UNE ÂME
BIEN TREMPÉE

Par
MARGARET WEIS

Couverture de
LARRY ELMORE

Fleuve Noir

Titre original :
THE SOULFORGE
Traduit de l’américain par
ISABELLE TROIN

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ISBN : 2-265-06843-8
ISSN : 1272-2812

LIVRE PREMIER

L’âme d’un mage est forgée dans le creuset de la magie.

Antimodes des Robes Blanches

CHAPITRE PREMIER

Il ne portait jamais ses Robes Blanches quand il voyageait.

Peu de mages le faisaient en cette époque troublée, avant que la Guerre de la Lance ne se répande sur Krynn telle l’huile bouillante d’un chaudron, calcinant tout sur son passage.

Quinze ans avant le début des hostilités, le feu brûlait déjà dans la cheminée ; la Reine des Ténèbres et ses suppôts avaient allumé les flammes qui dégénéreraient en brasier. L’huile était encore noire, lourde et immobile, mais au fond du chaudron, elle commençait à bouillir.

La plupart des Ansaloniens s’en apercevraient trop tard, lorsqu’elle se déverserait sur leurs têtes ahuries. Pour l’heure, ils traversaient la vie le regard rivé sur le sol, ne levant le nez que pour vérifier si la pluie n’allait pas se mettre à tomber et gâcher leur pique-nique.

Mais quelques âmes vigilantes ressentaient déjà la chaleur des flammes et surveillaient le liquide à l’intérieur du chaudron. Les premières bulles annonciatrices des événements à venir les mettaient mal à l’aise, et elles commençaient déjà à faire des plans.

Le mage s’appelait Antimodes. C’était un humain issu des classes marchandes de Balifor. Troisième fils d’un couple de tailleurs, il avait très tôt appris à manier l’aiguille, et exhibait encore avec fierté les minuscules cicatrices rouges qui piquetaient son majeur.

Son expérience au sein du commerce familial lui avait laissé un sens des affaires développé et un goût des vêtements bien entretenus. Voilà pourquoi il ne portait jamais ses Robes Blanches quand il voyageait.

Certains jeteurs de sorts craignaient de mettre les leurs parce que la magie était très mal vue en Ansalonie. Antimodes, lui, n’avait pas peur : il se déplaçait en civil parce que la poussière accrochait trop sur la soie blanche, et qu’il détestait arriver à destination constellé de la boue des grands chemins.

Il voyageait seul. En cette période troublée, cela le classait forcément dans une de ces trois catégories : les imbéciles, les kenders ou les gens très puissants. Or, Antimodes était un humain d’une intelligence très supérieure à la moyenne.

Il voyageait seul parce qu’il ne connaissait personne dont la compagnie lui semblât préférable à la sienne ou à celle de son ânesse, Jenny. Outre qu’ils coûtaient cher, les gardes du corps avaient une conversation assommante, et Antimodes était parfaitement capable de se défendre en cas de besoin.

Il avait rarement eu à le faire au cours de ses cinquante et quelques années d’existence. En général, les voleurs choisissent des proies faciles : des faibles, des poltrons ou des ivrognes.

Or, bien que sa cape de laine bleu nuit au fermoir d’argent trahisse sa richesse, Antimodes la portait d’un air confiant. Il chevauchait son ânesse le dos droit, le menton levé, les yeux balayant chaque buisson.

Il n’arborait pas d’arme, mais ses manches et ses bottes pouvaient dissimuler un poignard. Quant aux bourses pendues à sa ceinture de cuir finement ouvragé, n’importe quel tire-laine aurait compris qu’elles contenaient des composants de sorts.

De la même façon, l’étui en ivoire qu’Antimodes portait en bandoulière cachait certainement des parchemins ; aussi les brigands qui le croisaient préféraient-ils attendre le passage d’une proie moins dangereuse.

Antimodes se rendait à la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. Il aurait pu s’y téléporter en empruntant les sombres couloirs de la magie, mais Par-Salian (chef de l’Ordre des Robes Blanches, et donc son supérieur) lui avait demandé de voyager d’une façon plus conventionnelle.

Antimodes et Par-Salian étaient de vieilles connaissances, depuis le jour où tous deux avaient passé l’Épreuve à laquelle les mages doivent sacrifier pour accéder aux niveaux supérieurs du pouvoir. Assis dans la même antichambre en attendant leur tour, ils avaient partagé leurs espoirs et leurs craintes. Depuis, ils entretenaient une profonde amitié.

Par-Salian avait fixé deux objectifs à Antimodes. D’abord, celui-ci devait scruter chaque recoin sombre, écouter chaque conversation, regarder par chaque fenêtre aux volets fermés. C’était une mission dangereuse, car les Ansaloniens n’appréciaient guère les fouineurs… surtout s’ils avaient quelque chose à cacher.

La seconde mission d’Antimodes consistait à rechercher de nouveaux talents : autrement dit, des enfants doués pour l’exercice de la magie. Pour le mage des Robes Blanches, qui détestait la marmaille, c’était encore plus désagréable que d’espionner ses congénères.

Depuis son départ de Balifor, Antimodes tenait un journal dans lequel il consignait de sa petite écriture précise tous les événements survenus au cours de son périple. À présent, celui-ci touchait à sa fin.

Dans un mois au plus, le mage arriverait à Wayreth pour faire son rapport à Par-Salian. Il avait hâte de commenter ses découvertes en buvant un verre de l’excellent vin elfique que son vieil ami réservait à ses hôtes de marque.

Antimodes avait prévu de passer la nuit à Solace. Là-bas se trouvait l’Auberge du Dernier Refuge, dont le propriétaire brassait la meilleure bière brune de toute l’Abanasinie. Son goût amer le changerait agréablement de celui de la poussière du chemin.

L’arrivée du mage à Solace passa peu ou prou inaperçue. Dans la plupart des villes d’Ansalonie, les étrangers étaient considérés avec suspicion, comme des assassins ou des voleurs d’enfants en puissance.

Mais les fondateurs de la cité dans les arbres étaient des réfugiés ayant fui leur région natale à l’époque du Cataclysme ; leurs descendants en avaient conservé une grande tolérance à l’égard des exilés, des aventuriers solitaires et autres grands voyageurs.

Le désordre ne régnait pas dans la ville pour autant : il aurait été mauvais pour les affaires, et Solace était une plaque tournante du commerce, dressée au bord de la route principale qui reliait le nord et le sud de l’Ansalonie.

Perché sur son ânesse, Antimodes se tordit le cou pour observer les passerelles jetées entre les arbres, sur lesquelles les habitants vaquaient à leurs occupations. Très friand de jolies femmes, le mage espérait apercevoir une cheville fine ou une jambe bien tournée sous les jupes des ménagères en route pour faire leurs courses.

Sa contemplation fut interrompue par des cris perçants. Baissant les yeux, Antimodes vit que son ânesse et lui étaient submergés par un flot de gamins au visage brûlé par le soleil, qui agitaient des branches tordues ou des épées de bois au cours de leur combat contre un ennemi imaginaire.

Les enfants n’avaient pas fait exprès d’encercler Antimodes ; ce n’était pas leur faute si ces satanés gobelins s’enfuyaient vers le lac de Cristalmir ! Mais leur tintamarre affola Jenny qui, ses grands yeux noirs écarquillés, découvrit les dents et décocha des ruades.

C’en était trop pour la petite ânesse : depuis des mois, elle s’accommodait d’une nourriture infâme, d’écuries humides et de compagnons de stalle plus que douteux, sans parler des vicissitudes de la route. Elle avait un caractère plutôt placide, mais l’armée des minuscules guerriers fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase de son indignation.

Jenny n’aurait jamais fait de mal à un enfant ; elle voulait seulement effrayer ses assaillants pour qu’ils cessent de brandir des bouts de bois pointus sous son museau.

Mais dans son affolement, elle manqua désarçonner Antimodes, qui n’avait aucune envie de se retrouver le postérieur dans la poussière, humilié devant cette maudite marmaille.

Le mage tira sur les rênes de sa monture en lui ordonnant de se calmer. Peine perdue. Un garçon à peine plus âgé que les autres – il semblait avoir huit ou neuf ans – jaillit de nulle part et vint à son secours.

— Fichez le camp ! ordonna-t-il à la meute des gamins. Ne voyez-vous pas que vous faites peur à cette pauvre bête ?

Un instant, les enfants se figèrent, l’air déconfit. Puis ils s’éparpillèrent telle une nuée de moineaux. Bientôt, l’écho de leurs cris se perdit entre les grands arbres.

— Pardonnez-nous, brave voyageur. Nous étions pris par notre jeu, et nous ne vous avons pas vu venir. J’espère que vous allez bien.

L’enfant avait des cheveux sombres coupés au bol : un style populaire uniquement en Solamnie. Selon toute vraisemblance, ce n’était pas le fils d’un simple laboureur ; son sérieux, son maintien et son élocution trahissaient ses origines nobles.

— Ça ira, petit, répondit Antimodes.

Il s’assura que ses bourses de composants étaient toujours fixées à sa ceinture. Sentant sur lui le regard désapprobateur de l’enfant, il leva la tête et ouvrit la bouche pour lui demander son nom. Mais le petit garçon le prit de vitesse.

— Dans ce cas, je vais vous laisser.

Il s’inclina avec raideur devant le mage, puis se tourna vers un autre enfant qui observait le nouveau venu avec intérêt.

— Tu viens, Kit ?

— Dans une minute.

À sa voix, et bien qu’elle portât un pantalon et un gilet de cuir, Antimodes comprit que c’était une fille. Il la détailla plus attentivement.

Ses courts cheveux noirs et bouclés encadraient un visage à l’expression déterminée. Elle devait avoir treize ou quatorze ans à peine. Mais sa silhouette était déjà celle d’une femme. Contrairement à son jeune compagnon, elle promenait sur le mage un regard dénué de toute antipathie. En vérité, elle semblait s’interroger sur quelque chose.

Antimodes avait des vues assez traditionnelles sur la gent féminine. Il aimait les jeunes dames dociles, parfumées et rougissantes. En cette époque où les magiciennes et les guerrières rivalisaient avec leurs congénères mâles, il savait que son attitude était rétrograde, mais ne s’en souciait guère.

Fronçant les sourcils en signe de désapprobation, il enfonça ses talons dans les flancs de Jenny pour lui faire prendre le chemin de l’écurie publique : avec la forge et la boulangerie, un des rares bâtiments de Solace construits à même le sol.

Mais pendant qu’il s’éloignait, il sentit que le regard brûlant de l’adolescente ne le lâchait pas.

CHAPITRE II

L’Auberge du Dernier Rejuge était le plus grand bâtiment de Solace. Elle se dressait quarante pieds au-dessus du sol, dans les branches d’un arbre massif qui lui servaient à la fois de fondations et de poutres. Ses fenêtres de verre teinté, exportées de Palanthas, attiraient l’attention à cause de leurs couleurs chatoyantes.

Le petit déjeuner qu’Antimodes avait pris le matin était déjà loin. Mis en appétit par la longue montée de l’escalier qui, s’enroulant autour du tronc, permettait d’accéder à l’auberge, le mage se promit de faire honneur à la cuisine de maître Sandath.

À son entrée, il fut chaleureusement accueilli par le propriétaire : un petit homme d’âge mûr au ventre rebondi, qui se souvint de lui bien que sa dernière visite remontât à deux ans.

— Bienvenue, mon ami, dit Otik Sandath en s’inclinant comme il le faisait devant tous ses clients, qu’ils soient nobles ou paysans.

Son tablier était d’une blancheur immaculée, et son établissement d’une propreté qu’Antimodes n’avait retrouvée nulle part ailleurs. Dès qu’elles avaient cinq minutes de libre, ses servantes empoignaient un balai ou un chiffon pour nettoyer le moindre recoin de la grande salle.

Otik conduisit le mage vers sa table favorite, près d’une fenêtre donnant sur le lac de Cristalmir. Puis, sans qu’Antimodes le lui ait demandé, il lui apporta une chope de bière brune et mousseuse.

— Je crois que c’est celle que vous préférez, commenta-t-il sobrement.

— C’est vrai, acquiesça le mage, ravi. Je n’en ai jamais bu d’aussi bonne.

Bien qu’il ne cachât jamais sa profession, il fut reconnaissant à l’aubergiste de ne pas y faire allusion.

— Je prendrai une chambre pour la nuit et la pension complète, déclara-t-il en sortant sa bourse.

Dès qu’Otik fut reparti avec une somme rondelette, mais très convenable pour les services auxquels elle donnait accès, Antimodes se détendit et regarda autour de lui.

L’après-midi étant bien avancé, la plupart des voyageurs se trouvaient dans leur chambre en train de faire la sieste. Les habitants étaient retournés à leur travail ; les commerçants piquaient du nez sur leurs livres de comptes ; les jeunes mères couraient après leurs enfants.

Le seul autre client de l’auberge était un nain des collines, qu’Antimodes détailla de la tête aux pieds. Ses vêtements en cuir de bonne qualité trahissaient une certaine aisance financière.

Malgré les rides profondes qui marquaient son visage, il ne devait pas être très âgé, car seuls quelques fils gris striaient sa chevelure et sa barbe brunes. Mais il avait sans doute eu une existence difficile, semée de nombreux chagrins. Son regard était plus vif et moins méfiant que celui de ses pairs, qui vivaient repliés sur eux-mêmes.

Le nain tourna la tête vers Antimodes, qui leva sa chope pour le saluer.

— Je vois à vos outils que vous travaillez le métal, lâcha-t-il dans la langue naine. Puisse Réorx guider votre marteau.

— Je vous souhaite une route droite et sèche, voyageur, répondit le nain d’une voix bougonne mais dénuée d’hostilité, en adressant un signe de tête au mage.

Comme il ne lui proposait pas de partager sa table, Antimodes reporta son attention sur la vue magnifique qui s’offrait à lui. Dans le lointain, les eaux du lac de Cristalmir scintillaient au soleil tel un millier de diamants.

Pourtant, le mage n’oubliait pas sa mission ; aussi laissa-t-il traîner une oreille pour surprendre la conversation entre le nain et la serveuse.

— Tiens, Flint, dit la jeune femme en posant devant lui une écuelle de haricots. Je t’en ai mis un peu plus que la portion normale : il faut bien que je t’engraisse un peu ! Tu nous quittes bientôt, je crois ?

— Je l’aurais déjà fait si Tanis avait daigné reparaître le jour dit, grommela le nain. Mais lorsqu’il part visiter les siens à Qualinost, je ne sais jamais quand je reverrai sa vilaine face ! Il a déjà quinze jours de retard !

