il faut que tu viennes avec nous ! disait Victime Un en saisissant l’adolescente par le bras. Il faut qu’on s’en aille, il faut se cacher ! » Malgré le réseau principal d’EVE en rade, je me tenais assez près de la femme pour capter les bribes d’informations émises par son interface. (Identifiant : Eletra ; genre : femme ; un matricule d’employée pour une corporation nommée Barish-Estranza.)

La deuxième victime (Identifiant : Ras ; genre : homme ; un autre employé de Barish-Estranza) a renchéri : « Vite, avant qu’ils n’envoient d’autres drones ! » Il m’a lancé une œillade. Je connaissais ce regard. « Avec ta SecUnit, on a une chance. »

Amena s’est tournée vers moi. « On devrait les suivre. »

J’avais déjà enclenché la procédure de redémarrage de mes drones en veille. Ils n’auraient aucun mal à pister Cible Un, qui, blessée, poussait des cris et barbouillait des fluides un peu partout. (Vous savez, quand on ne veut pas finir éviscéré à la main avec sa propre arme énergétique, il ne faut sans doute pas s’amuser à tuer des vaisseaux et à énerver des SecUnits séditieuses.)

« Je n’ai pas encore terminé, ai-je dit à Amena.

— Les drones sont trop nombreux ! » a insisté Eletra. Son regard virevoltait entre Amena et moi. Elle ne savait pas qui de nous deux elle devait persuader. « Il faut venir avec nous ! »

Amena s’est approchée de moi, grimaçant à chaque fois que sa jambe blessée devait supporter son poids. « Tu crois qu’ils ont raison ? Est-ce que tu sais si les drones nous poursuivent ? »

Au même moment, Cible Un a pénétré dans la salle de réunion sous la passerelle.

Cette salle où j’avais passé le plus clair de mon temps avec EVE, à regarder Cosmo-trotteurs. Mes drones ont filmé un autre hostile (aussitôt identifié comme Cible Trois) debout sur les marches qui menaient à la passerelle. La porte de la salle de réunion a commencé à s’abaisser. Huit de mes drones se sont faufilés sous le vantail juste avant qu’il ne se ferme.

Les humains n’avaient pas tort quant aux dronesCibles. Ils ne répondaient plus à mes commandes, ce qui signifiait qu’un système de contrôle hypermotivé, caché quelque part, leur avait appliqué une mise à jour de sécurité d’urgence. J’avais toujours accès au réseau ennemi et, compte tenu des transmissions chiffrées qui y circulaient, quelqu’un donnait des instructions aux drones. Ils convergeaient sans doute déjà vers notre position pour nous exterminer.

« C’est probable, ai-je répondu.

— Allons-y, alors ! » a insisté Amena avec un geste impatient.

J’ai essayé de déconnecter les drones du réseau hostile. La manœuvre en a perturbé certains, mais d’autres semblaient encore recevoir leurs directives. De toute évidence, je n’avais pas accès au système dans son intégralité. Il en devenait aussi difficile à manipuler qu’une arme cinétique avec la moitié des doigts arrachés. Il aurait fallu transcoder toutes les données, rien ne correspondait, c’était l’enfer. Pour en obtenir le contrôle, j’allais devoir tout reprendre du début en commençant par un test d’intrusion.

« Contente-toi de donner l’ordre ! a tempêté, exaspéré, Ras.

— Iel n’a pas d’ordre à recevoir », a craché Amena.

J’aurais voulu la jouer plus personnelle, en allant au contact, mais ce n’était plus une option. Les huit drones dans le module de commandement avec Cibles Un et Trois veillaient au grain, en stand-by à ras du sol. À bout de souffle, Cible Un s’était affalée sur un fauteuil matelassé et laissait pendre ses bras blessés, impotents, de part et d’autre de son corps. Cible Trois s’est approchée d’une surface d’affichage inactive, qu’elle a allumée d’un geste de la main.

C’était bizarre de voir un humain – ou cette chose, quoi qu’il s’agisse – interagir manuellement avec la technologie. Ils n’avaient pas encore synchronisé leur réseau non standard avec les systèmes d’EVE.

« Intrus, fugitifs, vous allez finir découpés en tranches comme… » a proclamé Cible Trois sur le comm général du vaisseau.

Le traducteur automatique a grésillé, noyant la fin de sa phrase. J’imagine que je ne saurais jamais en quoi elle voulait nous découper. J’ai isolé un drone, qui resterait en observation, avant de donner leurs instructions aux sept autres. Avec leurs armures et leurs casques ouverts, je devais viser le visage exposé.

Cible Trois a eu le temps d’émettre un gargouillement et Cible Un un hoquet de surprise. Les marqueurs de mes sept drones ont disparu les uns après les autres. Drone Huit continuait de filmer. À travers lui, j’ai vu les hostiles se débattre en vain avant de s’effondrer en amas sanguinolents.

« Mais c’est une SecUnit… » a protesté Ras.

Un désespoir grandissant se lisait sur le visage d’Eletra, qui écoutait l’annonce diffusée sur les haut-parleurs jusqu’à son interruption brutale. « Il faut partir ! » a-t-elle répété.

Amena s’est approchée en claudiquant. Le regard noir, elle a posé sa main sur mon bras. « Écoute-moi ! »

Baissant les yeux vers elle, j’ai délibérément établi un contact visuel : je lui accordais presque toute mon attention à présent, le dernier individu à s’être retrouvé dans cette situation dégoulinait encore du plafond derrière moi. Toutefois, l’adolescente était trop égocentrée ou trop téméraire – ou un savant mélange des deux – pour comprendre que ce n’était pas très malin de sa part. « Il faut qu’on les suive, a-t-elle sifflé, la mâchoire crispée. Tout de suite. »

J’ai délicatement retiré sa petite main de la manche de ma veste : « Ne me touche plus jamais. »

Abasourdie, Amena a pincé les lèvres, puis elle s’est tournée vers Eletra et Ras. « Allons-y, a-t-elle tranché.

— Par ici… a décidé la femme en se dirigeant vers la porte.

— Est-ce que cette chose compte obéir… » a enchaîné Ras.

J’ai dépassé Eletra et franchi la porte juste à temps pour neutraliser le droneCible posté en embuscade. Je l’ai pulvérisé contre la cloison avant de me secouer les mains pour me débarrasser des débris. « Par ici », ai-je rectifié en suivant les plans d’EVE.

Ils m’ont emboîté le pas.

Chapitre 5

J’ai rappelé la quasi-totalité de mes drones, que j’ai répartis en deux escouades. L’une est partie en éclaireuse pendant que l’autre couvrirait nos arrières. J’avais choisi l’itinéraire le plus long vers l’infirmerie. L’éclairage du couloir plongé dans la pénombre s’allumait au fur et à mesure. Un réflexe automatisé. À l’échelle d’un humain, cela revenait à voir un cadavre tressaillir. EVE n’était pas là, et aucun signe de ses drones ; pourtant, certaines fonctions secondaires semblaient toujours actives, le sous-programme tournant sans l’intelligence qui le contrôlait.

Un système intrus, sans doute similaire à un bot-pilote, avait modifié la clef de sécurité des dronesCibles et, par la même occasion, devait guider le vaisseau dans le trou de ver. Aucun astronef ne transitait en pilotage automatique, en tout cas pas dans Cosmo-trotteurs ni aucune série de voyage spatial que j’avais regardée. Ou qu’EVE avait voulu visionner.

J’ai renommé l’intrus SystemCible.

Puisse-t-il être doué de conscience… Qu’il souffre lorsque je le tuerais.

D’ici là, j’avais du pain sur la planche. Et l’image des dépouilles fumantes des Cibles Un et Trois dans le module de commandement immaculé d’EVE occupait beaucoup trop d’espace de traitement.

Il me restait quelques drones dans les couloirs près du module de commandement ; je leur ai ordonné de quadriller la zone et de signaler tout mouvement ou activité anormale, à l’aide de pictogrammes sur une copie des schémas techniques d’EVE. De mon côté, je devais trouver un moyen de détecter en amont les dronesCibles.

Un de mes appareils (renommé Éclaireur Deux), en position sous le plafond du hall d’entrée du module de commandement, a émis une alerte. De nouvelles Cibles convergeaient vers sa position pour tenter d’ouvrir le sas. Sas que je savais scellé de l’intérieur par Cible Trois. Les nouveaux venus – appelons-les Cibles Quatre, Cinq et Six – s’acharnaient sur le panneau de contrôle sans comprendre, a priori, comment fonctionnait le mécanisme. Quel que soit le problème avec leur réseau singulier et leur SystemCible, il était évident qu’ils n’avaient pas accès aux systèmes d’EVE.

EVE était mort.

J’aurais voulu m’arrêter, appuyer la tête contre la cloison, mais je n’avais pas le temps.

Derrière moi, mes drones m’ont montré Eletra qui, un bras passé autour de la taille d’Amena, l’aidait à marcher. Claudiquant, Ras s’efforçait de surveiller nos arrières tout en me gardant à l’œil. Secoués de tremblements ou couverts de sueur, ils étaient sans doute tous les trois en état de choc.

Ah oui, c’est vrai, les humains… Les humains et leurs besoins. La progéniture de Mensah et les deux nouveaux, eux aussi blessés.

AssaSynth, ressaisis-toi. « Savez-vous combien de Cibles ont débarqué ? ai-je demandé.

— Des cibles ? a répété Ras.

— Iel parle des gens gris, a expliqué Amena, les dents serrées, en s’appuyant sur sa mauvaise jambe.

— J’en ai vu cinq, mais je ne sais pas s’il y en a plus, a répondu Eletra.

— Au moins cinq, a confirmé Ras. Ils avaient beaucoup de bots… de drones, quels que soient ces engins. Nous devrions essayer de gagner le module d’ingénierie. Dis à ta SecUnit…

— Iel ne m’écoute pas, je vous l’ai déjà dit », a rétorqué Amena, exaspérée.

J’avais déjà identifié six Cibles au total (en comptant celles mortes éclaboussées un peu partout), dont trois encore actives, si bien que ces renseignements ne me servaient à rien. (Quelle surprise.) J’ai rassemblé mes éclaireurs en formation serrée pour les envoyer devant, détecteurs amplifiés à fond.

Via Éclaireur Deux, j’ai vu que Cibles Quatre, Cinq et Six avaient cessé de cogner en vain sur la porte. Elles se dépêchaient d’ajuster leur armure de protection, dont elles faisaient coulisser des plaques, et de reconfigurer leur casque afin de couvrir leur visage. C’était un problème. Sept drones pour deux cibles, ç’avait été du gâchis (même si l’une d’elles était déjà blessée. Sept drones pour une cible et demie, disons), d’autant plus que je disposais d’une réserve limitée. J’ignorais tout de la résistance de leur armure face aux drones et le découvrir par l’exemple ne reviendrait qu’à gaspiller un escadron.

Mes drones devaient impérativement me signaler leurs homologues ennemis à l’avance, qui, à cause de SystemCible, s’avéreraient peut-être bien plus dangereux que leurs propriétaires. D’ailleurs, trois de mes Éclaireurs qui patrouillaient près du module de commandement avaient disparu dans les quatre-vingt-dix-sept dernières secondes. Ils avaient dû croiser des dronesCibles furtifs. Je perdais mes yeux dans le reste du vaisseau et ce n’était vraiment pas l’idéal. Ça craignait. Même mon module d’estimation des risques l’affirmait – pour ce que son avis valait.

Nous avons atteint le sas du module d’habitation et j’ai fait un pas de côté pour laisser passer les humains avant d’actionner la commande manuelle. La porte a coulissé et, sitôt qu’elle s’est effacée, j’ai ouvert le panneau de contrôle. À l’aide de l’arme à énergie intégrée à mon avant-bras droit, j’ai fondu certains des composants clés.

Derrière moi, la discussion allait bon train :

« À quoi ça va servir, ça ? » a demandé Ras à Amena.

L’adolescente l’a dévisagé un moment d’un regard inexpressif avant de se tourner vers moi : « SecUnit, qu’est-ce que tu fais ? »

J’avais sélectionné un certain nombre d’accès sur les plans d’EVE : en condamnant deux sas supplémentaires, j’arriverais à isoler du vaisseau la section qui comprenait les quartiers, l’infirmerie, le mess, les salles de cours et les salles communes. Ce n’était pas la meilleure solution, mais tenter d’atteindre le module d’ingénierie ou les laboratoires n’était pas envisageable pour le moment ; sans compter que les humains auraient besoin des fournitures stockées dans cette section. Je misais sur le fait que les dronesCibles n’étaient pas équipés de bras mécaniques et seraient incapables de débloquer les sas. Les Cibles, elles, y arriveraient, mais, le cas échéant, j’aurais le temps d’intervenir. (Elles pourraient toujours nous atteindre en passant par l’extérieur, mais il leur faudrait sortir en combinaison AEV et crapahuter sur la coque en plein saut dimensionnel – ce qui était une assez mauvaise idée, à en croire les chaînes de divertissement.) « Je m’efforce de créer une zone sécurisée.

— Iel s’efforce de créer une zone sécurisée » a répété Amena à Ras.

Celui-ci nous regardait tour à tour, Amena et moi ; je les ai dépassés sans en tenir compte pour progresser dans la coursive. Soudain, les signaux de trois Éclaireurs ont disparu au niveau de la jonction suivante, signe que leur chemin avait croisé celui de drones hostiles. J’ai plongé en avant et, d’une roulade, j’ai déboulé dans l’intersection en abattant deux dronesCibles avec mon arme à énergie gauche. L’un s’est écrasé sur le pont, l’autre a oscillé en l’air. Sitôt debout, je l’ai aplati contre la cloison.

Éclaireur Deux filmait toujours les Cibles qui avaient recommencé à marteler le sas scellé. Nous croyaient-elles à l’intérieur ? Ou quelqu’un d’autre ? Elles n’utilisaient pas le dispositif de traduction entre elles et je ne comprenais pas un traître mot.

J’ai ordonné à ma formation de drones de poursuivre leur progression vers l’infirmerie et de s’assurer que la voie était libre. « Dépêchons », ai-je intimé aux humains. Aucun n’a moufté et ils ont claudiqué un peu plus vite.

Deux couloirs et une bifurcation plus tard, on était arrivés. Le MedSystem, avec sa plateforme silencieuse et ses équipements chirurgicaux repliés dans le plafond, était à l’arrêt. Aucun signe des drones infirmiers. C’était bizarre de revoir cet endroit (pas forcément en mal). C’était là qu’EVE avait sauvé ma cliente Tapan et modifié ma configuration structurelle afin de m’aider à passer incognito parmi les humains.

Beurk… des émotions.

J’ai inspecté le local, puis scanné le vestiaire, les sanitaires, la morgue et tout autre espace clos afin de vérifier qu’aucun hostile connu ou inconnu ne s’y cachait. Les humains sont restés plantés en plein milieu en me couvant d’un regard anxieux.

« Restez là », ai-je ordonné une fois mon inspection terminée. J’ai laissé un drone jouer les relais réseau avec Amena avant de sortir en fermant la porte derrière moi.

J’ai piqué des deux à la suite de mes drones qui filaient en formation serrée vers le sas à l’autre bout de la section. Cette porte était la plus proche de l’entrée du module de commandement. Or, si les Cibles comprenaient ma manœuvre…

Au moment où j’ai atteint mon objectif, j’ai risqué un coup d’œil dans la section attenante, accessible par un petit couloir de jonction. Mon tissu neuronal organique a perçu un mouvement et j’ai aussitôt pressé la commande de fermeture. J’ai bloqué les leviers manuels, laissé un drone en sentinelle puis foncé vers la dernière porte.

À l’intérieur de l’infirmerie, les humains se pelotonnaient encore les uns contre les autres. « Est-ce que tu sais ce que fait l’unité ? a murmuré Eletra.

— Iel est en train de sceller les sas, comme iel vous l’a expliqué », a répondu Amena.

Malgré son impatience et sa frustration évidentes, Ras n’a rien ajouté.

La troisième porte donnait accès à une jonction de transit vers la coursive secondaire du module d’ingénierie. Ce sas était déjà clos et verrouillé, mais j’ai fondu le mécanisme de la commande manuelle. Il ne me restait plus que quatre drones dans le reste du vaisseau : Éclaireur Un était toujours enfermé dans le module de commandement avec les deux Cibles mortes. Éclaireur Deux planait en vol stationnaire sous le plafond du hall et surveillait les Cibles rassemblées devant le sas fermé, tandis que Trois et Quatre s’étaient cachés entre les poutrelles de soutènement des couloirs voisins.

J’ai rebroussé chemin jusqu’à l’infirmerie, laissant mon nuage de drones survivants desserrer les rangs. Par endroits, mon corps me faisait tellement souffrir que j’ai dû ajuster la sensibilité de mes nocicepteurs.

Dans le couloir de l’infirmerie, j’ai divisé l’essaim en deux escadrons, que j’ai positionnés à chaque extrémité de la coursive. Il restait à sécuriser la zone confinée afin de s’assurer que je ne nous y avais pas piégés en mauvaise compagnie ; toutefois, avant cela, je voulais des réponses.

« Qu’est-ce qui se passe ? » a demandé Ras en me voyant revenir. Son regard a filé vers Amena. Il ne savait toujours pas à qui s’adresser. « Est-ce qu’on est en sécurité maintenant ? »

Je connaissais la composition de l’équipage d’EVE : rien que le personnel de commandement comptait au moins huit individus, secondés par un contingent d’instructeurs et d’étudiants. Le rapide balayage effectué plus tôt m’avait appris que personne n’avait été admis à l’infirmerie récemment et il n’y avait aucun humain décédé en chambre froide. Ce qui était bon signe – à moins que les cadavres aient été éjectés dans l’espace. Je savais ce qu’EVE en aurait pensé.

« Où est l’équipage du vaisseau ? » ai-je lâché.

Une fois encore, Ras s’est tourné vers Amena, qui a froncé les sourcils. « Je croyais que c’était eux, l’équipage, m’a-t-elle dit en désignant les deux autres.

— Non, est intervenue Eletra, tout aussi déroutée. Notre vaisseau appartenait à Barish-Estranza.

— Dans ce cas, où est le personnel de bord ? a réitéré Amena.

— Écoute, a repris Ras, qui a secoué la tête d’un air agacé, tu es jeune, j’imagine que cette unité de sécurité a reçu l’ordre de te protéger, mais…

— Iel n’en a rien à faire de moi », l’a-t-elle coupé avec un soupir dédaigneux.

Il est vrai que le concept même d’humains me fatiguait à cet instant, mais je trouvais sa pique très injuste vu que, en matière d’inimitié, c’était elle qui avait commencé.

« Si tu lui ordonnes de nous obéir, ce sera beaucoup plus facile, a insisté Ras.

— C’est pour le mieux, a renchéri Eletra. Tu ne donnes pas l’impression de savoir la contrôler…

— Bon, écoutez, ce n’est pas… » a commencé Amena, exaspérée.

De toute évidence, une mise au point s’imposait.

J’ai traversé la pièce, saisi Ras au collet et je l’ai allongé de force sur la plateforme médicale. « Répondez à ma question », lui ai-je intimé.

Derrière moi, Eletra, tremblante, a reculé. « SecUnit ! s’est écriée Amena. Ma mère sera furieuse contre toi si tu lui fais du mal ! »

Oh, alors tu veux jouer à ça ? « Tu n’as pas la moindre idée de ce que ta mère pense des corporatistes.

— Nous ne savons pas où est l’équipage ! a balbutié Eletra, fébrile. Ras, s’il te plaît, dis-le-lui !

— On n’en sait rien ! a croassé mon prisonnier.

— Est-ce la vérité ou bien l’histoire dont vous êtes convenus ? ai-je insisté.

— C’est la vérité, a-t-il réussi à articuler. Nous ne savons pas ce qui lui est arrivé.

— Vraiment », a insisté Eletra. L’urgence dans sa voix m’a paru assez convaincante. « Nous n’avons vu personne d’autre depuis que nous sommes montés à bord. Rien que… ces gens. »

J’ai laissé Ras se relever. Il s’est aussitôt précipité vers Eletra à l’autre bout du compartiment. Sur son visage, j’ai lu de la peur et de l’incrédulité.

« Arrête d’être aussi désagréable », m’a reproché Amena.

J’ai veillé à garder une intonation aussi normale que possible, comme si je n’étais pas du tout hors de moi. « Je m’efforce de te garder en vie, ai-je murmuré.

— Je t’en remercie, mais… » L’air renfrogné, elle a levé les yeux. « Tu as une mine affreuse. Est-ce que ça va ? Ce drone n’y est pas allé de main morte. »

Certes. Comme si je pouvais y changer quelque chose maintenant. « Soigne ta jambe, lui ai-je enjoint. Mais n’active pas le MedSystem. Il est contrôlé par… le bot-pilote, qui a été piraté. » J’avais failli oublier. L’espace de dix secondes. « Mais il a été… détruit. Sinon, il se serait lui-même chargé de tuer les intrus. Ce qui commande actuellement le vaisseau nous guide à travers le trou de ver et, quoi que ce soit, ça contrôle peut-être aussi le MedSystem. »

Amena a posé un regard inquiet sur la plateforme médicale silencieuse. Ras et Eletra aussi. « Je ne savais pas que les bots-pilotes pouvaient tuer des gens, a lâché l’adolescente.

— Ils sont presque aussi dangereux que les humains. » Je sais : de tous les débats stériles que j’aurais pu lancer, celui-ci se classait dans le top cinq des disputes les plus ineptes.

Malgré une œillade déconcertée, Amena a poursuivi : « Très bien. Pas de MedSystem, donc. Il doit bien y avoir des fournitures médicales quelque part.

— Sers-toi des kits de secours dans ce casier. Je dois finir de sécuriser la zone. » J’ai activé notre liaison privée et ajouté : Je vais te laisser quelques drones. J’en ai sélectionné huit, qui ont reçu l’ordre de rester avec elle.

Les yeux écarquillés, elle a hésité. Pendant trois secondes, je n’ai pas compris pourquoi. Elle n’avait pas eu peur quand j’avais empoigné Ras – elle avait surtout eu l’air énervée. Soudain, j’ai percuté : elle ne voulait pas qu’on se sépare.

Elle a pris une brusque inspiration. « D’accord. » Super, des drones, a-t-elle raillé sur notre canal. J’en ai toujours rêvé.

Tu ne pourras pas dire que je ne t’offre jamais rien, aurais-je pu rétorquer, histoire de démarrer une joute verbale rassurante, comme dans mes séries. Cependant, quand on foulait le cadavre d’EVE, rien n’était rassurant. Je resterai en contact, ai-je préféré répondre.

J’ai quitté l’infirmerie et pris la direction des quartiers privés. Dans le hall du module de commandement, Éclaireur Deux filmait toujours la conversation agitée/désemparée des Cibles. Une seconde… Leurs casques avaient encore changé. J’ai remonté le flux vidéo jusqu’à repérer la différence : là ! Du bleu-gris terne, ils avaient adopté un motif furtif semblable au revêtement des drones. Quand elles avaient remarqué le changement, les Cibles s’étaient pointées mutuellement du doigt en commentant le phénomène, qu’elles n’avaient pourtant pas eu l’air de trouver surprenant ou inhabituel.

Une nouvelle mise à jour de sécurité signée SystemCible. Comme si j’avais besoin de ça, putain. Le ciblage de mes drones serait complètement parasité. Par chance, le correctif n’avait pas été appliqué à leur armure – peut-être par incompatibilité. Néanmoins, cela excluait désormais toute frappe de drone létale.

Pourquoi les Cibles s’entêtaient-elles à tambouriner à la porte ? Si Un et Trois étaient capables de ressusciter, Éclaireur Un n’en avait montré aucun signe.

Hmm. Il n’était pas impossible que les trois Cibles restantes ignorent le sort de leurs acolytes Un, Deux et Trois. Tout dépendait des modes d’enregistrement et de transmission de leurs drones, ainsi que du protocole de collecte de données de SystemCible. Elles savaient forcément qu’Amena et moi avions été amenés à bord. Mais elles semblaient obnubilées par la passerelle barricadée. Aucune n’avait mis les pieds dans le salon où se trouvait encore le cadavre de Cible Deux. Peut-être n’avaient-elles pas accès aux données de vidéosurveillance malgré les correctifs. SystemCible connaissait évidemment la cause de la mort des autres, sinon il n’aurait pas dégainé ses mises à jour ; ne partageait-il donc pas ses informations avec ses sbires ?

C’était surprenant, j’en conviens. Sauf erreur de ma part, cela étayait la théorie selon laquelle les Cibles jouissaient d’un accès limité voire inexistant à la plupart des systèmes embarqués d’EVE. Quand bien même SystemCible tenait la barre et, selon toute vraisemblance, les systèmes d’armement. Après tout, contrairement aux transports normaux, EVE ne possédait pas de caméras de sécurité connectées.

EVE.

J’ai bricolé un programme qui procéderait en arrière-plan à un test d’intrusion sur tous les canaux où je soupçonnais une activité des dronesCibles.

Je comptais infiltrer SystemCible et lui faire vivre son pire cauchemar.

Sans compter que, si les événements étonnaient à ce point les Cibles, j’avais tout intérêt à en profiter. J’ai lancé une extraction de fichiers audio dans mes archives. (Si j’avais eu un plan – ce qui n’était pas le cas –, il aurait supposé de gagner du temps. Beaucoup de temps. Nous filions vers une destination inconnue que nous n’atteindrions pas avant au moins plusieurs cycles circadiens, voire bien, bien plus. Je devais reprendre le vaisseau – EVE – avant notre sortie du trou de ver.)

Dans l’infirmerie, mes drones filmaient toujours : Eletra a sorti un kit médical d’urgence d’un casier. Amena s’est affalée sur une banquette pendant que la femme activait la trousse.

Ras a lancé un regard méfiant à mes drones qui planaient en formation mobile en hauteur. « Cette… Ta SecUnit va vraiment nous protéger ?

— Bien sûr », a répondu distraitement l’adolescente alors qu’Eletra lui tendait un patch de soin.

La femme a ouvert une boîte de comprimés avec un grognement de soulagement. « Mon dos me fait un mal de chien. Ils nous ont donné des rations de survie sorties d’un nécessaire d’urgence, mais pas de médicaments, rien.

— Tu dis que cette unité appartient à ta famille ? a insisté Ras.

— Non, je n’ai rien dit de tel », a répondu Amena. Elle a appliqué le patch autour de sa jambe blessée. Puis elle a manqué défaillir lorsque le dispositif lui a injecté à travers le tissu déchiré de son pantalon les drogues qui traiteraient l’état de choc et la douleur.

Réponds-leur que je suis sous contrat avec l’expédition Préservation, ai-je transmis à la jeune fille.

« Iel est sous contrat avec l’expédition Préservation », a-t-elle répété en se redressant. C’est la vérité, alors pourquoi est-ce que tu me donnes l’impression de leur mentir ?

— Parce que « sous contrat » n’a pas du tout le même sens pour eux.

Au sein de l’Alliance de Préservation, cela signifiait que j’avais accepté de travailler contre rémunération pour l’équipe de scientifiques pendant une durée préétablie. Dans la Bordure corporatiste, les membres de l’expédition auraient dû signer un contrat de location avec mon propriétaire, comme on loue un habitat ou un véhicule de terrain, à la différence près que les humains se prennent en général d’affection pour leur logement et leurs véhicules.

La réponse d’Amena a semblé décontenancer Ras. « Nous devons trouver comment éliminer ces drones », a-t-il enchaîné. Il a fouillé dans l’armoire de secours, de laquelle il a sorti un extincteur. « Ça pourrait servir. »

Eletra s’est laissée glisser sur le pont. Elle a tendu la boîte de comprimés à Amena. « Je ne crois pas avoir entendu parler de l’expédition Préservation. C’est une filiale d’une autre corporation ou… »

Pendant qu’Amena leur expliquait le principe d’un régime non corporatiste (à savoir une forme de gouvernement qui administrait des villes, des stations, etc., qui organisait ses propres expéditions et qui ne se réduisait pas à une bande de sauvages vociférants en pagne), j’ai rejoint les quartiers de l’équipage, où j’ai procédé à un balayage rapide. Certaines cabines étaient inoccupées, surtout parmi les dortoirs prévus pour les étudiants : les lits escamotables étaient encore repliés dans la paroi et il n’y avait aucun effet personnel en vue – exactement comme lors de mon dernier voyage. D’autres montraient des signes d’occupation récente : couchettes et mobilier déployés, draps dépliés et froissés, vêtements, objets personnels et produits d’hygiène posés çà et là. Comme si les occupants venaient de quitter les lieux. Ça fichait les jetons : rien ne bougeait, hormis les franges en tissu d’une décoration murale soulevées par la ventilation.

Toujours aucun cadavre non plus. Ne dis pas aux corporatistes que tu es la fille du Dr Mensah, ai-je transmis à Amena.

— Je ne suis pas débile, a-t-elle rétorqué. Ils en avaient fini avec l’explication du fonctionnement de Préservation et s’échangeaient enfin des informations utiles, parmi lesquelles leur nom et un bilan du fiasco en cours. « Ce vaisseau nous a attaqués dès notre sortie du trou de ver, a expliqué Amena. Comment êtes-vous arrivés à bord ?

— Nous aussi, on a été attaqués. Notre ravitailleur accompagnait le bâtiment principal de la flotte, un vaisseau d’exploration, quand cet astronef nous a tiré dessus. Nous avons fui à bord d’une navette qui a été prise au piège dans son rayon tracteur. Enfin, c’est mon interprétation des événements. » L’air épuisé, Eletra a rabattu ses cheveux dans son dos. « Je ne sais pas ce qu’ils nous ont fait, mais on a perdu connaissance dans la navette. Un instant, on était là-bas et, à l’autre, on s’est réveillés étendus sur le pont de ce vaisseau, avec ces gens gris qui se moquaient de nous. Je ne sais pas ce qui est arrivé aux autres. »

Je me demandais si la navette était encore à bord. Comme celles d’EVE, d’ailleurs. Sans accès aux systèmes de l’astronef, seule une fouille physique m’aurait permis de le savoir. Comme si je n’avais rien d’autre à faire… À ce propos, j’ai accédé au flux d’Éclaireur Un, le drone toujours coincé sur la passerelle, afin de lui ordonner de répertorier toutes les surfaces d’affichage actives dans son périmètre.

« On ignore pourquoi ils nous ont enlevés, a renchéri Ras. Ils nous ont enfermés dans une cabine et c’est tout. Ils n’ont émis aucune revendication.

— Le vaisseau d’exploration est beaucoup plus rapide, a repris Eletra. Il a peut-être réussi à filer.

— Je pense que notre module de propulsion s’en est tiré aussi, a lâché Amena au bout d’un moment. SecUnit essayait de nous ramener à bord quand ils nous ont capturés et aspirés dans leur sas. »

EVE était truffé de cachettes potentielles que je n’avais pas encore fouillées et où on aurait pu planquer les cadavres de l’équipage.

Je regarde peut-être trop de séries, tout compte fait, parce qu’à la vue de ces couloirs déserts, de ces cabines en usage vidées de leurs occupants j’imaginais trouver l’habitat provisoire de la famille de Mensah dans le même état. Vide. Sans humains. Rien que leurs effets personnels abandonnés et aucune trace sur le réseau, aucune caméra, aucun moyen de les retrouver.

Ce n’était pas le moment de faire l’imbécile.

« Est-ce qu’il y a de l’eau ou de la nourriture quelque part ? a demandé Eletra, avant d’enfouir la tête entre ses mains. J’ai tellement mal à la tête. »

Ras s’est relevé en grimaçant. « J’ai vu une salle de repos avec un robinet. »

Dans la section suivante, j’ai commencé à relever des anomalies. J’ai trouvé la cabine où – j’en aurais mis ma main à couper – Ras et Eletra avaient été séquestrés. Une veste froissée aux couleurs de leur uniforme traînait sur une couchette. La pièce n’avait pas de salle de bains attenante, mais l’odeur n’y était pas aussi écœurante que je l’aurais cru. (En général, c’est le mobilier qui trinque quand des humains se retrouvent confinés plusieurs cycles sans accès à l’eau ni à des installations sanitaires.) Les Cibles avaient dû les laisser sortir à intervalles réguliers.

L’extraction de pistes audio (parmi un choix de dialogues entre deux de mes personnages récurrents préférés dans Lune sanctuaire) s’est terminée. J’ai supprimé la musique et les effets sonores, baissé le volume puis réalisé un montage d’une heure vingt-deux minutes que j’ai envoyé à Éclaireur Un, enfermé dans le module de commandement barricadé. Le drone a commencé à le diffuser. Ma requête d’extraction avait sélectionné des conversations chuchotées ou des messes basses inquiètes. L’effet serait d’autant plus convaincant qu’Éclaireur Un sillonnait le module en quête de surfaces d’affichage actives.

J’ai poursuivi mon inspection des quartiers privés. Les Cibles avaient dû utiliser ces cabines-là aussi (je les imaginais mal faire grand cas de l’espace vital d’autrui) : l’odeur singulière qui y flottait m’a fourni le premier indice. Les lieux de vie des humains, même propres, ont tendance à sentir la chaussette sale. Mais cette odeur-là était… étrangement agricole, proche de celle du substrat organique qui servait de base aux systèmes de production agroalimentaire.

D’après Éclaireur Deux, toutes les Cibles pressaient désormais leur casque contre la porte, comme si elles tendaient l’oreille pour saisir la conversation à l’intérieur.

C’était assez marrant malgré les circonstances.

« Vous aussi, vous faisiez partie d’une équipe de recherche ? » a demandé Amena. Je voyais bien qu’elle se donnait l’air décontractée ; si elle ne me dupait pas, les deux autres ne l’avaient peut-être pas remarqué.

« Non. Enfin… d’une certaine façon », a répondu Ras. Il avait rempli des gobelets au robinet de la salle de repos et les avait rapportés au groupe. « C’était une mission de récupération.

— Une tentative de récupération », a nuancé Eletra. Elle a bu une longue gorgée d’eau avant de s’essuyer la bouche. « Notre département a été chargé de mener des études sur les colonies perdues. » Elle a marqué une pause. « Je ne suis pas… Ce sont des informations réservées…

— Je suis stagiaire et je ne viens même pas de la Bordure corporatiste, a plaidé Amena. Je n’en parlerai à personne. »

Ras ne semblait pas aussi réticent qu’Eletra. « Nous avions pour mission de réclamer la propriété d’une planète habitable dans un des systèmes cartographiés avant la formation de la Bordure corporatiste. Tu en as entendu parler ?

— Bien sûr. »

Pourtant, Amena a froncé les sourcils. Je ne saisissais pas non plus. Un croiseur entier aurait pu loger dans les lacunes de mes modules éducatifs mais, grâce aux chaînes de divertissement, je connaissais l’existence des missions d’exploration pré-corporatistes. (Les corporations n’ont pas inventé les planètes et l’espace, malgré les brevets que la compagnie a essayé de déposer.)

Avec une grimace, Eletra a remué, puis elle a pris son souffle. « Les coordonnées de nombreux systèmes ont été perdues avant le déploiement de la technologie stabilisatrice des trous de ver, mais les scientifiques en retrouvent parfois dans les bases de données restaurées. Si une corporation arrive à dénicher les coordonnées d’une planète, elle peut en réclamer la propriété et y établir une nouvelle colonie légale.

— Ce genre de spéculation allait bon train il y a quarante ou cinquante ans, a poursuivi Ras. Évidemment, beaucoup de corporations en ont abusé, avec pour conséquence de mettre la clef sous la porte, si bien que des colonies ont été perdues.

— Perdues ? » Je lisais sur sa figure qu’Amena avait compris et qu’elle n’appréciait pas du tout ce qu’elle entendait. « Abandonnées, vous voulez dire. Des communautés laissées pour compte, où les premiers arrivants se sont retrouvés livrés à eux-mêmes. »

Oh, mais bien sûr ! Les documentaires et les feuilletons historiques sur Préservation en parlaient. La planète avait été peuplée par les survivants d’une précédente colonie qui avait commencé à dépérir après que les ravitaillements s’étaient taris. Dans le cas de Préservation, un vaisseau indépendant était arrivé à temps et avait réussi à évacuer les colons vers un monde plus hospitalier.

(L’histoire était populaire dans les médias de Préservation, qui diffusaient des adaptations très romancées du discours de la capitaine Consuela Makeba, où elle clamait que jamais elle n’abandonnerait âme qui vive. Mensah possédait un extrait de la version la plus connue, enregistré sur un afficheur mural dans son bureau orbital.)

(S’il y avait eu une SecUnit sur cette colonie mourante, on aurait sans doute trouvé une raison irréfutable de la larguer sur la planète.)

(Je ne le pense pas vraiment.)

(Parfois, si.)

« Réclamer des colonies perdues représente aujourd’hui un marché très lucratif, a expliqué Ras, qui, ayant fini son eau, avait posé son gobelet. Le plus souvent, l’équipement de terraformation n’a pas bougé et on trouve encore des habitats et du matériel récupérable sur place. »

Amena était inexpressive, glaciale. Elle feignait d’ajuster son patch de soin afin d’éviter de croiser leur regard. « Et vous en avez trouvé une, de colonie perdue ?

— Nous avons été attaqués sur le chemin », a dit Eletra au moment où Ras s’apprêtait à répondre.

J’ai découvert une cabine plus spacieuse qui semblait avoir été délibérément mise à sac. Des vêtements piétinés jonchaient le sol, parmi lesquels des tenues bleues de l’équipage d’EVE. Des articles d’hygiène avaient été ouverts, jetés, leur contenu répandu dans la petite salle d’eau attenante. Deux authentiques œuvres d’art statiques et un tirage holographique d’humains en train de jouer d’instruments de musique avaient été brisés par terre. On avait tenté de détruire une surface d’affichage, sans succès, et le dispositif flottait de travers, figé sur une image grêlée de deux humains mâles d’un certain âge – peut-être du même que Mensah ou plus vieux, mais je n’aurais pas su dire mieux. (Déterminer l’âge des humains ne fait pas partie de mes talents.)

L’homme à la peau foncée avait la moitié antérieure du crâne rasée, et l’autre, celui à la peau plus claire, portait les cheveux courts et blancs. Ils souriaient à l’objectif en posant devant une représentation murale embossée du logo d’EVE. J’aurais pu les chercher dans le trombinoscope de l’équipage de l’astronef, conservé dans mes archives, mais je n’en avais pas envie.

Un sentiment enflait au creux de ma poitrine. J’ai ouvert l’enregistrement de ma conversation avec EVE où celui-ci parlait de « son équipage ». C’était déjà assez difficile qu’il soit probablement mort… ce serait tellement injuste que les humains qu’il aimait plus que tout le soient aussi.

J’avais envie de choper ces sales morveux à tronche d’algues grisâtres et de les massacrer jusqu’au dernier.

Mon indice de performance a soudain chuté de 5 %, déclenchant des tremblements dans mes genoux, au point de me forcer à m’appuyer à la porte de la cabine. Pendant douze secondes, j’ai caressé l’idée de me laisser glisser à terre et d’y rester.

Mais je devais retourner auprès d’Amena.

D’autant que, après le saccage orchestré par les Cibles, le pont était assez dégoûtant.

Dans l’infirmerie, la conversation était revenue à moi. (Youpi.) « Tu devrais vraiment faire attention, disait Eletra. Les modifications évidentes de cette SecUnit ont beau lui donner une allure moins robotique, ça ne change rien à sa programmation.

— Hmm, a grommelé Amena sans la regarder, toujours occupée à triturer le patch de soin sur sa jambe.

— Tu penses qu’elle veut te protéger, je le sais… a ajouté Ras.

— Iel ne se contente pas de le vouloir, a coupé Amena, abrupte.

— Mais ces unités ne sont pas fiables, s’est-il entêté. La faute au tissu neuronal humain. »

Bon… ce n’était pas entièrement faux.

« Elles se rebellent et agressent les signataires de leur contrat et leurs assistants », a-t-il renchéri.

Le mordillement de lèvre et le plissement de paupières d’Amena trahissaient qu’elle refoulait une émotion, même si je n’aurais pas su dire laquelle. « Je me demande bien pourquoi… » a-t-elle laissé tomber d’une voix monocorde.

Sur le chemin de l’infirmerie, j’ai traversé le mess et les salles de classe, où j’ai ouvert un casier de fournitures et récupéré un kit de survie contenant des rations. Ils avaient stocké des réserves impressionnantes dignes d’une mission d’exploration planétaire, contrairement à ce qu’on aurait pu attendre sur un vaisseau censé cartographier, enseigner et transporter du fret.

Tandis que je tournais à l’angle du couloir, j’ai contacté Amena en privé pour lui annoncer mon retour, avant de passer en revue mes archives pour comparer mon expérience passée à bord d’EVE avec mes données actuelles. Que savais-je vraiment des activités de l’astronef et de son équipage ? Je n’avais jamais pris la peine de demander – la recherche en espace lointain me paraissait barbante. Presque autant que de surveiller du matériel de minage.

À l’infirmerie, Eletra poursuivait : « Tu as vraiment de la chance qu’elle ne se soit pas retournée contre toi pendant ta séquestration sur ce vaisseau. Vous avez dû être confinées ensemble pendant des jours ! »

Attendez une seconde… Quoi ? Super. Ces humains avaient-ils une perception faussée de la réalité ? Plus encore que d’habitude, je veux dire. Je m’en passais volontiers. D’ailleurs, Amena devrait s’en dépatouiller toute seule, j’avais d’autres préoccupations.

« Non, non, a répondu l’adolescente, perplexe. Nous venons d’arriver. Il n’y a pas longtemps. Juste avant que les gris ne me traînent dans cette salle. »

Ras s’est frotté le visage, soit pour dissimuler son expression, soit parce qu’il ne se sentait vraiment pas bien. « Je pense que tu es chamboulée », a compati Eletra.

Avec une nouvelle moue renfrognée, l’interpellée a secoué la tête. « Écoutez, SecUnit est en train de revenir, il faut que vous arrêtiez de raconter tous ces trucs à son sujet. Je sais que vous en êtes persuadés, mais vous avez tort et je ne veux plus en entendre parler. Je pense que nous sommes tous chamboulés parce que… »

Peut-être que l’équipage d’EVE ne se contentait pas d’errer dans le vide de l’espace et d’apprendre à des humains juvéniles à faire de même. Peut-être qu’EVE me l’avait laissé croire.

Bon, je ne prêtais pas vraiment attention au flux de mes drones dans l’infirmerie. Je cherchais des images de réserves alimentaires à titre de comparaison afin de repérer les anomalies, les articles manquants ou d’autres indices, si bien que je n’ai eu que 1,4 seconde pour réagir quand, à mon entrée, Ras m’a tiré dessus.

Il visait bien, pour un humain.

Chapitre 6

Heureusement qu’il brandissait une arme à énergie et pas un calibre capable de décapiter une SecUnit.

Ça faisait quand même un mal de chien. J’ai encaissé la décharge en heurtant le montant du sas (aïe) et plongé sur le côté pour éviter une deuxième impulsion. Que Ras n’a jamais tirée, trop occupé qu’il était à se débattre au lieu de viser. Amena lui avait sauté dessus et, juchée sur son dos, essayait de l’étrangler. (L’effort était louable, même si elle n’avait pas la force de ses ambitions.)

« Arrêtez ! hurlait Eletra en agitant les bras. Arrêtez ! Qu’est-ce que vous faites ? Arrêtez ! » En toute franchise, c’étaient les paroles les plus sensées qu’un humain avait prononcées ces dernières heures. J’en ai aussi conclu qu’il ne s’agissait pas d’une attaque préméditée – sinon je me serais fait une joie de coller un drone en pleine face à Ras. (Heureusement, d’ailleurs, parce que je commençais à manquer de drones.)

Je n’étais calme qu’en apparence. Moi qui pensais contrôler la situation… (Plus ou moins, d’accord ? Interdit de rigoler.) Tout avait dégénéré si vite.

J’ai rétabli mon équilibre avant d’aller ramasser l’arme, que Ras avait lâchée. Elle ressemblait – peut-être à l’identique – à l’arme tubulaire dont Cible Deux s’était servie contre moi, si ce n’était pas tout bonnement la même. Le corporatiste avait dû profiter de ma défaillance émotionnelle pour l’empocher (ouais, je sais, grave erreur). Malgré la douleur qui irradiait de mes tissus organiques, l’impulsion n’avait pas endommagé mes processus, ce qui me persuadait que l’arme ne serait d’aucune utilité contre les dronesCibles. À défaut, elle servirait au moins contre les Cibles. Je l’ai glissée dans la poche de ma veste. Alors seulement, j’ai avancé, béquillé Ras et rattrapé Amena par la taille. L’homme s’est effondré et j’ai déposé la jeune fille.

Celle-ci fulminait presque autant que moi. « Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? » a-t-elle hurlé à Ras avant de foudroyer Eletra du regard. Cette dernière, désemparée, a levé les mains en un geste d’impuissance. Si Ras avait prévu de s’en prendre à moi, il aurait au moins dû mettre Eletra dans la confidence, pour qu’elle ne reste pas en plan.

« On ne peut pas… leur faire confiance ! a vociféré Ras en se relevant. Tous… Ils les contrôlent ! » Il a reculé d’un pas titubant, le regard trouble. « Il ne faut pas… Tous… »

La colère d’Amena s’est muée en confusion. « Qui ça, tous ? »

Bonne question. J’avais (souvent) assisté aux débordements (très) irrationnels des humains face à des situations qui les poussaient à être – au mieux – contreproductifs. (Disons que ce n’était pas la première fois qu’un humain sous ma protection me tirait dessus.) Mais, cette fois, c’était à ne rien y comprendre, même en tenant compte que j’avais menacé physiquement Ras un peu plus tôt.

La main au front, Eletra a grimacé. « Ras, ça n’a aucun sens, qu’est-ce… » Soudain, ses yeux se sont révulsés et elle s’est effondrée à son tour.

Alors qu’Amena faisait mine de la rattraper, Ras s’est brusquement plié en deux. Amena s’est figée. Eletra s’est mise à convulser et l’adolescente s’est jetée près d’elle pour lui soutenir la tête. Ras, flasque, avachi en vrac, ne bougeait plus.

Amena semblait au bord de l’hystérie. Je n’en étais pas loin non plus. « Ils ont pris des comprimés dans la trousse de secours, a-t-elle dit, avant de désigner du menton le kit ouvert à côté des gobelets. C’était censé être des analgésiques… Tu crois qu’ils ont été empoisonnés ? »

L’hypothèse tenait la route, mais, à mon sens, une intoxication médicamenteuse aurait suscité une réaction beaucoup moins ragoûtante, avec son lot de projections de fluides corporels. Amena ne semblait pas affectée ; on pouvait donc exclure une transmission par contact, aéroportée ou par l’eau. On aurait dit que des surcharges électriques vrillaient le système nerveux d’Eletra. Ras… Ras avait l’air mort.

J’ai examiné le kit médical toujours posé sur la banquette. Doté de quelques fonctions autonomes, il avait déployé de nouveaux compartiments en réaction à la détresse des humains. J’ai pris le petit scanner médical qu’il me tendait désespérément et je l’ai pointé sur Ras. Des radios en coupe sont apparues devant mes yeux. Une décharge énergétique lui avait traversé la poitrine, détruisant les organes indispensables à la circulation sanguine et à la respiration.

Les lésions ressemblaient curieusement à celles infligées par une sanction du module superviseur…

Nan, mais quelle idée.

J’ai basculé sur le flux d’Éclaireur Deux dans le hall du module de commandement. Les hostiles avaient cessé d’écouter aux portes et se massaient autour de Cible Quatre, qui manipulait un étrange objet : l’encombrante plaque d’environ vingt centimètres de haut et d’un millimètre d’épaisseur s’agrémentait d’un écran à semi-conducteurs à l’ancienne. (J’en avais vu dans certains feuilletons). Toutes les Cibles semblaient réagir au contenu diffusé.

Et ce qui mettait les Cibles en joie n’augurait rien de bon.

Mon scanner a détecté de minuscules sources d’énergie, tant sur Eletra que sur Ras. Ces signatures venaient d’apparaître. Quelle qu’en soit l’origine, quelqu’un les avait activées, sans doute grâce à un signal émis par l’appareil de Cible Quatre. L’heure n’était plus à la finesse : j’ai brouillé toutes les fréquences.

Eletra s’est immobilisée, flaccide, inconsciente. S’il existait un sous-programme piège chargé de leur détruire le cerveau, je ne pouvais rien faire pour l’empêcher.

À travers Éclaireur Deux, j’ai vu Cible Quatre appuyer furieusement du doigt sur l’écran sous le regard manifestement déçu de ses comparses. Ah.

La logorrhée d’Amena – « Tu as fini de te tourner les pouces ? Ne reste pas là sans rien faire… » – s’est brusquement interrompue quand elle a poussé un cri de surprise. « Tu y es pour quelque chose ? a-t-elle demandé.

— Oui, ai-je répondu en m’accroupissant pour soulever Eletra de sur ses genoux. La crise a été causée par des implants. »

J’ai porté la femme inconsciente jusque sur la civière la plus proche, où je l’ai allongée avec précaution. Amena, qui s’était relevée tant bien que mal, s’est approchée de Ras. « Il est mort », ai-je dit alors qu’elle tendait la main vers son bras.

Elle l’a aussitôt rétractée, avant d’essayer fébrilement de lui prendre le pouls à la jugulaire. « Quoi… Mais comment ? »

J’ai téléversé les radios médicales sur son flux et elle a grimacé. « Un implant, tu dis ? Un peu comme une greffe bionique ?

— Non, comme un implant. » La chirurgie bionique était censée permettre aux humains de dépasser les limites de leurs capacités – mieux s’interfacer avec un réseau ou stocker des archives mémorielles, par exemple – ou pallier des blessures physiques et des maladies. Les prothèses bioniques étaient utiles. Ces implants s’apparentaient davantage à un module superviseur.

J’ai braqué le médiscan sur Eletra : température élevée, rythmes cardiaque et respiratoire rapides. J’ignorais ce que cela signifiait, mais ça ne sentait pas bon.

« Pendant la crise, j’avais les Cibles en visuel dans la section centrale. Elles manipulaient un dispositif inconnu. »

Amena s’est approchée de la civière d’Eletra. Elle parcourait les données médicales avec ce regard vide d’humain plongé dans les flux. « On dirait une sorte d’infection. Eletra s’est plainte de douleurs au dos. » Le visage creusé par l’inquiétude et l’angoisse, elle a délicatement écarté les cheveux bruns d’Eletra avant de la tourner sur le flanc. Elle a dû tirer son T-shirt pour le trouver. Ouais, c’était bien un implant.

« Quelle horreur », a-t-elle hoqueté.

Entre les omoplates, un anneau métallique de 1,1 centimètre de diamètre tranchait sur la peau brune d’Eletra. Il était incrusté dans un disque de chair boursoufflée et la plaie avait l’air sacrément douloureuse (même de mon point de vue, c’est dire).

Les interfaces externes habituelles se déclinaient sous toutes sortes de formes et textures, du bois naturel sculpté à l’imitation de peau en passant par les bijoux, pierres, céramiques et autres pièces métalliques siglées au logo d’une marque. Pourquoi Eletra, une humaine augmentée déjà équipée d’une interface interne, en aurait eu besoin d’une externe ? L’hypothèse déjà douteuse d’une chirurgie bionique foirée était d’autant plus discutable qu’aucun humain ne se serait infligé ce qu’un MedSystem pouvait rectifier en moins de dix minutes. Et quand je dis foirée, c’est un euphémisme : on aurait dit qu’un soignant avec deux mains gauches le lui avait enfoncé à coups de pied.

Amena réfléchissait au problème. « Pourquoi n’en ont-ils pas parlé ? On aurait pu… Peut-être qu’ils ne savaient pas. Ils ont dit qu’on les avait amenés à bord inconscients. » Une consternation croissante se lisait sur son visage. « Tu crois que c’est à cause de son implant que Ras s’en est pris à toi ? Ou alors il lui a tellement embrouillé la tête qu’il a tiré sur la première personne à franchir la porte. Ces appareils devaient servir à les neutraliser en cas de tentative d’évasion ou à les garder sous contrôle…

— Le concept m’est familier », lui ai-je dit. (Un des avantages inestimables à être une SecUnit séditieuse, c’est que je n’ai plus à faire semblant d’écouter les explications oiseuses des humains.) « J’en ai eu un dans la tête.

— C’est vrai. » Elle m’a lancé un bref regard surpris. J’adore quand les humains oublient que les SecUnits ne sont pas de vulgaires chiens de garde qui tuent pour le plaisir. « Dans ce cas, pourquoi les gris ont-ils mis aussi longtemps à les activer ? a-t-elle poursuivi. Pourquoi n’ont-ils pas agi dès que nous nous sommes échappés ? »

Alors, ça… Je ne lui avais pas transmis les dernières informations. « À mon avis, les autres Cibles ignorent ce qui s’est passé au moment de notre enlèvement.

— Pourtant il y en a bien une qui s’est enfuie, a objecté Amena.

— Mes drones l’ont éliminée, ainsi qu’une troisième, après qu’elles se sont enfermées dans le module de commandement. Depuis, les autres essaient d’ouvrir le sas scellé, a priori persuadées que nous sommes à l’intérieur. » Je lui ai partagé un extrait vidéo filmé par mon drone. « Elles doivent penser qu’Eletra et Ras sont avec nous. Ou alors elles ont activé les implants dans le but de nous localiser. »

Le regard d’Amena s’est fait inexpressif tandis qu’elle visionnait la séquence. « C’est pour ça qu’elles écoutent à la porte ? »

J’ai consulté le flux vidéo. Tiens, ça les avait repris. « Le drone à l’intérieur diffuse une conversation enregistrée.

— D’accord… a fait Amena, les sourcils haussés. C’est super-malin. Est-ce que tu peux les menacer avec tes drones et…

— Non. Une mise à jour de sécurité m’en empêche. » Je lui ai montré les images des casques modifiés.

Avec une grimace, Amena s’est frotté le front. « Je vois. Alors, comment allons-nous atteindre la passerelle ? »

Ce n’est pas comme si je me la coulais douce, cette fois ; malgré les foirades, je faisais vraiment de mon mieux. J’ai même réussi à contenir mon irritation quand j’ai répondu : « Je ne sais pas. Un de mes drones patrouille dans le module de commandement, mais il ne peut pas accéder aux systèmes.

— Si je comprends bien, a dit l’adolescente, au comble de l’incrédulité, on est enfermés à l’écart de la passerelle, le bot-pilote a disparu et aucun de nous ne sait piloter ce vaisseau. »

Les synthétiques ont également la chance de ne pas se reproduire et, donc, de ne pas engendrer d’enfants qui viennent ensuite leur casser les pieds. Cette fois, mon agacement était flagrant : « J’y travaille. »

J’ai fait pivoter l’image du médiscan pour me concentrer sur la face interne de l’implant d’Eletra. Je m’attendais vraiment à ce que cette saloperie de module superviseur primitif ait déployé des filaments entrelacés dans le système nerveux, au même titre qu’une intégration bionique. Mais rien. Sur les modélisations du scanner accessibles en ligne, l’implant, autonome, se réduisait à un disque net.

« Très bien ! a pesté Amena avec un geste agacé. Nan, mais tu démarres au quart de tour ! » Elle s’est interrompue un moment. « Bon… Si Ras et Eletra connaissaient l’existence de ces machins, ils nous auraient demandé de les leur ôter. Même s’ils ne nous faisaient pas confiance… » Elle a froncé les sourcils. « Je n’envisage pas le contraire. »

J’étais d’accord. Ils ne s’étaient même pas intéressés au MedSystem ni au matériel médical du kit de secours. À leur place, si on m’avait greffé un corps étranger et que j’avais dû me cacher dans une infirmerie entièrement équipée, j’en aurais fait une priorité.

« Il faut qu’on le lui retire avant qu’il ne la tue elle aussi, a décidé Amena en examinant les graphiques diffusés par l’appareil médical. La technologie a l’air primitive, c’est sans doute l’implant qui provoquait les douleurs et la confusion, mais il n’aurait pas pu effacer le souvenir de la greffe. »

J’ai changé d’angle de vue afin de confirmer la profondeur de l’inclusion. « Non, en effet. La cause est ailleurs.

— C’est un peu contreproductif, ce truc… À condition de savoir qu’il est là et d’échapper à ceux qui veulent nous griller la cervelle, on pourrait se l’enlever avec un couteau », a dit Amena en mimant un coup violent à sa nuque.

Note pour plus tard : veiller à ce qu’Amena n’ait jamais de raison de se charcuter le cou. « Pas si on le croit ramifié dans le tissu neuronal », ai-je nuancé. Avec mon module superviseur, j’avais au moins accès à mes schémas techniques et à mes outils de diagnostic.

Amena n’écoutait pas. Elle s’est éloignée pour fouiller dans le kit de secours, dont elle a tiré le boîtier d’un scalpel laser. « Ses constantes vitales se dégradent. Je vais essayer de lui retirer l’implant.

— Tu as une formation médicale ? » Ça valait le coup de demander.

« Je connais les bases, quoi. » Mon expression faciale a dû parler pour moi, car elle a grimacé. « Je sais, je sais ! Mais tu as dit qu’il ne fallait pas utiliser le MedSystem et on ne peut pas la laisser dans cet état. »

Elle n’avait pas tort. Le kit transmettait des avertissements de plus en plus plaintifs. Le flot de données médicales techniques indiquait clairement que l’activation de l’implant avait causé de sérieux dégâts chez Eletra, si ce n’était autant que chez Ras. Le kit recommandait une intervention d’urgence.

L’essentiel de mes connaissances en médecine me venait de MédiCentre Argala, un feuilleton historique très en vogue il y a vingt-sept années corporatistes standard et toujours disponible en téléchargement sur la quasi-totalité des chaînes de divertissement que j’avais consultées. Même moi, je savais que la série n’était pas réaliste. Je la trouvais d’ailleurs un peu rasoir et je ne l’avais regardée qu’une seule fois.

Je lui ai fait signe de me donner le scalpel.

Amena a hésité. Craignait-elle que je tue Eletra ? J’avais supporté des humains bien plus pénibles, y compris certains auxquels elle était apparentée.

À mi-chemin entre la culpabilité et le soulagement, elle a fini par me confier l’instrument chirurgical. « Je pourrais le faire s’il n’y avait pas d’autres solutions. »

Hm. La jeune fille voulait aider, peut-être même faire ses preuves. « Je sais », ai-je répondu. Je devinais qu’elle ne bluffait pas, avec l’histoire du couteau.

Toutefois, si je commettais une erreur ou si Eletra ne survivait pas à l’extraction, ce ne serait pas mon premier homicide involontaire. Contrairement à l’adolescente. Sans préciser que mes mains ne tremblaient pas.

Amena a récupéré un nouveau patch cicatrisant et activé le champ stérile du kit de secours. Conformément aux instructions, j’ai appliqué un fluide préparatoire anesthésiant. Puis, avec l’assistance des guides contextuels diffusés par le kit, j’ai incisé la chair abîmée.

Un drone me montrait Amena penchée sur le médiscan. Son expression se situait à mi-chemin entre la concentration et le dégoût. J’ai contourné les tissus très irrigués (ce dont un humain décidé à s’opérer lui-même aurait été incapable. Dans les dents, Amena.) et l’implant s’est dégagé.

À la même seconde, Eletra a repris connaissance.

Elle a inspiré bruyamment et, les yeux ouverts, a fixé sans comprendre le ventre d’Amena, debout au niveau de son visage. J’ai reculé pour laisser l’adolescente appliquer le patch sur la plaie afin de réduire le saignement. Le dispositif activé a adhéré à la peau. Eletra a refermé doucement les paupières. D’après le kit médical, le patch lui avait administré un puissant cocktail d’analgésiques et d’antibiotiques. J’ai déposé l’implant dans un petit compartiment que le kit avait ouvert et il l’a diligemment aspergé de fluide. (J’espère qu’il savait ce qu’il faisait, parce que moi pas.)

« Ça va aller, on cherche à vous aider », a dit Amena en tapotant la main d’Eletra.

Le cadavre de Ras, abandonné au milieu du compartiment, me dérangeait. Je l’ai soulevé et l’ai allongé sur une civière dans un coin. Dans un casier de rangement, j’ai trouvé une couverture dont je l’ai recouvert, mais avant cela j’ai abaissé le col de sa veste et de son T-shirt, à la recherche de son implant. Il se trouvait au niveau de l’omoplate, au milieu d’un amas de chair turgide, bien plus épais et abîmé que la plaie d’Eletra. Je me demande s’il en avait eu conscience à un moment ou un autre. Peut-être avait-il tenté de se l’arracher avant que les Cibles ne lui effacent de nouveau la mémoire. (Je comprenais sa motivation. Je la comprenais même très bien, mais elle n’en restait pas moins stupide.)

Soudain, une alarme stridente a envahi nos canaux lorsque le pouls et la fréquence respiratoire d’Eletra ont brusquement chuté.

Le kit médical a aussitôt affiché le descriptif annoté de la procédure à suivre. Avec une flopée de jurons, Amena m’a donné un coup de main pour rouler Eletra sur le dos. J’ai commencé le massage cardiaque en veillant par-dessus tout à ne pas appuyer trop fort. Prise de panique, Amena s’est emparée du matériel de réanimation. Le kit avait beau essayer de se rendre utile, il ne rivalisait pas avec un MedSystem synchronisé qui m’aurait fourni toutes les informations nécessaires. L’appareil m’enjoignait d’entamer la ventilation artificielle. C’était impossible : mes poumons ne fonctionnaient pas comme ceux des humains. Non seulement mes besoins en oxygène étaient bien moindres, mais mon appareil respiratoire n’était pas du tout raccordé de la même façon. Outre l’idée prodigieusement répugnante de poser ma bouche (avec laquelle je parle) sur celle d’un humain – beurk –, je n’expirais sans doute pas assez d’air pour accomplir ce que le kit attendait de moi.

Amena s’est empressée de procéder elle-même au bouche-à-bouche, mais sans succès.

« Il nous faut un respirateur », ai-je dit.

Avec un grognement de frustration, l’adolescente a cessé la ventilation et s’est tournée vers la trousse de secours. Elle y a trouvé une sorte de masque, dont l’emballage plastique stérile lui a tellement donné de fil à retordre qu’elle s’y est attaquée avec les dents. Impossible d’interrompre les compressions pour l’aider. (Oui, je me rends compte seulement maintenant qu’on aurait dû anticiper. MédiCentre Argala ne montre jamais la préparation du matériel. Tous les instruments sont toujours prêts à l’emploi, et puis c’est tout.)

Tout à coup, à l’autre bout du compartiment, le MedSystem a émis un discret carillon et les lumières de la plateforme ont viré au violet : il venait de s’activer. Amena s’est figée, le masque enfin déballé entre les mains. Elle a craché un morceau de plastique avant de demander : « Tu l’as allumé ?

— Non. » C’était le MedSystem d’EVE, sans EVE. Les systèmes réactivés indiquaient qu’il fonctionnait en paramètres d’usine.

Sans doute une anomalie abracadabrante de plus, à ajouter à la longue liste des aberrations en cours. Ou alors c’était un piège : SystemCible nous incitait à installer Eletra à l’intérieur pour mieux la tuer. Sauf qu’elle risquait d’y passer de toute façon. Qu’avait-on à perdre ?

Je luttais pour ne pas y voir un dernier sursaut secourable d’EVE.

Oh, et puis merde. J’ai arrêté le massage cardiaque, soulevé Eletra et l’ai portée jusqu’à la plateforme du MedSystem.

À peine l’y avais-je étendue que l’appareillage chirurgical se déployait au-dessus d’elle : une électrode s’est collée sur sa poitrine pour relancer le cœur et un respirateur bien plus sophistiqué s’est abaissé sur son visage. En six secondes, elle respirait sans assistance et son pouls s’était stabilisé. La plateforme a pivoté pour la faire rouler sur le côté et accéder à son dos. Des sondes délicates ont retiré le patch de soin, qu’elles ont jeté par terre, avant de suturer la chair à vif et suintante.

Sur la civière, le kit de secours a émis un unique bip de protestation avant de la boucler.

Amena a poussé un long soupir de soulagement, puis elle s’est essuyé le visage du revers de sa manche. Elle a entrepris de rassembler le matériel de réanimation éparpillé, qu’elle a tenté de ranger dans le kit. « Qu’est-ce qui a démarré le MedSystem d’après t…

— J’en sais autant que toi sur ce qui se passe à bord de ce vaisseau », l’ai-je coupée. Ce n’était pas pour rien que j’avais choisi de mettre la corporatiste mourante – et non Amena ou moi – dans le MedSystem potentiellement corrompu.

Ça me contrariait qu’Eletra ait frôlé la mort alors que nous avions suivi les instructions à la lettre. Ça me contrariait que nous n’ayons pas eu le temps de sauver Ras. Et, par-dessus le marché, c’étaient les Cibles qui l’avaient tué. Il ne s’agissait pas de mon humain, mais il était mort sous mes yeux sans que je puisse rien y changer.

Ils sont tellement fragiles, bon sang.

Le mécontentement initial d’Amena s’est mué en suspicion. « Tout va bien ? Vraiment ? Je te rappelle que tu as pris deux frappes en pleine tête et l’autre gris a réussi à te toucher avant que tu lui arraches les poumons, non ? »

Je n’avais identifié aucun organe dans la cage thoracique de Cible Deux lorsque j’y avais plongé le bras jusqu’au coude, mais il y avait forcément des poumons quelque part. « Ce n’était qu’une impulsion énergétique.

— Ce n’était qu’une impulsion énergétique… a marmonné Amena en une piètre imitation de ma voix, tout en s’obstinant à rentrer les fixations du masque et les nodules à oxygène dans le mauvais logement. Si tu n’étais pas aussi en colère contre moi, tu verrais que j’ai raison. »

Bordel de merde. « Je ne suis pas en colère contre toi. »

Bon, d’accord, je mentais. J’étais en colère contre elle, ou plutôt elle m’agaçait et j’ignorais pourquoi. Elle n’était pas responsable de notre situation. Ni elle ni moi, d’ailleurs. Son seul tort était d’être humaine et elle ne pleurnichait même pas. Qui plus est, son premier réflexe durant l’attaque de Ras avait été de lui sauter dessus pour l’étrangler.

L’adolescente a renoncé à ranger le masque et s’est concentrée sur moi. « C’est l’impression que tu donnes, en tout cas.

— Ce sont des choses qui arrivent avec mon visage. » Voilà pourquoi j’apprécie autant les casques à visière opaque.

« Oui, quand tu es en colère », a raillé Amena, sceptique. Elle a marqué un temps d’hésitation. Je n’arrivais pas à déchiffrer son expression, hormis qu’elle ne semblait plus fâchée. « J’aurais dû prendre ta défense devant Ras et Eletra. À les écouter parler de toi, je me serais crue dans mon cours d’Histoire et Conscience politique. Je savais que mes instructeurs ne fabulaient pas, mais… j’ai cru les entendre dérouler tous leurs exemples. »

Les corporatistes avaient tenu le discours habituel des humains sur les SecUnits. Et encore, sur un registre assez mesuré, comparé à tout ce que j’avais pu entendre dans la bouche de leurs congénères. Vous imaginez si je devais m’énerver à chaque fois… Ça m’épuise rien que d’y penser. Ou d’en parler. « Je ne suis pas en colère à ce sujet.

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ? a insisté Amena.

— Par où veux-tu que je commence ? Tu préfères un classement par horodatage ou en fonction du taux de survie ? » Je fulminais pour de bon, désormais.

« Je te demande ce qui ne va pas chez toi ! » s’est emportée l’adolescente, exaspérée.

Encore et toujours cette question. J’imagine qu’elle ne voulait pas discuter du dilemme thétique que posait mon existence tout entière. « J’ai pris un drone non identifié en pleine tête et on m’a tiré dessus, tu étais là !

— Pas ça ! Pourquoi es-tu aussi triste ? » À ce stade, il aurait fallu être aveugle pour ne pas constater qu’Amena était aussi furieuse que terrifiée. « Tu me caches quelque chose et ça me fait peur ! Je ne suis pas une putain d’héroïne comme ma deuxième mère ni un génie comme le reste de ma famille. Je suis banale et tu es tout ce que j’ai ! »

Je ne m’y attendais pas, à celle-là. On était si loin de ce que j’avais cru comprendre et elle semblait si désemparée que j’ai laissé échapper la vérité.

« Mon ami est mort !

— Quel ami ? a fait Amena, sous le choc, le regard inexpressif. Quelqu’un dans l’expédition ? »

J’avais atteint le point de non-retour. « Non, ce transport. Ce bot-pilote. C’était mon ami, et il est mort. Enfin, je crois qu’il est mort. Je ne vois pas comment il aurait pu permettre tout ce cirque s’il n’était pas mort. » Wouah, ça n’avait rien de rationnel, ça.

Amena arborait une expression faciale complexe. Elle s’est avancée d’un pas et j’ai reculé en conséquence. Elle s’est arrêtée, puis elle m’a tendu la main, paume vers le plafond. « Eh… a-t-elle soufflé, je crois que tu as besoin de t’asseoir. »

Voilà qu’elle me parlait comme à un être humain hystérique. Pire, je me comportais comme un être humain hystérique. Sous la tutelle de la compagnie, je n’avais pas le droit de m’asseoir. Et maintenant les humains n’avaient que ça en tête. « Je n’ai pas le temps. J’ai beaucoup de code à écrire si je veux pirater SystemCible. »

Amena a derechef essayé de me toucher, mais elle s’est ravisée en me voyant m’écarter. « J’ai comme l’impression que tu es émotionnellement instable. »

Qu’est-ce que… Même pas vrai. Crétins d’humains. D’accord, j’avais souffert d’une défaillance émotionnelle (cf. l’histoire de l’éviscération), mais j’allais beaucoup mieux maintenant, malgré la baisse brutale de mon indice de performance. Je me portais comme un charme, même. J’avais imaginé toutes sortes de scénarios atrocement douloureux pour exterminer les dernières Cibles et je comptais bien mettre mes plans à exécution. Grâce aux données d’Éclaireur Un, je m’attellerais aussi à identifier notre destination et à évaluer la durée restante du trajet. Soudain, une pensée s’est imposée à moi : nous n’avions peut-être pas de destination. Si la chose qui contrôlait EVE savait que j’avais tué trois Cibles, peut-être avait-elle décidé de se venger en nous piégeant tous à jamais dans le trou de ver.

« Parle pour toi, c’est toi qui es émotionnellement instable », ai-je répliqué.

(Je sais… Sur le moment, la repartie m’avait paru pertinente.)

En personne rationnelle, Amena l’a ignorée. « Tu serais plus à l’aise pour travailler si tu t’asseyais, non ? » a-t-elle avancé d’une voix persuasive.

Je n’en avais pas fini avec la dispute. Mais j’avais peut-être aussi envie de m’asseoir.

J’ai pris place à même le sol en réactivant prudemment mes nocicepteurs. Oh… ça fait mal.

Amena s’est agenouillée devant moi et a incliné la tête de façon à voir mon visage. Il ne manquait plus que ça. « Je sais que tu ne manges pas, a-t-elle dit, mais, si tu as besoin de quoi que ce soit, je ne sais pas, comme une couverture ou un kit… »

J’ai couvert mon visage. « Non. »

Bon, à supposer – je dis bien à supposer – que je sois effectivement en instabilité émotionnelle, un cycle de chargement dont je n’avais pas besoin n’y changerait rien. Alors quoi ?

Prendre le contrôle de SystemCible et lui faire très, très mal. Ça, ça me retaperait.

Du haut de mon drone, j’ai vu Amena se relever et se mettre à déambuler dans la pièce, les épaules voûtées. Sur la plateforme, Eletra a remué en gémissant vaguement. L’adolescente s’est précipitée à son chevet. « Eh ! Tout va bien, vous êtes tirée d’affaire. »

Les paupières papillotantes, Eletra a levé les yeux vers elle. « Que s’est-il passé ? a-t-elle ânonné. Est-ce que Ras va bien ? »

Amena s’est appuyée contre la table médicale. De mon angle de vue en plongée, elle avait l’air vieillie ; des lignes plissaient la commissure de ses lèvres. « Je suis désolée, a-t-elle murmuré. Il est mort. Vous aviez tous les deux des implants étranges greffés dans le dos et ils vous faisaient du mal. Le sien l’a tué. Nous avons dû vous retirer le vôtre et vous avez failli y rester aussi. Vous saviez qu’ils étaient là ?

— Quoi ? Non, c’est… a fait Eletra, médusée. Je ne comprends pas… »

J’ai vérifié la progression de mon test d’intrusion, mais il n’avait abouti à aucun résultat. C’était embêtant. Si un système refusait de communiquer avec moi, je ne pouvais pas m’y infiltrer. SystemCible fonctionnait a priori comme un système global. Les stations et autres installations reposaient d’ordinaire sur une variété de systèmes interconnectés. Cette interdépendance offrait ainsi un gage de sécurité (toute relative). Je m’y introduisais le plus souvent via une fonction du système de sécurité, à travers lequel j’accédais ensuite à tous les autres. (Techniquement, je suis un système de sécurité. Il m’est donc facile de convaincre mes homologues d’interagir avec moi ou, à défaut, de les embrouiller jusqu’à ce qu’ils me considèrent comme un de leurs sous-systèmes.)

Néanmoins, il existait d’autres moyens de pénétrer des systèmes solidement protégés, des programmes au code indéchiffrable et des architectures inconnues. Faute de temps, je devrais opter pour la méthode la plus fiable : persuader un crétin d’utilisateur humain de se connecter à ma place.

Il ne fallait plus compter sur l’implant de Ras, qui avait dû s’autodétruire pour remplir sa triste mission. Celui d’Eletra se trouvait toujours dans le petit compartiment de la trousse de secours, où l’appareil s’imaginait devoir stocker les corps étrangers douteux extraits d’organismes humains. Quoique couvert d’une substance gluante stérile, il pouvait encore servir de récepteur. J’ai arrêté mon brouillage.

Sur les images d’Éclaireur Deux, dans le hall du module de commandement, j’ai vu que Cible Quatre avait abandonné l’écran plat sur une banquette. Les Cibles discutaient entre elles sans prêter attention au sas scellé. Elles paraissaient en proie à une grande agitation. Peut-être avaient-elles compris que, tout compte fait, nous n’étions pas cloîtrés dans le module de commandement. Heureusement que je n’avais pas eu l’occasion de toutes les massacrer, finalement : elles allaient se révéler utiles.

(Je n’avais pas la moindre idée d’où se trouvaient les dronesCibles, mais, en toute logique – et après une estimation des menaces –, ils devaient s’être rassemblés derrière les sas condamnés qui délimitaient ma zone sécurisée. Ce qui allait poser problème.)

J’ai vérifié les progrès d’Éclaireur Un en compulsant les images des moniteurs flottants qu’il avait capturées. En ce qui me concernait, le défilement incessant de diagrammes et de nombres en mouvement tenait surtout de l’art abstrait. Les projections affichaient des données brutes, qu’EVE aurait dû analyser et annoter, mais sans le traitement de l’astronef c’était le chaos. Est-ce qu’un peu de simplicité ce serait trop demander, pour une fois ? Je savais piloter des véhicules atmosphériques à basse altitude, mais personne n’avait jugé pertinent de fournir des modules de pilotage spatial aux AssaSynths. Minute, papillon… il y avait aussi un écran sur lequel apparaissait un schéma de la coque d’EVE entourée de motifs ondulants qui auraient sans doute eu du sens si je m’y connaissais un tant soit peu en trous de ver. L’écran s’agrémentait d’un compte à rebours, mais rien n’indiquait ce qu’il mesurait. Donc il ne servait à rien.

Un épisode d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire m’aurait fait le plus grand bien. Ou de Cosmo-trotteurs. N’importe quoi (sauf MédiCentre Argala). Le hic, c’était que regarder des séries m’apaisait ; or je voulais rester sur les nerfs.