— J’espère qu’il va bien, dit la serveuse avec chaleur. Je ne fais aucune confiance aux elfes. En plus, d’après ce que j’ai compris, Tanis ne s’entend pas avec sa famille.

— Il réagit comme un homme qui a une dent cariée : il n’arrête pas de la tripoter pour être certain que ça lui fait toujours mal, soupira Flint.

« Il rentre chez lui en sachant très bien que sa famille elfique ne le supporte pas, mais chaque fois, il espère que les choses seront différentes. Seulement, les dents cariées ne guérissent jamais : l’unique moyen de se débarrasser de la douleur, c’est de les arracher.

Malgré son attitude désapprobatrice, Antimodes crut détecter une note d’anxiété dans la voix du nain.

— Quand je pense que les clients nous attendent, ajouta Flint.

— Ce n’est pas gentil de dire qu’il a une vilaine face, protesta la serveuse. Tanis ressemble tout à fait à un humain ; ses origines elfiques sont presque indécelables. Moi, en tout cas, je serai contente de le revoir. Dis-lui que je l’embrasse, d’accord ?

— C’est ça. Comme toutes les filles de la ville, marmonna Flint tandis que la jeune femme retournait vers la cuisine.

Un nain et un demi-elfe partenaires en affaires, s’étonna Antimodes. Un demi-elfe banni de Qualinost… Non, pas banni : sinon, il n’aurait pas pu y retourner. Donc, il avait volontairement quitté son pays natal.

Pas étonnant ; bien qu’un peu moins xénophobes que leur cousins les Silvanestis, les Qualinestis considéraient les demi-elfes avant tout comme des demi-humains, donc des êtres au sang souillé.

Donc, ce demi-elfe était parti de chez lui pour s’installer à Solace avec un nain des collines, sans doute exilé lui-même par son clan ou son thane. Antimodes se demanda comment ils s’étaient rencontrés.

Une histoire sûrement passionnante, qu’il aurait bien voulu entendre. Mais le nain ne lui prêtait plus aucune attention ; aussi le mage reporta-t-il la sienne sur son repas, qui le méritait.

Antimodes était en train de saucer son écuelle avec un morceau de pain quand la porte de l’auberge s’ouvrit, laissant passer l’adolescente qu’il avait rencontrée un peu plus tôt.

— Kitiara ! s’exclama Otik. Que fais-tu là ? Ta mère t’a envoyée aux courses ?

La jeune fille le foudroya du regard.

— Tes patates épicées ont plus de cervelle que toi, laissa-t-elle tomber, méprisante. Je ne suis le larbin de personne. En fait, je suis venue pour parler à un de tes clients, ajouta-t-elle en désignant Antimodes.

— N’importune pas ce sieur, protesta Otik.

Ignorant le gros homme, Kitiara se dirigea vers la table d’Antimodes.

— Vous êtes un mage, n’est-ce pas ? demanda-t-elle sans préambule.

Antimodes fronça les sourcils et indiqua son déplaisir en ne se levant pas pour saluer la jeune fille. Que lui voulait donc cette gamine si mal élevée ?

— Ça, c’est mon problème, répondit-il, sarcastique. Je ne vois pas en quoi ça te concerne.

Kitiara posa ses mains sur la table et se pencha vers lui. Antimodes ne put s’empêcher de remarquer la courbe pleine de ses seins dans le décolleté de son gilet de cuir.

— Je connais quelqu’un qui veut devenir magicien, déclara-t-elle sur un ton très sérieux. Je voudrais l’aider, mais je ne sais pas comment. (Elle écarta les bras en signe d’ignorance.) Où aller ? À qui parler ? Vous pourriez me le dire.

Si l’auberge avait soudain pris vie pour éjecter Antimodes par la fenêtre, le mage n’aurait pas été plus étonné. Ce genre de choses ne se faisait pas ! Il fallait respecter la voie hiérarchique…

Antimodes leva les yeux vers la jeune fille.

Elle avait de longs cils noirs et des sourcils qui formaient un arc délicat au-dessus de ses yeux sombres. Sa peau bronzée indiquait qu’elle passait le plus clair de son temps dehors. Mince et musclée, elle n’avait rien de la gaucherie qui caractérise la plupart des adolescentes. Au contraire, elle se mouvait avec une grâce presque féline.

Kitiara fit signe à Antimodes de se pencher vers elle ; il s’exécuta, sachant qu’elle ne le laisserait pas trop approcher. Peu d’hommes auraient jamais la permission de se réchauffer aux flammes qui brûlaient en elle, et malheur à ceux-là ! Malgré lui, le mage devait admettre qu’elle piquait sa curiosité.

— Kit, laisse ce gentilhomme tranquille, répéta Otik.

— Ne vous inquiétez pas, maître Sandath, intervint Antimodes. Cette, euh, jeune dame et moi devons parler affaires. (Il se leva et s’inclina légèrement devant Kitiara.) Asseyez-vous, je vous en prie.

Il attendit que le gros aubergiste se soit éloigné pour demander :

— Qui est cette personne ?

— Mon petit frère. Demi-frère, se reprit Kitiara.

— Quel âge a-t-il ?

— Six ans.

— Et comment savez-vous qu’il veut étudier la magie ?

Antimodes devinait ce que la jeune fille allait lui répondre. Il avait entendu ce genre d’arguments des dizaines de fois : Il adore se déguiser avec un chapeau pointu. Il est si mignon ! Vous devriez le voir jeter de la terre en l’air et faire semblant de lancer un sort.

Bien sûr, nous espérons que ça lui passera. Sans vouloir vous offenser, ce n’est pas le type de profession que nous aimerions le voir embrasser. Si vous pouviez juste lui parler, lui expliquer combien c’est difficile…

— Il fait des tours, annonça Kitiara.

Antimodes fronça les sourcils.

— Des tours ? Quel genre de tours ?

— Vous savez bien : il fait sortir une pièce du nez des gens, il lance un caillou en l’air et le fait disparaître, il raccommode un foulard coupé en deux…

— Des tours de passe-passe, donc. Vous réalisez sûrement que ce n’est pas de la magie.

— Évidemment ! Vous me prenez pour une idiote ? s’offusqua Kitiara. Mon père m’a emmenée voir une bataille, une fois, et il y avait un sorcier qui jetait des sorts de combat.

Comme une petite fille, elle ajouta fièrement :

— C’est un Chevalier Solamnique, vous savez.

Antimodes en doutait fort : pourquoi l’héritière d’un Chevalier Solamnique aurait-elle traîné dans les rues de Solace ?

En revanche, il voulait bien croire que ce garçon manqué s’intéresse aux questions militaires. Souvent, elle portait la main à son flanc gauche comme si elle avait l’habitude de ceindre une épée, ou de faire semblant.

Le regard de la jeune fille se fit vague, comme si elle ne voyait plus ni Antimodes ni la grande salle de l’auberge, mais contemplait des horizons bien plus lointains.

— Écoutez, reprit-elle enfin, je ne vais pas tarder à partir, et mes petits frères devront se débrouiller sans moi quand je ne serai plus là. Je sais que Caramon n’aura aucun problème : il manifeste des dispositions de guerrier, et je lui ai enseigné tout ce que je sais. Le reste, il l’apprendra seul.

Elle aurait pu être un vétéran grisonnant en train de parler d’une nouvelle recrue, plutôt qu’une adolescente évoquant un gamin de six ans. Antimodes faillit éclater de rire, mais une part de lui était fascinée par cette jeune fille si sérieuse.

— En revanche, je m’inquiète pour Raistlin, poursuivit Kitiara. Il n’est pas comme les autres. Je ne le comprends pas. J’ai essayé de lui apprendre à se battre, mais il n’est pas assez robuste. Il se fatigue vite, et il n’a pas beaucoup de souffle.

— Vos parents sont-ils d’accord ? s’enquit Antimodes.

Sa jeune interlocutrice fit comme si elle ne l’avait pas entendu.

— Le plus simple, c’est que j’aille vous le chercher. Vous verrez par vous-même.

— Impossible ! protesta Antimodes.

Kitiara était assez intéressante, mais il n’avait aucune envie de bavarder avec un gamin de six ans, probablement ennuyeux comme la pluie.

Malheureusement pour lui, la jeune fille ne l’écoutait plus. Déjà, elle se dirigeait vers la porte de l’auberge. Par la fenêtre, Antimodes la vit dévaler l’escalier en bousculant sur son passage quelques personnes qui montaient.

Tant pis pour elle, décida le mage. Il posa trois pièces d’acier sur la table et se prépara à aller dans sa chambre. Mais en levant les yeux, il vit que le nain l’observait avec un sourire ironique.

Honteux, Antimodes réalisa qu’il ne pouvait pas battre en retraite devant deux enfants. Il ne se laisserait pas chasser de cette agréable salle commune, ne donnerait pas à Flint la satisfaction de pouvoir se moquer de lui. Non : il resterait là et se débarrasserait rapidement du gamin. Après tout, ça ne devrait pas être très difficile.

Quand Kitiara revint en traînant à sa suite deux petits garçons au lieu d’un, Antimodes poussa un soupir et commanda une autre chope de bière brune. Quelque chose lui soufflait qu’il allait en avoir besoin.

CHAPITRE III

Cette rencontre s’annonçait encore plus déplaisante qu’Antimodes ne s’y attendait.

L’un des enfants, qui semblait être l’aîné, était un petit garçon agréable à regarder malgré la crasse qui le couvrait. Robuste, il avait un visage avenant et arborait un grand sourire auquel il manquait une dent.

Il leva vers le mage des yeux dans lesquels ne se lisait aucune timidité : juste de la bonne humeur et de la curiosité.

— Bonjour, messire. Vous êtes magicien ? Kit prétend que oui. Vous savez faire des tours ? Mon jumeau en connaît des tas ! Vous voulez voir ? Raistlin, montre-lui comment tu fais sortir une pièce de ton nez !

— Tais-toi, Caramon, lui ordonna l’autre enfant d’une voix douce mais tranchante comme un couperet. Ne te couvre pas de ridicule.

Caramon haussa les épaules sans se vexer.

Antimodes avait du mal à croire que les deux garçonnets soient jumeaux. Il examina le second.

Sale et presque décharné, celui-ci portait des vêtements usés jusqu’à la trame dévoilant ses jambes et ses pieds nus. Il dégageait l’odeur déplaisante particulière aux jeunes enfants qui transpirent. Ses longs cheveux bruns auraient eu besoin d’un bon coup de peigne.

L’allure générale des deux frères indiquait à Antimodes que leur mère ne devait pas beaucoup s’intéresser à eux. Jamais elle ne leur lavait tendrement les cheveux, jamais elle ne leur recommandait de se nettoyer derrière les oreilles. Ils n’avaient pas l’air d’être maltraités ou battus, mais négligés, sûrement.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Antimodes à l’enfant qui faisait des tours.

— Raistlin.

À son crédit, il regardait le mage droit dans les yeux, et ne se tortillait pas d’un air gêné. Antimodes détestait les gamins qui se comportaient comme s’il allait se jeter sur eux pour les dévorer.

Les yeux bleu pâle de Raistlin ne cillaient pas. Ils ne trahissaient aucun sentiment, aucun espoir. C’étaient les yeux d’un petit garçon qui savait déjà trop de choses, qui avait connu trop de chagrins et de désillusions durant sa courte vie. Les yeux d’un petit garçon qui a regardé sous le lit et découvert que les monstres tapis dessous existaient bel et bien.

Alors, jeune homme, je parie que tu veux être mage quand tu seras grand. Ainsi Antimodes apostrophait-il généralement les enfants qu’on lui présentait. Mais cette fois, il eut le bon sens de s’abstenir.

L’archimage sentit à la base de sa nuque un picotement qu’il connaissait bien : la main de Solinari venait de se poser sur son épaule. Réprimant son excitation, il se tourna vers Kitiara.

— Je voudrais parler à votre frère en tête à tête, annonça-t-il.

— Bien sûr, acquiesça la jeune fille. Viens, Caramon.

— Pas sans Raistlin, protesta le petit garçon.

— Allons ; tu as entendu ce qu’a dit le mage.

Kitiara le saisit par le bras et voulut l’entraîner vers la sortie, mais il résista.

— Nous sommes jumeaux, messire, dit-il sur un ton implorant à Antimodes. Nous faisons toujours tout ensemble.

Le mage jeta un coup d’œil à Raistlin pour voir sa réaction. Les joues de l’enfant s’étaient empourprées ; il semblait à la fois gêné et satisfait.

Un frisson parcourut l’échine d’Antimodes. Raistlin ne manifestait pas le plaisir d’un gamin auquel son frère vient de témoigner de l’amour, mais celui d’un homme ravi par les cabrioles de son chien dressé.

— Vas-y, Caramon, ordonna-t-il. Le mage m’apprendra peut-être de nouveaux tours ; je te les montrerai après le dîner.

Un sourire éclaira le visage de son jumeau.

— D’accord. (Il saisit la main de leur sœur.) Et si on allait voir le terrier de putois qu’a trouvé Sturm ?

Sans répondre, Kitiara lui flanqua un coup sur le crâne.

— La prochaine fois, tu as intérêt à m’obéir tout de suite. Quel genre de soldat feras-tu si tu contestes les ordres ?

— Navré, Kit, marmonna Caramon. Mais c’est toi qui m’as demandé de veiller sur lui…

Antimodes entendit leurs voix mourir dans l’escalier. Il se tourna vers Raistlin.

— Assieds-toi.

Le petit garçon se glissa en silence sur la chaise qui faisait face à celle du mage. Il était petit pour son âge, et ses pieds ne touchaient pas le sol. Croisant ses mains sur la table, il fixa Antimodes.

— Tu veux boire ou manger quelque chose ? C’est moi qui te l’offre, proposa le mage.

Raistlin secoua la tête. Malgré sa crasse et la pauvreté de ses vêtements, il ne semblait pas mourir de faim… et son jumeau encore moins. Quelqu’un veillait à ce qu’il y ait toujours de la nourriture sur la table chez eux.

Quant à l’extrême maigreur de l’enfant, Antimodes devinait qu’elle était la conséquence la plus bénigne du feu qui consumait son âme, brûlant les aliments avant qu’ils aient une chance de le sustenter, le laissant en proie à une faim qu’aucune nourriture terrestre ne pourrait apaiser.

À nouveau, il sentit la main du dieu se poser sur sa nuque.

— Ta sœur m’a dit que tu aimerais aller à l’école pour apprendre la magie, commença-t-il.

Raistlin hésita.

— Je suppose que oui.

— Comment ça, tu supposes ? répéta Antimodes, déçu. Ne sais-tu pas ce que tu veux ?

— Je n’y ai jamais réfléchi, dit Raistlin en haussant les épaules, un geste remarquablement similaire à celui de son jumeau. Je ne savais même pas qu’il existait des écoles pour apprendre la magie. Je pensais que ça faisait partie de certaines personnes comme… leurs yeux ou leurs orteils.

Les doigts du dieu tambourinaient sur l’âme d’Antimodes. Mais il lui fallait plus d’informations. Il devait être sûr.

— Dis-moi, Raistlin, y a-t-il déjà un mage dans ta famille ? Je ne veux pas être indiscret, ajouta Antimodes en voyant la grimace peinée de l’enfant, mais en général, le don se transmet par le sang.

Raistlin passa sa langue sur ses lèvres et, pour la première fois, baissa les yeux. Il parut se recroqueviller sur lui-même.

— Ma mère voit des choses, expliqua-t-il. Des choses qui se passent dans d’autres parties du monde. Elle sait ce que font les elfes dans les bois et les nains sous la montagne.

— C’est une voyante, acquiesça Antimodes.

— La plupart des gens pensent qu’elle est folle, dit tristement Raistlin. Parfois, elle oublie de manger. Et elle ne fait pas le ménage… Elle n’a même pas l’air d’être à la maison.

« Je sais que pendant ce temps, elle visite des tas d’endroits merveilleux. Quand elle revient, elle a toujours l’air triste de les avoir quittés. Elle nous regarde comme si elle ne nous connaissait pas.

— Te parle-t-elle de ce qu’elle a vu ? demanda gentiment Antimodes.

— À moi, un peu, acquiesça Raistlin. Mais pas beaucoup. Ça ne plaît pas à mon père, et Kit… Elle n’a pas de patience avec maman. Alors, je ne peux pas la blâmer de vouloir s’échapper. (Le petit garçon baissa la voix.) Si je pouvais, je partirais avec elle, et nous ne reviendrions jamais.

Antimodes empoigna sa chope et but pour cacher la colère qui montait en lui. Combien d’histoires semblables avait-il déjà entendues ?

Comme beaucoup d’autres, la mère des jumeaux était née avec un don, mais elle n’avait jamais eu l’occasion de le développer. Sa famille avait dû se moquer d’elle, peut-être même la rejeter à cause de ses pouvoirs « démoniaques ».

Son don était devenu une malédiction ; il s’était retourné contre elle. Si elle n’était pas déjà folle, elle ne tarderait pas à le devenir. La malheureuse était perdue, mais il restait peut-être une chance de sauver son fils.

— Quel est le métier de ton père ? s’enquit Antimodes.

— Il est bûcheron, répondit Raistlin, soulagé que son interlocuteur change de sujet. Il est très grand et très costaud, comme Caramon. Il travaille dur ; on ne le voit pas beaucoup.

L’enfant ne semblait guère peiné par cet état de fait.

— L’école dont vous parlez, reprit-il. Elle est loin ? Vous comprenez, je ne voudrais pas abandonner maman.

Antimodes serra mentalement la main de Solinari en guise de félicitations.

— Il y en a une tout près, à cinq lieues d’ici. Mais elle est bien cachée ; la plupart des gens ne connaissent pas son existence. Cinq lieues matin et soir, ça fait beaucoup pour un petit garçon. Tu pourrais dormir et manger là-bas, comme le font les étudiants originaires de villes lointaines.

« Les cours durent huit mois par an ; le maître passe les quatre autres à la Tour de Wayreth, et les élèves retournent dans leur famille. Mais il faut que j’en parle à ton père : c’est lui qui devra t’inscrire. Crois-tu qu’il sera d’accord ?

— À mon avis, il sera même soulagé : il a peur que je ne finisse comme maman, expliqua Raistlin. (Il fronça les sourcils.) Mais il ne faudrait pas que ça coûte trop cher ; sinon, je ne pourrai pas y aller.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit Antimodes avec un geste insouciant. Les mages prennent soin des leurs.

— Mon père ne voudra pas qu’on lui fasse la charité, protesta Raistlin.

— Il ne s’agit pas de ça, improvisa Antimodes. Toutes les écoles de magie mettent de l’argent de côté pour payer les études des élèves les plus méritants. Puis-je rencontrer ton père ce soir ? Je lui expliquerai tout ça de vive voix.

— Si vous voulez, je l’amènerai ici, proposa vivement Raistlin. (Un peu de couleur lui monta aux joues.) Il est difficile de trouver notre maison après la tombée de la nuit.

Le cœur d’Antimodes se serra. Il imaginait très bien la petite bicoque dans laquelle aucun rire ne résonnait jamais, dissimulée parmi les ombres comme pour mieux garder son secret.

Raistlin était si frêle ! Une bourrasque aurait pu l’emporter. Mais la magie deviendrait le bouclier qui le protégerait, le bâton sur lequel il s’appuierait.

Ou elle deviendrait le vampire qui aspirerait toute la vie de son corps décharné.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? demanda l’enfant, curieux.

Antimodes lui fit signe de se lever et de s’approcher. Il lui prit les mains, et vit Raistlin reculer instinctivement. Il déteste qu’on le touche, devina le mage. Pourtant, il ne le lâcha pas : il voulait que le petit garçon sente ses mots autant qu’il allait les entendre.

— Écoute-moi, Raistlin, commença-t-il.

Le petit garçon cessa de s’agiter. Il avait compris que ce n’était pas une conversation d’adulte à enfant, mais d’égal à égal.

— La magie ne résoudra pas tes problèmes, poursuivit Antimodes. Elle ne fera que s’y ajouter. Au lieu de pousser les gens à t’aimer, elle augmentera leur méfiance envers toi. Elle ne soulagera pas non plus ta douleur : au contraire, elle te brûlera jusqu’à te faire penser que la mort serait préférable.

Antimodes marqua une pause. Dans les siennes, les mains de Raistlin semblaient bouillantes, comme s’il avait la fièvre.

Le mage cherchait désespérément des mots que l’enfant puisse comprendre. Les bruits qui montaient de la forge de Solace lui fournirent une comparaison appropriée.

— L’âme d’un mage est forgée dans le creuset de la magie. Tu dois entrer volontairement dans les flammes. Il se peut qu’elles te consument, mais si tu survis, chaque coup de marteau donnera forme à ton être. Chaque goutte d’eau trempera et raffermira ton esprit. Comprends-tu ?

— Je comprends, affirma gravement Raistlin.

— As-tu des questions à me poser ? demanda Antimodes.

Le petit garçon hésita, comme s’il ignorait la meilleure façon de formuler sa requête.

— Mon père dit qu’avant de pouvoir utiliser leur art, les mages doivent se rendre dans un endroit horrible pour combattre des monstres, et que parfois, ils en meurent. Est-ce que c’est vrai ?

— La Tour de Wayreth est un endroit charmant, une fois qu’on la connaît, protesta Antimodes.

Il marqua une pause. Il ne voulait pas mentir à Raistlin, mais il était des choses qu’un enfant de six ans, aussi précoce soit-il, ne pouvait comprendre.

— Quand les mages atteignent un certain âge, ils doivent se rendre à Wayreth pour passer une épreuve. C’est vrai que parfois, ils n’y survivent pas.

« Les pouvoirs conférés par notre art sont immenses ; ceux qui ne sont pas capables de les contrôler et de se dévouer tout entiers à leur étude n’ont pas de place au sein de notre ordre.

Antimodes eut un sourire rassurant.

— Mais tu n’auras pas à t’en soucier avant de nombreuses années. Je ne veux pas t’effrayer ; tu dois seulement savoir ce qui t’attend.

— Je comprends, répéta Raistlin.

Le mage lui lâcha les mains ; inconsciemment, il recula d’un pas et les cacha derrière son dos.

— À présent, enchaîna Antimodes, j’ai une question pour toi. Pourquoi veux-tu devenir mage ?

Les yeux bleu pâle du garçonnet lancèrent des éclairs.

— Parce que j’aime sentir la magie au fond de moi. Et aussi…

Il jeta un coup d’œil oblique à Otik, qui s’affairait derrière son comptoir pour servir les clients fraîchement arrivés.

— Parce qu’un jour, je veux que les gros aubergistes s’inclinent devant moi, ajouta-t-il avec un pâle sourire.

Surpris, Antimodes plissa les yeux. Mais à en juger par son expression, Raistlin ne plaisantait pas.

Sur l’épaule du mage, la main du dieu trembla.

CHAPITRE IV

Un mois plus tard, Antimodes était confortablement installé dans l’élégante suite de Par-Salian, chef des Robes Blanches et du Conclave des Mages.

Bien qu’ayant tous deux embrassé la même profession et dépassé le demi-siècle, les deux hommes n’auraient pu être plus différents.

Antimodes avait un esprit pragmatique. Il aimait voyager, avait le sens des affaires, adorait les jolies femmes, la bonne bière et les auberges confortables. D’une curiosité qui frisait parfois l’indiscrétion, il tirait une grande fierté de sa mise.

Par-Salian, lui, était un érudit : sans doute le plus calé de tous les magiciens qui vivaient sur Krynn à cette époque. D’un naturel solitaire, il détestait les voyages et se passait très bien de la compagnie des autres.

Il n’avait aimé qu’une fois, et le regrettait encore à ce jour. Il se moquait de son apparence personnelle comme de son confort ; absorbé par ses recherches, il en oubliait souvent de boire et de manger.

Aussi avait-on confié à certains des apprentis de la tour la tâche de le nourrir. Pendant qu’il consultait quelque grimoire ancien, les jeunes gens lui fourraient une miche de pain sous le bras. Alors, Par-Salian consentait à la grignoter distraitement.

Pour plaisanter, les apprentis disaient qu’ils auraient pu lui refiler une miche de sciure sans que leur maître ne fasse la différence. Mais comme tous l’admiraient et le craignaient, personne n’avait encore osé tenter l’expérience.

Cette nuit-là, Par-Salian avait exceptionnellement (et non sans une pointe de regret) abandonné ses chers livres pour tenir compagnie à son ami. En cadeau, Antimodes lui avait apporté plusieurs parchemins maléfiques glanés au cours de son périple.

Une de leurs consœurs des Robes Noires s’était fait lyncher par la foule. Antimodes était arrivé trop tard pour la sauver ; malgré leurs obédiences différentes, il aurait essayé s’il avait pu, car la première loyauté des mages n’allait pas à leur dieu mais à leur art.

En revanche, il avait persuadé les bourreaux de le laisser emporter les affaires personnelles de la malheureuse avant de mettre le feu à sa maison. Il s’était gardé une amulette d’invocation des esprits morts-vivants : il ne pouvait ni ne désirait s’en servir, mais espérait bien l’échanger avec un de ses confrères des Robes Noires.

Par-Salian était un mage des Robes Blanches, totalement dévoué au dieu Solinari mais néanmoins capable de déchiffrer des parchemins maléfiques s’il s’en donnait la peine. Très peu de mages y parvenaient, et ne prenaient pas le risque de lancer des sorts d’un autre alignement que le leur : ils se contentaient de les étudier à titre informatif.

— Quelle terrible façon de mourir, commenta Par-Salian en versant à son invité un verre de vin elfique, dont le goût légèrement boisé évoquait une forêt sous le soleil. La connaissais-tu ?

— Esmilla ? Non. Et d’une certaine manière, elle a bien cherché ce qui lui est arrivé. Les humains peuvent fermer les yeux sur le sacrifice de leurs enfants, mais si on commence à émettre de la fausse monnaie…, lâcha Antimodes, sarcastique.

Par-Salian eut l’air choqué. Il n’était pas réputé pour son sens de l’humour.

— J’espère que tu plaisantes !

— À peine, fit Antimodes en sirotant son vin.

Il ferma les yeux et fit claquer sa langue de plaisir.

— Je vois ce que tu veux dire, soupira Par-Salian au bout de quelques instants. Pourquoi certains mages persistent-ils à gaspiller leur temps et leur don pour produire des pièces de mauvaise qualité, dont la contrefaçon sauterait aux yeux d’un enfant de cinq ans ? Ça n’a pas de sens !

Antimodes hocha la tête.

— Vu l’effort nécessaire pour fabriquer trois malheureuses pièces d’acier, ils gagneraient mieux leur vie en allant cultiver les champs ! Si notre défunte sœur avait continué à louer ses services pour débarrasser la ville des rats (comme elle le faisait depuis des années), les gens lui auraient fichu la paix.

« Mais en découvrant ses fausses pièces, ils ont paniqué. Beaucoup d’entre eux croyaient qu’elles étaient maudites, et ne voulaient même pas les toucher. Les autres craignaient qu’Esmilla ne se mette à en produire davantage que les ateliers du Seigneur de Palanthas, et qu’elle ne finisse par racheter toute la ville.

— C’est exactement pour ça que le Conclave a établi des règles très strictes concernant la fausse monnaie, déclara Par-Salian. Je ne connais pas un seul mage qui ne s’y soit essayé dans sa jeunesse. Ose me dire que toi, par exemple…

Antimodes haussa les épaules.

— Bien sûr. Mais comme tous les autres, je me suis aperçu que ça ne valait pas la peine. Sans parler de l’effet désastreux que ces pièces contrefaites pourraient avoir sur l’économie ansalonienne. Esmilla était suffisamment âgée pour le savoir. Je me demande ce qui lui a pris…

— Qui sait ? L’âge lui avait peut-être fait perdre la tête… à moins que ce ne soit la cupidité, commenta sobrement Par-Salian.

— En tout cas, je peux te dire qu’elle a dû provoquer la colère de Nuitari, parce qu’il l’a abandonnée à son sort : tous les enchantements défensifs qu’elle a tenté de lancer ont échoué, ricana Antimodes.

— Nuitari n’est pas du genre à apprécier cet usage frivole du don qu’il dispense, déclara Par-Salian, solennel.

Mal à l’aise, son compagnon s’agita sur sa chaise. Chaque fois qu’il venait à la Tour de Haute Sorcellerie, il se sentait plus proche des trois dieux de la magie : le bon, le neutre et le mauvais.

Il avait l’impression que quelqu’un lui soufflait dans le cou, et il détestait ça. Aussi avait-il choisi de ne pas prendre résidence à Wayreth mais de continuer à vivre dans le monde extérieur, aussi dangereux soit-il.

Il se hâta de changer de sujet.

— Puisqu’on parle d’enfants…

— Je croyais que tu ne les aimais guère, fit observer Par-Salian, étonné.