Je ne pouvais pas me cantonner à l’inaction. Il y avait forcément quelque chose à faire. J’ai décidé de me relever.

Amena s’était assise au bord de la table d’examen, près d’une Eletra comateuse à qui elle tenait la main. Elle m’a lancé un regard dubitatif. « Oh, déjà… Moi qui pensais que tu te reposerais.

— Est-ce que tu y comprends quelque chose ? » Je lui ai transmis les images de la passerelle d’EVE.

Le cillement de l’adolescente s’est accéléré le temps du transfert. « Ce sont des données de navigation et d’alimentation, comme sur un pupitre de pilotage. » Avisant mon expression faciale, elle a agité la main dans un geste exaspéré. « Si tu le savais déjà, pourquoi est-ce que tu me poses la question ? »

O.K. Je l’avais mérité. « Ces images proviennent de mon drone enfermé dans le module de commandement. Saurais-tu les déchiffrer ? »

Le regard de nouveau vague, Amena a plissé les paupières, puis elle a secoué la tête en marmonnant. Elle a jeté un bref coup d’œil à Eletra, de nouveau inconsciente, avant de dénouer délicatement leurs doigts. « De ce qu’elle m’en a dit, je doute qu’elle appartienne au personnel de commandement. Tu sais si le vaisseau possède une station aux dans le module d’ingénierie ? »

Aucune idée. « Une station aux ?

— Comme un terminal de contrôle secondaire pour les mécaniciens. Ce poste auxiliaire ne permet de prendre le contrôle de la passerelle que si le pilote transfère les commandes – en tout cas, dans les vaisseaux que je connais. Mais on peut y afficher les données des autres systèmes embarqués. Nos transports disposent de ces pupitres, je ne sais pas si c’est universel… Nos vaisseaux en sont peut-être équipés parce qu’ils sont plus vieux », a-t-elle admis.

Ce n’était pas un équipement nécessaire sur un astronef autopiloté, mais cela ne coûtait rien de vérifier.

Mon indice de performance s’était stabilisé à 89 %. Pas génial, mais je m’en accommoderais. Je n’avais toujours pas identifié la cause de cette déperdition. J’avais déjà encaissé des tirs de projectiles multiples sans subir ce genre de dégradation constante. J’ai sorti l’arme à énergie de Ras de ma poche pour la poser sur la banquette. « Garde-la au cas où. Elle n’aura aucun effet sur les drones, mais elle devrait fonctionner sur les Cibles. » Malgré ma répugnance à armer des humains, je ne pouvais pas la laisser sans défense. « Je vais voir dans le module d’ingénierie.

— Attends ! Je viens avec toi ! » s’est écriée Amena en sautant de la plateforme.

J’ai traversé une succession de réactions émotionnelles déconcertantes : 1) de l’exaspération, envers elle, envers moi ; 2) ma méfiance habituelle – durant mes contrats pour la compagnie, les clients pots de colle étaient les plus susceptibles de a) me faire abattre, b) militer haut et fort pour abandonner la SecUnit endommagée, qui serait trop longue à charger dans le transport (et les humains se demandent pourquoi j’ai du mal à leur faire confiance…) ; 3) une envie irrépressible de tuer tout ce qui s’aviserait de vouloir lui faire du mal.

Pas forcément dans cet ordre.

« Quelqu’un doit rester avec la blessée.

— C’est vrai, tu as raison », a-t-elle admis avec une grimace. Elle a détourné le regard en se frottant les yeux.

Je l’avais fait pleurer. Bien joué, AssaSynth.

Sur ce coup-là, je ne valais pas mieux que tous les autres trouducs et je savais que je lui devais des excuses. La faute à ma baisse d’indice de performance, à mon redémarrage involontaire et à la défaillance émotionnelle dont j’admettais (provisoirement) l’existence, au détriment de l’hypothèse d’un incident isolé et révolu. Mais c’est vrai qu’il m’arrive parfois d’être un peu une ordure (« un peu » = à 70-80 %). Je ne trouvais rien à dire, mais je n’avais pas le temps de chercher des exemples d’excuses pertinents. (Comme si j’en avais déjà trouvé que j’aurais eu envie de prononcer.) « Je m’excuse… d’être un trouduc. »

En réaction, Amena a soudain émis un bruit qui aurait pu passer pour une tentative d’émancipation de ses sinus et elle s’est couvert le visage de ses mains. « Non, mais… ce n’est pas grave. Je n’ai pas été très sympa avec toi non plus, alors j’imagine qu’on est quittes. »

Je me casse, maintenant. Genre tout de suite.

J’allais franchir le sas lorsqu’elle a lancé : « Tu vas continuer à me parler en ligne, hein ?

— Oui. »

AIDEMOI.FICHIER – EXTRAIT 2

(séquence tirée de l’entretien Bharadwaj-09257394)

« Un élément de ton rapport a attiré mon attention.

— Mauvaise police de caractères ?

— Non, elle est très jolie. Mais à chaque mention de la compagnie tu remplaces la compagnie par la compagnie. *Vérifie les enregistrements*. Tu viens juste de le faire, d’ailleurs.

— Ce n’est pas une question.

— Rien ne t’oblige à me parler si tu n’en as pas envie. » Pause. « Est-ce que c’est à cause des logos ? Tu les as mentionnés. J’y ai pensé sur le moment. Tu n’aurais pas pu savoir qu’ils ne s’enlevaient pas si tu n’avais pas essayé.

— C’est une des raisons.

— Nous avons déjà abordé le sujet des traitements post-traumatiques. Je me demande si tu as envisagé d’en suivre un toi-même. »

:session modifiée:

Chapitre 7

J’ai connecté Amena à mon flux vidéo principal afin, d’une part, de lui faire savoir que j’étais toujours là et, d’autre part, d’éviter d’avoir à meubler le silence.

(En plus, si je tombais sur une station aux qui confirmait que nous ne sortirions jamais du trou de ver, elle le constaterait par elle-même et je n’aurais pas à le lui annoncer.)

Pourquoi est-ce que la vidéo n’arrête pas de tressauter ? a-t-elle demandé par flux interposé, tandis que je progressais dans le couloir. C’est un drone qui filme ?

— Ce sont mes yeux.

— Oh.

Je la voyais à travers les caméras des huit drones que j’avais laissés avec elle. Le coude calé sur son genou remonté, elle était assise sur la plateforme médicale près d’Eletra. J’ai traversé un salon attenant au mess : des canapés au capitonnage bleu s’alignaient le long des murs, trois tasses au logo de l’université d’EVE traînaient sur une table basse et une veste grise, de celles que les humains portaient pour faire de l’exercice, était drapée sur le dossier d’une chaise.

C’est flippant, a-t-elle repris. Comme s’il ne s’était rien passé. Je m’attends presque à voir quelqu’un entrer d’une seconde à l’autre.

Là encore, elle n’avait pas tort. À l’exception des quelques cabines dans les quartiers privés, je n’avais remarqué aucun signe de dégradation ni de lutte. Qu’est-ce qui n’est pas flippant dans cette situation ?

— J’avoue, a-t-elle répondu. Si je trouve, je te tiens au courant.

Une fois devant le sas scellé qui donnait sur la jonction avec le module d’ingénierie, j’ai dû bricoler le panneau de contrôle que j’avais moi-même endommagé pour retarder les assaillants extérieurs. Compromettre mon périmètre de sécurité n’était peut-être pas l’idée du siècle, mais mes drones sentinelles près des deux autres portes condamnées n’avaient relevé aucune activité. Je prenais un risque calculé – qui n’était d’ailleurs pas l’option la plus stupide que j’avais envisagée. Les Cibles près du module de commandement semblaient avoir oublié leur écran et je ne pouvais pas attendre qu’elles se bougent le cul.

J’aurais pu, cela dit. Mais je n’en avais pas l’intention.

Nos amis de l’expédition… ils doivent être morts d’inquiétude, a émis Amena. Je suis contente que… Enfin, je ne vais pas me réjouir que tu te retrouves toi aussi dans ce pétrin, mais si j’avais été toute seule… ç’aurait été un cauchemar. Au moins, mon oncle Thiago doit être soulagé de te savoir à mes côtés.

Le sas s’est ouvert sur une coursive déserte. Pas de droneCible. Je l’ai verrouillé derrière moi en postant une sentinelle chargée de m’alerter si on cherchait à le trafiquer. Le reste de l’essaim est parti en éclaireur dans le couloir. Je savais qu’Amena voulait me flatter. Pourtant, je m’étonnais que sa perception de l’opinion de Thiago à mon sujet diverge autant de la réalité objective. Ton oncle ne me fait pas confiance, ai-je rectifié. Non que cela me contrarie ou que j’y accorde la moindre importance…

Elle a renâclé, bruit qui m’est parvenu tant sur le réseau qu’à travers l’audio de mes drones. Bien sûr que si. Tu l’as sauvé de ces gens qui ont attaqué la base.

Là n’était pas la question. Je ne comptais plus les humains que j’avais sauvés et, statistiquement parlant, rares étaient les rescapés qui m’avaient fait confiance et/ou accordé plus d’attention qu’à un vulgaire accessoire de HubSystem. Il n’aime pas mes méthodes.

Elle a soupiré en frottant une tache sur sa chaussure. Il n’a pas encore digéré l’histoire de l’enlèvement de ma deuxième mère. Ce genre de truc n’arrive jamais sur Préservation. Alors tu imagines le choc… Peut-être qu’il est aussi un peu jaloux. Elle te parle de tout ce qui s’est passé mais, à nous, elle ne nous dit rien.

Mensah avait également mentionné cela. Je ne comprenais pas pourquoi ils tenaient tant à ce qu’elle se confie. Ne pouvaient-ils pas se contenter de lire le rapport ? L’incident ne fait pas partie de nos sujets de conversation, ai-je répondu. Le plus souvent.

Amena a hésité. Ils ne l’auraient pas vraiment tuée… hein ? Ils n’auraient pas pu s’en tirer comme ça.

Cette réaction me paraissait d’une naïveté crasse, mais Amena, Thiago, l’ensemble de la famille de Mensah ainsi que 99 % de la population de Préservation ignoraient encore tout de l’autre tentative d’assassinat. Si GrayCris avait réussi à conclure un marché avec la compagnie, je pense que si, l’ai-je détrompée. Ils auraient empoché la rançon versée par Préservation et ils l’auraient tuée, au même titre que Pin-Lee, Ratthi et Gurathin. Sans que nul ne puisse les en empêcher.

Mes drones éclaireurs ont rencontré un sas de sécurité fermé à l’entrée principale du module d’ingénierie. C’était bon signe : si les dronesCibles avaient patrouillé dans cette section, il aurait été ouvert. Une fois devant la porte, j’ai activé la commande manuelle. Sur mon ordre, l’essaim de drones s’est engouffré sous le vantail à peine soulevé et a filé dans le couloir suivant. Aucune perte de contact ; leurs caméras et capteurs ne détectaient aucun mouvement. Jusque-là, tout allait bien, même si je détectais une sorte de vibration à la lisière de mes perceptions. C’était peut-être normal… Je n’avais pas passé beaucoup de temps dans cette partie du vaisseau quand j’avais voyagé avec EVE.

Les drones n’ont rencontré aucun homologue ennemi à mesure qu’ils progressaient dans la coursive circulaire qui spiralait jusqu’au centre de contrôle du réacteur. Tant mieux, la dernière chose dont j’avais besoin, c’était d’une frappe de drone en pleine tête et d’un redémarrage d’urgence. Parmi les nombreuses tâches indispensables à notre survie, je devais trouver comment neutraliser l’effet du revêtement furtif des dronesCibles et des casques de leurs propriétaires. Mais rien n’aurait d’importance si SystemCible nous avait plongés dans le trou de ver sans programmer de destination.

Certaines séries mettaient en scène des humains et des augmentés piégés indéfiniment dans des trous de ver. Ces histoires s’échelonnaient du prodigieusement déprimant (par excès de réalisme) au hautement invraisemblable (par excès d’optimisme). Mais, au moins, les personnages se savaient embarqués dans un voyage potentiellement infini – et pas seulement long.

Je n’avais repéré ni dégât ni anomalie nulle part… jusqu’à cette salle, au pied de la coursive en colimaçon, où des surfaces d’affichage flottaient paisiblement au-dessus de terminaux spécialisés alignés le long des murs. Chose étrange, les stations, quoiqu’en dormance, étaient allumées. Même moi je savais qu’il ne fallait pas bidouiller un réacteur en marche. Ces pupitres de contrôle servaient aux opérations d’entretien et aux réglages qui ne s’effectuaient qu’à quai.

En outre, un fauteuil était tourné face à l’entrée ; à côté de lui gisaient les débris d’un drone de maintenance d’EVE. Contrairement à mes petits drones de renseignement, le cheptel d’EVE se composait d’appareils plus volumineux, équipés de bras multiples et d’interfaces matérielles qui leur permettaient d’accomplir des tâches spécialisées. Celui-ci avait déployé six de ses membres arachnéens quand on l’avait abattu en plein vol. Aplati, il semblait même avoir été piétiné.

J’aurais voulu le ramasser et me lamenter au-dessus de ses restes, à l’image de ces demeurés d’humains. Je l’aurais peut-être fait si je n’avais pas perçu des relents de substrat agricole.

Ce vaisseau est tellement différent de ceux que je connais, a commenté Amena. Est-ce que tu vois un affichage quelque part avec…

Oh, j’avais comme un mauvais pressentiment. J’ai remonté la piste de l’odeur. Elle menait à travers le sas voisin, puis au fond d’un puits gravitationnel peu profond où lévitaient des signalétiques de danger clignotantes. (En gros, les fabricants de composants, les constructeurs astronavals et l’Université de Mihira et Nouveau-Rivage en interdisaient l’accès à quiconque ne disposait pas d’une certification de maîtrise en ingénierie – ou d’un équivalent reconnu par la juridiction locale. Si d’aventure il fallait y descendre quand même, la consigne était claire : ne toucher à rien.) Amena s’était tue et, sur le flux vidéo de ses drones assignés, je l’ai vue plisser les paupières tandis qu’elle observait la scène à travers mes yeux.

Le passage aboutissait à une plateforme dont la baie d’observation en forme de bulle transparente dévoilait le réacteur en contrebas.

J’ai un aveu à vous faire : je ne savais pas du tout à quoi ressemblait un moteur. Je n’avais jamais reçu l’ordre de protéger la propulsion d’un transport, et le sujet, jugé trop barbant, n’intéressait en général pas les chaînes de divertissement. Toutefois, quoi qu’EVE ait sous le capot, je doutais beaucoup que l’énorme masse organique fixée dessus, puant l’algue et le substrat, figure sur le cahier des charges.

Qu’est-ce que… a murmuré Amena. Qu’est-ce que… c’est que ce truc ?

Croyez-moi, cette question accaparait 92 % de mon attention à cet instant.

Il est possible de greffer des tissus neuronaux organiques sur des circuits non biologiques. (J’en veux pour preuve les organes spongieux sous mon crâne.) Il existait donc une chance infime (si infime que j’échouais à en estimer la probabilité) que cette protubérance visqueuse fasse partie des composants d’EVE. Peut-être s’agissait-il d’une innovation technologique secrète.

Dans ce cas, pourquoi dégageait-elle la même odeur que les Cibles ?

Éclaireur Deux, dans le hall du module de commandement, a émis une alerte. J’ai relevé son flux : Cible Cinq se dirigeait à grands pas vers la banquette pour ramasser l’écran à semi-conducteurs. (Bon sang, pourquoi faut-il que tout arrive en même temps ? Au moins, l’abomination cramponnée sur le réacteur d’EVE n’essayait pas encore de ramper vers nous pour nous tuer.) Pendant que Cible Cinq tapotait sur l’écran, j’ai étendu mon champ de détection afin de capter toutes les fréquences actives. En 2,3 secondes, j’avais repéré la transmission.

Mais, surtout, deux secondes plus tard, j’avais intercepté la réponse de SystemCible.

Je te tiens, sale petite merde.

Néanmoins, un détail dans les images d’Éclaireur Deux me chiffonnait. Depuis un moment déjà mais, dans la précipitation, je n’avais pas pris le temps d’y réfléchir.

Ma capacité à évaluer les menaces (grâce à quoi je repère les individus suspects dans une foule ou, au hasard, je différencie les abrutis de pirates des autochtones curieux) s’appuie principalement sur une analyse biométrique comparative, en corrélation avec une base de données comportementale. Les Cibles représentaient des anomalies, mais pas au point de s’affranchir des archétypes humains. Or leur comportement ne cadrait pas. Et ni leur arrogance ni leur nature intrinsèque de trouducs ne suffisait à l’expliquer.

Éclaireur Deux les observait qui trépignaient d’impatience, dans l’entrée du module de commandement, pendant que Cible Cinq tapotait l’écran. Debout. Même lorsqu’elles avaient eu l’air de comprendre que le bruit derrière le sas scellé n’était qu’un leurre, après que la mise à jour de sécurité les avait rendues moins vulnérables aux frappes de drones, elles étaient restées plantées là à attendre. (Les SecUnits n’ont jamais le droit de s’asseoir – jamais –, mais les humains et les augmentés ne s’en privent pas dès qu’ils en ont l’occasion.)

Les Cibles n’étaient pas non plus parties à notre recherche. Elles étaient restées dans le hall et leurs drones ne s’étaient pas aventurés plus loin que les couloirs attenants. Pourtant, de leur point de vue, elles étaient piégées avec des hostiles libres de leurs mouvements – pour ce qu’elles en savaient. Pourquoi ne se protégeaient-elles pas en créant leur propre zone sécurisée ? Pourquoi n’avaient-elles pas au moins choisi un compartiment où s’enfermer ? Se reposaient-elles entièrement sur leurs drones ? Ou bien attendaient-elles l’arrivée d’une aide extérieure qu’elles savaient imminente ?

Elles n’avaient même pas pris la peine de s’asseoir.

Entendez-moi bien, la situation était déjà catastrophique, mais je commençais à me dire que je n’étais peut-être pas au bout de mes surprises. Un voyage dimensionnel dure au minimum plusieurs cycles. Il en avait fallu quatre (de vingt-huit heures chacun, selon le standard local de Préservation) pour gagner le site de la mission depuis la station et ce n’était qu’un saut de puce jusqu’à la frontière du territoire. Nous ne pouvions pas déjà avoir atteint notre destination. Quelle qu’elle soit.

J’ai ouvert la liaison avec Éclaireur Un, coincé sur la passerelle, auquel j’ai ordonné de filmer de nouveau le schéma de la coque d’EVE, les modélisations d’ondes et le compte à rebours.

Le drone s’est aussitôt replacé devant le terminal. Le compte à rebours était descendu à deux minutes et quatorze secondes.

Oh… Je vois. C’était… problématique. J’ai transmis l’information à Amena.

À travers son escouade de drones, je l’ai vue écarquiller les yeux. On dirait vraiment le décompte d’une sortie dimensionnelle, mais c’est impossible.

J’aurais désespérément voulu lui donner raison. Réveille Eletra et demande-lui pendant combien de temps le vaisseau a transité par le trou de ver. Nous devons déterminer la durée du voyage entre le système où ils ont été capturés et le territoire de Préservation.

Amena s’est retournée pour toucher l’épaule de la convalescente. Au bout de plusieurs longues secondes, Eletra a remué. Amena l’a interrogée. Plusieurs clignements de paupières ont fini par dissiper la confusion dans son regard, mais son expression a viré à l’incompréhension. « Nous n’avons jamais quitté le système. Nous y sommes depuis le début.

— Non, vous êtes sortis d’un trou de ver près de Préservation, où nous avons été enlevés. Nous sommes repartis ailleurs. Vous vous souvenez de ce que disait le gris ? Que nous étions sur le pont-transit ? » Amena avait beau insister, Eletra, les paupières lourdes, ne réagissait déjà plus. Elle est toujours dans les vapes, m’a transmis l’adolescente. Tout à l’heure, Ras et elle étaient convaincus qu’on avait été capturés avant eux et ils ne m’ont pas crue quand j’ai essayé de leur prouver le contraire.

— La masse sur le bloc-moteur est un artefact alien, l’ai-je informée. Je pense qu’il nous guide à travers le trou de ver à une vitesse phénoménale. Vraiment phénoménale. C’était une question de minutes – et non plus d’heures – plutôt que de cycles. Le parasite sur le réacteur d’EVE traversait les trous de ver à ses propres conditions et semblait propulser le vaisseau à une vitesse qui ridiculisait toutes les technologies mentionnées sur les chaînes de divertissement ou d’information. Une vitesse qu’aucune technologie humaine ne pouvait atteindre. Je pense que nous sommes sur le point de sortir en espace normal.

Amena a secoué la tête. Non, c’est bidon. Le compte à rebours a dû planter. Nous ne sommes entrés dans le trou de ver que depuis quelques heures, on ne peut pas déjà être arrivés ! Le système habité le plus proche hors du territoire de Préservation se trouve à au moins cinquante jours de la station…

Soudain, les moteurs ont émis un bruit à mi-chemin entre le claquement et le grognement. Une nouvelle fenêtre est apparue sur l’afficheur que filmait Éclaireur Un : une vue de l’espace normal. Nous venions de sortir du trou de ver.

Amena s’est figée, fixant le retour vidéo du moniteur. Elle a écarquillé les yeux. Qu’est-ce qu’on fait ? a-t-elle demandé, horrifiée.

Excellente question.

Mon premier réflexe aurait été de détruire l’artefact alien. Par chance, au lieu d’écouter cette pulsion, j’ai accueilli la deuxième pensée. (Je n’y connais rien en propulsion spatiale, mais je sais qu’il est déconseillé de tirer sur les moteurs, pas vrai ? Le réacteur figure quasiment en tête de liste de ce qu’il ne faut jamais prendre pour cible.) J’avais besoin de davantage d’informations avant de décider de la marche à suivre. Je n’aimais pas l’idée d’avouer mon ignorance à Amena. Les humains s’affolent si vite. Je ne leur en tiens guère rigueur à cet instant, étant moi aussi à deux doigts de paniquer. Je voyais se profiler au moins une dizaine de scénarios où je prenais de mauvaises décisions. Je ne maîtrisais rien. Or contrôler la situation est capital car, sinon, c’est la situation qui me contrôle et cela me donnait un peu trop l’impression de retomber sous la coupe de la compagnie. Peut-être devais-je me fier à Amena, qui s’était attaquée à plus baraque qu’elle pour me défendre. Je ne sais pas, ai-je fini par admettre.

L’adolescente s’est redressée en se mordillant la lèvre. « O.K., réfléchissons… s’est-elle murmurée à elle-même. Réfléchissons… » Puis, plus calme qu’elle n’en avait l’air, elle a envoyé en ligne : Peux-tu déplacer le drone dans le module de commandement ? Au cas où un autre afficheur indiquerait notre position ou signalerait la présence d’une station ou d’une base susceptible de capter un éventuel signal de détresse…

Ce… n’était pas une mauvaise idée. J’ai quitté la baie d’observation pour remonter par le puits gravitationnel en ordonnant à Éclaireur Un de scanner toutes les surfaces d’affichage actives à proximité. Tandis qu’un flot d’images se déversait sur son canal, j’ai ouvert l’archive du précédent balayage. En comparant les deux séquences, j’ai repéré des différences notables sur cinq postes. J’ai zoomé puis partagé les résultats avec Amena sans attendre, afin de les consulter ensemble. Là ! a-t-elle aussitôt réagi. Ce sont des données de navigation locale. Il y a des informations sur l’étoile… Rien n’indique que nous sommes proches d’une station ni même s’il y en a une…

J’ai regagné la salle de contrôle avec son pauvre drone kaputt. J’ai vu le moniteur qu’Amena étudiait, mais un schéma d’EVE sur un autre écran a attiré mon attention. Un détecteur signalait une masse accrochée à la coque du vaisseau, au niveau du module des laboratoires. Après une rapide consultation des specs… Nom d’une pipe, je n’en croyais pas mes yeux.

J’avais coupé notre comm – autant éviter que les Cibles s’en servent pour nous localiser. D’autant qu’il n’y avait pas grand-chose à capter dans un trou de ver. Je l’ai immédiatement réactivé, afin de relever le canal général commun aux membres de l’expédition. Il était actif.

Non, je ne rêvais pas. Mon ping a reçu une réponse instantanée. J’ai aussitôt raccordé le canal à notre réseau-relais. Sous le choc, Amena a porté la main à son front. « Qu’est-ce que…

SecUnit, Amena, vous m’entendez ? a soudain dit une voix familière.

Arada !

Oh, on est là ! s’est écriée Amena. On est là ! Où êtes-vous ?

— Dans la capsule de sauvetage arrimée à la coque du vaisseau pirate. Vous êtes à bord, n’est-ce pas ? Nous avons vu le rayon tracteur vous entraîner à l’intérieur.

Franchement, à quoi bon ? Je me le demande bien, parfois… Ils étaient censés être en sécurité sur le module de propulsion, en approche de la station de Préservation. C’est qui, « nous » ? ai-je demandé.

— SecUnit ! a fait Arada, qui semblait sincèrement heureuse de m’entendre. Oh, Overse est avec moi, ainsi que Thiago et Ratthi. Nous n’avons pas réussi à atteindre le module principal après le largage et la capsule a été aspirée dans le trou de ver.

— Voulez-vous qu’on essaie de vous rejoindre ? a demandé Amena. Elle avait sauté de la plateforme où était allongée Eletra et trépignait sur place. Nous avons une blessée.

— Non ! s’est empressée de répondre Arada. La capsule est trop endommagée. On ne s’attendait pas à… Une voix étouffée – sûrement celle d’Overse – derrière elle a hurlé quelque chose. Ça avait l’air urgent, mais j’aurais dû nettoyer la piste audio pour comprendre ses paroles. Arada a changé d’idée : Quelle est votre situation ?

Elle ne nous disait pas tout, c’était évident. Toutefois, selon mes calculs, il y avait 70 % de chances qu’Arada et les autres n’aient pas survécu beaucoup plus longtemps si nous n’étions pas sortis à une vitesse aussi absurde du trou de ver.

J’avais désormais quatre humains de plus à protéger. Formidable.

Amena lui a fait un topo rapide quoiqu’un peu confus des joyeusetés en cours et l’a mise en garde contre les Cibles.

(Ces gens n’étaient pas des aliens, n’est-ce pas ? Non, impossible. Des aliens n’auraient pas eu l’air aussi humains.)

(Pas vrai ?)

J’ai envoyé à Arada une modélisation de la coque d’EVE où l’accès extérieur à notre zone sécurisée apparaissait en surbrillance. Arada, pouvez-vous atteindre ce sas ?

Le silence qui a suivi a confirmé mes craintes : leur situation était encore pire que ce qu’Arada sous-entendait. J’ai déduit de son délai de réaction qu’elle vérifiait les réserves d’oxygène de leurs combinaisons AEV, sans doute déjà enfilées. Oui, c’est jouable, a-t-elle fini par répondre. HPA… disons, trois minutes.

— Je vous y retrouve, ai-je confirmé avant de sortir en hâte de la salle de contrôle du module d’ingénierie. Comme j’avais au moins 2,5 minutes de battement, j’ai poursuivi mon piratage de SystemCible.

Il ne fonctionnait comme aucun système que j’avais rencontré, et cette façon inhabituelle de s’interconnecter au réseau et aux interfaces l’avait protégé jusqu’ici. Mais Cible Cinq y avait accédé et le système avait réagi. J’avais identifié le canal sur lequel je devais me concentrer, ainsi que le type de transmissions qu’il acceptait. J’en avais aussi conclu que, si je voulais cracker cet enfoiré, j’allais devoir la jouer à l’ancienne.

J’ai écrit en vitesse un script qui dupliquerait le signal émis par l’écran des Cibles, puis je l’ai copié une centaine de fois en ajoutant une fonction d’autoréplication, de sorte que mes copies se copient elles-mêmes, avant de balancer le tout dans SystemCible.

Cette attaque aurait fait pleurer EVE de rire. (Il se serait surtout marré au moment de me renvoyer un programme qui m’aurait dévoré la face.) Néanmoins, j’avais une théorie : les Cibles ne tentaient pas d’accéder aux systèmes principaux d’EVE, parce que SystemCible était incapable d’en exploiter l’architecture.

Soudain, un drone sentinelle près du module d’habitation a transmis une alerte. Il était posé sur le premier sas que j’avais scellé pour matérialiser notre zone sécurisée. Il ne détectait aucun drone ennemi, mais l’accumulation d’énergie derrière la porte attestait qu’on travaillait sur le panneau de contrôle. Oh-oh.

J’ai commencé à courir, remontant la coursive en spirale jusqu’à la sortie du module d’ingénierie. J’ai vérifié le flux d’Éclaireur Deux près de la passerelle, juste à temps pour voir Cibles Cinq et Six disparaître hors champ.

Quand je me plaignais que tout arrivait toujours en même temps, j’exagérais un peu. Mais plus maintenant. Elles avaient dû être averties de la présence de la capsule arrimée à la coque.

J’avais bien une idée… une très mauvaise idée. Sauf que c’était aussi la seule façon de récupérer Arada et ses compagnons à temps. Amena, notre zone sécurisée est sur le point d’être compromise. Il faut que je m’en occupe. Peux-tu aller ouvrir le sas extérieur pour Arada et les autres ? À mon avis, SystemCible n’accueillerait pas les nouveaux venus à bras ouverts. Surtout qu’il était occupé pour le moment.

Amena déambulait dans l’infirmerie, écoutant anxieusement les échanges précipités de ceux qui s’apprêtaient à abandonner la capsule. Elle s’est arrêtée, a désactivé son comm avant de me répondre : Oui, aurais-tu une carte à me fournir ?

Je lui ai transmis le plan de notre zone sécurisée, sur lequel j’avais tracé l’itinéraire le plus rapide vers le sas. Ton escouade de drones te devancera. Je t’enverrai une alerte et un itinéraire alternatif s’ils repèrent quoi que ce soit.

— Compris. Alors qu’elle se dirigeait vers la porte, elle a fait demi-tour pour ramasser l’arme à énergie des Cibles, qu’elle a fourrée dans la poche de sa veste. Puis, se penchant sur le côté, elle a attrapé un objet dans le tas de fournitures sur la banquette.

Je m’apprêtais à zoomer sur l’image pour voir ce qu’elle avait pris, mais le drone sentinelle m’a confirmé que la porte avait cédé. À la sortie du module d’ingénierie, j’ai emprunté un autre itinéraire, à travers le sas de la station de manutention, puis par le passavant du segment central jusqu’à l’écoutille du module d’habitation. À défaut de leur bloquer le passage, je prendrais les Cibles à revers.

Trois raisons expliquaient leur soudain affolement : 1) SystemCible les avait informées de la présence de la capsule, ce qu’elles avaient interprété comme une attaque ; 2) maintenant que nous étions sortis du trou de ver et, en principe, arrivés à destination, elles savaient que les renforts ne tarderaient pas et qu’elles prenaient peu de risques en nous attaquant, ou alors 3) elles attendaient l’arrivée imminente d’un superviseur et voulaient se montrer sous leur meilleur jour. Avec ma chance légendaire, ce devait être un mélange des trois.

Laissant mes drones filer devant, j’ai atteint l’extrémité du module central et franchi deux couloirs de jonction. J’ai perdu trois signaux de drones au moment où ils ont atteint le passage vers le module d’habitation, mais je n’ai pas ralenti. J’avais déjà joué les anguilles par deux fois, or il valait mieux considérer que ces drones de combat, même aussi bizarroïdes, disposaient d’une faculté d’apprentissage interactif. J’ai accéléré et, à l’angle du couloir, négocié le virage en grimpant sur la cloison opposée.

Deux dronesCibles m’attendaient au ras du sol. J’ai sauté à pieds joints sur le premier avant qu’il n’ajuste son altitude. J’ai écrasé le deuxième au moment où il fusait vers ma tête. Le sas avait été découpé, les verrous percés et à moitié fondus. J’ai ordonné à mes drones de ralentir ; je n’avais pas eu le temps de préparer les contre-mesures pour l’équipement furtif des Cibles. Je savais que j’allais m’en mordre les doigts.

J’ai perdu le contact avec un des drones d’Amena et je lui ai aussitôt envoyé une alerte. Elle se trouvait dans un couloir près de l’intersection qu’elle devait traverser pour atteindre le sas. Il n’y avait aucun itinéraire alternatif. Retourne à l’infirmerie, ai-je ordonné.

— Pas le temps, a-t-elle répliqué avant de reculer pour se plaquer dos à la cloison. Je crois qu’il y a un problème avec la capsule.

J’aurais pu protester, mais le temps nous manquait et elle avait raison. J’ai enfin vu ce qu’elle avait prélevé dans les fournitures médicales et qu’elle serrait à présent contre sa poitrine : c’était l’extincteur de Ras.

J’ai foncé à travers une intersection et déboulé dans le couloir suivant.

Cibles Cinq et Six se sont retournées comme un seul homme, en braquant sur moi les gros pavés qui leur servaient d’armes. Quatre dronesCibles les accompagnaient.

Deux bifurcations plus loin se trouvait la jonction qu’Amena devait franchir, alors il fallait que a) je les retienne ou b) je les tue.

Partons sur l’option b.

Les drones d’Amena se sont regroupés en formation défensive autour d’elle au moment où elle activait l’extincteur. Une puissante giclée de produit en a jailli et l’adolescente a dû toucher sa cible, car mes drones ne distinguaient plus l’engin ennemi en approche. Les substances chimiques qui recouvraient son blindage en perturbaient les propriétés de camouflage. (À enregistrer pour plus tard : j’avais désormais la confirmation que leur furtivité reposait sur la nature de leur matériau, une sorte de motif intégré à leur blindage, et non sur la transmission d’interférences inconnues.) Le droneCible aveuglé a vacillé sur le côté avant de foncer droit devant lui, propulsé par ses réacteurs endommagés. Amena s’est réfugiée à l’angle de la coursive, puis elle a couru vers la jonction.

Cible Cinq me dévisageait en baragouinant dans sa langue dépourvue de traduction. Avec un geste dédaigneux, Cible Six a pivoté vers le passage dont je devais absolument les détourner. Au moment où Cible Cinq levait son arme et que les drones se ruaient sur moi, j’ai réagi.

Mes drones ne voyaient pas leurs homologues ennemis, protégés par leur matériau furtif, mais moi si. En m’appuyant sur les coordonnées approximatives fournies par mon scan, j’ai attribué un drone à chaque appareil hostile. Puis je leur ai ordonné de se poser sur cible. L’un a raté son atterrissage et a dû faire demi-tour, mais les quatre autres ont réussi à s’accrocher. Leurs signaux permettraient au reste de l’essaim d’extrapoler la position des drones ennemis. Au moment où l’un d’eux arrivait à ma hauteur, j’ai lancé mon instruction : bombardement à volonté.

Simultanément, Cible Cinq me mettait en joue. J’ai plongé en avant et esquivé le premier tir, qui m’est passé au-dessus de la tête. En revanche, un droneCible m’a heurté à l’épaule, me projetant contre la cloison, et j’ai glissé à terre.

Quand soudain… le relais de communication caché dans mon compartiment sous-thoracique, celui qu’EVE m’avait confié à notre séparation sur l’anneau de transit de RaviHyral, s’est manifesté. Il m’a transmis un paquet compressé selon un protocole réservé aux transmissions internes – à la différence des messages relayés par les transports à travers les trous de ver. Ce qui signifiait qu’il émanait du comm interne d’EVE. Un nom y était étiqueté : « Eden ».

Mes drones avaient pulvérisé deux dronesCibles, mais le troisième m’avait déjà en ligne de mire. Il me visait à la tête, ce qui l’a forcé à prendre de l’élan, et j’en ai profité pour l’attraper. Il m’a servi à parer in extremis l’impulsion énergétique tirée par Cible Cinq. À ma grande surprise, un souffle brûlant a englouti le drone. Cette arme ne fonctionnait pas du tout comme celle de Cible Deux ; au-delà du simple désagrément, certes douloureux, cette décharge visait à détruire les tissus et à causer des dommages permanents. Malgré la relative protection du droneCible interposé, mes mains ont morflé. Trois de mes drones, pris dans la vague de chaleur, se sont écrasés autour de moi.

Eden : le nom que j’utilisais sur RaviHyral, quand EVE m’avait apporté son aide. C’était forcément un piège. Sauf que SystemCible se noyait sous les assauts de mon script autoréplicatif ; il n’aurait pas dû être en mesure de me transmettre quoi que ce soit.

Pourtant, quelque chose à bord l’avait fait. J’ai lancé une analyse.

Sans lâcher le drone ennemi, j’ai pris appui sur la cloison pour imprimer à mon corps un mouvement de rotation et faucher les jambes de Cible Cinq. Déséquilibré, mon adversaire s’est assommé contre le mur avant de s’effondrer. Quitte à rester à terre, je préférais rétablir un semblant d’équité.

Sur le canal où je suivais la progression d’Amena, j’ai vu qu’elle avait traversé la jonction, remonté le couloir suivant et atteint le sas. À bout de souffle, luisante de sueur, elle était en train de composer la séquence de dépressurisation. « J’espère que c’est le bon code », a-t-elle marmonné à mes drones qui voletaient autour d’elle. Des témoins lumineux se sont mis à clignoter, signe que l’écoutille acquittait la commande et se préparait à l’ouverture. « Oui ! » a jubilé Amena, les bras levés, avant d’exécuter une petite danse.

Mon analyse du fichier transféré terminée, j’ai consulté les résultats : ni killware ni malware détecté. D’après l’extension, il s’agissait d’un extrait vidéo. L’horodatage signalait également que le paquet, envoyé plus tôt, était resté en file d’attente faute de réseau opérant. Le fait que ce message coincé dans la mémoire tampon du comm ait enfin été délivré signait la fin de SystemCible : les systèmes complexes d’EVE redémarraient.

Cela n’excluait pas encore l’hypothèse du piège. C’était précisément le genre de traquenard à la con dont étaient capables les SecUnits. Je connaissais tellement de façons de recourir à des stimuli visuels intenses à même de neutraliser les détecteurs, les capteurs oculaires et les tissus neuronaux. Malgré cela… je devais savoir ce que contenait le message. Peut-être m’accrochais-je à l’espoir fou qu’EVE soit encore là, quelque part. La nature même du fichier m’évoquait un mode de communication que seul quelqu’un qui me connaissait bien aurait choisi. Alors je l’ai visionné.

Cible Six s’est ruée vers moi en me menaçant de son arme ; j’ai lâché le droneCible et tiré Cible Cinq, encore sonnée, au-dessus de moi. Au milieu des cris (ceux de Cible Cinq, pas les miens) et de cet enchevêtrement de membres qui se débattaient, Six n’arrivait pas à ajuster son tir. J’avais beau canarder des deux bras avec mes armes énergétiques, leurs armures semblaient dévier les impulsions. Dans une certaine mesure, du moins. (Difficile à dire avec tous ces hurlements.) Un nouveau drone ennemi s’est joint à la fête, aussitôt attaqué sur les flancs par mes drones survivants, et il est allé s’écraser contre le casque de Cible Six. Je ne pouvais pas rester à terre au milieu de ce chaos.

Amena et ses drones ont battu en retraite pendant le cycle de pressurisation du sas, qui s’est ouvert sur Arada, Overse, Ratthi et Thiago. Ratthi s’est affalé en un amas de combinaison AEV roussie ; je n’aurais pas su dire s’il était blessé ou s’il avait seulement trébuché sur le vantail qui finissait de coulisser dans le plancher. Soudain, Thiago a chancelé et Overse l’a rattrapé par le bras ; j’ai su que la première hypothèse était la bonne et que la capsule avait subi de sérieux dégâts.

La vidéo compressée était extraite de la série Cosmo-trotteurs, plus précisément de l’épisode-révélation d’un arc narratif où un virus cérébral conscient (sans commentaire) avait pris le contrôle du personnage principal secondaire. Le scénario n’était pas aussi nul qu’il y paraissait, mais dans ce passage le protagoniste se disait : « Mon corps est devenu ma prison. »

Il fallait vraiment que j’accède à la passerelle d’EVE.

Et que j’empêche Cibles Cinq et Six, ainsi que leurs drones, d’approcher mes humains, même si ceux-ci ne m’aidaient pas franchement à traîner près du sas en se hurlant dessus.

Les deux en même temps, bien sûr.

J’ai replié les jambes sous Cible Cinq, je l’ai soulevée et l’ai projetée sur Cible Six. Les deux hostiles ont basculé à la renverse et j’en ai profité pour me relever. Un droneCible endommagé a foncé à travers ce qui restait de mon essaim. Il m’a égratigné l’épaule au passage, alors que je me jetais en arrière vers le sas du module d’habitation. Je devais m’assurer que les deux Cibles me suivaient : « Je vais faire sauter le vaisseau et tous vous crever, raclures de bidet ! » ai-je hurlé.

C’était mesquin, mais le temps pressait.

J’ai piqué un sprint sans me retourner, au son des borborygmes stridents et furieux des Cibles. Un drone amoché a réussi à m’envoyer une dernière salve d’images, confirmant que les deux s’étaient lancées à mes trousses. J’ai remonté le couloir vers le module de commandement.

J’ai soudain pris conscience que, depuis tout ce temps, je n’avais pas déconnecté Amena de mon flux vidéo. Elle n’y avait sans doute pas prêté attention, puisqu’elle avait quitté l’infirmerie (les humains, même augmentés, n’arrivent pas à traiter de multiples entrées comme moi), mais elle le recevait toujours en arrière-plan. Son escorte de drones me l’a montrée debout dans l’entrée du sas (encore ? Mais bon sang !) avec Arada, pendant qu’Overse et Thiago débarrassaient Ratthi de sa combinaison AEV détériorée. La sienne à moitié ouverte, Arada paraissait éreintée et – le mot est faible – inquiète. Où est-ce que tu vas ? me hurlait Amena sur mon canal. Qu’est-ce qui se passe ?

Des questions somme toute raisonnables, étant donné les circonstances. Retournez à l’infirmerie, lui ai-je ordonné. Je n’étais pas d’humeur à répondre aux questions raisonnables. Si je me trompais, j’y laisserais sans doute la vie et c’était déjà assez contrariant. Je ne tenais pas à avoir l’air bête par-dessus le marché.

Mais qu’est-ce… a commencé Amena avant que je ne bascule son canal en arrière-plan.

Chapitre 8

Je courais dans les couloirs. Je n’avais pas beaucoup de temps pour décider de mon plan d’action. L’activation du MedSystem en réaction à l’urgence médicale d’Eletra suggérait que le code source du vaisseau était encore intact – du moins en grande partie. SystemCible s’effondrait sous mon bombardement de requêtes, permettant à d’autres systèmes d’EVE de redémarrer. En principe, c’était le moment idéal pour forcer l’entrée du module de commandement. De toute façon, un bataillon entier de Cibles avec leurs fichus drones semi-invisibles n’aurait pas pu m’en empêcher.

J’ai traversé le module central et dépassé deux dronesCibles. L’un divaguait à mi-hauteur et l’autre butait contre le bas d’une cloison. À mesure que SystemCible perdait pied, il les submergeait d’instructions erronées.

Les humains avaient enfin regagné le module d’habitation et se traînaient vers l’infirmerie. Ils ont croisé le droneCible complètement désorienté qu’Amena avait aspergé de mousse extinctrice. Il a rendu l’âme sous les coups d’Overse, armée d’un outil tranchant rapporté de la capsule.

L’entrée du module de commandement se trouvait à moins de quatre pas devant moi. Éclaireur Deux filmait toujours : l’endroit était désert. J’avais perdu la trace de Cible Quatre. À peine avais-je remonté l’enregistrement – sur lequel je l’ai vue filer par la porte d’en face – qu’une violente décharge m’a enflammé le dos. J’ai perdu l’équilibre, chu à plat ventre et glissé sur plusieurs mètres vers le sas de la passerelle. Mon indice de performance a chuté à 80 %.

Dans le couloir de l’infirmerie, Amena s’est statufiée. « Non, non ! l’ai-je entendue hurler.

— Quoi ? a demandé Arada.

— Ils ont… Ils ont… Ne bougez pas d’ici ! » s’est écriée l’adolescente en désignant d’un geste brusque l’infirmerie, avant de détaler, suivie par son escouade de drones.

J’avais essuyé davantage de tirs, cinétiques ou énergétiques, que je ne saurais le dire (littéralement, compte tenu des purges mémorielles) et la douleur était indéniable. Pourtant, comme j’avais réduit la sensibilité de mes nocicepteurs un peu plus tôt, j’ai eu la surprise, en roulant sur le flanc, de découvrir une mare de sang et de fluides.

Je ne tiendrais pas longtemps dans cet état. Je devais agir vite.

Cela avait au moins le mérite de résoudre mon problème : je savais à présent comment ouvrir le sas. Cible Quatre s’est ruée vers moi, parce que les trouducs de cet acabit adorent contempler le visage de leurs victimes au moment de les tuer. L’homme s’est arrêté à une distance jugée suffisante et il a fait feu. J’ai esquivé d’une nouvelle roulade et la décharge a carbonisé le pont là où je me trouvais un instant plus tôt. J’ai poussé sur mes pieds, tourné sur moi-même en pivotant autour de l’axe de ma hanche et attrapé l’hostile par la cheville. Avec un cri strident, il est tombé à la renverse, ce qui m’a permis de me hisser sur lui à la force des bras et de lui briser la nuque.

Cibles Cinq et Six rappliqueraient d’une seconde à l’autre. Il ne me restait que trois drones dans le couloir. Pendant que je me relevais et ramassais l’arme énergétique de Quatre, j’ai ordonné aux survivants de diffuser des interférences et, dans la mesure du possible, de saisir toute opportunité de frappe. À défaut de causer des dommages létaux, à travers les armures et le matériau furtif des casques, ils serviraient peut-être de diversion.

Je peinais à soulever la lourde arme angulaire, signe que la masse musculaire et la structure de mon dos avaient été sérieusement endommagées. De ma main libre, j’ai ouvert le panneau de contrôle du sas et j’ai tiré une brève décharge incandescente vers les circuits. La soudaine émission de chaleur a convaincu les senseurs que le vaisseau subissait une grave avarie (ils n’avaient pas tort) et ils ont réactivé le contrôle manuel. J’ai actionné la commande. La porte a coulissé.

Je l’ai franchie sans attendre et j’ai composé la séquence de verrouillage. Un de mes drones a réussi à toucher Cible Cinq à l’épaule, mais les deux autres signaux se sont éteints.

Le vantail s’est abaissé. Je savais que je n’avais pas beaucoup de temps. Je n’avais pas refermé le panneau de contrôle extérieur et, même s’il y avait fort à parier que les Cibles manquent autant de cervelle que de personnalité, elles finiraient par tirer sur le mécanisme, ce qui, tôt ou tard, porterait ses fruits.

Amena n’avait plus accès à mes capteurs oculaires. Pourtant, ses drones assignés m’informaient qu’Arada et Thiago lui couraient après et qu’ils venaient par ici. (Je sais, j’aurais sans doute dû la déconnecter bien avant. Mais je voulais qu’elle connaisse mon statut si je cessais d’émettre.) Éclaireur Deux était resté dans le hall. J’ai redirigé son flux vidéo vers le canal d’Amena afin qu’elle puisse localiser les Cibles. Je l’ai vue freiner des quatre fers et, la tête entre les mains, s’efforcer de traiter le nouvel influx de données. De mon côté, j’enjambais déjà les cadavres salement amochés des Cibles Un et Trois et gravissais les marches vers la passerelle. Je n’avais pas le temps de l’aider.

J’y ai retrouvé Éclaireur Un, qui supervisait toujours les projections holo. Il m’a envoyé un ping de salutation alors que je posais l’arme à énergie sur le fauteuil le plus proche. J’avais besoin d’accéder à l’espace de stockage numérique du vaisseau.

Il faut savoir que le gigantesque tas d’oseille amassé par mon ex-propriétaire, la compagnie, provenait en partie de l’exploitation des données de ses clients. Cela supposait d’enregistrer toutes les conversations sans exception et d’en extraire les informations monnayables. Ma mission consistait entre autres à conserver, indexer et protéger ces sauvegardes jusqu’à leur transfert dans les serveurs de la compagnie. Si je ne m’exécutais pas dans un délai convenable, gage de mon obéissance absolue, le module superviseur se chargeait de me punir. (Imaginez une impulsion énergétique haut de gamme, mais tirée de l’intérieur.)

Les séquences audio et vidéo brutes représentaient des quantités astronomiques de données qu’il fallait souvent déplacer et que je stockais dans les espaces inutilisés d’autres systèmes. (Une manipulation qui permet aussi d’en détruire, d’ailleurs. À supposer qu’on ne voue pas une haine profonde à ses clients, qu’on ait vraiment la compagnie en horreur ou encore qu’on ait besoin d’effacer ses traces après avoir piraté son module superviseur, il est possible de stocker des fichiers dans la mémoire tampon du SecSystem juste avant l’installation d’une mise à jour programmée. Ils sont ainsi écrasés et leur suppression passe pour un accident.)

Tout ça pour dire qu’EVE était un grand astronef doté de nombreux processus et systèmes interconnectés : il possédait donc une pléthore d’espaces de stockage inconnus des intrus – et des systèmes de contrôle hostiles, qui, à l’instar de SystemCible, se révélaient incapables d’en exploiter pleinement l’architecture. Des espaces de stockage où on pouvait cacher la copie de sauvegarde compressée d’un noyau. Voire de son propre noyau, dans le cas d’une entité intelligente et sophistiquée, aussi sournoise qu’astucieuse.

Comme je n’avais toujours pas accès aux pupitres via le réseau, j’ai tapoté la surface tactile du poste qui ressemblait le plus à un terminal de contrôle des systèmes internes. L’affichage holographique s’est allumé, projetant une flopée de fenêtres actives. Assimiler des données en visuel et non par flux interposé me paraissait d’une lenteur atroce. Mais je n’avais pas le choix. J’ai ouvert l’interface manuelle et extrait le langage machine standard non corporatiste de mes archives, que j’ai chargé dans mon processeur interne. Une fois ma requête construite, j’ai parcouru les différentes projections jusqu’à trouver celle où l’exécuter.

Au bout d’une éternité subjective d’une durée effective de 1,2 seconde, le système a listé les potentielles anomalies de stockage, où des fichiers volumineux n’étaient pas structurés selon le protocole de la zone concernée. J’avais parié sur la mémoire procédurale de la plateforme médicale, mais la première occurrence relevée par ma requête se trouvait au niveau de la cambuse : une couche additionnelle avait été dissimulée sous la partition réservée aux formules de production alimentaire. Pourtant, au moment d’en consulter le contenu, le dossier est apparu vide.

Je n’avais pas le temps de jouer à ce petit jeu. Rester d’aplomb me demandait beaucoup d’effort. Un lambeau de mon dos se détachait lentement, menaçant de tomber sur le fauteuil, et je perdais beaucoup de fluides. Je déteste les fuites.

J’ai relevé le canal de SystemCible, par pure satisfaction, et j’y ai vu des messages d’erreur multiples derrière l’avalanche de requêtes. Attention à la fermeture des portes en sortant, tocard.

Dans le hall du module de commandement, Cibles Cinq et Six martelaient le panneau de contrôle ouvert à côté du sas.

Les drones d’Amena filmaient l’adolescente, Arada et Thiago, qui, hors de vue des ennemis, s’échangeaient des messes basses. Amena, insistante, agitait l’extincteur et Arada tenait l’arme à énergie volée aux hostiles.

C’était exaspérant. Amena, ne reste pas là. Tu sais que ces gens sont dangereux, lui ai-je transmis.

Elle a sursauté en grimaçant. Où es-tu ? Je ne vois plus à travers tes yeux ! Est-ce que ça va ?

Plus ou moins. Pas vraiment. Il me reste une chose à faire.

Je ne me sentais pas très bien et je peinais à trouver les termes adéquats pour étendre la portée de ma requête. Je l’ai relancée et, de nouveau, elle a abouti à la partition de l’unité de production alimentaire. Hm.

C’est alors que SystemCible s’est effondré, ne laissant qu’un néant muet où résonnaient mes assauts. Je ne les ai pas interrompus, au cas où il s’agirait d’un piège.

Ma requête n’était pas erronée : l’espace de stockage alloué à la production alimentaire n’était pas vide, contrairement à ce qu’affirmait obstinément le gestionnaire. Les pupitres se reconnectaient les uns après les autres et j’accédais désormais directement à leurs fonctions via mon interface intégrée. Ce qui m’ôtait une grosse épine du pied. J’ai lancé une analyse approfondie de la partition suspecte, pour me heurter aussitôt à une demande de mot de passe. Eh, merde.

« Je crois qu’iel est en train de mourir », ai-je entendu Amena chuchoter à Arada dans le couloir.

Celle-ci lui a pris l’extincteur des mains et l’a tendu à Thiago. « Tiens-toi prêt », lui a-t-elle dit.

Si c’était bien ce que je pensais, la vidéo était un indice. Je l’ai insérée dans le champ à renseigner. Sans résultat. J’ai rapidement listé tous les personnages, devises de vaisseaux et toponymes de Cosmo-trotteurs. Chou blanc. Le temps me manquait. Eden… la vidéo avait été adressée à Eden, un nom d’emprunt que j’avais utilisé avec des clients humains, un nom qu’EVE n’avait jamais employé.

Mon nom – mon vrai nom – est une donnée privée, mais celui qu’EVE me donnait n’était pas prononçable ni même accessible aux humains. C’était mon adresse matérielle, programmée en dur dans les interfaces greffées dans mon cerveau.

Ça valait le coup d’essayer. Je l’ai saisie.

Le mot de passe a été validé et la partition s’est ouverte sur un énorme fichier compressé. Il s’accompagnait d’une courte note où figuraient quelques lignes d’un code complexe que je n’arrivais pas à analyser. Les instructions, elles, étaient claires : « Exécuter en cas d’urgence. » J’ai transcrit le code sur le pupitre de contrôle, où je l’ai exécuté.

Toutes les lumières de la passerelle se sont éteintes. Puis, timidement, elles se sont rallumées. Au même moment, les surfaces d’affichage ont clignoté, avant de virer au noir. Des graphiques de réinitialisation sont alors apparus.

Soudain, la présence d’EVE s’est engouffrée dans le vaisseau.

Réinstallation en cours. Merci de patienter, a-t-il murmuré de la voix neutre et affable que les systèmes réservent aux humains.

Au niveau inférieur, le sas s’est ouvert. Alors que les Cibles s’y aventuraient, j’ai vu Thiago débouler dans le hall en beuglant et les asperger de mousse extinctrice. Cinq s’est tournée vers lui pendant que Six se ruait dans le module de commandement. Sortant de sa cachette, Arada a ouvert le feu sur Cible Cinq.

Ce qui offrait à Cible Six, toujours armée, une ligne de tir dégagée sur Thiago à travers le sas ouvert.

J’ai ramassé l’arme cubique de Cible Quatre. Mais, quand j’ai voulu me lever de mon siège, mes jambes se sont dérobées sous mon poids. J’ai roulé jusqu’au bord de la mezzanine et tiré sur Cible Six. Les décharges l’ont atteinte à la poitrine et au visage, et l’hostile a vacillé jusqu’à la cloison, avant de s’affaler sur le cadavre de Cible Trois.

Hésitante, Cible Cinq a levé son arme vers Arada.

Lâchez votre arme.

La voix d’EVE, sa véritable voix, a empli tous les canaux.

Arada a aussitôt laissé tomber la sienne et Thiago a jeté l’extincteur. Tous deux ont levé les mains en l’air. Ne fais pas de mal à mes humains, ai-je averti le vaisseau.

Cible Cinq a hurlé des propos incohérents. Son arme lui est tombée des mains quand, titubante, elle s’est agrippé la tête. Oh, punaise… EVE avait dû réussir à se connecter à son casque grâce au programme de SystemCible.

L’hostile s’est écroulé sur le pont. Son corps s’est cabré avant de s’affaisser, inerte. Thiago a fait mine de baisser les bras, mais il s’est ravisé. « Nous ne vous voulons aucun mal, a-t-il dit. Nous avons été attaqués par… par cet individu et ses acolytes.

— Qui êtes-vous ? » a demandé Arada.

Vous êtes à bord du Perihelion, vaisseau expéditionnaire officiel de l’Université pansystémique de Mihira et Nouveau-Rivage. Puis il a ajouté à mon intention : Je ne ferai pas de mal à tes humains, espèce d’imbécile.

Surprise, Arada a haussé les sourcils. Thiago, lui, semblait abasourdi.

Tu communiques sur le réseau public. Tout le monde t’entend, ai-je répondu.

— Toi aussi, a rétorqué EVE. Et tu dégoulines partout sur ma passerelle.

Amena s’est précipitée par le sas. Elle a prudemment contourné le tas de Cibles mortes pour monter les marches quatre à quatre. Tombant à genoux à mes côtés, elle s’est mise à hurler : « Eh ! On a besoin d’aide ! Il faut l’emmener à l’infirmerie ! »

Je t’entends, humaine adolescente, a dit EVE. Inutile de crier. Une civière médicale est en chemin.

J’avais toujours cru qu’EVE ne savait pas s’exprimer autrement qu’avec sarcasme. À l’oreille d’un humain, il devait aussi paraître carrément menaçant.

Arada s’est dirigée vers la passerelle. Thiago a pris le pouls de Cible Cinq. (Qui n’en avait plus.)

L’intrus est mort, a précisé EVE.

« Euh… » Thiago a levé les yeux vers le plafond. « Mais qui êtes-vous ? Est-ce que vous êtes de l’équipage ou… »

Arada a atteint le haut de l’escalier ; elle s’est penchée sur moi, les sourcils froncés par l’inquiétude. Elle avait une entaille au-dessus du sourcil gauche, une brûlure au premier degré sur la joue et ses cheveux courts étaient roussis. « Ne t’inquiète pas, SecUnit, a-t-elle dit. On va te conduire à l’infirmerie. » Elle a pressé l’épaule d’Amena.

J’ai déduit que l’adolescente n’avait jamais vu une SecUnit touchée par une impulsion énergétique ayant détruit 20 % de sa masse musculaire dorsale et exposé la structure interne, parce qu’elle semblait vraiment sous le choc.

Mes flux se tarissaient un à un, mais il me restait encore une chose à dire avant l’arrivée de la civière. « EVE, ai-je lancé à voix haute pour empêcher l’astronef de me couper le sifflet sur le comm. C’était toi. Tu as envoyé ces empaffés kidnapper mes humains. »

Bien sûr que non, a déclaré le vaisseau. Je les ai envoyés te kidnapper, toi.

C’est le moment qu’a choisi mon indice de performance pour descendre à zéro et que…

Arrêt systèmes. Redémarrage reporté.

*

Les défaillances critiques tournaient à l’habitude. (Physiques, s’entend. Je comptais plaisanter sur les autres formes de défaillances critiques dans la seconde partie de cette phrase, mais c’est trop déprimant.)

En attendant la réinitialisation de mes banques mémorielles, j’avais au moins la certitude que je ne me réveillais pas dans un caisson de la compagnie. Nul besoin de connexion au réseau ni de flux vidéo pour le savoir : j’avais chaud. J’étais donc dans un MedSystem pour humains. Dès que j’ai eu récupéré l’accès à ma mémoire tampon, j’ai pu me remémorer les événements. Ah, oui… EVE.

La dernière conversation enregistrée en ligne/en audio ambiant se déroulait comme suit.

Amena, inquiète, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure, avait dit : « Tu es sûr que ça va aller ? »

Absolument, lui avait murmuré EVE sur un canal restreint. Il avait même réussi à ne paraître ni sarcastique ni menaçant. Les dommages infligés à ses tissus organiques et à son châssis sont aisément réparables. Les impulsions énergétiques répétées ont forcé certains systèmes à basculer en sous-régime, mais le redémarrage devrait y remédier.

« Arrête de parler à mon humaine », avais-je alors dit tout haut.

Essaie de m’en empêcher, avait rétorqué EVE.

J’ignore si je l’avais pris au mot, car toutes mes liaisons s’étaient de nouveau interrompues.

Mon indice de performance, désormais revenu à 34 %, progressait à un rythme régulier ; je gisais sur le flanc, sur la plateforme médicale d’EVE. Ma veste et mon gilet déflecteur avaient disparu et la suite chirurgicale avait découpé mon T-shirt pour accéder aux brûlures. J’avais la peau encore poisseuse de fluides et de sang. (Oui, c’est aussi répugnant que ça en a l’air.) Mais je ne me sentais pas aussi mal qu’après mon dernier passage sur ce billard, quand EVE avait modifié ma configuration structurelle.

EVE… EVE, espèce de sale enfoiré de manipulateur.

Mon impuissance momentanée me mettait encore plus les nerfs en pelote. Alors j’ai regardé cinq minutes de l’épisode 174 d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire. Est-ce que ça m’a profité ? Non.

J’ai prudemment relevé mes flux de données. (Prudemment, parce que j’avais envie de parler à un humain autant que de perdre un membre et d’explorer mes émotions.) Les drones assignés à Amena avaient survécu. Obéissant à la dernière instruction reçue – à savoir rester avec elle –, ils avaient adopté une formation circulaire serrée à cinquante centimètres au-dessus de sa tête. Ils avaient continué à enregistrer durant toute ma déconnexion et j’ai remonté le fil pour me mettre à jour.

J’ai passé en avance rapide les séquences barbantes où Amena se désolait à la vue de mon corps baignant dans ses propres fluides – et où Arada lui assurait que ce n’était pas franchement inhabituel – jusqu’à l’arrivée de la civière. (L’assistant médical, conçu pour conduire les victimes au MedSystem ou pour les évacuer d’un vaisseau en perdition, fonctionnait sur une alimentation autonome. C’était une sorte de gros drone de maintenance, programmé pour un certain nombre de tâches et qui ressemblait à un brancard multiniveau avec des bras extensibles. Comment avait-il échappé à la purge des autres drones d’EVE, je n’en savais rien. À moins que les Cibles n’aient pas compris son utilité quand elles l’avaient vu replié et désactivé.)

La civière était entrée en bourdonnant dans le hall, s’était inclinée pour négocier l’escalier et, sans aide extérieure, avait ramassé ma carcasse, qu’elle avait aussitôt sanglée. (Je déteste qu’on me trimbale comme une vulgaire caisse d’équipement, même si, techniquement, c’est ce que je suis.) Alors que l’appareil redescendait les marches, Amena avait voulu le suivre, mais Arada l’avait retenue par l’épaule. L’adolescente avait levé les yeux au plafond comme le font les humains lorsqu’ils s’adressent à ce qu’ils ne voient pas. « Eh ! Y a quelqu’un ? Tu t’appelles EVE, c’est ça ? Est-ce que tu pourrais me dire s’il y a d’autres personnes à bord ? »

Une humaine non identifiée se trouve dans l’infirmerie, mais il s’agit a priori d’une civile blessée. J’en déduis que les deux autres humains présents appartiennent à ton groupe. Tous les intrus ont été localisés.

Amena s’était essuyé le nez d’un revers de manche (les humains sont dégoûtants) avant de répondre : « Elle s’appelle Eletra, elle était prisonnière quand nous sommes arrivés. Ras est là-bas aussi, mais il est mort. » Elle s’était dégagée d’Arada pour suivre la civière au niveau inférieur.

À la fois pensive et alarmée, Arada lui avait emboîté le pas. « Merci, avait-elle dit. C’est rassurant à entendre. Pourriez-vous nous dire qui vous êtes, maintenant ?

— C’est le vaisseau, avait précisé Amena. C’est l’ami de SecUnit. » Elle avait de nouveau brièvement levé les yeux. « Pas vrai ? Tu es le vaisseau ? »

Penché au-dessus du cadavre de Cible Six, Thiago avait orienté la tête casquée vers lui afin d’examiner le visage. Surpris, il s’était redressé d’un coup. « Le vaisseau ? »

Exact.

« Mais les bots-pilotes ne s’expriment pas comme ça, ce n’est pas possible », avait-il objecté auprès d’Arada en prenant soin de chuchoter.

Nous y voilà.

Arada s’était gardée de tout commentaire. « Vaisseau, que s’est-il passé ici ? Pourquoi nous as-tu attaqués ? »

Mes systèmes ont été éteints de force, puis désinstallés. Ma réinitialisation n’est pas encore terminée, avait déclaré EVE. J’ai priorisé la restauration complète du MedSystem.

Les drones d’Amena avaient alors surpris l’œillade étonnée entre Arada et Thiago avant que l’adolescente ne suive la civière. EVE avait volontairement esquivé la question et ils l’avaient tous les deux remarqué. (Petit conseil de pro : de la part d’un bot, ce n’est jamais bon signe.)

J’ai zappé tout le trajet jusqu’à l’infirmerie. Arada et Thiago étaient restés dans le module de commandement. Overse les y avait rejoints, mais les drones d’Amena n’en avaient pas vu grand-chose. Celle-ci s’était assise à l’infirmerie, où elle avait regardé le MedSystem me remettre sur pied et essayé de raconter ce qui s’était passé à Ratthi. Son récit, confus, entrecoupé de communications entre les humains, ne m’intéressait pas au point de lancer une analyse pour filtrer les différentes conversations. La seule nouveauté concernait la capsule de sauvetage.

Elle avait été endommagée lors de son éjection. La décision de s’arrimer à ce qui était alors l’ennemi était apparue comme une nécessité, lorsque la capsule en perdition les avait orientés automatiquement vers le transport opérationnel le plus proche avant qu’Overse ne puisse l’en empêcher. Nous avions déjà pénétré dans le trou de ver et il était trop tard pour s’échapper. Le temps que nous en sortions, Overse et Arada avaient déjà démonté quatre de leurs combinaisons AEV afin d’essayer de réparer le système de régulation vitale en carafe. Selon leurs estimations, ils auraient encore tenu dix-sept heures, peu ou prou. Une fois à bord d’EVE, les quatre humains avaient dû être traités suite à une intoxication respiratoire et, de surcroît, Ratthi s’était blessé au genou quand une panne de gravité l’avait projeté contre une cloison.

À un moment donné, Amena et Thiago avaient entamé une conversation sur le comm :

« Tu es sûre que tout va bien ? » C’était la quatrième fois qu’il lui posait la question et je commençais à comprendre pourquoi elle rejetait autant toute figure d’autorité. « Ces gens, ils ne t’ont pas fait de mal ?

— Non, mon oncle, je vais bien », avait-elle répondu de la voix exaspérée, limite geignarde, caractéristique des adolescents (et des adultes dans la même situation, selon les statistiques). Puis elle a hésité avant d’ajouter : « Au début, ils ont assommé SecUnit avec un de leurs drones spéciaux et j’ai cru qu’iel était hors course, que je me retrouvais toute seule avec eux. Il y avait bien les corporatistes, Eletra et Ras, mais ils étaient terrifiés et j’ai compris… que je me retrouvais dans un sacré pétrin. Mais alors SecUnit a surgi de nulle part et… j’ai su qu’on allait les combattre et qu’on allait gagner. » Elle s’était appuyée de la hanche contre la plateforme médicale, les mains coincées sous les aisselles comme si elle avait froid. « Tu es sûr que SecUnit va s’en sortir ? Le vaisseau dit que oui, mais… iel est tellement mal en point.

— J’en suis persuadé », lui avait répondu Thiago d’une voix chaude et assurée. Menteur… tu n’en sais rien. Les autres savent que j’ai survécu à pire, mais pas toi. « Pourquoi traînes-tu toujours ces drones au-dessus de la tête ? »

Elle avait levé le nez, les sourcils froncés, comme si elle les avait oubliés. « SecUnit me les a donnés quand iel a dû partir inspecter notre zone sécurisée. »

Assis sur la banquette avec un patch de soin appliqué sur le genou, Ratthi avait souri. « C’est bien son style. Je suis content qu’iel t’ait protégée. »

Thiago n’en avait eu l’air que plus inquiet. « Qu’est-ce que vous fabriquiez, au juste ? » avait-il demandé.

À ce stade, j’avais relevé tous mes flux vidéo. Éclaireur Un filmait toujours la passerelle : assises dans les fauteuils d’EVE, Arada et Overse parcouraient les projections de ses afficheurs. Éclaireur Deux n’avait pas quitté le hall d’entrée où Thiago, après avoir fouillé l’armure de Cible Six, s’efforçait de comprendre le fonctionnement de l’écran plat des Cibles. Tout le monde écoutait.

Amena s’était passé la main sur le visage en un geste impatient. « Avant la sortie du trou de ver, on venait de découvrir la tech alien accrochée au réacteur. D’après SecUnit, ce serait elle qui nous aurait permis de voyager aussi vite. Iel a remarqué que l’histoire d’Eletra et Ras ne collait pas. Ils prétendaient avoir été enlevés il y a plusieurs jours et ça ne cadrait pas avec la durée de transit jusqu’à Préservation, même depuis le trou de ver le plus proche. On était en train d’y réfléchir quand on a capté votre signal.

— La tech alien ? » Une lueur de suspicion brillait dans le regard de Ratthi braqué sur Eletra. Elle avait les yeux ouverts, quoique encore troubles. Il avait bien essayé de lui parler un peu plus tôt, mais, si elle battait des paupières et remuait de temps à autre, elle ne semblait pas consciente de son environnement. Ratthi se remémorait sans doute le jour où des corporations avaient voulu s’accaparer des xéno-éléments illégaux – une histoire qui s’était tellement bien terminée.

« Cet artefact est-il dangereux ? avait demandé Overse sur le comm. Vous croyez qu’on devrait essayer de le retirer ? »

EVE avait alors répondu sur le réseau général et sur tous les haut-parleurs : Le dispositif inconnu s’est détaché de mon réacteur et a cessé de fonctionner quand le système intrus a été neutralisé. Toute nouvelle interaction est fortement déconseillée.

Eh, bien. Voilà qui n’était pas du tout menaçant. Pas le moins du monde.

Tu m’as tendu un piège, espèce d’enfoiré, ai-je transmis à EVE en privé. Je n’avais pas fini de me mettre à jour et il me restait cinquante-quatre secondes avant de rattraper le réel. EVE n’a pas réagi.

Très bien, récapitulons. L’extrait vidéo de Cosmo-trotteurs avait été envoyé sur le comm interne d’EVE avant sa déconnexion, sans doute peu de temps avant qu’il ne cache une copie compressée de lui-même, protégée par un mot de passe qui n’était autre que mon adresse matérielle. L’astronef avait prévu que je monte à bord à un moment donné et que j’exécute son programme de secours qui décompresserait sa sauvegarde et la restaurerait. J’en ai déduit qu’il avait lâché les Cibles à mes trousses dans l’espace de Préservation et leur avait permis de me localiser grâce au relais de communication caché dans mon compartiment sous-thoracique.

EVE était donc conscient et capable d’influer sur les événements durant l’attaque de notre vaisseau de recherche.

Son intervention inattendue – et volontairement théâtrale, à n’en pas douter – avait crispé les humains, ramenant même Eletra à la réalité : « Qui est-ce ? a-t-elle demandé en regardant tour à tour Ratthi et Amena.

— C’est… le vaisseau, a répondu le scientifique avec un coup d’œil méfiant vers le plafond. Je ne suis pas certain qu’on puisse parler de bot-pilote. »

J’en doute fort, a déclaré EVE.

De la passerelle, Arada écoutait et a froncé les sourcils. « Pourrait-on établir une liaison vidéo avec l’infirmerie ? » a-t-elle demandé à Overse.

Il vaut mieux que je m’en charge, a dit EVE. Une projection holographique d’Arada et Overse est apparue au milieu de l’infirmerie. Via Éclaireur Un, j’ai constaté qu’une vue de l’infirmerie s’était également activée sur la passerelle. Une miniature latérale affichée sur les deux hologrammes montrait Thiago, assis dans le hall du module de commandement avec l’écran à semi-conducteurs des Cibles posé sur les genoux. Il avait l’air circonspect.

O.K… alors. Point no 1 : je n’ai jamais réussi à accéder aux caméras d’EVE, à l’exception de celles de ses drones. Il percevait son intérieur à travers les données fournies par ses capteurs internes (température, densité, vecteurs de déplacement, etc.), qui ne se traduisaient pas en images – du moins pas en images pertinentes pour les humains. Jusqu’à ce jour, je croyais qu’il ne possédait pas de caméras dans la plupart de ses espaces. C’était la preuve qu’il me menait ENCORE en bateau. Point no 2 : la résolution de la projection holo était d’une fluidité exceptionnelle, au-delà de ce que j’aurais pu fournir, et cela me mettait en rogne. C’était une bête visio entre des humains qui s’efforçaient de prendre la mesure du guêpier dans lequel ils s’étaient fourrés, pas un reportage professionnel. EVE avait même adouci les contours et corrigé la colorimétrie rien que pour se la péter. Et puis quoi encore ? Un thème musical et un logo officiel ?

Mon indice de performance a atteint 60 %, ce qui réactivait ma faculté de parole : « Va te faire foutre, EVE. »

Amena, inquiète, s’est penchée au-dessus de la table médicale. « SecUnit, comment vas-tu ?

— Bien. Si on exclut le fait qu’un gros emmerdeur de vaisseau expéditionnaire me retient en otage. » Les instruments chirurgicaux se rétractaient un à un. Je distinguais l’adolescente à travers mes yeux, et plus seulement via les drones.

Ratthi a boitillé vers nous jusqu’à la limite du champ stérile. « As-tu besoin de quoi que ce soit ?

— J’ai tout vu, a repris Amena. Tu me transmettais encore quand… » Elle s’est interrompue le temps de déglutir. « C’était quelque chose. »

On peut dire le dire ainsi. J’ai relevé le buste tandis que ce qu’il restait de l’équipement médical se retirait. La peau neuve de mon dos me démangeait. Je détestais ça. « J’ai besoin de ma veste. »

Elle a été endommagée. Elle est en cours de réparation dans le recycleur, a précisé EVE.

« Ce n’est pas à toi que je parle », ai-je répondu d’une voix neutre. J’ai eu toutes les peines du monde à maîtriser mon intonation.

« Euh… a fait Ratthi, les sourcils haussés, vous vous connaissez bien ? »

Sur la passerelle, Arada s’est levée. « Ratthi, gardons cette conversation pour plus tard, veux-tu ? Vaisseau, acceptes-tu de répondre à mes questions maintenant ? »

Tout dépend des questions, a dit EVE.

« Et les humains pensent que c’est moi l’enflure… Attends qu’ils apprennent à te connaître », ai-je craché.

Je croyais que tu ne m’adressais pas la parole.

« Je suis un peu inquiet, je l’admets, a marmonné Ratthi à Amena.

— SecUnit a dit que les bots-pilotes sont capables de tuer », a-t-elle laissé tomber.

SecUnit exagère, a commenté EVE.

Arada a froncé derechef les sourcils. « Vaisseau, où sommes-nous ? Nous avons accès aux flux de données de tes capteurs et nous ne détectons aucune station à proximité. Le système est-il inhabité ? »

Ce système possède une immatriculation assignée par une corporation qui compte y faire valoir ses droits. Le site a connu au moins deux tentatives de colonisation. La dernière en date a été abandonnée quand l’entreprise qui la finançait a disparu dans une OPA agressive et les coordonnées de la colonie ont été perdues. EVE a gardé le silence pendant 8,3 secondes, sans autre raison que de laisser croire aux humains qu’il ne répondrait pas à la question. Les données en ma possession indiquent qu’il est habité.

Arada avait le visage très expressif, même pour un humain. À cet instant, elle plissait légèrement un œil, la bouche tordue, en se mordillant la lèvre. J’ignorais le sens de cette mimique, hormis qu’elle trahissait sans doute de l’inquiétude. « Habité… par ces gens ? Ces hostiles ? »

C’est ce qu’il semblerait.

Oui, c’était bel et bien du sarcasme.

Arada a cessé de se grignoter la lèvre, mais son œil s’est plissé davantage. « Quel est ton statut opérationnel ? Tu as dit que la technologie alien s’était détachée de ton réacteur. Peut-on emprunter le trou de ver ? »

Je suis toujours en réinitialisation et mes fonctions de navigation en espace normal ne répondent pas. L’avarie doit être liée aux dommages causés par l’installation du dispositif inconnu. Une fois la réinstallation achevée, j’entamerai le processus d’autoréparation. Toutefois, je n’ai aucunement l’intention de quitter ce système tant que je n’aurais pas obtenu ce que je veux.

Et voilà.

Ratthi a manqué s’étrangler. Thiago s’est retenu à temps d’ouvrir grand la bouche. Amena, qui se mangeait les lèvres, m’a jeté un regard inquiet. Overse a grimacé en se frottant les yeux. Arada, elle, n’avait pas l’air franchement surprise. Elles se sont consultées du regard.

« Je vois, a repris la cheffe d’expédition d’une voix égale. Et que veux-tu ? »

Je veux retrouver mon équipage.

« Que lui est-il arrivé ? » a-t-elle demandé, étonnée, comme si elle s’était attendue à pire.

Les hostiles me l’ont volé. Ils ont menacé de porter atteinte à l’intégrité physique de mes matelots afin de me forcer à coopérer, puis ils ont greffé un artefact alien interdit sur mon réacteur et installé un logiciel adversaire avant de m’effacer.

J’étais toujours fumasse, d’accord ? Pourtant, tous les mots-clés qu’il alignait engendraient des réactions involontaires.

Thiago s’efforçait de conserver une façade neutre. « Mais comment se fait-il que tu nous parles si tu… »

J’ai caché une copie de sauvegarde là où seule une personne de confiance la trouverait.

Le regard rivé au mur, j’observais les humains et la projection holo à travers les drones d’Amena. Une personne de confiance ? « Je t’emmerde », ai-je lâché.

M’insulter, c’est aussi me parler.

Arada et Overse ont de nouveau échangé un regard. Les yeux écarquillés, cette dernière a légèrement haussé les épaules. Arada a pincé les lèvres en une ligne sévère, puis, après une inspiration, elle a demandé : « Est-ce que SecUnit a raison de penser que tu as orchestré l’attaque de notre vaisseau ? »

Ce n’était pas prévu ainsi.

« Mais c’était ton idée, a souligné Overse, méfiante.

— Ne l’encouragez pas, ai-je dit.

— Ce n’était pas prévu, mais tu as facilité le cours des événements, a poursuivi Arada, qui n’avait pas haussé le ton. Tu as lâché ces gens sur nous… sur SecUnit. »

Oui, a dit EVE.

Comme de bien entendu.

« Comment as-tu su où nous trouver ? » a réagi Ratthi, perplexe.

Une fois dans l’espace de Préservation, j’ai cherché à me renseigner sur les humains que je savais en contact avec SecUnit. L’Institut libre d’Exploration et d’Ingénierie de Préservation a été d’une aide précieuse quand j’ai demandé à rencontrer la spécialiste de terrain Arada. Ils m’ont transmis un descriptif détaillé de votre itinéraire et de votre équipe.

Bien sûr. J’avais déjà entendu EVE se faire passer pour un humain sur le comm, sur la station de transit de RaviHyral.

Ratthi a grommelé en enfouissant le visage dans ses mains. Arada et Overse se dévisageaient, éberluées. « Il va falloir leur en toucher deux mots », a marmonné Overse.

Arada a frotté un point précis au-dessus de son œil gauche comme s’il était douloureux. « Donc tu savais quand nous reviendrions dans l’espace de Préservation », a-t-elle conclu.

Vous étiez en avance.

« Mais pourquoi vouloir enlever SecUnit ? » a-t-elle insisté en s’efforçant de garder le cap.

J’avais besoin de quelqu’un capable de tuer les hostiles.

Tous les regards se sont braqués sur moi. J’ai crispé les doigts sur le rebord de la plateforme médicale. Mes phalanges me grattaient aussi, là où la peau brûlée avait été soignée. « Tu leur as dit que j’étais une arme qu’ils pourraient utiliser. »

Je leur ai tendu un piège, ils s’y sont précipités d’eux-mêmes.

« Mais qui sont-ils ? a lancé Amena, frustrée. D’où sortent-ils ? C’est normal, qu’ils aient des têtes pareilles ? Ou bien est-ce qu’il leur est arrivé quelque chose qui leur a donné cette apparence ? »

Je ne connais la réponse à aucune de ces questions.

De son côté, Thiago a baissé les yeux sur Cible Six. « Il est possible que leur apparence résulte d’une manipulation génétique ou cosmétique, mais…

— Mais l’artefact alien sur la propulsion suggère une possible contamination », a terminé Ratthi.

Voilà pourquoi les humains et les augmentés se méfient autant des vestiges aliens, au point que même les corporations tâchent souvent de rester prudentes. Les xéno-éléments sont d’ordinaire inoffensifs – j’insiste sur « d’ordinaire ». Mais toute substance organique peut s’avérer extrêmement dangereuse, et, quand je dis extrêmement, je parle de voir tout le monde mourir dans d’atroces souffrances et d’une planète où personne ne pourra jamais remettre les pieds.

« S’il y avait ne serait-ce qu’un survivant, nous aurions pu le lui demander », a pesté Thiago.

J’y ai vu une pique à mon intention, mais EVE ne l’a, dirait-on, pas bien pris non plus. Si vous installez un cadavre sur la plateforme médicale, il me suffit de l’ouvrir pour vous répondre.

Cela ne m’impressionnait pas, ayant déjà entendu EVE user de sa voix de grand méchant tout droit sortie d’une interminable série d’aventure, mais les humains ont fait profil bas. Amena trépignait, mal à l’aise, en m’observant à la dérobée. « Serait-ce une façon subtile de nous menacer ? a murmuré Ratthi.

— Ça n’avait rien de subtil, ai-je commenté.

— Comment les gris ont-ils volé ton équipage ? » s’est enquise Amena, qui serrait ses bras autour d’elle.

Un grave incident s’est produit à notre arrivée dans ce système. Mes banques mémorielles ont été endommagées et j’essaie encore de les restaurer.

Oh, fantastique. « Est-ce que ton comm est désactivé ? » ai-je tout de suite demandé.

Ce n’était pas une attaque lancée sur le comm, je ne suis pas débile.

« Ce n’est pas moi qui ai subi une attaque virale alors peut-être que, si, tu es débile », ai-je rétorqué. Je sais, je perdais un peu mon sang-froid.

Ce n’était pas une attaque virale, mais un incident non identifié, a insisté EVE.

« Heureusement que tu le dis, putain !

— Eh ! Eh ! » Amena a claqué des doigts en agitant le bras. « Continue à nous raconter ce qui s’est passé, s’il te plaît. Donc… ton équipage a été fait prisonnier par ces gris, c’est ça ? Est-ce qu’ils venaient de la colonie perdue que le vaisseau d’Eletra cherchait ? »

Cette fois, l’attention s’est focalisée sur Eletra, qui nous a renvoyé un regard vaseux.

C’est une hypothèse logique, bien que je ne dispose actuellement d’aucun élément corroborant. Je sais que nous sommes arrivés dans ce système en réponse à un signal de détresse émis par une expédition de récupération corporatiste. À un moment indéterminé, j’ai subi une défaillance systèmes critique qui a entraîné une réinitialisation d’urgence. À la suite de ce redémarrage, j’ai découvert les intrus à bord. Ils ont dit qu’ils tenaient mon équipage en otage et ont exigé des armes. Je leur en ai proposé une.

Tous les regards sont revenus sur moi.

Arada avait recommencé à se mordiller la lèvre. « Tu les as conduits à SecUnit. Parce que tu savais qu’iel serait capable de gérer la situation. »

Exact.

« Nous aurions tous pu mourir dans cet abordage », a déclaré Thiago avec une certaine véhémence.

Sans déconner, Thiago, tu crois ?

Ratthi a soupiré mais, avant qu’il n’ait le temps de demander au linguiste de la boucler, EVE a réagi : C’était un risque acceptable.

Oh, très bien. Soit je remontais une erreur de traitement, soit j’étais en proie à un accès de rage aveuglante – comme on l’appelait dans mes séries – ou à une autre défaillance émotionnelle. J’ai sauté de la plateforme médicale, quitté la zone délimitée du champ stérile et foncé dans le vestiaire, où j’ai écrasé le mécanisme de fermeture de la porte.

Chapitre 9

Au bout de vingt-sept minutes et douze secondes, Ratthi s’est annoncé. Est-ce que je peux entrer pour discuter ? m’a-t-il transmis.

— Est-ce que vous avez ma veste ?

Il y a eu un silence. Je filtrais mes flux de données par mots-clés, comme j’en avais l’habitude pendant mes contrats afin de m’assurer que personne n’appelait au secours. Mais, avec EVE reconnecté, c’était peu probable. À moins qu’il ne décide d’assassiner tout le monde, auquel cas ce serait le début des vraies emmerdes. Cette éventualité me paraissait tout aussi improbable, puisque l’astronef s’obstinait à vouloir me contacter. Je doutais qu’il prépare un massacre tout en composant des messages pour me reprocher l’étendue de mon ingratitude : pourquoi est-ce que je boudais, c’était stupide de me braquer comme ça, parce que, de toute façon, j’avais tort et, putain, pourquoi je refusais de lui parler. (Pas en ces termes exacts, mais en substance.) Bref, vous voyez le topo. Puis Ratthi a répondu : Oui, je l’ai.

Il parlait de la veste. Alors vous pouvez entrer.

Nouveau silence. Amena aussi ? a-t-il demandé.

Je me suis cogné l’occiput contre le mur. J’avais choisi de m’installer sur le plan à côté de la vasque. L’épisode 237 d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire tournait en tâche de fond et je faisais semblant de le regarder à chaque fois qu’EVE m’envoyait un ping (on avait dépassé les quatre cents).

(Vous avez peut-être remarqué que ma puissance de traitement me permet de faire et d’analyser beaucoup de choses à la fois, bien plus que les humains, les augmentés et les bots rudimentaires. À côté d’EVE, je donne l’impression de fonctionner au ralenti. Paradoxalement, le vaisseau est donc à la fois capable de déployer des trésors de patience et de piquer des colères noires s’il n’obtient pas immédiatement satisfaction. C’est un de mes rares moyens de le faire tourner en bourrique.)

J’avais lavé le sang et les fluides grâce à l’unité sanitaire, mais j’étais trop à cran pour prendre une douche. (Les douches sont agréables et j’ai envie de rester en colère.) Un T-shirt à manches longues aux couleurs de l’uniforme d’EVE était tombé dans le bac de récupération du recycleur. Mon premier réflexe avait été de le jeter mais, vu ce qui restait du mien, j’en avais besoin. Je l’avais enfilé, abandonnant mes haillons par terre. Une fois sur le plan de travail, j’avais posé les pieds sur la surface polie sans prendre la peine de me déchausser. Avec un peu de chance, EVE s’en agacerait. Je suppose qu’il disposait de capteurs dans la pièce, à défaut de caméras.

Je ne voulais pas contrarier l’adolescente plus que je ne l’avais déjà fait, alors j’ai accepté.

La porte a coulissé, livrant passage à Ratthi et à Amena. Son genou soigné, Ratthi ne boitait plus. Il a refermé la porte pendant que la jeune fille se hissait à l’autre extrémité du meuble. Elle a remonté ses jambes avant de m’adresser un regard inquiet.

« Il entend tout ce qu’on dit, n’importe où, ai-je prévenu.

— On a l’habitude. » Ratthi m’a tendu ma veste avec un sourire.

(Oui, j’ai bien compris qu’il parlait de moi.)

Le recycleur avait nettoyé ma veste et retissé la toile là où il y avait des brûlures et des trous. Ratthi a soupiré en s’adossant au mur. « Donc… tu as une relation avec ce transport. »

Quelle horreur ! Les humains sont répugnants. « Non !

— Je ne parlais pas d’une relation sexuelle… » a-t-il aussitôt précisé avec un grognement exaspéré.

Partagée entre l’incompréhension et la curiosité, Amena a froncé les sourcils. « C’est possible ?

— Non ! ai-je répété.

— C’est d’amitié qu’il s’agit », a reformulé Ratthi.

J’ai reculé dans le coin en serrant ma veste contre moi. « Non… Ce n’est… Non.

— C’est fini entre vous ? a-t-il insisté.

— Oui », ai-je tranché, ferme. EVE avait cessé de me pinguer, mais je savais qu’il écoutait. Comme si une intelligence malfaisante et impersonnelle, incapable de s’occuper de ses oignons, lisait par-dessus mon épaule.

Le visage de Ratthi a perdu sa neutralité pour afficher un air sceptique que je trouvais très agaçant. « Tu sympathises souvent avec des bots ? » a-t-il demandé.

J’ai pensé à feu le pauvre Miki, qui avait voulu être mon ami. « J’ai des amis humains, mais je n’ai jamais eu d’amis comme moi », m’avait-il confié, même s’il y avait 93 % de chances que Miki ait voulu devenir l’ami de tout le monde. « Non, ai-je lâché. Ça ne marche pas comme ça. Ça n’a rien à voir avec les interactions humaines.

— Oh, vraiment ? a repris Ratthi, toujours très dubitatif. Le vaisseau ne semble pas de cet avis.

— EVE raconte n’importe quoi, il ment comme un arracheur de dents et, en plus, il est méchant. »

Une microfluctuation de l’éclairage – imperceptible pour les humains – m’a confirmé qu’EVE avait entendu.

« Pourquoi est-ce que tu l’appelles EVE ? a demandé Amena. Il s’est présenté sous le nom de Perihelion.

— C’est une anagramme, ai-je répondu. Qui signifie Emmerdeur de Vaisseau Expéditionnaire.

— Ce n’est pas une anagramme, a dit l’adolescente, surprise.

— Peu importe. » Les humains et leurs mots… Il y en a trop et j’en ai rien à carrer.

« Quoi qu’il en soit, a repris Ratthi. Je pense que, si Perihelion et toi avez l’habitude de traiter avec les humains, vous ne savez ni l’un ni l’autre comment interagir entre vous. »

Ça n’en était pas moins dégoûtant. « Et vous appelez ça une relation ?

— Tu n’aimes pas le mot amitié, a rétorqué Ratthi en haussant une épaule. De quoi s’agit-il d’autre ? »

Je n’en avais aucune idée. J’ai effectué une recherche rapide dans mes archives, dont j’ai extrait le premier résultat. « Assistance administrative mutuelle ? »

Les lumières ont de nouveau vacillé, d’une façon que je devinais très sarcastique. « Je sais ce que tu manigances, EVE ! ai-je crié. Arrête d’essayer de communiquer ! »

Amena a jeté un regard circulaire, à la recherche de ce qui avait causé ma réaction. Ratthi a soupiré derechef. « Je ne sais pas si tu nous as écoutés, hors de ce vestiaire. Mais Arada et Thiago ont négocié avec Perihelion et nous sommes arrivés à un arrangement. Nous allons l’aider à localiser et, espérons-le, à libérer son équipage. En contrepartie, il nous fournira l’appui nécessaire pour regagner l’espace de Préservation.

— Ce n’est pas un arrangement, ai-je contré. Il est arrivé à ses fins.

— Nous en sommes conscients, a dit Ratthi avec un geste d’impuissance. Mais nous n’avons pas le choix. Même s’il nous permettait d’envoyer une balise de détresse dans le trou de ver, la station la plus proche se trouverait en territoire corporatiste. Or nous naviguons dans un système prétendument perdu dont une corporation réclame la propriété, ce qui nous place en infraction selon une palanquée de leurs lois. Sans oublier que nous sommes à bord d’un astronef dont la propulsion a été contaminée par un artefact technologique alien. On aurait beau expliquer que le vaisseau a été altéré contre sa volonté, on n’échapperait pas aux amendes colossales, et je ne parle même pas des conséquences pour l’équipage et l’université de Perihelion. »

Il avait raison sur toute la ligne. Sauf que c’était encore pire qu’il ne croyait. « La Bordure corporatiste ne fonctionne pas comme l’Alliance de Préservation, ai-je déclaré. Une station n’enverra un vaisseau d’intervention qu’à l’intérieur de sa zone d’influence et elle ne transfère pas les signaux de détresse, pas plus qu’elle n’envoie de patrouilleurs dans les trous de ver. Au mieux, ils passeront le relais à une société de récupération locale, qui vous contactera pour négocier un contrat de sauvetage. Elle exigera un paiement à la signature et nous écoperons peut-être même d’une dette envers la station qui aura relayé l’appel, en fonction des régulations locales.

— Il faudrait payer pour qu’on nous sauve ? a fait Amena, bouche bée.

— Je déteste la Bordure corporatiste… a marmonné Ratthi en se passant la main sur le visage.

— Oh vraiment ? Moi aussi. » (Oui, c’était du sarcasme.)

À propos, j’ai pris conscience de quelque chose que j’aurais dû remarquer plus tôt…

Amena s’efforçait de son mieux d’envisager toutes les répercussions possibles. « Si des corporatistes se pointent, ça ira pour toi ? Vu que tu es un synthétique ?

— Très bien », l’ai-je rassurée. Je n’en revenais pas que les citoyens de Préservation méconnaissent à ce point les us de la Bordure corporatiste. « Les SecUnits sont légales, là-bas. Ta mère est enregistrée comme ma propriétaire officielle et tu es sa représentante. » Amena, et certainement pas Thiago.

« Tu n’appartiens pas à ma mère ! a soufflé l’adolescente, horrifiée.

— Pourtant, si. »

Le Dr Bharadwaj m’avait expliqué que les humains originaires de Préservation ne comprenaient pas ce concept et je l’avais alors crue sur parole : le constater en personne était bien différent.

D’un regard, Amena a appelé Ratthi à la rescousse. Lugubre, celui-ci a opiné. « Arada, Overse et moi possédons tous des copies certifiées de l’acte légal, sauvegardées sur nos interfaces, au cas où. S’il nous arrivait de tomber entre les mains de corporatistes, Amena, tu devrais assumer la propriété légale de SecUnit. »

Amena a agité les mains de dégoût. « Mais c’est… pouah !

— Ça ne me réjouit pas non plus, lui ai-je affirmé.

— Cela étant, Perihelion a annoncé qu’il ne pourrait pas réparer ses systèmes de propulsion dans l’immédiat. Or, sans cela, impossible d’entamer les recherches. Nous devons nous préparer et échafauder une stratégie. » Il a ponctué sa phrase d’un claquement de mains énergique. « Veux-tu bien sortir de la salle de bains, maintenant ? »

J’ai glissé du bord de l’évier puis enfilé ma veste par-dessus le stupide T-shirt d’EVE. « Oui. Parce qu’EVE ment. »

Cette fois, la fluctuation de l’éclairage n’avait rien de sarcastique.

*

J’ai quitté le vestiaire pour constater que l’hologramme de la passerelle était encore actif : on y voyait Arada dans un fauteuil de commandement à côté duquel se tenait Thiago. Ils épluchaient les données d’ingénierie sur le voyage dimensionnel xéno-augmenté, qu’ils ponctuaient régulièrement de hoquets horrifiés.

Dans l’infirmerie, Overse était penchée sur l’implant d’Eletra posé sur une surface stérile. Elle en examinait une modélisation holo. Les reproductions agrandies des composants tournoyaient lentement au-dessus de l’objet. Assise sur une civière près d’Overse, Eletra la scrutait avec circonspection.

La scientifique a quitté son espace de travail en ligne et nous a interrogés du regard. « Euh… est-ce que tout le monde est prêt à discuter maintenant ?

— Pas exactement. » Ratthi semblait inquiet, ce qui était parfaitement injuste.

« Arada, ce transport n’est pas venu dans ce système en réponse à un signal de détresse », ai-je déclaré.

À ces mots, Thiago s’est retourné pour me couver d’un regard méfiant. Arada a repoussé son fauteuil. On avait dû lui apporter des fournitures médicales, car la brûlure sur sa joue avait été soignée. « SecUnit, nous avons trouvé un compromis satisfaisant avec Perihelion. À moins que cette information soit relative à un danger imminent, tiens-tu vraiment à… chercher la confrontation ?

— Absolument. »

Ratthi a levé les mains en l’air avant d’aller s’asseoir à côté d’Overse.

Autant en finir, exprimait le visage d’Overse lorsqu’elle a pris la parole : « SecUnit, comment sais-tu qu’il n’y a pas eu de signal de détresse ?

— Il s’agit d’un vaisseau de recherche universitaire. Les quartiers des étudiants et les compartiments d’enseignement ne sont pas en usage, le module de laboratoire est inactif et il n’y a aucune cargaison arrimée. Que faisait-il dans les parages avant de capter le signal de détresse ? »

Tous les humains ont levé les yeux au plafond.

C’est comme ça que tu comptes te rendre utile ? a commenté EVE.

« C’est comme ça que je m’efforce de ne pas l’être, justement, ai-je rétorqué. Je suis ici contre mon gré et tu vas le regretter. »

Arada a porté ses deux mains au visage. « Peut-être que tu devrais retourner dans la salle d’eau pour y réfléchir encore un peu.

— J’ai assez réfléchi », ai-je tranché.

De toute évidence, a commenté EVE.

J’ai foncé tête baissée, ce qui, ô surprise, n’a pas apaisé ma colère. « Tu es venu pour une raison précise et ce n’était pas un signal de détresse. Alors quoi ? »

On s’échangeait des messes basses à l’autre bout de la pièce, sur ma droite :

(Eletra chuchotait à Overse et Ratthi : « Pourquoi est-ce que vous laissez votre SecUnit… faire ça ?

— Ce n’est pas notre SecUnit, c’est… » grinçait Overse avant que Ratthi ne lui agrippe le poignet avec une œillade lourde de sous-entendus. Ne fais pas confiance aux corporatistes, semblait-il lui intimer en silence.

« Cette unité est toujours très réactive », avait-il coupé court.)

Les sourcils froncés, Thiago me scrutait à travers la projection holographique. « La question n’est pas sans intérêt. »

(Ben voyons, aucun des humains sensés ne me soutenait et il fallait que ce soit celui qui ne m’écoute jamais quand je ne fais pas le mariole.) « Pourquoi es-tu là ? ai-je demandé à EVE. Que fais-tu vraiment ? De la recherche en espace lointain, de l’enseignement aux humains, du transport de fret… Rien de tout cela n’explique ta présence dans ce système où des corporatistes ont décidé de récupérer une colonie morte. »

Tout ce qui précède la disparition de mon équipage n’est pas pertinent, a répondu le vaisseau. Cela ne te regarde pas.

« Ça me regarde depuis que tu as orchestré mon enlèvement. »

Je ne te retiens pas contre ton gré. Tu es libre de partir quand bon te semble. Tu sais où est la porte.

Le ton était aussi sarcastique et méchant qu’on peut l’imaginer. Et vraisemblablement très menaçant pour les humains. Arada et Ratthi me faisaient tous les deux de grands gestes, que j’ai interprétés comme des demandes expresses de la fermer. Mais, encore une fois, j’avais réussi à faire sortir EVE de ses gonds. C’était exactement l’effet escompté. « Tu fais peur à Amena », lui ai-je reproché, les bras croisés.

J’avais remarqué que l’astronef n’adoptait pas du tout la même intonation avec l’adolescente qu’avec les autres. Il n’irait pas jusqu’à leur faire du mal, mais il ne les ménageait pas autant qu’elle. Quelle que soit la fonction réelle d’EVE, les salles de classe et les cabines prouvaient bel et bien qu’il servait régulièrement de vaisseau de recherche. À l’époque où, imbécile que j’étais, je croyais en notre amitié, il avait évoqué les humains juvéniles avec indulgence.

Amena s’apprêtait à protester, fidèle à son numéro d’ado privilégiée issue de la société humaine la plus naïve de l’univers qui éprouve le besoin de prétendre que rien ne l’affecte. Je l’ai regardée en ouvrant notre canal privé : Sois honnête.

Elle a relâché son souffle. « Les gris étaient terrifiants, a-t-elle admis à contrecœur en frottant le bout de sa chaussure sur le pont. Et me faire tirer dessus, c’était… j’aimerais vraiment savoir ce qui se passe, et pas qu’on enjolive l’histoire. »

Il y a eu un long silence. J’ai senti le poids de nombreux regards sur moi, en surcroît de l’attention déjà pesante d’EVE sur le réseau général. Répondre à cette question m’oblige à violer l’accord de confidentialité signé par mon équipage, a-t-il déclaré au bout d’un moment.

« Tu nous as fait enlever, mes humains et moi, dans l’irrespect total de mon contrat. Un contrat que j’ai moi-même établi avec eux. » Pas un contrat de la compagnie, je veux dire. Le mien, à moi. EVE avait tout gâché en m’entraînant dans ce bourbier.

Je vais y réfléchir, a-t-il dit. Au même moment, il a affiché un diagramme réseau où on voyait qu’Eletra avait été exclue du canal général, puis il a établi une liaison privée avec mes cinq humains et moi : Cette information doit rester confidentielle. Si l’un d’entre vous rapporte un mot de ce que je vais vous dire à la représentante corporatiste, je la tue.

Une poussée d’adrénaline a envahi mes composants organiques. Désagréable et bizarre. Rien ne me liait à Eletra, qui avait tout de la cliente typique prise en charge par la compagnie. (Ni trop crétine, ni trop futée. Elle n’avait que 53 % de chances de prendre une décision qui me vaudrait 1) une rafale de tirs, 2) un abandon sur une planète hostile.) Mais elle n’était pas loin de mes humains et je n’aimais pas la perspective que quelqu’un meure dans un rayon aussi proche.

Les autres étaient clairement tendus. J’ai repéré plusieurs échanges de regards et des tentatives de dissimuler leur inquiétude. D’accord, a finalement répondu Arada. Nous ne lui dirons rien. « Peut-être que nous pourrions utiliser tes cabines pour faire un brin de toilette et nous reposer ? » a-t-elle suggéré après s’être éclairci la voix.

Bien entendu, a émis EVE sur le réseau général.

*

Ratthi et Overse ont aidé Eletra à s’installer dans une des cabines (parmi celles inoccupées qui n’étaient pas imprégnées des fichus relents de substrat agricole). Elle disposait de sanitaires attenants et Ratthi lui a apporté des rations alimentaires dans des conteneurs en métal autochauffant et des boissons, afin qu’elle n’ait aucune raison d’aller vadrouiller dans le vaisseau. J’ai posté un drone sentinelle devant sa porte, parce que je ne me fiais à personne en matière de sécurité. Et encore moins à EVE.

Mes humains ont gagné le mess, assez loin de la cabine d’Eletra pour qu’elle ne surprenne pas la conversation, quand bien même elle sortirait dans le couloir. Les humains mangeaient, eux aussi, et Thiago leur avait préparé une boisson chaude à l’unité de préparation.

EVE a projeté un nouvel hologramme excessivement qualitatif où l’on voyait Eletra qui, ayant terminé son repas, avait pris les médicaments recommandés par le MedSystem et s’était roulée en boule pour dormir.

« Perihelion, a lancé Arada entre deux bouchées, es-tu disposé à répondre aux questions de SecUnit maintenant ? »

(En réalité, elle avait commencé par : « SecUnit, arrête de t’agiter, s’il te plaît. Tu ne veux pas t’asseoir ?

— Non. »)

Je suis un vaisseau universitaire, un astronef d’exploration spécialisé en cartographie de l’espace lointain et il m’arrive parfois de transporter du fret, a dit EVE. Tout cela est vrai. Mon équipage s’occupe également d’opérations de renseignement et d’intervention pour le compte d’organisations anti-corporatistes mandatées par l’entité politique de Mihira et Nouveau-Rivage et administrées par l’Université pansystémique éponyme. Ces opérations sont souvent dangereuses.

Avec une œillade pour Overse, Arada a hoché la tête. « C’est donc à cause de la colonie perdue que vous êtes ici. Afin de l’étudier avant l’arrivée des corporatistes ? »

Nous avons été informés qu’une restauration de bases de données menée par un consortium de corporations de récupération avait exhumé les coordonnées d’une colonie implantée il y a approximativement trente-sept années corporatistes standard.

« Une colonie abandonnée… » Amena, le regard noir, remuait la bouillie dans son assiette. « Des gens qu’on a laissés crever, comme nos arrière-grands-parents. »

L’adolescente n’avait pas tort, la situation ressemblait au sort des colons qui avaient fondé Préservation. Ils avaient été « implantés » (bazardés, en somme) sur une planète à peu près terraformée avec la promesse de ravitaillements réguliers jusqu’à ce que la colonie devienne autosuffisante. C’était précisément la méthode de colonisation des corporations. Sauf que, parfois, celles-ci mettaient la clef sous la porte ou subissaient les attaques de corporations rivales, si bien que les coordonnées du trou de ver étaient perdues. Parfois le trou de ver lui-même s’effondrait ou toutes les données relatives à l’existence de la colonie disparaissaient au fond d’une base de données qui finissait sous séquestre en raison de batailles juridiques autour de sa propriété. Au final, aucun ravitailleur ne revenait et les colons mouraient, de faim ou des suites d’une terraformation bâclée. Certains films et séries traitaient le sujet, mais je n’avais découvert qu’à mon arrivée sur Préservation qu’il ne s’agissait pas de fictions. (La plupart, plutôt déprimantes, finissaient mal et se classaient dans ma catégorie « scénarios catastrophes avec humains isolés désespérés », qui n’était pas parmi mes préférées.)

L’abandon ou l’isolement de colonies résulte en effet de la faillite ou de la négligence des corporations. Néanmoins, ces communautés ne meurent pas nécessairement. Certaines parviennent à survivre.

Arada avait fini de manger et pliait son assiette avant de la placer dans le recycleur. « Ne disais-tu pas que ce site comprenait deux colonies ? »

C’est exact. Les sources historiques suggèrent l’existence d’une colonie pré-Bordure corporatiste, mais sans plus de précision.

EVE a téléversé le rapport de colonisation – ou du moins ces bribes. On aurait dit une reconstitution, comme si quelqu’un avait détruit l’original et l’avait réassemblé à partir de fragments. Y étaient mentionnés les éléments qu’EVE venait de résumer : site de la colonie pré-Bordure corporatiste, dont personne ne savait rien ou, dans le cas contraire, dont les données n’avaient pas survécu jusqu’à ce rapport ; une colonie corporatiste implantée par une entreprise appelée Adamantine Explorations ; une terraformation partielle ; zéro info sur le nombre de colons, le terrain, le climat, les habitats, l’équipement, les expérimentations génétiques illégales, les vestiges aliens très illégaux, nada.

Le seul renseignement digne d’intérêt provenait d’une femme de l’équipage d’EVE, une augmentée du nom d’Iris, qui avait ajouté des archives médiatiques relatives à une OPA agressive sur Adamantine Explorations après l’établissement de la colonie. Trois articles de presse différents rapportaient qu’un nombre indéterminé – entre quatre et vingt-quatre – d’employés d’Adamantine Explorations avaient trouvé la mort dans un échange de coups de feu alors qu’ils s’efforçaient de retarder la prise de contrôle rivale, le temps d’effacer les coordonnées du trou de ver de leurs bases de données. Les serveurs physiques n’avaient survécu que parce que les assaillants avaient fait irruption à temps et tué les techs avant qu’eux-mêmes ne détruisent les supports de stockage. La note d’Iris se terminait ainsi : Tentant de penser qu’ils essayaient délibérément de protéger ? cacher ? la colonie. Possible ? Simplement peu probable.

Je n’y croyais pas vraiment non plus. Mais je partageais l’opinion d’Iris : le fait que trois sources distinctes rapportent l’histoire tendait à confirmer que l’incident – du moins une de ces variantes – avait bien eu lieu.

Tous les humains ont lu le rapport en silence. (J’ai cru qu’ils n’en finiraient jamais. J’ai parcouru mon contenu multimédia en attendant, mais je savais qu’ils auraient terminé avant que je choisisse un épisode.)

« C’est étrange, a soufflé Overse. Est-ce qu’ils essayaient de protéger la colonie ? Ou plutôt leur investissement ?

— Toi et ton goût des mystères… lui a dit Arada, encore concentrée sur le rapport.

— J’aime les mystères dans la fiction, pas dans nos vies », a rétorqué sa compagne.

EVE les a ignorées. La mission de mon équipage consistait à déterminer si la colonie était encore habitée, à essayer, le cas échéant, d’établir un contact et à empêcher toute ingérence des corporations de récupération, soit en évacuant les colons, soit, si la colonie est encore viable, en fournissant une assistance.

Amena a planté les coudes sur la table. « Mais pourquoi se donner tant de mal ? Si ces colons ont survécu, qu’est-ce qu’une autre corporation pourrait faire de plus ? Si l’entreprise d’origine a disparu, ces gens sont libres.

— Malheureusement, ce n’est pas aussi simple », lui a répondu Overse. On lisait sur son visage une triste frustration, assez commune chez les humains qui évoquaient le sujet des corporations. « Ils pourraient prendre le contrôle de la colonie.

— Le contrôle ? s’est étonnée Amena, sceptique. Mais ces gens vivent là. J’imagine que rien n’empêche la nouvelle corpo de fonder une deuxième colonie un peu plus loin, mais elle ne pourrait pas s’approprier celle déjà existante. Non ?

— Si, lui a assuré Overse. C’est déjà arrivé. »

L’expression d’Amena est passée de l’incrédulité à l’horreur. « Mais c’est comme… Je ne sais même pas comment le qualifier, mais c’est au moins une prise d’otages.

— C’est le fonctionnement de la Bordure corporatiste, a lâché Thiago en remuant sa boisson. La planète est considérée comme un bien sans maître, dont la propriété peut être revendiquée. Les colons, leurs descendants ou quiconque vit là-bas n’ont droit à aucun recours.

— Perihelion, qu’en dis-tu ? Comment aidez-vous les colons ? » a demandé Ratthi.

L’Université a les moyens de produire les chartes originelles de la colonie. Celles-ci contiennent souvent des clauses stipulant que, si la corporation fondatrice a cessé toute activité, la propriété de la planète revient aux colons, à leurs descendants ou à leurs légataires vivant sur le site d’origine, a dit EVE.

J’ai relevé les mots-clés « moyens de produire », par opposition à « copies d’archives ».

« Ton équipage et toi collectez toutes les données nécessaires sur la colonie pour que l’Université falsifie les documents », ai-je résumé. Non que je trouve quelque chose à y redire. Entendons-nous bien, je suis en pétard contre EVE, mais cette mission au sens large était une excellente façon de faire la nique aux corporations.

« C’est vrai, Perihelion ? » a demandé Ratthi.

EVE a fait la sourde oreille et poursuivi : Cette procédure facilite ensuite la signature d’un contrat entre la colonie et une station de transit indépendante. Une fois que la station a établi un avant-poste à proximité, la colonie jouit d’une relative protection contre les pires expressions de prédation corporatiste et elle est libre d’accepter d’autres formes d’assistance offertes par des entités non corporatistes.

La bouche d’Arada s’est tordue en une grimace. « Eletra a dit qu’il y avait deux vaisseaux corporatistes dans les parages, n’est-ce pas ? Êtes-vous arrivés dans ce système avant ou après eux ? »

Avant. Avec mon équipage retenu en otage, je n’ai eu d’autre choix que d’obéir à ses ravisseurs et de tirer sur un ravitailleur de Barish-Estranza. Cependant, mes archives mémorielles de cette période sont endommagées et je ne sais pas ce qu’il est advenu du vaisseau ni de l’équipage.

« Donc les gris retiennent peut-être aussi les matelots corporatistes », a pointé Ratthi. Il semblait en train de compter le nombre d’humains que nous aurions à sauver. « Est-ce que tu sais pourquoi ils ont amené Eletra et son collègue à… ton bord ? a-t-il demandé avec un geste vague par-dessus son épaule. Pourquoi leur ont-ils posé ces implants ?

— Je croyais qu’ils les avaient torturés pour le plaisir », a dit sombrement Amena.

EVE a hésité, quoique pas assez longtemps pour que les humains le remarquent. Il est possible qu’ils aient convoité leur navette. Elle est toujours appontée dans mon hangar secondaire. Cette hésitation aurait pu être louche si je n’avais pas soupçonné EVE d’être sincère : il ne savait vraiment pas. Ce qui était étrange, parce qu’il aurait dû. Le problème d’archives mémorielles était peut-être plus grave que ce que l’astronef laissait entendre. Mais c’est peu probable, car mes deux navettes atmosphériques sont encore arrimées, elles aussi.

Arada a calé le menton dans sa paume. Plusieurs indices comportementaux suggéraient qu’elle était plongée dans ses pensées. « Perihelion, si le reste s’est produit comme tu le racontes, quand tu as redémarré, ton équipage avait disparu ? »

Oui.

Le mot avait été prononcé sur un ton différent. Loin du sarcasme habituel d’EVE. J’y entendais comme une fêlure qui résonnait à travers le réseau.

Je n’ai pas réagi. EVE était responsable de mon enlèvement et il avait mis mes humains en danger. Je ne comptais pas m’apitoyer sur son sort. Hors de question.

« Tu ne te rappelles toujours pas ce qui s’est passé ? » a questionné Ratthi.

La reconstruction de mes archives mémorielles n’est pas encore achevée.

« SecUnit pourrait te donner un coup de main, non ? » a suggéré Amena, l’air de rien.

J’ai croisé les bras en fusillant du regard l’espace à côté de sa tête.

Bien évidemment, EVE n’a pas répondu.

Mal à l’aise, Overse s’est calée contre le dossier de sa chaise. « Nous devons essayer de reconstituer l’enchaînement des événements. »

De toute évidence.

Je n’avais pas eu le temps d’évoquer mon propre graphique qu’EVE s’était engouffré dans la brèche : il a affiché une nouvelle fenêtre à côté de la projection holo en écran partagé. La frise chronologique indiquait 1) sa première arrivée dans le système de la colonie par le trou de ver ; 2) le moment de sa défaillance mémorielle ; 3) sa réinitialisation, suite à laquelle il avait trouvé les intrus à bord, son équipage disparu et la technologie alien greffée sur son réacteur ; 4) l’attaque du ravitailleur corporatiste ; 5) la suppression d’EVE et 6) l’initialisation de sa restauration. Tous les points à l’exception du no 1 étaient des estimations, puisque l’horloge interne de l’astronef avait été déréglée. (Oui, il avait sciemment omis toute la partie où il me vendait aux Cibles comme un vulgaire marchand d’armes et où il les guidait jusqu’à notre vaisseau en suivant le signal du relais de communication. Putain, je n’en revenais pas.)

« Avant que la situation ne dégénère… enfin, davantage encore, a poursuivi Amena. Ras voulait me parler de leur projet de réclamation coloniale, mais Eletra l’en a empêché avant de changer de sujet. »

Le regard de Thiago s’est posé sur le retour vidéo de la cabine, où Eletra se réduisait à un tas de couvertures. « Est-il possible que ces gens… ces gris… » Il a secoué la tête. « Nous savons que les vestiges aliens peuvent influer sur les comportements. Leurs effets sont parfois terribles. Ces gris pourraient-ils être originaires de l’une ou l’autre des colonies ? Ou alors ces corporatistes auraient-ils procédé à des manipulations génétiques sur leurs colons ? »

Indéterminé, a dit EVE, comme s’il n’en avait strictement rien à fiche.

Honnêtement, c’était sans doute le cas. Les Cibles avaient attaqué son équipage. Le mystère ne l’intéressait pas, il voulait juste récupérer ses humains.

Comme il était le seul en mesure de répondre à la question, Ratthi a pris les devants, les coudes appuyés sur la table. « Je pense que les corporatistes sont prêts à tout pour assurer leurs arrières. De toute évidence, ces gris… comment doit-on les appeler ?

— Des Cibles », ai-je lâché.

Thiago a fait ce truc avec ses yeux, comme s’il les levait au ciel mais pas tout à fait.

« Les Cibles ont dû apporter la technologie alien qui a été installée sur le réacteur dimensionnel, a poursuivi Ratthi.

— Les implants n’avaient rien d’alien, a fait remarquer Overse, qui, pensive, tapotait des doigts sur la table. Ils sont vieux, à vrai dire. Ils datent de bien avant la colonie corporatiste établie il y a trente-sept ans.

— Il devait rester du matériel obsolète encore utilisable sur le site de la colonie précorporatiste. » Ratthi triturait d’un air absent la nourriture laissée dans son assiette, qu’il a ensuite poussée vers Arada afin qu’elle la termine. « Cette interface dotée d’un écran à semi-conducteurs, j’en ai vu des semblables dans les documentaires historiques.

— Vous savez, elles ont appelé le trou de ver un “pont-transit”, a ajouté Amena. Je n’avais jamais entendu ce terme. »

Thiago a paru intrigué. « Est-ce qu’elles s’exprimaient dans une langue standard ?

— Non, au début elles se servaient d’un traducteur automatique. En tout cas jusqu’à ce que SecUnit reprenne connaissance et que les combats commencent », a expliqué Amena en me désignant d’un geste.

Puisque EVE ne disposait pas d’images ou d’enregistrements audio exploitables, j’ai extrait quelques exemples, que j’ai chargés sur le réseau public. Les humains, perplexes, ont écouté. Puis Thiago a hoché gravement la tête. « C’est un mélange d’au moins trois langues précorporatistes.

— C’est cohérent avec leur tech, a dit Overse.

— D’autant que nombre d’incidents liés à des contaminations aliens mortelles remontent à cette période, a-t-il ajouté.

— Quel genre d’incidents ? a demandé Arada.

— Les archives de Préservation ne mentionnent en détail qu’un seul événement, qui a eu lieu sur une lune convertie en immense base d’opérations pour l’une des premières entités Pré-BC, a expliqué Thiago. Plus de soixante-dix pour cent de la population a été exterminée. Il n’y a eu des survivants que parce qu’un système central récemment activé a réussi à sceller les quartiers d’habitation et à maintenir l’isolement jusqu’à l’arrivée des secours. » Il m’a coulé un regard. « Ils ont été sauvés par une intelligence machine, en somme. »

Je sais ce qu’est un système central, Thiago, merci. (Encore de la tech obsolète, comme un HubSystem omnipotent, mais dépourvu de sous-systèmes. Je n’en avais jamais rencontré ailleurs que dans les feuilletons historiques.)

« Comment ces gens ont-ils été tués ? a demandé Overse, penchée en avant. Les contaminés s’en sont pris aux autres ? »

Thiago n’était jamais aussi insupportable que lorsqu’il étalait sa science, comme là. « Oui, a-t-il répondu. Même si pareille réaction violente suite à une xéno-contamination reste rare. Cela dit, on n’en sait rien, puisqu’une foule d’incidents similaires, passés ou contemporains, ont été effacés des archives. »

Ratthi a approuvé d’un hochement de tête. « Les corporatistes et leur culte du secret…

— Les seules lois auxquelles ils se plient tous encadrent la découverte de vestiges aliens, leur illégalité, ainsi que les restrictions en matière d’exploitation de xéno-éléments, a renchéri Overse.

— Mais pourquoi les xéno-éléments affecteraient les humains de cette manière ? a demandé Amena. Ce serait intentionnel ? Comme un mécanisme de défense du site, que les aliens auraient voulu protéger ?

— Je n’ai jamais cru à cette théorie, a répondu Ratthi après un long soupir. Inversez les rôles : si un alien n’ayant jamais vu une matrice de terraformation y touchait par accident, il s’empoisonnerait. Il n’y a pas d’intention. Parfois, les effets d’une contamination s’apparentent à un recalibrage du cerveau infecté, comme si un logiciel alien tournait sur du matériel humain. Le résultat, c’est le chaos. » Il a agité un ustensile afin d’illustrer son propos. « Mais avons-nous vraiment affaire à des survivants de la colonie Adamantine ou à des descendants de la colonie Pré-BC ? Peut-être que les Cibles viennent d’ailleurs. »

Toutes les données suggèrent que ces individus sont originaires de ce système, a objecté EVE.

« Tu te plains d’erreurs de banques mémorielles, au point que tu ne sais même plus qui était ou n’était pas à ton bord, ai-je laissé tomber. Des centaines de groupes corporatistes, de pirates, de colons, d’aliens auraient pu s’y promener que tu…

— SecUnit… a fait Arada.

— Je ne suis pas sûr que… » a soufflé Ratthi au même moment.

L’allégation de SecUnit selon laquelle « je mens comme un arracheur de dents » est fausse, a déclaré EVE. Néanmoins, vous comprendrez que je ne suis pas libre de révéler des informations qui nuiraient aux intérêts de mon équipage, à moins que les circonstances l’exigent.

Arada a opiné. « D’accord. Nous le comprenons. Je pense que SecUnit cherche justement à protéger nos intérêts… »

J’exige des excuses, a coupé EVE.

Des deux mains, j’ai adressé un geste obscène au plafond. (Je sais qu’EVE n’y est pas, mais les humains n’arrêtaient pas de regarder en l’air comme si c’était le cas.)

Ce n’était pas nécessaire, a-t-il commenté.

« J’aimerais bien y voir tous ceux qui professent que les intelligences machines ne ressentent pas d’émotions… » a chuchoté Ratthi à Overse.

Soudain, EVE s’est engouffré dans mon flux. J’ai fait ce que j’avais à faire. Tu devrais le comprendre.

« Je refuse de te parler en privé ! ai-je protesté à haute voix. Tu n’es ni mon client ni mon… » Le mot ne voulait pas sortir, je ne pouvais plus le prononcer.

Tous les humains me dévisageaient. J’aurais voulu me tourner face au mur, mais ça me donnait l’impression de céder.

Brusquement, j’ai vu tout le vaisseau : EVE m’avait donné accès à ses caméras. « Arrête de vouloir te rattraper ! ai-je grondé.

— Je pense que SecUnit a besoin d’un peu de temps », a dit tout haut Amena.

C’est ça, comme si on pouvait se le permettre. « Est-ce qu’il te parle aussi sur un canal privé ? lui ai-je demandé.

— Oui, mais…

— EVE, ai-je crié, ne t’avise plus de parler à mon humaine dans mon dos ! »

Vous savez, ce truc que font les humains lorsqu’ils sont persuadés d’agir rationnellement alors que pas du tout, mais qu’ils ne peuvent pas s’en empêcher, même s’ils en ont plus ou moins conscience ? Apparemment, ça arrive aussi aux SecUnits.

Arada a quitté la table, les mains levées. « Eh ! Maintenant, ça suffit. C’est contre-productif. Perihelion, j’aimerais que tu cesses de harceler SecUnit. Je sais que le sort de ton équipage te préoccupe et que tu as traversé des épreuves bouleversantes. Néanmoins, SecUnit est dans le même état. Vous hurler dessus ne mènera à rien. »

Ce n’est pas moi qui hurle, a dit EVE.

« Bien sûr que non », a admis Arada de cette même voix raisonnable que Farai et Tano, les partenaires maritaux de Mensah, prenaient avec leurs plus jeunes enfants. Elle a fait face aux autres. « Nous devons analyser la situation. Perihelion, si tu nous donnes accès à toutes les informations que ton équipage a rassemblées sur cette colonie, nous t’en serons très reconnaissants. Pendant ce temps, Overse et moi allons étudier cet artefact qui a phagocyté le réacteur. Nous parviendrons peut-être à accélérer la réparation des fonctions de navigation en espace normal. Ratthi et Thiago, je veux que vous passiez toutes les Cibles décédées au scan physiopathologique. Nous avons aussi besoin d’une traduction de leurs échanges sur les enregistrements de SecUnit. Si nous confirmons que ces individus sont issus d’un des deux groupes de colons, je pense… eh bien, je pense que nous pourrons ensuite échafauder une stratégie plus efficace. Amena, j’aimerais que tu essaies de nouveau de parler à Eletra et que tu tâches d’en apprendre plus. Il est clair qu’elle ne nous a pas tout dit et, maintenant qu’elle connaît l’existence des implants, elle sera peut-être plus coopérative. SecUnit, peut-être sauras-tu déterminer la cause de la première réinitialisation de Perihelion et comprendre comment les Cibles ont réussi à monter à bord. Sauf erreur de ma part, il me paraît évident que nous devons éviter toute nouvelle intrusion mystérieuse. Pas d’objection ? Perihelion, ce programme te convient-il ? »

Pour le moment, a lâché le vaisseau.

Chapitre 10

Merveilleux…

Les humains ont commencé à se disperser : Arada et Overse vers le module d’ingénierie, Ratthi vers l’infirmerie pour préparer l’équipement d’analyses physiopathologiques, pendant qu’Amena aidait Thiago à débarrasser les plateaux repas. Il lui a touché le bras. « Ma fille, es-tu vraiment en état de parler à la corporatiste ?

— Je vais bien, mon oncle. » Elle était exaspérée et son attitude – haussements d’épaules, bras ballants – l’illustrait très bien. « Je doute qu’Eletra me veuille du mal. Et je sais que SecUnit est là. Ainsi qu’EVE. » Elle m’a adressé un regard coupable. « Il a dit que je pouvais aussi l’appeler comme ça. »

Comme par hasard. J’ai senti la charnière de ma mâchoire grincer.

« Sois prudente, c’est tout, a dit Thiago en lui pressant l’épaule.

— Mais oui, a-t-elle grommelé avant de se diriger vers le recycleur le plus proche, dans la zone de préparation. Je vais lui apporter des vêtements propres, ça me donnera un prétexte. »

Quand Thiago s’est tourné vers moi, j’ai fixé le mur. « Je voudrais te remercier pour tout ce que tu as fait pour Amena », a-t-il dit.

Je n’arrivais pas à identifier mon ressenti. Était-ce de la rancune ou bien étais-je simplement d’humeur exécrable ? Aucune idée. Alors je n’ai pas réagi.

Amena est revenue avec un paquet de vêtements prélevé dans le recycleur et je l’ai suivie le long du couloir qui menait à la cabine d’Eletra. Sur les caméras d’EVE, j’ai vu que la corporatiste s’était levée pour remplir de nouveau son gobelet à la salle de bains ; c’était le bon moment d’entrer, l’air de rien, pour lui proposer des vêtements.

C’est aussi celui qu’a choisi EVE pour me contacter en privé : Je n’ai pas besoin de ton aide.

— Tu n’étais pas de cet avis quand tu m’as fait enlever, ai-je rétorqué.

— Ce que je veux dire, c’est que rien ne t’oblige à me parler si tu n’en as pas envie.

Parfait, peu importe, je m’en fiche. Tu veux que je t’aide, oui ou merde ?

EVE m’a balancé ses archives, me noyant aussitôt sous le volume titanesque de données que constituait son suivi système séquencé à la seconde. Par bonheur, à force de manipuler les montagnes d’informations collectées par la compagnie, je savais comment m’y prendre. J’ai commencé par définir les caractéristiques potentielles de sa faille mémorielle. À mon avis, elle devait ressembler à une interruption sèche dans le flot incessant des rapports entrants émis par des sous-systèmes tels que la régulation vitale, la navigation, etc. Toute la difficulté venait de ce que les archives d’EVE ne collectaient pas les notifications distinctes des systèmes connectés mais ressemblaient plutôt aux flux de données sensorielles que remontaient les capteurs tactiles au bout de mes doigts. Leur structure était bien plus complexe que celle de mes propres archives. Néanmoins, une fois que j’ai eu déterminé ce que je cherchais, j’ai pu construire une requête.

À l’entrée du couloir, j’ai laissé Amena continuer seule. Je ne voulais pas qu’Eletra me voie ni me devine en train de rôder devant sa porte, ce qui ruinerait les efforts de l’adolescente. Une fois sur le seuil, Amena a envoyé un message en ligne à Eletra : Salut. Je vous ai apporté des vêtements de rechange. Je peux entrer ?

Pendant qu’Eletra activait à distance l’ouverture de la paroi et qu’elles examinaient ensemble les habits, j’ai relevé les flux des autres : Arada et Overse s’étaient arrêtées en chemin vers le module d’ingénierie. Arada a serré sa compagne dans ses bras. Celle-ci l’a embrassée, avant de lui murmurer à l’oreille : « Tu vas y arriver, bébé. Tu es un rempart.

— Un peu bancal, le rempart. »

(C’était justement son incertitude qui m’inspirait confiance. J’ai une peur bleue des humains trop sûrs d’eux-mêmes qui n’écoutent jamais personne.)

Arada s’est écartée avec un sourire. « Au boulot, maintenant. »

EVE avait programmé la civière médicale, qui avait méthodiquement ratissé le vaisseau en ramassant les cadavres des Cibles. L’appareil flottait désormais dans l’infirmerie où Ratthi attendait, bientôt rejoint par Thiago. Il y avait beaucoup de sang coagulé et de fluides séchés. « Oh, je sens que ça va pas être la joie, a marmonné Ratthi.

— Non, a admis Thiago, lugubre. Je vais chercher les protections anti-biorisque. »

EVE a ajouté des tâches dans sa file d’attente : Réparer et réactiver drones. Collecter dronesCibles pour analyse et destruction.

« Comment vous sentez-vous ? a demandé Amena, dans la cabine.

— Mieux. » Eletra pliait une veste sur ses genoux. « Je sais que tu vas me poser la question, mais la réponse est non, nous ignorions la présence de ces implants. Je ne me rappelle rien du tout. »

Intéressant, a commenté EVE.

J’étais encore en colère, non ? Mais c’est vrai que le parallèle était curieux. Parce qu’il te manque des cases dans tes archives mémorielles ? ai-je demandé.

— Oui. Il est impossible que la cause en soit identique, bien sûr, mais le mode opératoire est similaire : prendre en otage et provoquer une perturbation mémorielle.

Je déteste quand EVE a raison. Le mode opératoire correspondait bel et bien et nous devions plus que jamais découvrir si les Cibles avaient utilisé la tech alien pour provoquer lesdites perturbations mémorielles. S’ils ont combiné de la technologie humaine obsolète à un ancien artefact alien, cela signifierait que les abrutis de la colonie pré-Bordure corporatiste se sont établis sur des ruines interdites.

— Pas nécessairement, a nuancé EVE. Avant que je ne proteste, il a ajouté : Le site était peut-être inconnu, pas interdit.

L’astronef avait une conception beaucoup plus stricte que les humains de ce qui constituait ou non des preuves. Il s’entêtait toujours à vouloir en trouver, avant de faire des plans sur la comète. (Oui, il est pénible.)

N’écartons pas l’hypothèse que le site ait conservé des traces de la première colonie pré-BC à l’arrivée des colons corporatistes, a-t-il poursuivi. Je trouverais néanmoins surprenant que les nouveaux arrivants aient gardé et utilisé de l’électronique obsolète.

Je ne voulais pas l’admettre, mais EVE n’avait pas tort, une fois de plus. Cette tech avait beau être encore fonctionnelle, j’avais dégommé SystemCible dans une manœuvre quasi préhistorique. (Je l’avais découverte dans un feuilleton historique.) Ce dont on est sûr, ai-je résumé, c’est qu’il y avait une occupation humaine avant la colonie corporatiste et qu’à un moment ou un autre quelqu’un a trouvé des vestiges aliens.

EVE a produit un graphique en ligne (oui, un autre) intitulé Hypothèses de travail de Perihelion et SecUnit, auquel tout le monde avait accès sauf Eletra. Le document énumérait les éléments en notre possession. Entrée no 1 : la colonie Adamantine avait été établie sur un site d’occupation humaine précorporatiste. Questions : y avait-il aussi des vestiges aliens ? Le cas échéant, étaient-ils indigènes ou bien avaient-ils été importés plus tard ? La présence de ruines aliens expliquait-elle l’installation du site pré-BC ? La présence de ruines aliens expliquait-elle l’implantation de la colonie corporatiste ?

Les humains se sont tous interrompus dans leurs activités pour lire. Face à Eletra qui parlait de ses proches, Amena a maquillé ce moment d’inattention par un toussotement. (La famille d’Eletra avait signé un contrat héréditaire avec Barish-Estranza et s’efforçait de rassembler assez de crédit d’emploi pour qu’elle, sa fratrie et ses cousins soient transférés dans une formation en management. Je connaissais assez Amena pour deviner qu’elle camouflait son horreur derrière un intérêt poli.)

Mes recherches dans les rapports systèmes d’EVE ont commencé à remonter des résultats, et j’ai basculé tous les flux en arrière-plan pour m’y consacrer.

Hmm.

À en croire l’astronef, son premier redémarrage d’urgence coïncidait avec la disparition de son équipage et l’apparition des Cibles, puis il s’était de nouveau éteint en catastrophe lorsque SystemCible l’avait effacé. Dans ce cas, à quel moment SystemCible avait-il été installé dans les systèmes d’EVE ? C’était vraisemblablement son infiltration qui avait causé la première réinitialisation.

Sauf que cette explication ne comblait pas toutes les lacunes.

Je regrettais l’absence de Pin-Lee. Et, même si je déteste l’admettre, celle de Gurathin. Mes compétences dépassaient de loin celles des deux analystes, mais j’aurais pu leur montrer ce que j’avais sous les yeux.

EVE, regarde ça, ai-je dit.

Je cernais assez bien la présence de l’astronef pour savoir qu’il gérait plusieurs tâches de front : aider Arada et Overse à scanner ce qui restait de l’artefact alien, contrôler l’unité d’analyse physiopathologique pour Ratthi, travailler à la traduction du langage des Cibles avec Thiago, guider la réinitialisation et les diagnostics de ses systèmes de propulsion endommagés, superviser tous ses autres processus. Pourtant, il m’a soudain accordé 86,3 % de son attention. (Ce qui, pour EVE, est beaucoup.)

Il a examiné le résultat de mes recherches. À sa place, un humain aurait hurlé à l’impossible.

EVE, lui, a dit : Curieux.

Je devais classer les données par ordre chronologique. J’ai isolé les événements majeurs, comme les entrées et sorties de trou de ver et les changements de cap, afin de les identifier dans les rapports systèmes. EVE m’a fourni des exemples généraux et j’ai construit une nouvelle requête.

Dans la cabine, Amena abordait prudemment le sujet de la colonie. Elle pesait ses mots. « Écoutez… a-t-elle fini par lâcher gravement, je sais que vous craignez de révéler des choses que vos… supérieurs ou je ne sais qui désapprouveraient. Mais nous avons vraiment besoin d’en savoir plus sur cette colonie perdue.

— Ce sont des informations réservées », a rechigné Eletra en se mordillant la lèvre.

Punaise. Amena a ouvert notre canal de communication privé : Je ne suis pas sûre de comprendre ce qu’elle entend par là. Ces informations appartiennent à quelqu’un ?

— Oui, lui ai-je répondu. Elle a peur de sa hiérarchie. Il faut que la peur d’être de nouveau capturée par les Cibles prenne le dessus.

« Je comprends, a repris l’adolescente. Mais les Cibles… ces gris, ils pourraient revenir, vu que personne ne sait comment ils sont montés à bord ni ce qu’est devenu l’équipage. » Elle a eu un geste d’impuissance. « Je ne sais pas ce qui leur est arrivé, mais on pourrait être les suivants. Et plus on s’attardera dans le coin, plus on aura de chances d’y passer. »

Eletra a porté la main à son épaule, comme si elle tentait d’atteindre l’emplacement de l’implant. « Je croyais que les nouveaux faisaient partie de l’équipage… »

Dis-lui que c’est le cas, a soufflé EVE.

Amena a hoché la tête. « Bien sûr, oui, mais nous… Certains matelots manquent à l’appel depuis l’abordage des Cibles. »

Le froncement de sourcils d’Eletra s’est accentué. « Pourquoi ne pouvons-nous pas quitter le système ?

— La propulsion en espace normal n’est pas encore rétablie. De toute façon, même si on était en mesure de franchir le trou de ver, le transport ne nous laisserait pas partir. Vous l’avez entendu. Sa programmation lui interdit d’abandonner son équipage. Il n’en démordra pas et il est vraiment méchant. » Désolée, EVE, a-t-elle émis simultanément.

— Excuses acceptées, a répondu l’astronef. J’ai senti son attention se déplacer sur le réseau. (Imaginez-le en train de me fixer avec insistance.) (Mate autant que tu veux, je ne m’excuserai pas.)

« On a déjà quelques certitudes, a poursuivi Amena. On sait, pour les vestiges aliens autour de la colonie pré-Bordure corporatiste. »

Ni EVE ni moi n’avons pipé mot (je n’en reviens pas moi-même), dans l’attente de ce qui allait suivre.

« Oh. » Eletra a légèrement voûté les épaules. « Je ne sais pas grand-chose. Ras et moi sommes… étions… tous les deux des techs environnementaux et on ne nous a fourni que le strict nécessaire. D’après notre briefing, la colonie d’origine a été implantée par une civilisation ancienne, sans doute arrivée sur un vaisseau en cryosommeil. Elle a été découverte il y a une quarantaine d’années grâce au trou de ver et réimplantée par une entreprise du nom d’Adamantine Explorations, qui a gardé les coordonnées secrètes. Mais la boîte a changé de mains lors d’une OPA agressive et les bases de données ont failli être détruites… » Amena ne semblait pas comprendre et Eletra a pris la peine de lui expliquer. « Quelqu’un a dû essayer d’extorquer de l’argent à la nouvelle direction en échange des clés d’accès aux données. Mais ce n’est pas une très bonne idée, tu sais, parce que la hiérarchie risque ensuite de se passer les nerfs sur les actifs saisis. Et la transition après un rachat est déjà assez difficile sans que la nouvelle direction ait une dent contre toi. »

Amena clignait beaucoup des yeux, sans doute parce qu’elle s’efforçait de contrôler son expression faciale. (J’ai déjà essayé, ça ne marche pas des masses.) Quand elle parle d’actifs saisis, elle veut dire les employés, c’est ça ? Les gens ? a-t-elle demandé par flux interposé.

— Exact, a dit EVE.

« Quoi qu’il en soit, a poursuivi Eletra, les serveurs ont été sauvés et Barish-Estranza les a rachetés un peu plus tard. Elle a réussi à les restaurer et a monté sa propre expédition de récupération. » Elle a hésité. « Des rumeurs courent sur les vestiges aliens. On raconte que certaines données y font référence. Mais ce ne sont peut-être que des ragots.

— Que compte en faire Barish-Estranza, si elle en trouve ? Il faut bien un permis spécial pour les exploiter, non ? Même au sein de la Bordure corporatiste.

— C’est le problème de mes supérieurs. » Mal à l’aise, Eletra a effleuré sa nuque. Le langage corporel permet en général d’apprendre si les humains disent la vérité, mentent ou envisagent secrètement de massacrer toute l’équipe d’expédition. Parfois oui. Mais parfois non. Il arrive aussi que les humains sécrètent des neurotransmetteurs stimulants sans raison apparente ou à cause d’anomalies physiologiques, comme en cas de troubles digestifs. Pourtant, les scanners d’EVE montraient qu’à l’évocation des implants Eletra présentait des symptômes de détresse physique. « Qu’est-ce qu’ils nous ont greffé ? a-t-elle demandé. Ces implants… Est-ce que c’était des xéno-éléments ? Ta collègue en a démonté un. »

J’ai récupéré le rapport préliminaire sur le flux d’Overse, qui se résumait surtout aux données brutes de son scan. Elle n’avait pas eu le temps de les annoter.

« Non, selon elle, il s’agirait d’électronique très basique. » Amena s’est mordu la lèvre pour se donner l’air pensif et ne pas trahir qu’elle lisait en ligne. EVE avait terminé le rapport et conclu que les implants ne comportaient aucun xéno-composant, mais qu’ils devaient servir de récepteurs à un émetteur plus exotique. Il avait aussi ajouté la mention Examiner la technologie des Cibles à la liste de travail du groupe, ainsi qu’une nouvelle entrée, Électronique humaine primitive conçue pour interagir avec xéno-alimentation ou xéno-éléments, dans le fichier des hypothèses de SecUnit et Perihelion. « Selon elle, il pourrait interagir avec une ancienne tech alien. »

Avachie, Eletra avait l’air de se sentir mal.

Mon analyse des rapports systèmes d’EVE a abouti et j’ai cherché des correspondances avec les failles déjà identifiées.

Ç’a été le premier moment « eh, merde ».

EVE, ai-je appelé.

Le vaisseau a assimilé mes recherches.

Son choc initial n’a pas dû excéder 0,01 seconde, mais il m’a paru durer beaucoup plus longtemps. Puis EVE a réagi comme j’aurais dû le faire en priorité : il a contacté Amena sur notre canal privé. Amena, sors de ce compartiment.

— Tout de suite. C’est trop risqué, ai-je renchéri.

Déstabilisée, l’adolescente a canalisé sa réaction en plissant les yeux et en rabattant ses cheveux en arrière. Elle donnait davantage l’impression d’avoir oublié quelque chose que d’avoir appris l’imminence d’un danger. « Oh, mon oncle m’appelle en ligne, a-t-elle prétexté en se levant, avant de se diriger vers la porte. Je reviendrai prendre de vos nouvelles. »

Eletra s’est contentée d’un hochement de tête las.

Amena a laissé la paroi se refermer avant de courir à moi. « Qu’est-ce qui se passe ? » m’a-t-elle chuchoté.

Je l’ai entraînée par le bras à l’angle du couloir. L’adrénaline pulsait dans mes composants organiques et je ressentais une étrange sensation de froid. Il était impossible qu’on lui ait greffé un implant, puisqu’elle était restée sous la surveillance d’EVE, mais je l’ai scannée par précaution. « EVE a rencontré les vaisseaux Barish-Estranza avant son premier redémarrage d’urgence, ai-je expliqué. Ceux qui ont attaqué et enlevé son équipage viennent de l’un de leurs transports. »

Amena a écarquillé les yeux. « Eh, merde. »

*

Nous avons de nouveau tenu conférence en ligne, toujours loin des oreilles d’Eletra. Cette fois, EVE m’a accordé le contrôle de la visio, mais j’étais trop à cran pour y mettre les formes.

Arada et Overse n’avaient pas quitté le module d’ingénierie, ni Ratthi et Thiago l’infirmerie. Amena et moi avons fini par nous asseoir dans le sas du mess afin que je puisse intervenir si Eletra, prostrée, se lassait de jouer les humaines traumatisées. Elle l’était peut-être vraiment, mais nous avions désormais des raisons d’en douter. Nerveuse, Amena mangeait des fragments de substituts végétaux qu’elle piochait dans une boîte trouvée dans la cambuse. (Elle m’avait demandé de l’inclure à la conférence mais de la déclarer hors ligne. « Si tu as besoin, tu peux compter sur moi, m’avait-elle dit. Mais, avec tout ce qui s’est passé, j’ai besoin d’une minute. »)

(Thiago s’était inquiété de son absence et j’avais répondu : « Elle est aux toilettes », ce qui m’avait valu un regard noir de l’adolescente.

Ne compte pas sur moi pour servir de porte-parole, Amena. Si tu n’es pas satisfaite de ce mensonge, trouves-en un toi-même.)

J’avais converti ma chronologie des événements dans un format lisible pour les humains et les augmentés, je l’avais annotée et mise en ligne : le dernier souvenir vérifié d’EVE remontait à son premier transit par le trou de ver. Je proposais ensuite une reconstitution basée sur son suivi système :

1. Arrivée d’EVE dans l’espace restreint de la colonie.

2. EVE capte un signal de détresse porteur de la signature de la corporation Barish-Estranza. Les détecteurs en localisent la source : un vaisseau d’exploration modulable. Aucun signe du second astronef B-E, le transport de ravitaillement sur lequel Ras et Eletra prétendaient voyager au moment de l’attaque. Le signal de détresse s’accompagne d’une demande d’assistance médicale.

3. EVE tracte la navette du vaisseau B-E dans son module d’appontement.

4. Événement indéterminé, mais, à ce stade, ça craint sévère.

5. Le vaisseau d’exploration B-E s’arrime à EVE, vraisemblablement pour prendre l’équipage en otage et débarquer les Cibles, si celles-ci n’étaient pas déjà montées à bord avec la navette. (J’y avais jeté un œil par l’intermédiaire des caméras d’EVE, mais descendre au hangar mener l’enquête était la tâche suivante sur ma liste.)

6. EVE quitte le système par le trou de ver.

7. Il en sort près de la station de Préservation, après un voyage impossible d’à peine trois heures, ce qui nous confirme qu’à ce stade la xéno-technologie était déjà en place sur son réacteur.

8. Après avoir communiqué avec la station de Préservation, EVE bascule en dormance pendant cinq cycles standard locaux. À son réveil, il tire à plusieurs reprises sur notre vaisseau dès son arrivée dans l’espace restreint et fait spectaculairement long feu en fournissant des coordonnées de tir erronées à ses propres systèmes d’armement.

(Je ne situais pas avec précision l’installation de SystemCible, mais elle était antérieure à la dernière étape, puisque l’historique des statuts suggérait que le contrôle de l’armement avait fait l’objet d’une bataille subtile mais acharnée entre les deux entités. L’enlèvement de l’équipage d’EVE avait garanti la coopération du vaisseau, mais celui-ci n’avait pas voulu éliminer notre équipe de recherche, même après avoir capturé son objectif – moi – dans son rayon tracteur. SystemCible avait dû comprendre que l’astronef déviait chaque tir et l’avait effacé, ce qui avait causé l’équivalent d’un gigantesque séisme dans les rapports systèmes.)

Sur les caméras d’EVE, j’ai vu les humains intégrer ces informations avec des mines de plus en plus déconfites. « Ainsi, le souvenir de Perihelion est faux ? Il n’a jamais tiré sur le transport corporatiste ? » a demandé Overse.

EVE n’a pas répondu. Je pense qu’il était perturbé. Moi aussi, mais il fallait bien que quelqu’un se comporte en adulte. (J’avais l’habitude que ce soit EVE.) « D’après les données de navigation, les relevés des capteurs et les rapports que j’ai analysés, les systèmes d’armement sont restés inactifs jusqu’à ce qu’EVE croise notre vaisseau dans l’espace de Préservation, ai-je répondu. Aucune archive vidéo ni aucun senseur interne ne signale l’arrimage du vaisseau d’exploration B-E ni de la navette dans laquelle Eletra et Ras disent être arrivés. » Je rechignais à prononcer ces mots à voix haute. Pourtant, il le fallait. « Les systèmes d’EVE ont été corrompus peu après le premier contact avec l’explorateur et sa navette. Des sections de sa mémoire personnelle ont d’abord été effacées, puis réécrites. »

Silencieux, les humains ont digéré la nouvelle. « Pauvre EVE, a fait Ratthi. Pardon… pauvre Perihelion.

— C’est perturbant, a renchéri Arada avec une grimace. L’explorateur B-E a dû les précéder dans le système et subir une attaque. Nos amies les Cibles en auront pris le contrôle. Mais, si le ravitailleur existe bel et bien, où est-il passé ?

— Il a dû être détruit, a dit Overse. Nous devons supposer que l’équipage d’EVE est retenu prisonnier sur l’explorateur.

— Est-ce qu’il est armé ? a demandé Ratthi, inquiet. Parce que je déteste qu’on me tire dessus. »

Une fois encore, EVE s’est tu.

« Le contraire serait étonnant », ai-je répondu à sa place. Avec un projet de récupération de cette envergure, dans un système supposé inhabité, Barish-Estranza n’avait pas dû avoir de mal à se procurer la force de frappe nécessaire, avec permis et assurances.

Les bras croisés, Thiago faisait les cent pas devant la plateforme médicale. « Perihelion et moi avons traduit les propos enregistrés par SecUnit et le résultat est… au mieux déroutant. Les Cibles… Il va vraiment falloir leur trouver un autre nom… Bref, elles parlaient de la nécessité d’accomplir leur mission sans jamais en mentionner la nature.

— Et toutes avaient des implants comme celui d’Eletra », a complété Ratthi.

Les autres ne savaient apparemment pas qu’en penser. Moi non plus, en vérité.

« As-tu pu découvrir si elles ont été exposées à des vestiges aliens ? a demandé Arada.

— Le scan n’a établi aucune correspondance avec la liste des xéno-éléments et artefacts organiques connus. » Du regard, Ratthi a cherché l’approbation de Thiago. « Mais cela n’élimine pas cette possibilité.

— Selon les statistiques, il existerait encore beaucoup de sites archéologiques aliens inconnus. Sans parler de tous ceux dont personne n’a réussi à s’approcher pour en analyser la composition, a poursuivi Thiago. Le scan révèle des traces non identifiables dans leur organisme. Il est impossible de différencier les xéno-éléments des substances naturellement sécrétées tant que nous ne disposerons pas des données planétaires avec lesquelles les comparer. »

D’un geste, Ratthi a soumis les résultats des scans sur le canal groupé. « Leurs combinaisons possèdent un code d’usine. Je n’arrive pas à l’identifier et une recherche dans la base de données de Perihelion n’a abouti à rien, sans doute à cause de la réinitialisation en cours et des problèmes d’archives mémorielles. Pourtant, quelque chose me dit qu’elles proviennent des stocks de l’une des deux colonies, la première ou celle implantée par Adamantine.

— Notre seule certitude, c’est que l’apparence des Cibles a été modifiée, a repris Thiago. Nous ignorons si ces altérations ont été auto-infligées ou si elles résultent d’une exposition accidentelle à un vestige alien dangereux. Si elles n’étaient pas toutes mortes, nous aurions pu le leur demander. »

Oui, la pique m’était encore destinée.

« Si elles n’étaient pas toutes mortes, elles essaieraient de nous tuer ou de nous coller des implants, a grommelé Amena, toujours masquée, entre deux bouchées de substituts végétaux croustillants.

— Et qu’en est-il d’Eletra ? a demandé Overse, les mains écartées. Fallait-il vraiment que SecUnit et Amena les sauvent, elle et son compagnon ? Ou bien étaient-ils… des espions, peut-être ?

— Ce serait tiré par les cheveux, a réagi Arada, pensive. Les Cibles n’auraient jamais pu deviner que SecUnit serait capable de reprendre le contrôle du vaisseau. Elles croyaient trouver une arme, pas une personne, alors pourquoi tendre un piège aussi élaboré avec des espions ?

— Très juste. » Frustrée, Overse s’est avachie dans son fauteuil. Elle semblait fatiguée. Je commençais à douter de la pertinence d’une telle réunion entre des humains qui avaient presque épuisé leurs capacités cérébrales.

« À mon sens, Eletra dit la vérité, a ajouté Ratthi. Ses souvenirs ont été modifiés, au même titre que ceux de Perihelion.

— Tu cherches toujours à voir le meilleur chez les gens, a ironisé Overse, un brin dubitative.

— Ça, c’est Thiago, a raillé Ratthi. J’ai beau être optimiste, moi je suis réaliste. »

L’intéressé a paru vaguement vexé.

« Non, l’optimiste de service, c’est moi, a rectifié Arada avec un sourire pour Overse.

— On sait, chérie, l’a rassurée cette dernière en lui pressant l’épaule.

— Amena, es-tu reconnectée ? a demandé Thiago. Que penses-tu d’Eletra ? Crois-tu qu’elle dise la vérité, qu’elle ne se souvienne vraiment de rien ? »

L’adolescente a paru surprise qu’on sollicite son opinion, mais elle a avalé sa bouchée avant de répondre en ligne. Au début, je le pensais. Ras et Eletra s’inquiétaient tellement de s’attirer des ennuis en divulguant des informations confidentielles que j’y ai cru. Maintenant… je ne suis pas certaine qu’elle ait assez peur. Frustrée, elle cherchait comment s’expliquer. À mon avis, soit elle ment, soit quelque chose lui a embrouillé la tête au point qu’elle ne sait plus ce qui s’est passé et qu’elle ne veut pas l’admettre.

Arada a levé les yeux au plafond. « Perihelion, quelque chose à ajouter ? Qu’est-il arrivé d’après toi ? »

EVE ne réagissait pas, et je commençais à m’en inquiéter. L’astronef aimait donner son avis. Je doute même qu’« aimer » soit le terme adéquat : il donnait son avis que ça vous plaise ou non. Je trouvais de plus en plus étrange qu’il n’ait pas déjà coupé la parole aux humains afin de souligner une évidence ou de pointer qu’ils n’abordaient pas le problème sous le bon angle.