— Et tu as raison. Mais pendant mon voyage, j’en ai rencontré un qui m’a paru très intéressant. Et je ne crois pas être le seul de cet avis, dit Antimodes en jetant vers la fenêtre un coup d’œil lourd de sous-entendus.

Deux des trois lunes dédiées aux dieux de la magie se détachaient, argent et rouge, contre le ciel nocturne.

— Cet enfant possède le don ? L’as-tu testé ? Quel âge a-t-il ? s’enquit vivement Par-Salian.

— Dans les six ans. Non, je ne l’ai pas mis à l’épreuve : d’une part, je me trouvais à l’auberge de Solace, et ce n’était pas le lieu ; d’autre part, tu sais ce que je pense de ces tests stupides. N’importe quel gamin un peu intelligent peut les réussir.

— Alors, qu’est-ce qui te permet de dire que l’enfant a le don ?

Antimodes se mordit la lèvre.

— Quelque chose dans la façon dont il parlait m’a impressionné… Et effrayé aussi, je ne te le cache pas. Il est animé par une ambition dévorante, que je n’avais encore jamais vue chez quelqu’un d’aussi jeune. Bien sûr, ça pourrait s’expliquer par son histoire familiale : ses parents ont l’air très pauvres.

— Qu’as-tu fait de lui ? s’enquit Par-Salian.

— Je l’ai envoyé à maître Théobald. Je sais qu’il n’est pas le meilleur professeur du Conclave, loin s’en faut : conservateur, bourré de préjugés, sournois et dénué d’imagination…

« Mais il lui enseignera les bases de notre art et le sens de la discipline. Je crains que l’enfant n’ait été livré à lui-même tout au long de sa jeune existence, expliqua Antimodes.

— L’inscription à l’école de Théobald est très coûteuse, fit remarquer Par-Salian. Je croyais que la famille du garçon était pauvre…

— J’ai payé le premier semestre pour lui, avoua Antimodes. Mais il ne faut pas que son père l’apprenne. J’ai inventé une histoire de fonds commun utilisé pour financer les études des élèves les plus méritants.

— Une assez bonne idée, convint Par-Salian, que nous ferions bien de mettre en pratique, maintenant que s’estompe un peu la méfiance à notre égard. Dommage que des imbéciles comme Esmilla continuent à nous faire de la mauvaise publicité.

« Mais de façon générale, je pense que les gens se montrent plus tolérants. Ils commencent à apprécier ce que nous faisons pour eux. Il y a quarante ans, jamais tu n’aurais pu entreprendre seul un périple comme celui que tu viens de faire.

— C’est vrai, mais je ne suis pas tout à fait d’accord avec toi pour le reste. Notre monde n’a jamais été aussi près de basculer dans le mal.

« À Haven, j’ai découvert l’existence d’un nouvel ordre religieux. Il vénère un faux dieu du nom de Belzor, et m’a l’air bien parti pour resservir les mêmes salades que le Prêtre-Roi avant la chute d’Istar.

— Vraiment ? Raconte-moi ça en détail.

Par-Salian saisit un volume relié de cuir et, l’ouvrant à une page blanche, inscrivit la date en haut à droite. Puis il se prépara à transcrire le récit d’Antimodes.

La situation politique de l’Ansalonie avait toujours été complexe et délicate, mais rarement autant que ces dernières années. C’était pour ça que le Conclave avait décidé d’envoyer des espions un peu partout sur le continent, afin d’évaluer les problèmes éventuels et de prendre les mesures qui s’imposaient.

— Le chef de cet ordre est un homme très charismatique, expliqua Antimodes. Pour l’instant, il n’a que quelques fidèles et promet l’assortiment habituel de miracles, guérison comprise.

« Je n’ai pas eu l’occasion de le rencontrer, mais je pense qu’il pourrait s’agir d’un illusionniste qui connaît bien les plantes. Il fait plus ou moins la même chose que les druides, mais en public.

« Nous pourrions le démasquer, mais pour le moment, il ne fait pas de mal. Et ça risquerait de lui attirer la sympathie d’un grand nombre de gens.

— Je suis d’accord avec toi, acquiesça Par-Salian en continuant à griffonner. Et les elfes ? As-tu traversé le Qualinesti ?

— Je me suis contenté de longer la frontière. Les elfes se sont montrés polis, mais ils ne m’ont pas permis d’aller plus loin. Ils n’ont pas changé au cours des cinq derniers siècles, et si ça ne tient qu’à eux, ils ne changeront pas au cours des cinq suivants.

« Quant aux Silvanestis, pour ce que j’en sais, ils continuent à se cacher au fond de leurs bois sous la direction du roi Lorac. Mais tu dois déjà être au courant : n’as-tu pas eu l’occasion de converser avec certains de leurs mages ?

Antimodes se versa un nouveau verre de vin. Ce long discours lui avait donné soif, et rappelé l’excellence du breuvage.

Par-Salian secoua la tête.

— Quelques-uns d’entre eux sont venus à la Tour cet hiver, pour affaires. Mais ils n’ont pas desserré les lèvres plus que nécessaire, et se sont adressés à nous seulement que quand ils ne pouvaient pas faire autrement. Ils sont toujours heureux de profiter de notre enseignement ; quant à nous retourner cette faveur…

— Je ne vois pas ce qu’ils possèdent qui pourrait nous intéresser, objecta Antimodes.

— Aucun parchemin, c’est sûr. Leur race stagne depuis un millénaire. Rien d’étonnant, vu leur peur panique du changement. Le seul esprit créatif que j’ai décelé parmi eux appartenait à un jeune mage du nom de Dalamar, et je ne doute pas qu’ils le jetteront dehors en découvrant ce qu’il mijote.

« En revanche, ils ont montré beaucoup d’intérêt pour nos nouveaux sorts d’évocation, en particulier ceux de nature défensive. Ils voulaient payer en or, une monnaie qui ne vaut plus rien de nos jours. J’ai dû insister pour obtenir de l’acier ou, à défaut, un échange de pouvoir.

« Alors, ils ont essayé de me refiler des sorts moisis, déjà dépassés du temps de mon grand-père. J’ai fini par accepter de leur céder les parchemins contre des composants de sorts : des plantes qui ne poussent que dans leur forêt, et des joyaux très purs.

« Puis ils sont repartis sans un mot, et je ne les ai pas revus depuis. Je me demande si leur royaume est confronté à une menace, ou si les augures leur ont révélé qu’un danger approchait. Leur roi, Lorac, est un mage et un devin très puissant…

— Même si c’était le cas, ils ne te l’auraient pas dit : avec leur fichue fierté, ils se laisseraient effacer de la surface de Krynn plutôt que de réclamer notre aide, renifla Antimodes.

Les Silvanestis appartenaient au Conclave, mais ils mettaient toujours un point d’honneur à rappeler aux autres mages que c’était une pure concession de leur part.

Ils détestaient les humains et le manifestaient de toute sorte de façons, en faisant semblant de ne pas parler le commun et en prenant une mine dégoûtée quand leurs interlocuteurs s’essayaient à prononcer des mots elfiques.

Avec leur espérance de vie presque illimitée, ils considéraient le changement comme un mal à éviter. Les humains, au contraire, menaient une existence qui leur semblait frénétique et éprouvaient un constant besoin de s’« améliorer » : tout ce qu’ils abhorraient. Les Silvanestis n’avaient pas eu une idée nouvelle depuis plus d’un millénaire.

— Les Qualinestis, en revanche, surveillent étroitement leurs frontières, reprit Antimodes. Mais ils permettent aux membres d’autres races de pénétrer sur leur territoire, avec l’accord de l’Orateur du Soleil et des Étoiles.

« Ils apprécient particulièrement les visites de forgerons nains ou humains, bien qu’ils n’encouragent pas ceux-ci à rester plus longtemps que nécessaire. De même, leurs artisans se rendent parfois à l’étranger pour vendre leur production. Hélas, ils n’y rencontrent que haine et préjugés.

« Plusieurs jeunes nobles, dont le fils aîné de l’Orateur… Zut, comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Porthios.

— C’est ça. Il pense que les Silvanestis ont raison, et qu’aucun humain ne devrait pénétrer au Qualinesti. Il est plus rétrograde que le vieux Solostaran !

— Nous ne pouvons pas l’en blâmer : songe à ce qui s’est passé quand nos ancêtres ont envahi leurs bois après le Cataclysme ! Mais je ne crois pas que nous devions nous en inquiéter ; connaissant les elfes, il leur faudra deux siècles pour prendre une décision… à moins que quelqu’un ou quelque chose ne les incite à agir plus vite, ajouta Par-Salian.

Antimodes fronça les sourcils.

— À t’entendre, on dirait que tu le crains.

— J’ai entendu des rumeurs, admit Par-Salian.

— Moi, je trouve que les Robes Noires se tiennent un peu trop à carreau depuis quelque temps, murmura Antimodes, soudain inquiet. Ils agissent comme s’ils étaient incapables de mettre le feu à une fiente de chauve-souris.

— Quelques-uns des plus puissants ont complètement disparu de la circulation, renchérit Par-Salian.

— Qui ça ?

— Dracart, par exemple. D’habitude, il vient ici deux ou trois fois par an chercher de nouveaux apprentis et voir quel genre d’artefacts nous avons à vendre. Mais depuis plusieurs mois, les seuls Robes Noires qui nous rendent visite appartiennent aux rangs inférieurs de leur Ordre. Et je leur trouve l’air bien nerveux.

— J’en déduis que tu n’as pas revu la belle LaDonna, dit Antimodes.

Par-Salian eut un faible sourire. Cette flamme-là était morte bien des années plus tôt ; à présent, il était trop vieux et trop absorbé par ses recherches pour s’offenser de ce type d’allusion.

— Non seulement je ne l’ai pas vue depuis plus d’un an, mais j’ai l’impression qu’elle se cache volontairement de moi, avoua-t-il. Elle a refusé d’assister à la dernière réunion des chefs d’Ordres : une chose qui ne lui était jamais arrivée jusque-là.

« À sa place, elle a envoyé un représentant qui a dû prononcer trois ou quatre mots durant son séjour. Et encore, c’était : « Passez-moi le sel ».

Par-Salian haussa les épaules.

— Ça fait trop longtemps que la Reine des Ténèbres se tient tranquille. Elle doit préparer quelque chose, conclut-il.

— Nous ne pouvons qu’observer, attendre et nous préparer à agir quand ça deviendra nécessaire, dit Antimodes.

Il marqua une pause pour boire une gorgée de vin.

— La bonne nouvelle, reprit-il, c’est que les Chevaliers Solamniques commencent enfin à se ressaisir. Beaucoup ont repris possession de leur domaine ancestral et sont occupés à y bâtir une forteresse.

« Leur nouveau chef, le seigneur Gunthar Uth Wistan, est un très bon politicien qui réfléchit avec son cerveau plutôt qu’avec son heaume. Il s’est fait bien voir de la populace locale en nettoyant quelques repères de gobelins, en bottant l’arrière-train des bandits et en organisant divers tournois. Les gueux n’aiment rien tant que de voir des nobles se taper dessus.

— Je ne trouve pas que ce soit une bonne nouvelle, protesta Par-Salian, l’air inquiet. Les chevaliers ne nous portent pas dans leur cœur. S’ils s’en tiennent à pourchasser les gobelins, c’est une chose. Mais s’ils inscrivent de nouveau les mages sur la liste des hérétiques à abattre, comme au bon vieux temps…

— Tu devrais t’entretenir avec le seigneur Gunthar, suggéra Antimodes.

Il crut que les yeux de son vieil ami allaient lui sortir de la tête.

— Je suis sérieux, insista-t-il. Je ne te parle pas de l’inviter ici…

— Il ne manquerait plus que ça ! s’étouffa Par-Salian.

— … Mais tu pourrais peut-être te rendre en Solamnie, histoire de lui assurer que seule la prospérité de son royaume nous importe.

— Ce serait un mensonge, et tu le sais bien. Beaucoup de membres du Conclave, surtout parmi les Robes Noires, se satisfaisaient très bien de la disgrâce des chevaliers.

« De toute façon, les Solamniques ne font confiance à aucun jeteur de sorts, et je dois t’avouer qu’en ce qui me concerne, c’est réciproque. Mieux vaudrait se tenir à l’écart d’eux, et ne pas attirer leur attention sur nous.

— Magius n’était-il pas le meilleur ami de Huma ? dit Antimodes.

— Si je me rappelle bien la légende, c’est précisément pour ça que Huma n’était guère apprécié au sein de son ordre, répliqua Par-Salian.

Puis, pour indiquer que la discussion était close, il changea de sujet.

— Quelles sont les nouvelles de Thorbardin ?

Antimodes était suffisamment diplomate pour ne pas insister, mais il se promit de faire un crochet par la Solamnie sur le chemin du retour, même si ça le retarderait beaucoup.

Pendant très longtemps, les chevaliers avaient été considérés avec méfiance et antipathie par les gens qui les avaient adulés autrefois. Et voilà qu’ils étaient en passe de retrouver leur statut social. Antimodes voulait voir ça de ses propres yeux. Mais il jugea préférable de n’en rien dire à Par-Salian.

— Les nains de Thorbardin n’ont pas dû bouger de chez eux, déclara-t-il, parce que personne ne les a vus sortir de leur montagne. Ils vivent en autarcie parfaite, et n’ont aucune raison de s’intéresser au reste du monde.

« Quant aux nains des collines, ils sont occupés à agrandir leur territoire. Beaucoup voyagent maintenant à l’étranger, et s’établissent parfois dans des cités humaines.

Antimodes songea à celui qu’il avait rencontré à Solace. Comment s’appelait-il déjà ? Flint.

— Les gnomes sont dans le même cas que les nains de Thorbardin ; la seule exception, c’est qu’on sait qu’ils n’ont pas bougé de chez eux parce que le Mont Sanfout n’a pas explosé, continua le mage.

« Les kenders compensent plus que largement la tendance des autres petits peuples à vivre repliés sur eux-mêmes. Ils sont partout à la fois, au grand dam des gens qui ont le malheur de croiser leur route. Ils voient tout, en volent la moitié et égarent l’autre. De vrais bons à rien.

— Je ne suis pas d’accord avec toi, protesta Par-Salian.

Il était réputé pour sa tolérance envers les petites vermines, sans doute parce qu’il ne mettait jamais les pieds hors de sa tour et n’avait jamais eu à souffrir de leurs larcins, songea Antimodes. Sans parler de leur incessant babil qui aurait rendu fou un moine oriental.

— Les kenders sont les véritables innocents de ce monde, déclara Par-Salian avec conviction. Ils nous rappellent que nous passons trop de temps à nous soucier de choses sans importance.

— Quand vas-tu donc abandonner tes livres pour partir sur les chemins avec ton bâton ? railla Antimodes.

Par-Salian sourit.

— Figure-toi que j’y ai pensé. Je suis sûr que je ferais des ravages avec ça : petit, j’étais redoutable une fronde à la main.

Il soupira.

— Mais il se fait tard. Te verrai-je demain matin ? demanda-t-il avec une pointe d’anxiété.

— Je ne voudrais pas t’éloigner davantage de tes études, dit Antimodes. Et puis, j’aimerais examiner un peu les potions, les parchemins et les composants de sorts que vous avez en stock. Mes réserves sont au plus bas. Quand j’en aurai terminé, je reprendrai la route.

— De nous deux, c’est toi qui ferais le meilleur kender, dit Par-Salian en se levant. Tu ne restes jamais assez longtemps au même endroit pour que la poussière ait le temps de se poser sur tes chaussures. Où iras-tu ensuite ?

— Oh, je vais traîner un peu sur le chemin du retour, lâcha Antimodes, évasif. Je ne suis pas si pressé de rentrer à Balifor.

« Mon frère est parfaitement capable de gérer le commerce familial sans moi, et j’ai investi mes économies, de sorte que je continue à gagner de l’argent en mon absence. C’est beaucoup plus facile et moins dangereux que de fabriquer des fausses pièces. Bonne nuit, mon ami.

— Bonne nuit et bon voyage.

Par-Salian serra la main d’Antimodes, et la retint un moment de plus que nécessaire.

— Sois prudent, lui recommanda-t-il, l’air grave. Je n’aime pas les augures. Le soleil brille sur nous pour le moment, mais j’entrevois à l’horizon l’ombre de deux ailes noires. Continue à m’envoyer tes rapports ; ils me sont très utiles.

— Je ferai attention, promit Antimodes, troublé.

Il sentait que Par-Salian ne lui avait pas dit tout ce qu’il savait. En plus d’être capable de lire dans le futur, le chef du Conclave était un favori de Solinari, dieu de la magie blanche.

Qu’entendait-il par « ailes noires » ? Faisait-il allusion à cette bonne vieille Takhisis, Reine des Ténèbres et ennemie ancestrale du bien ? Disparue depuis des siècles, mais pas oubliée.

Des ailes noires… Des vautours ? Des aigles ? Des symboles guerriers ? Des griffons ou des pégases ? Des créatures magiques ? Des dragons, peut-être ? Raison de plus pour aller voir ce qui se trame en Solamnie, songea Antimodes.

Il se dirigeait vers la porte quand Par-Salian le rappela.

— Ce jeune garçon, celui que tu as envoyé chez Théobald… Comment s’appelle-t-il ?

Arraché à ses pensées, Antimodes mit un moment à s’en souvenir.

— Raistlin. Raistlin Majere.

Par-Salian en prit note dans son grimoire.

CHAPITRE V

Le soleil ne s’était pas encore levé quand les jumeaux s’éveillèrent dans la petite bicoque dont les volets coincés, les rideaux en lambeaux et les plantes à demi-mortes lui donnaient l’air aussi négligé qu’eux.

Leur père Gilon Majere – un colosse au visage aimable, mais marqué par un pli soucieux sur le front – n’était pas rentré la veille. Il travaillait en ce moment sur les berges du lac de Cristalmir. Les temps étaient difficiles, et les bûcherons devaient prendre tout l’ouvrage qui se présentait.

Quant à leur mère, elle était réveillée depuis minuit. Assise dans son fauteuil à bascule, elle enroulait un écheveau de laine en une pelote serrée, qu’elle n’aurait de cesse de défaire dès qu’elle l’aurait finie. Elle chantait à voix basse, s’interrompant parfois pour discuter avec des gens qu’elle était seule à voir.

Si son mari avait été là, il l’aurait persuadée d’abandonner son « tricot » et d’aller se coucher. Mais même au lit, elle n’aurait pas fermé l’œil.

Rosamun avait des périodes lucides durant lesquelles elle réalisait ce qui se passait autour d’elle, même si elle ne manifestait aucun désir d’y participer. Fille d’un riche marchand, elle avait toujours eu des servantes à sa disposition, et ignorait comment tenir une maison.

Quand elle avait faim, elle se préparait quelque chose à manger ; s’il en restait pour son mari et ses enfants, tant mieux. Mais le plus souvent, elle abandonnait la marmite sur le feu, où son contenu finissait par brûler.

Quand elle décidait de faire de la couture, elle posait sur son giron les vêtements à repriser et s’absorbait dans la contemplation du paysage visible par la fenêtre. Deux heures plus tard, les chaussettes étaient toujours trouées et les ourlets défaits.

D’autres fois, Rosamun enfilait sa cape et partait rendre visite à des voisines qui n’existaient que dans son imagination ; alors, elle errait des heures sur les passerelles de Solace, jusqu’à ce que ses enfants inquiets la retrouvent et la ramènent chez elle.

Parfois, elle racontait des histoires sur son premier mari, Gregor Uth Matar, un mercenaire qu’elle aimait encore bien qu’il l’ait abandonnée des années auparavant.

— Gregor était un Chevalier Solamnique, disait-elle fièrement à ses interlocuteurs invisibles, le plus bel homme de Palanthas. Toutes les filles en étaient folles, mais c’est moi qu’il avait choisie.

« Il m’apportait des roses ; il venait chanter sous mon balcon et m’emmenait faire des promenades sur son étalon noir. Il est sans doute mort à présent, sinon, il serait revenu.

Personne n’avait vu ni entendu parler de Gregor depuis plus de sept ans, et à vrai dire, nul ne le regrettait. Il avait sans doute été banni de son Ordre, car lui, sa femme et leur petite fille avaient dû quitter Palanthas en pleine nuit pour venir se réfugier à Solace.

Une rumeur les avait suivis depuis la Solamnie, selon laquelle Gregor avait tué un homme et n’avait dû son salut qu’à une somme rondelette et à la rapidité de son cheval.

Le père de Kitiara possédait un charme ténébreux presque irrésistible. Spirituel et charmeur, doté d’un excellent sens de la repartie, il n’avait aucun mal à trouver des compagnons de beuverie, de jeu ou de bagarre. Les femmes l’adoraient, et même ses ennemis ne pouvaient prendre son courage en défaut.

Avec sa beauté fragile, ses cheveux auburn, ses yeux couleur d’automne et sa peau d’albâtre, Rosamun l’avait immédiatement séduit. Il était tombé amoureux d’elle de toute sa nature passionnée, et pendant quelques années, leur vie avait été un enchantement malgré leur exil.

Chaque fois que l’argent venait à manquer, Gregor se rendait en Solamnie afin d’en soutirer à sa riche famille, qui acceptait pour se débarrasser de lui. Mais un jour, il revint les mains vides : ses cousins lui avaient coupé les vivres.

Comme les créanciers réclamaient d’être payés, Gregor était devenu mercenaire, louant son épée à de riches marchands ou à des seigneurs. Il avait beaucoup voyagé, ne rentrant à Solace qu’une ou deux fois par an.

Folle de jalousie, Rosamun l’avait accusé de le tromper avec d’autres femmes. Ils avaient commencé à se disputer si fort que tout Solace connaissait par cœur leurs querelles.

Un jour, Gregor était parti pour ne plus revenir. Sans doute victime d’un mauvais coup d’épée ou d’un couteau planté dans le dos, en avaient conclu les voisins.

Une seule personne ne croyait pas à sa mort : sa fille Kitiara. Elle ne vivait que pour le jour où elle pourrait quitter Solace et partir à la recherche de Gregor, et le clamait haut et fort à qui voulait l’entendre.

— Je m’en irai au printemps, dit-elle en fourrant dans un sac à dos les vêtements de Raistlin.

Elle jeta un regard accusateur au garçon.

— Tu ne vas quand même pas aller à l’école pieds nus ? Il faut que tu portes des chaussures.

— En plein été ? s’étonna Caramon.

— Les miennes ne me vont plus, lâcha Raistlin.

Il avait grandi d’un coup ces derniers mois. À présent, il faisait la même taille que son jumeau, mais seulement la moitié de son poids.

— Prends celles-là, dit Kitiara en lui tendant une paire de bottes qui lui avaient appartenu.

— Elles seront trop serrées au bout, protesta Raistlin.

— Tant pis. Tous les autres élèves porteront des chaussures, déclara Kit. Seuls les paysans vont pieds nus : c’est ce que disait toujours mon père.

Les lèvres pincées, Raistlin enfila les vieilles bottes de sa sœur. Puis celle-ci s’empara d’un chiffon et lui nettoya la figure avec une telle vigueur qu’il crut qu’elle lui avait arraché la moitié de la peau.

Se dégageant de l’étreinte de Kit, Raistlin vit que Rosamun avait lâché sa pelote de laine. Sa beauté s’était fanée tel un arc-en-ciel masqué par les nuages. Ses cheveux ternes pendaient sur ses épaules, et son regard brillait comme celui des gens fiévreux ou des fous. Même sa peau avait pris une teinte grisâtre.

— Tiens, maman, dit Caramon en ramassant la pelote pour la poser dans son giron.

— Merci. (Rosamun tourna vers lui son regard vide.) Sais-tu que Gregor est mort ?

— Oui, maman, soupira Caramon, qui avait déjà entendu cette histoire des centaines de fois.

Mais Kitiara n’allait pas laisser passer une chose pareille.

— Il n’est pas mort ! s’égosilla-t-elle, furieuse. Et d’abord, qu’est-ce que tu en sais ? Il ne s’est jamais soucié de toi, espèce de sorcière !

Rosamun sourit d’un air absent et recommença à dévider son écheveau en chantant tout bas.

Les jumeaux baissèrent la tête : les paroles de Kit leur faisaient beaucoup plus mal qu’à leur mère, qui n’y prêtait aucune attention.

— Il n’est pas mort ! Un jour, je le retrouverai, s’entêta la jeune fille.

— Comment sais-tu qu’il est vivant ? s’enquit Caramon, curieux. Et comment comptes-tu le retrouver ? J’ai entendu dire qu’il y avait beaucoup de gens en Solamnie, encore plus qu’à Solace !

— Je le retrouverai, répéta Kit, confiante. Il m’a expliqué comment.

Elle observa ses deux petits frères en se mordant les lèvres.

— C’est sans doute la dernière fois qu’on se voit avant longtemps. Venez là ; si vous promettez de n’en parler à personne, je vous montrerai quelque chose.

Elle conduisit les jumeaux dans la petite soupente où elle dormait, et sortit de sous son matelas une bourse de cuir.

— Toute ma fortune est là-dedans, expliqua-t-elle.

— De l’argent ? avança Caramon.

— Beaucoup mieux que ça : mon héritage.

— Fais voir.

Kitiara secoua la tête.

— Pas encore. J’ai promis à mon père. Quand je reviendrai après avoir fait fortune, à la tête d’une immense armée, je vous le montrerai.

— On pourra se battre avec toi, pas vrai ? demanda Caramon, très excité.

— Vous serez mes capitaines, si vous voulez, acquiesça généreusement Kit. Mais c’est moi qui commanderai.

— J’adorerais ça ! Pas toi, Raistlin ?

Le petit garçon haussa les épaules.

— Ça m’est égal. Il faut partir, à présent, ou nous serons en retard.

— C’est vrai, acquiesça Kitiara. Caramon, je veux que tu reviennes ici immédiatement après avoir déposé Raistlin à son école. Pas question que tu traînes dans les parages. Vous devez vous habituer à être séparés.

— Oui, Kit, marmonna Caramon.

Raistlin redescendit de la soupente et se dirigea vers Rosamun.

— Au revoir, maman, dit-il, la gorge serrée, en lui prenant la main.

— Au revoir, mon chéri, répondit Rosamun avec un sourire. N’oublie pas de te couvrir quand il fait froid.

Ce fut tout ce qu’il put en tirer en guise d’adieu.

Les jumeaux se mirent en route au moment où les premiers rayons du soleil caressaient le sommet des grands arbres.

— Je suis content que Kit n’ait pas voulu venir, déclara Caramon. J’ai quelque chose à te dire.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si leur sœur les observait. Mais elle était déjà rentrée pour se recoucher.

Les jumeaux empruntèrent les passerelles aussi longtemps que possible, puis descendirent un escalier en colimaçon jusqu’au niveau du sol et prirent la direction de l’école de magie.

En chemin, ils avalèrent un peu de pain rassis que Kit leur avait donné.

— C’est quoi, ce truc bleu avec des poils ? s’enquit Caramon.

— De la moisissure, répondit Raistlin.

— Oh. (Son jumeau prit une bouchée de pain.) Ce n’est pas si mauvais, juste un peu amer.

Raistlin ôta soigneusement la partie moisie de sa ration et la glissa dans la bourse pendue à sa ceinture pour l’examiner plus tard.

D’ici la fin de leur voyage, cette bourse serait remplie de toutes sortes de cailloux et de plantes qu’il aurait ramassés en chemin, histoire de satisfaire sa curiosité dévorante. Le jeune garçon passait toutes ses soirées à étudier les spécimens glanés de-ci de-là.

— Elle est loin, cette école, soupira Caramon, ses pieds nus soulevant un nuage de poussière. À plus de cinq lieues de la maison, d’après papa. Et quand tu y seras, tu devras rester toute la journée assis à un bureau sans bouger ni pouvoir aller jouer dehors. Tu es sûr que ça va te plaire ?

Raistlin n’était entré dans l’école de magie qu’une fois, quand son père l’avait accompagné pour l’y inscrire.

La grande salle de classe n’avait aucune fenêtre, de façon à ce que les élèves ne se laissent pas distraire parce ce qui se passait dehors. Son sol était en pierre, ses petits bureaux haut perchés pour que les étudiants n’aient pas froid aux pieds en hiver.

Les étagères qui s’alignaient le long des murs étaient chargées de bocaux au contenu mystérieux, souvent écœurant : des composants de sorts, avait deviné le jeune garçon. D’autres abritaient des rouleaux de parchemins dont la plupart étaient vierges… mais pas tous.

Raistlin s’imagina en train d’étudier durant de longues heures, sans un jumeau qui ne tenait pas en place pour l’interrompre constamment.

— Je pense, oui, dit-il en réprimant un sourire.

Caramon avait ramassé une branche morte et l’agitait en tous sens comme une épée.

— Moi, dit-il en pourfendant un ennemi invisible, je détesterais ça. Et ton maître : il a une tête de crapaud ! Il n’a pas l’air gentil du tout. Tu crois qu’il te fouettera ?