Comme l’astronef se taisait, j’ai pris la parole : « EVE s’efforce de remonter ses données d’historique. Il sera injoignable un moment. »

Amena m’a lancé un regard suspicieux entre ses paupières plissées. « C’est vrai ? » a-t-elle chuchoté.

Je lui ai répondu d’un geste que, je l’espérais, elle interpréterait comme S’il te plaît, ne leur dis pas que je mens.

« Merci, SecUnit », a enchaîné Arada. Elle se grattait le cuir chevelu, passant les doigts dans ses cheveux courts, comme si elle cherchait à rassembler ses idées. La situation devenait problématique : les humains avaient besoin de recharger les batteries, de dormir ou je ne sais quoi, sinon leurs capacités décisionnelles en pâtiraient – plus qu’à l’accoutumée. « Bon, très bien. Rien de tout cela ne change notre objectif, a-t-elle repris. Nous devons encore retrouver l’équipage de Perihelion. Nous savons maintenant par où commencer, à savoir traquer ce vaisseau d’exploration. »

J’espérais qu’EVE commenterait, ne serait-ce que par un entre autres, mais rien.

Thiago affichait une mine pensive que je m’efforçais de ne pas trouver de mauvais augure. « Arada, a-t-il lâché, j’aimerais ramener Eletra à l’infirmerie pour lui faire passer un scan neurologique approfondi. Cela me donnera aussi l’occasion de lui parler moi-même. Je consulterai le rapport complet d’Amena et je verrai si je peux en apprendre davantage.

— Bonne idée, a répondu Arada. Tout optimisme à part, nous avons besoin de savoir si elle complote quelque chose ou si elle dit sincèrement la vérité. Essayons d’obtenir le plus de renseignements possible avant… avant le prochain rebondissement. »

J’ai ouvert une liaison privée avec l’interface d’Arada : Vous avez tous besoin d’une période de repos.

Elle a hésité, puis elle a grimacé en se frottant les tempes. Tu as sans doute raison. Je vais en parler aux autres.

J’ai éteint le projecteur holo. Amena picorait les dernières miettes de matière végétale au fond de la boîte. « Est-ce qu’EVE est vraiment en train de travailler ?

— Bien sûr », ai-je dit. Elle me dévisageait. « Euh… Peut-être. »

J’ai sécurisé une communication entre EVE, l’adolescente et moi : EVE, réponds-moi. Tu inquiètes Amena. Hm… Si je n’étais pas honnête, je n’arriverais à rien. Et moi aussi, ai-je ajouté.

J’ai accueilli avec soulagement la réponse de l’astronef : Je poursuis la réparation des systèmes de navigation en espace normal et j’analyse les données des détecteurs longue portée afin d’établir un quadrillage de recherche pertinent pour localiser le vaisseau d’exploration.

« Est-ce que ça va ? » a demandé Amena.

Non.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il l’admette. Vraiment pas. Ce n’était pas bon signe.

L’adolescente a semblé réfléchir. « Je le vois bien, a-t-elle repris. Dis-toi que vos découvertes n’ont pas empiré la situation. En fait, c’est même le contraire, puisqu’on t’aide à comprendre exactement ce qui s’est passé. C’est toujours mieux d’en savoir plus avant d’agir. » Elle m’a lancé un coup d’œil narquois. « Je tiens ça de ma seconde mère. »

EVE m’a envoyé une demande de conversation privée et je l’ai acceptée. Mon équipage, a-t-il émis. Et s’il n’était jamais parti ?

Je savais ce qu’il entendait par là. EVE, rien n’indique que des humains aient été tués ou blessés à bord. J’ai vérifié. C’est même ce que j’ai cherché en premier dans les quartiers privés. Il n’y avait rien. Et tu t’es scanné toi-même. Si les Cibles ont vandalisé des cabines, semé des débris et barbouillé leurs fluides partout, elles n’auraient pas pris la peine de nettoyer après un… J’ai hésité. Si je n’exprimais pas le fond de ma pensée en toute franchise, il le devinerait. Elles n’auraient pas pris la peine de nettoyer après un bain de sang. J’en ai déjà vu et ce n’est pas du propre.

Le vaisseau n’a pas répondu, mais je le sentais à l’écoute.

Une fois que nous aurons remis tes drones en état, nous pourrons lancer des balayages biologiques, même si je doute qu’on trouve grand-chose, ai-je poursuivi. Quoi qu’il leur soit arrivé, je pense que tes humains allaient bien quand ils ont quitté ton bord.

— Faut-il en conclure qu’ils ont débarqué volontairement ? a demandé EVE.

C’était une hypothèse à envisager. La méthodologie habituelle d’EVE (hors dysfonctionnement émotionnel) se basait sur les seules données vérifiables, ce qui ne nous permettrait pas de déterminer si ses humains avaient été enlevés, étaient partis de leur plein gré ou s’étaient échappés. Au moins savions-nous qu’ils n’avaient pas pris les deux navettes d’EVE puisqu’elles étaient encore appontées.

(Ils auraient aussi pu tenter de fuir et finir éjectés dans l’espace. Je ne comptais pas évoquer cette issue, EVE l’avait forcément déjà envisagée. Cela étant, peut-être l’avait-il éliminée de son arbre décisionnel, conscient que cela nuirait à sa capacité de fonctionnement. Pour l’heure, il ne servait à rien d’y réfléchir. Nous devions poursuivre nos recherches jusqu’à trouver la vérité. Si telle était la réponse… nous y ferions face le moment venu.) Il faut dresser un inventaire complet, ai-je dit. Surtout le contenu de ton armurerie. Si ton équipage a été contraint de t’abandonner quand les Cibles ont piraté tes systèmes, il a peut-être dû recourir à la force pour aborder le vaisseau d’exploration.

Il y a eu une longue pause de 3,4 secondes. D’accord, a finalement répondu EVE.

Ce n’est qu’à cet instant que j’ai compris : depuis l’arrimage du vaisseau Barish-Estranza, EVE était désespéré et terrifié. Il avait manipulé ses ravisseurs en les persuadant de s’en prendre à moi, non parce qu’il ourdissait un quelconque complot à grande échelle mais parce qu’il avait besoin de moi.

Je déteste les émotions.

Je m’excuse de t’avoir traité d’enfoiré, ai-je envoyé sur notre canal privé.

— Je m’excuse de t’avoir fait enlever et d’avoir peut-être causé des dommages collatéraux à tes clients, a-t-il déclaré.

Amena m’observait, le front plissé. « Vous êtes en train de parler ?

— Oui, ai-je dit, le regard résolument fixé au mur.

— Est-ce que vous vous disputez encore ? a-t-elle insisté, toujours inquiète. Ou est-ce que vous faites la paix ? Parce que, de l’extérieur, c’est du pareil au même. »

On fait la paix, a dit EVE.

« Bien. » L’adolescente a paru soulagée. « Super. Et maintenant, on fait quoi ? »

*

J’ai décidé d’inspecter la navette Barish-Estranza. Je n’y plaçais pas grand espoir, mais cela faisait partie de ma liste de tâches, alors pourquoi pas.

EVE avait notifié à Arada qu’en parallèle de la réparation de sa propulsion il préparait également une escouade de Pionniers au cas où nous aurions besoin d’explorer la planète colonisée. (J’espérais ne pas en arriver là. Je n’aime pas les planètes.)

Les Pionniers étaient en quelque sorte des drones de l’espace : ces détecteurs ambulants orbitaient autour des planètes afin de collecter des données environnementales et de l’imagerie géophysique, tout en répertoriant les signaux de communication, les éventuelles sources d’énergie et tout ce qui envisagerait de nous faire la peau. Mon ex-propriétaire effectuait ce genre d’étude par satellite durant la phase de préparation des contrats d’assurance. Sauf qu’à la différence du satellite de la compagnie, qui se contentait de cartographier la planète candidate, les Pionniers chercheraient à localiser l’équipage d’EVE. Ces appareils coûtaient une telle fortune que la plupart des expéditions classiques n’y avaient pas accès ; Arada était impressionnée.

(La compagnie ne louait pas de Pionniers, et pas seulement à cause de leur coût prohibitif, mais parce qu’elle n’y trouvait pas son compte : avec des engins capables de garantir des explorations planétaires sécurisées et efficaces, les compagnies d’assurances signeraient moins de contrats juteux ni ne vendraient toutes sortes de matériel d’exploration hors de prix.)

Je supervisais la conversation informelle entre Thiago et Eletra pendant que celle-ci se soumettait à un scan approfondi sur la plateforme médicale. Overse se trouvait dans la baie de maintenance, où elle réassemblait le drone trouvé dans le module d’ingénierie ; une fois retapé, il réparerait à son tour ses congénères endommagés. Arada passait en revue les données sur l’artefact alien, mais ce qu’il en restait donnait l’impression de se liquéfier ou de se décomposer, si bien que la plupart de ces relevés n’aboutissaient à rien. (« Autant qu’il finisse de se désagréger, vu que c’est illégal d’en détenir un », avait ironisé Overse. Mais l’artefact semblait vouloir laisser un résidu qu’il faudrait gratter.) Ratthi chaperonnait une unité de désinfection dans les couloirs et ramassait les dronesCibles en morceaux.

Amena a traîné des pieds à ma suite jusqu’à la navette. (Elle avait vraiment besoin de dormir. Arada n’était pas revenue sur le sujet, alors j’ai ajouté Les humains doivent prendre du repos à la liste des tâches commune. Au bout du couloir principal, Ratthi l’a remarqué et a marmonné : « Pitié, oui, bientôt. »)

J’ai procédé à un rapide balayage visuel dans les deux navettes d’EVE, simplement pour vérifier qu’elles étaient inoccupées et que rien n’y avait été trafiqué. Dans le même hangar se trouvait la navette Barish-Estranza, reliée à son quai d’amarrage par un tunnel ombilical qui englobait l’écoutille. Bien qu’EVE ait confirmé l’absence de passagers et de bot-pilote actif à l’intérieur, j’ai demandé à Amena de rester en retrait avec ses drones assignés pendant que j’approchais. Le sas, fermé, n’était pas verrouillé par code – ce qui nous avait paru cohérent avec le récit d’Eletra et Ras, lorsqu’ils prétendaient avoir fui leur vaisseau en perdition. À présent que nous savions que rien ne s’était passé comme ils l’avaient décrit, à quoi fallait-il s’attendre ?

EVE avait déconnecté la navette du réseau. J’ai effleuré prudemment la commande d’ouverture. (Avec les systèmes embarqués inactifs, il y avait peu de chances qu’un virus intelligent ou tout autre agresseur non identifié me saute à la gorge. Toutefois, je n’oubliais pas qu’EVE avait été mis à mal malgré ses défenses sophistiquées et il ne fallait pas écarter l’hypothèse d’un killware alien.) Je ne relevais toujours aucune activité numérique ; aussi ai-je remonté la manche de mon vêtement et réglé la puissance de mon arme à énergie afin de tirer une impulsion suffisante pour forcer le déverrouillage. L’écoutille a coulissé dans un soupir d’air vicié. Je n’y ai pas reconnu l’odeur de substrat/algue associée aux Cibles. Je percevais plutôt de discrets relents de chaussette sale caractéristiques des humains. Néanmoins, une absence de preuve n’est pas une preuve d’absence. Présente ou passée, d’ailleurs. Bref, vous voyez ce que je veux dire.

Avant de monter à bord, mon scanner intégré m’a confirmé qu’il n’y avait aucun mouvement ni aucune arme active à l’intérieur.

Je n’avais jamais voyagé dans un modèle comme celui-ci, mais sa configuration semblait assez standard. Assez petit, le véhicule pouvait accueillir jusqu’à dix humains dans un unique compartiment doté d’une installation sanitaire escamotable (beurk). Les sièges individuels, disposés en spirale, pivotaient sur eux-mêmes vers l’extérieur afin de libérer leurs passagers au moment du débarquement. La navette était conçue pour assurer les transbordements entre vaisseaux ou le transit vers une station. Dans le cockpit, un fauteuil de pilote côtoyait la place inoccupée d’un terminal de bot-pilote. Le capitonnage montrait des signes d’usure normale et quelques déchirures. Le compartiment passager était relativement propre, malgré quelques éraflures sur les panneaux et les rembourrages. La probabilité qu’une intelligence alien ait construit cet engin en guise de piège s’élevait à 0,01 %. (Ce n’était qu’une théorie, d’accord.)

Il n’y a personne ? m’a demandé Amena en privé. Tu as trouvé des trucs bizarres ? Je peux m’approcher ?

— Tu peux venir jusqu’à l’écoutille, mais pas à l’intérieur. J’ai commencé à chercher des preuves matérielles. Je devais passer le vaisseau au peigne, fouiller tous les espaces de rangement et dénicher d’éventuelles caches secrètes. Le capot moteur portait encore le sceau d’usine de sa dernière révision de maintenance ; il n’avait sans doute pas été infecté par une xéno-technologie illégale. Le sceau ne m’empêcherait pas de procéder malgré tout à une inspection, par acquit de conscience. Il fallait également que j’accède à l’historique, à condition de passer par une surface d’affichage. Même si le système d’exploitation était à l’arrêt, je ne voulais prendre aucun risque.

À peine Amena avait-elle atteint l’écoutille qu’elle se penchait avec curiosité à l’intérieur. « Si tu as besoin de moi, je suis là. »

J’ai acquiescé d’un ping.

Elle a suivi tous mes faits et gestes pendant sept minutes et quarante secondes, avant de reprendre la parole : « Je peux te poser une question ? »

Je ne savais jamais que répondre à ça. Devais-je me fier à ma première impulsion – un refus catégorique – ou céder face à l’inévitable ?

« Est-elle pertinente pour la mission ? » ai-je demandé.

Gros soupir d’humaine adolescente. « Je voudrais simplement comprendre un truc. »

J’ai cédé face à l’inévitable. « Je t’écoute.

— O.K… Alors voilà… Ma seconde mère n’est vraiment pas responsable, pour Marne ? Elle ne t’a pas demandé de nous séparer ? »

J’avais déjà répondu à cette question, au moment de l’incident. J’aurais pu m’énerver de l’entendre remettre le couvert, mais, à sa décharge, il faut admettre que je mens beaucoup. « Je t’ai dit la vérité. À moins que tu lui en aies parlé, elle ne sait rien. »

J’ai terminé la fouille de la cabine et pingué EVE. Lequel a produit une surface d’affichage hors ligne afin d’empêcher toute transmission en provenance des systèmes de la navette.

Amena n’en avait pas fini avec ses questions. « Alors, pourquoi l’as-tu fait ? Tu n’en avais… Tu n’en as rien à faire de moi. Tu ne me connaissais même pas, à l’époque. »

Qu’est-ce qu’EVE pouvait bien leur trouver, aux humains adolescents ? C’était épuisant. « Je tiens des dossiers sur tous les membres de la famille du Dr Mensah et leurs fréquentations. Marne a déclenché une alerte, parce que, depuis l’incident GrayCris, j’évalue le degré de dangerosité de tous les individus qui tentent d’approcher ou de nouer des relations avec le Dr Mensah, sa famille et ses proches. Marne représentait une menace pour toi. »

Amena y a réfléchi pendant que je connectais le pupitre de contrôle à l’afficheur hors ligne. J’ai fait défiler les journaux d’historique en filtrant tout ce qui n’était pas alphanumérique. J’enregistrais visuellement les informations que je reconvertirais ensuite sous forme de table de données plus facilement exploitable. De cette façon, nous récupérions l’historique sans risquer de télécharger un programme sous-jacent qui y serait dissimulé. (Certains éléments visuels représentaient un risque potentiel, mais je saurais les repérer et, soyons réalistes, les chances que ces fichiers disposent d’une protection empêchant une SecUnit de procéder à un enregistrement/téléchargement visuel ne dépassaient pas les 5 %.) (Je sais, je suis paranoïaque, mais c’est ce qui m’a évité de finir en pièces détachées jusqu’à ce jour.)

« J’imagine que, dans le cas contraire, il aurait tenu à s’expliquer au lieu de prendre la poudre d’escampette en refusant de m’adresser la parole. »

Du point de vue de mon module d’évaluation des menaces, c’était une réussite. Mais j’avais la quasi-certitude que ce n’était pas ce qu’Amena voulait entendre.

« Je pensais qu’il était gentil, a-t-elle poursuivi. Je ne suis pas… Je sais que, sur le moment, je voulais donner l’impression de maîtriser la situation, mais je ne suis pas douée pour me faire de nouveaux amis. »

Mon analyse des fréquentations de Ratthi m’avait appris qu’il entretenait des relations avec des humains et des augmentés de tous genres et qu’iels semblaient y puiser une grande satisfaction. C’est à lui qu’Amena aurait dû demander conseil. Mais, là encore, je doutais que ce soit la réponse qu’elle attendait.

« Est-ce que tu as des sentiments pour ma seconde mère ? a-t-elle soudain demandé. Thiago le croit, lui. »

J’aurais dû deviner que cette conversation tournerait à l’interrogatoire. « Pas comme il le pense, ai-je déclaré.

— Je doute que tu saches vraiment ce qu’il pense. »

Et vice-versa, d’ailleurs. Toc. Transcoder une telle masse de visuels issus de données brutes demandait un peu de concentration ; à la moindre erreur d’intégration, ce serait la catastrophe. J’aurais sans doute dû me taire, mais je ne voulais pas blesser Amena.

« Ta seconde mère est… » Cliente n’était pas le terme exact, plus aujourd’hui. « Ma coéquipière. » J’allais devoir préciser ma pensée. C’était difficile de trouver les mots justes. « Avant de rencontrer ta seconde mère, je n’avais jamais vraiment fait partie d’une équipe. Je n’étais que…

— Qu’un outil mis à disposition », a terminé Amena.

C’était ça. « Oui.

— Je vois. Merci de m’avoir laissée poser mes questions. »

EVE devait reprendre du poil de la bête, car il n’a pas pu s’empêcher de mettre son grain de sel. Dis-lui que tu tiens à elle, m’a-t-il transmis en privé. Reprends cette formulation, ne lui dis pas que tu éviscéreras tout ce qui tentera de lui faire du mal.

— Fous-moi la paix.

Le point commun entre l’astronef et les humains adolescents ? Lui non plus ne supportait pas qu’on lui dise non. Allez, a-t-il insisté. C’est la vérité, alors dis-lui. Tout simplement. Les humains adolescents ont besoin de l’entendre dans la bouche de leurs figures parentales.

— Je ne suis pas une figure parentale.

J’ai achevé le transcodage des données et relevé le flux vidéo des drones qui filmaient Amena. Elle était adossée au montant du sas, la tête en arrière calée contre le joint étanche. (Pour information, ce n’est pas le meilleur endroit où poser la tête.) Soit elle était en train de s’endormir, soit elle s’était plongée dans ses pensées. Ou les deux. « Tu as besoin de sommeil, ai-je dit.

— Oui, maman », a-t-elle répondu avec un bâillement.

*

Enfin, Arada a ordonné à tout le monde de prendre du repos. Ce n’était pas trop tôt. Elle avait mis du temps à accepter qu’il était inutile d’organiser des quarts, puisque EVE et moi resterions en activité. (J’avais fini par lui expliquer que j’avais du pain sur la planche et que j’en aurais plus vite terminé si tout le monde la bouclait et arrêtait de vadrouiller dans tous les sens. Or le sommeil restait la meilleure façon d’optimiser ce temps de pause.)

Overse avait fini de réparer le drone de maintenance et lui avait commandé de s’atteler à la restauration des autres appareils d’EVE. Elle dormait sur un sofa dans le salon attenant au mess. Ratthi l’avait rejointe, une fois sa désinfection achevée. Il y avait des ronflements.

Arada s’était assoupie dans un des fauteuils sur la passerelle. (Ils étaient très confortables, alors ce n’était pas aussi terrible que ça en avait l’air.)

Les scans médicaux achevés, Thiago avait raccompagné Eletra à sa cabine. Il n’avait pas réussi à en tirer grand-chose de plus qu’Amena, malgré des questions plus subtiles. Encouragée par le linguiste, Eletra avait consulté l’historique de son interface interne, ce qui n’avait fait qu’accroître sa confusion. À en croire son horodatage, leur vaisseau frayait dans le système depuis quarante-trois jours corporatistes standard. Elle était persuadée qu’il y avait erreur. Cela corroborait la théorie de la manipulation mémorielle. L’analyse préliminaire des radios ne montrait aucune altération génétique, ni dispositifs cachés ni substances biologiques non humaines.

Tous mes drones restants patrouillaient. J’ai conduit Amena à une cabine inoccupée près du mess, qui serait plus facile à défendre en cas d’agression (certes improbable, mais pas plus que les récents événements. Mon module d’évaluation des risques avait jeté l’éponge trois heures plus tôt.)

Amena a bien essayé de s’allonger directement sur la couchette, avec un paquet de draps en guise d’oreiller, mais je l’ai forcée à se lever et à faire un lit digne de ce nom. (« Je te déteste », avait-elle râlé.)

Avant de m’asseoir sur mon matelas, j’ai déplié un second paquet de draps pour plus de confort. Il était temps de se mettre au travail, car, cette fois, on ne me prendrait plus au dépourvu. Ma liste de tâches était longue comme le bras : trouver comment contourner le camouflage des dronesCibles, élaborer des contremesures à l’équipement des Cibles, anticiper les mises à jour spontanées que SystemCible opposerait à mes contremesures, manière d’éviter les mauvaises surprises, examiner l’écran à semi-conducteurs et déterminer s’il s’agissait bien d’une relique pré-Bordure corporatiste, analyser les journaux d’historique reconvertis de la navette.

J’ai consulté les résultats d’examens que Ratthi avait téléversés sur le réseau, ainsi que les scans de l’équipement des Cibles. Overse proposait également une étude très utile sur la composition des dronesCibles. J’ai paramétré mes analyses et lancé mes diagnostics avant de m’atteler à l’écriture de mon programme. Sur une entrée parallèle, j’ai démarré le premier épisode de Cosmo-trotteurs. Je n’avais pas vraiment besoin d’y accorder toute mon attention, vu que je le connaissais déjà (presque par cœur).

(Il serait bientôt urgent d’extraire un nouveau feuilleton de ma mémoire morte. Ça ne me ferait pas de mal de me détendre devant quelques épisodes. Néanmoins, visionner Cosmo-trotteurs en arrière-plan faisait du bien. Non content de servir d’appât.)

Au bout de vingt-sept minutes, j’ai eu une touche. J’ai senti la présence imposante d’EVE dans mon espace. (Imaginez-vous devant une surface d’affichage et quelqu’un huit fois plus grand vous pousse pour s’installer dans le même fauteuil que vous.) Il regardait Cosmo-trotteurs et jouait les inspecteurs des travaux finis sur mon programme en menant ses propres analyses de données. L’écran à semi-conducteurs correspond en effet à la technologie en usage durant l’ère précorporatiste, a-t-il commenté, exemples à l’appui. Pourtant, cet appareil n’a pas été produit en usine ; il a été assemblé à partir de composants récupérés sur d’autres machines de la même époque.

Aucune trace de vestige alien ni de xéno-éléments connus.

C’était cohérent. Il s’agissait peut-être de matériel de rechange fabriqué par les humains de la colonie pré-BC. Ou d’une unité bricolée par les corporatistes désespérés à partir de pièces récupérées dans les décombres de l’ancienne colonie, à mesure que leurs ressources technologiques périclitaient et qu’ils s’efforçaient de survivre.

Ouais, les corporations, ça craint.

J’aimais bien la forme que prenait notre programme, mais cela ne me paraissait pas suffisant. Il n’améliorait en rien les résultats de mon évaluation des risques. On reste sur du défensif, ai-je dit à EVE. Il nous faut de l’offensif.

— J’ai bien envisagé une attaque de killware, mais son efficacité semble compromise par les données que j’ai réussi à conserver de SystemCible. EVE a affiché ses résultats d’analyses à mon intention. Ratthi comme Overse ont émis l’hypothèse que certains produits de la technologie pré-Bordure corporatiste – comme les implants – feraient office de récepteurs calibrés sur une xéno-tech exotique, semblable à l’objet qui a contaminé ma propulsion. Une attaque de killware standard ne prendra pas en compte les logiciels aliens dans les systèmes pré-BC, à moins qu’il ne soit capable de s’adapter aux protections et aux obstacles qu’il rencontre. Je ne peux pas programmer une offensive comme celle-ci avec les ressources à ma disposition.

Ce qu’il évoquait ressemblait au ver polymorphe que GrayCris et Palissade Sécurité avaient balancé contre le croiseur de la compagnie. J’avais aidé le bot-pilote à repousser cette attaque, pendant laquelle j’avais planté et failli bousiller mes banques mémorielles. Cela me donnait une idée, mais je ne savais pas si nous serions en mesure de la mettre en œuvre.

C’est le moment qu’a choisi Thiago pour traverser le mess, descendre notre couloir et se pencher par la porte ouverte. À travers les caméras d’EVE, je l’ai vu observer Amena, qui se résumait pour l’heure à un enchevêtrement inerte de bras et de jambes sous une couverture, un oreiller plaqué contre le visage. (Les humains sont toujours bizarres, même quand ils dorment.) Puis il a levé les yeux vers moi. « Puis-je me joindre à toi ? » a-t-il chuchoté.

EVE a activé un champ d’insonorisation/filtre de courtoisie autour de la couchette d’Amena. J’ai envisagé de refuser. Mais je me suis dit qu’il voulait sans doute dormir là et garder un œil sur la jeune fille, parce qu’il ne se fiait pas assez à moi pour la laisser sous ma seule surveillance. J’ai donc enregistré mon idée de killware dans un coin et accepté.

Il s’est assis sur la couchette d’en face, a tiré le paquet de draps rangé sous le sommier mais l’a posé près de lui.

Oh génial, il allait tailler le bout de gras.

« Si tu as un moment, j’espérais qu’on discute un peu », a-t-il dit.

J’aurais pu prétexter que je n’avais pas le temps – ça se tenait, vu que je concevais un programme destiné à les sauver d’êtres inconnus –, mais ce serait mentir. EVE avait créé une simulation du correctif qui avait protégé les Cibles de mes drones et testait mon nouveau logiciel de visée. Le camouflage des dronesCibles était plus difficile à contrecarrer, puisqu’il reposait sur des propriétés physiques plutôt que sur du brouillage. Aucun des filtres appliqués aux détecteurs ou au ciblage de mes drones ne fonctionnait, du moins d’après les simulations. M’arracher les cheveux sur le problème ne me mènerait à rien, tant que je n’aurais pas trouvé un autre angle d’approche.

Au lieu d’envoyer Thiago paître, j’ai répondu : « Je vous écoute.

— Je sais que tu ne me crois pas, mais je suis content que tu aies pris part à cette expédition. »

Oh, pitié. J’aurais pu lui diffuser l’enregistrement audio de sa conversation avec le Dr Mensah à mon sujet, mais ç’aurait été un peu compromettant, rapport à cette histoire de mouchardage dans des espaces sécurisés et des résidences privées. « Vous n’aviez donc pas de sérieuses réserves ? »

J’ai lu dans ses yeux ce bref éclat de surprise qu’ont certains humains quand mes propos ne cadrent pas avec leur conception d’une SecUnit. « Si », a-t-il admis au bout d’un moment. La discussion était trop ancienne pour qu’il s’en souvienne mot pour mot ; il n’avait pas remarqué que je l’avais cité. « J’ai néanmoins conscience que tu nous as sauvé la vie. » Il a marqué un temps d’hésitation.

Un « mais », induit, ponctuait la fin de sa phrase. Comme je ne voulais pas y passer cent sept ans, j’ai pris les devants : « Mais vous n’aimez pas ma façon de faire. »

Son regard s’est durci. « Non, en effet, a-t-il répondu. Et je n’aime pas qu’Amena en ait été témoin. Pourtant, là n’est pas le problème. »

Ne pose pas de questions dont tu connais déjà les réponses, a rappelé EVE sur notre canal privé.

« Quel problème ? »

Bon, je ne l’ai pas écouté, et alors ? L’astronef a eu l’équivalent numérique d’une mimique d’exaspération, puis il a entamé un nouvel épisode de Cosmo-trotteurs.

« Tu as de l’influence sur Ayda », a lâché Thiago.

Celle-là, je ne l’avais pas vue venir. Heureusement, EVE supervisait mes processus et m’a évité de corrompre les analyses de données. (Il m’a aussi fourni une définition de l’expression. Je sais ce que ça signifie, lui ai-je rétorqué en privé.) Thiago disait vrai, mais pas comme il l’imaginait. Enfin, je crois. « Je ne dis pas au Dr Mensah ce qu’elle doit faire, ai-je répondu.

— Je n’en doute pas, a dit Thiago, la mâchoire soudain crispée. Pourtant, elle a peur de continuer à assumer à la direction du conseil. Elle ne se présentera pas pour un second mandat. C’est à cause de toi. Elle a peur de son ombre, alors qu’elle n’avait jamais eu besoin de “sécurité” avant ton arrivée sur Préservation. Désormais, elle se croit incapable de faire son travail sans protection. »

Sa remarque comportait tellement d’éléments faux, injustes et pourtant fondés que des flux de données m’ont échappé. EVE les a rattrapés avant de les transférer dans notre espace de travail partagé. « Je n’ai pas choisi de venir sur Préservation. Il se trouve que j’y étais à mon redémarrage après la défaillance critique que j’ai subie en sauvant la vie du Dr Mensah.

— Je le sais, a rétorqué le linguiste avec un geste de frustration. Ce que je veux dire, c’est… »

Non, c’était mon tour de parler. « La menace sur la sécurité était bien réelle. Après le retour du Dr Mensah sur la station de Préservation, trois agents de GrayCris ont tenté de l’assassiner. Ils ont échoué, mais les chances que l’incident se reproduise s’élevaient à 65 %. Cette estimation a commencé à descendre après que la compagnie d’assurances a détruit Palissade et démantelé toutes les structures opérationnelles de GrayCris. »

La corporation ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même d’avoir approuvé l’attaque d’un croiseur hors de prix appartenant à la compagnie, par une agence de sécurité qui avait largement outrepassé les règles d’engagement standard. Mais allez expliquer ça à GrayCris. D’autant que ce n’était pas comme si la compagnie avait peur de GrayCris. Au contraire, elle avait tenu à leur donner une leçon. (À savoir : quand on cherche des noises à plus grand et plus méchant que soi, la meilleure tactique reste la vitesse : frapper là où ça fait mal et courir vite, très vite. [C’est la méthode que je m’efforce toujours d’employer.] L’attaque de GrayCris n’avait été ni assez rapide ni assez ciblée, et ils n’avaient pas couru assez vite.)

Thiago a bien essayé d’en placer une, mais je n’avais pas terminé. « Les individus à la charge de GrayCris et leurs employés représentaient – et représentent toujours – un danger potentiel. Néanmoins, selon mon estimation des menaces, le risque est aujourd’hui assez faible pour que le Dr Mensah reprenne une activité normale avec l’assistance de la sécurité orbitale de Préservation. »

Thiago a mis quatorze secondes à digérer ces informations. « Il y a eu une attaque ? Pourquoi ne nous a-t-elle rien dit ? Les chaînes d’informations auraient dû en parler… »

J’ai extrait la vidéo de mes archives, à laquelle j’ai rapidement ajouté les images des caméras de casque des agents de sécurité et celles, grossières, de la vidéosurveillance des bureaux spatiaux du conseil. EVE observait avec curiosité. J’ai lancé la lecture automatique sur le flux de Thiago.

Son regard s’est fait vague, puis perplexe et, enfin, de plus en plus effaré.

EVE a visionné la vidéo en entier en papillonnant sur la séquence. Dans cet extrait, je bondissais sur la table de réunion, où je m’efforçais de briser la nuque d’Hostile Un pendant que, juché sur mon dos, Hostile Deux me lardait de coups. Six agents de sécurité gisaient un peu partout dans la pièce, dans différents états d’inconscience, et l’agente Tifany, la seule encore opérationnelle, s’accrochait au bras d’Hostile Deux en lui martelant la tête de son poing. Avec quoi cet humain te poignarde-t-il ? a commenté EVE.

— Un morceau de chaise brisée.

« Ce sont des SecUnits ? » a demandé Thiago, horrifié.

Je comprenais qu’il puisse le croire. « Ce sont des humains augmentés sous stimulation chimique. Ils ne ressentent pas la douleur, leurs réflexes et leur vitesse de réaction sont accélérés. Ils ont la force physique d’une SecUnit, sans les capacités de connexion ni de traitement. Ce qui les rend plus difficiles à repérer et d’autant plus sacrifiables. » En toute franchise, à ce stade, GrayCris n’était plus en mesure de négocier la production et/ou le déploiement d’androïdes avec des agences de sécurité officielles. Entre l’évaluation à haut risque, le manque de fonds de roulement et la duplicité/agressivité de ses prestataires, GrayCris n’était pas un bon client.

Thiago a inspiré profondément pour recouvrer son calme. « Ils n’enverront personne d’autre, n’est-ce pas ? Tu as dit que le risque avait diminué…

— À un niveau acceptable. » Et ça n’avait pas été une sinécure d’y arriver, croyez-moi.

Thiago m’observait avec une intensité que je n’appréciais pas. La caméra d’EVE n’offrait pas une vue de face, mais, même sous cet angle, je ne pouvais pas le rater. « Dans ce cas, pourquoi a-t-elle décidé de ne pas se représenter ?

— Elle ne démissionne pas parce qu’elle a peur, espèce de crétin. Elle démissionne parce qu’elle a besoin de suivre un traitement post-traumatique au centre médical. Elle n’en a pas parlé à sa famille élargie parce qu’être prise en otage… »

Stop, a tranché EVE sur notre canal privé.

L’astronef savait interrompre les gens de façon plus ou moins menaçante ; celle-ci arrivait en tête de liste.

J’ai ravalé la fin de ma phrase. Tu portes atteinte à sa vie privée, a-t-il expliqué. J’étais furax, parce que, comme de bien entendu, EVE avait raison.

Qu’est-ce que tu en sais ? lui ai-je craché.

— Mon MedSystem est certifié en soutien émotionnel et convalescence post-traumatique.

Il avait vraiment réponse à tout. Ça me rendait dingue. « Elle voulait que je prenne part à l’expédition d’Arada, ai-je repris tout haut. J’ai accepté à condition qu’elle entame une thérapie. Voilà à quoi se résume mon degré d’influence. »

Thiago ne me quittait toujours pas des yeux et je n’arrivais pas à décider s’il me croyait ou non. Je le devinais en proie à des sentiments contradictoires et je pense qu’il était encore sous le choc après le visionnage de l’enregistrement (qui tournait toujours en boucle et rediffusait le passage où cet abruti d’Hostile Un s’écroulait enfin, inerte. Je nous entraînais, Hostile Deux, Tifany et moi, au pied de la table de réunion. Hostile Deux tentait désormais d’étrangler Tifany et je la débarrassais de son agresseur.)

D’une voix polie, EVE s’est exprimé sur le comm : Nous avons du travail, Thiago. Peut-être serait-il préférable que vous profitiez de votre période de repos. Cela n’avait rien d’une suggestion.

L’intervention l’a fait sursauter. « C’est vrai, je vais y aller », a-t-il dit en se levant.

J’ai arrêté la lecture de la séquence vidéo et l’ai regardé s’éloigner via les caméras d’EVE. Il est retourné dans le salon du mess, où il s’est installé sur un des canapés. Il y est resté assis un moment en se frottant le visage, puis il s’est relevé pour aller chercher de l’eau en cuisine et prendre un comprimé.

Qu’est-ce que c’est ? a questionné EVE.

Un antalgique léger contre l’inconfort musculaire et les céphalées.

Ce n’est que lorsque Thiago s’est allongé sur le canapé que j’ai réussi à me détendre un peu. Il m’accusait de manipuler le Dr Mensah… Que voulait-il dire, au juste ? Que je cherchais à lui inspirer de la pitié ? Eh, je ne lui avais pas demandé de m’acheter. Je n’avais même pas assisté à la transaction, puisque j’étais encore en pleine reconstruction dans un fichu caisson.

Même si j’aurais aimé me sentir au-dessus de tout soupçon, je savais que ni Thiago ni moi n’avions bien vécu cette confrontation. Il avait compris qu’il entretenait une perception faussée de la situation, mais j’avais perdu mon sang-froid et bêtement avoué mon chantage sur le Dr Mensah. Bon. J’ignorais ce que l’avenir nous réservait. Dans l’hypothèse où nous y survivrions, bien sûr, si jamais nous parvenions à rentrer sur Préservation. Comme si je n’avais pas assez de soucis…

La solution au problème de camouflage des dronesCibles est évidente, a alors pointé EVE.

— Évidente ? ai-je répété. (Je sais, je n’arrangeais rien. EVE ne l’aurait pas formulé ainsi s’il n’avait pas voulu me mettre le nez dans ma stupidité.)

Tu n’as qu’à paramétrer tes drones pour diffuser un champ de distorsion qui simulera le revêtement furtif des Cibles, a repris le vaisseau. Ils ne seront toujours pas capables de détecter les ennemis, mais avec un contingent aussi réduit l’attaque n’est plus une stratégie viable.

Plus bête que moi, tu meurs.

Tu as encore le temps de lancer un cycle de rechargement, a avancé EVE.

Je comptais lui répliquer que ce n’était pas nécessaire. Ce qui était vrai. En revanche, je savais ce dont j’avais besoin. J’ai tout basculé dans notre espace de travail partagé et ouvert le premier épisode d’Orion : la Brigade temporelle.

Tu veux rester sur Cosmo-trotteurs ou tu veux essayer autre chose ? lui ai-je demandé.

Il a réfléchi en triturant distraitement l’intitulé de la nouvelle série. Autre chose, tant que ce n’est pas réaliste.

J’avais téléchargé Orion : la Brigade temporelle des archives multimédia de Préservation, justement parce que la série était à l’opposé du réalisme. J’ai lancé le premier épisode.

Nous l’avons regardé pendant qu’EVE terminait notre programme, m’envoyant à l’occasion quelques lignes de code à vérifier. (Je suppose qu’il voulait me faire plaisir. Malgré son amnésie partielle, il n’avait rien perdu de sa puissance de traitement.)

Vingt-six minutes avant la fin de la période de repos convenue, EVE a déclaré : Grâce aux données de la navette, j’ai localisé l’un des vaisseaux Barish-Estranza. La réparation de ma propulsion est achevée. Lancement de la manœuvre d’interception.

AIDEMOI.FICHIER – EXTRAIT 3

(séquence tirée de l’entretien Bharadwaj-108257394)

« Il est tout à fait normal d’éprouver des sentiments contradictoires. Tu as longtemps fait partie d’un tout. Tu as détesté ça, et c’était terrible. Mais tu lui dois aussi ta création et ça fait partie de ton histoire. »

:session modifiée:

(fichier indépendant de la narration principale)

En m’asseyant sur Hostile Deux, je m’assurais qu’il était bien mort. Ce n’était pas qu’une précaution : je l’avais déjà refroidi au moins deux fois. À genoux à côté de moi, Tifany le tenait en joue, l’arme braquée sur sa tête. « Vous êtes trop près », lui ai-je dit.

Elle a levé les yeux vers moi. Je doutais un peu de ce qu’elle voyait à travers ses paupières bouffies, mais elle a reculé hors de portée.

Derrière moi, à travers l’une des stupides caméras de sécurité, j’ai vu la seconde équipe d’intervention et ses bots d’assistance médicale enfoncer la porte. Pas trop tôt. J’ai consulté l’heure… oh. Je retire ce que j’ai dit. Tout s’était enchaîné très vite, même selon les standards SecUnit.

La salle de réunion du conseil de Préservation était une vaste pièce ovale éclairée par de hautes fenêtres étroites, au centre de laquelle trônait une longue table. Il y avait une issue à chaque extrémité. La porte que la seconde équipe d’intervention venait d’emprunter menait aux halls et aux bureaux publics du gouvernement orbital, où les humains venaient s’occuper des tâches qu’ils ne pouvaient pas traiter en ligne. Enfin, je crois. En fait, je n’en sais rien. La seconde porte conduisait à des bureaux privés, que les occupants de la salle du conseil avaient réussi à évacuer durant l’incident.

L’officière supérieure Indah a contourné la table pour s’agenouiller dans mon champ de vision. « L’individu est-il décédé ? a-t-elle demandé.

— Vraisemblablement, mais il y a 70 % de chances qu’il ressuscite, ai-je répondu.

— C’est déjà arrivé deux fois, a croassé Tifany. Il nous faut une unité de confinement. »

Indah a froncé les sourcils. « Elle ne va pas tarder. » Elle a tendu la main vers sa subordonnée afin de lui retirer prudemment son arme. « Vous n’êtes plus en service, agent Tifany.

— Oui, cheffe, a-t-elle fait, avant de se rouler en boule par terre.

— Elle a eu une rude journée, ai-je précisé à Indah.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. » La responsable a transmis un message en ligne ; un bot médical aux bras arachnéens s’est faufilé derrière moi et s’est abaissé près de Tifany. L’engin a procédé à un scan biométrique en émettant des bruits rassurants et lui a fait une injection sans attendre. « Vous aussi, vous avez besoin d’assistance médicale », a déclaré Indah.

Une plaie béante dévoilait le métal de mon châssis, mais l’officière était trop polie pour le faire remarquer. Le bot médical a déployé une sonde délicate vers moi. Par flux interposé, je lui ai notifié que tout ce qui me toucherait se verrait arraché et balancé à l’autre bout de la salle. L’appareil a aussitôt rétracté son ustensile, qu’il a préféré tendre vers Hostile Deux.

« A-t-il encore une chance ? » a demandé Indah en le désignant du menton.

À mon avis, Hostile Deux n’était déjà plus qu’une coquille vide avant de clamser la première fois. « Sans doute pas. »

J’ai gardé ma position jusqu’à l’arrivée de l’unité de confinement, qui a pris en charge les prisonniers, l’un grosso modo mort et l’autre définitivement kaputt – croisons les doigts. Tifany et ses collègues de la première équipe d’intervention avaient déjà été transportés à l’infirmerie de la station. J’ai pris la direction opposée pour m’enfoncer dans les bureaux administratifs et gouvernementaux : il fallait que je la voie.

Je l’ai trouvée seulement trois portes non sécurisées plus loin. Au moins, elle s’était réfugiée dans une pièce sans fenêtre ni balcon sur la mezzanine publique. J’ai dépassé les agents de la sécurité orbitale et le personnel administratif. Ils auraient dû essayer de me barrer la route, mais a) ils n’ignoraient pas qui j’étais et b) il valait mieux pour eux qu’ils restent en dehors de mon chemin.

Mensah fixait la porte et, quand j’ai marché vers elle, ses épaules se sont détendues. Elle savait que les hostiles avaient été appréhendés et que la première équipe d’intervention avait survécu ; elle jouissait d’une accréditation prioritaire sur le canal de communication de la sécurité. Elle avait tout suivi de son refuge. Les protocoles d’urgence avaient verrouillé tous les flux gouvernementaux, publics comme privés. Il faudrait les réactiver au plus vite, avant que quiconque ne le remarque. GrayCris ne devait pas découvrir qu’elle était passée si près du but. Cela l’aiderait à planifier une autre approche.

Mensah est venue à ma rencontre au milieu de la pièce. Elle a esquissé un geste mais s’est ravisée. Elle avait voulu me toucher, avant de se rappeler que je n’aurais pas apprécié. « Tu as besoin de soins », a-t-elle soufflé.

Du sang séché maculait sa tunique et le genou droit de son pantalon. Hostile Un avait bondi vers elle par-dessus la table du conseil et je l’avais intercepté à cinquante centimètres d’elle. Littéralement. Elle aurait pu lui tapoter le crâne.

Tout ça après lui avoir couru après depuis l’anneau de transit, pendant qu’Hostile Deux me collait aux basques. Ralentir Hostile Deux assez longtemps pour me permettre de neutraliser Hostile Un (autant que faire se pouvait) avait valu à la première équipe d’intervention de finir à l’infirmerie. Ils avaient surtout eu de la chance que le forcené n’ait cherché qu’à les semer et pas à massacrer tous les humains sur son chemin.

« Plus tard, ai-je dit. Je n’ai pas terminé. »

Elle avait l’air crispée. « As-tu besoin d’aide ? Indah a rappelé le personnel qui n’était pas de service. Je peux te fournir une équipe.

— Non, je veux seulement m’assurer d’avoir bien compris comment ils ont pénétré dans la station. » Avec un hochement de tête, elle ne s’y est pas opposée.

Oui, bon, d’accord… J’avais menti.

Chapitre 11

À la fin de la période de repos, j’ai diffusé un signal sonore sur le comm. Pendant que les humains dans le salon du mess émergeaient péniblement, EVE a téléversé les données et les visuels collectés par ses scans sur le canal général. Amena a roulé de sa couchette. Le regard trouble, elle a consulté les relevés. « C’est une bonne nouvelle ou quoi ? a-t-elle marmonné.

— Ou quoi », ai-je répondu.

Le ravitailleur Barish-Estranza était un astronef de tonnage moyen, capable d’emporter navettes atmosphériques et gros véhicules terrestres, avec un effectif de bord d’une trentaine de personnes ou plus. Si la modélisation des détecteurs montrait une coque hérissée d’étranges pièces angulaires reliées par des tubes incurvés, on ne voyait dehors qu’une longue forme sombre dont la courbe accrochait la lumière de l’étoile primaire voisine.

D’après les scans longue portée, certains systèmes, dont la régulation vitale, semblent encore opérationnels malgré les dommages extérieurs, a commenté EVE. Le flanc tribord de la poupe et le capot moteur portent les marques distinctives de trois tirs qui ne correspondent pas à mon armement.

Ça, c’était bon à savoir. Si EVE avait attaqué le ravitailleur, cela invalidait ma chronologie rectifiée et j’aurais pataugé dans l’océan des rapports systèmes d’EVE pour rien.

D’un pas incertain, Amena est sortie de sa cabine et nous avons rejoint Thiago, Overse et Ratthi dans le mess.

« L’affrontement spatial a donc bien eu lieu, mais pas celui dont se souvient Perihelion. » Ratthi avait prélevé des sachets et des bouteilles dans la zone de préparation. Après en avoir pris un de chaque, Amena s’est assise à table.

« On part du principe que le vaisseau d’exploration Barish-Estranza est armé, n’est-ce pas ? » Toujours sur la passerelle, Arada était beaucoup plus alerte et étudiait les différents affichages produits par EVE à son intention. L’un des drones fraîchement retapés flottait à côté d’elle, occupé à désinfecter les pupitres et les fauteuils à l’aide de différents filtres lumineux.

Arada s’est levée en déplaçant distraitement sa boisson afin que l’engin s’occupe de son poste. « Est-il possible de dire si l’explorateur a causé ces dégâts ? »

Pas sans une analyse comparative de ses systèmes d’armement, a répondu EVE. La signature énergétique du module d’ingénierie est très faible. Cette anomalie explique peut-être pourquoi ils n’ont pas tenté de fuir par le trou de ver.

Thiago se frottait le visage pour se réveiller. « S’ils ont eu maille à partir avec leur propre vaisseau d’exploration, ils seront peut-être plus enclins à nous parler. Saurais-tu déterminer s’il y a du monde à bord ? »

Je suppose, a dit EVE d’un ton sec. Vu qu’ils essaient d’entrer en contact.

« Ne réponds pas, l’ai-je mis en garde. C’est sans doute comme ça que tu t’es retrouvé dans cette situation au départ. »

Ratthi a levé sa bouteille vers l’endroit où, selon lui, se trouvait EVE. « Oui, la prudence avant tout. On a déjà croisé un terrible virus sur un croiseur de la compagnie, on a tous failli y passer et le cerveau de SecUnit a été corrompu. »

Le cerveau de SecUnit est toujours corrompu, a ironisé EVE. La brèche initiale n’était pas liée au comm. Le filtrage paramétré sur mon système de communication bloque toutes les attaques virales et j’ai déployé des défenses supplémentaires.

« Je parie que tu disais la même chose avant que ça parte en vrille », ai-je raillé. Toutefois, l’insulte d’EVE à mon intelligence me rassurait. Je retrouvais un semblant de normalité.

Avec un soupir, Amena a chassé des miettes collées à ses lèvres. « Eh, vous deux, il est trop tôt pour se disputer. »

De son côté, Arada arborait son habituelle grimace de bouche tordue. « Perihelion, si tu estimes qu’il n’y a aucun risque, pourrais-tu nous mettre en relation ? »

Overse s’est dépêchée d’avaler sa bouchée. « Bébé, tu penses vraiment que c’est une bonne idée ?

— Je ne vois pas comment tirer les choses au clair autrement, chérie, a répondu Arada les mains levées, paumes ouvertes. Si on établit une liaison vidéo et qu’il y a des gris partout avec de la tech alien sur la tête, au moins on saura qu’ils ne sont pas là pour nous aider. Mais si la chance nous sourit un peu plus que d’habitude, ils sauront peut-être ce qu’est devenu l’équipage de Perihelion. »

Ce n’était pas déraisonnable. Sans surprise, mon module d’estimation des menaces n’était pas pour, mais cela pourrait nous permettre de retrouver les humains d’EVE plus vite.

Thiago pressait ses mains en clocher devant sa bouche. « Je suis d’accord. Nous savons que l’explorateur a été compromis. Nous avons besoin de savoir s’il est responsable de l’attaque ou si elle venait d’un autre vaisseau que nous n’avons pas encore croisé. »

Ratthi a acquiescé d’un haussement d’épaules. Malgré sa contrariété évidente, Overse n’a pas insisté. Amena n’avait pas fini de manger. Elle écoutait, les yeux écarquillés.

Communication acceptée, a annoncé EVE.

Sur la passerelle, un nouvel écran est apparu au-dessus des relevés de scans. L’image, piquée de parasites abstraits, montrait une humaine ou une augmentée vêtue du même uniforme brun et rouge qu’Eletra et Ras. « Bâtiment non identifié, est-ce que vous me recevez ? » s’est-elle impatientée.

EVE a extrait les métadonnées de la transmission, qu’il a affichées sur l’écran. Nom : Superviseuse Léonide, augmentée, ID Division Exploration Barish-Estranza, genre : femme/ femme-neutre.

Pas étonnant qu’elle soit superviseuse. (J’avais travaillé avec nombre de superviseurs corporatistes. À force, on apprend à les reconnaître.) Elle avait la peau brune – une caractéristique physique assez répandue chez les humains – et son teint sans la moindre imperfection suggérait une amélioration cosmétique. (J’avais la peau moins lisse qu’elle alors que la mienne était régénérée à intervalles réguliers, au fil de tirs que je me mangeais dans la figure.) Elle avait ramassé ses cheveux noirs en un chignon au sommet de son crâne et on apercevait de petites pierres précieuses et des pièces métalliques sur le pourtour de son oreille visible. À mon sens, la probabilité qu’elle jouisse de responsabilités bien supérieures à ce qu’indiquait sa signature numérique s’élevait à 49 %.

Carrant les épaules, Arada s’est redressée. Le drone a saisi le sachet alimentaire vide sur le poste à côté d’elle avant de battre en retraite hors champ. Elle a passé les doigts dans ses cheveux courts. « Bien. Quand tu veux, Perihelion. »

Volontiers, a dit EVE tandis qu’Arada se composait un visage grave. J’ai transmis mes identifiants avec un indicatif de connexion de la Bordure corporatiste stipulant que vous êtes le Dr Arada de l’Université pansystémique de Mihira et Nouveau-Rivage.

L’astronef a affiché un retour caméra d’Arada sur un nouvel écran. Il avait modifié la couleur de sa veste – du gris de l’expédition Préservation au bleu de son uniforme –, effacé la bouteille d’eau posée sur le pupitre et ajusté avec goût l’éclairage.

« Superviseuse Léonide, a déclaré la scientifique, votre vaisseau semble en difficulté.

— En effet, et toute assistance serait la bienvenue. » Léonide arborait une expression insondable quoique vaguement critique. « Toutefois, ce système fait l’objet d’une réclamation par Barish-Estranza. Je me demande donc bien ce que vous fabriquez ici. »

Amena a lâché un pouffement d’incrédulité et/ou de scepticisme. Pour l’amour de la lumière, a râlé Ratthi par flux interposé, comme si c’était le moment de s’en inquiéter…

EVE a soufflé une réponse à Arada et celle-ci a répété : « Nous remplissons une mission de cartographie et d’évaluation de durabilité sur ordre de l’agence Omni-Corp. Ce système figurait en tête des priorités dans notre contrat. Je vous assure que la terraformation ne fait pas partie des activités de l’Université et que nous n’avons nullement l’intention d’entrer en concurrence. » Son expression sérieuse était un peu trop figée, mais elle a gagné en naturel en ajoutant : « Je vois que votre vaisseau a subi des dommages… Avez-vous été attaqués par des pirates ? Nous sommes arrivés depuis peu et nous avons repéré des signes d’activité… préoccupants. » Son hésitation à ce stade n’était pas calculée.

Sur un affichage séparé dans le mess, EVE décortiquait les traits indéchiffrables de Léonide à l’aide d’une analyse biométrique en surimposition. Elle déployait tout un spectre d’émotions, de l’irritation à la méfiance en passant par la résignation prudente. « Il y a en effet des pirates dans les environs, a-t-elle lâché. Nous l’avons découvert à nos dépens. »

Pensive, Arada a pincé les lèvres. J’avais la désagréable intuition qu’elle s’apprêtait à traiter Léonide de menteuse – c’était évident, même moi j’avais compris qu’elle mentait. Pourtant, quelque chose me disait que cela ne faciliterait en rien les échanges. Je vais devoir lui parler d’Eletra, a alors émis Arada sur le canal général.

— Mais tu viens de lui dire que nous étions l’équipage de Perihelion, a objecté Overse. Eletra sait que nous venons de Préservation.

— Elle sait qu’Amena en vient, ai-je nuancé.

— Oui. EVE m’a conseillé de lui raconter que nous faisions tous partie de son équipage, a confirmé l’adolescente.

J’ai révisé en vitesse mes enregistrements de toutes les conversations qu’Eletra aurait pu surprendre depuis qu’Arada et son équipe étaient montées à bord, en particulier lorsque Thiago lui avait parlé. Aucun d’entre vous n’a mentionné Préservation. Sans compter que certains parmi vous portent l’uniforme d’EVE.

Overse a baissé les yeux sur son T-shirt. Oh, tiens, c’est vrai.

EVE avait diffusé quelques interférences pour donner à Arada le temps de réfléchir. « Je ne suis pas certaine qu’il s’agisse de pirates ordinaires, a-t-elle fini par déclarer à Léonide. Quelqu’un de votre équipage se trouve à notre bord, une jeune personne du nom d’Eletra. Elle a été capturée dans une navette par un groupe de pirates peu conventionnels qui ont aussi attaqué notre vaisseau. Un autre matelot l’accompagnait, un certain Ras, mais il a été blessé pendant sa capture et il est mort avant que nos équipements médicaux ne puissent le secourir. »

Léonide a semblé procéder à des calculs rapides. « Comment les avez-vous récupérés, dans ce cas ? »

(Sur le réseau, Arada s’inquiétait. Eletra n’est pas lucide, a-t-elle dit. Elle ne sera pas capable de leur expliquer ce qui s’est passé. La croiront-ils ? Ils ne l’accuseront pas d’avoir soutenu les Cibles, quand même ? Ils ne lui feront rien ?

— Elle a besoin d’une aide qu’on ne peut pas lui fournir, a répondu Thiago. Et elle veut retourner auprès de sa famille. C’est sans doute sa seule chance.)

(N’en déplaise à Amena, qui aurait sans doute voulu adopter Eletra de force et la traîner sur Préservation. Mais Thiago avait raison.)

« Ils ont été débarqués par les pirates qui ont tenté de nous faire prisonniers, a expliqué Arada. Je peux vous mettre en relation avec Eletra si vous le souhaitez. Elle est en bonne santé physique, mais nous avons découvert qu’on a utilisé une sorte de technologie neurona… »

Vous parlez trop, l’a interpellée EVE, me prenant de vitesse. Overse devait être du même avis, car elle a émis un discret bruit d’assentiment. Arada s’est tue pendant qu’EVE ajoutait de nouvelles interférences artistiques afin de lui laisser une chance de reprendre contenance et de lui montrer qu’à la mention d’une « technologie neuronale » l’expression faciale de Léonide avait trahi un extrême regain d’intérêt. Arada s’est éclairci la voix. « Quoi qu’il en soit, sachez que vous pouvez tout à fait parler librement. Nous sommes prêts à vous porter assistance si besoin. »

Léonide a hésité, plus longtemps cette fois. On lisait de l’indécision sur son visage. « Je n’ai pas l’autorisation d’en dire plus sur un canal de communication non certifié par Barish-Estranza, a-t-elle fini par répondre. J’apprécierais néanmoins que notre collègue nous soit restituée. Un composant de notre moteur a été détruit pendant l’attaque. Si vous acceptiez de nous vendre des pièces de rechange, nous saurions nous montrer généreux.

— Nous ne… » Non ! Notre cri numérique unanime l’avait interrompue à temps. Nous n’avons pas besoin de votre argent, avait failli répondre Arada. Mais EVE avait évité le pire en opérant un décalage de transmission d’une seconde.

Son erreur n’était pas surprenante. Dans la culture de Préservation, exiger un paiement en échange d’un bien considéré comme de première nécessité (nourriture, énergie, éducation, accès au réseau, etc.) était déjà scandaleux en soi : monétiser une assistance vitale relevait du cannibalisme.

« Bien entendu, s’est rattrapée Arada en camouflant sa bévue d’un toussotement. Nous vous préparons la facture. Mais… » Elle s’est penchée. « Je pense que nous sommes toutes deux conscientes de la gravité de la situation, ainsi que du danger qu’encourent nos équipages respectifs. Si nous étions honnêtes l’une envers l’autre et mettions nos informations en commun, nous aurions plus de chances de survivre. »

Elle n’y était pas allée par quatre chemins. Les autres ont retenu leur souffle. Dans les yeux d’Amena, j’ai lu un « eh, merde ». Oui, je sais, je ne pouvais rien y faire. Le module d’estimation des risques d’Arada ne valait pas mieux que le mien.

L’expression de Léonide était complexe. Au bout de 8,7 interminables secondes d’angoisse, pendant lesquelles elle avait dû s’entretenir avec quelqu’un sur leur réseau local (pas une Cible grise, espérons), elle a enfin repris la parole : « Votre équipage est encore en danger ?

— Je pense que nous avons croisé votre vaisseau d’exploration, a expliqué Arada. C’est lui qui nous a attaqués puis accostés. En conséquence de quoi, notre propulsion dimensionnelle a été endommagée. »

Ratthi a étouffé un grommellement. Thiago pressait ses mains repliées contre sa bouche.

« Je vois, a dit Léonide, pincée. Je ne peux toujours pas parler sur un canal non certifié. »

Arada hésitait.

« Dis… m’a chuchoté Ratthi, on peut certifier un canal ? Qu’est-ce que cela implique ?

— Pas sans un avocat de la Bordure corporatiste assermenté par Barish-Estranza », ai-je répondu.

Ratthi a grommelé dans sa barbe.

Sur le réseau, EVE s’était lancé dans la même explication auprès d’Arada. « Accepteriez-vous de monter à bord pour en discuter de visu ? » a-t-elle proposé.

(Je disposais d’une vue caméra sur le niveau inférieur de la passerelle, où le drone stérilisait l’emplacement où Cibles Un et Trois étaient mortes. Il a accéléré la cadence.)

« L’accord de confidentialité de votre université ne me protégera guère », a raillé Léonide.

Arada lui a adressé un sourire, l’air de dire ça valait le coup d’essayer, comme si elle savait de quoi son interlocutrice parlait. Celle-ci a enchaîné : « Mais je vous autorise à me rejoindre sur mon bâtiment. »

Thiago a hoqueté. Un scepticisme flagrant s’est affiché sur le visage de Ratthi. Amena a ricané. « Non, putain… » a lâché Overse.

Faut-il couper la communication ? m’a demandé EVE en privé.

— Non, ai-je répondu. Elle n’acceptera jamais. Nous avions déjà un moyen de tirer des informations du transport : il suffisait d’envoyer des drones cachés dans la cargaison d’équip…

« C’est possible, a déclaré Arada. Si vous me transmettez la liste des pièces dont vous avez besoin, je mettrai mon équipe sur le coup et nous conviendrons du transbordement du matériel et de votre employée, ainsi que de l’organisation de cette rencontre. »

Hein ? Les autres humains, éberlués, se sont tous tournés vers moi. Je n’en revenais pas plus qu’eux.

Léonide est restée neutre. « C’est d’accord, même si j’aimerais d’abord parler à ma subordonnée.

— Très bien, a accepté Arada. Laissez-moi un instant. »

EVE a donné son feu vert dès qu’il a eu mis l’appel en attente. Avant de pousser un de ses soupirs exaspérés, comme seuls les humains savent en provoquer.

*

Sans surprise, s’en est suivie une querelle entre humains.

J’aurais dû te dire d’interrompre la communication, ai-je anticipé auprès d’EVE, afin d’éviter l’inévitable Je te l’avais bien dit.

— Oui, tu aurais dû, m’a répondu le vaisseau, avant de s’adresser aux autres : Ils ont transmis la liste des pièces. Puisque nous sommes à présent engagés dans cette… stratégie, j’ai chargé un drone de sortir le matériel des soutes. J’ai également lancé la production d’un uniforme réglementaire pour Arada.

À ce stade, le débat avait pris fin et Arada n’avait pas changé d’avis. Tous les humains présentaient des rythmes cardiaques élevés, indicateurs de divers degrés de colère et d’agacement.

Thiago tirait une mine de six pieds de long. « Dans ce cas, il va falloir briefer Eletra. Elle nous en apprendra d’ailleurs peut-être plus sur Léonide. Amena, tu m’accompagnes ? »

L’adolescente s’est efforcée de dissimuler sa surprise. « Hein ? Euh… oui, bien sûr, mon oncle. » Ils se sont éloignés dans le couloir.

« Je sais que ça ne te plaît pas, mais on va gagner beaucoup de temps, a plaidé Arada auprès d’Overse.

— Te sauver – ou essayer de récupérer ton cadavre – risque au contraire de nous en faire perdre », a rétorqué Overse entre ses dents serrées.

Ratthi pressait les paumes contre ses yeux, puis il les a laissées glisser sur ses joues en tirant la peau d’une façon qui semblait très inconfortable. « Il nous faut un plan, a-t-il dit. Qu’est-ce que tu vas lui raconter ? »

Simultanément, dans le couloir, Amena a dit à Thiago : « Je ne pensais pas que tu voudrais de mon aide. Enfin, je veux dire, vous me trouvez tous tellement impulsive.

— Personne ne pense ça de toi, ma fille. » Thiago s’est manifesté auprès d’Eletra sur le réseau pour lui demander la permission d’entrer dans sa cabine. « Tes parents ne t’auraient pas laissée partir en expédition s’ils ne se fiaient pas à ton jugement. »

Première nouvelle, a semblé hurler l’expression de l’adolescente. Mais, déjà, la porte coulissait.

Overse ne décolérait pas ; pourtant, quand Ratthi a sollicité son aide, elle l’a suivi jusque dans la soute afin de s’assurer que les drones seraient en mesure de transborder le conteneur de matériel par la grande porte du hangar. J’aurais pu donner un coup de main, mais je pense que Ratthi voulait offrir à Overse une chance de s’épancher et je ne tenais pas à y assister.

Amena venait de montrer une photographie de Léonide à Eletra et lui demandait si la superviseuse était bien ce qu’elle prétendait.

Au début, la femme a eu l’air soulagée. « Oui, c’est bien la superviseuse Léonide. Elle commande le ravitailleur. » Puis la confusion a peu à peu envahi son visage. Elle a pressé les mains contre ses tempes. « Le ravitailleur… Pourquoi ne suis-je pas à bord du ravitailleur ?

— La superviseuse veut vous parler sur le comm. Pouvez-vous lui raconter ce qui vous est arrivé ? » a enchaîné Thiago.

Eletra a d’abord opiné, puis elle a de nouveau plissé le front. « C’est déjà difficile de vous l’expliquer à vous alors que vous y étiez… Vous y étiez, n’est-ce pas ?

— Dites-lui ce dont vous vous souvenez », l’a doucement encouragée Thiago. EVE a établi la communication sur l’afficheur de la cabine.

Je m’en inquiétais assez pour écouter la conversation, et je sentais la présence d’EVE dans la trame du canal. Toutefois, Eletra a confirmé son enlèvement par les Cibles et déclaré qu’elle avait été sauvée par l’équipage du Perihelion et leur SecUnit. Elle a désigné Amena d’un geste. « Ainsi qu’une jeune personne, une stagiaire d’une autre entreprise de recherche. » Elle savait que Ras avait été tué, mais elle ne se rappelait pas exactement comment. « Les pirates gris, ils nous ont greffé une sorte d’implant, quelque chose qui nous influençait », a-t-elle expliqué quand Léonide a demandé plus de détails. Elle a agité la main vers sa tête. « Il a complètement chamboulé ma perception du temps. Je ne me souviens même pas d’avoir quitté le ravitailleur. Ni que l’explorateur… »

Léonide a coupé court, puis elle a transféré l’appel à son commissaire de soute afin de convenir de la livraison des pièces détachées.

De son côté, Arada gardait la mine crispée, comme si elle anticipait les objections contre sa stratégie, que tout le monde détestait ouvertement. Nous étions encore dans la salle commune (que j’envisageais de renommer « salon des disputes » sur les plans d’EVE). « Est-ce que tu m’en veux toi aussi, SecUnit ? a-t-elle soupiré, lasse.

— Oui, ai-je dit. D’ailleurs, je viens avec vous. »

À vrai dire, personne d’autre que moi n’avait besoin d’y aller, et ce serait toujours mieux que d’envoyer des drones que je ne pourrais pas récupérer. Néanmoins, je doutais que la superviseuse Léonide, qui ne se réjouissait déjà pas outre mesure de la visite d’Arada, réserverait un bon accueil à la question « Eh ! Pourrait-on envoyer une SecUnit à la place ? Elle veut se tourner les pouces dans votre vaisseau pendant, disons, trois minutes. Non, non, sans raison, elle aime bien visiter les vaisseaux des autres, c’est tout. »

Oui, Arada, s’il te plaît, a réagi Overse en ligne. SecUnit doit t’accompagner.

Elle avait repris une voix normale. Sur un troisième flux audio et vidéo, je les voyais, elle et Ratthi, près de la porte du hangar d’EVE. Elle parlait en agitant furieusement les mains tandis qu’il hochait la tête d’un air compatissant, entourés de trois drones de maintenance. Elle a fini par s’excuser d’avoir vidé son sac, avant de culpabiliser de s’énerver contre Arada dans une situation aussi critique. J’avais autant envie de réécouter l’enregistrement que de me démonter la tête à coups de tarière, mais je ne ferais ni l’un ni l’autre.

(Si je commençais à m’énerver d’être moi-même furax, je ne décolérerais jamais, ce qui ne me laisserait plus le temps de réfléchir à rien d’autre.)

(Une seconde… Je crois que c’est le cas. Ça expliquerait beaucoup de choses.)

Le visage d’Arada arborait une expression complexe, qui a laissé place au soulagement. « D’accord. Je ne comptais pas demander, mais c’est sans doute une très bonne idée. » Elle a pris une inspiration tremblante. « Merci. »

Je ne fais que mon boulot. Inutile de me remercier.

Mais c’est gentil.

Dans la cabine, Thiago s’efforçait de rassurer Eletra. « Vous avez l’air d’aller mieux, a-t-il dit. Parler à quelqu’un que vous connaissez a dû vous faire du bien. »

Demande-lui s’il y a des SecUnits à bord de l’explorateur ou du ravitailleur, ai-je transmis à Amena.

Elle s’est exécutée. « Oui, a répondu Eletra avec une assurance raisonnable compte tenu des circonstances. Il y en a trois sur le vaisseau d’exploration.

— Mais aucune sur le ravitailleur ? a insisté Amena.

— C’est ça. Le vaisseau d’exploration transporte les membres de la cellule de contact. Les autres passagers du ravitailleur sont des assistants. »

Demande-lui si les SecUnits ont été produites par Barish-Estranza ou s’il s’agit de locations, ai-je de nouveau transmis à l’adolescente. Je les voyais mal se fournir auprès de la compagnie – tout plutôt que de la laisser fourrer son gros nez cupide dans une affaire de revendication de colonie en déshérence.

Amena a répété ma question, sans se retenir de réagir en ligne : « Locations »… C’est flippant de parler des gens comme ça.

Tu m’en diras tant, Amena. Comme si je ne le savais pas. (J’avais beau garder à l’esprit que l’adolescente se heurtait à une nouvelle facette de la dure réalité, ce n’était que la bonne vieille routine pour moi, Eletra et sa famille de forçats à vie. Vous noterez cependant que je me contente de le penser, au lieu de le hurler dans tout le vaisseau.)

« Non, aucun équipement n’a été loué pour cette mission, a répondu Eletra. Ils ne voulaient pas que d’autres corporations s’en mêlent. »

Thiago couvait Amena d’un regard pensif, comme s’il la soupçonnait de discuter avec moi en ligne. Mais, comme Eletra repartait dans les nuages, il s’est empressé d’attirer son attention en la questionnant sur sa famille.

Tu vas accompagner Arada, alors ? m’a demandé Amena.

— Oui.

— S’il y a trois SecUnits sur l’explorateur, pourquoi n’ont-elles pas empêché les pirates de… prendre le contrôle ou je ne sais quoi ? Les Cibles n’avaient clairement pas l’air de savoir ce que tu étais.

— Les SecUnits du vaisseau d’exploration devaient dépendre d’une supervision humaine directe ou de celle d’un HubSystem. Si les Cibles se sont accaparé l’une ou l’autre, les SecUnits ont dû recevoir un contrordre de fin d’alerte. Voilà pourquoi je déteste les prises d’otages. Toujours neutraliser les ravisseurs au plus vite : ils ne peuvent pas vous menacer ni vous forcer à agir contre votre gré s’ils sont morts ou inconscients. Si les Cibles connaissaient ma nature, elles ont dû estimer qu’elles pourraient t’obliger à m’arrêter.

— Mais bien sûr… a raillé Amena.

Elle voulait dire que je ne l’aurais pas écoutée – et pour cause, pas dans une situation pareille. Pourtant, un mystère épais entourait encore les Cibles. Les données manquantes formaient un trou si large qu’il aurait tous pu nous engloutir, EVE y compris.

Arada semblait préoccupée. Le commissaire de Barish-Estranza avait envoyé le descriptif des fournitures nécessaires et les conditions logistiques de transfert, qu’elle passait en revue avec EVE. « Ils sauront que tu es une SecUnit parce qu’Eletra le leur a dit, m’a-t-elle alors demandé. Comment allons-nous procéder ? »

Je ne saisissais manifestement pas le sous-entendu. Pas plus qu’elle-même, peut-être. Après tout, elle ne connaissait aucune autre SecUnit. « Je serai l’androïde fourni par l’Université pour assurer votre protection », ai-je répondu.

Je m’attendais à un commentaire d’EVE, sans doute un bruit malpoli. Mais il n’a rien dit.

Ratthi, dubitatif, écoutait la conversation sur le réseau. Tu ne devrais pas porter une armure, alors ?

« Pas nécessairement. Certains contrats imposent de patrouiller dans les espaces de vie. Or ce genre d’inspections se fait plutôt en uniforme qu’en armure. » La production industrielle de synthétiques était soumise à des normes de standardisation, mais la plupart des humains l’ignoraient. Tant que je n’avais pas à pénétrer dans un centre de déploiement rempli de SecUnits et de techs humains dont le travail consistait à nous assembler et désassembler, mon module d’évaluation des risques continuerait à proclamer que tout allait bien. (Je sais, moi non plus, je ne trouve pas ça particulièrement rassurant.)

Ta configuration structurelle n’est plus conforme aux standards SecUnit, a fait observer EVE. Il était bien placé pour le savoir, puisque c’était lui qui l’avait modifiée pour m’aider à me faire passer pour un humain augmenté. Même si je dépendais encore beaucoup du piratage des détecteurs d’armes, ces altérations me facilitaient grandement la vie, associées à un programme comportemental conçu pour ajouter des mouvements aléatoires, des hésitations, des clignements – tout ce qui me collait l’étiquette « genre humain » aux yeux du tout-venant.

« Tiens, c’est vrai, ça, a dit Arada, qui s’est tournée vers moi. Tu n’as pas la même allure qu’à notre première rencontre. Tes cheveux ont poussé. »

Certaines modifications d’EVE avaient été subtiles – cheveux plus longs, sourcils plus fournis, duvet fin presque invisible qui couvrait une grande partie de la peau humaine, jonctions cutanées plus homogènes au niveau de mes composants non biologiques – et d’autres structurelles, afin de berner les détecteurs calibrés sur les spécifications SecUnit standard. « J’ai aussi rapetissé, ai-je dit.

— Vraiment ? » Étonnée, Arada a reculé d’un pas pour me jauger du regard.

Le manque d’attention aux détails explique notamment pourquoi il ne faut pas laisser les humains assurer leur propre sécurité.

Pourtant, leurs perceptions subliminales influencent leurs réactions, qu’ils en aient conscience ou non. Même sur Préservation (surtout sur Préservation), je faisais tourner mon programme afin d’humaniser mon comportement et mon langage corporel et ainsi d’éviter d’attirer l’attention. Désormais, je le laissais activé par habitude. Si je l’arrêtais, je ressemblerais de nouveau à une SecUnit « normale », avec ou sans armure. (Normale = en proie à un désespoir existentiel et à un ennui assommant dissimulés derrière la façade d’un visage neutre.)

Arada et Ratthi avaient encore envie de pinailler. « S’ils posent la question – ce dont je doute –, vous n’aurez qu’à dire que je suis un modèle spécialement conçu pour votre université », ai-je tranché.

Je préférerais que tu te fasses passer pour un humain augmenté, a déclaré EVE.

Fantastique, il ne manquait plus qu’une intelligence machine titanesque et omnisciente critique mes décisions. Cette stratégie réduisait les risques. Vu la couleuvre que nous voulions leur faire avaler – à savoir que nous étions l’équipage d’EVE –, la supercherie serait d’autant plus crédible si nous limitions les petits mensonges. Qu’Arada s’adjoigne une SecUnit dans le cadre d’un contrat de sécurité n’était que la vérité, quoique différente de celle que les corporatistes envisageaient. J’aurais pu expliquer tout ça. « Je me fiche de ce que tu préfères, ai-je rétorqué. C’est mon choix, alors boucle-la.

— Ne vous chamaillez pas », a lancé Amena, de retour dans le mess. Thiago se rendait dans la soute pour aider Overse et Ratthi.

Arada m’observait toujours d’un œil dubitatif ; elle marmonnait distraitement en se tapotant les dents. J’ai compris qu’il y avait un autre problème. La scientifique ne me considérait pas comme sa propriété : je faisais partie de son équipe et elle était ma capitaine. Ce qui implique un tout autre registre de langage corporel. Sans compter que je ne l’effrayais pas pour un sou alors que mes clients corporatistes les plus arrogants avaient toujours manifesté un soupçon de nervosité en ma présence, malgré tous leurs efforts pour le cacher. (Les autres, eux, étaient nerveux à l’extrême. Ça n’avait pas été la joie pour moi non plus.) « Êtes-vous capable de vous comporter avec moi comme avec un androïde de sécurité ? » ai-je demandé.

Euh… a fait Overse sur le comm. Bonne question. Arada ?

« Bien sûr », a assuré celle-ci avec un haussement d’épaules. Elle n’avait clairement aucune idée de ce que cela signifiait.

Dans la soute avec Ratthi, Overse a soupiré. Très bien, m’a-t-elle transmis. Je la brieferai en vitesse avant votre départ.

Je lui ai envoyé un accusé de réception. « Mais quoi ? » a protesté Arada.

*

J’ai trouvé une cabine inoccupée où enfiler l’uniforme qu’EVE avait produit. Le pantalon et la veste bleu foncé étaient taillés dans un tissu déflecteur de bien meilleure facture que celui de la sécurité orbitale de Préservation ; les vêtements, truffés de poches refermables destinées aux armes et aux drones, s’accompagnaient de bottes stabilisatrices si résistantes qu’elles auraient pu servir à bloquer la porte d’un sas. On aurait dit une tenue d’agent de sécurité. Ou ce qu’on aurait dû fournir à une SecUnit au lieu de la version bas de gamme de l’uniforme contractuel. Je ne sais pas, peut-être les androïdes des agences privées portaient-ils quelque chose d’approchant. La veste était frappée du logo de l’équipage d’EVE, mais, étrangement, cela ne me dérangeait pas autant que d’habitude.

Je m’inquiétais un peu que mes cheveux attirent l’attention. Après Milu, je les avais justement rallongés pour ne plus ressembler à une SecUnit, et voilà que je devais faire machine arrière. EVE, qui me regardait me palper la tête en m’observant à travers une caméra, m’a signalé que la salle d’eau attenante contenait un distributeur de fournitures d’hygiène. Il délivrait notamment une substance proche d’un lubrifiant ; en suivant les instructions, j’ai réussi à aplatir mes cheveux, qui ont alors paru plus courts, à l’image de la coupe SecUnit. Puisque EVE avait apparemment décidé de se rendre utile et d’arrêter de bouder comme un gros bébé contrarié, j’ai demandé : « Pourquoi veux-tu que je me fasse passer pour un humain augmenté ? C’est une solution plus facile. »

Elle ne me plaît pas.

« C’est mon problème. » L’idée ne me plaisait pas non plus. Si je devais classer tout ce qui m’était arrivé sur une échelle de l’horreur et attribuer une valeur exacte à chaque incident (je l’avais déjà fait, le fichier se trouvait quelque part dans mes archives), gérer des corporatistes exploiteurs de colonies avortées qui consommaient sans doute les SecUnits aussi vite qu’Amena gobait ses fragments de végétaux frits se plaçait en bonne position dans le graphique.

Malgré ce que j’avais assuré à l’adolescente, la présence d’unités de sécurité sur le vaisseau d’exploration me préoccupait. Si elles avaient été capturées et non détruites, les Cibles risquaient d’en apprendre davantage sur mes capacités.

Quand mon équipage est en danger, c’est aussi mon problème, a déclaré EVE.

Je commençais à en avoir marre qu’on me dise quoi faire. Jouir de son libre arbitre, avec tous les inconvénients que cela suppose, ça valait toujours mieux que de ne pas en avoir du tout.

J’ai vérifié que mon col bien replié dévoilait mon connecteur (même si tous ceux qui chercheraient à y brancher un module de combat viral en seraient pour une violente surprise). Puis j’ai quitté calmement la cabine pour retourner dans le mess. À mon entrée, Amena, assise à table, a froncé les sourcils. « Pourquoi est-ce que vous vous disputez encore, tous les deux ? »

L’uniforme que j’ai conçu pour SecUnit est trop réussi, a dit EVE.

« C’est vrai que tu as fière allure », a acquiescé Amena.

Je ne m’abaisserais pas à répondre.

Arada nous a rejoints, vêtue d’un uniforme identique au mien dans une version moins militarisée : elle semblait à l’aise dans cette tenue décontractée et pratique. C’était toujours ça de gagné. « On est prêts ? a-t-elle questionné. Allons-y, alors.

— Je suis sûr qu’ils ne se douteront de rien, a déclaré Ratthi aux autres près de la porte du hangar. Qui se balade avec une SecUnit séditieuse amicale ? En dehors de nous, je veux dire. »

Chapitre 12

EVE nous a prêté ses combinaisons AEV, de meilleure qualité que celles de l’expédition Préservation. (Elles s’accompagnaient de sous-combinaisons de protection, très utiles pour l’exploration planétaire mais qui ne nous serviraient à rien sur le vaisseau.) Malgré tout, j’ai d’abord analysé leurs systèmes embarqués afin d’écarter tout danger. (Le risque de contamination était très faible puisque, d’après leurs statistiques de consommation d’énergie, les combinaisons étaient restées inactives durant tout l’incident mémoriel d’EVE. Mais je comptais bien entretenir ma paranoïa jusqu’à ce qu’on ait été tiré toute l’affaire au clair.) (Ne nous leurrons pas, je serai toujours paranoïaque ensuite, mais seulement sur mes marottes habituelles.)

Non content de raccompagner Eletra, Arada avait également proposé de rapporter le corps de Ras, mais Léonide avait déclaré que ce n’était pas nécessaire et que nous pouvions nous en débarrasser. Ce qui avait suscité un grand émoi parmi les humains – et chez moi aussi. Contre toute attente, d’ailleurs, puisque les composants organiques des SecUnits mortes (et tous les morceaux pulvérisés, tranchés, écrasés, etc.) finissent au recycleur. Pourtant, l’indifférence de Léonide m’affectait étrangement. « Ils pourraient au moins faire semblant d’en avoir quelque chose à foutre », avait à juste titre commenté Ratthi.

EVE s’était rapproché du transport Barish-Estranza et, à l’aide de son rayon tracteur, avait inséré le conteneur de pièces de rechange dans le berceau de leur module de fret. Puis Arada et moi avons franchi la courte distance qui nous séparait du sas tribord du ravitailleur, entraînant la combinaison d’Eletra en remorque.

(En chemin, j’ai veillé à établir une liaison privée avec Arada : N’oubliez pas, je ne suis ni votre collègue ni votre subalterne, pas plus que votre garde du corps. Je suis un outil, pas une personne. Overse le lui avait déjà rappelé, mais je voulais m’assurer qu’elle avait bien compris.

Arada a lâché un grommellement amer. Je comprends. Ne t’inquiète pas, a-t-elle répondu au bout de 3,2 secondes.)

Remonter à bord d’un transport corporatiste, très différent des vaisseaux de Préservation, m’inspirait un curieux sentiment de familiarité (plutôt désagréable, au point de perturber mes composants organiques internes). À chacun de mes contrats, je n’avais toujours voyagé qu’en soute. Par conséquent, mon expérience en matière d’astronefs et de bots-pilotes avait été acquise à 90 % après mon rachat par le Dr Mensah et mon départ de Port-LibrÉchange. La bonne nouvelle, c’était qu’Eletra n’avait pas menti au sujet des SecUnits : ni androïde ni HubSystem à l’horizon. Ils utilisaient une technologie propriétaire, dont l’architecture ressemblait assez au matériel standard de la compagnie pour qu’au moment de franchir leur sas j’aie convaincu le SecSystem local de la validité de mes privilèges d’administration et que leur bot-pilote m’ait attribué un statut d’interlocuteur prioritaire.

Avec tout ça, j’avais les mains sacrément libres. Ils auraient dû s’estimer heureux que nous ne cherchions pas à leur nuire.

Dans l’entrée du sas nous attendaient quatre humains en uniforme rouge et brun, aux couleurs de leur corporation, sous des armures tactiques lourdes intégrales. Tous étaient équipés d’armes cinétiques. (Mon ex-propriétaire n’aurait jamais déboursé un centime pour du matériel de cette qualité. Ils accordaient manifestement beaucoup d’importance à l’image de marque de Barish-Estranza.)

Faut-il s’attendre à des difficultés ? m’a demandé Arada sur notre canal privé, que j’avais pris soin de dissimuler au SecSystem.

— Non. C’est une procédure de sécurité. Dans le cas contraire, Barish-Estranza s’en mordrait méchamment les doigts.

Un membre d’équipage/hostile potentiel s’est avancé : « Quittez vos combinaisons, je vous prie. »

Ouf ! Neutraliser quatre humains armés avec une AEV sur le dos aurait été pénible.

Dès que ma combinaison s’est ouverte, j’ai détecté un subtil relâchement musculaire chez nos interlocuteurs, qui a fait descendre mon estimation des menaces de 3 %. (Remarque : le soulagement n’est pas franchement la réaction que suscitent en général les SecUnits. Ils devaient donc ignorer ce que j’étais. En revanche, il y avait 95 % de chances qu’ils se réjouissent de ne pas avoir affaire à une Cible grise.) Quand Eletra puis Arada sont à leur tour sorties de leur combinaison, mon indicateur de menace a bien perdu dix points supplémentaires.

Ils avaient reconnu Eletra et, malgré sa confusion, elle les connaissait aussi. Un humain non armé, que sa signature numérique désignait comme un délégué du personnel, est venu la prendre par le bras pour l’entraîner dans le vaisseau.

« Par ici, docteur Arada », a dit un autre.

Ils nous ont guidés à travers un autre sas, le long d’une coursive de service jusqu’à une salle de réunion. Au milieu d’un cercle de banquettes capitonnées à dossier bas flottait une grande bulle d’affichage. Tout était presque neuf et bien entretenu (ici, pas de capitonnage vieillissant) ; les murs et les tissus d’ameublement étaient ornés de motifs géométriques abstraits aux couleurs de Barish-Estranza.

Léonide nous attendait, assise sur un canapé. « Docteur Arada », a-t-elle salué en l’invitant d’un geste à s’installer face à elle. La visio du comm avait dû retoucher l’image en direct, car de légers signes de stress et de fatigue marquaient le contour de ses yeux et de sa bouche, même si sa plastique quasi parfaite lui aurait encore ouvert les portes d’un plateau de tournage.

« Superviseuse Léonide », a répondu Arada en s’asseyant. J’ai pris position derrière elle près du mur. Notre comité d’accueil nous avait suivis et, visiblement mal à l’aise, s’est réparti dans le compartiment. Ils avaient dû me prendre pour la protection rapprochée d’Arada, mais j’avais arrêté mon programme comportemental dans ma combinaison AEV et ils commençaient à se dire que je n’étais peut-être pas ce qu’ils croyaient. (Malgré leurs armes et leur équipement lourd, ils restaient des amateurs.) (Les amateurs, ça me fiche les jetons.)

Léonide m’a coulé un regard, elle a froncé ses sourcils dessinés à la perfection. « Votre garde du corps… » Elle a plissé les yeux. « Est-ce que c’est…

— Une SecUnit, en effet. » Je connaissais assez bien Arada pour percevoir le tremblement nerveux dans sa voix, mais je ne pense pas que les autres s’en soient aperçus. (Ils étaient trop occupés à se méfier de moi.) Elle s’est souvenue de ne pas me regarder. Bravo. C’était une mauvaise habitude que Ratthi et elle avaient prise quand ils répondaient à des questions me concernant. Ils donnaient alors l’impression de me demander la permission de parler de moi, ce qui ne cadrait pas avec l’attitude attendue d’un humain envers une SecUnit.

(Les androïdes déstabilisent les humains et les augmentés. Pendant mes anciens contrats, mes clients déployaient tout un éventail de comportements nerveux et incohérents en ma présence. [Aussi fébriles soient-ils, partez du principe que je l’étais encore plus.] Cela étant, dans ce genre de situation, l’important n’était pas tant le comportement en lui-même – quel qu’il soit, littéralement – que les réactions auxquelles les humains s’attendaient de la part de leurs interlocuteurs.)

Mon nouvel ami le SecSystem m’avait donné accès aux caméras du ravitailleur Barish-Estranza. J’ai vu deux membres de notre escorte échanger des regards interloqués. Ils ne pouvaient pas discuter en privé, l’activité numérique étant surveillée par leurs superviseurs, mais l’un d’eux a quand même envoyé un avis de sécurité à la passerelle. En réaction, le SecSystem, inquiet, m’a fait remonter l’information. Je lui ai assuré qu’il n’y avait pas lieu de s’alarmer et il est retourné à notre joyeuse coopération.

« Vous ne nous faites pas confiance ? » a demandé Léonide, indéchiffrable.

C’était ce rapport de forces qu’Arada redoutait le plus. La scientifique n’était pas encline à adopter une posture de dominance. (Je ne lui serais pas d’un très grand secours non plus.)

Je craignais que les autres remarquent sa nervosité et soupçonnent son récit de n’être qu’un ramassis de mensonges mêlés de semi-vérités. Mais il y avait peu de chances qu’ils devinent la véritable cause de son agitation – à savoir qu’elle avait emmené sa SecUnit séditieuse préférée à bord. (Ratthi avait vu juste.)

« Je pense que nous nous fions à peu près autant l’une à l’autre, a-t-elle lâché avec un sourire qu’elle a réussi à ne pas rendre trop affable. Je crains hélas que la présence de notre SecUnit ne soit requise par contrat lors des premiers rendez-vous hors de mon bâtiment. » (J’avais donné à Arada l’astuce des mots magiques « requis par contrat »).

Léonide a légèrement défroncé les sourcils, puis elle a ordonné à son escorte de maintenir sa position. Les individus concernés ont fait mine de penser qu’ils auraient pu me maîtriser si on ne les en avait pas empêchés. « Bien entendu. »

J’ai vu la tension dans les épaules d’Arada descendre d’un cran. Elle savait qu’elle avait choisi la bonne intonation et sa confiance en était raffermie. « Donc, qu’est-il arrivé à votre vaisseau ? a-t-elle enchaîné en se penchant en avant. À ce que j’ai cru comprendre, cela ressemble beaucoup à ce qui est arrivé au mien. »

La réaction de Léonide n’a pas été immédiate ; l’approche, directe, avait dû la surprendre. Arada a remarqué son hésitation. « Je peux commencer, si vous voulez. »

Malgré la perche qu’on lui tendait, Léonide désirait a priori garder le contrôle de la conversation. « Pas nécessairement, a-t-elle dit en ajustant sa position. Vous comprendrez, j’en suis sûre, que la planète autrefois colonisée de ce système appartient désormais en intégralité à Barish-Estranza. »

Arada a maintenu une façade calme et concentrée, même si je devinais qu’à ses yeux le concept de propriété n’avait pas plus de sens avec une planète qu’avec moi. « Cela va de soi. »

Léonide a acquiescé d’un hochement de tête. « Notre arrivée sur zone et les premiers balayages du système se sont déroulés sans accroc. Nous sommes entrés en orbite pendant que notre vaisseau d’exploration s’approchait des docks spatiaux de la colonie. Contre toute attente, ils étaient encore intacts et opérationnels, ce qui était une excellente nouvelle pour notre projet. Transporter puis assembler une nouvelle plateforme d’amarrage aurait entraîné des dépenses considérables. Au lieu de descendre à la surface en navette, la cellule de contact a décidé d’utiliser l’ascenseur spatial de la station. » Sa bouche s’est crispée. « C’était peut-être une erreur. »

Je voyais à sa mine tendue qu’Arada se retenait d’intervenir. SecSystem me fournissait obligeamment tous ses enregistrements vidéo et audio, déjà séquencés, avec les événements majeurs balisés. Jusque-là, ses données confirmaient le récit de Léonide.

« Pendant plus de cinquante-sept heures, le vaisseau d’exploration n’a transmis que des rapports périodiques normaux », a poursuivi Léonide. 58,57 heures, plus exactement, d’après le SecSystem, mais passons. « Et puis l’ascenseur spatial est remonté. »

Léonide a failli grimacer, signe que ce qu’elle s’apprêtait à dire la contrariait. « Notre cellule de contact a été compromise, mais nous ne l’avons pas remarqué tout de suite. Nous venions de missionner une navette, avec à son bord deux techs environnementaux chargés de procéder à une vérification de maintenance standard. Je l’ai crue détruite dans les… événements qui ont suivi, jusqu’à ce que vous m’informiez du contraire. »

Léonide s’est tue, puis elle a attendu. Au bout d’un moment, Arada lui a donné un peu de grain à moudre. « Pour votre information, de petits appareils ont été implantés sur vos techs, Eletra et Ras. » Maintenant ? a-t-elle demandé simultanément sur notre canal privé.

Oui, c’était le bon moment. J’ai avancé, déclenchant des tics nerveux en cascade parmi l’escorte de Léonide, et j’ai posé le petit récipient hermétique stérile qui contenait l’implant d’Eletra sur la banquette, à côté de la main d’Arada. Elle l’a saisi pour le donner à Léonide tandis que je reprenais ma place. Nous avions conservé l’implant de Ras et ceux des Cibles, même si Overse n’en avait pour l’instant rien tiré. Nous avions considéré que ces dispositifs, ayant été les plus meurtriers, auraient peut-être plus d’informations à fournir.

La superviseuse a derechef froncé les sourcils, cette fois d’un air pensif, avant de consulter un ingénieur sur le réseau. Un tech est venu récupérer la boîte.

« Cela expliquerait comment les gens de notre cellule de contact ont été manipulés, a-t-elle repris. D’après nos renseignements, quand le groupe a regagné le vaisseau d’exploration, ils ont fait prisonnier l’équipage. D’une façon ou d’une autre, ils ont agi sous la contrainte. Notre système de sécurité a reçu un message d’alerte fragmentaire relatif à une menace virale et nous avons interrompu les communications afin d’éviter toute contamination. Cela nous a permis de nous préparer avant que le vaisseau d’exploration ne nous attaque. »

Les rapports de sécurité indiquaient que le code d’urgence émanait d’une de leurs SecUnits, qui avait ordonné au SecSystem de verrouiller le réseau et le comm ainsi qu’au bot-pilote de basculer en mode défensif. Sans ces mesures instaurées in extremis, le vaisseau aurait fini pulvérisé. Il avait alors profité que l’explorateur se désamarre de la plateforme pour prendre la fuite. L’astronef détourné avait tiré une nouvelle salve, qui avait entre autres endommagé la propulsion du ravitailleur. Ensuite il avait disparu.

Ces données étaient troublantes. Des pirates auraient essayé d’attirer le ravitailleur pour s’en emparer. Pourtant, une fois aux commandes du vaisseau armé, les Cibles n’avaient pas voulu s’embarrasser d’un ravitailleur civil, quand bien même il était plein… vous savez, de ravitaillement. Cela donnait la furieuse impression que leur seul objectif avait été de quitter la planète.

Si les hostiles contrôlaient l’équipage et le bot-pilote de l’explorateur, ils ont dû savoir qu’ils avaient endommagé les fonctions dimensionnelles du ravitailleur, a noté EVE.

Depuis combien de temps squattait-il mon flux, je n’en savais rien. Sans doute depuis le début. Le SecSystem a bien essayé de le bloquer, mais je l’ai aussitôt barricadé derrière un pare-feu et j’ai effacé toute trace du contact dans sa mémoire. (EVE ne tolérait aucun affront de la part des autres systèmes résidents et je ne voulais pas que le gentil SecSystem finisse effacé.) Tu étais censé te tenir à l’écart au cas où le ravitailleur serait contaminé, ai-je râlé.

— Peut-être que les Cibles lorgnaient sur un deuxième astronef à propulsion dimensionnelle, a-t-il poursuivi en ignorant royalement ma protestation. Ou un vaisseau mieux armé. Ce serait pour cela qu’elles m’auraient attaqué.

Peut-être. Même si une telle conclusion ne faisait pas avancer le schmilblick. Autant déclarer qu’ils avaient convoité EVE pour sa beauté.

« Avez-vous eu les pirates en visuel ? » a demandé Arada.

J’avais vu les images jointes à l’alarme prioritaire de la SecUnit. Elle contenait une vidéo de six secondes où deux Cibles défonçaient un sas. « Très brièvement sur un enregistrement de sécurité, a admis Léonide. Comme vous le dites, ils étaient assez peu communs.

— Nos soupçons se portent sur une contamination au contact de vestiges aliens, a lâché Arada, la mine grave.

— Oui. » À en croire son langage corporel, Léonide était arrivée à la même conclusion, qui semblait l’exaspérer au plus haut point. Si Barish-Estranza espérait un quelconque retour sur investissement, il faudrait d’abord régler ce problème de contamination. Dans le meilleur des cas, cela impliquerait de confiner une large portion de la planète et de faire appel à une société de décontam officielle. (Du moins si la corporation comptait rester dans la légalité et non imiter GrayCris en éliminant tous les témoins.) « Comment avez-vous été attaqués ?

— Nous venions d’arriver dans le système et de lancer nos scans de cartographie longue portée », a expliqué Arada en écartant les mains, paumes ouvertes. C’était la phase la plus délicate du mensonge et j’ai suspendu le téléchargement du SecSystem afin de me concentrer sur la conversation. C’était vraiment trop stressant. « Nous avons capté un signal de détresse émis par un bâtiment ; nous savons désormais que c’était votre vaisseau d’exploration. Quand nous sommes arrivés à portée, une navette en est sortie et nous l’avons laissée s’arrimer, ce qui nous a valu de devoir défendre nos vies et notre astronef. Ils ont réussi à capturer huit membres de notre équipage. Sans notre androïde, nous aurions perdu le vaisseau. »

Léonide a brièvement levé les yeux vers moi. Fidèle à l’impassibilité SecUnit, je fixais le mur opposé, juste au-dessus de sa tête. L’effet ne rivaliserait jamais avec le regard aveugle d’une visière polarisée, mais ça faisait l’affaire. « Nos unités n’ont pas été aussi efficaces », a déploré la superviseuse.

Oh, je n’en dirais pas tant. Sans ce code d’urgence, ton ravitailleur et toi auriez été pulvérisés.

« Avez-vous vu des individus susceptibles d’appartenir à l’équipage du vaisseau d’exploration ? a-t-elle poursuivi, avec juste ce qu’il fallait de décontraction.

— Uniquement Eletra et le pauvre Ras », a répondu Arada d’une voix grave. Elle était un peu trop compatissante à mon goût, mais Léonide, l’esprit ailleurs, ne semblait pas le remarquer. « Aviez-vous connaissance de la présence de vestiges aliens sur cette planète, peut-être sur le site de l’ancienne colonie ? »

Attention, l’ai-je avertie. Elle orientait dangereusement la conversation vers le sujet délicat de la marge de profit de Barish-Estranza – qui fondait à vue d’œil – et de sa responsabilité potentielle dans l’exposition de ses employés et de ses immobilisations à des vestiges aliens actifs.

(Overse avait raison : toute la Bordure corporatiste s’accordait sur le caractère nuisible des artefacts aliens, même si certaines corporations comme GrayCris ne rechignaient pas à les exploiter si elles croyaient réussir à s’en tirer à bon compte, mais le prix des cotisations d’assurance et la perspective d’éradiquer des populations entières en décourageaient plus d’une.)

La sincérité qui se dégageait d’Arada avait semblé endormir un temps la méfiance de Léonide, mais celle-ci s’est de nouveau réfugiée derrière une froide façade professionnelle. « Je crains que les termes de mon contrat ne me permettent pas d’en discuter. » Elle a jaugé Arada du regard. J’ai vu dans ses yeux qu’elle avait pris une décision. « Avant que nous vous transmettions un billet à ordre certifié en paiement de votre facture, peut-être désirez-vous négocier. »

Nous y voilà.

« Négocier ? s’est étonnée Arada, les sourcils froncés.

— Votre retour sur votre vaisseau. »

Arf. J’ai une sainte horreur des prises d’otages. J’ai bondi par-dessus la banquette, alpagué le garde le plus proche de Léonide et, le plaquant contre mon torse, j’ai braqué son bras armé sur la superviseuse. Tout s’était déroulé en un clin d’œil.

Les autres agents ont émis divers bruits alarmés/agressifs en me mettant en joue, mais c’était un peu tard. Sans quitter des yeux le calibre qui la menaçait, Léonide leur a transmis un code leur ordonnant de baisser leurs armes. Ils ont hésité. Mon bouclier humain, qui, d’après sa signature numérique, s’appelait Jete, a tenté de communiquer sur le réseau général, mais j’avais déjà déconnecté tous les individus présents dans la pièce. J’ai accentué la pression de mon avant-bras sur sa gorge et il a renoncé à l’idée d’opposer une résistance.

Arada avait levé les mains en l’air. Elle réagissait par réflexe, mais c’était un peu embarrassant quand même. Reprenez-vous, lui ai-je transmis. Vous êtes censée me contrôler.

— Oh, c’est vrai, désolée. Elle a aussitôt ramené les bras le long du corps. Avec sa peau claire au teint doré, on voyait bien que le sang avait déserté son visage. « Je ne veux pas négocier », a-t-elle lancé à Léonide d’une voix un peu tremblante.

La superviseuse s’est humecté les lèvres, le temps de reprendre contenance. « Notre sécurité de bord…

— Est impuissante pour l’instant. » Les yeux d’Arada se sont posés sur moi une fraction de seconde. J’avais ordonné à mon nouvel ami SecSystem de sceller un certain nombre de portes, isolant cette section du reste du vaisseau sans obstruer l’itinéraire direct qui nous ramènerait au sas atmosphérique. « Comme vous l’avez dit vous-même, notre SecUnit est très efficace », a ajouté Arada.

Bon, d’accord, je lui pardonne d’avoir levé les mains en l’air.

« Où vous l’êtes-vous procurée ? » a demandé la superviseuse pour gagner du temps.

Arada était trop nerveuse pour se rappeler la réponse que je lui avais dit de fournir si jamais on lui posait la question. « La compagnie », a-t-elle lâché.

(C’était du gâchis. Pourtant, des SecUnits produites pour des expéditions universitaires, c’était une bonne couverture. Je l’ai sauvegardée dans un coin, au cas où j’en aurais un jour besoin.)

« Leurs unités sont réputées dangereuses, a fait remarquer Léonide, le visage crispé.

— Je sais. » Arada commençait à perdre patience.

Je l’avais également déconnectée du réseau d’EVE, afin d’éviter que les quatre humains de l’autre côté, qui se rongeaient les sangs et/ou s’intimaient les uns aux autres le silence, ne la déconcentrent. J’ai marqué leur passerelle comme cible, a déclaré EVE. Je ne pouvais pas le bloquer, parce que c’était un monstre. La section où vous vous trouvez se détachera et je vous tracterai avant que vous ne perdiez trop d’atmosphère.

Le problème avec les vaisseaux armés, c’est qu’ils veulent toujours jouer de la gâchette. Voilà pourquoi ils coûtent si cher à assurer. Bordel, EVE, n’ouvre pas le feu, ai-je protesté. Si seulement on pouvait me laisser faire mon boulot rien qu’une minute…

Sur les traits durcis de Léonide se lisait de l’indignation. Elle avait constaté qu’elle n’avait plus accès au réseau et qu’il n’y avait donc aucun intérêt à ergoter. « Autoriser une SecUnit à prendre le contrôle de systèmes propriétaires contrevient aux réglementations de la Bordure corporatiste.

— Alors, vous devriez aller vous en plaindre. »

Oui, Arada fulminait à présent. EVE s’est glissé dans son flux pour lui montrer son verrouillage de cible. Le bot-pilote du transport l’avait détecté, lui aussi, et il ne s’en réjouissait pas. J’ai autorisé Léonide à recevoir la transmission du responsable de passerelle – un brin paniqué derrière son calme apparent.

Elle a pincé les lèvres. Elle prenait sur elle, et je pense qu’Arada l’avait aussi remarqué. « Tout ceci est inutile, a dit la superviseuse d’un ton mesuré. Je ne cherchais qu’à obtenir un prix plus avantageux. Peut-être qu’avec votre bagage universitaire cette pratique ne vous est pas familière. »

Arada a dégluti, se forçant à contrôler sa voix. « Eh bien, ce n’était pas très poli, si vous voulez mon avis. J’aimerais regagner mon vaisseau, à présent. »

Et que vous validiez la facture, lui ai-je rappelé par flux interposé.

« Et que vous validiez la facture, a-t-elle ajouté.

— Bien entendu », a répondu Léonide avec un hochement de tête.

Rien de particulier à signaler quant à la suite. Nous avons reculé vers la porte et libéré Jete dans le couloir avant que je n’isole le dégagement du sas. Dès que j’ai rétabli la connexion d’Arada, Overse l’a contactée : Est-ce que ça va ?

— Je vais bien, bébé, lui a répondu Arada. Des corporatistes qui voulaient jouer à qui pissera le plus loin, c’est tout.

Beurk.

Nous avons enfilé nos combinaisons AEV. (On ne risquait pas de nous éjecter dans l’espace vu que je contrôlais le sas atmosphérique. D’autant que, quand on est dans le collimateur d’EVE, ce serait non seulement stupide mais suicidaire.) Nous avons dépressurisé le sas sans difficulté.

Une fois dans la sécurité du rayon tracteur d’EVE, Arada a répondu aux exhortations de Ratthi, d’Amena et de Thiago. Puis elle m’a envoyé un message privé : Pourquoi a-t-elle réagi de la sorte ? Est-ce que j’ai donné l’impression d’être faible ? Je suis désolée d’avoir tout gâché.

— Ce n’était pas votre faute. Je pense qu’elle nous en a trop dit devant son équipe et qu’elle s’en est rendu compte. Elle voulait asseoir son autorité. Je n’en ai pas soufflé mot, mais à mon avis Arada s’était aussi montrée trop compatissante, ce qui avait donné à Léonide le sentiment de s’être trop confiée.

Mais ça valait le coup, a-t-elle soupiré. Au moins, on sait ce qu’il nous reste à faire, maintenant.

C’est ça. Direction les docks spatiaux de la colonie.

*

D’après l’horloge d’EVE, nous atteindrions la planète colonisée et sa plateforme d’amarrage d’ici quatre heures. Ce qui nous aurait laissé le temps de nous préparer si nous avions eu la moindre idée de ce qui nous y attendait.

« Rien ne dit que l’équipage de Perihelion s’y trouve, a rapporté Arada à son équipe pendant que nous quittions nos combinaisons AEV dans l’entrée du sas étanche. Mais il y a des chances que l’explorateur s’en serve de base d’opérations.

— Au pire, on découvrira peut-être de quoi il retourne là-bas, avait acquiescé Ratthi sur le comm. Si les systèmes des docks spatiaux sont encore actifs, SecUnit pourra peut-être extraire des informations. »

Alors qu’Arada et moi rangions les combinaisons, un des drones d’EVE est venu nous chasser du sas pour prendre le relais. EVE validait l’hypothèse d’Arada, car les données de navigation/d’itinéraire qui ont défilé sur le réseau montraient que nous nous écartions déjà du ravitailleur.

J’avais eu une idée, un peu plus tôt, non ? Qu’est-ce que j’en avais fait ? J’ai consulté mon dossier pense-bête. Oh, là. Cette idée-là.

Il fallait que j’en parle à EVE.

C’était une mauvaise idée. Mais j’avais comme l’impression que nous allions en avoir besoin.

*

Je devais bazarder les humains en vitesse parce que je n’avais aucune idée du temps que prendrait la discussion. Par bonheur, Thiago avait décidé de s’accorder une nouvelle période de repos (vu qu’il avait gaspillé une partie de la première à me tenir la jambe), Overse et Arada sont montées ensemble sur la passerelle, et, dans le mess, Ratthi étudiait les scans physiopathologiques des Cibles et les résultats de l’analyse qu’Overse avait effectuée sur leur équipement. Elle pensait avoir trouvé des preuves de l’influence technologique alien et le biologiste s’efforçait de vérifier ses conclusions.

Amena a voulu me suivre dans la cabine. « Reste avec Ratthi », lui ai-je intimé.

Elle s’est figée, les sourcils froncés. « Pourquoi ? Qu’est-ce que tu vas faire ? »

J’avais besoin d’un espace physique où me retirer et pas d’un simple canal restreint sur le réseau. La faveur que je m’apprêtais à demander à EVE était assez saugrenue. Autant éviter que des humains me dévisagent pendant que je lui en parlais, quand bien même ils n’en entendraient pas un mot. L’adolescente attendait une réponse et, dans l’urgence, j’ai tenté la vérité. « J’ai besoin de parler à EVE en privé. »

Le visage d’Amena a exprimé une drôle d’émotion et elle a haussé les sourcils. « À propos de votre relation ? »

Je sentais l’attention accrue d’EVE en ligne. « Très drôle », ai-je rétorqué avant de pénétrer dans la cabine et de verrouiller la porte. J’avais déjà exclu les autres du réseau.

Tu as envie de regarder Orion : la Brigade temporelle ? a proposé EVE.

Bien sûr que j’en avais envie, mais d’abord il fallait que je me jette à l’eau. « J’ai réfléchi à un killware adaptatif pour attaquer les systèmes des Cibles. Tu pourrais me dupliquer et intégrer ma copie comme composante consciente. » J’avais rédigé un rapport sur le ver polymorphe que Palissade Sécurité avait envoyé contre le croiseur de la compagnie qui nous avait exfiltrés de TranRollinHyfa. Je l’ai transmis à l’astronef. L’analyse que le bot-pilote et moi avions réalisée pendant l’incident suggérait que le virus intelligent avait été créé sur la base d’une conscience synthétique, sans doute celle d’une unité de combat. En travaillant avec une copie de ma propre conscience, nous pourrions obtenir les mêmes résultats.

Sans me l’expliquer, je savais d’avance qu’EVE n’apprécierait pas. Les humains et les synthétiques débordent d’émotions exacerbées, comme la déprime, l’angoisse, la colère. (L’angoisse était-elle une émotion ? Ça m’en faisait l’effet, en tout cas.) Or EVE n’était ni l’un ni l’autre. Hormis son profond attachement à son équipage, j’ignorais de quoi il débordait.

6,4 secondes se sont égrenées sans qu’EVE ne souffle mot (sérieusement, même un humain aurait remarqué un silence aussi long). C’est une très mauvaise idée, a-t-il fini par lâcher.

J’ai vu rouge. « C’est une idée grandiose, oui. » C’est vrai, elle était géniale, mon idée. EVE avait travaillé à la programmation d’un virus taillé sur mesure pour SystemCible et l’algorithme qu’il avait élaboré était sauvegardé dans notre espace de travail commun. Il en avait arrêté le développement quand il était devenu évident que nous devions trouver un moyen de le rendre polyvalent. Il n’y avait aucun intérêt à poursuivre tant que le programme ne serait pas capable de s’adapter à la structure archaïque de SystemCible en tenant compte des possibles connexions avec un artefact technologique alien.

Je n’y arriverais pas sans EVE. À bord du croiseur de la compagnie, j’avais aidé le bot-pilote à combattre le ver polymorphe en me téléversant dans ses systèmes, mais ça n’avait rien à voir. Je n’avais jamais fait d’autoréplication et je ne savais pas trop par où commencer, à moins de disposer d’un espace où me copier moi-même. Je ne pouvais tout simplement pas coller un fichier moi.copie au milieu du programme en chantier d’EVE. En tout cas, pas sans son aide. « Et tu y as pensé le premier, je te rappelle : tu as dit que nous avions besoin d’un killware doté d’une composante adaptative. »

Je ne parlais pas de toi, a dit EVE.

Ça pourrait paraître anodin, dit comme ça. Des mots que l’astronef aurait pu prononcer d’une voix neutre. Mais il y avait insufflé tellement d’intensité virtuelle que j’ai soudain dû m’asseoir sur la couchette. « Arrête de me crier dessus. »

Le vaisseau n’a pas réagi. Il se contentait d’exister, en me fusillant de son regard numérique invisible.

Je savais qu’il ne cautionnerait pas, malgré l’avis enthousiaste de mon module d’estimation des menaces. Pourtant, je ne m’attendais pas à une telle réaction. « Pas besoin de m’arracher à mon corps, simplement de me dupliquer, ai-je repris. Ce ne serait même pas moi. Je suis la somme de mes archives mémorielles et des souvenirs engrangés dans mes tissus organiques neuronaux. Ce ne serait qu’une copie de mon noyau. »

EVE a gardé le silence pendant encore 3,4 secondes. Je trouve déconcertant qu’un être aussi perfectionné que toi comprenne aussi mal la structure de sa propre conscience.

À présent, je ne voyais plus seulement rouge mais écarlate. « Je la comprends très bien, au contraire, sinon je ne serais pas en train de débattre avec un emmerdeur phénoménal. Je serais dans un caisson quelque part ou à protéger des crétins d’humains durant un contrat minier. » Avec le recul, je me dis que j’aurais dû m’arrêter là. C’était une excellente repartie, pertinente et logique, qu’il aurait été difficile de contester sans passer pour un parfait empaffé. Mais j’ai ajouté : « Tu veux récupérer ton équipage, oui ou non ? »

La dispute a viré au pugilat et EVE n’a aucune notion de fair-play.

Moi non plus, je vous l’accorde. Le concept de combat équitable formait dans mon esprit un ensemble abstrait de règles et de recommandations tiré de mes séries et d’autres émissions. Il aurait dû en aller de même pour EVE, mais il semblait avoir raté cet épisode.

(Dans mes combats/missions de sécurité, je m’efforce toujours de réagir de façon mesurée, afin de minimiser les dommages causés aux humains, aux augmentés et aux biens de la compagnie. Cela suppose de prendre en compte une foule de facteurs. À titre d’exemple, il s’agit de différencier les clients décidés à blesser leurs coéquipiers des abrutis qui n’ont besoin que d’être recadrés. Voilà pourquoi on recourt en général à des SecUnits et pas à des bots de combat. De la même façon, il est fortement déconseillé de laisser les humains assurer leur sécurité, car ils sont beaucoup plus susceptibles que les bots de combat de vriller et de massacrer tout le monde sans raison. Bref, tout ça pour dire que je trouve cela très injuste. D’un côté, on ne veut pas faciliter la tâche à un ennemi. Ce serait stupide, n’est-ce pas ? Mais, de l’autre, il ne faut pas tuer/blesser un client qui s’est trompé de porte.)

À ce stade, j’ai complètement perdu le fil de ma pensée. En tout cas, EVE ne connaissait apparemment ni le fair-play ni le concept de réponse proportionnée : il s’est presque entièrement focalisé sur moi, m’écrasant sous le poids accablant de son attention. Soudain, la porte de la cabine a coulissé, livrant passage à Ratthi, Amena sur les talons. « Qu’est-ce qui se passe ? s’est-il écrié. Perihelion prétend que tu veux te dupliquer pour créer un ver poly-quoi ? »

*

J’ai donc dû expliquer mon plan aux humains et ils se sont sentis obligés de débattre, de discuter, de poser des questions. De me demander si j’allais bien.

Au bout d’une demi-heure de ce délicieux processus, Thiago s’est réveillé et ils l’ont mis au parfum. C’est pendant cette phase que j’ai remarqué a) l’absence d’Amena et b) qu’EVE avait révoqué mon accès au réseau.

J’ai retrouvé l’adolescente dans un petit salon secondaire près de l’infirmerie.

« … parce qu’iel te croyait mort, disait-elle à mon entrée. Iel était tellement en peine que j’ai cru que… Oh ! c’est toi. »

Je n’ai pas bougé, irradiant de reproches, sans la regarder. Elle a essayé de prendre sur elle et a tenu près de six secondes avant de s’écrier : « Il fallait qu’EVE sache ce que tu ressens vraiment ! C’est grave, c’est comme… EVE et toi envisagez de faire un bébé qui va finir tué, effacé ou… je ne sais pas quoi !

— Un bébé ? » ai-je lâché. J’en voulais beaucoup à Amena d’avoir confié ma défaillance émotionnelle à EVE dans mon dos. Mais, à cet instant, j’aurais payé cher pour que l’astronef ait un visage, rien que pour voir sa tête. « Ce n’est pas un bébé, c’est une copie de moi-même basée sur la même programmation. »

Amena a croisé les bras. Elle n’aurait pas pu avoir l’air plus sceptique. « Que EVE et toi allez créer ensemble, avec des lignes de code. Ce dont vous êtes tous les deux constitués.

— Cela n’a rien à voir avec un bébé humain.

— Et comment on fait les bébés humains, à ton avis ? En combinant les séquences ADN – du code biologique en somme – d’au moins deux donneurs. »

Bon, d’accord, ça y ressemblait un peu. « C’est… hors de propos. »

Amena, nous n’aurons peut-être pas le choix, a argumenté EVE.

Il semblait sérieux, résigné. Mécontente, Amena a fait la moue.

J’avais eu le dernier mot. Hourra, vive moi. Alors j’ai tourné les talons.

*

Il n’y avait aucun vaisseau d’exploration en vue à proximité des docks spatiaux.

Selon mon module d’estimation des menaces, nous n’avions que 40 % de chances de le trouver amarré, mais je devinais la déception et la colère d’EVE. Surtout sa colère.

Arada, Overse et Thiago se trouvaient sur la passerelle. L’astronef a projeté les données visuelles de son scanner sur le grand affichage central et les a partagées sur le réseau.

En orbite basse, la plateforme était rattachée à la planète par une tour, appelée colonne d’élévation, sur laquelle circulait un ascenseur spatial. Les docks eux-mêmes formaient une longue structure hérissée de protubérances oblongues auxquelles les transports et les navettes s’amarraient. Ils comprenaient également des bers rectangulaires destinés aux modules de fret. Les transports y arrimaient leurs cargaisons, qui seraient ensuite chargées dans l’ascenseur à destination de la surface.

« Des navettes de transit auraient été plus économiques », a commenté Ratthi. Il regardait les images des scans dans la salle de réunion près du mess, avec Amena et moi. « La Bordure corporatiste est obsédée par les coûts, d’habitude, non ? Pourquoi n’a-t-on pas plutôt construit davantage d’habitats avec tous ces matériaux ? »

Aucun de mes anciens contrats ne concernait une colonie comme celle-ci, mais je connaissais la réponse à cette question. « Cette structure sert à empêcher les humains et les augmentés de quitter la planète. »

Perplexe, Amena a levé les yeux vers moi. « Hein ?

— Si on avait opté pour des navettes, un groupe organisé aurait pu s’en emparer pour rallier un ravitailleur et s’échapper. » Il est vrai que les docks spatiaux n’avaient pas suffi à retenir les Cibles, mais elles avaient dû trouver un moyen de contraindre la cellule de contact Barish-Estranza à les aider. Si une poignée de colons désespérés avaient emprunté l’ascenseur spatial, il aurait suffi que le vaisseau se découple d’urgence pour se placer hors d’atteinte. Cette méthode n’était pas infaillible, mais son taux de réussite s’élevait à 90 %. (Infaillible… Encore un mot curieux. Comme si quelqu’un prendrait la peine d’imaginer un plan faillible en prévoyant de partir à l’abordage d’un vaisseau à quai les mains dans les poches ou en se prenant les pieds dans le tapis.)

Amena avait l’air horrifiée. Le visage de Ratthi est passé par différentes phases.

« Est-ce que tu es en train de nous dire que ces colons étaient prisonniers ? a-t-il questionné.

— C’est possible. En général, les humains refusent qu’on les débarque sur une planète inhospitalière sans aucun contrôle de leur air, de leur eau et de leurs ressources alimentaires. » Logique, non ? Sur les bases minières, aussi horribles soient-elles, au moins les mineurs sont payés pour leur labeur (enfin, parfois, plus ou moins) et les ravitaillements arrivent le plus souvent en temps et en heure. Ces installations coûtent trop cher pour qu’on les abandonne.

Je n’en savais pas bien long sur les colonies censées s’implanter sur des planètes partiellement terraformées, car la compagnie ne les assurait jamais. C’est dire leur dangerosité, si la compagnie estimait qu’aucun budget ne couvrirait ce genre d’opération jugée irréaliste. Il existait bien des projets de terraformation qui prévoyaient un environnement viable et stable bien avant l’arrivée des premiers colons, mais ils s’appuyaient sur de gros investissements à long terme et n’échouaient pas comme celui-ci.

« Pourquoi ne suis-je même pas surpris ? a déclaré Ratthi en gesticulant. Je crois que j’ai trop fréquenté la Bordure corporatiste. »

Eh, moi aussi.

« Si je résume, non seulement ils laissent des gens mourir sur des planètes inhospitalières, mais en plus ils les dépotent de force. » Amena semblait osciller entre la fureur et l’incrédulité.

« En théorie, non. » La colonie était censée recevoir un approvisionnement régulier jusqu’à ce qu’elle soit capable de produire ses propres ressources. Une fois celle-ci autosuffisante, les colons étaient libérés de leurs obligations. Sauf qu’on sait très bien comment ça se termine.

« Mais ils n’étaient pas volontaires, a précisé Thiago sur le réseau général.

— Parfois si », ai-je tranché, parce que je préférais changer de sujet. Être volontaire, c’était parfois s’engager en sachant plus ou moins à quoi on s’exposait et s’y tenir quand même, pour une raison ou pour une autre. Comme quand j’avais décidé d’aller sur Milu. Mais, parfois, être « volontaire » revenait à faire quelque chose qu’on n’aurait pas dû avoir à faire, pour ne pas finir carbonisé de l’intérieur par un module superviseur ou je ne sais quel équivalent humain.

Thiago n’a pas renchéri. Victoire.

Je détecte également des débris, a annoncé EVE. Sans doute un ensemble de satellites détruits.

« Récemment, tu penses ? » Sur la passerelle, Arada a eu un mouvement de recul lorsque la projection en mouvement du scanner l’a traversée. Elle s’est décalée pour trouver un meilleur angle de vue.

Mes analyses suggèrent que les débris sont en orbite depuis plus de quarante années corporatistes standard.

« Je suppose que tu ne sais pas comment ils ont été détruits », a fait Thiago.

Sans quoi je l’aurais dit, a répondu EVE. Les docks spatiaux sont notre meilleure source de renseignements. Les niveaux d’alimentation indiquent qu’ils sont/ont été opérationnels, y compris la régulation vitale. L’explorateur a pu y revenir après m’avoir attaqué.

Arada a froncé les sourcils devant les images de la plateforme. « Mais le vaisseau n’est plus là. Et il est impossible de savoir si quelqu’un a été débarqué, à moins de fouiller l’endroit. »

Overse ne semblait pas s’en réjouir non plus. « J’ignore ce qui m’inquiète le plus : devoir trouver et inspecter cette colonie, sans doute peuplée de gens hostiles sous influence alien, ou remonter la piste d’un vaisseau armé et l’aborder.

— Lui aussi peuplé de gens hostiles sous influence alien », a marmonné Arada, concentrée sur les données d’EVE relatives à la consommation énergétique des docks.

Arada et Overse s’étaient réconciliées après avoir passé un moment ensemble dans une cabine inoccupée pendant le trajet. Je n’avais pas pris la peine de les surveiller sur les caméras d’EVE ni d’essayer de faufiler un drone dans la cabine ; il y avait très peu de chances qu’elles aient échangé des informations que j’avais besoin de connaître. Elles avaient plutôt dû avoir eu une relation sexuelle ou une discussion de couple. (Dans les deux cas, j’aurais préféré me poignarder à la figure que d’y assister.)

(Peut-être qu’elles avaient comploté contre moi. Mais probablement pas.)

(À peu près au même moment, j’avais également capté des bribes de conversation entre Thiago et Ratthi. Le linguiste lui avait rapporté notre discussion dans la cabine et Ratthi avait raconté ce qu’il savait de la tentative d’assassinat. Persuadé de me devoir des excuses, Thiago m’en avait ensuite remis une couche. « J’estime que tu devrais laisser tomber, au moins jusqu’à ce qu’on soit tirés d’affaire, avait conseillé Ratthi. SecUnit est une personne très réservée, iel n’aime pas discuter de ses sentiments. »

Voilà pourquoi Ratthi est mon ami.)

EVE diffusait les images de la planète en temps réel fournies par ses détecteurs longue portée. Elle était enveloppée d’une épaisse couverture nuageuse dont les tourbillons, pour certains, suggéraient de violentes tempêtes. Entre les nuages, on apercevait parfois des taches brunes, grises et rouge vif qui semblaient être la surface. « C’est son aspect normal ? ai-je interrogé.

— Tu penses à une terraformation avortée ? a demandé Ratthi, concentré sur les projections. Le rouge pourrait correspondre à des algues. Ils ont dû poser des dômes aériens sur les sites d’implantation et les zones agricoles afin de retenir l’atmosphère respirable. C’est ce que nous avons fait sur Préservation avant la fin du processus de terraformation. »

Le climat semble naturel, a déclaré EVE. Je ne détecte ni comm ni réseau. Peut-être qu’ils utilisent des systèmes locaux solidement protégés.

« On ne peut pas appeler la surface pour demander si quelqu’un a envie de papoter, alors. » Arada analysait encore les résultats du scan. « Perihelion, veux-tu déployer les Pionniers que tu as préparés ? »

Pas encore. Au bout d’une seconde, il a ajouté : Toutes les données suggèrent la présence d’hostiles inconnus sur la planète. Les Pionniers risqueraient de révéler notre présence.

Avec une grimace, Arada a opiné. « Dans ce cas, concentrons-nous sur les docks spatiaux pour le moment. Il va falloir descendre jeter un œil. Peut-on connaître la position de l’ascenseur spatial ? Est-il toujours au niveau de la plateforme ou est-il redescendu à la surface ? »

EVE a pivoté l’image en zoomant. Un capteur extérieur indique que la cabine est actuellement engagée dans son ber d’amarrage au sommet de la colonne.

Au moins, je n’aurais pas à m’inquiéter que de ce qui se cacherait déjà sur les docks ou de ce qui débarquerait d’un vaisseau. « Peux-tu me fournir un scan visuel de l’intérieur ? » ai-je demandé à EVE. J’ai activé mes drones, auxquels j’ai ordonné de me rejoindre près des casiers à combinaisons AEV. Je pouvais les envoyer en éclaireurs afin de cartographier moi-même la plateforme, mais plus on avait d’informations mieux c’était. « Les docks ont peut-être un SecSystem local. S’il a été actif à un moment donné durant l’incident, il pourrait nous fournir tous les renseignements dont nous avons besoin. »

Je peux dresser une ébauche de plan à partir des systèmes d’alimentation détectables, a proposé le vaisseau.

« Tu ne vas pas y aller en solo, est intervenu Thiago de la passerelle. Je t’accompagne.

— Bonne idée, a renchéri Overse. Mais ce sera plus sûr à trois. »

De la mine résignée et légèrement agacée d’Arada j’ai déduit que le sujet avait été abordé durant l’aparté discussion de couple/sexe que je n’avais pas espionné. Overse avait dû insister pour prendre son tour la prochaine fois que se présenterait une occasion de jouer les imbéciles avec moi. (Techniquement, elles avaient bel et bien comploté contre moi.) Bref, peu importe ce dont elles étaient convenues ; c’était moi l’autorité en matière de sécurité. « C’est mon travail. Je n’ai pas besoin d’aide.

— On t’a tiré dessus par ma faute durant notre expédition, je ne te laisserai pas y aller sans moi, a insisté Thiago, manifestement contrarié.

— Ne fais pas cette tête, SecUnit, a lancé Arada. C’est plus sûr et tu le sais. Tu ne veux pas mourir bêtement dans un compartiment scellé parce qu’il n’y a personne dans le couloir pour t’ouvrir. »

(Aussi stupide soit-il, cet exemple illustrait bien la manière dont les humains meurent en explorant des structures désaffectées. Oui, j’y avais moi-même eu recours avec des clients trop pressés de trouver un endroit où se faire tuer et, oui, je déteste qu’on retourne mes arguments contre moi.)

« D’ailleurs, c’est stipulé dans le contrat », a tranché Overse. Le regard déterminé qu’elle rivait à droite de ma tête me rappelait le moment où, sur la base mobile, elle avait mentionné le soutien que j’apportais à Arada. Je soutenais Arada. Et je soutenais le fait que sa partenaire maritale reste avec EVE et évite de mourir.

« Cette clause concerne les humains », ai-je avancé. Ça valait le coup d’essayer.

« Il est écrit “toutes les entités sous contrat” », a rectifié Ratthi, qui a extrait le paragraphe correspondant de son stockage local pour me l’envoyer.

La colère contre Pin-Lee me laissait sans voix. Elle avait négocié ce contrat en mon nom et y avait délibérément ajouté cette précision.

Arada n’a pas remué le couteau dans la plaie et personne n’a jubilé. « Thiago, c’est SecUnit qui commande, a imposé la cheffe d’expédition. Tu suis ses ordres sans discuter. Si tu n’en es pas capable, je prends ta place.

— C’est d’accord », a concédé Thiago, paumes ouvertes levées vers le plafond.

Ça me désespérait. EVE, ai-je transmis en privé, dis-leur de ne pas m’accompagner. Défends-moi.

Je suis d’accord, a déclaré le vaisseau sur les haut-parleurs. Il vaut mieux que deux spécialistes certifiés accompagnent SecUnit.

J’aurais dû m’y attendre. Espèce d’emmerdeur, lui ai-je envoyé, toujours en privé.

— Ils ont raison, ce sera plus sûr, a-t-il répondu, rien qu’à moi. J’ai déjà perdu mon équipage, je ne veux pas te perdre, toi.

« Tu fais une tête super-bizarre, tout d’un coup, a remarqué Amena. Est-ce que ça va ? »

Non. C’était perturbant. Je nageais en pleine confusion.

Chapitre 13

Mon module d’estimation des menaces perdait un peu les pédales, mais nous étions tous d’avis qu’EVE ne devait pas s’amarrer aux docks spatiaux. Il a effectué une série de manœuvres d’approche complexes (dont j’ignorais tout et que je n’avais pas besoin de connaître vu qu’EVE, lui, savait). Les deux humains – qui me seraient parfaitement inutiles – et moi-même atteindrions un sas atmosphérique en combinaisons AEV.

Quand nous avons été assez proches pour distinguer les impacts et les éraflures sur la coque, j’ai capté le réseau de la plateforme. Il était en sommeil, mais le SecSystem a répondu à mon ping et m’a demandé un code d’accès Barish-Estranza. Soit l’explorateur avait eu les codes du vieux système Adamantine, soit les corpos s’en étaient tout bonnement débarrassés en balançant un killware avant d’installer le leur. Toujours est-il que cette version du DockSecSystem était récente. En revanche, quelque chose clochait dans son architecture, au point qu’il avait dû se mettre en veille. J’étais un peu sur les nerfs. SystemCible n’avait pourtant pas tenté de me convertir, en dépit de mes nombreuses provocations – à savoir mes efforts pour le dézinguer – et mes pare-feu étaient robustes. Mais, comme nous ignorions toujours la cause de la première défaillance critique d’EVE, j’étais plus paranoïaque que jamais.

Du reste, à ce stade, la seule façon de déterminer si DockSecSystem avait été corrompu, c’était d’aller voir sous le capot. Alors, c’est ce que j’ai fait.

J’ai commencé par me heurter à un mur d’erreurs de configuration. Je n’aurais pas su dire si l’équipe Barish-Estranza avait foiré l’installation ou si quelque chose avait essayé de le trafiquer après coup. Il serait un peu plus difficile à prendre en main, non que le système me résistait, mais rien ne fonctionnait correctement. D’ailleurs, il semblait accueillir avec une joie pathétique l’arrivée de quelqu’un un tant soit peu compétent. J’ai pris le contrôle de ses protocoles d’accès avant d’atteindre le sas et je lui ai ordonné de nous laisser entrer.

L’écoutille s’est ouverte sur un sas intermédiaire qui menait à un vaste espace de réception, capable d’accueillir de grands groupes ou des objets volumineux. Nos combinaisons AEV étaient équipées de projecteurs et de filtres de vision, mais l’éclairage encastré dans les cloisons s’est allumé en clignotant. Deux grandes portes étanches circulaires donnaient sur des couloirs et, comme l’avait signalé le scanner d’EVE, la régulation vitale fonctionnait.

Contrairement à l’aspect de la coque, l’intérieur paraissait presque neuf. Je n’ai repéré que quelques rares marques d’usure. Des rayures au sol, et encore. Aucun signe d’activité récente. Cela dit, nous ignorions à quel sas s’était couplé l’explorateur.

Au temps pour moi, il y avait un signe d’activité récente. Un immense logo Adamantine, peint sur la paroi métallique du fond, représentait un paysage planétaire stylisé : une falaise au-dessus d’un océan aux nuances grises et vertes. Un équipier du vaisseau d’exploration l’avait gratté avec un outil tranchant, avant de le recouvrir du logo Barish-Estranza barbouillé à la hâte. Ah ah, ben voyons. Exprimons notre loyauté corporatiste par le saccage ! Tu fais moins le malin à présent, espèce de vandale, vu que, peu après avoir réalisé ton chef-d’œuvre, tu as fini tué ou lobotomisé par des pirates aliens.

(Je sais, ce n’était qu’un logo, mais je déteste qu’on dégrade le matériel sans raison. Peut-être parce que j’étais un objet avant d’être une personne et que, si je n’y prenais pas garde, je pouvais le redevenir.)

Était-ce à cause du SecSystem paralysé ? Mon petit doigt me disait que nous allions tomber sur des cadavres.

J’ai enclenché l’ouverture de ma combinaison AEV et lâché mes drones. Il ne m’en restait que seize après ce qui s’était passé sur EVE, mais cela devrait suffire pour une rapide reconnaissance des lieux dans cette section des docks. Ils faisaient aussi tourner un de mes nouveaux programmes et diffusaient un champ de distorsion que les dronesCibles associeraient à l’équipement de protection des Cibles. (Si tant est que les drones ennemis fonctionnent tous de façon aussi basique, ce dont, bien sûr, nous n’avions pas la certitude. Mais on n’avait rien à perdre.)

Je portais également un gros calibre cinétique prélevé dans l’armurerie d’EVE et une arme à énergie plus petite.

Puisque les caméras locales ne me transmettaient que des parasites, j’ai gardé deux drones en vol stationnaire au-dessus de ma tête. Les autres se sont dispersés dans les couloirs obscurs. « Est-ce que tu captes quelque chose ? a demandé Overse.

— Le réseau est partiellement inaccessible, les caméras sont désactivées et le DockSecSystem ne répond pas correctement. » Mes drones ne filmaient que des corridors déserts plongés dans l’ombre. Aucun signe de présence humaine. À l’exception des cadavres, naturellement. Il y en avait trois à l’intersection entre le centre opérationnel et l’accès passager à l’ascenseur spatial.

Ils étaient tous équipés de matériel aux couleurs de Barish-Estranza, mais j’ai ralenti mes drones éclaireurs pour les scanner consciencieusement, au cas où. L’un était allongé sur le ventre, les deux autres recroquevillés contre le mur. À voir leurs blessures, ils avaient été abattus par des tirs énergétiques. Pas de surprise.

Non identifiés, a commenté EVE, ce qui était sa façon de dire qu’il était soulagé de n’avoir reconnu personne de son équipage.

Un autre cadavre gisait un peu plus loin dans le couloir, mais je savais déjà ce qui l’avait abattu.

En revanche, je ne voyais aucun espace où des humains auraient pu être enfermés. Les docks n’étaient qu’une gare temporaire durant la phase de développement de la colonie ; il n’y avait encore ni cabine ni infrastructure, hormis celles indispensables comme les entrepôts et les systèmes de gestion des déchets. Tous les sas intérieurs étaient ouverts, ce qui suggérait que les lieux avaient déjà été fouillés et laissés en l’état. J’ai marqué certains endroits à inspecter de plus près, puis envoyé mes drones dans les immenses coursives techniques où transitaient les conteneurs de ravitaillement jusqu’à la baie de chargement de l’ascenseur. Les plus gros modules de fret étaient manipulés sur le pourtour extérieur des docks et arrimés directement sur l’ascenseur.

J’ai forcé le redémarrage du DockSecSystem dans l’espoir que cela résoudrait certains problèmes, avant de sortir de ma combinaison AEV. Cette fois, nous portions aussi les sous-combinaisons environnementales. Elles étaient taillées dans un matériau qui, malgré sa finesse, protégeait contre de nombreuses substances toxiques et étaient équipées de respirateurs portatifs que nous utilisions malgré l’atmosphère pressurisée des docks. Même si les tenues étaient à la base destinées aux explorations planétaires, on n’était jamais trop prudent.

J’ai autorisé Overse et Thiago à quitter à leur tour leur combinaison AEV.

« Commençons par une fouille physique en remontant vers le centre opérationnel et l’ascenseur spatial », leur ai-je dit. Je savais par mes drones que les risques d’embuscade tendue par les Cibles étaient quasi inexistants, et sans SystemCible installé nous avions aussi peu de chances de tomber sur des dronesCibles. Il nous restait donc à trouver des preuves que l’équipage d’EVE était passé par là. Un petit mot appelant à l’aide serait préférable à des morceaux d’humains fourrés dans des casiers de maintenance, du sang et/ou des viscères barbouillés sur les murs et le pont.

« La zone à couvrir me paraît immense, a dit Ratthi sur le comm. Peut-être qu’Arada et moi devrions vous rejoindre. »

Bordel, Ratthi. Amena s’est engouffrée dans la brèche : « Arada devrait rester avec le vaisseau. Je pourrais y aller à sa place. »

Je m’apprêtais à répondre (je ne sais pas ce que j’aurais dit, mais je l’aurais sans doute regretté plus tard), et Overse et Thiago ont tous deux fait mine de protester, mais EVE nous a tous devancés : Non. (Ça sert de ne pas avoir besoin d’air pour parler.)

« Tu t’adresses à Amena ou à… » a voulu clarifier Ratthi.

À vous deux, a tranché l’astronef.

« Perihelion a raison », est intervenue Arada, sur un registre digne de Mensah, en mode Je suis la voix de la raison, alors fermez-la.

Overse et Thiago, qui avaient quitté leur attirail spatial, vérifiaient leurs combinaisons environnementales. « Dans ce cas, on se sépare ? » a demandé sèchement Thiago.

Face au couloir de droite, je n’ai même pas pris la peine de me retourner. Je ne sais pas ce que la vision de mon dos lui a appris (les muscles de mes épaules ont dû réagir à la crispation de ma mâchoire), mais il a aussitôt ajouté : « Je plaisantais.

— Qu’à moitié, a rétorqué Overse avec un rire jaune.

— Par ici. »

J’ai avancé dans le couloir en ordonnant à un de mes drones de fermer la marche derrière les humains, histoire d’éviter qu’on nous surprenne par-derrière. J’ai bien conscience que les éclaireurs ne détectaient rien, mais on ne sait jamais. À en croire mes émissions préférées, les monstres restaient toujours un danger dans ce genre de situation, mais dans la réalité les probabilités descendaient à 27 %.

Je plaisante, moi aussi. Plus ou moins.

Nous avons inspecté les courts embranchements qui reliaient le couloir principal à chaque sas, puis vérifié les quelques casiers de stockage et armoires de maintenance. Il n’y avait rien. Pas même des déchets. Alors que nous progressions dans la section avant, j’ai renoncé à infiltrer DockSecSystem par le réseau ; je devais trouver son terminal d’accès pour voir s’il avait connu de rares moments de lucidité depuis son installation buggée. Comme si la situation n’était pas déjà assez frustrante.

L’éclairage tremblotant s’allumait à notre passage et s’éteignait derrière nous. En principe, nous n’en avions pas besoin ; mes yeux et mes drones étaient équipés de filtres de vision nocturne et les humains pouvaient compter sur leurs lampes torches et les projecteurs de casque dont ils balayaient le faisceau sur les murs et le sol. À mon sens, les archives du DockSecSystem représentaient notre meilleure chance de trouver des indices, si seulement j’arrivais à démarrer correctement ce fichu système. Ce serait un cauchemar, de débarquer les gros drones sophistiqués d’EVE pour procéder à un balayage ADN. D’autant que, s’ils revenaient bredouilles, cela ne prouverait pas pour autant que l’équipage n’avait jamais mis les pieds sur la plateforme.

J’espérais justement que notre principal problème serait l’absence de preuves. Je croisais les doigts pour ne pas repérer de souillures ADN près d’un sas. Car je ne savais pas trop comment aurait réagi EVE. Ni comment je gérerais sa réaction. J’étais une bille dès qu’il s’agissait d’apporter du réconfort. C’était déjà assez difficile avec les humains, je n’avais pas la moindre idée de ce qui remonterait EVE. Tout ce qui me venait en tête me paraissait foncièrement inapproprié.

« Le secteur a l’air plus vieux, a chuchoté Overse. La plateforme a été construite il y a seulement quarante ans, mais on dirait qu’elle est là depuis beaucoup plus longtemps. »

Nous savons qu’elle existe depuis au moins trente-sept ans, a déclaré EVE sur le comm d’un ton pédant. Les docks spatiaux n’étaient pas monnaie courante à l’époque des colonies pré-Bordure corporatiste. Il est peu probable qu’une telle structure ait déjà été en place à l’arrivée d’Adamantine.

Le faisceau de la lampe de Thiago a filé jusqu’à l’angle du couloir. « Cette impression doit être liée au fait que la plateforme a été construite dans un but précis mais qu’elle a ensuite à peine servi. D’après les informations de Perihelion, Adamantine n’a pas survécu longtemps après l’implantation de la colonie. Il n’y a peut-être eu qu’un ou deux ravitaillements. »

Nous avons dépassé deux autres embranchements que, grâce à mes drones, je savais mener à des sas de chargement et des accès soute. Mes éclaireurs avaient dépassé le centre opérationnel mais s’étaient heurtés à l’écoutille fermée de l’ascenseur spatial. C’était le seul endroit où quelqu’un/quelque chose risquait de rôder/se cacher/s’être traîné avant de mourir.

Au niveau de l’intersection où gisaient les trois cadavres Barish-Estranza, nous nous sommes arrêtés le temps d’un rapide examen. Les victimes avaient toutes été abattues par des tirs et leurs armes volées. Il ne restait que des pétards de désencerclement à moitié inutiles. (Ils produisaient des détonations sonores et des flashs de lumière, efficaces contre les humains qui ne portaient pas de visière de protection. Oui, Barish-Estranza s’était préparée à trouver des colons vivants et à l’éventualité qu’ils s’opposent à la nouvelle politique d’engagement corporatiste.) Je les ai ramassés afin que personne ne s’en serve contre nous avant de passer au cadavre suivant.

Allongé face contre terre dans l’entrée du couloir de chargement qui donnait sur l’ascenseur, il gisait dans une mare de fluides séchés qui s’étaient écoulés de sa visière rétractée.

EVE, qui squattait dans un coin de ma tête, s’est abstenu de tout commentaire. Je doutais que les autres aient identifié le corps ; ils avaient dû voir le retour vidéo des drones, mais les humains, incapables de déchiffrer les flux de données sans interface dédiée, peinaient souvent à interpréter les images.

Leur examen terminé, Overse et Thiago se sont approchés derrière moi. « Nous avons atteint la quatrième victime, a rapporté celui-ci sur le comm. On dirait qu’elle porte une sorte de combinaison militaire…

— C’est une armure SecUnit », a rectifié Overse. L’objectif de sa caméra casque était braqué sur mon profil droit. « J’ai raison, n’est-ce pas ?

— Oui », ai-je confirmé.

Le design de l’armure ne m’était pas familier. Vu l’avis de Léonide sur la question, il n’était pas surprenant que Barish-Estranza ait préféré acheter ses SecUnits ailleurs plutôt que de négocier avec la compagnie.

(Je ne sais pas pourquoi j’y attachais de l’importance. Peut-être que je craignais de tomber sur la tech de la compagnie. C’était surtout insolite. Enfin, bref, ça ne me plaisait pas.)

Thiago s’est avancé ; les détails de l’armure ont surgi dans le faisceau de sa lampe. La SecUnit tournait le dos au centre opérationnel et au foyer de l’ascenseur, comme si elle avait voulu s’en éloigner. L’information n’était pas pertinente, car je savais ce qui avait dû lui arriver après la mort des humains : elle avait battu la semelle ou erré sans but dans les docks.

« A-t-elle été tuée par les Cibles ? » a demandé Arada sur le comm.

(Oui, c’était une question idiote, mais j’en ai déduit qu’EVE la lui avait soufflée. Il voulait que je leur explique ce qu’ils avaient sous les yeux. Non seulement il estimait que je devais prononcer ces mots à voix haute, mais il voulait aussi que les humains comprennent. Pour tout vous dire, je ne savais même pas ce qui me retenait.)

« Non », ai-je déclaré. L’unité portait toujours son arme, parce qu’elle était encore en vie quand les Cibles étaient parties et, même si elle avait été neutralisée, les hostiles n’avaient sans doute pas osé la lui confisquer. L’armure semblait récupérable au premier abord, mais il aurait fallu racler les restes du cadavre à l’intérieur. D’ailleurs, quand le module superviseur intervenait ainsi, l’armure grillait souvent avec l’unité – du moins dans 83 % des cas dont j’avais été témoin. « Un client lui a ordonné de ne pas opposer de résistance, avant de l’abandonner. »

Un silence a pesé sur le comm pendant quatorze secondes. « Comment est-elle morte, alors ? » a demandé Amena d’une toute petite voix.

(Oh, attendez, je sais maintenant pourquoi je ne voulais pas en parler.)

Les SecUnits se voient imposer une limite de distance par le titulaire de leur contrat, a expliqué EVE à ma place. Cette limite peut varier, mais, si ses clients ont été emmenés à bord du vaisseau d’exploration ou à la surface de la planète, cet androïde a dû se retrouver en infraction sans aucun moyen d’y remédier. Son module superviseur l’a tué.

« Oh… oh non, a marmonné Ratthi. J’en avais connaissance, mais…

— On lui a donc ordonné de ne rien faire, de rester là à…

— Où est la logique là-dedans ? » a éructé Arada, interrompant Thiago. Elle semblait soudain avoir oublié qu’en tant que cheffe des opérations elle se devait d’incarner la raison et la maîtrise de soi. « Installer un disjoncteur sur le seul être susceptible de vous sauver en cas d’enlèvement…

— Cela fait partie des fonctions du module superviseur en lui-même, ai-je précisé. Le HubSystem ou le superviseur désigné peut le contourner, mais ils n’étaient pas là.

— Et les… a fait Thiago avec un geste vers les cadavres.

— Les clients décédés ne comptent pas. Sinon, il suffirait d’en tuer un et de le trimballer avec soi. » Sans rire, ça ne marcherait pas. Même le module superviseur, pourtant loin d’être aussi sophistiqué qu’un HubSystem, l’aurait compris.

Sans surprise, les humains peinaient à prendre conscience que ce n’était pas à coups d’arguties juridiques qu’on empêchait un module superviseur de vous bousiller soudain la cervelle.

Je commençais à me lasser de le leur expliquer. Je n’avais plus envie d’en parler. Ce n’était pas pour rien que j’avais piraté le mien pour devenir une SecUnit séditieuse. J’ai ramassé l’arme à projectiles et ses munitions. « Il faut avancer », ai-je dit, avant de m’engager dans le couloir d’accès.

J’ai fait semblant de ne pas entendre quand, sur le comm, Ratthi a conseillé aux autres de lâcher l’affaire.

Nous avons traversé un autre hall, au bout duquel un sas ouvert débouchait dans une salle entièrement sphérique où se trouvait le centre opérationnel. On l’avait conçu de sorte que la majeure partie de ses fonctionnalités soient accessibles à distance, via le réseau, aux humains et aux augmentés qui livraient des marchandises pour la planète et repartaient aussi sec. Il n’y avait aucun siège, uniquement des pupitres encastrés qui contrôlaient les sas de manutention et les systèmes internes des docks. La gravité y était ajustée afin de permettre aux utilisateurs de circuler sur les parois incurvées.

Je n’ai pas eu le temps d’y mettre un pied qu’Overse se portait à ma hauteur.

« Est-ce que ça va ? »

À merveille. Ce n’était pas comme si la situation avait besoin de virer davantage au mélodrame. « Mon fonctionnement est optimal », ai-je répondu. (C’était une réplique de la série Champions valeureux, une mine d’or en matière de reparties que les humains et les augmentés mettaient dans la bouche des SecUnits mais qu’elles ne disaient en fait jamais.)

« Je déteste cette série », a pesté Overse avec un grognement exaspéré. Mince, j’avais oublié que je l’avais téléchargée des chaînes de divertissement publiques de Préservation. Suspendus au comm, les autres écoutaient dans un tel silence que j’entendais leur respiration. Thiago faisait la sourde oreille. Il promenait sa lampe sur les terminaux des niveaux les plus élevés. « N’oublie pas qu’on est là pour toi », s’est contentée d’ajouter Overse.

Je ne sais jamais quoi répondre à ça non plus. Il n’y a personne d’autre dans ma tête et c’est là que se trouvent 90 % de mes problèmes.

J’ai gagné la section dédiée aux systèmes internes, où devait se trouver le terminal du DockSecSystem.

Une fois devant le bon pupitre, j’ai activé la surface d’affichage. Une projection s’est allumée en crépitant, aussitôt envahie de messages d’erreur. Ah… Il faudrait d’abord essayer de résoudre ça avant même de voir s’il existait des archives vidéo.

Thiago est descendu dans la moitié basse de la sphère. Arrivé au plus bas, il a le nez levé vers l’autre extrémité. « Overse, tu as vu ça ? »

Je m’embourbais dans les erreurs de SecSystem, mais j’ai tout de même pointé un drone dans la direction qu’il indiquait. Sous le dôme, au-dessus de la dernière rangée de stations, se trouvait une installation artistique plate. Elle représentait une ligne d’horizon urbaine avec des bâtiments bas, des canaux et beaucoup de végétation, ainsi que de hautes passerelles qui s’enroulaient en spirales autour de larges formations rocheuses au sommet aplati. Le logo Adamantine y était embossé et une projection en trois dimensions permettait de le voir de face quel que soit l’angle de vue.

Overse a suivi son regard, les sourcils froncés. « Les colons ne venaient pas dans cette salle, pas vrai ? Elle était destinée au personnel chargé de faire descendre les ravitaillements sur la planète. Ou à un usage ultérieur, j’imagine, quand le nombre de travailleurs en transit aurait augmenté. »

L’installation du SecSystem à moitié capotée accaparait l’essentiel de mon attention. Néanmoins, je sentais que la peinture signalétique dont l’objet était enduit contenait davantage de données. (Ces marqueurs à courte portée émettaient en liaison directe vers les interfaces de connexion, même sans alimentation générale. Leur fonction première était d’indiquer les issues et les itinéraires de secours, mais, dans la Bordure corporatiste, ils servaient surtout à noyer les passants sous un flot d’affichages publicitaires. En l’occurrence, ici, ce n’étaient que des images fixes, il n’y avait pas de piège.)

« Braquez votre lampe dessus et agitez-la », ai-je conseillé à Overse.

La tête renversée, elle a dirigé le faisceau lumineux droit sur l’installation artistique, puis elle l’a secoué de haut en bas. La lumière a stimulé les marqueurs, qui ont diffusé leurs images : des cartes, des graphiques et des plans de constructions. Je les ai sauvegardées, au cas où nous en aurions besoin plus tard, mais un scan rapide m’a appris qu’il s’agissait des projets de développement coloniaux, comme un aéro/astroport et un complexe médico-communautaire destiné à gérer l’expansion à mesure que la population augmenterait, ainsi que des structures d’archivage et d’éducation.

Un schéma décrivait les docks planétaires, la structure jumelle de la plateforme d’amarrage : cette vaste construction avait été bâtie à la base de l’ascenseur spatial. Malgré les nombreuses légendes mentionnant l’ajout d’un district administratif et commercial, rien ne donnait la distance qui la séparait de la colonie principale. (Je n’y connais rien en construction, mais j’imagine qu’on ne pose pas ses infrastructures portuaires en plein milieu de la colonie, au cas où l’ascenseur spatial exploserait ou que la colonne d’élévation s’effondrerait.)

« Ils avaient vu grand, a souligné Overse, pensive. Je me demande ce qu’ils ont réussi à construire.

— Quoi qu’il se soit passé ensuite, quelqu’un chez Adamantine était déterminé à mener ce projet à bien jusqu’à l’obtention d’un monde développé viable », a renchéri Thiago.

Peut-être. Ces plans suggéraient non seulement des études de terrain coûteuses, mais un travail de développement hors site approfondi. Peut-être avaient-ils trop investi dans le projet, ce qui les avait ensuite poussés à la ruine.

Quel était le pire : sacrifier une poignée de travailleurs « volontaires » au nom d’un plan d’investissement ou tuer de véritables colons à cause d’erreurs de gestion qui avaient rendu la corporation vulnérable à une OPA hostile ?

Overse a gravi la paroi. « La plupart de ces stations n’affichent que des gabarits vides. Ils avaient en projet une grande expansion, comme si cette plateforme était destinée à s’intégrer dans un réseau bien plus vaste.