De fait, maître Théobald n’avait pas produit une très forte impression sur Raistlin. En plus d’avoir un rictus méchant, il semblait hautain et sans doute moins intelligent que la plupart de ses élèves.

Faute de gagner leur respect, il n’hésitait pas à recourir aux brimades physiques pour faire régner la discipline dans son établissement. Raistlin avait vu la longue baguette de saule posée sur son bureau.

— S’il le fait, dit le jeune garçon en pensant à ce que lui avait dit Antimodes, ce ne sera qu’un coup de marteau supplémentaire.

— Tu crois qu’il te frapperait avec un marteau ? s’étrangla Caramon, horrifié.

Il s’arrêta au milieu de la route.

— Tu ne devrais pas aller là-bas, Raistlin.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, corrigea son jumeau.

En général, il n’était pas très patient avec Caramon, mais il reconnaissait que sa comparaison avait quelque chose de bizarre.

— Je vais tâcher de t’expliquer. Pour l’instant, tu te bats avec des bouts de bois, mais un jour, tu auras une véritable épée, n’est-ce pas ?

— Et comment ! s’enflamma Caramon. Kit a promis de m’en rapporter une. Je suis sûr qu’elle t’en donnera une aussi si tu le lui demandes.

— J’ai déjà une épée, dit doucement Raistlin. Mais pas comme la tienne, pas en métal : elle se trouve à l’intérieur de moi, et pour l’instant, elle n’est pas tout à fait achevée. Elle a encore besoin qu’on la forge. C’est pour ça que je me rends dans cette école.

— Pour apprendre à fabriquer une épée ? s’étonna Caramon. C’est une école de forgerons, alors ?

Raistlin poussa un soupir.

— C’était juste une image. Je voulais dire que la magie sera mon épée.

— Comme tu voudras. Mais si ton maître te frappe, tu n’auras qu’à m’appeler, et je m’occuperai de lui, jura Caramon en serrant les poings.

Les deux garçons continuèrent de marcher en silence.

— C’est vraiment loin, finit par gémir Caramon.

— C’est vrai, admit Raistlin.

Ils n’avaient parcouru qu’un quart de la distance, et l’enfant se sentait déjà fatigué.

— Tu n’avais pas besoin de m’accompagner, tu sais.

— Bien sûr que si ! Si tu te fais attaquer par des gobelins, tu auras besoin de moi pour te défendre ! s’écria Caramon.

— Avec ton épée en bois ? railla Raistlin.

— Tu l’as dit toi-même : un jour, j’en aurai une vraie, insista son jumeau. Kit l’a promis. Au fait, ça me rappelle que je voulais te parler de quelque chose. Je pense que notre sœur s’apprête à partir en voyage. Hier, je l’ai vue sortir de cette taverne à la lisière de la ville, La Tranchée.

— Que faisait-elle là-bas ? s’inquiéta Raistlin. Ce n’est pas un endroit pour elle. Pour toi non plus, d’ailleurs.

— D’après Sturm de Lumlane, La Tranchée est un repaire de coupe-jarret et de brigands, expliqua Caramon, les yeux brillants. Je voulais en voir un.

— Et alors ? demanda Raistlin en haussant un sourcil.

Les épaules de son jumeau s’affaissèrent.

— Rien du tout. Les clients avaient l’air très ordinaires. Comme papa, en moins musclés.

— C’est précisément l’allure que doit avoir un bon assassin, déclara Raistlin, sentencieux. Ainsi, il peut traquer sa victime sans qu’elle le remarque. Comment croyais-tu qu’ils seraient habillés : tout en noir, avec une cape et un masque ?

— Euh… oui, admit Caramon.

— Tu es vraiment un imbécile, lâcha Raistlin, méprisant.

Son jumeau contempla ses pieds d’un air abattu. Soudain, son visage s’éclaira.

— Hé, dans ce cas, ces types étaient peut-être des assassins ! Et je les ai vus comme je te vois !

— Tu as surtout vu notre sœur, lui rappela Raistlin. Que faisait-elle là-bas ? Papa n’aimerait pas savoir qu’elle traîne dans ce genre d’endroit.

— C’est ce que je lui ai dit, avoua Caramon. Mais elle m’a flanqué une tape en prétendant que ce qu’il ignorait ne pouvait pas lui faire de mal, et que je n’avais qu’à tenir ma langue.

« Elle était en train de parler avec deux adultes, mais ils sont partis au moment où j’arrivais. Elle tenait dans sa main un bout de papier qui ressemblait à une carte. Je lui ai demandé ce que c’était, mais elle m’a pincé très fort…

Le petit garçon exhiba un bleu sur son avant-bras.

— … Et m’a fait jurer sur une des tombes du cimetière de n’en parler à personne. Sinon, une goule viendrait m’enlever pendant la nuit.

— Tu viens juste de trahir ta promesse en me le disant, fit remarquer Raistlin.

— Toi, ça ne compte pas : tu es mon jumeau, dit Caramon avec bonne humeur. Kit se doutait bien que je te raconterais tout. C’est comme si j’avais juré pour nous deux. Maintenant, si la goule vient me chercher, elle t’emportera aussi.

Un sourire éclaira son visage.

— Ne t’inquiète pas : je te défendrai, ajouta-t-il, magnanime.

Raistlin leva les yeux au ciel mais ne dit rien. Mieux valait économiser son souffle ; il en aurait besoin pour marcher jusqu’à l’école de magie.

Déjà, il était épuisé. Il haïssait son corps frêle, qui semblait déterminé à lui gâcher la vie en sabotant ses efforts. Envieux, il jeta un coup d’œil à son robuste jumeau.

D’après leur père, les dieux avaient autrefois régné sur l’humanité. Mais celle-ci les avait mis en colère, et ils l’avaient abandonnée après avoir fait tomber une montagne de feu sur Istar.

Raistlin n’avait pas de mal à le croire. Aucun dieu juste et honorable n’aurait joué un tour pareil : couper un enfant en deux moitiés, donnant à l’une un corps sans esprit, à l’autre un esprit sans corps.

Pourtant, il aurait été réconfortant de savoir que cette décision était motivée par une raison intelligente, qu’elle servait un objectif… que Caramon et lui n’étaient pas juste une curiosité de la nature. Ça l’aurait réconforté de savoir que les dieux existaient, ne serait-ce que pour pouvoir blâmer quelqu’un de tout ce qu’il subissait !

Kitiara lui avait raconté à maintes reprises comment il avait failli mourir à la naissance, la sage-femme suggérant de l’abandonner à son sort. Mais la petite fille avait sauvé la vie de son demi-frère, et depuis, elle s’offusquait qu’il ne lui témoigne pas davantage de reconnaissance.

Comment aurait-elle pu savoir que parfois, quand son corps brûlait de fièvre et que tous ses muscles lui faisaient mal, quand sa bouche était desséchée par une soif qu’il ne pouvait étancher, Raistlin la maudissait pour son geste ?

D’un autre côté, Kit pensait bien faire. Et elle s’était un peu rachetée en l’aidant à entrer à l’école de magie.

Par chance pour Raistlin, un fermier qui passait en carriole s’arrêta et demanda aux deux enfants où ils se rendaient. Il fronça les sourcils en apprenant leur destination, mais comme il allait dans la même direction qu’eux, il les laissa monter à l’arrière, parmi les balles de foin.

Le brave homme jeta un regard empli de pitié à l’enfant malingre dont le nez se mettait à couler.

— Vous n’avez pas l’intention de faire tout ce chemin chaque jour ? demanda-t-il.

— Non messire, répondit Caramon à la place de son jumeau, incapable de parler. Raistlin va à l’école de magie apprendre à forger des épées. Et son maître ne veut pas que je reste avec lui.

Le fermier était père de famille, lui aussi.

— Je passe par ici tous les jours. Si on se retrouve à la croisée des chemins, je pourrai t’emmener et te ramener chez toi tous les soirs, proposa-t-il à Raistlin. Comme ça, tu passeras la nuit dans ta famille.

— Ce serait formidable ! s’enthousiasma Caramon.

— Nous ne pouvons pas vous payer, protesta Raistlin, rouge de honte.

— Je n’ai pas besoin d’argent ! fit le fermier.

Il jeta un regard en coin à Caramon.

— Ce dont j’aurais besoin, c’est d’un peu d’aide dans les champs. Mes enfants sont encore trop jeunes pour me donner un coup de main.

— Je pourrais travailler pour vous pendant que Raistlin sera à l’école, proposa Caramon.

— Tope-là.

L’enfant et le fermier crachèrent dans leur paume avant de se serrer la main pour conclure leur accord.

— Pourquoi as-tu accepté ? demanda Raistlin après que les jumeaux furent installés à l’arrière de la carriole.

— Pour que nous soyons ensemble le soir, répondit Caramon comme si ça coulait de source. Ça t’embête ?

Raistlin se mordit la langue. Il savait qu’il aurait dû remercier son frère, mais les mots étaient coincés dans sa gorge.

— C’est juste que… je ne veux pas que tu travailles pour moi, marmonna-t-il.

— Hé, on est jumeaux, dit Caramon en lui flanquant une bourrade affectueuse. Je suis sûr que tu en ferais autant pour moi.

Tandis que le fermier les emmenait vers l’école de maître Théobald, Raistlin y réfléchit et ne fut pas du tout certain que ce serait le cas.

*
* *

Fidèle à sa parole, le brave fermier ramena les deux enfants à la nuit tombée.

Kitiara fut très surprise de voir revenir Raistlin, et mécontente d’apprendre que tout ne se déroulait pas comme elle l’avait prévu. Elle aurait préféré que son petit frère reste à l’école de magie.

En outre, l’idée que Caramon travaille pour le fermier, et qu’il grandisse avec de la sciure sur ses bottes plutôt que du sang, acheva de la mettre en colère. Elle tempêta tant et si bien que Raistlin fut pris d’une migraine et dut aller se coucher.

Quand il se réveilla une heure plus tard, Kitiara semblait avoir tout oublié. Elle était préoccupée, encore plus irritable que de coutume, et les deux petits garçons firent de leur mieux pour ne pas la contrarier.

Ils avalèrent sans protester le bacon trop cuit qu’elle leur servit en guise de souper, avec les restes du pain de la veille, puis se retirèrent dans leur chambre sans protester.

Cette nuit-là, pendant que sa sœur dormait, Raistlin monta dans la soupente et défit de ses doigts agiles la bourse qu’elle portait à la ceinture. Il en sortit un bout de cuir et un parchemin déchiré, qu’il emmena dans la cuisine pour les examiner à la lueur du feu mourant.

Sur le parchemin figurait un blason : un renard dressé au-dessus du cadavre d’un lion. « Rien n’est trop puissant », clamait la devise des Uth Matar. Sur le bout de cuir, on devinait une carte rudimentaire indiquant la route à suivre de Solace jusqu’en Solamnie.

Raistlin alla remettre le trésor de Kit à sa place. Il n’en parla à personne : depuis longtemps déjà, il savait que la connaissance confère le pouvoir… surtout quand elle concerne les secrets des autres.

Le lendemain matin, quand il se réveilla, sa sœur était partie.

CHAPITRE VI

Il faisait très chaud à l’école de magie. Le feu qui brûlait dans la cheminée maintenait dans la salle de classe une température presque insupportable.

La chaleur montait du sol en ondulant, déformant la voix de maître Théobald. Mais le sort de boutefeu était un des rares que celui-ci lançait à la perfection, et il ne manquait jamais une occasion de s’en servir.

Ça ne dérangeait pas Raistlin autant que les autres garçons. Pourtant, il savait que le sol était couvert de neige dehors. Passer d’un extrême à l’autre n’était pas bon pour sa constitution fragile.

Il venait juste de se remettre d’une grippe doublée d’une extinction de voix qui l’avait contraint à s’aliter et à manquer les cours durant une semaine.

Raistlin détestait manquer les cours. Il se savait plus intelligent et plus doué que son maître, mais celui-ci avait quand même pas mal de choses à lui enseigner.

La magie consumait le petit garçon comme une fièvre aussi délectable que douloureuse ; il voulait découvrir comment la maîtriser, comment l’obliger à le servir, comment l’utiliser pour créer des choses.

Maître Théobald était un professeur si lamentable que Raistlin l’imaginait souvent comme un tigre tapi en embuscade, prêt à bondir sur la première information intéressante qui se dirigerait accidentellement vers lui.

Perchés sur leurs hauts tabourets, tous les élèves tentaient désespérément de garder les yeux ouverts. Ils venaient de faire un gros déjeuner, et la chaleur ambiante n’arrangeait rien. Or, tous ceux qui avaient le malheur de s’assoupir étaient généralement réveillés par un coup de la baguette de saule.

Théobald était un gros homme, capable de se mouvoir silencieusement quand les circonstances l’exigeaient. Et il n’aimait rien tant que de surprendre ses élèves en flagrant délit de sieste.

Depuis son entrée à l’école de magie, Raistlin avait plus d’une fois ressenti la morsure de la baguette de saule. Une morsure plus douloureuse pour son âme que pour sa chair.

Jamais encore on ne l’avait frappé, sauf quand Kitiara lui flanquait une gifle ou une bourrade, mais ce n’était pas la même chose. Sa sœur n’avait que son intérêt à cœur, alors que le regard de Théobald s’illuminait d’une joie malsaine quand il frappait ses élèves.

— Dans la langue magique, entonna-t-il de sa voix monocorde, la lettre A ne se prononce pas « aa » comme en commun, ni « ah » comme en elfique ou « ach » comme en nain.

Au fait ! songea Raistlin, irrité. Arrête d’étaler tes prétendues connaissances, gros plein de soupe. Tu n’as jamais dû parler avec un elfe de toute ta vie.

— Dans la langue magique, poursuivit Théobald, A se prononce « ai ».

Du coup, le jeune garçon tendit l’oreille. Voilà ce qu’il avait besoin d’entendre.

— « Ai ». Répétez après moi.

Un chœur de « ai » mollassons résonna dans la salle, ponctué par la voix beaucoup plus ferme de Raistlin. En général, l’enfant parlait tout bas, car il ne voulait pas attirer sur lui l’attention de ses camarades. Il savait d’expérience que ça n’était pas une bonne idée.

Mais cette fois, l’excitation d’apprendre quelque chose d’utile, conjuguée au fait qu’il était l’un des rares élèves à ne pas somnoler, l’avait fait s’exprimer plus fort qu’il ne l’aurait voulu.

Il le regretta aussitôt. Maître Théobald lui jeta un regard approbateur – du moins, ce qui pouvait passer pour tel, car ses petits yeux disparaissaient presque au milieu de son visage bouffi –, et donna un léger coup de baguette sur son bureau.