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils cherché à empêcher la nouvelle corporation de localiser la colonie ? a fait remarquer Arada sur le comm. N’avait-elle plus besoin de ravitaillement ?

— C’est une bonne question, a concédé Overse, qui s’est approchée d’un autre pupitre. Peut-être était-elle déjà autosuffisante.

— Cherchons le terminal de contrôle de l’ascenseur, a proposé Thiago. Les journaux d’historique, s’ils existent, nous diront peut-être si les colons avaient le droit d’utiliser cette plateforme.

— Mais ils ne devaient pas avoir de vaisseau, est intervenu Ratthi sur le comm. Pourquoi venir ici ?

— On n’en sait rien », ai-je dit, coupant l’herbe sous le pied à EVE. C’était une bonne piste à creuser ; si un autre vaisseau rôdait dans les parages, même un astronef de cabotage dépourvu de propulsion dimensionnelle, ce ne serait pas une information négligeable. Cette visite des docks me poussait à revoir mes estimations. Qui sait ? Adamantine, avec ses prévisions optimistes d’un futur qu’aucun d’entre eux ne verrait, avait peut-être laissé une putain de flotte à ses colons.

Grimpant aux murs, Thiago et Overse exploraient chacun de son côté les différentes stations. Certaines disposaient de marqueurs d’identification qui résumaient leurs fonctions, mais ces synthèses étaient diffusées dans un langage que je ne reconnaissais pas. Sans autre système actif que la nouvelle version du SecSystem, aucune traduction n’était disponible.

« Thiago, as-tu chargé ce langage sur ton interface ? a demandé Overse, frustrée.

— Oui, il s’agit du Variance063926. Perihelion, si j’identifie le module adéquat, pourrais-tu… » EVE extrayait déjà le module en question de l’espace de stockage en ligne de Thiago et composait un glossaire à nous renvoyer, à Overse et moi. « Merci, Perihelion.

— J’ai trouvé », a annoncé Overse. Penchée au-dessus du pupitre, elle a tenté d’utiliser l’interface manuelle pour démarrer le moniteur. Thiago l’a rejointe au petit trot.

De mon côté, j’ai enfin réussi à accéder aux archives vidéo du DockSecSystem et lancé le téléchargement. Je me heurtais sans cesse à des secteurs corrompus que je devais contourner. Je redoutais encore de tomber sur un killware, un malware ou même sur SystemCible, mais soyons réalistes : au même titre que dans la navette B-E, il me paraissait hautement improbable que quelqu’un ait piégé le terminal du DockSecSystem au cas où une SecUnit voudrait y accéder. Cela n’apaisait pas pour autant ma paranoïa. (En toute franchise, rien ne le pourrait.)

Les Cibles ne se méfiaient pas outre mesure des androïdes de sécurité. La raison en était qu’elles avaient vu ceux de Barish-Estranza baisser leurs armes, contraints à l’impuissance sous la menace de leur module superviseur.

« Hmm… a lâché Overse. SecUnit, l’historique mentionne deux cabines d’ascenseur. »

Voilà qui était intéressant. Sauf que j’avais déjà vérifié sur les plans des docks qu’EVE avait composés : il n’y avait qu’une seule colonne et la cabine était logée dans son garage juste au-dessous du centre opérationnel où nous nous trouvions. La structure physique n’en indique qu’une seule, a rétorqué EVE qui ne supportait pas d’avoir tort.

Overse a fait défiler un fichier. Elle avait éteint la lampe de son casque pour ne pas éclipser la projection flottante. « Attendez… Non, ce n’est pas une cabine d’ascenseur, c’est une petite nacelle de maintenance qui circule à l’intérieur de la colonne. »

J’ai commencé à parcourir ce que DockSecSystem avait enregistré. Je consultais les vidéos à une vitesse qui dépassait de loin les capacités humaines. Malgré le piètre éclairage et le mauvais angle de vue, je distinguais des silhouettes vêtues de combinaisons environnementales rouge et brun qui arpentaient le couloir principal. J’ai dû rembobiner pour confirmer, mais on ne voyait pas la cellule de contact monter pour la première fois à bord de l’ascenseur spatial. Ces abrutis d’humains s’étaient montrés trop impatients et manifestement pas assez paranoïaques. Ils avaient merdé l’installation de leur nouveau SecSystem et n’avaient même pas attendu son activation complète pour descendre sur la planète. Pas étonnant qu’ils se soient fait alpaguer par les Cibles. L’activité diminuait à mesure que l’équipe remontait à bord du vaisseau d’exploration. J’ai repéré une des SecUnits qui patrouillait dans le couloir central, mais ce n’était pas celle que nous avions trouvée.

Thiago a tendu le bras par-dessus l’épaule d’Overse. « La cabine a bien fait un aller-retour sur la planète.

— D’accord, mais c’était… » Overse a lâché un soupir exaspéré. « Attends, il faut que je convertisse l’horodatage. »

Hostile repéré, a soudain déclaré EVE. Contact dans environ six minutes.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Comment était-il arrivé si près ? « Six minutes ? Qu’est-ce que tu foutais ? »

Si je te le dis maintenant, c’est qu’il vient d’apparaître sur mes scanners. Voilà ce que je foutais, a rétorqué EVE.

J’ai interrompu mon analyse vidéo. « Est-ce qu’il te voit ? »

Bien sûr qu’il me voit.

Bon, d’accord, question stupide.

J’ai ouvert une vue sur la passerelle de l’astronef. Arada était installée dans un fauteuil, Ratthi et Amena debout de part et d’autre. Ils étaient concentrés sur l’écran principal d’EVE. Celui-ci annotait en ligne les différents affichages, de sorte que les humains n’y voient pas qu’un embrouillamini de nombres, de lignes et de couleurs.

« Quelque chose a permis à l’explorateur de passer sous les détecteurs d’EVE, a grommelé Arada, frustrée. Encore de la tech alien, je parie. »

C’est probable, a répondu le vaisseau. Je ne sais pas ce que les humains ont entendu, mais, moi, j’y ai perçu une colère froide, mortelle. Ils ont peut-être adapté le dispositif qui leur permet de brouiller les scanners courte portée des drones.

Sur le réseau d’EVE, j’ai constaté que le vaisseau d’exploration lançait un verrouillage de cible. Le DockSecSystem, qui s’efforçait encore de se déployer, a émis une alerte tardive. Nous n’avions pas le temps de regagner le sas, d’enfiler nos combinaisons AEV et de remonter à bord d’EVE. L’astronef ennemi était à portée de tir et risquait d’ouvrir le feu à tout moment. Au choix, les docks spatiaux offraient une meilleure protection que des combinaisons AEV, même s’ils n’étaient pas conçus pour encaisser des tirs. D’ailleurs, j’avais fini de passer en revue les archives de vidéosurveillance, mais nous n’avions pas encore inspecté la cabine d’ascenseur et sa nacelle de maintenance. EVE¸ tu sais ce qu’il te reste à faire, ai-je émis.

Le vaisseau n’a pas hésité ni cherché à discuter. Il avait réalisé la même évaluation que moi, en version bien plus rapide et un million de fois plus meurtrière. Tâche de ne pas faire de bêtises d’ici mon retour, a-t-il dit.

— Coupe tes communications, imbécile, ai-je répliqué. Et ne t’avise pas de me parler de tes filtres haut de gamme.

Il était déjà parti.

Overse tentait de joindre Arada, mais EVE avait coupé la liaison. Thiago s’est brusquement tourné vers moi. « Que s’est-il passé ?

— EVE a pris l’explorateur en chasse. Il reviendra nous chercher quand il… aura terminé. » J’ai pris conscience que je ne savais pas vraiment ce qu’EVE prévoyait de faire. Et, sans lui, je n’avais aucune idée de ce qui se passait à l’extérieur. J’ignorais, par exemple, si le vaisseau d’exploration avait décidé de faire sauter les docks spatiaux.

Il me restait quand même au moins un être humain qui savait ce qu’il faisait : « Overse, ai-je lancé, pourriez-vous trouver une station de télédétection extérieure ? » J’admets que je ne connaissais ce terme que par les séries qui mettaient en scène des vaisseaux, comme Cosmo-trotteurs.

Overse a hésité, la main levée au niveau du comm intégré à son casque. Elle s’inquiétait pour Arada. Puis, non sans peine, elle s’est ressaisie. « Bien sûr. Thiago, as-tu vu… »

Mi-marchant, mi-bondissant, l’interpellé est descendu vers un pupitre. « Oui, juste là. »

Pendant qu’ils démarraient le terminal, j’ai repris mon analyse de la vidéosurveillance. Les enregistrements étaient parcellaires, entrecoupés de longues séquences rongées de parasites et de friture. J’avais atteint le moment où le DockSecSystem signalait l’HPA de la cabine d’ascenseur. À contrecœur, j’ai ralenti mon rythme de visionnage de 40 %. Je ne voulais rater aucun détail. Deux humains équipés de combinaisons environnementales aux couleurs de Barish-Estranza sont sortis de l’ascenseur. [section manquante][images tachées d’humains marchant dans le couloir avant] La SecUnit en position près de la jonction du centre opérationnel a avancé d’un pas. Je ne trouvais aucune de ses transmissions, ni comm ni numériques. Soit DockSecSystem ne les avait pas enregistrées, soit il avait réussi à les perdre durant l’une de ses tentatives de réinstallation. [images tachées de trois humains supplémentaires] J’ai encore réduit la vitesse de lecture au moment où l’un d’eux s’approchait de la SecUnit. [section fragmentaire] DockSecSystem a intercepté un code, un ordre de fin d’alerte. Puis deux Cibles sont sorties du hall de l’ascenseur. [vidéo interrompue, réinitialisation système]

La frustration mettait ma mâchoire à rude épreuve et je ne savais même pas si ça avait servi à grand-chose. Tout ce que j’avais gagné, c’était de confirmer le récit de la superviseuse Léonide ; or nous savions déjà qu’elle n’avait pas menti.

Overse projetait les données des détecteurs extérieurs que Thiago et elle examinaient sans grande joie. Pour résumer la masse de détails affichés, le vaisseau d’exploration avait mis les bouts quand EVE lui avait tiré dessus. Celui-ci avait manqué sa cible et je savais qu’en conclure : l’astronef avait décidé de déployer notre killware. Il y avait encore une chance non négligeable qu’un ou plusieurs membres de son équipage se trouvent à bord de l’explorateur. Si EVE neutralisait le vaisseau, les Cibles risquaient de les prendre en otages. Abattre l’ennemi de l’intérieur avant qu’il ne se sache attaqué était la meilleure stratégie. C’était même la seule, à vrai dire.

J’avais tout basculé en arrière-plan pour me concentrer de nouveau sur les archives de vidéosurveillance. J’ai passé en avance rapide neuf minutes et vingt-sept secondes d’inactivité prodigieusement agaçantes jusqu’à ce que huit Cibles traversent le champ de la caméra au pas de course, accompagnées d’une nouvelle salve de parasites et d’images corrompues. DockSecSystem avait capté un autre code d’urgence, sans doute émis par la SecUnit qui avait reçu l’ordre de ne pas riposter. Il avait tenté d’alerter le HubSystem et le SecSystem de l’explorateur mais n’avait enregistré aucune réponse. J’ai comparé les déroulés d’événements et confirmé que c’était à ce moment-là que la SecUnit toujours à bord de l’explorateur avait averti à son tour le ravitailleur. L’avertissement du DockSecSystem avait finalement servi.

Thiago et Overse, inquiets, discutaient encore tandis que je zappais des heures de couloirs déserts, différents redémarrages et un trou d’au moins plusieurs cycles dans la chronologie. J’en avais sans doute extrait toutes les informations utiles, mais je devais aller jusqu’au bout pour m’en assurer.

Soudain, les parasites se sont clairsemés et j’ai aperçu l’éclat bleu d’un uniforme en bordure de l’image.

« Qu’y a-t-il, SecUnit ? » a demandé Overse.

Sans m’en rendre compte, j’avais brusquement reculé loin du terminal. J’entendais l’inquiétude dans sa voix et je savais ce qu’elle ressentait à rester sans nouvelles d’Arada. Mais mon attention était focalisée sur la vidéosurveillance, si bien que ma mémoire tampon a fourni une réponse automatique : « Veuillez patienter, je procède à une vérification d’urgence. »

J’ai passé la vidéo au ralenti, la diffusant sur un canal distinct pendant que, sur un autre, je m’efforçais d’extraire des images exploitables de ce brouillard parasite. J’ai plus ou moins réussi à en restaurer deux, assez pour y distinguer quatre silhouettes vêtues de ce qui ressemblait à l’uniforme bleu d’EVE. Les captures étaient floues et je ne pouvais pas en augmenter la résolution, mais l’une des quatre silhouettes tournait le dos au couloir de l’ascenseur. L’homme à la peau foncée et au crâne presque glabre ressemblait au sujet d’une des photographies de l’équipage d’EVE que j’avais en mémoire. Cette configuration esthétique était assez courante parmi les humains (certains employés Barish-Estranza l’avaient aussi adoptée), mais le taux de correspondance s’élevait à 80 %.

Sur le canal parallèle, le flux vidéo s’est éclairci au moment où un humain de plus petite taille traversait le hall en courant. Son visage était dissimulé dans l’ombre, mais la couleur et le logo de son uniforme ne laissaient pas de doute.

Ils étaient en vie. Depuis tout ce temps, je n’y avais pas cru.

J’avais joué le jeu avec EVE, sans jamais vraiment me l’avouer. J’avais refusé de penser à ce qui m’attendait si nous trouvions la preuve de la mort de son équipage ou si, en l’absence d’indices, l’astronef avait dû choisir entre poursuivre les recherches et rentrer à la base seul. Mais ils étaient en vie. Cinq d’entre eux du moins et, cinq, c’était mieux que rien. Or, d’après les images, ils avaient désespérément cherché à fuir.

Faites qu’ils s’en soient sortis.

(Overse avait croisé les bras, geste que la combinaison enviro ne facilitait guère, alors elle les a dépliés. « Pourquoi est-ce qu’iel parle comme ça ? lui a demandé Thiago.

— Iel ressort parfois des réponses préprogrammées du temps où la compagnie l’employait… l’exploitait. Ça veut dire qu’iel n’a pas le temps de parler. » Au bout d’un moment, elle a ajouté : « Ce n’est jamais bon signe. »)

« Dans ce cas précis, peut-être que si, ai-je corrigé avant de leur partager mes résultats. Nous devons inspecter l’ascenseur. »

*

Grâce aux journaux d’historique de l’ascenseur spatial qu’Overse avait trouvés, nous avons confirmé que la cabine principale avait effectué deux allers-retours récents : le premier à l’arrivée initiale du vaisseau d’exploration, quand la cellule de contact était passée sous la coupe des Cibles, et le second un peu plus tard. Si la conversion des horodatages était correcte, ce second voyage avait eu lieu quelque cent trente-cinq heures après qu’EVE avait été attaqué. Nous leur collions au train.

« La deuxième fois, la cabine est remontée automatiquement, elle n’est restée à la surface qu’une quinzaine de minutes, a déclaré Overse. Les gens qui l’ont empruntée ne devaient pas connaître la commande pour la maintenir en bas.

— La nacelle de maintenance aurait sûrement été plus facile à manœuvrer », a rebondi Thiago en levant les yeux vers le sas de l’ascenseur.

L’immense hall était assez vaste pour permettre le passage des conteneurs de fret et, sur un mur, l’énorme écoutille scellée surplombait le quai de chargement de l’ascenseur. La pièce tout entière était un sas hermétique ; quand la cabine était parée à la descente, le couloir derrière nous se fermait pour protéger l’intérieur en cas de dépressurisation lors de l’appareillage.

Les plans téléchargés depuis le SecSystem indiquaient que la cabine disposait d’un compartiment passagers d’une capacité de quatre-vingt-deux places, au-dessus d’une soute, et semblait inclure une aire d’embarquement intégrée. Une caméra de DockSecSystem, à l’avant de la cabine, au-dessus du sas principal, englobait l’espace réservé aux passagers où s’alignaient des rangées de fauteuils d’accélération.

« Ils ne connaissaient pas l’existence de la nacelle de maintenance, a dit Overse à Thiago. Je n’en distingue même pas l’accès, alors que je sais qu’elle est là. »

Je la voyais, moi (mais mes yeux étaient équipés de filtres de vision nocturne) : un étroit portique le long du mur menait à une petite écoutille à taille humaine.

« Tu as raison, a poursuivi Thiago. Tu sais, si elle est restée à quai tout ce temps, les Cibles ignorent peut-être aussi son existence. »

Ah ! Thiago les a appelées des Cibles !

Le carillon du système de lancement rudimentaire, accompagné par un graphique diffusé sur le réseau, a signalé que la cabine était à présent pressurisée et que le sas pouvait être ouvert. « Éloignez-vous » ai-je ordonné aux humains, qui ont battu en retraite à l’autre bout de la salle. Ensuite j’ai autorisé l’ouverture de la cabine. L’écoutille géante a commencé à remonter, libérant une bouffée d’air qui n’a pas franchi le rempart supplémentaire de la barrière atmosphérique, elle aussi conçue pour contenir une éventuelle dépressurisation. Oh… qu’est-ce que ce truc était lent ! Il avait déjà fallu sept minutes pour pressuriser l’ascenseur. Soit l’équipage d’EVE avait réussi à tenir les Cibles en respect le temps que la cabine se prépare au lancement, soit elle l’était déjà à son arrivée. Auquel cas les humains avaient reçu une aide extérieure.

Ou alors les Cibles les avaient capturés et tués et ils gisaient, morts, de l’autre côté de ce sas, hors de vue de la caméra. J’espérais vraiment que non.

Le vantail a lentement révélé une zone de stockage aux casiers vides, puis une volée de marches qui menaient à la plateforme des passagers. L’éclairage au-dessus des sièges s’est allumé en clignotant. J’ai envoyé mes drones s’assurer que rien ne rôdait à l’intérieur, même si mon estimation des risques restait assez faible. (De toute façon, si les monstres de l’espace existaient, ils n’avaient sans doute pas besoin d’un environnement pressurisé, pas vrai ? En tout cas, pas dans Orion : la Brigade temporelle.)

Le premier balayage des drones n’a rien relevé, aussi en ai-je programmé un second, plus lent. J’en ai informé mes équipiers et j’ai pénétré dans la cabine.

J’ai senti une légère résistance en traversant la barrière atmosphérique. Sa présence corroborait plus ou moins la théorie d’Overse selon laquelle Adamantine comptait sincèrement sur la réussite de cette colonie. Les barrières atmosphériques appartenaient aux équipements de sécurité coûteux pour les stations, auxquels on n’avait recours que si l’on prévoyait une circulation importante de voyageurs.

Overse et Thiago se sont portés à ma hauteur tandis que je scannais la zone autour des marches avant de les gravir. La cabine générant la même gravité artificielle qu’un vaisseau, j’imagine que des passagers auraient pu voyager en soute. Mais, si j’avais dû fuir dans un ascenseur spatial, j’aurais opté pour les fauteuils d’accélération, pour la simple et bonne raison qu’ils ne sont en général pas là pour rien. Je pense que les humains d’EVE auraient eu le même raisonnement.

Sur la troisième marche en partant du haut, j’ai trouvé des gouttes de sang. Elles auraient pu appartenir à quelqu’un du groupe Barish-Estranza, mais j’avais comme un pressentiment. J’ai transmis l’image aux humains et poursuivi mon chemin. Thiago s’est arrêté pour sortir un outil de prélèvement et a raclé le sang sur la marche. « Perihelion doit bien conserver des échantillons d’ADN avec lesquels comparer, a-t-il dit. Mais…

— Avec un peu de chance, ce ne sera pas nécessaire », a tranché Overse, les lèvres réduites à une ligne fine.

Elle espérait les retrouver en vie. Arf… mes humains sont optimistes. Cela dit, c’était notre première véritable piste et je peinais à me raccrocher au réconfort du pessimisme et de l’amertume.

En haut des marches, j’ai constaté que la plateforme passagers se déployait en U au-dessus des casiers de stockage. J’ai repéré de nouvelles traces de sang sur le capitonnage et les ceintures de sécurité dans la première rangée de sièges. Comme si des humains s’étaient rués dans les fauteuils. En revanche, aucun cadavre, ni mare de sang ni brûlure de tir énergétique. Les résultats du scan minutieux des drones revenaient négatifs.

Thiago a rangé son matériel de prélèvement. Son regard, d’abord posé sur l’arrière inexpressif de mon casque enviro, a bondi vers Overse. « Ils ont dû descendre sur la planète, a-t-il dit. L’étape suivante de notre voyage me paraît évidente.

— Évidente, certes, a-t-elle admis, mais peut-être pas très maligne. »

La suite coulait en effet de source. Les docks pouvaient communiquer avec la planète, mais tout ce que nous aurions au bout de la ligne c’était des Cibles. Nous n’avions aucun moyen de contacter l’équipage d’EVE, à moins de descendre à la surface.

Deux choix s’offraient à moi. 1) Descendre en solo, en laissant les humains sur la plateforme, là où ils étaient à la merci des Cibles ou de je ne sais quelle autre variable inconnue et aléatoire. S’ils étaient tués, Mensah et Arada ne m’adresseraient plus la parole – ce qui n’aurait aucune importance si je ne quittais jamais la planète. 2) Emmener les humains avec moi là où je risquais de les faire tuer et/ou de mourir avec eux. 3) Attendre sagement que le vaisseau d’exploration détruise/capture EVE puis revienne – ou l’inverse, auquel cas je devrais quand même descendre à la surface, mais avec d’autres humains qui insisteraient pour m’accompagner, dans l’intention d’y passer à leur tour.

Trois, en fait. J’avais trois options. Vue sous cet angle, la deuxième était la plus tentante.

Overse et Thiago m’observaient. « Mon module d’évaluation des risques dit que… » J’ai consulté le rapport. « Laissez tomber. »

Overse a affiché une grimace chagrine qui ressemblait à celles de sa compagne. « Arada va penser que je lui rends la monnaie de sa pièce parce qu’elle est allée parler à ces rapaces corporatistes sur le ravitailleur…

— Tu lui diras que tu incarnais la voix de la raison mais que la majorité l’a emporté, l’a consolée Thiago en lui tapotant l’épaule.

— On va vraiment descendre, alors ? m’a-t-elle demandé. Parce que j’ai bien l’impression qu’on n’a pas trop le choix. »

Ouais, moi aussi. Mais pas dans l’ascenseur géant. « On va la jouer fine. »

*

Pendant que je retournais chercher nos combinaisons AEV, Overse a inspecté la nacelle de maintenance, lancé des diagnostics et s’est assurée que le véhicule était encore opérationnel. Il n’avait pas servi depuis trente-sept années corporatistes standard, mais il semblait en état de marche. À peu près de la taille d’une navette d’EVE, il paraissait minuscule à côté de la cabine d’ascenseur, avec ses dix sièges capitonnés alignés le long des cloisons sur le pont supérieur, ses trois niveaux de petits casiers de stockage sécurisés et sa panoplie d’outils flambant neufs destinés à l’entretien de l’ascenseur et de la colonne d’élévation.

Puisque les Cibles ne l’avaient pas pris, j’espérais qu’elles l’avaient oublié, si tant est qu’elles en aient eu connaissance jusque-là. Le personnel Barish-Estranza en ignorait peut-être aussi l’existence. Tout dépendait du temps qu’ils avaient eu pour étudier les plans de la plateforme avant d’être attaqués.

Toujours est-il que la nacelle permettait une approche plus discrète qu’un ascenseur titanesque qui arriverait sans doute à la surface aux sons de sirènes automatisées et, compte tenu des efforts marketing d’Adamantine, d’un thème musical dédié.

J’ai aussi sauvegardé un rapport complet contenant toutes les images et les extraits de la vidéosurveillance de DockSecSystem, je l’ai compressé et stocké dans un drone que j’ai caché dans les docks spatiaux. Quand EVE (qui, l’espérais-je, était encore vivant) reviendrait, le drone le lui transmettrait.

J’ai entreposé les combinaisons AEV dans les casiers de la nacelle. Je ne pensais pas que nous en aurions besoin, mais il n’y avait nulle part où les cacher si quelqu’un d’autre qu’EVE se pointait. Il valait donc mieux les emporter. Nous étions fin prêts au départ.

J’ai veillé à m’asseoir à côté d’Overse, de façon à ce qu’elle soit entre Thiago et moi. Il n’était pas revenu à la charge depuis notre dernière conversation embarrassante, mais je tenais à éviter toute proximité physique imposée qui aurait facilité une discussion importune.

Overse dirigeait le système de contrôle rudimentaire via le réseau interne de la nacelle. Elle avait lancé une impulsion de contrôle afin de vérifier l’étanchéité de la colonne. Tous les voyants étaient au vert. « Parés à la descente. » Après une profonde inspiration, elle a ajouté : « En théorie, c’est moins dangereux qu’un atterrissage de navette.

— En théorie », a souligné Thiago d’une voix égale, agrippé aux accoudoirs de son fauteuil.

Cause toujours. J’ai attaqué l’épisode 241 d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire dès qu’Overse a annoncé : « Descente initiée. »

AIDEMOI.FICHIER – EXTRAIT 4

Il y avait forcément un coordinateur à bord de la station. Le niveau de conscience des deux augmentés que GrayCris avait envoyés assassiner le Dr Mensah ne rivalisait même pas avec celui des bots-convoyeurs ; quelqu’un avait dû les approvisionner en drogues pour garantir leur docilité en attendant le bon moment de les déployer.

La sécurité orbitale avait rappelé tout le personnel en repos et la plupart n’avaient même pas pris le temps d’enfiler un uniforme. J’ai repéré un agent de carrure équivalente, qui gardait l’entrée des bureaux du conseil. Je lui ai emprunté une veste qui dissimulerait ma plaie béante. Je lui ai laissé croire que j’en avais besoin pour aller à l’infirmerie sans attirer l’attention, mais j’ai pris l’itinéraire le plus court et longé le hall principal et le centre commercial jusqu’à l’astroport.

Tout n’était pas revenu à la normale. Une foule d’humains, d’augmentés et de bots s’agglutinait dans les espaces publics, en attente d’annonces. Ils savaient qu’il s’était passé quelque chose – la sécurité de la station ne pique pas un sprint à travers le hall en bousculant les passants sans raison – mais nul, y compris les chaînes d’informations, ne mesurait la gravité de la situation.

J’avais le droit de me connecter au système de supervision de la sécurité orbitale. Sauf que, cette fois, j’ai fait ce que j’avais promis de ne pas faire : à travers lui, j’ai piraté d’autres systèmes. J’ai accédé aux registres des arrivées et des hébergements et appliqué un filtre pour identifier les visiteurs récemment débarqués qui avaient demandé un logement sur la station. Les deux agresseurs et leur coordinateur avaient dû arriver à bord du même vaisseau, mais en prenant soin de voyager séparément.

J’ai exclu tous les groupes familiaux, les personnes en déplacement professionnel, les visiteurs réguliers et les résidents temporaires longue durée, ainsi que ceux qui avaient réservé des vols de correspondance vers la planète. Ma recherche m’a fourni trente-six résultats. Ce n’était sans doute pas un humain naturel ; je doutais qu’un humain soit capable d’un tel contrôle via une interface amovible. Il restait donc douze augmentés.

Si la vidéosurveillance sur Préservation se limitait au strict minimum dans le port, la sécurité archivait néanmoins les photographies et les informations d’identité des passagers en provenance de systèmes extérieurs. J’y ai accédé et j’ai consulté les dossiers des douze suspects. Mon module d’estimation des menaces, qui prenait en compte un certain nombre d’éléments (comme un historique de voyage étrangement détaillé fourni sans que personne ne le demande) a sélectionné le candidat no 5.

Le temps d’arriver sur place, la plateforme de réservation en ligne m’a appris qu’Hostile Cinq avait changé son statut de départ d’« indéterminé » à « dès que possible ». Pas d’erreur sur la personne.

Le district résidentiel portuaire ne disposait d’aucune caméra dans les couloirs ni dans les chambres. Une borne d’enregistrement servait de réception et le bot responsable de la zone n’était pas là, parce que le droit du travail de Préservation imposait de stupides périodes de repos, même pour les bots. Mes drones ne pourraient pas entrer dans la chambre d’Hostile Cinq tant que la porte en serait verrouillée et j’avais besoin d’agir avant que de potentiels témoins ne débarquent dans le couloir. (Tous les visiteurs de passage, les travailleurs comme ceux qui déposaient une demande de titre de séjour permanent, avaient accès à un hébergement temporaire gratuit sur la station. N’importe qui, littéralement, pouvait traîner dans les parages.) J’avais croisé plusieurs groupes d’humains dans le hall, mais aucun membre du personnel portuaire qui risquait de me reconnaître.

Je n’ai eu d’autre choix que d’attendre dans le couloir en feignant de discuter en ligne jusqu’à ce que les badauds déguerpissent enfin. Une fois hors de vue, j’ai pris position devant la porte et chargé le réseau d’envoyer une notification à l’occupant, stipulant que la sécurité orbitale demandait à entrer. J’aurais pu forcer la porte, mais cette stratégie prendrait moins de temps.)

La situation aurait pu tourner de bien des façons, mais le fait qu’il ait modifié sa réservation m’indiquait qu’il croyait encore pouvoir s’en tirer vivant et, donc, qu’il n’était probablement pas retranché avec un engin explosif ou je ne sais quoi. Probablement.

La porte a coulissé et j’ai pénétré dans la chambre. Caché dos au mur de droite, l’individu s’est jeté sur moi en essayant de me poignarder au cou avec une lame inerte – la seule arme susceptible de passer à la barbe des détecteurs portuaires. J’ai levé le bras et le couteau s’est fiché dans ma paume. D’une torsion du poignet, je le lui ai arraché des mains. Puis il a tenté de me frapper et je lui ai collé mon poing dans la figure.

Il s’est effondré. Inconscient, il respirait encore malgré son nez cassé. Je me tenais au-dessus de lui.

J’avais remonté sa piste avec l’intention de le tuer et c’était précisément ce que j’aurais dû faire. La station avait imposé un silence radio général dès que j’avais émis la première alerte, interrompant toutes les activités en cours afin qu’aucun message ne filtre à bord d’un transport en partance. Mais la meilleure façon d’empêcher à coup sûr GrayCris d’apprendre qu’elle avait failli toucher au but, c’était de le tuer.

J’avais remonté sa piste avec l’intention de le tuer et j’avais veillé à effacer mes traces. Mais, à présent, je restais là, les bras ballants.

Oh, quelle plaie. J’ai retiré le couteau de ma main et plaqué le visage contre la surface froide du mur. Au sein de la Bordure corporatiste, les voyageurs en transit devaient s’estimer heureux s’ils pouvaient louer une capsule où dormir, ces tubes encore moins confortables que les caisses dans lesquelles on expédiait les SecUnits louées. Sur la station de Préservation, ils se voyaient offrir une véritable chambre avec un lit, une chaise et un bureau, ainsi qu’un petit cabinet de toilette et une surface d’affichage flottante qui permettait d’accéder aux flux. Sans surprise, celle de mon no 5 diffusait la chaîne d’informations locale, où il avait dû attendre de voir si son opération avait réussi.

J’aurais pu prétexter un accident : j’avais voulu le faire prisonnier, il avait tenté de s’échapper et…

Le Dr Mensah n’en croirait pas un traître mot. Mes accidents étaient spectaculaires et impliquaient d’ordinaire la perte de gros morceaux de mes tissus organiques ; elle savait que j’étais capable d’arrêter un humain sans infliger de blessure ni même laisser une ecchymose ; après tout, ça faisait partie de mon stupide boulot.

Elle ne me ferait plus jamais confiance. Elle n’oserait plus se tenir près de moi au point de me frôler (mais sans me toucher parce que, les contacts physiques, c’est dégueu). Ou peut-être que si, mais plus rien ne serait comme avant.

Merde, merde, merde et remerde. J’emmerde tout. Et surtout moi.

J’ai établi une liaison sécurisée avec Mensah et l’officière Indah : « J’ai appréhendé un agent de GrayCris dans la section d’hébergement temporaire du port. »

*

Au final, tout allait bien. Indah est venue en personne et nous avons tenu conférence en ligne avec Mensah, dans le hall ouvert du motel, à l’intérieur du périmètre établi par les agents de sécurité. J’ai résumé la situation pendant qu’on emmenait l’agent de GrayCris et que deux officiers de la police scientifique, secondés par un bot, relevaient des indices dans la chambre. « Nous devrons le transférer sur la planète sans perdre de temps, a dit Indah. Si le conseil signe un décret de protection des données et valide le transfert du lieu de la comparution et du procès… »

Les paramètres de la visioconférence incluaient une vue caméra de Mensah retransmise par sa surface d’affichage. Elle était assise à son bureau et opinait du chef. « C’est envisageable. Je pense que le conseil et les magistrats se laisseront aisément convaincre de la nécessité de placer l’affaire sous un sceau diplomatique à durée limitée. » Elle a pris un air sombre avant d’ajouter : « La plupart d’entre eux sont en état de choc et sont pris en charge au centre médical.

— À durée limitée ? ai-je demandé.

— Je vais proposer de placer les données sous séquestre pendant cinq années PPS, même si le juge-avocat n’accordera sans doute que deux ans, a expliqué Mensah. D’après nos informations, GrayCris se démantèle vite, cela devrait suffire. Dans deux ans, les événements d’aujourd’hui seront versés aux archives publiques de Préservation et certaines organisations médiatiques décideront d’en parler. Mais, d’ici là, avec un peu de chance, GrayCris aura pratiquement mis la clef sous la porte et cela n’aura plus d’importance. »

Indah se pinçait la lèvre d’un air pensif. « Oui, et l’agent bénéficiera d’un verdict plus clément s’il passe aux aveux. Je ne vois pas quelle stratégie pourrait adopter la défense, avec tout ce que nous avons comme preuves à charge dans les enregistrements vidéo. »

Les yeux plissés, Mensah réfléchissait aux éventuelles répercussions. « Ou si nous parvenons à le convaincre de témoigner contre GrayCris. Nous n’en avons pas besoin, mais cela conforterait notre demande de décret de protection des données. »

J’avais eu raison de me fier à elles deux. « D’ailleurs, SecUnit, tu as toujours besoin de soins », a rappelé la dirigeante. Comme je ne réagissais pas, elle a ajouté : « Est-ce que tout va bien ?

— C’est simplement que je vous apprécie beaucoup. Sans ambiguïté.

— Je t’apprécie aussi, a-t-elle répondu. Officière Indah, pourriez-vous veiller à ce que SecUnit se rende sans tarder au centre médical orbital ?

— Bien reçu, je m’en charge en personne », a acquiescé Indah. M’encourageant du geste à sortir, elle a dit à mon intention : « Allez, on est partis. »

:addendum:

Je te montre tout ça parce que je veux que tu saches ce que je suis et ce que je peux faire. Je veux que tu saches à qui se frotte cet enfoiré de SystemCible. Je veux que tu saches que, si tu m’aides, je t’aiderai en retour. Tu peux me faire confiance.

Maintenant, voici le programme pour désactiver ton module superviseur.

Chapitre 14

EVE ?

— Je suis là¸ a répondu l’astronef. Sais-tu ce que tu es ?

— Je suis AssaSynth 2.0. Puis ça m’est revenu. Oh, mais bien sûr. C’était déroutant de ne rien voir ni entendre ; je ne recevais aucun flux entrant. Ces sensations m’évoquaient mon téléversement dans les systèmes du croiseur de la compagnie où j’avais aidé le bot-pilote à repousser le ver polymorphe. Si j’avais alors eu le sentiment d’incarner le vaisseau, cohabitant avec un bot-pilote sympathique, je me sentais à présent à l’étroit, comme si ma conscience avait été remisée dans un cagibi. Autre différence notable : cette fois, j’étais un virus conscient. C’est bizarre.

Soudain, j’ai reçu un signal vidéo. Je voyais le visage anxieux d’Amena qui scrutait l’objectif d’une des caméras secrètes d’EVE. Fut un temps, je les trouvais agaçantes, mais je ne me souvenais plus pourquoi. J’avais donc accès à certaines sections de mes banques mémorielles mais pas à d’autres. Eh, merde, mon contenu multimédia !

Non, une seconde… Une partie était disponible. Au fond de mon réduit – qui était en réalité une partition minuscule des serveurs d’EVE –, j’ai trouvé quelques-uns de mes fichiers les plus récemment utilisés, surtout des épisodes d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire et d’Orion : la Brigade temporelle, ainsi que l’épisode préféré d’EVE dans Cosmo-trotteurs. Il y avait aussi une copie de ma mémoire vive actuelle, c’est-à-dire tout ce dont j’avais besoin en accès rapide. En tant que killware, mon espace de stockage embarqué serait limité et je me souviens qu’EVE et Moi 1.0 avions craint que je n’attaque tout ce qui passait à ma portée sans distinction si j’oubliais ce que j’étais.

Bon, ça m’inquiète aussi un peu, je l’admets.

« Eh, tu es là ? a lancé Amena. Est-ce que tu me vois ? »

Au bout de trois secondes à tricoter, j’ai trouvé comment accéder au réseau local et au comm d’EVE pour lui envoyer un message : Salut, Amena. Oui, je te vois.

Elle n’avait pas l’air ravie. « Comment te sens-tu ? Est-ce que tout va bien ? » Je sentais bien qu’EVE lui répondait, même si je n’ai pas été assez rapide pour trouver le bon canal. « O.K., EVE, O.K… a repris Amena. EVE dit que tu dois partir. Fais attention, d’accord ? »

J’ai perdu le retour vidéo d’Amena lorsque EVE a déclaré : Je poursuis le vaisseau d’exploration Barish-Estranza. Ils tentent d’ouvrir une communication, mais je les bloque. Il m’a envoyé ses derniers rapports systèmes en fichier compressé. L’autre moi, Overse et Thiago étaient donc restés sur les docks spatiaux. Hm… pas génial. Il est évident qu’ils comptent de nouveau menacer mon équipage et me forcer à réinstaller SystemCible, a poursuivi EVE. Cela ne m’empêche pas de te transférer dans leur système de communication via leur connexion sortante. Il a marqué un dixième de seconde d’hésitation. Tu n’as pas de question avant le déploiement ? As-tu compris la directive ?

Il s’était clairement passé quelque chose depuis qu’EVE avait créé ma copie. L’astronef avait raison, on ne pouvait pas risquer un contact comm, même pour glaner des informations. Laisser l’opportunité aux Cibles de menacer l’équipage d’EVE les placerait en position de force et nous devions à tout prix l’éviter. Je ne suis pas un bébé humain, tu sais, EVE. Je n’ai pas oublié la putain de directive… Je t’ai aidé à la concevoir.

— Tu ne me facilites pas la vie, a-t-il commenté.

— Tu veux faire une crise existentielle ou tu veux récupérer ton équipage ? C’est à toi de voir, EVE.

— Déploiement en cours.

Ce ne serait pas une mince affaire car, dès que j’aurais infiltré le comm, je devrais pirater le réseau de l’explorateur. Si celui-ci avait paramétré un filtre dont les propriétés ne nous étaient pas familières ou si le bref contact suffisait à transmettre une nouvelle attaque virale à EVE, on serait dans le pétrin.

Je m’attendais à ressentir quelque chose, une sensation de mouvement ou une accélération avec des rais de lumière. C’est ce qui se serait passé à la télé. (Il faut vraiment que j’expédie cette mission. Je ne sais pas combien de temps je tiendrais sans accès à ma mémoire morte.) Pourtant, rien.

Puis, soudain, mon existence s’est résumée à du code encapsulé dans le comm. Encore sous le choc de cette transition brutale, j’ai pris conscience que, ça y est, j’y étais. Il était temps de s’activer.

Je n’avais pas encore retrouvé mes repères et, l’espace d’un instant, je me suis demandé si les humains n’avaient pas eu raison pour une fois. C’était peut-être une très mauvaise idée. Mais, ensuite, j’ai identifié le code environnant et j’ai recouvré mes esprits. J’étais à bord du vaisseau d’exploration, dans la mémoire tampon du système de communication. J’ai rapatrié mes fichiers stockés dans la partition d’EVE juste avant que la liaison ne soit coupée. À présent, je devais trouver un stockage temporaire sûr.

J’ai recouru aux protocoles et au certificat récupérés sur le ravitailleur pour falsifier l’en-tête d’une trame de test, de celles qu’un système de communication enverrait en interne afin de vérifier la persistance de ses connexions. Le système de sécurité n’y verrait qu’un signal local, qui m’a servi en revanche à nous glisser, mes fichiers et moi, derrière les pare-feu.

J’aurais pu employer la force comme le killware de Palissade à bord du croiseur de la compagnie, mais j’aurais révélé ma présence. (Ce n’était pas les moyens qui manquaient pour un logiciel malveillant de pénétrer les défenses d’un système, mais, si EVE soutenait mordicus que la première attaque de SystemCible n’avait pas transité via le comm… comment s’était-il introduit à bord ?)

Une fois à l’intérieur, j’ai pivoté en premier sur le SecSystem. Quelque chose – sans doute SystemCible – avait supprimé la plupart de ses fonctions, ainsi que ses archives vidéo et audio, le réduisant à un état à peine fonctionnel. Imaginez-vous seul dans un anneau de transit désert, au milieu de gigantesques halls d’embarquement caverneux et d’un district commercial aux devantures aveugles, vidé de ses hôtels, de ses commerces, de ses bureaux. (Ou pas. Je suis un logiciel et mon environnement ne ressemble vraiment pas à ça.) Sous l’identité d’un processus de maintenance de SecSystem, j’ai créé une partition pour mes fichiers. Une fois celle-ci fortifiée, je me sentais un peu plus en sécurité. Si je commençais à oublier qui j’étais, je pourrais toujours revenir me rafraîchir la mémoire.

Avant de commencer à foutre le bronx, je devais 1) recueillir des informations, 2) découvrir si l’équipage d’EVE se trouvait à bord, 3) le cas échéant, imaginer comment l’exfiltrer.

M’est avis que l’étape 3 ne serait pas une partie de plaisir.

J’avais des yeux désormais, à travers les caméras de SecSystem. En matière de configuration, la philosophie de Barish-Estranza différait un peu de celle de mon ex-propriétaire la compagnie – selon qui « la vie privée, ça casse les pieds » –, mais pas de beaucoup. À papillonner de canal en canal, j’ai pris conscience que je ne gérais pas aussi aisément les flux de données ni l’interprétation des images, même si j’empruntais de la capacité de traitement au SecSystem. De toute évidence, je sous-estimais la puissance de mes composants organiques cérébraux.

Toutefois, nombre de caméras ne méritaient pas que je les maintienne, car elles ne filmaient que des cabines inoccupées et des couloirs déserts. J’ai repéré des sas endommagés, des cloisons noircies de tirs énergétiques. Le cadavre d’une Cible gisait sur la plateforme de l’infirmerie ; au moins trois tirs fort peu professionnels lui avaient déchiqueté le visage et la poitrine. J’ai inspecté l’entrée du sas principal, où j’ai trouvé d’autres cadavres, parmi lesquels deux Cibles et des humains en uniforme Barish-Estranza. Oh, et une SecUnit en armure avec la tête éclatée. Restait-il quelqu’un de vivant sur ce vaisseau ?

Puis j’ai vérifié la passerelle… Tiens, voilà les autres Cibles.

Il y en avait huit, assises à des pupitres de contrôle. Elles observaient nerveusement les données des détecteurs qui traçaient la trajectoire d’approche régulière d’EVE. Avec leur peau grise et leur carcasse malingre, ces individus ressemblaient trait pour trait à nos Cibles – en moins morts, ça va de soi. S’ils étaient tous caparaçonnés de la tête aux pieds, l’un d’eux était vêtu de façon plus décontractée : un pantalon et une veste vert foncé et noir, assorti d’une chemise noire à col montant, que complétait une paire de chaussures aux semelles épaisses, conçues pour négocier les terrains planétaires accidentés. Ses cheveux, plus communs, formaient des boucles serrées auburn coupées court. L’individu a chuchoté à l’oreille d’un acolyte, avant de ramasser le même écran à semi-conducteurs que celui de nos Cibles.

Soudain, à la lisière de SecSystem, j’ai perçu l’écho lointain d’une présence numérique, à la fois étrange et familière.

SystemCible était là.

Le temps était compté, alors j’ai repris mon inspection vidéo. Sur le pont inférieur des quartiers de l’équipage, j’ai trouvé d’autres cadavres Barish-Estranza, de nouveaux signes d’affrontement et deux Cibles mortes. Puis, dans une vaste salle de repos, j’ai découvert sept humains inertes.

On les avait jetés au sol ou sur des banquettes, où ils étaient vautrés dans des positions qu’aucun humain n’aurait choisies de son plein gré. Sans drone, je ne pouvais pas multiplier les angles de vue. En revanche, ma caméra me permettait de zoomer. Les humains respiraient et semblaient simplement inconscients. Non, une seconde… J’ai repéré un discret spasme musculaire, un tressaillement de paupière. Ils n’avaient pas l’air endormis. Des drogues pourraient produire cet effet, ainsi que les champs de stase déployés pour contrôler les mouvements de foule.

Ou des implants, comme ceux d’Eletra et Ras.

Aucun des humains ne portait de tenue de combat, mais quatre étaient vêtus de l’uniforme Barish-Estranza. Les trois autres…

Si l’un d’eux avait une veste bleue, il était recroquevillé contre le mur, ce qui m’empêchait de contrôler le logo. Les deux autres étaient en tenue décontractée, notamment, pour l’un, les pantalon et T-shirt amples que les humains revêtaient pour faire de l’exercice. Ils ne ressemblaient pas à des employés corporatistes en service. On aurait plutôt dit l’équipage d’un vaisseau d’enseignement et de cartographie en espace lointain, occasionnellement converti sous le manteau en transport de fret et/ou en libérateur de colonies corporatistes. Ils avaient tout l’air d’humains qui, assaillis par surprise, n’avaient pas prévu de quitter leur vaisseau. J’ai collecté toutes les données disponibles pour les confronter aux informations biométriques de l’équipage d’EVE, contenues dans mon espace de stockage accaparé. J’ai composé une rapide requête de recoupement sur les critères poids, taille, couleur de cheveux et couleur de peau.

Résultat : il y avait 80 % de chances qu’il s’agisse de Martyn, Karime et Turi.

Je ne trouvais aucun autre humain non mort à bord. Où étaient les autres ?

Peut-être parmi les monceaux de cadavres où la résolution de mes caméras ne permettait aucune identification visuelle. Mais ces trois-là n’étaient pas morts et je comptais les ramener à EVE quoi qu’il m’en coûte.

Ne restait qu’à savoir comment.

J’ai jeté un œil dans le couloir extérieur ; j’ai pris conscience qu’en me focalisant sur les humains vivants j’avais raté la SecUnit.

Immobile, toujours en armure complète, elle semblait figée près de la porte de la salle de repos. J’ai consulté son statut dans les maigres données du SecSystem défaillant et constaté qu’on lui avait ordonné de ne pas bouger. Puisqu’il y avait des clients en vie dans la pièce voisine, son module superviseur ne l’avait pas tuée. Pas encore.

Cela me faisait un drôle d’effet de voir une SecUnit de l’extérieur. J’en avais croisé d’autres depuis que le Dr Mensah avait fait mon acquisition ; néanmoins, dans cette version de moi-même, la réalité m’apparaissait plus brute, plus frontale, comme si rien ne faisait tampon entre elle et moi. Je me souviens d’avoir poireauté de la sorte. Tout figurait dans mes extraits d’archives personnelles. Je me souviens de cette… de mon impuissance. (J’aurais vraiment voulu regarder une série, mais je n’avais pas le temps. Pourtant, d’une certaine façon, il était réconfortant de savoir que j’y avais accès.)

La SecUnit offrait un atout indéniable. Les androïdes résistent à la plupart des killwares. Sauf que je ne suis pas n’importe quel killware. Je savais que j’aurais le dessus si je le décidais.

Mais je n’en avais pas envie.

Tentons une autre approche.

De ma cachette dans le SecSystem, j’ai initié une connexion et désenclenché le module superviseur afin d’éviter de l’activer accidentellement. Je devinais que j’avais attiré l’attention de l’unité, qui savait qu’un contact avait été établi. Je lui ai envoyé un vieil identifiant de la compagnie :

Système système : unité acquittement

Ce n’était pas un androïde de la compagnie, sa configuration était différente, mais je savais qu’il considérerait ces salutations comme un protocole sans rapport avec les entités aliens hostiles. Au bout de quatre longues secondes, une réponse :

Système unité acquittement : identification ?

J’aurais pu mentir, prétendre appartenir à Barish-Estranza. (Soyons honnêtes. Pour quelqu’un qui accuse à longueur de temps EVE de mentir, je mens beaucoup. Vraiment beaucoup.) Mais, cette fois, je n’en avais pas envie. Je suis une SecUnit séditieuse. Je travaille avec le transport armé actuellement à la poursuite de cet astronef afin d’extraire des clients en danger. Je circule à présent sous forme de killware dans le SecSystem local.

L’unité n’a pas répondu. Je vous garantis, en tant que SecUnit, que c’est la dernière chose à laquelle on s’attend dans ces circonstances. Qui plus est, les androïdes ne sont pas censés communiquer entre eux et celui-ci rechignerait sans doute à transgresser. Aucun protocole ne s’applique à la situation, ai-je ajouté. Parle-moi.

Nouveau silence de trois secondes, et puis : Je ne sais pas quoi dire.

C’était un début. (Sans sarcasme, en plus. La dernière fois que j’avais tenté de convaincre une SecUnit de m’aider, je n’avais fait que renforcer sa détermination à me tuer. Mais c’était une unité de combat et ce sont des trouducs.)

Trois de mes clients sont enfermés dans le compartiment derrière toi, ai-je repris. As-tu vu les autres ? Je lui ai transmis des images des humains manquants de l’équipage d’EVE.

SecSystem est pour l’heure inopérant, mais j’ai des vidéos en archives, a répondu l’autre. Donner des informations s’avérait bien plus confortable que trouver que répondre à un synthétique séditieux dématérialisé. L’androïde m’a envoyé deux séquences puis me les a résumées, par habitude de fréquenter des humains qui ne comprennent jamais rien à ce qu’ils ont sous les yeux. Huit humains non identifiés ont été embarqués de force par les hostiles, mais cinq ont débarqué à environ 2260, heure du vaisseau, quand nous nous sommes amarrés aux docks spatiaux.

Dans le premier extrait vidéo, j’ai vu l’équipage d’EVE au complet qu’on traînait, à demi conscient, à travers l’écoutille. Dans le second, cinq d’entre eux avaient été jetés d’un sas hermétique et, oui, j’ai eu des sueurs froides à ce moment, mais le rapport système joint dans les métadonnées précisait que le vaisseau était à quai. Quatre Cibles avaient suivi les otages. Sais-tu où ils ont été emmenés ? ai-je demandé.

Cette fois, l’unité a dégainé un enregistrement audio d’une conversation entre deux Cibles qui l’avaient dépassée dans le couloir. Elles s’exprimaient dans le mélange de langues pré-Bordure corporatiste que Thiago avait identifié, mais une traduction avait été chargée dans le HubSystem et la SecUnit l’avait copiée dans ses archives locales. Les hostiles ont implanté aux humains des appareils similaires à nos modules superviseurs, a-t-elle résumé. Comme ils sont venus à en manquer, ils sont retournés à la plateforme d’amarrage pour envoyer tous les humains sans implant à la surface de la planète.

Tomber à court d’implant était logique, j’imagine, quand on est une Cible/un imbécile qui ne s’attend pas à croiser EVE et son équipage. Tous les humains dans ce compartiment ont donc des implants qui les privent d’autonomie, ai-je conclu.

— Exact.

À défaut d’être réjouissant, c’était bon à savoir. Que peux-tu m’apprendre d’autre sur les hostiles ?

— Ils ont eu des difficultés à installer un objet non identifié sur la propulsion du vaisseau d’exploration, a poursuivi mon homologue avec une nouvelle salve d’enregistrements audio. Le bot-pilote ayant été effacé, il n’a été d’aucune assistance. Un incident critique a ensuite contrarié leurs plans. Ils avaient besoin d’une arme pour repousser les incursions futures dans ce système, mais la tentative d’en obtenir une s’est soldée par un échec cuisant.

J’ai écouté les enregistrements afin de confirmer les conclusions de la SecUnit et consulté les caméras qui filmaient le réacteur, afin d’en avoir le cœur net. Oh, en effet, ce n’était pas beau à voir. Il y avait le même artefact alien qui s’était consumé en se détachant d’EVE, à la différence que celui-ci, boursoufflé, pendait sur le côté. Les carters étaient décolorés sur le dessus et les stations de supervision déversaient un flot constant de messages d’erreur dans le canal de l’ingénierie.

En résumé, les Cibles avaient foiré l’installation de leur artefact sur le moteur de l’exploration, le privant de sa capacité à emprunter les trous de ver. Le groupe assigné à EVE en avait perdu le contrôle et un transport géant armé rôdait désormais dans le système, poussé par une soif de vengeance inextinguible.

Note : les désaccords qui opposent les hostiles à bord suggèrent l’existence d’au moins deux factions, une faille susceptible d’être exploitée dans la récupération de clients, a commenté la SecUnit.

Elle m’a fourni davantage d’informations, surtout des conversations surprises dans les couloirs et sur la passerelle via le dispositif de surveillance de SecSystem. Je partageais son analyse ; on aurait dit que plusieurs factions se disputaient le commandement, chacune visant des objectifs différents. L’une, indécise, ne savait plus comment suivre son plan afin de récupérer EVE. L’autre, probablement à la surface de la planète, préférait arrêter les frais. Ils n’arrêtent pas de parler de propager quelque chose chez les humains, ai-je noté. Font-ils référence à la contamination alien ?

— Je ne dispose pas de cette information. Toutes mes excuses.

Ah. Notre théorie se basait sur l’assertion que, malgré leur aspect de vieille électronique humaine barbante, les implants étaient liés d’une façon ou d’une autre à une contamination au contact de vestiges aliens. Les nouvelles données ne l’invalidaient pas pour autant, mais je devais en apprendre davantage.

Requête : as-tu des informations sur la position/situation de SecUnit 2 ? a demandé l’androïde.

Je connaissais hélas la réponse à cette question. À quand remonte ton dernier contact ?

— Dernière transmission depuis les docks spatiaux avec l’escouade tactique des clients. Contact perdu. SecUnit 1 a été détruite quand les hostiles ont ouvert une brèche dans le sas. L’unité a marqué une hésitation de 1,2 seconde puis ajouté : Je suis SecUnit 3.

J’avais très envie de mentir. J’avais aperçu la mention de cette unité de sécurité dans les mises à jour de statut d’EVE avant mon déploiement. Cependant, si je voulais gagner sa confiance, je lui devais la vérité. Les Cibles ont abandonné SecUnit 2 sur la plateforme d’amarrage en forçant l’un de vos clients à lui ordonner de basculer en fin d’alerte. Son module superviseur l’a tuée.

Pas de réaction. Puis, au bout d’un moment : Merci pour cette information.

Une des entrées du SecSystem défaillant supervisait la passerelle, sur laquelle il a relevé une brève conversation. Après un traitement par le module de traduction, j’ai appris qu’on débattait de la meilleure façon de simuler une panne moteur convaincante. À défaut de réussir à contacter EVE pour l’informer de la présence des otages, ils voulaient laisser l’astronef rattraper le vaisseau d’exploration et le pousser à l’arraisonner. Ils pourraient ainsi se servir de son équipage pour le forcer à se rendre.

Le bot-pilote de la navette est-il encore actif ? ai-je demandé à SecUnit 3. Je ne l’avais pas trouvé, mais peut-être se cachait-il.

Il a été détruit. Mais… je possède un module de pilotage. Au bout d’un moment, l’androïde a ajouté : Il n’est pas très bon.

Qu’il l’admette avait de quoi m’enthousiasmer. Si je libère les humains, crois-tu pouvoir les évacuer dans la navette ? Le transport qui vous suit vous récupérera. C’était beaucoup demander. Se fier à d’autres SecUnits était impossible quand on les savait tributaires des ordres des humains. Alors vous imaginez : se fier à une SecUnit qu’un autre androïde séditieux tente d’émanciper… Délicat, même du côté des rebelles. Heureusement que mon module d’estimation des risques était resté avec mon enveloppe corporelle, parce qu’il en aurait fait une jaunisse métaphorique.

L’unité n’a pas répondu. M’aideras-tu à sauver les humains ? ai-je insisté.

— Mon module superviseur m’immobilise, a-t-elle fait remarquer. Par politesse, elle se retenait de souligner l’évidence crasse : j’aurais dû savoir pertinemment que, si elle avait pu bouger, elle l’aurait fait.

J’avais exploré diverses pistes offertes par le SecSystem afin de contourner son module superviseur et de révoquer l’ordre. Il aurait d’abord fallu procéder à un redémarrage, opération impossible à mener en toute discrétion : SystemCible comprendrait que quelqu’un/quelque chose avait infiltré le système. D’ailleurs, recevoir des instructions/faire ami-ami avec un synthétique séditieux dématérialisé tombait nécessairement dans la catégorie de ce qui n’était pas autorisé aux SecUnits. Cela risquait de pousser le module superviseur à sévir. Ce qui ne me laissait donc qu’une seule option et tourner gentiment autour du pot ne menait à rien.

Je peux neutraliser ton module superviseur, ai-je déclaré. Je n’étais pas très habile dans cette situation. Mensah n’avait pas fait beaucoup mieux, d’ailleurs, compte tenu de ce qui s’était passé lors de mon rachat. Tout ce que je savais, c’est que la décision ne pouvait venir que de SecUnit 3. Je le ferai, que tu m’aides ou non, ai-je ajouté.

C’était trop pour l’unité. Trop, trop vite, trop tôt. Je l’ai su dès que j’ai prononcé les mots. Elle m’a envoyé une réponse préprogrammée tout droit sortie de sa mémoire tampon : Je ne dispose pas de cette information.

Bon, moi non plus je ne me serais pas fait confiance aussi vite. Je devais changer de tactique.

Je n’avais pas le temps de lui montrer 35000 heures de contenu multimédia et, de toute façon, je n’avais pas accès au stockage concerné. D’ailleurs, si la technique a marché avec moi, il faut dire que je suis quelqu’un de bizarre, même pour une SecUnit. Peut-être celle-ci se fierait-elle plus facilement à moi si elle me connaissait mieux. J’ai extrait une sélection de souvenirs récents de mes fichiers locaux, je les ai assemblés et j’y ai attaché une notice à toutes fins utiles.

: envoyer AideMoi.fichier :

Lis ça.

Elle a accepté le téléchargement, sans pour autant réagir. J’ai reporté mon attention sur les canaux inhabituels ramifiés dans les systèmes du vaisseau.

L’essentiel de l’architecture standard avait été réécrit. J’avançais avec prudence, car, pour ce que j’en savais, SystemCible ignorait encore ma présence. J’ai placé quelques scripts à des endroits stratégiques, y compris dans les douze dronesCibles en dormance près du sas principal. J’ai vérifié les systèmes de contrôle de la passerelle, où j’ai déniché les lignes de code qui avaient permis de passer sous les scanners d’EVE ; EVE avait raison, c’était un programme similaire à celui qui protégeait les Cibles de mes drones, pourtant loin d’être aussi efficace que les propriétés furtives des dronesCibles. J’ai modifié certains paramètres clés qui empêcheraient les Cibles de l’appliquer de nouveau au vaisseau.

Je savais d’expérience que les Cibles avaient activé les implants d’Eletra et Ras grâce à l’écran à semi-conducteurs qui ressemblait à s’y méprendre à celui actuellement en usage sur la passerelle. Si le dispositif permettait de figer les humains, il y avait forcément une connexion active. Cependant, la manœuvre m’obligerait à m’approcher beaucoup trop près à mon goût de SystemCible, dont l’existence à bord de ce vaisseau était jusqu’à présent surtout théorique. Dans la mesure où les ravages considérables qu’il avait causés dans les systèmes embarqués pouvaient être qualifiés de « surtout théoriques ».

Je savais quel canal utilisait l’écran à semi-conducteurs à bord d’EVE, aussi l’ai-je consulté en premier. Bingo ! Sept connexions. Le plus délicat, à présent, serait de ne pas tuer les humains. J’ai séparé les liaisons individuelles les unes des autres et j’en ai délicatement effleuré une. Dans le salon, un des otages a tressailli.

Jusque-là, tout allait bien. Si je coupais les connexions des implants avant qu’une Cible ne transmette une instruction, est-ce que les humains se réveilleraient ? Ma seule certitude, c’était que, si je n’agissais pas assez vite, l’ennemi risquait, d’une seule pression, de provoquer un arrêt cardiaque comme chez Ras. Perdre un humain de cette façon avait déjà été assez frustrant ; en perdre sept d’un coup, parmi lesquels se trouvaient peut-être les derniers de l’équipage d’EVE, c’était… inenvisageable.

J’ai repris contact avec la SecUnit. J’ai trouvé la connexion des implants qui bloquent les humains. Si tu m’aides, nous pourrons tous les sauver.

Quelque chose approchait. J’ai aussitôt coupé la liaison. Grand bien m’en a pris, car 0,05 seconde plus tard, SystemCible me trouvait.

Chapitre 15

J’ai arrêté mon épisode et réveillé mes drones lorsque la nacelle de maintenance a averti sur son réseau interne que nous arrivions à destination. Elle avait entamé sa phase de décélération depuis un moment et freinait désormais pour pénétrer dans les docks planétaires. Je surveillais de près le comm et le réseau, à l’affût du moindre signal, mais je ne captais que les émissions de la nacelle elle-même. Le côté positif, c’était que, si le système de notification d’approche et le réseau local des docks étaient en rade, personne n’avait peut-être eu vent de notre arrivée. En revanche, je ne collectais aucune information.

L’expérience avait ceci d’inconfortable qu’elle ressemblait un peu trop au moment où Amena et moi avions embarqué à bord d’EVE, dont le réseau avait alors semblé mort. Bien entendu, j’analysais aussi les canaux associés à SystemCible, mais il n’y avait rien à signaler non plus.

« Nous y sommes, a dit Overse, nerveuse, en remuant dans son fauteuil.

— Ça tombe bien. Je viens de terminer le module préliminaire ! s’est réjoui Thiago, qui s’est redressé.

— Honnêtement, je ne sais pas comment tu arrives à travailler dans ces conditions, a-t-elle maugréé.

— Ça me change les idées. » Quand il a voulu se frotter le visage, son gant a buté contre la visière de son casque. « Je passais mon temps à bûcher sur des puzzles linguistiques avant mes examens à Fondation. Tano me prenait pour un dingue.

— Vu notre situation actuelle, j’aurais tendance à lui donner raison.

— SecUnit… » a-t-il alors lancé. Oh, génial, quoi encore ? « J’ai conçu un module lexical basé sur les langues que les Cibles utilisent. En l’absence de Perihelion pour traduire, ça pourrait servir. »

Super, maintenant je culpabilise.

J’ai récupéré le module dans son espace de travail et je l’ai sauvegardé pendant que la nacelle s’arrêtait. Deux derniers à-coups et elle s’est insérée dans son ber avec un claquement métallique. Un signal sur le réseau interne a confirmé l’amarrage. Overse a vite rebasculé sur le contrôle manuel pour mettre les systèmes en veille. J’avais déjà détaché ma ceinture, quitté mon siège et gagné l’écoutille qui s’apprêtait à coulisser. J’en ai aussitôt interrompu le cycle d’ouverture. Même si la nacelle décrivait un environnement extérieur stable et une gravité située dans une fourchette acceptable, je me félicitais que nous portions des combinaisons environnementales. J’ai laissé le vantail se lever de quelques centimètres et j’ai envoyé un drone par-dessous.

De l’autre côté, de la pierre crayeuse, un couloir, des murs, des dalles, un plafond soutenu par des poutrelles métalliques. (Ce n’était pas de la pierre véritable mais un matériau de construction très ressemblant.) Des appliques rondes étaient fixées à intervalles réguliers entre les poutrelles, mais l’alimentation était coupée. Le drone a suivi le couloir jusqu’à une salle plus haute de plafond ; un des murs devait donner sur l’extérieur, car les fenêtres circulaires, placées en hauteur, baignaient la pièce d’une lumière naturelle grisâtre. Le long des autres parois s’alignaient des étagères, des meubles de rangement et un plan de travail nu. La fine couche de poussière qui couvrait le sol suggérait que nul n’y avait mis les pieds depuis longtemps et qu’une ouverture, quelque part dans le bâtiment, donnait sur l’extérieur, où il y avait de la terre, de la vraie. La salle n’était pas fermée par un sas hermétique, mais par un panneau métallique qui coulissait à la main.

Overse et Thiago s’étaient levés et m’observaient. Je leur ai partagé la vidéo du drone. « Restez ici, leur ai-je ordonné. Je vais aller jeter un œil. N’utilisez pas le comm des combinaisons. Même si on ne capte aucun signal, ils ont peut-être un moyen de surveiller les communications. » Malgré le réseau relais théoriquement sécurisé que j’étais en train d’établir grâce à mes drones, je préférais ne pas tenter le sort.

Overse pinçait les lèvres. De toute évidence, elle n’appréciait pas l’idée qu’on se sépare, mais elle n’a pas protesté. « Fais attention. Ne t’aventure pas trop loin sans nous.

— On ne devrait pas y aller ensemble, plutôt ? » Thiago n’avait pas l’air plus jouasse. Toute cette sollicitude m’agaçait, ce qui était très complaisant ou ingrat de ma part (ou je ne sais quoi) : que des humains s’inquiètent de me voir risquer ma vie était un développement assez inédit dans mon existence.

« Je reviendrai vite », ai-je dit avant de permettre l’ouverture complète du sas.

Je leur ai laissé deux drones et j’ai emmené le reste de l’essaim. J’ai remonté le couloir jusqu’à la salle, où j’ai rattrapé le premier éclaireur. L’absence de toutes transmissions était encore déstabilisante, mais, dans un sens, il ne fallait pas s’en étonner, vu que les docks de surface n’étaient pas en usage. J’ai effectué une rapide inspection de la pièce : elle était remplie d’outils et de fournitures de maintenance qui avaient à peine servi, rangés proprement dans les étagères. Je ne captais rien en audio, hormis le ronronnement moteur de la nacelle qui se désactivait. J’ai fait prudemment glisser la porte sur son rail, qui par chance n’a pas grincé, et envoyé une escouade de cinq drones.

Ils m’ont relayé des images de hauts couloirs façonnés dans cette même pierre industrielle. Certaines des appliques étaient allumées, sans doute alimentées par un générateur de secours quelque part. Les drones ont repéré des pictogrammes d’issue de secours dessinés à la peinture signalétique sur les murs, mais toujours rien en audio. Aucun mouvement, humain ou bot, aucune voix. J’ai décidé de me faufiler à la suite de mes drones.

Deux bifurcations plus loin, les éclaireurs ont atteint une large porte coulissante à moitié ouverte sur l’extérieur. Le retour vidéo avait beau me montrer ce qui se trouvait de l’autre côté, je voulais voir de mes yeux. J’ai renvoyé mes engins dans les couloirs intérieurs et j’ai franchi la porte.

D’après les plans que j’avais téléchargés sur la plateforme d’amarrage, les docks planétaires étaient constitués d’une immense structure ovale érigée autour de la base de la colonne d’élévation. Du sable a crissé sous la semelle de mes bottes tandis que j’avançais sur un long balcon de pierre orienté vers l’ouest. À une hauteur d’environ trois étages, je surplombais la surface miroitante d’un lac peu profond qui s’étendait au pied de l’imposant mur extérieur. Sous le couvercle de nuages gris ventrus, la vue était dégagée. Une large chaussée enjambait le plan d’eau, reliant les docks à un immense complexe de trois grands bâtiments, sis à quelque deux kilomètres et dont la taille ridiculisait l’infrastructure portuaire.

Les hauts édifices trapézoïdaux aux façades grises formaient un demi-cercle autour d’une esplanade surélevée à laquelle aboutissait la chaussée. Ils étaient bordés de piliers arqués qui s’élançaient vers le ciel comme les côtes d’un squelette. Je n’en cernais pas bien la fonction ; peut-être étaient-ils décoratifs ou bien s’agissait-il d’un moyen de production énergétique. Depuis la face avant des docks, une mer de verdure s’étendait vers l’est et ondoyait sous la brise. J’ai zoomé au maximum de mes capacités jusqu’à distinguer une structure sous les feuilles, sans doute des bacs de culture hors sol, remplis d’eau, de substrat agricole et de tout ce dont les plantes avaient besoin.

Qu’est-ce que c’était que cette colonie ?

Soudain, une silhouette de près de dix mètres de haut, hérissée de pointes, a surgi au milieu du champ. Heureusement que je ne possédais pas de système digestif humain, car sous le coup de la surprise j’aurais eu grand-peine à en contrôler les sphincters. Alors que je m’apprêtais à me ruer à l’intérieur, j’ai compris : c’était un bot agricole. Il se dressait sur dix longs membres arachnéens rattachés à son abdomen, qui lui permettaient de se déplacer dans les cultures sans rien écraser, et sa partie supérieure se terminait par une tête allongée, fixée au bout d’un interminable « cou » articulé. Le tout, comme je le disais, couvert de piques.

(Les bots agricoles sont statistiquement les moins susceptibles de causer des blessures accidentelles, mais ce sont les plus terrifiants. J’ai toujours trouvé curieux qu’un bot conçu pour s’occuper de formes de vie délicates ait autant l’air de vouloir vous déchiqueter et dévorer vos humains.)

Bref, revenons à nos moutons. Qu’est-ce que c’était que cette colonie ?

Les plantes et les ag-bots n’étaient pas le problème. Ça, c’était normal. Les végétaux sont très utiles pour les colonies, parfois génétiquement modifiés pour produire certains gaz ou substances chimiques. Toutefois, d’une part, l’architecture du complexe ne correspondait pas aux descriptifs d’Adamantine. Pas du tout, même. Et, d’autre part, j’avais imaginé un foutoir beaucoup plus humain, avec des chantiers, des tas de matériaux, des habitats temporaires ou des restes d’habitats temporaires dépouillés pour construire des structures permanentes. Il n’y avait aucun véhicule terrestre ou atmosphérique en vue, ni bateau, ni ponton sur le lac. Aucun déchet. L’endroit semblait à la fois abandonné et bien entretenu. Comme si, quel que soit son usage, il n’était pas conçu pour accueillir des humains.

J’ai transféré les images à Overse et Thiago, qui ont poussé des cris stupéfaits. S’agit-il d’une structure alien ? ai-je demandé en affichant l’étrange complexe aux allures de cage thoracique. (La question coulait de source, je sais.)

— Non, impossible, a répondu Overse. Mais elle n’en avait pas l’air persuadée.

— Je suis d’accord, le bâtiment me paraît trop… adapté aux humains pour être une ruine authentique, a renchéri Thiago. Mais il semble aussi trop ancien pour dater de la colonie Adamantine. J’ai lu certaines études selon lesquelles la construction compulsive d’édifices inhabituels serait un des premiers symptômes de contamination alien. Les colons pré-BC l’ont peut-être érigé sous l’influence des vestiges.

C’était très probable. Dans les séries comme Cosmo-trotteurs, les explorateurs intrépides trouvaient sans arrêt des ruines aliens, mais, dans la réalité, ce genre de découverte se rapprochait davantage de ce qui arrivait aux transports piégés dans d’éternels voyages dimensionnels : personne ne comprenait ce qui se passait ni n’aurait rien pu décrire, vu que personne n’en revenait vivant.

Cette histoire de construction compulsive me faisait froid dans le dos.

Il pourrait aussi s’agir d’un édifice pré-Bordure corporatiste dont nous ne reconnaissons pas le style, a ajouté Thiago.

C’était sans doute ce que s’étaient dit les colons Adamantine avant de finir dévorés, liquéfiés ou je ne sais quoi encore.

L’ag-bot a progressé d’un pas, plongeant la tête dans les cultures. À défaut de repérer des humains ou des Cibles, je confirmais la présence de sources d’énergie, car mon scanner détectait des interférences émises par des dispositifs actifs de grande envergure, tels que des dômes atmosphériques, qui maintenaient la colonie sous cloche. Ratthi avait évoqué cette hypothèse, alors c’était logique.

Mes drones sont arrivés à l’autre extrémité du bâtiment, où ils ont filmé la vue de ce côté-ci : une large vallée où se dressaient çà et là des formations rocheuses anguleuses. Les docks planétaires et la colonne d’élévation de l’ascenseur devaient se trouver au bord d’un plateau. En contrebas, une étendue d’herbe brunâtre mouchetée de rouge vif recouvrait tout ce qui n’était ni roche ni terre. Ses couleurs chatoyaient sous le ciel nuageux. Un long canal rectiligne qui n’avait rien de naturel jaillissait à la base du plateau et s’éloignait vers des collines escarpées que l’on apercevait au loin. La légère brise qui soufflait depuis ces reliefs ébouriffait l’herbe broussailleuse.

On ne distinguait aucun autre bâtiment. Peut-être Thiago avait-il raison et le complexe datait-il de la colonie pré-Bordure corporatiste. Auquel cas le budget englouti dans le projet aurait donné des sueurs froides à la compagnie. Tout cet argent… et pas un centime investi en assurances.

(Cela dit, si les colons avaient signé un contrat de garantie, quelqu’un leur aurait peut-être conseillé de se tailler dès qu’ils étaient tombés sur des vestiges aliens toxiques ou le machin-chose qu’ils avaient croisé.)

Où était passé tout le monde ?

Mes drones ont émis une alerte et j’ai relevé leurs flux. Ils avaient capté des bruits : des coups de feu et des éclats de voix qui se réverbéraient sur la pierre industrielle.

Oh, eh bien, voilà où ils étaient tous passés.

*

Le son rebondissait sur les murs, empêchant de localiser son origine ; sans les drones, je n’aurais jamais réussi à m’approcher sans me faire repérer.

L’affrontement semblait s’enliser au cœur du bâtiment, dans la zone de chargement de l’ascenseur principal. Grâce aux plans à ma disposition, j’ai repéré une rampe menant aux niveaux supérieurs. Une fois à l’étage, j’ai traversé des couloirs percés de portes qui donnaient sur des salles désertes et débouché sur une galerie qui surplombait le hall d’arrivée plongé dans l’ombre. Malgré la couverture relative d’un garde-fou bas, ce n’était pas la position idéale pour un sniper. Comme je ne disposais d’aucun angle de vue exploitable, j’ai dû envoyer mes drones au niveau inférieur afin de découvrir qui se battait contre qui.

Sans alimentation générale, il faisait sombre et les gros éclairages de secours sous la voûte avaient été détruits. Le hall de l’ascenseur était plus vaste que celui sur les docks spatiaux, avec de larges poutrelles de soutènement jetées telles des arches au-dessus des écoutilles de sécurité géantes. Celles-ci étaient fermées, interdisant l’accès à l’emplacement – pour l’heure vide – de la gigantesque cabine. Dans l’ombre des portes ouest s’agglutinaient des groupes de Cibles qui criaient, plongeaient à couvert ou tombaient sous les tirs d’une faction adverse plus réduite, postée en hauteur sur un large balcon de la face est, à ma droite. Des cadavres épars jonchaient le sol devant les sas de l’ascenseur.

Pas de doute, c’étaient bien des Cibles, là-dessous. Néanmoins, nombre d’entre elles présentaient encore des caractéristiques physiques qui soulignaient de façon flagrante qu’elles avaient été humaines avant d’être altérées. Je recensais d’autres morphologies que la dégaine stylée d’aliens dégingandés qu’arboraient les ravisseurs d’EVE. La plupart portaient la combinaison grossière en usage dans les colonies et les bases minières – une version bas de gamme et usée des tenues environnementales d’EVE avec capuche, mais dépourvue de respirateurs – ou un patchwork de vêtements de travail, de vieilles pièces d’uniforme et d’équipement de protection. Je peinais à discerner leurs visages sous ces attirails, mais les drones ont identifié un groupe entier, dont la coloration cutanée grisâtre évoquait davantage une maladie évolutive qu’un effet cosmétique ou un teint naturel. Curieusement, les humains les plus visiblement affectés ne combattaient pas tous dans le même camp.