— Très bien, Raistlin, le félicita-t-il.

Les voisins du jeune garçon lui jetèrent des regards en coin, et il comprit qu’ils lui feraient payer ce compliment. Gordo, le gamin qui était assis à sa droite, se pencha pour chuchoter :

— Il paraît que tu lui lèches les bottes tous les matins.

À treize ans, Gordo était un des élèves les plus âgés de Théobald. Ses parents l’avaient envoyé là pour se débarrasser de lui, car ils ne voulaient pas l’avoir dans les pattes.

Il tira la langue en faisant des bruits de succion, ce qui fit glousser tous les autres garçons.

Maître Théobald entendit. Il se leva de sa chaise et, saisissant sa baguette, se dirigea vers les fauteurs de trouble.

En passant, il fut distrait par la vue d’un très jeune enfant qui, les bras croisés sous sa tête, dormait sur son pupitre.

Théobald sourit. D’un geste vif, il abattit sa baguette sur les épaules du garçonnet. Celui-ci se redressa en poussant un cri de surprise et de douleur.

— Ça t’apprendra à dormir pendant mes cours !

L’enfant n’osa pas protester ; il se recroquevilla sur lui-même en tentant de retenir ses larmes.

Pendant l’incident, Raistlin entendit qu’on s’affairait derrière lui, mais il ne prit pas la peine de se retourner. Les plaisanteries des autres élèves lui semblaient puériles et stupides. Pourquoi perdaient-ils leur temps de la sorte, au lieu d’apprendre la magie ?

Raistlin murmura « ai » à plusieurs reprises, pour être sûr qu’il avait bien compris. Puis il écrivit la combinaison de voyelles sur son ardoise afin de s’entraîner à la prononcer plus tard. Absorbé par son travail, il dédaigna les gloussements qui s’élevaient dans son dos.

Sa tâche accomplie (il avait réussi à démoraliser un élève), maître Théobald revint vers son bureau et déposa son ample postérieur sur sa chaise.

— La voyelle suivante est le O. Elle ne se prononce pas « oo », ni « ach », mais « oa ». Faites-y bien attention ; c’est très important. Si vous n’articulez pas un sort comme il se doit, vous n’obtiendrez aucun résultat. Je me souviens du temps où j’étais l’apprenti du grand…

Irrité, Raistlin s’agita sur son tabouret. Maître Théobald allait encore leur raconter une de ces histoires assommantes qui n’avaient d’autre but que de le mettre en valeur.

Le jeune garçon était en train d’écrire la lettre O et la prononciation correspondante sur son ardoise quand son siège se déroba sous lui.

Instinctivement, il tendit une main pour amortir sa chute, et sentit quelque chose craquer à l’intérieur de son poignet.

Son tabouret heurta le sol avec fracas, masquant les gloussements des coupables. Rouge de colère, maître Théobald se redressa d’un bond et toisa Raistlin en tremblotant tel un flan à la vanille.

— Raistlin ! tonna-t-il. Que signifie cette interruption ?

— Il s’est endormi et il est tombé de son siège, maître, mentit Gordo.

Assis sur le sol, son poignet blessé serré contre sa poitrine, Raistlin aperçut la ficelle attachée au pied de son tabouret. Il tendait sa main valide pour s’en saisir quand elle disparut dans la manche de Devon, son voisin de gauche.

Sa baguette à la main, maître Théobald fondit sur Raistlin, qui rentra la tête dans les épaules et leva un bras pour se protéger la figure.

Le premier coup laissa une balafre cuisante sur sa chair pâle. Fou de rage et de douleur, le jeune garçon voulut bondir sur ses pieds pour attaquer maître Théobald. Mais la voix glaciale de sa raison apaisa le feu de sa colère.

De quoi aurait-il l’air, du haut de ses six ans, s’il attaquait la montagne de graisse qu’était son professeur ? Non seulement il n’aurait pas le dessus, mais il se rendrait ridicule et s’attirerait des ennuis à n’en plus finir. Ses bourreaux pourraient se gausser à loisir.

Pourtant, il n’allait pas laisser Théobald s’en tirer comme ça.

Pris d’une inspiration, Raistlin poussa un cri étranglé et s’affaissa sur le sol, les jambes repliées sous lui en un angle bizarre, une main inerte et l’autre posée sur son cœur. Fermant les paupières, il s’immobilisa et retint sa respiration.

Raistlin avait été si souvent malade durant sa courte existence, qu’il savait feindre l’inconscience à la perfection. Gisant aux pieds de maître Théobald, pâle comme la mort, il formait un tableau effrayant.

— Ma parole, vous l’avez tué ! s’exclama Devon.

— Impossible, protesta Théobald. (Mais sa voix tremblait légèrement.) Il s’est évanoui, c’est tout. Gordo, va chercher un peu d’eau.

L’adolescent se précipita tandis que Raistlin, les yeux clos, savourait la panique de son professeur et de ses camarades. Il aimait être au centre de leur attention et leur faire peur. Après tout, ces imbéciles ne l’avaient pas volé !

Gordo revint en courant avec une louche pleine d’eau, dont il renversa l’essentiel sur les pieds du maître.

— Espèce d’empoté ! s’écria Théobald. Donne-moi ça !

Il lui arracha la louche et s’agenouilla près de Raistlin pour lui humecter les lèvres.

— Raistlin, tu m’entends ? gémit-il, inquiet.

Le jeune garçon eut beaucoup de mal à réprimer un éclat de rire, mais parvint à demeurer immobile une bonne minute de plus. Puis il laissa rouler sa tête sur le sol et lâcha un gémissement.

— Solinari soit loué, soupira Théobald. Il revient à lui. Reculez, les garçons. Laissez-le respirer. Je vais l’emmener dans mes quartiers.

Il passa un bras sous les aisselles de Raistlin, un autre sous ses genoux, et le souleva sans effort.

Le petit garçon relâcha ses muscles pour que sa tête pende en arrière de façon inquiétante. Les yeux toujours fermés, il se laissa porter dans l’étude de son professeur.

Théobald l’allongea sur un divan. Aux élèves qui les avaient suivis malgré ses avertissements, il ordonna de retourner dans la salle de classe. Cette fois, nota Raistlin par ses paupières entrouvertes, il les éloignait avec des menaces plutôt qu’à l’aide de sa baguette de saule.

Théobald cria pour appeler une servante. Alors, Raistlin ouvrit les yeux.

— Que… Que s’est-il passé ? murmura-t-il faiblement. (Il fit mine de se soulever sur ses coudes.) Où suis-je ?

Épuisé par cet effort, il se laissa retomber sur le sofa en toussant.

Maître Théobald se rapprocha de lui.

— Tu, euh… Tu as fait une mauvaise chute, marmonna-t-il en détournant le regard. Tu es tombé de ton tabouret.

Raistlin baissa les yeux vers la balafre rouge qui ornait son avant-bras.

— Ça me fait mal, dit-il doucement.

Théobald se dandina, mal à l’aise, et parut très soulagé quand la servante pénétra enfin dans son étude.

C’était une femme d’âge mûr extrêmement laide qui faisait la cuisine, le ménage et s’occupait des pensionnaires. Une grande cicatrice la défigurait et tout un côté de son crâne était chauve, soi-disant parce que la foudre l’avait frappée dans sa jeunesse. Ça expliquait peut-être qu’elle soit légèrement attardée.

Marm, comme on l’appelait, savait passer le balai et n’avait jamais empoisonné personne avec ses ragoûts. C’était tout ce qu’on pouvait dire de flatteur à son sujet. Les élèves chuchotaient qu’elle était le produit d’une expérience ratée de Théobald, et que celui-ci la gardait à son service pour atténuer sa culpabilité.

— Raistlin a fait une mauvaise chute, Marm, expliqua le professeur. Occupe-toi de lui, veux-tu ? Je dois retourner en classe.

Il jeta un dernier regard inquiet au jeune garçon, puis se glissa hors de la pièce.

Marm avait apporté un linge humide qu’elle posa sur le front de Raistlin, et un biscuit qu’elle lui donna à grignoter.

Mais le chiffon puait la graisse et l’eau de vaisselle ; quant au biscuit, il était brûlé et avait le goût du charbon.

Sur un grognement, Marm tapota la tête de l’enfant et s’en retourna à sa cuisine. Dès qu’elle fut sortie, Raistlin jeta le linge et le biscuit dans le feu d’un air dégoûté.

Puis il se renfonça dans les coussins moelleux du sofa et, confortablement installé, prêta l’oreille à la voix de son maître qui résonnait à l’autre bout du couloir.

— La lettre U se prononce « uh » dans la langue magique. Répétez après moi.

— « Uh », dit Raistlin tout bas.

Il regarda les flammes brûler dans la cheminée, et un sourire se peignit sur son petit visage tourmenté.

Maître Théobald ne le frapperait plus jamais.

CHAPITRE VII

Ce jour-là, Théobald donnait à ses élèves une leçon d’écriture.

Ce n’était pas tout de savoir prononcer correctement les incantations, encore fallait-il être capable de les recopier en formant bien les lettres. Les paroles d’un sort devaient être couchées sur le parchemin avec une extrême précision, sans quoi elles ne fonctionnaient pas.

Par exemple, si la boucle du A était mal faite, et les jambes du K de longueur inégale, le mage qui prononçait le mot shirak resterait dans le noir.

Comme la plupart des enfants de leur âge, les élèves de maître Théobald étaient encore maladroits. Leurs plumes, dont ils devaient tailler la pointe eux-mêmes, avaient tendance à cracher ou à s’écraser entre leurs mains gauches.

Ils finissaient toujours par mettre plus d’encre sur leurs vêtements que sur leurs parchemins, quand ils ne renversaient pas carrément la bouteille.

Aussi Antimodes crut-il avoir pénétré par erreur dans les Abysses quand, entrant dans la salle de classe, il se retrouva confronté à une douzaine de petits démons couverts de taches noires.

Une odeur de feu de bois, d’encre et de soupe aux choux vint chatouiller les narines de l’archimage, lui rappelant les années que lui-même avait passées dans une école de magie.

À la vue des élèves qui peinaient sur leurs parchemins, les sourcils froncés et le bout de la langue tiré, il ne put s’empêcher de sourire.

— L’Archimage Antimodes, annonça la servante.

Il s’immobilisa sur le seuil de la classe.

Les visages frustrés de douze petits garçons se levèrent vers lui, et une lueur d’espoir passa dans leurs yeux. Le ciel avait entendu leurs prières ; il leur envoyait une distraction !

Un seul élève resta concentré sur sa tâche, ne s’interrompant que lorsqu’il l’eut terminée. Alors, il reposa calmement sa plume et tourna la tête vers Antimodes.

L’archimage fut heureux de constater que ce visage-là ne portait aucune trace d’encre, et qu’il arborait une expression irritée plutôt que soulagée, comme si son propriétaire lui en voulait de cette interruption.

Puis Raistlin reconnut Antimodes et lui sourit.

Maître Théobald se leva avec une précipitation qui n’avait d’égales que son inquiétude et sa jalousie. Il n’aimait pas Antimodes, soupçonnant que celui-ci s’était opposé à sa nomination de professeur et avait voté contre lui au Conclave.

Ce en quoi il avait raison.

Au final, Par-Salian avait soutenu la candidature du mage obèse, pour l’unique motif qu’il était le seul à vouloir de ce poste et qu’il fallait bien que celui-ci soit pourvu.

Même ses amis s’accordaient à dire que Théobald était un mage médiocre… à se demander comment il avait un jour réussi l’Épreuve.

Par-Salian se montrait toujours évasif quand son vieil ami soulevait la question, et Antimodes avait fini par conclure que Théobald avait bénéficié d’un passe-droit, car le Conclave manquait cruellement de professeurs.

Antimodes devait reconnaître qu’il aurait préféré se rendre au Mont Sanfout pour enseigner la mécanique aux gnomes, plutôt que de passer ses journées dans une salle de classe en compagnie de douze gamins effrontés, dont la plupart se souciaient de la magie comme d’une guigne.

Par-Salian avait eu raison. Théobald était un piètre pédagogue, mais depuis plus de vingt ans, il réussissait à enfoncer les rudiments de leur art dans le crâne des garçons qui lui étaient confiés. (Les filles possédaient leur propre école à Palanthas, dirigée par une magicienne à peine plus douée.)

Le gros homme ne ferait jamais d’étincelles avec les étudiants ordinaires, mais il parvenait tant bien que mal à alimenter le brasier de la magie chez ceux en qui il brûlait déjà.

Antimodes et Théobald ne s’appréciaient guère, mais ils mirent un point d’honneur à se comporter civilement devant les élèves.

— Comment allez-vous, très cher ?

— Bien, et vous-même ?

Antimodes ne tarit pas d’éloges sur la salle de classe, bien qu’il la trouvât crasseuse, nauséabonde et mal équipée. Théobald ne ménagea pas ses paroles de bienvenue, tout en remâchant sa rancœur contre le collègue que Par-Salian lui avait sûrement envoyé pour l’espionner.

Le fait qu’Antimodes porte une cape de fine laine d’agneau, bien au-dessus de ses propres moyens, ne fit rien pour arranger les choses. Ce seul vêtement aurait coûté à Théobald plus d’une année de son maigre salaire.

— Alors, archimage, les routes sont-elles toujours couvertes de neige ?

— Absolument pas, maître. Je les ai trouvées très praticables, y compris dans le nord.

— D’où venez-vous donc ?

— Du Lémish.

En réalité, Antimodes arrivait de beaucoup plus loin, mais il n’avait aucune intention de discuter de ses voyages avec Théobald. Celui-ci se tourna vers ses élèves.

— J’ai l’honneur de vous présenter l’Archimage Antimodes, un éminent membre de l’Ordre des Robes Blanches.

Leurs travaux de calligraphie oubliés, les garçonnets claironnèrent un bonjour enthousiaste.

— Nous étions justement en train d’achever notre leçon d’écriture, reprit Théobald. Voudriez-vous passer en revue le travail de mes élèves ?

En réalité, Antimodes ne s’intéressait qu’à un seul des treize enfants. Mais il prit un air solennel pour inspecter les parchemins de tous les autres, qui avaient réussi l’exploit de ne pas former une seule lettre correctement.

L’un d’eux était même en train de jouer au morpion avec son voisin ; il renversa hâtivement sa bouteille d’encre pour cacher la grille couverte de croix et de ronds.

— Pas mal, mentit Antimodes avec un intérêt feint. Pas mal du tout. Certains de vos élèves sont très… créatifs.

Il arriva enfin devant le pupitre de Raistlin.

— Très bien, déclara-t-il, sincère.