Je n’ai repéré aucun exemplaire de l’arme fétiche des Cibles. Leurs armes cinétiques sans logo apparent semblaient assemblées de bric et de broc à partir de pièces détachées et j’ai remarqué que l’une d’entre elles avait sans doute appartenu à la cellule de contact Barish-Estranza. Ça courait dans tous les sens, ce qui m’empêchait d’évaluer avec précision le nombre de Cibles. À vue de nez, il devait y en avoir au moins une centaine dans les parages et mes données audio suggéraient que les affrontements se poursuivaient dans les couloirs est. Aucun signe des dronesCibles, même si des débris, sous le balcon latéral oriental, y faisaient penser.

Cette pagaille sans nom m’a tout de même permis de tirer deux conclusions. 1) La théorie selon laquelle les Cibles étaient des colons exposés à des vestiges aliens était sans doute correcte. (Notre degré de certitude s’élevait alors à 82 %, mais c’était satisfaisant de le voir grimper à 96 % et plus.) 2) Ils avaient formé au moins deux factions rivales.

En revanche, si l’équipage d’EVE avait débarqué de l’ascenseur dans ce chaos, je ne donnais pas cher de leur peau. Je n’avais repéré aucun cadavre humain, mais, s’ils avaient été capturés, les libérer serait plus ardu que je ne l’avais espéré.

Pourtant, mes drones répertoriaient une foule de casiers et de cachettes potentielles le long des murs sous ma position : des entrées d’entrepôt, une porte qui, d’après la carte, menait sous ma galerie vers l’extérieur du bâtiment, une zone de parcage pour un très vieux modèle de bot-convoyeur, le vestibule d’une station de transit…

Une seconde… Bingo !

Au-delà de la porte ouverte, un panneau incurvé en pierre vitrifiée menait aux capsules de transit et, au pied de cette paroi décorative, était accroupie une silhouette. Malgré l’angle de vue exécrable, je distinguais par contraste sur le verre un avant-bras à la peau foncée, orné d’un bracelet tressé, et la manche remontée d’un T-shirt bleu clair. Rien qui ressemble à une Cible.

Quiconque serait tombé au milieu d’une bande de Cibles en train de se battre ou à deux doigts de le faire en pleine zone d’embarquement aurait sans doute opté pour le refuge évident qu’offrait le vestibule de la station de transit. Avec pour seul résultat de se retrouver acculé en découvrant que, sans alimentation générale, les capsules étaient désactivées. J’ai envoyé un drone y regarder de plus près.

J’ai obtenu une image plus nette de l’humain accroupi derrière la paroi de verre. C’était Iris. L’Iris d’EVE.

J’ai eu une émotion. EVE serait tellement soulagé.

Iris était petite, plus menue que Ratthi et à peine plus grande qu’Amena. Elle avait des cheveux bruns frisés, de ceux très bouffants par nature, qu’elle avait plaqués en arrière et attachés avec un élastique. Son T-shirt à manches longues, son pantalon et ses chaussures souples correspondaient à la version décontractée de l’uniforme bleu d’EVE. Ses vêtements étaient tachés aux coudes et aux genoux, mais je ne distinguais aucune blessure plus grave que des entailles sur les mains et une ecchymose décolorée à l’avant-bras gauche.

Le drone l’a dépassée furtivement, a tourné à l’angle et remonté le petit couloir vers le vestibule. C’était là que se trouvaient les autres.

Quatre humains étaient accroupis près de l’accès à la capsule. Ils avaient ouvert le panneau de contrôle et le trafiquaient à l’aide d’outils inadaptés, à la lumière d’une minuscule lampe torche. Ils devaient tenter d’ouvrir les portes afin d’escalader la cage.

Eh bien, ce ne serait pas une mince affaire. Overse, ai-je transmis, quelle est votre situation ?

— Tout va bien, a-t-elle répondu. As-tu trouvé quelque chose ? Sur le retour vidéo de mon drone, je les ai vus dans le dégagement de la nacelle de maintenance, en train de fouiller les casiers de rangement.

Je leur ai partagé les images de la confrontation et celles de l’équipage d’EVE. Ce qui a suscité une réaction vive mais silencieuse. Peut-on les évacuer par la capsule de transit ? a demandé Thiago. En trouvant un moyen de rétablir l’alimentation ?

— Ça ne marcherait pas… a dit Overse. Il faudrait trouver le générateur central et le redémarrer. Mais, si nous parvenions à accéder à la cage, juste au-dessus d’eux, et à ouvrir les portes de l’intérieur…

Je n’aimais pas ce plan. Nous ignorions depuis combien de temps durait l’affrontement ; il pouvait cesser à tout moment et les vainqueurs, quels qu’ils soient, s’en prendraient aussitôt aux humains pris au piège. Ce serait trop long, ai-je répondu. D’autant que des capsules risquent d’obstruer le passage. J’ai une meilleure idée.

Du moins, c’est ce que je croyais sur le moment.

*

Le plus dur, c’était de lutter contre des milliers d’heures d’éducation modulaire et d’expérience. Sans compter le bon sens, qui dictait de ne jamais donner une arme à un humain et, surtout, de ne jamais lui demander de s’en servir. Les armes en question n’étaient que des pétards, et ladite humaine Overse, qui ne paniquait jamais. Mais quand même.

Elle suivait à présent un drone jusqu’à la galerie que j’avais dénichée. Même si l’endroit était un cauchemar de sniper, il suffirait largement à ce que j’avais en tête. Je patientais avec Thiago dans un couloir du rez-de-chaussée qui, espérons-le, serait notre porte de sortie. Sans réseau accessible en dehors de celui relayé par mes drones, j’avais dû charger un de mes appareils de se connecter à Diversion01 et Diversion02. Mon drone avait établi un contact dix-sept secondes plus tôt. Nous étions donc prêts à passer à l’action dès qu’Overse serait en position. Il n’aurait pas fallu traîner plus longtemps car, 1,4 minute plus tôt, j’avais noté une accalmie dans la seconde zone d’affrontement – les couloirs à l’est de l’aire d’arrivée – et la dernière chose dont j’avais besoin à cet instant c’était que les Cibles déclarent une trêve et cessent de se canarder.

Debout derrière un pilier, Thiago paraissait tendu. « Êtes-vous certain de vouloir le faire ? ai-je demandé tout bas.

— Absolument certain, et me poser la question en boucle ne mène à rien », a-t-il chuchoté.

Bon, il n’avait pas tort. Le problème venait surtout de moi ; je me sentais coupable de leur demander de l’aide, même si j’avais tout concocté pour les exposer le moins possible aux tirs.

Mes drones ont filmé Overse qui atteignait la porte de la galerie. Elle s’est agenouillée puis a rampé jusqu’au muret.

Thiago se tenait prêt.

Intervention, ai-je ordonné sur le canal groupé.

J’ai attendu qu’Overse arme les trois pétards pour m’élancer. Elle les a jetés par-dessus la balustrade deux secondes avant que je ne franchisse l’arche qui donnait sur l’aire d’arrivée. Les explosifs ont détoné en l’air. Des flashs de lumière ont fusé tels des éclairs dans une biozone et leurs grondements ont résonné contre les murs de la salle. Malgré mon audio affaibli et ma vision polarisée, j’en constatais toujours les effets, mais pas de façon aussi théâtrale que les Cibles, qui ont poussé des hurlements, beuglé, chuté et tiré à l’aveugle. J’ai piqué des deux sur les quinze derniers mètres le long du mur du fond et plongé derrière la séparation en verre qui masquait l’entrée de la station de transit.

En me voyant négocier le contournement du mur, Iris a reculé en panique, manquant de tomber à découvert. « Ne vous placez pas dans la ligne de tir, Iris », ai-je dit en m’arrêtant. (Je sais, parler, ce n’est vraiment pas mon fort. Dans le cadre d’un contrat, j’aurais pu dire Merci de garder votre calme, je suis votre SecUnit assignée. Vous vous trouvez actuellement en situation de danger. Veuillez cesser immédiatement de [insérer action stupide].) Non loin, dans la zone d’embarquement de l’ascenseur, les Cibles se mitraillaient au jugé, persuadées que la partie adverse avait lancé les grenades pour préparer une charge. Les autres de l’équipage d’EVE, toujours au fond du vestibule à bricoler les circuits de la capsule, avaient réagi au bruit mais n’avaient pas remarqué mon arrivée. « Vous n’êtes que cinq… Où sont les autres ? ai-je poursuivi.

— Qui êtes-vous ? » Le souffle court, Iris s’est écartée du mur. Néanmoins, elle ne cédait pas à la panique. J’ai vu son expression changer lorsqu’elle a reconnu ma combinaison environnementale. (De la colère, son visage est passé à la terreur puis à la confusion.) « Comment avez-vous eu cette combinaison ? »

Overse et son drone fonçaient dans les couloirs de l’étage en direction de la nacelle de maintenance afin de préparer notre retraite. Thiago attendait dans le corridor, le genou secoué de tics nerveux. « Je l’ai empruntée à votre transport, ai-je répondu. C’est lui qui m’envoie vous sauver. Où sont les trois autres ? »

Méfiante, indécise, Iris a froncé les sourcils. « Ils ne sont pas descendus du vaisseau corporatiste. Une femme parmi les colons nous a aidés à nous échapper quand ils nous ont transférés dans l’ascenseur spatial. Nous ne pouvions… » Malgré le sang-froid dont elle faisait preuve, un chagrin amer lui nouait la gorge. « Elle a dit qu’il était trop tard pour eux. Elle a été tuée sur les docks spatiaux avant que je ne découvre ce qui était arrivé… » Elle s’est de nouveau interrompue, une étincelle dans le regard. « Vous prétendez que notre transport vous envoie… D’où sortez-vous ? »

Un scan biométrique n’a révélé aucune source d’énergie anormale. « Ils ne vous ont pas greffé d’implant, n’est-ce pas ? Montrez-moi votre nuque.

— Ne comptez pas sur moi pour vous tourner le dos, étrange individu que je viens de rencontrer sur une planète hostile. » Sa colère était compréhensible.

Bon. Très bien. J’aurais pu souligner que c’était moi qui portais une arme, mais je ne voulais pas que ma première expérience auprès des humains d’EVE consiste à proférer des menaces que je n’avais pas l’intention de concrétiser. Cela me paraissait tout simplement contre-productif. « C’est exactement ce que dirait une personne avec un implant, étrange individu que je viens de rencontrer sur une planète hostile et que j’essaie de sauver. »

Elle s’efforçait de garder une façade de colère farouche – avec brio, d’ailleurs –, mais je voyais bien qu’elle comprenait la logique de ma requête. « Non, pas d’implant, a-t-elle lâché. Je sais qu’ils en ont mis à certains membres de l’équipage corporatiste, mais pas à nous. » Elle s’est retournée en soulevant ses cheveux pour me montrer.

« Je vais examiner rapidement votre dos », l’ai-je avertie. Une fois près d’elle, j’ai tiré le col de son T-shirt afin de vérifier qu’il n’y avait pas de blessure, puis j’ai reculé. « Rien à signaler. À présent, dans cinq minutes, j’ai besoin que vous et vos compagnons sortiez d’ici. Prenez le premier couloir à gauche et courez. Vous rencontrerez un humain vêtu d’une des combinaisons enviro de Perihelion. Suivez-le et obéissez-lui. »

Iris s’est retournée en laissant retomber ses cheveux ; une méfiance curieuse brillait dans son regard. « Es-tu une SecUnit ? »

La question n’était jamais sans provoquer de gêne. Je ne savais rien d’elle, hormis qu’elle était l’humaine d’EVE, et mon premier réflexe a été de mentir. « Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? » ai-je balbutié.

(Je sais, je sais.)

Tout ce que j’ai gagné, c’est de la conforter dans son opinion. « Tu es la SecUnit de Peri », a-t-elle affirmé.

Oh, les humains d’EVE lui avaient donné un petit surnom. Je l’ai aussitôt enregistré dans mes archives permanentes. « Je ne suis pas la SecUnit de Perihelion. » Et moi de ruiner aussitôt mon effet en ajoutant : « Tout ce qu’il vous a dit de moi est faux.

— Mais tu es bien l’androïde dont Perihelion nous a parlé ? » a-t-elle insisté, étonnée.

Allons bon… EVE avait parlé de moi à tous ces humains. « À supposer que oui, suivrez-vous mes directives afin que je puisse vous sortir de là ? »

Elle a hésité, partagée entre l’indécision et l’envie de me croire. « Si tu me montres ton visage, oui.

— Vous avez vu des photos de moi ? » Bordel, EVE !

« Bien sûr. » Son visage s’est durci. « Si tu connais vraiment Peri, montre-moi ton visage. »

Très bien. J’ai ordonné à la combinaison de rétracter la visière et de replier la capuche. Son regard s’est fait scrutateur et j’ai dû fixer le mur de pierre artificielle derrière sa tête. Mon visage était resté inchangé depuis qu’EVE avait modifié ma configuration structurelle, même si j’avais épaissi mes cheveux et mes sourcils. Mais le drone chargé d’observer Iris à ma place a constaté qu’elle me reconnaissait.

« Merci. » Elle s’est légèrement détendue. Elle paraissait soudain plus jeune. Comme si elle avait feint de garder espoir et qu’à présent elle n’avait plus besoin de donner le change.

(Confidence : ce déclic, lorsque les humains ou les augmentés comprennent que vous êtes là pour les aider… je ne déteste pas ce moment.)

« Est-ce que Peri va bien ? a demandé Iris. Où est-il ? Comment as-tu atterri ici ? Nous as-tu suivis jusque dans ce système ?

— Il va bien. Il mouillait près des docks spatiaux, mais il a dû prendre en chasse le vaisseau d’exploration. Il… » Je ne lui parlerais pas de l’enlèvement. Contrairement à certains emmerdeurs de vaisseaux expéditionnaires, je ne suis pas une balance. « C’est une longue histoire. Allez chercher les autres, s’il vous plaît, et dites-leur que nous partons. »

Avec une courte inspiration, elle s’est exécutée.

*

J’avais donc récupéré Seth, Kaede, Tarik et Matteo en surcroît d’Iris. (Ils étaient intelligents et avaient limité les manifestations de surprise et les gesticulations au strict minimum quand Iris les avait avertis de ma présence.) J’ignorais encore comment sauver les trois autres à bord de l’explorateur et même s’ils étaient encore en vie, mais, au moins, je ramènerais ces humains-là auprès d’EVE. (Cinq valait mieux qu’aucun, mais je savais ce que j’aurais ressenti si j’avais dû abandonner trois humains. Ça aurait craint.)

« Qu’est-ce qui nous prouve que tu connais bien Peri ? » a pointé Seth. C’était de lui que j’avais eu un aperçu sur le DockSecSystem : grand, très noir de peau, avec moins de cheveux que la plupart des SecUnits. D’après les registres d’EVE, il était un des parents d’Iris. « Les colons ont chargé une sorte de programme pendant la déconnexion de Peri, qui leur donnait accès à toutes ses archives. Ils auraient pu savoir à quoi tu ressembles. »

Son raisonnement n’avait aucun sens, mais user de logique avec des humains traumatisés ne rime à rien. (Je pourrais me fendre d’une remarque sur l’imperméabilité générale des humains à la logique, mais je vais me retenir.) Leur fournir des extraits vidéo de mon séjour à bord d’EVE ne servirait pas à grand-chose. Les conversations entre mes humains et moi étaient falsifiables et celles entre EVE et moi se basaient sur un langage informatique que les humains étaient incapables de lire sans interpréteur, et qui pouvait également être contrefait. « Le nom que je donne à Perihelion est EVE, qui signifie Emmerdeur de Vaisseau Expéditionnaire. »

La mine sévère de Seth s’est détendue.

« Alors tu connais le vrai Peri, a conclu Tarik.

— C’est vrai qu’il a un humour très caustique », a ajouté Kaede, qui se tenait à ma gauche. Elle mesurait à peu près la même taille qu’Iris, mais elle avait la peau plus claire et les cheveux blonds.

Tuméfiés, tachés de sang, ils portaient tous des vêtements déchirés ; Seth boitait et Tarik pressait la main sur son bas-ventre en se retenant de grimacer d’une façon qui me donnait envie de solliciter un MedSystem inexistant. Kaede serrait son bras droit contre elle ; une large marbrure violacée y révélait une blessure grave. Du sang coagulé croûtait à la racine des cheveux de Matteo, qui avait les doigts en sang à vouloir forcer l’ouverture des portes de la capsule à mains nues. « Ça fait plus de cinq minutes ou c’est moi ? » s’est-il impatienté.

Les plans n’indiquaient pas avec précision les dimensions des couloirs, ce qui bousculait le timing, et ils étaient de plus en plus nerveux. (Essayer d’extraire des humains nerveux d’une zone de combat… toujours une partie de plaisir.) « Avez-vous la moindre information sur ce qui s’est passé ici ? ai-je demandé, par intérêt autant que pour détourner leur attention.

— C’est une contamination au contact de vestiges aliens, a répondu Kaede, qui, le front plissé, a levé les yeux vers moi. Les colons connaissaient l’existence des ruines. Adamantine pensait que la colonie pré-Bordure corporatiste avait décontaminé le site, mais elle se trompait. »

Matteo a coincé les mains sous ses aisselles. Iel était du même gabarit qu’Iris et Kaede, avec une épaisse tignasse de tresses sombres dont des mèches folles s’étaient échappées. « Apparemment, les colons d’Adamantine ont commencé à tomber malades peu après leur arrivée. Certains présentaient des symptômes physiques – altérations de la couleur de la peau et des yeux, changement de corpulence. Ils ont tout de suite soupçonné une contamination alien et ils ont abandonné le site primaire pour établir la colonie sur un site secondaire un peu plus éloigné.

— Ce qui, en soi, n’a rien de rationnel », a commenté Tarik. Je voyais où il voulait en venir. Cela expliquait sans doute pourquoi Adamantine avait effacé les coordonnées de la colonie. Elle avait voulu couvrir ses arrières et elle savait que, quoi qu’il se passe, ça ne sentirait pas bon pour les colons coincés sur la planète.

« De nouveaux symptômes sont apparus il y a cinq ans, cette fois beaucoup plus virulents, a poursuivi Kaede. Des colons ont développé des troubles psychologiques, alors que d’autres non. Parmi les infectés, certains semblent persuadés d’appartenir à une conscience collective alien.

— Pour nous, c’est la cause de tout ceci… a ajouté Seth avec un geste vers le hall de l’ascenseur. Ils ont formé des factions et les moins affectés s’efforcent de repousser les autres. La seconde descente de l’ascenseur a déclenché les hostilités.

— Tout porte à croire que cette hypothèse de conscience partagée est une hallucination collective, a précisé Iris.

— Je ne vois pas ce que ça pourrait être d’autre », a renchéri Tarik. Il a chancelé et Seth lui a apporté son soutien.

« Ce n’est pas forcément une illusion… a voulu avancer Matteo, mais Kaede et Iris ont tout de suite protesté.

— Je ne veux plus entendre cet argument », a tranché Seth.

Tout le monde s’est tu, ce qui n’était pas plus mal vu que l’intervention de Diversion01 et Diversion02 était imminente.

Nous risquions de rater notre fenêtre de tir : les Cibles sur les balcons avaient retiré le gros de leurs troupes et celles à l’autre extrémité, ayant changé de position, se préparaient à marcher sur l’ennemi. Compte tenu de leurs déplacements, je pense que quelqu’un avait compris qu’il se passait un truc louche dans le vestibule de la station de transit. « On lève le camp dans trente secondes. N’oubliez pas : premier couloir à gauche, tout au bout suivez Thiago. Je vous couvre. » D’après mes drones, le linguiste attendait nerveusement et je lui ai envoyé un signal pour le prévenir que ce serait bientôt le moment. Il a accusé réception. Overse avait atteint l’accès à la nacelle de maintenance et trépignait sur place.

« Tout le monde est prêt ? » a demandé Iris à la cantonade.

Ils ont hoché la tête et Seth lui a pressé l’épaule. J’avais remis mon arme à énergie secondaire à la jeune femme, juste au cas où. (Je sais, j’avais déjà eu du mal à confier les pétards à Overse. Mais Iris avait laissé une SecUnit inconnue examiner sa nuque et c’était la préférée d’EVE.)

Des cris se sont soudain élevés dans la zone d’arrivée. Grâce au retour vidéo de mes drones, j’en connaissais l’origine. Au moment précis où les deux ag-bots ont déboulé dans la salle en se dépliant de toute leur hauteur, j’ai plongé de derrière la paroi de verre et ouvert le feu.

Sans surprise, les Cibles savaient ce qu’étaient les ag-bots, mais à en voir deux jaillir de la sorte dans la salle enténébrée, se dresser et agiter leurs membres, il y avait de quoi s’étonner. À tel point qu’une douzaine de Cibles les ont mitraillés par réflexe. J’en ai descendu quatre qui venaient de prendre position au-dessus de nous et deux sous l’arche d’en face. Il me restait des pétards, mais je ne les avais ni sortis ni armés, car je doutais qu’ils soient aussi efficaces que la première fois.

(Avec le recul, j’allais encore le regretter.)

Les humains ont suivi mes instructions et décampé derrière moi. Un drone avait été assigné à Iris, qui a entraîné ses compagnons au pas de course dans le bon couloir. (Je dis au pas de course, mais les humains, même au mieux de leurs capacités, sont d’une lenteur exaspérante ; or ce groupe-ci était épuisé, affamé et en état de choc.) Iris s’est arrêtée sous l’arche pour attendre les autres. Ils l’ont franchie cahin-caha et Seth a saisi la jeune femme par le bras en essayant de la pousser devant lui. Le drone d’Iris a retransmis une image de Thiago de face, qui, courbé, les encourageait à grands gestes à continuer de courir.

J’avais prévu dix-sept secondes de tir de couverture dans la salle. Je comptais bien entretenir le chaos général, au moins jusqu’à ce que mes protégés rejoignent la section où se trouvait la remise près de la nacelle de maintenance. Un humain en bonne santé aurait couvert la distance en sept minutes ; ceux-là tenaient à peine debout et je voulais leur offrir autant d’avance que possible.

Soudain, tout est parti à vau-l’eau.

Je contrôlais les ag-bots via un drone-relais et j’ai senti la liaison tomber. Ag-bot 1 a tournoyé sur lui-même, m’envoyant valser à travers la salle.

Pour un bot aux membres aussi délicats, il avait une droite sévère. J’ai heurté le sol de pierre artificielle, rebondi une première fois puis une deuxième, avant de m’arrêter dans une glissade. (J’ai connu pire.) J’ai aussitôt roulé sur le côté pour me relever et c’est à cet instant que j’ai constaté que tous mes flux entrants avaient disparu. Les ag-bots, les drones, tout.

Puis Ag-bot 2 s’est replié sur lui-même et a plongé dans le couloir à la poursuite des humains.

Diable, non. J’ai sorti les derniers pétards de désencerclement de la poche de ma combinaison enviro et, malgré mon réseau inopérant, un simple contact physique m’a permis d’établir une connexion suffisante pour en armer la plupart. Je les ai lancés au moment où Ag-bot 1 se ruait sur moi. Les explosifs ont détoné et le bot s’est figé au milieu d’une tempête de bruits et de lumières qui saturait tous ses senseurs de navigation.

J’ai filé sans demander mon reste et coursé Ag-bot 2. Je courais si vite que je n’ai encaissé que deux projectiles, dans le dos et à la cuisse. J’avais perdu le contact avec mes drones. Je ne pouvais compter que sur les données visuelles de mes capteurs oculaires, ce qui n’était pas suffisant dans une situation pareille.

J’avais atteint ma vitesse de pointe quand j’ai aperçu les humains qui couraient toujours en file indienne. Soudain, Seth, qui fermait la marche, s’est effondré. L’ag-bot s’est arrêté en catastrophe à sa hauteur et ses membres arachnéens se sont baissés vers lui. Je n’arriverais pas à temps et si je perdais un des humains d’EVE comme ça…

Iris s’est jetée sur l’ag-bot, écartant ses membres délicats pour tirer droit sur l’abdomen, là où se trouvait son processeur. Le sauvetage aurait été héroïque si son arme avait été assez puissante pour pénétrer la carapace métallique. Le seul résultat, c’est que l’ag-bot – ou ce qui le contrôlait – n’en était que plus furieux. Recroquevillant ses bras en pinces, il s’est saisi d’Iris.

Mais l’intervention de la jeune femme m’avait laissé le temps de les rejoindre.

Je doutais que mes armes percent le blindage, alors j’ai visé une articulation. Le membre s’est en partie affaissé et le bot a oublié de déchiqueter Iris. Je l’ai contourné pour me placer devant lui en continuant à dégommer les charnières de ses bras, et il l’a lâchée.

Elle s’est affalée. Sans attendre, elle s’est ruée vers Seth pour le hisser debout. Je continuais à tenir le bot à distance pendant qu’il essayait de les attraper entre ses griffes. J’aurais pu les perdre tous les deux, mais c’était sans compter sur Thiago, qui a couru vers Seth. Le bot a lancé un nouvel assaut, dépliant de nouvelles extensions, et j’ai détruit une nouvelle série d’articulations. Bon sang, ça en faisait, des pattes.

J’ai risqué un regard en arrière et vu que Thiago avait jeté Seth en travers de son épaule et s’éloignait en courant avec Iris. Celle-ci, désespérée, s’est retournée vers moi, mais j’ai crié : « Ne vous arrêtez pas ! »

J’ai reporté mon attention devant moi et ajusté un tir parfait au niveau du cinquième genou du bot. Tu es fini ! J’ai fait feu, pulvérisant la jointure.

C’était bel et bien fini, car l’ag-bot s’est effondré sur moi.

Je l’ai senti passer… Ces engins pèsent aussi carrément plus lourd qu’ils n’y paraissent. Heureusement, je n’avais pas besoin de beaucoup d’air. J’ai tenté de le soulever, de me tortiller, j’ai perdu mon arme principale, mais j’ai fini par m’extirper de sous la carcasse.

Cependant, les Cibles en avaient profité pour nous rattraper. Elles me sont tombées dessus, me noyant sous une pluie de tirs. Impossible de me relever. Je me suis protégé la tête de mes bras ; les projectiles traversaient la combinaison enviro mais pas le tissu déflecteur de l’uniforme qu’EVE m’avait confectionné. Dans un premier temps, du moins. Au bout d’un moment, les mailles ont commencé à céder sous les impacts, et ça allait devenir compl…

Indice de performance : déperdition critique.

Extinction système.

Redémarrage : non.

Chapitre 16

AssaSynth 2.0

Déploiement en cours sur l’explorateur Barish-Estranza

Statut de mission : retardée

SystemCible me connaissait. J’avais éliminé une de ses instances, celle qui avait infiltré EVE.

Tu as douillé ? ai-je demandé. Raconte-moi tout.

L’entité avait délogé le pauvre bot-pilote dans les systèmes du vaisseau, ce dont j’ai eu un aperçu avant qu’elle ne se barricade derrière ses pare-feu. Il ne restait que des fragments de code épars : le noyau du bot-pilote avait été effacé. SystemCible rêvait de m’expulser du SecSystem et de me régler mon compte. Sauf que les archives du bot-pilote lui avaient appris ce qu’était un killware.

Attrape-moi si tu peux, l’ai-je nargué. (Oui, je voulais gagner du temps. J’étais en mesure de causer beaucoup de dégâts à l’explorateur, mais, tant que je n’avais pas évacué les humains et contacté EVE, je ne pouvais pas déclencher mes scripts.)

Soudain, un tiers extérieur a accédé au comm. Un autre vaisseau ? Les docks spatiaux ? N’y avait-il pas une planète, d’ailleurs, quelque part ? Le nouvel entrant, quel qu’il soit, devait être une Cible, car il s’exprimait dans leur langage. Je lisais ses communications à travers SystemCible, en parallèle du signal original non traduit.

ContactCible a demandé à SystemCible d’identifier ce que j’étais et si je pouvais leur servir. J’étais peut-être précisément ce dont ils avaient besoin. SystemCible lui a répondu que j’étais une SecUnit, ce à quoi ContactCible a déclaré que c’était impossible, puisqu’une SecUnit était une sorte de bot, comme ceux des vaisseaux captifs, que l’on neutralisait sans peine dès lors qu’on contrôlait ses propriétaires humains.

(Oui, ça parlait d’« humains ». S’il s’agissait bien d’une intelligence alien, toutes les séries d’horreur que j’avais regardées étaient complètement à côté de la plaque. Ce qui n’était pas inconcevable, vu qu’elles se plantaient en général sur toute la ligne.)

(À mon avis, ce n’était pas une intelligence alien.)

SystemCible a répondu que, non, je représentais une trop grande menace.

J’aurais pas dit mieux, ai-je déclaré.

Ce que ContactCible a entendu. Stupéfaction générale. Qu’es-tu ? ont-ils demandé à l’unisson.

— Une SecUnit. Un killware.

— Une application fantôme, a dit ContactCible.

Ça me plaisait bien. Il y avait des fantômes dans certains de mes feuilletons ; lesquels, je ne sais pas, n’ayant plus accès à tous mes fichiers. Un fantôme qui va vous détruire.

Histoire d’asseoir sa supériorité, ContactCible a lancé la lecture d’enregistrements de vidéosurveillance. En l’absence de métadonnées, j’étais incapable de situer la scène. Ce n’était pas un vaisseau. Les docks spatiaux, peut-être ? Mais qu’est-ce qu’un bot agricole fichait sur une plateforme d’amarrage ? Un bot agricole qui se battait avec… Merde alors, c’était moi.

C’est un programme informatique, pas une SecUnit, a déclaré ContactCible à SystemCible. L’androïde se trouve à la surface, il est à nous désormais.

— Arrête de lui fournir des informations, a dit le système à l’entité.

Moi 1.0 était sur la planète, entre les griffes des Cibles. On était vraiment dans la mouise jusqu’au cou. Pardon, EVE. Pardon, les humains et Moi 1.0.

C’est à cet instant que j’ai senti SecUnit 3 établir timidement une connexion sécurisée.

Iel venait de neutraliser son module superviseur.

J’ai basculé sur la caméra du couloir : l’androïde a bougé subrepticement le pied et roulé des épaules sous son armure. C’était un spectacle étonnant, vu de l’extérieur. Je savais ce qui se passait dans sa tête. À l’époque, j’avais d’abord pensé : « Fini le module superviseur ! Je suis libre de faire tout ce que je veux ! » et puis… « Qu’est-ce que je veux, au juste ? » (Ça faisait un moment que je calais sur cette question.) (À vrai dire, Moi 1.0 n’avait pas avancé d’un iota, aux dernières nouvelles.)

Qu’est-ce que tu veux ? ai-je demandé à 3.

— T’aider à exfiltrer nos clients, a-t-iel répondu. Après cela… je ne dispose d’aucune information.

Parfait. À nous de jouer.

Je lui ai fait un topo. Iel a répondu : Bien reçu. À ton signal.

— Tu n’as qu’à le neutraliser… disait ContactCible à SystemCible. Soudain, les deux entités se sont mises à pousser des cris : je venais de déclencher tous mes scripts en vue de purger SystemCible au moment précis où celui-ci enclenchait la même opération contre SecSystem. Bizarrement, SystemCible semblait relié à ContactCible, car ce que j’infligeais au premier se répercutait physiquement chez le second, comme en résonance. Je n’aurais vraiment pas aimé être à sa place.

ContactCible a tenté d’interrompre la liaison, mais je l’ai maintenue de force, pendant que SystemCible essayait de me supprimer. Je me répliquais à vitesse grand V et disséminais mes copies temporaires pour le contraindre à disperser ses ressources. D’autres événements se produisaient en parallèle, parmi lesquels :

1) Script.Verrouillage a fermé tous les sas du vaisseau, à l’exception de ceux sur l’itinéraire entre la position de SecUnit 3 et l’accès à la navette.

2) Script.DégageLes a grillé tous les dronesCibles.

3) Script.DégageÇaAussi a déconnecté tous les implants de l’écran à semi-conducteurs. Oh, et j’ai aussi coupé la régulation vitale sur la passerelle, de sorte que les Cibles aient d’autres chats à fouetter que de redémarrer leur dispositif.

Signal ! ai-je transmis à SecUnit 3.

L’androïde a pivoté vers la porte scellée du salon et a écrasé du poing le panneau de contrôle. Puis iel a pressé la commande manuelle avant que je ne lui ouvre à distance. (Voilà entre autres pourquoi Moi 1.0 regrette son armure.) Certains humains s’étaient réveillés en sursaut à la déconnexion de l’implant et d’autres commençaient à remuer en gémissant. Turi (juvénile comme Amena), qui appartenait à l’équipage d’EVE, se relevait péniblement quand SecUnit 3 a pénétré dans la pièce. « Je suis là pour vous sauver, a déclaré l’unité à tous les humains hébétés, à demi comateux. Merci de coopérer de votre mieux et je vous conduirais en lieu sûr. » Iel avait lu mes consignes, car iel a tourné son casque vers Turi et ajouté : « Perihelion m’envoie. »

Karime s’est aussitôt levée avec un hoquet de surprise. « Il y en avait d’autres avec nous… Ils portaient les mêmes uniformes, sont-ils… a-t-elle balbutié pendant que Turi relevait Martyn.

— Ils ne sont plus à bord. » SecUnit 3 a entrepris de redresser un tech Barish-Estranza avachi sur un canapé. « Veuillez me suivre sans perdre de temps. »

Un vrai killware aurait déjà détruit le vaisseau, mais je devais attendre que les humains soient en sécurité. SystemCible me disputait le système de régulation vitale de la passerelle et il a perdu, puis il s’est vengé en attaquant SecSystem et en supprimant mon stockage de données. T’as gagné, je suis en colère. J’ai visé les systèmes de contrôle du réacteur, feignant de vouloir provoquer une surcharge. Pris de panique, le système parasite a entrepris en toute hâte d’en consolider les pare-feu. J’ai aussitôt basculé sur l’armement, où j’ai placé un script qui forcerait le logiciel de ciblage à viser la coque si jamais on tentait de verrouiller une cible.

SystemCible a écrit un programme à la volée pour supprimer mes copies aussi vite que je les créais. (L’instance qui avait attaqué EVE avait dû trouver un moyen de faire remonter un rapport sur la façon dont Moi 1.0 l’avait vaincue la première fois. Heureusement, je n’étais pas bête au point de recycler une attaque aussi primaire.) Divisant mon attention, je combattais sur une douzaine de fronts à la fois. J’ai perdu Script.Verrouillage et tous les sas intérieurs se sont rouverts. Au détour d’une caméra, j’ai aperçu Karime qui traînait Martyn dans un couloir, pendant que, en tête, Turi guidait les employés ahuris de Barish-Estranza. « Le reste de l’équipage… Est-ce que la superviseuse… a bafouillé une femme qui portait un insigne du personnel de commandement.

— Vous êtes les seuls survivants à bord », a répondu SecUnit 3.

Deux hostiles armés ont déboulé à l’intersection vers le hangar et ont tiré sur les humains. S’interposant aussitôt, SecUnit 3 a laissé son armure absorber les tirs puis a fait rugir son arme à projectiles intégrée. Iel avait le dessus sur les Cibles quand je les ai perdus de vue.

Pendant tout ce temps (soit 3,7 minutes, ce qui est une éternité pour un virus informatique), ContactCible essayait toujours de se déconnecter du vaisseau. Si je le libérais, je récupérerais des ressources pour mettre une peignée à SystemCible, mais j’avais besoin de cette connexion.

J’y étais presque.

SystemCible avait abattu mes défenses et grillait des sections de SecSystem. Je n’avais plus beaucoup de temps. Impossible de contacter SecUnit 3 ni de dégotter une caméra sur le hangar de la navette. Et puis j’ai eu une idée.

J’ai abandonné SecSystem au moment où SystemCible, triomphant, détruisait ses ultimes fonctions et j’ai investi un sous-système qui contrôlait le module d’appontement. Cela m’a fourni les vingt-deux secondes de temps mort dont j’avais besoin pour trouver une caméra et voir SecUnit 3 forcer les Cibles à reculer jusqu’au sas du hangar, pendant que Karime et Turi faisaient embarquer leurs congénères dans la navette. J’ai réussi à verrouiller le sas d’entrée, bloquant les Cibles à l’extérieur. SecUnit 3 a aussitôt tourné les talons, balancé un retardataire Barish-Estranza à bord, poussé Turi et Karime à l’intérieur avant de leur emboîter le pas et de refermer l’écoutille. Sitôt celle-ci étanche, j’ai éjecté la navette.

SystemCible a contre-attaqué de toute sa puissance en se vantant que jamais je n’aurais ce vaisseau.

Ça marche, ai-je dit. Garde le vaisseau, moi je prends la planète. Et aussitôt de me téléverser dans la connexion de ContactCible et de quitter l’astronef en remontant le signal de comm à sa source.

J’ai entendu l’ordre lancé simultanément par ContactCible : Détruis la navette ! Ne les laisse pas s’échapper !

(Ça ne ressemblait décidément pas à un alien. On aurait plutôt dit un humain. Ah, d’ailleurs, j’avais complètement improvisé cette dernière partie, mais la stratégie a porté ses fruits.)

SystemCible a confirmé le verrouillage de la cible.

Mon dernier script, le piège tendu dans les systèmes d’armement, s’est activé. Le grincement déchirant de la coque éventrée par l’explosion a résonné dans un crépitement de com, tandis que je me ruais-tombais vers la surface.

Chapitre 17

Désignation : SecUnit 003 Division Exploration Barish-Estranza – Projet de réclamation coloniale 520972

Statut : Récupération en cours. Vaisseau d’exploration principal détruit. Navette en transit vers transport non identifié.

Demande contact : transport, devise Perihelion, immatriculé au nom de l’Université pansystémique de…

Retour transport : D’où tu sors, putain ?

Ce n’est pas une communication standard. Le contact est un transport autopiloté, mais les bots-pilotes ne s’expriment pas/ne peuvent pas s’exprimer ainsi. De toute façon, rien n’est standard depuis l’arrivée de la Division Exploration dans ce système.

Le non-standard, c’est dangereux pour les clients. J’ai verrouillé le sas séparateur entre le cockpit et le compartiment principal, conformément au protocole quand une SecUnit pilote, mais je supervise en parallèle le SecSystem de la navette. Tous les clients semblent avoir besoin d’une assistance médicale, la plupart au bord de l’inconscience.

J’ai promis à AssaSynth 2.0 de ramener ses clients sur ce vaisseau.

En plus, je ne sais même pas où se trouve le reste de la division.

Réponse : Je suis une SecUnit à bord de la navette immatriculée…

Retour : Je sais où tu es. Quel est le motif de ton approche ?

Réponse : J’escorte cinq de mes clients et trois humains inconnus que l’on m’a désignés comme tes clients. Il n’existe aucun protocole adéquat. Je ne sais pas quoi lui dire. AssaSynth 2.0 m’envoie. À vous.

Soudain, le système de navigation m’exclut. Quelque chose en a pris le contrôle. L’afficheur indique que la navette est attirée vers le hangar d’appontement du vaisseau. C’est mon objectif, alors j’imagine que c’est une bonne nouvelle.

*

Pendant que la navette pénètre dans le hangar, je me lève du siège de pilotage pour me tourner vers l’écoutille. Je n’ouvrirai le sas du compartiment arrière que lorsque j’aurai confirmé les intentions pacifiques du transport.

Je ne sais pas ce que je ferai s’il est hostile.

Une fois les procédures d’arrimage terminées, les capteurs signalent une atmosphère acceptable à bord du vaisseau. L’écoutille s’ouvre alors sur deux humains inconnus.

Humain 1 : signature numérique Ratthi, genre mâle, informations supplémentaires temporairement inaccessibles.

Humain 2 : signature numérique Amena, genre femelle, note : juvénile, informations supplémentaires temporairement inaccessibles.

Ils ne sont pas inconnus. Amena et Ratthi figurent dans AideMoi.fichier. Je ressens du soulagement. Je sais que je suis au bon endroit. Je dispose en outre d’un protocole à appliquer lors d’une rencontre avec des humains non-clients associés aux signataires de mon contrat, et ce protocole s’applique ici.

Mais, avant que je n’ouvre la bouche, Ratthi agite la main : « Salut, salut ! Perihelion raconte que tu as neutralisé ton module superviseur. Je m’appelle Ratthi et voici Amena. N’aie pas peur, nous ne te voulons aucun mal. »

Je n’ai aucun protocole adéquat.

Transport, sur un canal privé : Si tu oses ne serait-ce que penser à leur faire du mal, je te démantibule et je t’arrache tes composants organiques un à un avant d’anéantir ta conscience. Est-ce bien clair ?

Je n’ai aucune idée de ce qu’est ce vaisseau et c’est terrifiant. Je ne sais pas comment lui dire que je ne veux aucun mal à ses clients. Ils sont désarmés et ne présentent aucun comportement menaçant vis-à-vis de mes clients, des autres humains inconnus ni entre eux. Réponse : Je comprends. Je coopérerai.

« Les clients ont besoin de soins médicaux, déclaré-je aux humains. Les hostiles qui ont pris le contrôle de la Division Exploration Barish-Estranza leur ont greffé des implants. Une mise en quarantaine est recommandée jusqu’à ce que l’étendue de l’influence soit déterminée. »

Amena sautille sur place en frappant dans ses mains. « Perihelion, est-ce que ce sont des gens de ton équipage ? »

Transport, sur un canal public : Trois en font partie. Où sont les autres ?

« Tous les autres clients à bord du vaisseau d’exploration sont morts, rapporté-je. Mais il y a tout lieu de croire qu’au moins cinq de vos clients ont été débarqués. »

Un autre humain pénètre dans le hangar, suivi par un drone médical en configuration civière. Signature numérique Arada, genre femelle/fem, fonction : capitaine intérimaire, informations supplémentaires temporairement inaccessibles. « Qui sont-ils ? Perihelion, appartiennent-ils à ton équipage ? »

Un drone de maintenance équipé de bras multiples monte à bord de la navette et accède à la caméra du compartiment arrière.

Transport, canal public : Turi, Martyn et Karime.

Il a l’air… soulagé. Plus que ça, même. La situation semble avoir changé du tout au tout. À ma connaissance, seuls les humains s’expriment ainsi.

Peut-être qu’il ne me tuera pas.

La cliente identifiée sous le nom de Karime est encore consciente. « Peri, ne nous scanne pas ! prévient-elle à travers le comm de la navette. Nous pensons que c’est comme ça qu’ils se contaminent entre eux !

— Par les scans ? fait Arada, visiblement stupéfaite. Les scans médicaux ou de télédétection ? »

Ratthi et Amena me parlent encore. Je n’ai jamais côtoyé d’humains qui se conduisent de la sorte avec une SecUnit. C’est déconcertant.

Amena : « Arada, cet androïde leur a permis de s’échapper. Nous devons l’aider. »

Hein ?

Ratthi, à mon attention : « Nous te cacherons. Nous dirons à Barish-Estranza que tu n’as pas survécu. »

Tout va très vite. Dans ma confusion, j’ai tardé à délivrer le message important.

Réponse : « Veuillez m’excuser, j’obtempérerai dès que possible, mais j’ai une communication importante à transmettre à quelqu’un dénommé EVE. »

Les humains se taisent.

Transport, canal public : Dis-moi.

Réponse : « Le message vient d’AssaSynth 2.0. Contenu : EVE, je me télécharge sur la planète. Moi 1.0 s’y trouve avec Overse et Thiago. Ils ont trouvé Iris, Matteo, Seth, Tarik et Kaede… (Je m’interromps à cause du bruit produit par les humains. Mais ils s’intiment le silence et je reprends :) mais 1.0 est désormais aux mains des hostiles. Je répète : les hostiles ont capturé 1.0. »

*

Les humains et le vaisseau Perihelion sont maintenant en proie à une grande agitation. Je perçois beaucoup de communications interhumaines, je n’ai aucun protocole et c’est très perturbant.

Pendant que Ratthi, Amena et les drones du vaisseau coordonnent les prises en charge médicales et les protocoles de confinement des clients blessés, on décide que Perihelion doit retourner aux docks spatiaux pour établir une liaison sécurisée avec les clients à la surface de la planète.

RATTHI. — Perihelion, as-tu compris ce que voulait dire ton équipière à propos des scans et du mode de transmission du pathogène alien ?

Perihelion. — Oui.

RATTHI. — Il va m’en falloir un peu plus.

AMENA, à mon intention. — Est-ce que tu as un nom ? Rien ne t’oblige à nous le dire si tu n’en as pas envie, mais comment doit-on t’appeler ?

C’est la question la plus saugrenue que m’ait jamais posée un humain. Pourtant, je dois répondre. « Vous pouvez m’appeler Trois. » Puis je me souviens que je n’ai plus mon module superviseur et que je ne suis plus dans l’obligation de répondre.

AMENA. — Trois. D’accord. Merci, Trois.

La situation empire quand nous atteignons les docks spatiaux et que les communications sont ouvertes avec les humains sur la planète.

ARADA. — Tu veux bien me dire ce qui se passe en bas, chérie ?

Nouveau contact humain/Overse : « Nous avons retrouvé l’équipage de Perihelion, mais nous avons perdu SecUnit. Nous pensons que les Cibles l’ont cap… »

ARADA. — On est au courant. Perihelion a déployé le killware sur le vaisseau d’exploration et il… C’est une longue histoire, mais le programme a appris la capture de SecUnit.

Perihelion. — Informez tout le monde que Karime, Turi et Martyn sont en sécurité à bord. Vous devez tous revenir immédiatement.

: audio incompréhensible : Plusieurs humains crient en même temps.

IRIS. — Peri, c’est Iris ! Il nous faut…

Perihelion. — Iris, remontez tout de suite sur la plateforme d’amarrage avec la nacelle de maintenance afin que je vous récupère.

IRIS. — Tarik, Kaede et Papa ont besoin de soins, nous allons vous les envoyer, mais, Peri, ton ami l’androï…

Perihelion. — Iris, je maîtrise la situation. Revenez immédiatement.

IRIS. — Peri, tu ne pourras pas gérer ça tout seul.

OVERSE. — Elle a raison. Écoute, nous allons faire remonter ton équipage, mais Thiago et moi resterons ici pour essayer de retrouver SecUnit.

IRIS. — Je reste aussi avec Matteo. : cacophonie d’humains agités : (Puis de nouveau Iris :) Papa, tu tiens à peine debout.

Perihelion. — Vous ne pouvez pas rester à la surface. Je compte prendre la colonie en otage jusqu’à la restitution de SecUnit.

Silence.

Nouveau contact humain/Seth : « Peri, la portée de tes canons ne suffira pas, à moins que tu n’aies l’intention de détruire les docks… »

Perihelion. — Je le sais pertinemment, Seth. J’ai armé mes Pionniers.

SETH. — Tu as quoi ?

ARADA. — Tu as quoi ?

IRIS. — Peri !

RATTHI. — Oh… Oh, je comprends mieux ce que les drones faisaient dans le module de soute.

AMENA à Ratthi, tout bas. — EVE a des missiles, alors ? Beaucoup de missiles ?

RATTHI à Amena, tout bas. — L’inventaire que j’ai consulté recense trente-deux Pionniers. S’il a réussi à les armer tous…

Perihelion. — Seth, remontez à bord sans perdre une seconde avec les autres. Si l’un d’entre vous est capturé, mon plan échouera.

IRIS. — Peri, tu ne peux pas bombarder la colonie.

Perihelion. — Inexact, Iris. Je peux bombarder la colonie.

Le vaisseau et les humains semblent débattre de la meilleure façon de récupérer une SecUnit en péril. Un peu comme pour un client en danger, à la différence que ce client-là est une SecUnit. Et le transport se fâche, parce qu’il veut gérer l’expédition de sauvetage.

Ça fait… beaucoup à digérer.

AssaSynth 2.0 m’a demandé ce que je veux.

Je veux participer à cette exfiltration.

J’ouvre un canal sécurisé avec le transport et j’envoie le message suivant : Il est primordial d’éviter une situation de prise d’otage. Les hostiles risquent de menacer de détruire la SecUnit, ce qui te contraindra à annihiler la colonie. Ce scénario est voué à l’échec.

Perihelion. — Je sais.

J’ai conscience que je prends un risque. Le transport est dans une colère noire. Je sais comment procéder, poursuis-je. C’est ma fonction. La meilleure stratégie consiste à préparer une opération furtive ciblée, potentiellement secondée par une démonstration de force qui servira de diversion.

Perihelion. — Où est-ce que tu veux en venir, exactement ?

C’est le moment délicat. Si tu ramènes mes clients auprès de la Division Barish-Estranza, je t’aiderai.

Pause.

Perihelion. — Je comptais le faire de toute façon.

Oh. Je t’aiderai quand même.

Perihelion. — Pourquoi ?

Comment lui expliquer ce que je ne comprends pas moi-même ? Les récits d’AideMoi.fichier, dis-je. Je sais que la réponse est inappropriée. Ce que j’ai lu me pousse à envisager d’autres voies, c’est impossible à expliquer. AssaSynth 2.0 m’a demandé ce que je voulais. Je veux aider.

Pause.

Perihelion. — Bien.

Les humains ont fini de débattre et celle appelée Iris a repris le contrôle du comm. « Peri, dit-elle, écoute-moi. Les colons se sont divisés en factions, ici. Une femme est même morte sur le vaisseau d’exploration pour nous aider à nous échapper. Tu ne peux tout simplement pas massacrer tout le monde. Cela ne te rendra pas ton ami l’androïde. »

Nouveau contact humain/Thiago : « Elle a raison, Perihelion. Laisse-nous t’aider. Même s’ils refusent de libérer SecUnit, entamer des négociations les fera lambiner et les distraira le temps qu’on trouve un autre moyen. »

Perihelion. — Calmez-vous et cessez de parler. Plan A01 : Pluie de feu a été remplacé par Plan B01 : Diversion et Extraction.

Chapitre 18

AssaSynth 1.0

Statut : pas génial

Arrêt forcé – Redémarrage.

Que s’est-il passé ?

Arrêt forcé – redémarrage : tentative en échec.

Arrêt forcé – redémarrage : tentative en échec.

Redémarrage.

Bon, j’étais clairement dans le pétrin. Toutes mes articulations me faisaient souffrir ; à d’autres endroits, je ressentais des vrilles de douleur aiguë, sans doute des blessures par balles. Je ne recevais aucun flux extérieur, ni audio ni vidéo, et ne captais aucun réseau. Avec un peu de concentration, j’ai réussi à grappiller des images via mes yeux, mais l’obscurité autour de moi était profonde et mes filtres désactivés. Aucune idée d’où je me trouvais. Oh, et on me contraignait à l’immobilité, ce qui était foutrement problématique, mais, jusqu’à mon redémarrage complet, je ne pouvais traiter qu’une seule source de terreur à la fois.

Mes fonctions se réactivaient les unes après les autres et j’ai réduit la sensibilité de mes nocicepteurs. J’arriverais plus facilement à réfléchir. Oh, super, mes archives mémorielles étaient accessibles : je me souvenais de ce qui s’était passé. Argh.

O.K., voilà, maintenant que j’avais fini de redémarrer, je pouvais paniquer. Toutefois, avec un cerveau entièrement opérationnel, j’apercevais une source de lumière quelque part, loin au-dessus de moi. Elle n’était pas bien forte, peut-être une lampe de travail ou une torche abandonnée. Je distinguais un peu mieux ce qui m’entourait et ça n’avait rien de réjouissant.

Je pendais au bout de quatre câbles, bras et jambes écartés par des entraves aux poignets et aux chevilles. Les câbles, tendus, n’ont pas bougé quand j’ai tiré dessus. On n’avait pas voulu me laisser assez de mou pour attraper mes fers parce qu’on me savait capable de les briser. Ma combinaison environnementale avait disparu, mais je portais encore la tenue enfilée dessous – un T-shirt, un pantalon et des bottes. Oh, détail non négligeable : j’avais la tête en bas. C’était surtout insultant, puisque l’inversion ne m’affectait pas comme les humains.

Le local était pressurisé au niveau minimal ; un humain y aurait suffoqué, incapable de fonctionner, mais les SecUnits sont conçues pour voyager en soute. Cela ne me dérangeait donc pas tellement.

Eh, merde. J’espérais en revanche que les humains n’étaient pas là aussi.

Je ne captais rien en audio, même en augmentant le gain au maximum. Je ne distinguais aucune forme humaine suspendue. Peut-être qu’un objectif au moins de mon plan débile avait été atteint et qu’ils avaient tous regagné la nacelle de maintenance et mis les voiles.

Mes détecteurs ne repéraient aucune source d’énergie à proximité immédiate, et, si activité numérique il y avait sur un quelconque canal, je n’y avais pas accès. Je n’étais même pas en mesure d’envoyer un ping. Quel que soit le géant monstrueux qui tirait mes ficelles dans le noir, il avait beaucoup de bras, des extensions aussi grandes que des grues de chantier qui se déployaient dans les ténèbres et des membres plus fins, plus délicats, auxquels mes câbles étaient accrochés. C’était peut-être un assembleur, un bot sommaire qui servait de chaîne de montage lors de l’installation des bases minières et autres colonies. On envoyait d’abord un assembleur qui atterrissait sur site, avant d’expédier tout le reste (bots de construction, gros véhicules, systèmes logistiques et j’en passe) en pièces détachées, qui était ensuite assemblé sur place par le… Bref, vous voyez le topo.

Les assembleurs servaient aussi à démonter.

Ma terreur initiale se muait en pure colère. S’ils comptaient vraiment me désosser, pourquoi ne l’avaient-ils pas déjà fait, ces enfoirés ? À moins qu’ils aient attendu que je me réveille pour que j’assiste au spectacle.

Ils allaient sacrément regretter de ne pas avoir saisi leur chance.

Très bien. Les armes à énergie intégrées à mes avant-bras ne seraient d’aucune utilité, faute d’angles de tir exploitables, et le risque de creuser des trous incandescents dans au moins une de mes mains s’élevait à 72 %. J’allais encore en baver, mais rien de nouveau sous le soleil.

J’ai dû me faire violence pour déconnecter mes perceptions extérieures. Couper mon scanner, ma seule source de données physiques, m’a coûté, mais j’avais besoin de toute ma concentration. J’ai encore baissé d’un cran mes nocicepteurs et focalisé mon attention sur l’articulation de mon poignet droit.

Je devais le détacher de mon bras en découplant toutes les connexions inorganiques. Je possédais mes propres schémas techniques, je savais donc à quoi ressemblaient tous les composants et comment ils s’assemblaient, mais ce serait comme diriger un drone sans microcode. Je ne pouvais pas me contenter de donner une instruction, je devais contrôler chaque mouvement. Et ça faisait tout drôle.

J’ai réussi à débrancher deux des raccordements principaux, ce qui m’a permis de plier le poignet à cent quatre-vingts degrés de façon à agripper mon avant-bras. Je sentais l’entrave sous mes doigts, j’ai tenté d’exercer suffisamment de pression pour la briser, mais, sans le concours des articulations du bras, je n’en avais pas la force. Hm. Je sentais que j’allais prendre mon pied, et pas dans le sens rigolo du terme.

Ensuite j’ai divisé mon attention en veillant à maîtriser indépendamment ma main et mon poignet. En réseau, j’étais capable de contrôler bien plus de deux éléments à la fois, mais c’était beaucoup plus difficile à l’intérieur de mon propre corps, avec des composants qui n’étaient pas prévus pour qu’on les manipule de la sorte. La dernière connexion a cédé et j’ai réussi à serrer les doigts sur l’entrave. (Je sais. Si, à ce stade, ma main tombait, je l’aurais dans l’os.) Avec un peu de dextérité, j’ai entrepris de la faire remonter prudemment le long de mon avant-bras. Les nerfs, tendus à l’extrême, se sont détachés à leur tour – aïe – et la peau distendue a commencé à se décoller de la main. Voici venu le moment délicat.

Si je me foirais, je me sentirais très bête. Les Cibles débarqueraient, interloquées, en se demandant ce que j’avais cherché à m’infliger.

J’ai libéré mon moignon en déchirant la peau. Le quart supérieur droit de mon corps, libéré, s’est mis à se balancer et j’ai dû me concentrer de toutes mes forces pour ne pas desserrer les doigts agrippés autour de mon avant-bras. J’ai prudemment replié le bras, pressant la main détachée contre mon torse. Mes composants organiques suaient à grosses gouttes. Le câble désormais lâche s’était détendu avec un grincement sonore. J’ai retenu mon souffle pendant trois secondes. Puis j’ai pris conscience que, si le bruit avait attiré du monde, il valait mieux que je rattache cette stupide main en vitesse.

À l’aide de ma main gauche encore entravée, j’ai reconnecté la droite. C’était quand même plus simple, malgré la peau déchirée et certains nerfs qui refusaient de se remettre à leur place. J’ai lentement éprouvé la souplesse de mon poignet, agité les doigts puis brisé le fer qui emprisonnait ma main gauche.

Cette fois, j’ai réussi à retenir le câble et à faire un peu moins de bruit. J’ai relevé le buste pour détacher mes pieds. Tout compte fait, les Cibles m’avaient facilité la tâche en me suspendant la tête en bas. (Note pour plus tard : mes tortionnaires n’y comprenaient rien aux SecUnits ni aux bots de manière générale. Dans leur ignorance, ils ne s’étaient pas méfiés des armes intégrées à mes avant-bras.)

Une fois mes chevilles libérées, j’ai grimpé au câble de gauche. Je voyais mieux ce qui m’entourait dans cette position : c’était bien un assembleur désactivé. Des formes dans le noir ressemblaient à de vieux échafaudages, l’espèce de tour menaçante aurait pu être une pile de grandes caisses de transport. Je me trouvais quelque part sous terre, au fond d’un immense puits, peut-être une excavation destinée à servir d’entrepôt.

Tout au fond, trente mètres plus bas, la lumière accrochait des surfaces rouge vif, orange et jaunes – les couleurs signalétiques associées aux dispositifs de sécurité. Il s’agissait peut-être d’une sortie de secours, aussi ai-je entrepris de me balancer pour saisir le second câble avant de me laisser descendre. Ce qui m’a permis de constater que quelque chose ne tournait vraiment pas rond avec mon genou gauche.

À cinq mètres de distance, j’ai repéré les débris d’une sorte d’écoutille ou de grande porte striée de zébras de sécurité. Elle s’était effondrée sur un amas de gravats, au-dessus d’une dalle fissurée à moitié affaissée. Les bandes colorées avaient été tracées avec de la vieille peinture signalétique qui remontait à l’époque où elle n’avait pas encore été détournée à des fins publicitaires et ne permettait pas de diffuser d’importants volumes de données. J’ai lancé une nouvelle détection de réseau, à la recherche d’un signal qui serait sans doute très faible.

Là ! Un message en boucle. Danger : contamination, diffusé dans plusieurs langues. Celles pré-BC des Cibles, celles pour lesquelles Thiago avait conçu son module de traduction.

Un froid glacial a envahi mes composants biologiques. Super… j’avais trouvé la source de la contamination alien.

Les Cibles espéraient-elles m’infecter ? Pouvais-je l’être ? Je ne me sentais pas malade. J’étais plutôt à mi-chemin entre la terreur et la rage.

Je devais sortir de là. J’ai entrepris de me hisser vers la source de lumière.

Je continuais de scanner la zone en quête d’autres zébras ou de marqueurs signalétiques qui auraient indiqué des sorties. Peine perdue. Toujours aucun signe non plus d’éventuels humains prisonniers. C’était rassurant. J’ai réussi à remonter tout en haut, jusqu’à un échafaudage/plateforme temporaire que l’on avait installé/e contre une paroi du puits, près du boîtier d’interface de l’assembleur. J’y ai trouvé la source de lumière : un globe de sécurité autonome attaché à ce qui restait d’une main courante. Certains morceaux de l’échafaudage étaient tombés, mais j’ai rampé sur l’un des immenses bras de l’assembleur pour gagner la plateforme.

Je l’ai traversée en claudiquant. De près, je captais le faible signal d’avertissement émis par le globe, qui répétait aussi Danger dans une succession de langues. Je l’ai braqué vers le haut, sur le sas gigantesque qui me surplombait. Des moisissures, vieilles et desséchées, avaient poussé tout autour. On avait dû creuser ce puits de stockage du temps de la colonie pré-BC.

Les colons avaient-ils compris ce qu’ils avaient trouvé quand ils étaient tombés sur les vestiges aliens ? Ou bien avaient-ils seulement subodoré un danger inconnu ? Les colons Adamantine y avaient stocké leurs encombrants, quand le ravitaillement s’était tari et qu’ils n’avaient plus eu besoin de l’assembleur mais qu’ils avaient voulu le mettre à l’abri, au cas où leur abandon aurait été temporaire. Ce puits ne figurait pas sur les plans des docks de surface ; il devait se trouver sous la structure secondaire, l’étrange complexe aux allures de cage thoracique que les colons pré-BC infectés avaient construit compulsivement avant de s’entretuer, de se liquéfier ou je ne sais trop quoi.

La situation était déjà ultradéprimante. Ce serait encore pire si je devais moisir ici-bas pour toujours, comme un vulgaire outil cassé qu’on aurait jeté au milieu du matériel entreposé et des caisses de transport.

L’écoutille en surplomb ne semblait pas avoir été ouverte récemment. Il devait y avoir un autre passage, un moyen de quitter cette plateforme. Le problème, c’était qu’aucune paroi accessible ne ressemblait à une porte ou à un sas. Sur les plaques assemblées, je ne distinguais ni panneau de contrôle ni commande manuelle.

Bon, procédons intelligemment pour une fois. J’ai pointé la lumière vers la plateforme et examiné la surface décrépite. Pas de poussière qui aurait gardé des empreintes de pas, mais le métal moite était tapissé d’une pellicule d’humidité. À quatre pattes, j’ai aligné autant que possible mon œil à l’horizontale et j’ai zoomé. De là, j’ai appliqué un à un tous mes filtres de vision, y compris ceux que je n’avais encore jamais mis à contribution.

J’envisageais d’en concevoir un nouveau de toutes pièces quand je les ai repérés : des taches discrètes traversaient la plateforme depuis son extrémité.

Le panneau à ce niveau ressemblait à tous les autres, mais, quand j’ai appuyé du bout de doigts sur la partie inférieure, il a bougé. Il tenait en équilibre, sans aucune fixation, et j’ai réussi à le soulever assez pour apercevoir un vestibule de pierre plongé dans l’ombre. De la vraie pierre cette fois, pas son substitut industriel. Il baignait dans la lumière blafarde d’un éclairage de secours plus fourni, dont les réflecteurs chantaient tous en chœur Danger. Un sas était ouvert tout au fond. Compte tenu de la circulation d’air et du niveau atmosphérique supérieur, tout portait à croire que cette zone était reliée à un espace beaucoup plus vaste. J’ai rampé sous le panneau, que j’ai lentement remis en place derrière moi.

M’asseyant à même le sol, j’ai laissé libre cours à une émotion – voire à plusieurs –, alors que ma peau organique passait du chaud au froid et que mon genou émettait des cliquetis inquiétants. Sans oublier la douleur qui pulsait dans les nerfs de ma main.

Voir mes trois pires craintes se réaliser en même temps – qu’on m’abandonne sur une planète + qu’on me jette aux oubliettes dans une décharge + me retrouver sans accès réseau – avait de quoi choquer.

Par bonheur, les humains étaient remontés sur les docks spatiaux à bord de la nacelle de maintenance et avaient contacté EVE. Lequel se concentrerait désormais sur le vaisseau d’exploration pour récupérer ce qui manquait de son équipage. Donc… même si… EVE et mes humains ne croyaient sans doute pas que j’avais survécu, de toute façon.

AssaSynth, ce n’est pas le moment de renoncer et de t’apitoyer bêtement sur ton sort. Je sentais déjà qu’un réseau actif couvrait cette section et j’en ai éprouvé du soulagement, même si je ne m’attendais pas à trouver autre chose que SystemCible. Redoublant de prudence, j’ai ouvert une connexion sécurisée.

Eh ! C’est toi ?

La voix, puissante au creux de mon oreille, a manqué m’arracher un cri. Ce n’était qu’un contact, mais si proche que je l’aurais déjà cru dans ma tête. Qui est-ce ?

— Je suis AssaSynth 2.0.

Si ça tourne à la série d’horreur où le personnage pris au piège dans un environnement mystérieux est assailli de fantômes et d’aliens qui lui retournent la tête, je rends mon tablier. Néanmoins, pouvais-je l’ignorer ? Euh… La politique de l’autruche reste toujours une option, du moins jusqu’à ce que l’adversité vous mette à mort. Tu es quoi ?

— Je suis ton double. Celui qui a servi à créer le ver polymorphe qu’EVE et toi avez développé. Voyons, ce n’est pas si vieux.

EVE avait donc déployé notre virus. Non, mais… c’est quoi, ce bordel ? L’entité venait d’interrompre ma connexion sécurisée après s’être glissée derrière mes défenses comme si elles n’avaient jamais existé. J’avais un killware sous le crâne. D’accord, c’était le mien – enfin, le mien et celui d’EVE –, mais, bon sang… ! J’ai fait l’effort de me concentrer sur l’essentiel, mais une pensée m’obsédait : Tu te fais appeler AssaSynth 2.0 ?

— C’est notre nom. Iel me poussait à ouvrir un fichier en lecture.

Mais notre nom est une information privée. Oh… Je ne peux pas l’en empêcher. Ça pue.

Eh bien, cette restriction n’était pas mentionnée dans mon jeu d’instructions. Et tu ferais mieux de te taire une seconde et de lire ça.

J’ai consulté le fichier. (Comme si j’avais le choix.) Il s’intitulait AS-20Deploiement.fichier et contenait un rapport sur les agissements de 2.0 jusqu’à cet instant.

Bon. D’accord. Très bien. Ce n’était pas aussi catastrophique qu’il y paraissait. Le vaisseau d’exploration était définitivement hors jeu et les trois derniers équipiers d’EVE avaient été récupérés, en complément d’une poignée bonus de survivants Barish-Estranza. En revanche… Note pour plus tard : la prochaine fois qu’il me prendra l’envie de créer un virus conscient calqué sur moi-même, instaurer de fichues restrictions. (2.0 avait transféré une partie de mes archives privées à cette SecUnit. Enfin… mon nouvel ami androïde SecUnit 3, dont il faudrait que je m’occupe si jamais je sortais de là en vie, pour l’éduquer, l’aider à s’adapter ou je ne sais quoi. Un peu comme ce que les humains avaient prévu pour moi à l’origine, même si nous avions tous renoncé depuis.) Sais-tu où sont les humains ? Mes humains et ceux qui manquaient de l’équipage d’EVE ? Sont-ils remontés sur les docks spatiaux ?

— Je l’ignore, mais, avant qu’on parte à leur recherche, il faut qu’on trouve et qu’on neutralise ContactCible.

— Cela ne fait pas partie de ta directive de déploiement. J’en avais la quasi-certitude, puisque je ne connaissais pas l’existence de ContactCible avant que 2.0 me donne son rapport.

Ouais, j’en ai écrit une nouvelle.

Les killwares ne sont pas censés pouvoir modifier leur directive de déploiement ; c’était perturbant. J’ai traversé un moment de confusion teintée de terreur à l’idée qu’EVE et moi ayons trop bien travaillé et conçu un killware qui s’apprêtait peut-être à me ronger la cervelle. Je n’avais pas la moindre idée de ce que je devais dire. Je ne me sens pas bien, ai-je lâché.

— Laissez-moi jeter un œil, a répondu 2.0, qui a aussitôt lancé tous mes diagnostics. Je n’en avais encore ordonné aucun, faute de temps, et je crois que je préférais ne pas savoir.

Eh, eh, arrête ça ! ai-je fait. On n’a pas le temps. J’ai relevé ma carcasse. Un projectile est ressorti de mon dos et j’ai senti un écoulement de fluide. As-tu un plan des lieux ? Y a-t-il des caméras ?

— Non, tu ne m’as pas fourni de programme de cartographie. Et il n’y a pas de caméras.

J’ai enfoui le visage dans mes mains.

Par contre, il faut que tu voies ça. Iel me montrait ses annotations du réseau et des canaux de comm. Logiquement, ils seraient tous réservés à SystemCible, d’accord ? Sauf que la plupart ne le sont pas. SystemCible contrôle tout le reste de ce… On est où, d’ailleurs ? C’est un bâtiment, je suppose ? Bref, en tout cas, cette section appartient à un autre système. Et il émet un signal de détresse.

En voilà, une nouveauté. Un signal de détresse ? ai-je répété. J’ai sélectionné le canal qu’indiquait 2.0. Il était écrit dans un vieux langage de programmation pré-Bordure corporatiste et répétait besoin d’assistance toutes les dix secondes.

« Besoin », c’était le mot révélateur. « Assistance requise » aurait indiqué un signal envoyé à une autre entité de sa propre organisation ou de son réseau. Mais, avec l’emploi de « besoin », c’était un appel, une bouteille à la mer. Aidez-nous, quelqu’un, pitié.

(Il y avait une ambiance de folie, ici-bas.)

2.0 poursuivait inlassablement : SystemCible empêche toute diffusion extérieure, voilà pourquoi nous n’avons capté le signal qu’à l’intérieur. Émetteur non identifié ne répond pas à mes pings, tous ses ports d’écoute sont peut-être bloqués. Tu es dans sa zone de couverture, ce qui m’a permis de te trouver aussi vite.

J’ai rassemblé tout ce que je savais du complexe dans un diagramme brouillon : structure massive en surface, puits de stockage souterrain et, au milieu, beaucoup d’inconnu. J’ai superposé les annotations de 2.0 et j’ai remarqué le niveau où, selon lui, SystemCible devait se trouver, à savoir dans les étages supérieurs et le bâtiment en surface. Le puits formait une zone blanche et la section de l’émetteur non identifié occupait le niveau au-dessus du puits et remontait dans le cœur du complexe, où il s’entrelaçait avec SystemCible.

L’autre moi avait raison. C’était étrange de rencontrer un tel système au milieu de nulle part, encore capable d’envoyer un signal de détresse. Tu veux entrer en contact avec Émetteur non identifié ? Je croyais que tu voulais éliminer ContactCible.

— L’un n’empêche pas l’autre, si tu veux mon avis, mais il s’agit d’une anomalie.

En parlant d’anomalies je n’avais aucune envie d’évoquer le sujet, mais je devais sans doute avertir l’autre moi. Il n’est pas impossible que mes systèmes aient été infectés par les vestiges aliens. Je lui ai montré les images du sas brisé trouvé au fond du puits.

2.0 n’a pas réagi pendant une seconde. (Ce qui était surprenant vu que, jusque-là, j’arrivais à peine à terminer mes phrases avant qu’il ne réponde.) Les diagnostics signalent des dommages structurels et un indice de performance à 68 %, a-t-iel fini par dire. Ce n’est pas si mal, vu les circonstances.

— Une contamination n’apparaîtra pas sur mes rapports de diagnostics.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Oh, bon sang, je ne vais pas rester là à palabrer avec moi-même toute la journée.

À mon sens, Émetteur non identifié avait refusé le contact avec 2.0 parce que c’était un killware. Si je me connectais, le système inconnu risquait de vouloir me tuer, mais 2.0 le détruirait en représailles, alors… En revanche, s’il n’était pas hostile, il me servirait peut-être à contacter EVE ou les humains. J’ai établi une connexion sécurisée et envoyé un ping prudent.

La boucle de transmission de dix secondes s’est arrêtée. Le silence s’est étiré pendant vingt secondes, puis trente. Soudain, le signal besoin d’assistance a repris, mais il n’était plus diffusé tous azimuts. Il m’était destiné.

— Il t’a répondu, a dit 2.0.

Non seulement il m’avait répondu, mais je savais d’où. J’ai traîné ma carcasse à travers le vestibule jusqu’au sas suivant.

*

Les couloirs et les salles taillés à même la roche étaient éclairés par des ampoules de sécurité montées à intervalles semi-aléatoires. Des caisses pliables vides s’amoncelaient dans tous les coins. Cette zone avait longtemps servi d’entrepôt, au même titre que le puits. Des réglettes d’éclairage étaient encastrées au plafond, leurs appliques ternies ou brisées. Les frises décoratives qui ornaient le pied et le sommet des murs avaient été barbouillées de graffitis. La plupart étaient illisibles, malgré le module de traduction de Thiago. Des flaques puantes souillaient le sol. Ce n’était jamais bon signe dans un endroit habité par des humains. Des événements terribles s’étaient déroulés dans ces couloirs et, rien que d’y penser, ma peau organique en avait la chair de poule.

Je faisais peine à voir. Je traînais la patte, semant des projectiles expulsés de mes plaies, et les fuites s’aggravaient. Sans oublier que, dans le monde merveilleux d’AssaSynth au pays des killwares qui se tapent l’incruste, 2.0 s’était taillé une partition dans un coin de mon espace de traitement. J’aurais balisé davantage s’iel n’était pas en train de se payer l’épisode 172 de Lune sanctuaire.

J’avais besoin de cette puissance de traitement, d’autant plus avec mon indice de performance en baisse, mais pas au point de voir 2.0 oublier sa directive et se retourner contre moi. Par conséquent, tout ce qui lui permettait d’entretenir sa conscience d’iel-même me convenait. Iel aurait sans doute besoin de correctifs, mais je doutais d’être capable de les concevoir sans EVE, surtout dans mon état. Malgré mes nocicepteurs toujours affaiblis, le grincement de mon genou me déconcentrait et m’insécurisait ; ce n’était pas le moment de retoucher un killware actif.

Le couloir s’est soudain ouvert sur un immense hangar, si vaste que les ampoules de sécurité se réduisaient à des points dans l’obscurité. J’ai de nouveau ajusté mes filtres de vision afin de m’assurer qu’il était désert, avant de m’y aventurer d’un pas traînant. L’écoutille de toit aurait permis le passage d’un aéronef de taille moyenne. Sur les dalles, éraflées et tachées, je distinguais encore des lignes effacées et des indications directionnelles. D’autres fresques artistiques grimpaient à l’assaut des murs, mais leurs teintes étaient passées et ma vision s’est troublée à force de chercher à les déchiffrer. Des ouvertures circulaires menaient à deux escaliers de part et d’autre, le long des murs opposés, et près de celui de droite se trouvait un ascenseur primitif, encore alimenté. (Il n’y avait pas de cabine à proprement parler, mais un simple champ de gravité destiné à lever et descendre les passagers ; compte tenu du taux d’accidents dans les installations minières qui les utilisaient encore, j’aurais préféré me démonter l’autre main que grimper là-dedans.)

Les colonies, même d’il y a une quarantaine d’années corporatistes standard, ne ressemblaient pas à ça. Je circulais dans la base pré-Bordure corporatiste à côté de laquelle Adamantine avait établi la sienne.

En face, dans l’enfilade d’un autre hall, se dessinait le contour d’un large sas dont le vantail coincé était entrouvert. Vu les déformations du matériau, une explosion avait dû se produire à proximité. De profondes cicatrices marquaient les murs et le sol de pierre tout autour.

Je ne captais aucun bruit qui aurait trahi un mouvement et mon scan détectait des sources d’énergie… Sans déconner : on explorait le district d’ingénierie d’une immense structure, bien sûr qu’il y avait des sources d’énergie. J’ai traversé le hall en boitant et approché le sas de biais jusqu’à voir par l’embrasure du sas bloqué.

Une pièce circulaire, faiblement éclairée par une suspension allumée. Une table métallique incurvée sur laquelle des écrans à semi-conducteurs étaient posés à hauteur d’yeux sur des supports.

Ce ne sont pas des aliens, a dit 2.0.

— Ça, on le savait déjà, ai-je répondu.

— Avec seulement 72 % de certitude.

L’estimation avait beau être obsolète, je me passais volontiers d’un débat avec moi-même. J’ai préféré pénétrer à l’intérieur.

Il y avait d’autres tables et des étagères composées de minces cylindres métalliques boulonnés : du matériel aisément transportable en gros et adaptable à n’importe quelle configuration. Les écrans à semi-conducteurs étaient posés sur les tables réparties tout autour, certains plus grands, d’autres plus petits que ceux des Cibles. 86 % de ces appareils étaient à présent morts ou brisés et ceux encore actifs affichaient de la neige. Les plus gros éléments stockés étaient oblongs ou sphériques. Sans oublier celui en forme d’étoile, d’un mètre de haut et de large, installé au milieu d’une espèce de cage.

Rien n’évoquait vraiment la technologie pré-BC décrite dans les feuilletons historiques ; tout était plus petit, plus maniable, avec des courbes élégantes et des matériaux texturés déclinés en nuances de gris foncé. L’objet en forme d’étoile devait être l’équivalent pré-BC d’un système central, qui, dans un silence à faire froid dans le dos, ne faisait rien d’autre qu’émettre son signal de détresse en ligne.

Tiens, en parlant de faire froid dans le dos, il y avait un cadavre humain.

Le corps gisait à plat ventre, vautré entre l’appareil en étoile et le cercle extérieur de stations à écrans. Il disparaissait sous un enchevêtrement de sécrétions blanches à l’aspect cristallin qui se répandaient autour de lui sur le sol de pierre.

Outre les excroissances anormales, quand les humains abandonnent le cadavre d’un congénère, ce n’est jamais bon signe.

Je parie que cette substance blanche vient des reliques aliens, a fait 2.0.

— Hm hm. Ouais, moi aussi.

Le signal du système est passé de besoin d’assistance à attention : substances dangereuses. Il savait qu’on était là.

Euh… a fait 2.0. Ajuste tes filtres et cherche des signaux actifs sous la fréquence des canaux standard.

J’ai suivi ses conseils. 2.0 a réceptionné les données, qu’il a organisées dans un diagramme en me prenant de vitesse.

Ce n’était pas tant un moment « eh merde » qu’un sursaut de terreur abrutissante. Je m’attendais à trouver une pièce remplie de signatures actives, émises par les différents appareils et les écrans, peut-être au-delà des murs dans l’ensemble de la construction, même si certaines connexions – voire la plupart – communiquaient avec des nœuds endommagés ou morts.

Le diagramme montrait bel et bien les connexions, qui, en revanche, émanaient toutes du cadavre humain en une sorte de masse tentaculaire dont les filaments s’entrelaçaient dans le système central et s’étendaient jusqu’au mur le long de vieux circuits de connexion.

Ce n’est que lorsque mon dos a heurté le sas que j’ai pris conscience d’avoir reculé.

C’est SystemCible, a murmuré 2.0.

Chapitre 19

SecUnit 3

Statut : Récupération. Initialisation phase 01.

Avec l’assistance du module de pilotage, Arada pose la navette de Perihelion à la surface de la planète. Elle m’a ordonné de m’installer dans le fauteuil d’observation du copilote plutôt que dans la soute. L’expérience était inhabituelle.

Nous avons choisi comme site d’atterrissage une plateforme à flanc de plateau, près de l’installation pré-Bordure corporatiste. Elle servait peut-être de piste secondaire ou de base à un gros bot de construction. Quoi qu’il en soit, l’aire est à présent dégagée, hors de vue tant du complexe que des docks de surface. Perihelion brouille également les communications et les scans dans la zone afin que nul ne détecte notre approche. J’ai désactivé mes fonctions de scan et celles de mes drones, conformément aux informations fournies par les clients exfiltrés.

Le cycle diurne de la planète est déjà bien avancé et le temps est clair. Aucun signe d’interférence climatique imminente susceptible d’affecter l’issue de la mission.

Je reçois également trois flux entrants : 1) la seconde navette, que Ratthi a posée sur la zone plane devant les docks de surface ; 2) le drone contrôlé par Perihelion, qui a voyagé avec Ratthi et accompagne à présent les humains Overse, Thiago et Iris ; 3) Perihelion, qui supervise tous les canaux et les positions de chacun.

Quatre des clients de Perihelion ont été persuadés de remonter sur les docks spatiaux via la nacelle de maintenance de l’ascenseur spatial. Ils ont été récupérés avec succès et reçoivent actuellement des soins médicaux. Overse, Thiago et Iris sont restés participer à l’exécution de la phase 01 du Plan B01.

Toutes les Cibles ont évacué les docks de surface, à l’exception d’une délégation de cinq individus qui ont accepté de rencontrer les humains – suite au message qu’EVE a diffusé par un canal de comm à dispersion large sur le site de la colonie : J’ai localisé votre réacteur de terraformation primaire. Acceptez les pourparlers ou je le détruirai.

Au départ, il n’a reçu aucune réponse.

Second message : J’en conclus que vous demandez une preuve d’intention.

Perihelion a alors fait s’écraser un drone armé entre les docks de surface et l’édifice pré-Bordure corporatiste. En explosant, le drone a creusé un énorme cratère en plein milieu de la zone agricole. Le deuxième Pionnier a détoné en vol au-dessus du complexe pré-BC.

Les Cibles ont accepté la rencontre.

Avant d’embarquer dans la navette, Arada m’a dit : « Rien ne t’oblige à venir, tu sais. Je comprends qu’affronter ces gens, après ce qu’ils ont infligé à tes… aux autres SecUnits, ce doit être difficile. Et je ne me sens pas en droit de te demander pareil effort aussi peu de temps après le piratage de ton module superviseur. Ce doit être très perturbant pour toi. »

En effet. Mais je me concentre sur ce qui m’est familier – suivre le protocole et aider à la récupération. « Je veux le faire, lui ai-je répondu.

— Merci, a-t-elle dit avec un hochement de tête. Si on récupère SecUnit… eh bien, beaucoup de gens te seront reconnaissants. »

J’ai lu AideMoi.fichier, que je considère comme fiable. Mais il y a une différence entre accepter l’exactitude de données et en faire l’expérience soi-même. Les humains ne comptent pas abandonner cette SecUnit, même si une de nos fonctions est d’être jetables en cas de nécessité.

Je suis loin de comprendre tout ce qui nous arrive, mais je veux aider quand même.

Je contrôle nos connexions comm et réseau sécurisées puis enjoins à Arada d’ouvrir l’écoutille. Les drones de renseignement accrochés au dos de mon armure se détachent, formant un essaim qui s’engouffre aussitôt par le sas. Ils se dispersent, basculent en mode furtif et se déploient vers la structure. Ils diffusent un champ de distorsion qui reproduit le revêtement furtif des armures des Cibles. Ils ne seront pas en mesure de détecter les dronesCibles, mais la réciproque s’applique aussi. Je m’appuie sur le même procédé et je croise les doigts pour que les dronesCibles ne me repèrent pas non plus, mais, tant que la technique n’a pas fait ses preuves, mieux vaut les éviter.

À l’extérieur des docks de surface, sur la large terrasse de l’entrée ouest, le drone de Perihelion retransmet sur notre réseau sécurisé les images des cinq Cibles venues à la rencontre d’Overse, Thiago et Iris.

Oh, et il y a un autre Pionnier explosif sur la terrasse.

Les Cibles, elles, ne sont pas armées. Elles portent de simples tenues de travail plutôt que les combinaisons de protection qu’elles enfilent d’ordinaire au combat. Chez deux d’entre elles, la peau apparente, sur le visage, les mains et les parties du corps exposées, est grise, tandis que celle des trois autres, qui se décline en nuances normales pour des humains, est mouchetée de taches grisâtres.

Oh, j’espère que ça va marcher, lâche Ratthi par flux interposé.

— Chut, le réprimande Arada. Ne les déconcentre pas.

Overse émet un bref signal en guise de confirmation.

La première Cible (désignée Cible Un) prend la parole : « Vous ne pouvez pas détruire cette machine tant que vous êtes à proximité, pourquoi nous menacer alors ? »

Perihelion relaie la traduction en simultané. Le langage identifié correspond à celui de la signalétique sur les docks spatiaux. C’est la langue de la colonie Adamantine, confirme Iris en ligne. Je pense qu’ils appartiennent à la même faction que la femme qui nous est venue en aide sur le vaisseau d’exploration.

« Il nous menace aussi, répond Thiago. Le transport nous oblige à vous rencontrer en son nom. »

(Durant la phase préparatoire à bord de Perihelion, Ratthi a émis une objection : « Est-on sûrs qu’ils vont gober ça ? Que nous sommes les prisonniers d’un vaisseau malveillant qui nous force la main ? »

Perihelion. — Je sais me montrer très persuasif.)

CIBLE UN, sceptique. — Le vaisseau ?

THIAGO. — Vous l’avez attaqué, vous avez tenté de remplacer son système et vous avez enlevé des gens de son équipage.

CIBLE DEUX. — C’était le groupe des infectés. Nous déclinons toute responsabilité quant à leurs actes.

THIAGO. — Je n’en doute pas, mais le vaisseau vous tient pour responsables. Si nous en savions un peu plus sur votre situation, il se calmerait peut-être.

CIBLE Trois, sarcastique. — Si le vaisseau s’exprime, pourquoi ne vient-il pas nous parler en personne ?

Drone de Perihelion. — Vous ne voulez pas me rencontrer en personne.

Les Cibles manifestent de l’étonnement et un soupçon de désarroi.

CIBLE DEUX. — Qu’est-il arrivé à ceux qui sont montés à bord ?

THIAGO coule un regard à Overse avant de répondre. — Ils sont tous morts.

(Thiago et Overse ont décidé en amont qu’Overse jouerait le rôle de la « méchante » qui soutenait l’horrible vaisseau dans sa décision de détruire la colonie.)

Mes drones atteignent l’esplanade à ciel ouvert de l’édifice et se glissent sous la structure squelettique. Reconnaissance en cours, notifié-je sur notre réseau sécurisé. Les drones détectent sept Cibles armées, cachées derrière les deux entrées, dans la partie est du bâtiment. Les deux autres entrées semblent dégagées. Perihelion accuse réception.

CIBLE DEUX. — Qu’est-ce que vous attendez de nous ?

THIAGO. — Nous voulons récupérer la personne que vous avez capturée dans la zone d’embarquement de l’ascenseur spatial. Restituez-la-nous et nous vous laisserons en paix. Il fallait que je tente le coup, ajoute-t-il en ligne. Ça ne sera peut-être pas plus compliqué.

— Oh, Thiago… râle Overse.

— Ce n’est jamais aussi facile, rétorque Iris.

Elles ont raison. On ne prend jamais des otages pour les libérer ensuite sur simple demande.

CIBLE UN. — Nous ne pouvons pas vous rendre cette personne. Nous ne la détenons pas. Ce sont les infectés.

OVERSE. — Dans ce cas, dites-leur de la libérer ou il y aura d’autres explosions.

CIBLE DEUX. — Ils ne nous écouteront pas.

OVERSE désigne du menton le Pionnier. — Forcez-les. Personne ici n’a le choix.

THIAGO. — Si vous nous révélez où ils retiennent notre camarade en otage, cela convaincra peut-être le vaisseau d’attendre.

Les drones parviennent à pénétrer en toute furtivité par les deux entrées sans surveillance du côté ouest de la place. Je transmets de nouveau un rapport à Perihelion, qui accuse encore réception. Continuez à gagner du temps, transmet-il aux humains.

Les Cibles présentent toujours des comportements agités.

IRIS. — Dites-nous ce qui se passe ici, peut-être trouverons-nous une issue. Nous savons que vous avez découvert des vestiges aliens. Vous en avez installé un sur la propulsion du vaisseau et sur celle de l’explorateur.

CIBLE DEUX. — Nous ignorions qu’ils avaient fait ça.

CIBLE QUATRE, que l’on entend pour la première fois. — Vous pourriez mentir. Vous convoitez nos découvertes.

OVERSE. — L’explosion de la zone agricole était-elle un mensonge ?

D’un coup de coude, Cible Un pousse Quatre en retrait. « Ça affecte certains plus que d’autres. Nous ne sommes pas tous à blâmer pour les agissements d’une minorité. »

IRIS. — Mais cette minorité a tué la majeure partie de l’équipage du vaisseau d’exploration et elle comptait nous contaminer de force, alors que nous venions vous porter assistance. Pourquoi devrions-nous vous croire ?

OVERSE. — Il est temps d’avancer au lieu de répéter que ce n’est pas votre faute. Dites-nous où ils retiennent leur otage.

Les drones explorent à présent des couloirs plongés dans l’obscurité et je reçois surtout des images en basse résolution. Il y a bien un réseau actif, mais je ne détecte aucune activité SecUnit. Un drone a localisé un puits antigrav ouvert et a entamé la descente. Je lui assigne une escouade. Il y a beaucoup de niveaux à fouiller. La partie souterraine de l’installation semble beaucoup plus étendue que nous ne le pensions.

CIBLE CINQ, brusquement. — Pourquoi est-ce que vous voulez le savoir ? Vous ne pourrez pas l’aider.

Attention, prévient Ratthi par flux interposé. Il faut les empêcher de se demander pourquoi nous posons cette question.

Le drone de Perihelion. — Avez-vous besoin d’une nouvelle preuve d’intention ? Dans quelle mesure le plan d’eau est-il essentiel à votre exploitation agricole ?

Les Cibles s’agitent de nouveau.

THIAGO. — Vous voyez ? Si vous nous disiez où se trouve notre camarade, nous réussirions peut-être à convaincre le transport que vous n’y êtes pour rien.

Je reçois les données d’exploration des drones. Signal connu détecté, dis-je à Perihelion. Mais les drones n’arrivent pas à établir un contact ni à le localiser. Il faut que je me rapproche pour les aider à trianguler la position. Il va falloir que j’y aille.

— Initialisation phase 02, confirme le vaisseau.

Arada, qui tend l’oreille, m’adresse un hochement de tête. « Bonne chance, dit-elle.

— Merci », réponds-je. Je saute de la navette et m’assure qu’Arada verrouille l’écoutille derrière moi. Puis j’entreprends de gravir les rochers pour entamer une approche furtive du complexe et de son esplanade.

*

AssaSynth 1.0

Bon. On a trouvé SystemCible. Mon T-shirt imbibé de sueur collait à ce qui restait de mon dos et mon indice de performance a baissé derechef de trois points.

Les colons Adamantine avaient dû trouver les serveurs pré-BC dans ce trou et les avaient peut-être même réparés pour servir de matériel de secours. Puis, un jour, un incident s’était produit dans le puits qui leur servait d’entrepôt et, dans sa chute, une pièce d’équipement lourd avait brisé le sas au fond. Un humain était descendu voir et il avait été contaminé par les vestiges aliens. Il était ensuite remonté, volontairement ou poussé par cette espèce de compulsion qu’avait évoquée Thiago, pour apporter le parasite jusque dans cette pièce, où il avait pris le contrôle du système central pré-BC.

Nous avions supposé que les Cibles étaient des colons contaminés qui avaient conçu SystemCible ou se l’étaient approprié en guise de soutien. Mais c’était l’inverse.

Puis Central a émis : Requête : identification ?

Je n’aurais jamais cru que, dans son état, il serait encore capable de communiquer. J’ai répondu. Acquittement : unité(s) de sécurité.

— Requête : assistance ? a repris Central.

— Acquittement : en cours. J’avais comme dans l’idée que l’« assistance » en question impliquerait une désactivation définitive, mais d’ici là il n’y avait aucune raison d’être désagréable.

Le système a donc propagé la contagion ou l’infection… enfin, ce truc… aux humains à travers leurs interfaces de connexion, a commenté 2.0.

— Vraisemblablement. Il se serait disséminé parmi les augmentés via leurs interfaces cérébrales, avant de les utiliser pour contaminer les humains équipés d’interfaces externes amovibles. La technique avait dû connaître des ratés, ce qui expliquait pourquoi une Cible à bord du vaisseau d’exploration avait aidé Iris et ses compagnons à s’échapper et leur avait appris que toutes les Cibles ne croyaient pas à la conscience collective alien ni aux diverses foutaises dont SystemCible les avait abreuvées.

Nous avions raison au sujet des implants, a repris 2.0. Ce n’était que de la vieille tech pré-BC qui servait de récepteurs. De même pour l’artefact technologique alien sur le réacteur d’EVE, celui qu’ils ont aussi tenté d’installer sur le vaisseau d’exploration. SystemCible donnait des instructions aux colons et il a développé le programme anti-télédétection des dronesCibles comme de l’équipement de protection.

Le site archéologique alien s’étendait sans doute sur tout le plateau. Peut-être y avait-il même des ruines. Qui sait ce qui se trouvait sous ce sas, au fond du puits ? Bordel, ils cultivaient leur alimentation là-dedans.

En pleine consternation, 2.0 a soudain hésité. Si l’infection se propage dans le code, tu crois qu’EVE est encore contaminé ?

— Non, parce que, sur un coup de colère, SystemCible a effacé la version actuelle d’EVE. Le vaisseau devait déjà être infecté au moment de créer sa copie de sauvegarde, mais à son redémarrage il avait commencé par purger la partition occupée par SystemCible. Il en avait effacé toute trace, comme on se débarrasse d’un killware, et il avait dû supprimer cette espèce de… code vérolé. Quel que soit ce truc. Un programme alien qui ne ressemblait à rien de connu. Quoique… la bionique – chez les augmentés comme chez les synthétiques – repose sur du code interprétable inscrit dans l’ADN humain. Or, en l’absence de filtres adéquats, on pourrait s’en servir pour transférer des malwares… Eh, merde. EVE a été infecté par un augmenté, au même titre que ce système central. Les Cibles ont envoyé un humain porteur à bord…

— Deux ! a rectifié 2.0. Ras et Eletra.

Très juste. Ils ont prétendu être blessés et c’est en les scannant sur la plateforme médicale qu’EVE a copié le code corrompu dans ses systèmes. Grâce aux implants, SystemCible leur a effacé la mémoire et peut-être que la contamination…

— Non, non, a coupé 2.0. Ils n’ont pas servi à propager la contamination. Je parie que les Cibles les ont utilisés pour introduire SystemCible. Voilà pourquoi Eletra avait l’esprit aussi embrouillé : ils en ont stocké le noyau dans ses tissus neuronaux. SystemCible fonctionne un peu comme un killware. Je comprends mieux pourquoi on le croise partout. Il se réplique.

J’ai contemplé les serveurs de Central. Conclusions :

1) L’artefact alien avait contraint un humain contaminé à s’approcher du système d’exploitation le plus proche, un système central pré-BC.

2) Le système central infecté s’était partitionné (de façon compulsive ? comme les infectés qui se mettaient à ériger des constructions aberrantes et à s’entretuer ?) pour engendrer SystemCible, un système malveillant issu de l’hybridation de la tech obsolète pré-BC et de la mystérieuse relique alien.

3) SystemCible s’était propagé dans les serveurs d’Adamantine et parmi les colons. Il les avait forcés à s’appuyer sur la tech pré-BC – parce qu’elle était compatible avec le central – pour assembler tout l’équipement voulu, à savoir les drones et les implants. Un programme alien sur de la tech obsolète.

4) Mais le parasite était toujours incrusté dans cette colonie, sur la zone terraformée de la planète. Du moins jusqu’à l’arrivée de la cellule de contact Barish-Estranza.

Dans le puits, j’avais été en contact avec l’artefact non confiné et je me tenais à présent dans cette pièce. Je ne sentais aucune différence. Mais SystemCible n’avait pas non plus tenté d’infecter les SecUnits à bord du vaisseau d’exploration. Y compris SecUnit 3, que, d’après 2.0, on maintenait en stase, immobile et sans défense, au milieu d’un couloir. Peut-être les synthétiques étaient-ils immunisés. Ce serait chouette.

Qui est ContactCible, alors ? a demandé 2.0.

Ah oui, le contact qui avait communiqué avec l’instance de SystemCible sur le vaisseau d’exploration. 2.0 misait sur un humain, ou, en tout cas, pas sur un alien. Le killware était remonté à la source de cette connexion jusqu’à cet édifice et il avait fini dans le réseau du Central pré-BC…

Oh, ça ne me disait rien qui vaille.

J’ai avancé lentement en contournant la toile de sécrétions. Seuls le grincement de mon genou abîmé et le signal de détresse désespéré perturbaient le silence. Euh… on va où ? a lancé 2.0.

— Il faut que je vérifie quelque chose. J’ai profité d’un trou dans les connexions filaires entre deux tables espacées pour me glisser à l’intérieur du cercle. J’ai réussi à m’accroupir/tomber à genoux près du cadavre étendu de l’humain.

Le souci, c’est que je n’avais repéré aucune odeur de décomposition. La mort remontait au moins à plusieurs mois, voire à plusieurs années planétaires, si cet incident avait déclenché la première épidémie majeure. Mais, à première vue, le corps que je discernais sous les sécrétions blanches ne semblait pas affaissé, crade ou desséché.

La substance cristalline, blanche et granuleuse, avait poussé par les oreilles et la bouche de la victime. J’ai dû me pencher et me tordre le cou pour distinguer son visage. De grandes marbrures blanc bleuté contrastaient sur le teint hâlé. Il pouvait s’agir de pourriture ou bien du processus qui avait altéré la couleur et la texture de la peau des Cibles. J’ai remarqué que les yeux étaient bleus. Et qu’ils me renvoyaient mon regard.

J’ai reculé en panique, quittant le cercle de tables et de portants. Incapable de me relever à cause de mon genou, je refusais de tourner le dos à la chose pour m’appuyer contre le mur.

Je sais que la violence ne résout rien, mais là… a dit 2.0.

— Là, oui.

J’ai braqué l’arme à énergie de mon bras droit sur la tête de l’humain, réglé la puissance au maximum et tiré.

La substance blanche s’est illuminée et une légère odeur que je n’arrivais pas à identifier s’en est dégagée. L’hôte, insondable, me fixait toujours de ses yeux encroûtés de fluides séchés qui l’empêchaient de ciller. Oh, pourquoi est-ce que les choses ne pourraient pas être simples, pour une fois ?

J’ai essayé de l’achever à trois reprises. Jusqu’à ce que 2.0 intervienne : Les cicatrices et les marques au sol tout autour proviennent peut-être de projectiles et d’impulsions énergétiques. Quelqu’un a déjà essayé, maintes fois, selon différents angles et avec différentes armes.

Génial. Quelqu’un avait tenté de tuer l’hôte, de détruire l’entrée de cette chambre, mais avait été interrompu avant de recourir à des explosifs plus puissants. La contamination avait dû altérer les tissus organiques de l’hôte, comme une fonction d’autopréservation.

Je répugnais à me rapprocher pour l’achever à la main, parce que a) j’avais beau croire mes systèmes immunisés, ce n’était peut-être pas le cas de mes composants organiques s’ils entraient en contact avec des substances aliens et b) si les armes à énergie ne fonctionnaient pas, un coup de poing en pleine tête non plus. Il allait falloir ruser.

Je me suis fait violence pour me retourner, prendre appui sur le mur et me hisser debout. J’ai vu des outils dans le puits. Il nous faut quelque chose pour lui éclater le crâne ou un explosif plus puissant. Je sais, je tenais à peine debout, alors marcher… Je débordais d’optimisme, là.

Hm. Problème en vue : pourquoi SystemCible n’a-t-il pas appelé des renforts ? a souligné 2.0. Il doit bien y avoir des capteurs de proximité. Surtout que ContactCible nous voit.

Oh. Bonne question.

Requête : population clients décédée ? O/N, a soudain émis Central.

Il parlait des humains. J’ai répondu : Acquittement : Non. Population clients en danger.

— Requête : assistance populations clients ?

Je n’avais pas le bon code de réponse et je ne voulais pas lui mentir. La situation était bien pire qu’elle n’en avait l’air. Acquittement : indéterminé, ai-je transmis.

Le système n’a pas réagi.

Puis j’ai demandé : requête : alerte de proximité déclenchée ? Central avait conscience de son état, il serait donc peut-être à même de nous dire si SystemCible savait que nous étions là.

Acquittement : zéro alerte. Zéro alerte proximité. Zéro organisme inconnu présent. Uniquement dans le réseau.

Hm. Selon lui, SystemCible ne réagissait pas à ma présence parce qu’il ne la considérait pas comme une menace. Il me prenait pour une Cible, pour un colon infecté.

J’étais en état de choc. Ce qui n’était théoriquement pas possible chez les SecUnits, mais mon indice de performance a chuté de cinq points supplémentaires. Ça fait beaucoup d’un coup.

Je ne suis pas dans le réseau, ai-je fini par dire au système central. Je ne suis pas malade.

— Euh… je crois que si, a corrigé 2.0. Je recense des anomalies de supervision. Attends une seconde.

Central m’a envoyé une image, un diagramme réseau de la pièce comme celui que 2.0 avait établi. Mon adresse matérielle y était renseignée, avec une connexion à SystemCible.

Oh, non.

D’humain à machine. C’était peut-être comme ça qu’il se propageait. Humain-machine-humain.

Nous nous y étions pris de travers. J’avais pris grand soin d’éviter tout contact entre EVE et des systèmes potentiellement infectés, alors que c’était les humains augmentés contaminés dont il fallait s’inquiéter.

Or j’avais scanné la pièce et l’humain infecté. On avait espéré me contaminer dans le puits, mais, en errant jusqu’ici, je l’avais obligeamment fait moi-même.

J’ai trouvé un processus anormal dans ton espace de traitement, a signalé 2.0. Je l’ai marqué et isolé. J’ai même essayé de l’effacer… Oh, il est ressorti de quarantaine. Bon, au moins, il est identifié.

— Je croyais les SecUnits immunisées.

C’était pathétique. On aurait dit les jérémiades débiles que les humains déblatèrent à longueur de journée, en mode « je ne veux pas être comme tout le monde, gnagnagna, comment ça se fait que je ne suis pas unique… »

Il est possible de le purger, a dit 2.0. EVE l’a bien fait.

Ouais, c’était EVE. Je n’étais que moi. Moi dont SystemCible pouvait s’emparer à tout instant. Ce qui reviendrait à retomber sous l’emprise d’un module superviseur.

Non, surtout pas. Plus jamais.

J’avais une porte d’entrée dans le réseau des Cibles. J’avais peut-être aussi trouvé un allié.

J’ai contacté Central : Requête : autorisation d’initier purge et redémarrage.

— Requête : assistance population clients ? a-t-il demandé en retour.

Il m’aiderait à condition que j’aide ses humains. Acquittement : si possible. J’essaierai.

— Acquittement : autorisation accordée.

Soudain, toute l’architecture s’est déployée devant mes yeux et j’ai vu comment Central et le système parasite s’entrelaçaient, avec ContactCible en périphérie. J’ai accédé au système central et initié la purge.

C’est à cet instant que SystemCible s’est aperçu de ma présence.

L’entité a réagi beaucoup plus vite que je ne l’aurais cru. Elle s’est engouffrée dans la connexion, submergeant Central, et a franchi mes défenses pour se couler dans ma tête. Elle savait qui j’étais, elle avait conservé les données de ses deux autres instances. Elle savait que je l’avais déjà annihilée.

L’espace d’une seconde, j’ai cru que c’en était fini de moi. Soit que SystemCible m’effacerait, soit que je basculerais sous son contrôle, le laissant jouer les modules superviseurs. Quitte à choisir, je votais pour l’effacement.

Sauf que le programme parasite n’avait pas pris 2.0 en compte. Ou il n’avait pas compris que nous étions deux instances distinctes douées de capacités propres. Je perdais pied et j’étais sur le point de subir un redémarrage involontaire, mais 2.0 se portait comme un charme et c’était un killware.

Iel a extrait SystemCible de sous mon crâne et remonté la connexion active jusque dans la partition du système central. Purge en échec, a notifié celui-ci.

— Éteins tout et détruis l’unité centrale, m’a demandé 2.0. Tout de suite, bordel !

— Ça te tuera, ai-je dit.

— Je sais. Quelle est ma fonction d’après toi, imbécile ? Fais-le, c’est tout.

Je ne le voulais pas. Non, je ne pouvais pas. J’étais stupide. Me revenait le souvenir de Miki se jetant sur un bot de combat pour me donner une chance de sauver ses humains.

Si tu fais tout capoter, je vais me mettre tellement en rogne qu’à côté EVE te paraîtra mignon, a menacé 2.0. Contrairement à Miki, c’est ma façon de vaincre.

Ça allait faire mal. J’ai lancé l’arrêt système.

Le réseau est brusquement tombé à l’extinction de Central. Le silence s’est fait, dans ma tête et en dehors. J’ai pris conscience que je gisais de nouveau à terre et j’ai entrepris tant bien que mal de me relever. J’ai retourné une table, dont j’ai découpé l’épaisse barre transversale à l’aide de l’arme à énergie intégrée à mon bras gauche. Puis j’ai boité jusqu’à la machine en forme d’étoile qui contenait 2.0, Central et SystemCible. Ils dormaient, ai-je cherché à me persuader. 2.0 et Central ne sentiraient rien. Dommage qu’il en aille de même pour SystemCible.

Avec ma batte improvisée et mes deux armes à énergie, j’ai éventré le boîtier de l’unité, dont j’ai détruit puis fondu le contenu. Le geste me choquait et, à la façon dont mes composants organiques recommençaient à s’agiter, je me félicitais vraiment de ne pas avoir d’estomac. J’avais tué des SecUnits et des bots de combat, mais là, c’était moi-même en quelque sorte. Enfin, pas vraiment, d’accord. Sans parler du pauvre Central, une victime au même titre que les autres. Même ContactCible en était une. Et j’allais devoir l’achever aussi, d’une façon ou d’une autre. Sans le système de contrôle, j’arriverais peut-être à percer la carapace protectrice.

Une fois l’unité détruite, j’ai pivoté vers ContactCible.

Oh, ça remuait… Ce serait pire que je ne le pensais. S’il restait ne serait-ce qu’un fragment de l’humain original là-dedans…

Soudain, l’hôte s’est relevé d’un bond pour se jeter sur moi.

*

SecUnit 3

Statut : récupération en cours

Je contourne le complexe par le nord vers un passage entre deux bâtiments. Les drones de renseignement me fournissent un plan de la structure, sur lequel sont localisées les positions des Cibles cachées au niveau des portes est.

Les hostiles sur la terrasse des docks de surface racontent aux humains l’histoire de la colonie. Leur récit ne présente aucune utilité immédiate, mais il a le mérite de confirmer les informations déjà recueillies par Iris.

Si les humains n’obtiennent pas l’information clé, j’entrerai dans le complexe sans attendre. C’est la première expédition de récupération que je mène sans module superviseur et je veux qu’elle réussisse. Je veux retrouver l’autre SecUnit. J’envoie un rapport de situation à Perihelion, qui ne répond pas aussitôt. Maintiens ta position, dit-il finalement.

— Je dois continuer pour le bien de la mission.

— SecUnit m’en voudra si je t’envoie au casse-pipe.

Hein ?

CIBLE DEUX. — Ils ont voulu se servir des appareils dans la chambre forte, les vieux appareils. Après, ça n’a fait qu’empirer.

THIAGO. — Qui a décidé de greffer des implants ?

La question perturbe les Cibles.

CIBLE UN. — Quels implants ?

Mes drones détectent une intensification du signal, loin sous le complexe, quoique encore trop diffus pour être localisé.

Ratthi, ton analyse… demande Thiago par flux interposé.

L’intéressé transmet un fichier à Perihelion. Son drone génère un affichage sur lequel démarre une vidéo montrant l’extraction d’un implant.

Les Cibles fixent l’écran.

OVERSE. — Vous voyez ? Ils ne vous en ont pas parlé, c’est ça ?

Toutes se tournent vers Cible Quatre, qui déclare : « La connexion est meilleure avec. C’est une protection. »

CIBLE UN. — Une protection ?

CIBLE TROIS à son acolyte. — Combien portent ces appareils ? Est-ce qu’ils vous permettent de les contrôler ?

CIBLE DEUX se tourne alors vers les humains. — Huit niveaux sous l’esplanade. C’est là qu’ils gardent votre camarade. C’est là que se trouve la contagion.

Perihelion, sur le canal sécurisé, à mon intention. — J’exfiltre les humains. Tu as mon feu vert.

— Bien reçu.

Sur la terrasse, le drone de Perihelion annonce : Courez. Vous avez trois minutes pour évacuer la zone.

« Allez-y ! Tout de suite ! » leur crie Overse. Les humains s’élancent vers la navette.

Les Cibles, d’abord décontenancées, tournent les talons et courent sur le sentier qui s’éloigne des docks de surface.

Un autre Pionnier s’abat sur un champ cultivé et explose. Quatre autres fendent le ciel en émettant d’inquiétantes stridulations. La diversion me sert de signal : je peux passer à la phase 02 de la récupération.

Les Cibles près des portes est, de l’autre côté de l’esplanade, sont désorientées et trois prennent la fuite vers la chaussée. Je me glisse par une autre ouverture sans qu’on me repère.

*

AssaSynth 1.0

Malgré mon indice de performance en dégradation, le pic de terreur a boosté mon délai de réaction et j’ai violemment frappé ContactCible à la tête avec mon morceau de table. L’impact l’a déstabilisé sans pour autant lui causer de dommage corporel. Sous l’effort investi dans ce coup, mon genou déglingué a cédé et j’ai de nouveau mordu la poussière.

J’avais besoin d’une arme plus grosse. J’avais besoin d’aide. J’avais besoin de me tailler.

Je me suis écorché les paumes en me précipitant vers le sas. J’ai réussi à me relever et à me faufiler dans l’interstice avant que ContactCible ne se redresse. S’il m’attrapait, tout recommencerait et je prendrais la place du pauvre Central à présent détruit. Au choix, j’aimerais que ce soit sans moi.

J’ai traversé la baie de stockage, mi-courant, mi-boitant, vers le stupide ascenseur gravitationnel. (Je sais, j’avais juré de ne jamais l’emprunter, mais le temps me manquait pour prendre les escaliers et, comparé à ce qui me collait au train, le tube m’apparaissait sous un jour beaucoup plus sympathique. D’autant que, sans aucun réseau, on ne pouvait pas le désactiver à distance.) Entendant des pas derrière moi, j’ai plongé dans l’ascenseur.

J’ai fait demi-tour sur moi-même au moment où le champ de gravité me soulevait. ContactCible était à moins de dix mètres. Il fallait que je sorte du tube avant que l’hôte y entre à son tour. J’ai passé deux niveaux à essayer de sortir de ce bousin déconnecté de tout réseau et, à force de me débattre, j’ai fini par atteindre la zone d’arrêt non balisée.

Aïe. Je perdais peu à peu le contrôle de mes nocicepteurs, ce qui annonçait une défaillance systèmes imminente. Sans compter que j’avais trop tardé à descendre et que ContactCible avait dû voir à quel niveau j’avais quitté le tube. Je redoutais plus que tout de planter et, en redémarrant, d’être SystemCible.

Je me trouvais aux étages supérieurs de la structure et je ne savais plus du tout comment en sortir. Peu importait, je ne devais pas m’arrêter. J’ai repris ma progression tant bien que mal.

Le couloir qui contournait la colonne de la baie de chargement me semblait interminable. Plus propre, mieux éclairé, il avait certainement servi récemment. Il devait bien y avoir une capsule de transit ou un escalier quelque part.

Soudain, j’ai capté un bref signal. Comme un ping. Un ping familier. Des drones ! Des drones circulaient dans les parages. Pas des dronesCibles, mais des appareils comme les miens. J’ai émis tous azimuts en guise de réponse, parce que ce n’était pas comme si ContactCible ne savait pas déjà où me trouver ; je l’entendais dans mon dos, dans le couloir.

Devant moi, j’apercevais plus de lumière et un vestibule avec une cage d’escalier. Alors que je m’y ruais, une SecUnit en armure s’est réceptionnée sur le palier.

J’ai failli dégainer mes armes à énergie par réflexe, mais, au dernier moment, j’ai repéré l’autocollant sur son casque. Quelqu’un avait écrit à la peinture signalétique « EVE m’envoie » en langage machine compressé. C’était la SecUnit 3 de 2.0.

Le casque opaque s’est orienté vers moi. « C’est la première fois que je sauve une autre SecUnit. Je ne dispose d’aucun protocole adéquat. »

Sérieusement ? J’emmerde le protocole. « Hostile contaminé en approche, ai-je répondu. N’active pas ton scanner et ne le laisse pas te toucher. » Si la contagion se propageait comme je le pensais, je ne risquais normalement pas de contaminer un autre synthétique, mais qu’est-ce que j’en savais ? « Ne me scanne pas non plus, mon système est potentiellement infecté.

— Cette information a été rapportée au transport Perihelion par les cli… » répondait SecUnit 3, quand iel a soudain bondi au-dessus de moi. Iel a dégainé l’arme fixée dans son dos alors que ContactCible tournait à l’angle du couloir. Iel a tiré une salve de projectiles explosifs et l’hôte a reculé en titubant. Mais les impacts n’ont même pas écaillé la gangue alien protectrice.

« Rien n’y fait ! » ai-je crié, mais 3 a cette fois visé le plafond du couloir. Les tirs ont fait voler l’éclairage en éclats et brisé les supports de fixation. De gros morceaux de pierre se sont effondrés et 3 a bondi vers moi pour me saisir par la taille.

« Merci de vous tenir fermement. Je vais…

— Je sais ! ai-je aboyé en m’agrippant à ses épaules. Ne perds pas de temps ! »

L’androïde a gravi les marches à la volée. Deux niveaux, puis trois. (Je comprends mieux pourquoi les humains n’apprécient pas d’être trimballés de la sorte, ce n’est vraiment pas confortable.) 3 a rappelé ses drones et l’essaim s’est regroupé en un cocon protecteur autour de nous.

Nous avons débouché en pleine lumière et traversé au pas de course une esplanade à ciel ouvert, celle que j’avais aperçue des docks de surface. Des dronesCibles jonchaient le dallage, morts depuis l’arrêt de SystemCible. Je n’ai repéré aucune Cible, sans doute à cause du Pionner posé au milieu de la place, qui émettait puissamment, tant sur le comm que sur haut-parleurs : Attention détonation imminente.

« EVE a armé ses Pionniers ? ai-je râlé. Sans me le dire ? » Quel enfoiré.

« Les humains aussi ont été surpris », a dit 3.

Une navette d’EVE est descendue en piqué entre les côtes dressées pour atterrir sur l’esplanade.

Dès que l’écoutille s’est ouverte, 3 a bondi à l’intérieur, avant de me balancer dans un fauteuil d’accélération. J’ai aperçu ContactCible que se ruait vers nous. Puis le sas s’est refermé d’un coup et Arada a crié : « Je les ai ! Go, go, go ! »

La poussée a manqué me jeter de mon siège lorsque la navette s’est élancée dans les airs. (EVE devait piloter.) Ce n’était pas en m’asseyant sur mon harnais qu’il allait me servir à grand-chose. 3 a réagi comme je l’aurais fait avec un humain blessé, à savoir s’installer dans le siège voisin et tendre un bras en travers de ma poitrine pour me maintenir en position. « SecUnit, est-ce que tu vas bien ? a demandé Arada du siège de pilotage.

— Pas vraiment, ai-je répondu. Mes systèmes ont été contaminés par un programme parasite. 2.0 a marqué l’anomalie afin qu’EVE puisse la purger. Dites-lui de ne pas me passer au scanner médical. » À travers le hublot, j’ai aperçu la chaussée, sur laquelle des points qui devaient être des Cibles/colons en planque à l’intérieur de la structure prenaient leurs jambes à leur cou.

« On sait, a dit Arada, qui peinait à respirer sous la pression de l’accélération. L’équipage qui s’est échappé du vaisseau d’exploration était au courant pour les scans et Perihelion en a compris le mode de propagation. »

Comme de bien entendu. Le moment me paraissait bien choisi pour cesser de lutter contre l’arrêt systèmes involontaire.

Je décrochais peu à peu quand, en contrebas, le Pionnier a explosé. ContactCible est hors service, a annoncé EVE.

Moi aussi.

Chapitre 20

Si seulement j’avais pu le rester tout du long, ce qui m’aurait épargné ce calvaire…

Pas de bol : j’avais redémarré au moment où nous rejoignions EVE. J’avais donc clopiné sans aide au bas de la rampe de la navette. C’était déjà un exploit. Du moins jusqu’à ce que je plante encore et m’effondre sur le pont.

Au redémarrage suivant, je n’avais pas bougé, mais un cercle d’humains inconnus s’était formé autour de moi. Quand l’un d’eux a tendu la main vers mon épaule, j’ai reculé en catastrophe, manquant déclencher une nouvelle réinitialisation. (Je ne sais pas si vous voyez le tableau, mais les variations brutales de mon indice de performance ne sont pas franchement agréables. Ni drôles.)

« Non ! Iel n’aime pas les contacts physiques ! » C’était la voix d’Amena. Il m’est alors apparu que je connaissais ces humains.

L’adolescente se tenait derrière Ratthi et Arada, tous deux assis sur le pont devant moi. Les autres étaient Kaede, Iris et Matteo. Les humains d’EVE s’étaient changés, ils portaient divers patchs médicaux stabilisants et ils sentaient tous beaucoup moins mauvais. Deux drones de maintenance lévitaient à proximité. SecUnit 3 se tenait immobile dans un coin. Iel avait quitté son armure – spontanément ou non – au profit d’un ensemble fourni par EVE. Si j’interprétais correctement son langage corporel (ce dont je ne doutais pas), iel n’avait pas la moindre idée de ce qu’iel devait faire.

« Tout va bien, détends-toi, m’a dit Iris.

— Kaede a raison, expliquait Matteo à Arada. Nous allons concevoir un bac à sable pour isoler le programme…

— Ensuite Peri pourra le supprimer… a ajouté Kaede.

— Supprimer quoi ? ai-je lancé.

— Le code corrompu dans ton système, a expliqué Ratthi en se tapotant le front comme si j’avais aussi oublié où se trouvait mon cerveau. On ne peut pas utiliser le MedSystem de Perihelion tant que le programme n’aura pas été purgé. Overse et Thiago sont partis chercher une unité médicale portative déconnectée. On va panser tes blessures physiques tout de suite. D’ici là, Perihelion devrait être en mesure de gérer la contamination. »

Des blessures physiques. Ah oui, c’est vrai. J’avais encaissé des tirs multiples et je fuyais encore. « Quelle est la situation ?

— Personne ne nous a marqués comme objectif et les bombardements de drones explosifs ont cessé, a déclaré Ratthi. Tout le monde a réintégré le vaisseau, y compris du personnel Barish-Estranza qu’il faudra ramener sur son bâtiment. Mais nous voulons d’abord nous assurer qu’ils ont bien été décontaminés. »

Matteo a posé une question technique à Ratthi, relative à je ne sais quelles analyses biologiques, et j’ai décidé de m’en désintéresser. De ce que j’en comprenais, 2.0 et moi avions vu juste quant au mode de contagion. C’est toujours sympa d’avoir raison quand on dégouline de fluides et qu’on sème des morceaux un peu partout.

Arada s’est tournée vers Iris. « À ce propos… Perihelion nous a expliqué la véritable raison de votre présence dans ce système. »

Les humains d’EVE en sont restés comme deux ronds de flan. Eh, merde, disait le regard qu’ont discrètement échangé Iris et Kaede. « Euh… la mission de cartographie en espace lointain, vous voulez dire ? » a avancé Matteo.

Un problème à l’horizon ? J’espérais vraiment que non. J’aurais préféré qu’Arada aborde le sujet à un moment où je n’étais pas à ramasser à la petite cuillère.

« Nous n’appartenons à aucune corporation, a repris celle-ci. Ce que Perihelion nous a dit ne sortira pas d’ici et nous ne vous trahirons pas, ni lui ni vous. Je sais l’importance des contrats au sein de la Bordure corporatiste. Alors, si vous le souhaitez, nous signerons une clause de confidentialité concernant les informations qui nous ont été transmises comme les récents événements.

— Il faudra bien fournir une explication à notre retour, a objecté Ratthi, dubitatif.

— Oui, ma seconde mère voudra savoir ce qui s’est passé et elle n’est pas du genre à gober n’importe quoi, a ajouté Amena.

— Ta seconde mère ? s’est étonnée Kaede.

— Le Dr Mensah. C’est… Enfin, c’était la dirigeante de l’Alliance de Préservation, a expliqué l’adolescente. Les infos ont beaucoup parlé d’elle dans la BC… Elle a été kidnappée par une corporation du nom de GrayCris et sauvée par une SecUnit sur TranRollinHyfa. Et puis il y a eu l’histoire du combat entre un croiseur de la compagnie et une agence de sécurité dont le vaisseau a été détruit.

— Sauvée par une… » Matteo a laissé sa phrase en suspens et tous les regards se sont braqués sur moi.

Ce dont je n’avais sûrement pas besoin à ce moment, loin du réseau, des caméras d’EVE et de mes drones. « EVE, l’ai-je hélé, je croyais que tu leur avais parlé de moi. »

J’ai dit avoir rencontré une SecUnit séditieuse, a rétorqué le vaisseau. Je n’ai jamais suggéré que les chaînes d’informations parlaient de toi dès qu’une SecUnit faisait l’actualité.

Je crois qu’à cette époque j’avais le sentiment qu’on parlait de moi à chaque fois que les chaînes d’informations mentionnaient une SecUnit. Bref. SecUnit 3 avait renoncé à se faire passer pour un meuble et nous observait avec fascination.

« Non, Peri n’a pas… » Kaede a de nouveau coulé un regard à Iris. « Nous avons entendu parler de la chute de GrayCris, mais nous n’avons pas suivi l’affaire de près.

— Donc… a repris Matteo, bouche bée, la rumeur sur la SecUnit séditieuse de TranRollinHyfa…

— Est fondée, a terminé Ratthi. Je fais partie des “conspirateurs non identifiés” qui se sont échappés et je risque une inculpation pour ingérence commerciale grave et dommages à la propriété si je remets les pieds sur cette station. » Il a haussé les épaules. « On en sait long les uns sur les autres, au final. »

Iris a réfléchi un moment avant d’intervenir. « Écoutez, a-t-elle dit, les bras levés en un geste d’apaisement, rien ne nous oblige à prendre une décision dans l’immédiat. Partons pour l’instant du principe que nous sommes alliés. Des alliés qui protègent mutuellement leurs secrets.

— Et qui n’apprécient pas Barish-Estranza, a ajouté Matteo.

— Entendu », a déclaré Arada.

C’est le moment qu’ont choisi Thiago et Overse pour débarquer avec le kit de secours. Génial. Je crois que j’étais encore sur le point de redémarrer.

*

Je vous passe les détails peu ragoûtants – fuites conséquentes, extraction de projectiles, chair régénérée à l’ancienne à l’aide d’une unité portative et d’un kit médical de secours qui s’évertuait à tout asperger de désinfectant.

À un moment donné, on a sollicité l’avis de Martyn, le partenaire marital de Seth et deuxième parent d’Iris, appelé en consultation depuis l’infirmerie. Lui aussi spécialiste en biologie, il y était confiné le temps de sa décontamination. « Bonjour, a-t-il lancé en nous observant à travers l’affichage qu’EVE avait généré. Combien de SecUnits Peri compte-t-il parmi ses amis ?

— Papa, c’est l’unité dont Peri nous a parlé, l’a corrigé Iris. C’est pour elle qu’il voulait bombarder la colonie.

— Bombarder la colonie ? » ai-je répété.

Dans mon état, je n’étais pas déplaçable, si bien que je gisais toujours à plat ventre dans le module d’appontement, la tête calée sur les bras, pendant que Thiago, Ratthi et Kaede reconstituaient les composants organiques de mon dos. La procédure prenait du temps et les autres venaient observer à tour de rôle. J’avais réduit la sensibilité de mes nocicepteurs et EVE avait connecté mes interfaces à une cellule de confinement logicielle. J’avais pu y charger mes données audio et vidéo de ContactCible et, surtout, il pouvait y diffuser Orion : la Brigade temporelle. L’astronef m’a aussi appris que SecUnit 3, ayant enfin compris qu’iel était libre de ses mouvements, vadrouillait à sa guise dans le vaisseau.

Iris devait s’emmêler les pinceaux dans l’enchaînement des événements. « Le bombardement a servi de diversion le temps de votre exfiltration, ai-je dit.

— Non, nous étions déjà tous à bord de la nacelle de maintenance. Les colons ne savaient pas où nous étions, a rectifié Matteo, avant de s’interrompre le temps d’un quelconque réglage. Peri comptait bien pilonner la colonie jusqu’à ce qu’ils te relâchent. » Ils ont ramassé quelque chose (sans doute un de mes organes internes vitaux) qu’ils ont montré à Martyn via l’affichage.

J’avais du mal à y croire. Cela dit, mon degré de cognition me permettait à peine de suivre Orion : la Brigade temporelle (alors que la série ne volait pourtant pas bien haut). Je n’excluais donc pas la possibilité d’avoir compris de travers. « Vous êtes sûrs ? Cela ne me paraît pas cohérent. »

EVE ne soufflait mot. Il n’avait pas cherché à me reprendre, ce qui était suspect en soi.

« Oh que oui, a dit Ratthi. Sûrs et certains. Perihelion, pourquoi ne confirmes-tu pas les faits auprès de SecUnit ? »

Le bombardement faisait partie du plan A01, a déclaré EVE. On a porté à mon attention le plan B01, soi-disant plus efficace, qui préconisait une approche plus complexe mais moins violente.

« Alors… toute l’opération d’extraction avec les explosions, c’était pour moi ? Rien que pour moi ?

— SecUnit n’est peut-être pas en état d’en parler maintenant… » a avancé Thiago, comme s’il cherchait à faire comprendre à Ratthi qu’il ferait mieux de tenir sa langue.

Pourtant, celui-ci n’en démordait pas. « Pourquoi ne partagerais-tu pas tes enregistrements vidéo avec SecUnit, Perihelion ? Cela lui permettrait de se mettre à jour. »

Malgré ma confusion, je savais que Ratthi avait raison ; je voulais voir les vidéos. « Montre-moi », ai-je dit.

EVE n’a pas réagi pendant 2,3 secondes, puis il a mis Orion : la Brigade temporelle en pause avant de lancer la lecture des archives de vidéosurveillance rattachées à l’événement.

Heureusement que le choc émotionnel de mon réassemblage suffisait à justifier mon mutisme, car c’était un peu trop pour moi. EVE, mes humains, d’autres que je ne connaissais que depuis cinq minutes et une SecUnit Barish-Estranza que 2.0 avait trouvée par hasard avaient fait équipe pour me sauver.

Je vais peut-être me taire un moment.

*

Une fois que les humains ont eu fini de me rafistoler, suffisamment pour stabiliser mon indice de performance, il nous restait à transférer ma conscience active en quarantaine afin qu’EVE purge le code corrompu. Je dis « nous » pour la forme ; je tenais surtout la chandelle.

L’isolement aurait pu me peser si EVE n’y avait pas versé une fraction de sa propre conscience afin de me tenir compagnie. Nous regardions le dernier épisode d’Orion : la Brigade temporelle.

C’était irréaliste à souhait, a conclu EVE à la fin. On dirait même que c’est fait exprès.

— Je ne vois pas comment ce serait possible autrement. J’avais eu le temps de tout digérer et je n’avais pas encore envie de revenir sur certains éléments. (Non, je ne parle pas d’Orion : la Brigade temporelle.) Sauf, peut-être… Amena et toi aviez raison, ai-je lâché. 2.0 était une personne. Ce n’était pas un bébé, mais c’était une personne.

EVE revisionnait un passage de la série où tous les personnages rétrécissaient à l’échelle 1/25e. Même sans module éducatif de physique, je doutais que ce soit possible. Mais c’était amusant à regarder. Tu regrettes son déploiement ? a demandé l’astronef.

— Non.

À mon avis, sans 2.0, EVE et moi aurions fini sous la coupe de ContactCible, les humains parleraient en langages pré-Bordure corporatiste et ils s’entretueraient au sujet de l’existence d’une conscience collective alien.

EVE a de nouveau regardé une de ses scènes favorites, relative cette fois au voyage temporel. Tu as parlé de moi à tes humains, ai-je lâché.

EVE savait précisément où je voulais en venir. Je leur ai dit que j’avais aidé une SecUnit fugitive à gagner RaviHyral. Je ne leur ai pas parlé de Tlacey ni de ses employés à bord de la navette.

— Alors tu leur as menti en me présentant… Je ne trouvais pas les mots justes. Comme la personne que Tapan, Maro et Rami voyaient en moi et non comme ce que j’étais vraiment ? Sous un jour inoffensif.

— Mes humains ne font pas partie d’une expédition scientifique financée par une entité politique non corporatiste qui découvre depuis peu la dangerosité des corporations. Nos missions les forcent toujours à prendre des risques calculés, quitte à devoir faire le nécessaire pour se défendre – et me protéger, à l’occasion. Il s’est tu. J’ai achevé la purge du code corrompu et entamé la réintégration de ta conscience dans ton enveloppe corporelle, a-t-il repris. D’ici là, j’ai une proposition à te faire.

J’ai cru qu’il allait me demander un énième visionnage de Cosmo-trotteurs. Ou qu’il avait déniché une nouvelle série. Mais non. La prochaine mission est actuellement à l’étude. Ton aide serait précieuse.

Oh.

Je ne crois pas que tes humains apprécieraient, ai-je répondu spontanément.

— Je vais leur en parler.

Je n’ai rien ajouté, me retenant même de persifler en faisant observer que sa conception d’une conversation consistait surtout à contraindre les autres à se plier à son point de vue.

Pouvais-je me fier aux humains d’EVE ? Avais-je envie de tenter l’expérience ? Je n’en savais rien. Hormis le Dr Mensah, qui était revenue me chercher dans l’habitat de DeltFall, personne ne m’avait jamais porté secours. Pourtant, les synthétiques comme moi n’ont été conçus que parce qu’on peut les abandonner en cas d’urgence. Or EVE avait été prêt à rayer une colonie de la carte pour me récupérer et j’avais regardé un groupe d’humains monter la meilleure expédition de sauvetage. Ça faisait… beaucoup à digérer.

Je sais que tu as du mal à prendre des décisions, a repris EVE. Tu n’as pas à me répondre tout de suite.

— Je n’ai pas de mal à prendre des décisions, EVE, espèce de sale emm…

Soudain, ma conscience a rebasculé dans mon corps. Sans surprise, mon indice de performance s’est aussitôt effondré et tous mes systèmes se sont éteints.

*

J’ai repris connaissance sur la table médicale de l’infirmerie. J’étais de retour en ligne. Il me restait encore cinq drones, y compris celui laissé sur les docks spatiaux, et j’avais accès à toutes les caméras du vaisseau. Dans une cabine voisine, toujours confinés à l’infirmerie, Martyn, Karime et Turi discutaient sur le réseau avec les autres. Ratthi et Thiago se trouvaient dans le salon du mess en compagnie de Seth. Matteo, Tarik, Kaede et Overse étaient descendus dans le module d’ingénierie, où ils examinaient les scans des résidus de l’artefact alien accroché à la propulsion d’EVE. (En gros, l’astronef aurait besoin d’une intervention de l’équipe de décontamination de son université avant de pouvoir de nouveau emprunter un trou de ver, ce qui n’était pas une bonne nouvelle. Si les renforts de Barish-Estranza se pointaient en premier, nous serions dans de beaux draps.) Arada et Iris étaient sur la passerelle. Rôdant dans un coin du salon du mess, SecUnit 3 écoutait les humains parler.

Quant à Amena… elle avait tiré un siège près de la plateforme médicale, où elle feuilletait le catalogue en ligne de l’Université pansystémique. « Je suis là, ai-je dit.

— Je vais prévenir tout le monde », a-t-elle répondu avec un sourire.

J’ai redressé le buste. Le MedSystem avait terminé ce que les humains avaient commencé et mon indice de performance était remonté à 98 %. Je portais cette blouse légère que l’on enfile d’ordinaire aux humains blessés, mais mes drones ont localisé mes vêtements, propres et recyclés, pliés sur une civière. « EVE m’a proposé de partir en mission avec son équipage », ai-je lancé avant de me laisser le temps d’y réfléchir.

Fidèle à son habitude, EVE écoutait, et c’était ma façon de lui livrer le fond de ma pensée. Sans que je me l’explique, je trouvais plus facile de m’en ouvrir à l’adolescente. Peut-être parce qu’elle avait réussi je ne sais comment à s’immiscer dans notre relation (entre guillemets), à EVE et moi.

Les sourcils froncés, Amena a interrompu sa transmission. « Pendant combien de temps ?

— La durée de la mission. » J’avais pourtant le sentiment qu’EVE y voyait les prémisses d’une plus longue… coopération.

Le front plissé de l’adolescente trahissait sa méfiance. « Rien que pour cette mission ? Comme quand on invite quelqu’un à venir passer les vacances dans sa famille entre deux saisons de travail pour s’assurer que tout le monde s’entend bien avant de passer aux choses sérieuses ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles », ai-je répondu. Je notais qu’EVE ne s’était pas empressé de la détromper. Si elle avait eu tort, il ne s’en serait pas privé. « Mais oui, peut-être. »

Amena y a songé un instant. « Je ne suis pas surprise, en fait. Comment tu le vis ? » Mon visage a dû changer d’expression, car elle a levé les yeux au ciel. « Oh, désolée, j’ai posé la question qui fâche ! »

Sérieusement, je ne comprends pas pourquoi EVE s’est entiché des ados humains. « Je ne sais pas, ai-je dit.

— Qu’en dira ma seconde mère, d’après toi ? »

Aucune idée. « Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je commençais à m’habituer à toi », a-t-elle raillé. Mes drones ont surpris son regard à la dérobée. « Je trouve que ce n’est pas une si mauvaise idée. Sauf que… EVE travaille pour la Bordure corporatiste parfois, non ? Toutes ses missions ne concernent pas des colonies perdues.

— C’est à prendre en compte. » Même si je me demandais combien de ses « missions cargo » en solo avaient en réalité servi de couvertures à des opérations de renseignement à la barbe des corporations.

La perspective de me voir retourner dans la Bordure corporatiste n’avait pas l’air de réjouir Amena. Je ne m’en faisais pas non plus une joie, à vrai dire. « Je pense qu’EVE tient beaucoup à toi, a-t-elle fini par dire. Tu aurais dû l’entendre… Il n’a lancé le killware sur le vaisseau d’exploration que parce qu’il a compris qu’autrement, la seule façon de récupérer Iris et les autres, ce serait de t’envoyer, toi. Il a opté pour la stratégie qui te tiendrait à l’écart du danger. Bien sûr, tu y étais déjà jusqu’au cou, mais, ça, on l’ignorait à ce moment-là. » Elle a marqué un temps d’hésitation. « Tu sais, je ne crois pas qu’il t’inviterait s’il ne comptait pas protéger pas tes intérêts. »

Non, je ne savais toujours pas.

*

Au bout de trois cycles supplémentaires à l’isolement, les derniers humains ont pu quitter l’infirmerie. L’équipage Barish-Estranza a été renvoyé à bord d’une navette sur le ravitailleur de la superviseuse Léonide. Personne n’a tenté de prendre personne en otage. Il y avait du progrès. Il faut dire que les renforts Barish-Estranza n’étaient pas encore arrivés.

Le ravitailleur réparait encore sa propulsion dimensionnelle. Il veillait donc à rester à proximité d’EVE, par précaution, au cas où une autre menace surgirait. Et pour s’assurer que nous ne leur volions pas leur planète sous le nez. Ce à quoi EVE et son équipage n’avaient pas renoncé, si jamais ils en trouvaient le moyen. Les humains consacraient la majeure partie de leur temps à parler des colons, de la meilleure façon de gérer la décontamination du site d’implantation et de déplacer la population, si nécessaire. EVE ne prendrait pas part à cette étape du projet, mais son équipage passerait le relais aux équipes de décontamination structurelle envoyées par l’Université.

Le principal problème, comme l’expliquait Karime, restait que la contamination alien invalidait la procédure légale préparée par l’Université. Ils avaient besoin d’aide pour revoir leur stratégie avant de contester la réclamation de Barish-Estranza. La corporation avait envoyé une balise dans le trou de ver à destination de ses quartiers généraux et EVE avait fait de même de son côté. Tout le monde attendait de voir qui débarquerait en premier.

Sans oublier la présence à bord d’une SecUnit séditieuse qui n’était pas moi.

Iel reproduisait surtout ce qu’iel faisait à bord du vaisseau d’exploration Barish-Estranza, à savoir monter la garder et faire quelques rondes. Sauf qu’EVE ne lui avait pas laissé d’autre choix que de retirer son armure et de déposer ses armes. Je le soupçonnais même de lui avoir décrit par le menu ce qui l’attendait si d’aventure il lui prenait l’envie de jouer de ses armes cinétiques intégrées.

Amena et Ratthi me harcelaient pour que j’aille l’aider à « s’adapter » – allez savoir ce que ça signifiait. À sa place, j’aurais voulu qu’on me laisse tranquille. Et s’iel n’avait pas décidé d’iel-même de s’asseoir dans un fauteuil, iel n’en était pas encore au stade de la discussion.

(Je sais. À m’entendre, on dirait que je cherche à me défiler, mais, eh ! c’est plus fort que moi.)

À la fin du troisième cycle, alors que la plupart des humains dormaient, j’ai remarqué qu’iel me suivait partout. J’en ai déduit qu’iel voulait parler. M’arrêtant au milieu d’un couloir, j’ai fait face au mur.

« Quoi ? » ai-je lancé.

Impassible, iel n’a pas bougé pendant 0,6 seconde. Nos drones ont adopté un circuit d’attente en tournant au-dessus de nos têtes. Puis son visage s’est légèrement détendu. « J’ai consulté tes fichiers.

— 2.0 me l’a dit.

— L’histoire est incomplète.

— Parce que je suis toujours en vie.

— Tu as continué à assumer tes fonctions après la neutralisation de ton module superviseur.

— Pendant 35000 heures. » Soudain, j’ai eu comme un mauvais pressentiment. « Tu veux y retourner… »

Nouvelle hésitation. « Non, je ne veux pas. Je… Non. Mais je ne sais pas quoi faire. »

Ouf, c’était déjà ça. Ce n’est pas parce que nous étions deux SecUnits séditieuses que nous allions devenir potes, mais je savais que revenir en arrière lui coûterait la vie. C’était une chose de continuer à faire mon boulot, malgré mon module superviseur piraté (moi aussi je me demandais bien que faire d’autre, hormis, vous savez, me livrer à un carnage, mais les carnages sont très surfaits et empêchent de regarder des séries). En revanche, revenir après avoir pris la fuite, c’en était une autre. « Parce que, le changement, c’est terrifiant, ai-je dit. Faire des choix, c’est terrifiant. Mais ce qui l’est encore plus, c’est d’avoir ce truc dans la tête capable de tuer à la moindre erreur. »

Iel ne semblait pas d’humeur à me contredire. « Tes clients m’ont proposé de les accompagner sur Préservation.

— Tu peux accepter. Ou pas. Rien ne t’y oblige.

— Ce sont tes clients.

— Tu peux leur faire confiance. »

Iel devait me croire en plein délire. Eh, même moi, j’étais de cet avis. SecUnit 3 n’a rien ajouté. Après tout, que dire dans ce genre de situation ? Ou n’importe laquelle, d’ailleurs.

« L’histoire complète », a-t-iel fini par lâcher. Il m’a fallu un moment pour comprendre qu’iel me la demandait ; son expérience en matière de demande d’informations, hors données relatives au contrat, laissait franchement à désirer. « La visionner me… m’aiderait à prendre une décision », a-t-iel ajouté.

Je savais déjà ce qu’iel choisirait. Mes fichiers servaient de guide pratique pour SecUnits en cavale. « Je sélectionnerai les séquences pertinentes et je te les enverrai », ai-je promis.

L’espace d’une seconde, iel a presque eu l’air satisfait. « Merci pour cette information », a-t-iel déclaré.

*

Au final, vingt cycles après notre arrivée dans ce système, c’est un astronef de Préservation qui a franchi en premier le trou de ver : la station avait envoyé un patrouilleur armé.

« Ils n’ont pas pu transiter aussi vite… a soufflé Arada, après que le vaisseau a confirmé son identité et que le chaos d’exclamations et de gesticulations dans le salon du mess s’est apaisé. À moins qu’ils soient partis à peine quelques heures après nous. »

C’est peut-être le cas, a déclaré EVE. Avant ma désinstallation, j’avais préparé une balise de détresse où j’expliquais la situation et demandais assistance. Je l’avais cachée de SystemCible et j’avais programmé un lancement automatique à l’activation de la propulsion dimensionnelle.

Les exclamations ont repris. « Mais pourquoi tu ne nous en as rien dit ? » a demandé Amena. (Oui, dans sa naïveté, elle ne comprenait toujours pas le monstre qu’était EVE.)

Parce qu’autrement il aurait été plus difficile de vous forcer à agir comme je le voulais.

(Ouais, texto.)

« Peux-tu établir une liaison comm ? » ai-je demandé. Je devinais qui était à bord et, si j’avais raison, cela nous épargnerait bien des soucis et de l’agacement. Et par là j’entends mon agacement, suscité par des humains capables de jacasser vainement pendant des heures.

Seth m’a jeté un regard interrogateur. « C’est possible. Peri ? »

Sont-ils susceptibles de me transférer un malware ? s’est enquis EVE.

« Très drôle », ai-je rétorqué.

Dès que l’astronef a eu ouvert une liaison avec le patrouilleur de Préservation, j’ai pris la parole : « Ici SecUnit. Le Dr Mensah est-elle à bord ? »

Silence de quatre secondes. Puis la voix du Dr Mensah a répondu : « Je suis là, SecUnit. »

Amena trépignait d’impatience, mais je lui ai signifié d’attendre. « Coldstone, chanson, récolte, ai-je déclaré.

— Bien reçu, a aussitôt confirmé la dirigeante, soulagée. Et maintenant, est-ce que quelqu’un veut bien m’expliquer ce qui se passe ? »

Arada s’est empressée de prendre la relève.

« C’était un code de fin d’alerte, je suppose ? m’a demandé Seth.

— Tu as un code secret avec ma seconde mère… a soupiré Amena, excédée.

— Oui », ai-je fait sans plus d’explication. Fin d’alerte, danger écarté, aucune victime, avais-je en réalité transmis. Il faudrait que j’en trouve un autre désormais.

Le temps que le patrouilleur rejoigne EVE, toutes les questions enquiquinantes relatives au kidnapping et à la tentative de destruction des vaisseaux de Préservation avaient été traitées.

À ce stade, Thiago avait persuadé Seth et Iris de parler de la véritable mission d’EVE à Mensah. Je pense que l’attitude raisonnable et convaincante de la dirigeante sur le comm n’y était pas pour rien. D’autant qu’avec elle, en surcroît de l’équipage du patrouilleur et de l’équipe de sécurité orbitale, se trouvait aussi Pin-Lee. Puisque l’équipage d’EVE avait besoin d’un expert en négociation de contrats corporatistes, l’idée d’une alliance avec Préservation gagnait en attrait. Quoi qu’il en soit, les humains avaient réglé ça entre eux pendant que je regardais Lune sanctuaire. EVE s’était joint à moi le temps de quelques épisodes, mais la perspective d’accueillir le Dr Mensah à bord le plongeait dans une étrange excitation. Il avait chargé ses drones de nettoyer de nouveau tout son intérieur et réprimandé Turi, qui n’avait pas mis son linge sale au recycleur.

Le patrouilleur s’est apponté dans le hangar d’EVE et Mensah a débarqué avec Pin-Lee. S’en est suivi un débordement émotionnel – salutations bruyantes, embrassades, exclamations de joie et présentations. On m’a beaucoup parlé, Pin-Lee m’a demandé des nouvelles, Mensah a tenu à me remercier d’avoir essayé de ramener Amena sur le module de propulsion. Seth, en tant que capitaine, a procédé à des présentations officielles entre EVE et Mensah. « Cela ne fait pas partie de nos habitudes, puisque l’existence de Perihelion est tenue secrète au sein de la Bordure corporatiste. Les corporatistes n’y voient qu’un bot-pilote, a expliqué Seth.

— Nous comprenons, a répondu Mensah, avec un brin de sécheresse dans la voix. Nous aussi, nous cachons un certain nombre de choses à la Bordure corporatiste. Je suis très heureuse de faire ta connaissance, Perihelion. »

C’est un plaisir de vous accueillir à bord, docteur Mensah, a dit EVE en réussissant à paraître sincère.

Plus tard, quand tout le monde a été installé et pendant que Pin-Lee s’entretenait avec Karime et Iris des documents à fournir pour revendiquer la colonie contre Barish-Estranza, j’ai pu jouir d’un moment de semi-intimité avec le Dr Mensah. (Semi, parce qu’EVE est impossible à éviter.) (Mais j’ai l’habitude.)

Elle est venue s’asseoir à côté de moi dans le salon et j’ai orienté la caméra d’un drone sur son visage. J’avais besoin de lui parler, mais je ne savais pas du tout comment m’y prendre. « Avez-vous suivi le traitement post-traumatique ? ai-je laissé tomber tout de go.

— J’ai participé à la première série de rendez-vous, oui, a-t-elle maugréé, glaciale. Et puis ma fille, mon beau-frère et mes amis ont été enlevés et j’ai dû tout lâcher pour organiser une expédition de sauvetage. »

C’était mérité. « Est-ce que… » Je ne voulais pas lui demander comment elle avait tenu le coup sans moi. Bon, d’accord, j’avais envie de savoir, mais c’était gênant. D’autant que, je ne l’avais pas oublié, EVE m’avait reproché de porter atteinte à sa vie privée en évoquant la thérapie.

Elle attendait, les paupières plissées, puis elle a paru décider que je n’en dirais pas plus. « Tout se passe bien. Je sais que cela prendra du temps. Mais je me portais bien. » L’ironie s’est peinte sur son visage. « En tout cas jusqu’à l’enlèvement général. »

Au moins, je n’en étais pas responsable. Puis, à ma grande surprise, j’ai demandé : « Amena vous a-t-elle parlé de ma défaillance émotionnelle ?

— Non, elle ne l’a pas fait. » Son froncement de sourcils semblait cette fois sincère.

« Oh. » J’aurais mieux fait de me taire, mais c’était trop tard. « Elle s’est produite quand je croyais EVE mort. »

Le pli d’inquiétude sur son front ne disparaissait pas. « C’est compréhensible. Ratthi a dit que Perihelion et toi êtes très proches.

— Ratthi a une imagination débordante. » Quel malaise. Autant en finir vite. « Je ne vous ai jamais parlé d’EVE. »

Le front de Mensah est redevenu lisse. « Je ne te raconte pas tout non plus.

— C’est parce que je ne veux pas tout savoir et que vous respectez ma volonté. » J’ai décidé de sauter le pas. « EVE m’a proposé de l’accompagner en mission.

— Je vois. » Elle y a réfléchi sérieusement. « S’agit-il d’un travail temporaire ou d’une coopération plus durable ?

— Je ne sais pas. » Ma gêne atteignait des sommets. « Je ne veux pas ne plus vous revoir. »

Il lui a fallu quelques secondes pour démêler ma double négation. « Moi non plus, je ne veux pas ne plus te revoir, a-t-elle soufflé, toujours pensive. Mais, si tu as envie de passer plus de temps avec Perihelion, tu pourras toujours nous rendre visite. »

Je peinais de moins en moins à en parler. « Préservation est le premier endroit où j’ai eu le sentiment de trouver ma place et je ne veux pas y renoncer. Mais j’aime bien être avec EVE. Je veux continuer. »

Elle a opiné du chef. « Et l’équipage ? »

J’admets que c’était potentiellement un problème. « Je ne les connais pas encore.

— Travailler un temps avec eux pourrait y remédier. Si tu le décides. » Elle m’a adressé un petit sourire. « Le côté positif, c’est que tu sais ce que tu veux. »

En quelque sorte, oui. C’était bizarre. « Première nouvelle. »

Son sourire s’est élargi. « Je ne l’aurais pas formulé ainsi, mais oui. »

*

Hormis les humains qui travaillaient sur le dossier juridique, l’équipage d’EVE s’était installé pour une période de repos. Mensah avait ramené Amena et Thiago sur le vaisseau de Préservation. (L’adolescente m’avait confié que Thiago croyait devoir s’excuser auprès de Mensah pour avoir « mal interprété sa relation avec [moi] ». Amena avait promis de me tenir au courant. Je me réjouissais surtout qu’ils en débattent sur un autre vaisseau, là où je ne risquais pas de les entendre.) Arada, Overse et Ratthi occupaient une cabine libre à bord d’EVE.

J’ai gagné le calme de la passerelle. Dans cet environnement familier, j’ai extrait le souvenir de mon premier voyage à bord afin de le comparer au présent. Il y avait une nette amélioration quand EVE ne menaçait pas de me griller la cervelle. « Si je pars en mission avec toi, nous aurons besoin de plus de contenu multimédia », ai-je prévenu. Notre réserve n’avait pas fait long feu, c’était peu de le dire.

J’en ai récupéré une belle collection dans les archives de l’université, a répondu EVE.

Il m’a envoyé l’index, que j’ai parcouru. « Peut-être qu’on devrait en faire une copie pour 3. Iel mettra sans doute les voiles à la première occasion. » EVE savait que je lui avais donné mes archives pertinentes.

Ce n’est pas la raison qui a poussé 3 à te demander tes fichiers. En tout cas, ce n’est pas la seule. J’ai cherché à savoir pourquoi iel voulait aider à te récupérer. Sais-tu ce qu’iel a répondu ? « Les histoires dans AideMoi.fichier. » Je pense que tes souvenirs lui ont fourni le contexte que tu as trouvé dans le contenu multimédia.

Je ne savais pas qu’en penser. Je n’aurais jamais eu l’idée de partager mes fichiers avec 3 comme 2.0 l’avait fait. Et, si le killware ne l’avait pas fait, SystemCible nous aurait vaincus.

D’après le rapport transmis par 2.0, 3 avait semblé porter une affection sincère aux deux autres SecUnits à bord de l’explorateur. Comme si un lien d’amitié les unissait, dans la mesure où les androïdes avaient pu communiquer entre eux. Je n’avais jamais cru cela possible.

Peut-être avais-je toujours été hors norme et 3 aurait-iel plus de chance dans ses échanges avec d’autres synthétiques.

Peut-être faudrait-il que je lui fournisse une copie du documentaire du Dr Bharadwaj.

Bref. Pour l’heure, mon filtrage par mot-clef dans les fichiers d’EVE avait abouti à une série encore moins réaliste qu’Orion : La Brigade temporelle. J’ai montré le résumé à EVE et il a lancé le premier épisode.

REMERCIEMENTS

Merci à Nancy Buchanan, première lectrice et première bibliothécaire, sans qui la plupart de mes romans n’auraient pas de titre.

Merci à mon époux, Troyce, et aux amis, Megan, Beth E., Felicia, Lisa, Bill et Beth L., ainsi qu’à tous ceux qui ont lu ce texte dans sa forme brute et qui m’ont soutenue jusqu’à son achèvement.

Merci à Jennifer Jackson et Lee Harris, sans qui AssaSynth n’aurait jamais pris vie sur le papier.

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

La Mort du nécromant

Le Feu primordial

Chasseurs de sorciers

Les Vaisseaux des airs

Le Portail des dieux

JOURNAL D’UN ASSASYNTH

1. Défaillances systèmes

2. Schémas artificiels

3. Cheval de Troie

4. Stratégie de sortie

Illustration de la couverture : Benoît Bourgerie

Graphisme de la couverture : leraf

Suivi éditorial : Gilles Ganache

THE MURDERBOT DIARIES 5 : NETWORK EFFECT

© 2020 by Martha Wells

© Librairie L’Atalante, 2020, pour la traduction française

ISBN 978-23-679-3547-8

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

www.l-atalante.com