Derrière son protégé, un petit garçon émit un bruit grossier. Antimodes se retourna vers lui.

— Navré, s’excusa l’enfant d’un air faussement contrit. Ça doit être le chou de midi.

L’archimage, qui n’était pas dupe, réalisa aussitôt qu’il avait fait une erreur.

Pour avoir lui-même été une petite brute, il se souvenait bien de la façon dont les enfants se traitaient entre eux. Il n’aurait pas dû féliciter Raistlin. Ses camarades, jaloux et vindicatifs, ne tarderaient pas à le lui faire payer.

Cherchant un moyen de se rattraper, Antimodes se pencha sur le travail de Raistlin à la recherche d’une erreur qu’il pourrait signaler.

Après tout, personne n’est parfait !

Mais le petit garçon affichait un sourire si méprisant que les mots de l’archimage restèrent coincés dans sa gorge.

Il s’éloigna en toussotant, et il était si absorbé par ses pensées qu’il faillit entrer en collision avec maître Théobald.

Antimodes sursauta et regarda autour de lui, comme s’il reconnaissait tout juste l’endroit où il se trouvait.

— Oh, euh… Beau travail, maître Théobald. Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais vous parler en privé.

— C’est que le cours n’est pas encore terminé…

— Je n’en ai que pour quelques instants, promit Antimodes. Je suis certain que ces jeunes gens sauront se tenir en votre absence.

Il savait très bien que les jeunes gens en question sauteraient sur cette opportunité pour jouer aux billes, gribouiller des dessins obscènes sur leurs parchemins et s’éclabousser mutuellement d’encre. Mais c’était le cadet de ses soucis.

À contrecœur, Théobald le conduisit jusqu’à son étude, à l’autre bout du couloir. Il ferma la porte derrière lui et se tourna vers Antimodes.

— Je vous en prie, soyez bref, dit-il sèchement.

— Avec votre permission, maître Théobald, j’aimerais avoir une petite conversation avec chacun de vos élèves, déclara calmement Antimodes.

Il crut que les yeux du gros homme allaient sortir de leurs orbites.

Une fois remis de sa surprise, Théobald fronça les sourcils. En vingt ans d’exercice, jamais il n’avait reçu la visite d’un archimage qui demande à inspecter son école, et encore moins qui exige de s’entretenir en privé avec ses élèves.

Une seule conclusion s’imposait, et elle ne lui plaisait pas du tout.

— Si le Conclave n’est pas satisfait de mon travail…, commença-t-il, rouge de colère.

— Bien au contraire, le rassura hâtivement Antimodes. Mes supérieurs m’ont demandé d’effectuer une petite étude sur les raisons philosophiques qui poussent de jeunes gens à embrasser cette carrière.

Théobald ricana.

— Envoyez-les moi un par un, je vous prie, ordonna Antimodes pour couper court à toute récrimination.

Furieux, le gros homme tourna les talons et s’en fut vers sa salle de classe, tandis que l’archimage s’installait dans un fauteuil en se demandant ce qu’il allait bien pouvoir raconter à cette maudite marmaille.

En réalité, il ne souhaitait parler qu’à Raistlin, mais il ne voulait pas attirer de nouveaux ennuis à son protégé en s’intéressant à lui trop ostensiblement.

Il était toujours en train de s’interroger quand l’élève le plus âgé de Théobald pénétra dans l’étude, rouge de confusion.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Antimodes pour gagner du temps.

— Gordo, dit le garçon en s’inclinant avec maladresse.

— Dis-moi, Gordo : comment comptes-tu intégrer l’usage de la magie à ta vie quotidienne ?

— J-je ne sais pas, avoua l’adolescent.

Antimodes fronça les sourcils, avec pour seul résultat de le mettre sur la défensive.

— Moi, je ne voulais pas venir ici, protesta-t-il. C’est ma mère qui m’y a envoyé.

— Vraiment ? s’étonna l’archimage. Et qu’aimerais-tu faire plus tard ?

— Je voudrais être boucher, répondit Gordo.

Antimodes poussa un gros soupir.

— Tu devrais peut-être parler à ta mère, lui expliquer ce que tu penses.

Gordo haussa les épaules.

— J’ai déjà essayé. Mais ce n’est pas grave. Je resterai ici jusqu’à ce que je sois assez âgé pour devenir apprenti, puis je m’enfuirai de chez mon maître.

— Merci de ta franchise, dit sèchement Antimodes. Envoie-moi le suivant.

Au bout de cinq entretiens du même genre, l’antipathie que l’archimage éprouvait à l’égard de Théobald s’était muée en une profonde pitié.

En un quart d’heure passé avec ces enfants, il en avait davantage appris qu’en cinq mois sur les routes d’Ansalonie.

Antimodes était conscient que la population éprouvait toujours une grande méfiance envers les jeteurs de sorts. Jusque-là, rien que de très normal. Les mages aimaient à s’entourer d’une aura de mystère ; ils s’efforçaient d’inspirer la peur et le respect chez les non-initiés à leur art.

Mais les élèves de maître Théobald ne témoignaient d’aucune peur, et encore moins de respect. Certes, leur professeur ne faisait pas grand-chose pour leur en inspirer ni pour les sortir de l’ignorance crasse dans laquelle ils se complaisaient comme dans de la fange.

Mais ce n’était pas la seule raison.

Il n’y avait pas d’enfant de nobles dans cette école, ni dans aucune autre école de magie ansalonienne, à la connaissance d’Antimodes.

Seuls les elfes considéraient l’étude des arcanes comme réservée aux classes sociales supérieures, et encore décourageaient-ils leurs meilleurs éléments de s’y consacrer.

Le roi Lorac du Silvanesti était le dernier elfe de sang noble à avoir passé l’Épreuve. Les plus jeunes se comportaient comme Gilthanas, le fils cadet de l’Orateur du Soleil et des Étoiles du Qualinesti.

S’il avait voulu s’en donner la peine, Gilthanas aurait fait un excellent mage. Mais il refusait de s’engager.

Quant aux humains… La plupart de ces enfants étaient des fils de marchands. Il n’y avait rien de répréhensible à venir d’une couche de population moyenne, Antimodes lui-même en était issu.

Mais il savait ce qu’il voulait, et il était prêt à se battre pour l’obtenir, car ses parents étaient totalement opposés à son souhait d’étudier la magie.

Les élèves de Théobald, en revanche, avaient échoué dans son école parce que leurs parents ne savaient pas quoi faire d’eux, et parce qu’ils ne les jugeaient pas capables de réussir dans une autre branche.

Les jeteurs de sorts étaient-ils tombés si bas dans la considération du peuple ?

Déprimé, Antimodes se renfonça dans le fauteuil de son hôte. Son moral n’avait cessé de chuter depuis son voyage en Solamnie.

Les chevaliers s’étaient montrés polis envers lui, mais pas plus qu’envers n’importe quel étranger richement vêtu et connaissant l’étiquette solamnique. Ils l’avaient invité à séjourner dans leur forteresse, à manger à leur table et à se délecter du spectacle de leurs ménestrels.

Mais pas une fois ils ne lui avaient parlé de magie, ni réclamé son aide pour résoudre leurs problèmes. Chaque fois qu’Antimodes avait fait allusion à sa profession, ils lui avaient adressé un sourire poli avant de changer de sujet, comme si le seul mot de « magie » était porteur d’un affreux virus.

Les chevaliers étaient trop polis pour l’ignorer ou le mépriser ouvertement à cause de ses dons, mais Antimodes avait senti qu’il les dégoûtait.

À présent, il se voyait avec les yeux de ces enfants, et il se dégoûtait lui-même.

Il avait subi sans protester la froideur des Solamniques, recherchant leur faveur sans la moindre dignité. Il avait renoncé à son identité en ne s’affichant pas une seule fois dans ses Robes Blanches, et en ôtant ses bourses de composants pour les cacher sous son lit.

— À mon âge, je ne devrais plus commettre ce genre d’erreur, se morigéna-t-il tout bas. Je me suis rendu ridicule. Comme ils ont dû être soulagés de me voir partir !

« Une bonne chose que Par-Salian ne soit pas au courant de mon voyage. J’aurais détesté être obligé de lui mentir, et encore plus de lui avouer cette indignité.

— Salutations, archimage, dit une voix d’enfant.

Arraché à ses ruminations, Antimodes cligna des yeux. Raistlin se tenait devant lui.

Depuis leur première rencontre, l’archimage s’intéressait beaucoup au jeune garçon. Il s’était promis de suivre son éducation magique. Mais à présent, il se demandait s’il avait bien fait d’inscrire Raistlin à l’école de maître Théobald.

Quel avenir l’attendait ? Un futur où la populace lapidait les mages ?

Au moins, songea amèrement Antimodes, les habitants de sa ville craignaient Esmilla, et la peur était synonyme d’un certain respect. Ç’aurait été pire s’ils lui avaient ri au nez.

Mais ça finirait bien par arriver un jour, quand la magie se retrouverait entre les mains d’aspirants-bouchers.

Raistlin toussota, et Antimodes réalisa qu’il l’observait sans rien dire depuis une bonne minute.

— Pardonne-moi, dit-il en faisant signe au jeune garçon d’approcher. Je viens de loin, je suis fatigué, et mon voyage ne m’a pas apporté les satisfactions que j’escomptais.

— Je suis navré de l’apprendre, lâcha Raistlin en le fixant de son regard bleu pâle.

— Et moi, je suis navré de t’avoir fait un compliment tout à l’heure, répliqua Antimodes. Je n’aurais pas dû.

— Pourquoi ? Mon travail n’était-il pas si bon que ça ? s’étonna Raistlin.

— Si, si. Mais tes camarades… Je crains qu’ils ne te le fassent payer, avoua l’archimage.

Raistlin haussa ses frêles épaules.

— Ce sont des ignorants.

— Hum… hum…

Antimodes fronça les sourcils. C’était une chose que lui le pense, et une autre que cet enfant se permette de l’exprimer à voix haute.

— Ils ne peuvent pas s’élever à mon niveau, poursuivit Raistlin sans remarquer la désapprobation de l’archimage. Alors, ils essayent de me rabaisser au leur. Parfois, ils me battent.

Ses yeux bleu pâle, froids comme de la glace, ne cillaient pas.

— J’en suis désolé, lâcha platement Antimodes.

Il ne voyait pas quoi dire d’autre à cet enfant si intelligent et si impassible.

— Inutile d’avoir pitié de moi, cracha Raistlin.

Un instant, des flammes crépitèrent sur la glace. Puis il se reprit.

— Ça m’est égal, dit-il calmement. En fait, c’est un compliment détourné. Ils ont peur de moi.

Au moins, les habitants de sa ville craignaient Esmilla, et la peur est synonyme d’un certain respect. Ç’aurait été pire s’ils lui avaient ri au nez.

Entendant ses propres pensées répétées par un garçonnet de sept ans, Antimodes frissonna. Aucun enfant n’aurait dû posséder autant de sagesse, ni être forcé de regarder le monde avec autant de cynisme.

Raistlin sourit.

— C’est comme un coup de marteau. Vous vous rappelez ce que vous m’avez dit ? Les coups de marteau forgent l’âme, et l’eau la trempe. Sauf que je ne pleure jamais… Ou alors, quand personne ne me voit.

Perplexe, Antimodes secoua la tête.

Une partie de lui avait envie de serrer sur son cœur cet enfant si précoce ; l’autre partie brûlait de le jeter dans le feu ou de l’écraser comme un nid de vipères. Ces émotions contradictoires l’agitaient à tel point qu’il se leva et fit les cent pas dans l’étude de Théobald.

Patiemment, Raistlin attendit qu’il ait fini son petit manège. Son regard se posa sur les étagères couvertes de livres, et une lueur avide s’alluma au fond de ses prunelles, rappelant à Antimodes une chose qu’il avait failli oublier.

L’archimage retourna s’asseoir.

— Je voulais te dire que j’ai rencontré ta sœur à… pendant mes voyages.

Aussitôt, toute l’attention de Raistlin revint sur Antimodes.

— Kitiara ? Vraiment ?

— Oui. Crois-moi, j’en ai été aussi étonné que toi. Je ne m’attendais pas à voir une gamine de cet âge…

Quelque chose dans le regard de son jeune interlocuteur poussa l’archimage à s’interrompre.

— Elle a quitté la maison le lendemain de mon entrée ici, déclara Raistlin. Je pense qu’elle n’attendait que ça pour s’en aller : savoir que j’étais capable de prendre soin de moi-même.

— Voyons, protesta Antimodes, tu n’es encore qu’un enfant.

La précocité n’excusait pas tout !

— Mais je peux me débrouiller seul, affirma Raistlin.

Il sourit en entendant maître Théobald haranguer ses élèves à l’autre bout du couloir.

— Kitiara est revenue à la maison deux mois plus tard, avant que le mauvais temps ne ferme les routes, reprit-il. Elle a donné à mon père de l’argent pour payer son gîte et son couvert. Il a dit que ce n’était pas nécessaire mais elle a insisté : elle ne voulait plus rien lui devoir.

« Elle portait une vraie épée incrustée de joyaux, qui devait valoir une fortune. Mais il y avait du sang séché dessus. Elle en a donné une autre à Caramon ; en la voyant, papa s’est mis en colère et la lui a confisquée.

« Dès la fin de l’hiver, Kitiara est repartie. Où l’avez-vous donc rencontrée ?

— Je ne me souviens plus du nom de cet endroit, répondit Antimodes avec un geste évasif. Au bout d’un moment, toutes ces petites villes de province se ressemblent. Ta sœur était dans une taverne avec des… compagnons à elle.

Des gens peu recommandables, avait-il failli dire, mais il ne voulait pas contrarier l’enfant, qui semblait sincèrement apprécier sa demi-sœur.

Quand il l’avait rencontrée, Kitiara traînait avec des mercenaires de la pire espèce : le genre qui, en plus de vendre leur épée, sont capables de céder leur âme si on leur en offre un bon prix.

— Elle m’a parlé de toi, ajouta très vite Antimodes, pour ne pas laisser à l’enfant le temps de lui poser d’autres questions. Elle m’a dit que quand ton père t’a conduit ici pour t’inscrire, tu es venu dans l’étude de maître Théobald – la pièce où nous nous trouvons –, et que tu as lu un de ses grimoires.

Raistlin eut un sourire : pas son habituel rictus ironique, mais bien la grimace malicieuse d’un enfant de sept ans.

— Nous savons tous deux que c’est impossible. Je commence seulement à apprendre à lire la langue magique.

Antimodes sourit à son tour. Le petit garçon pouvait se montrer charmant quand il le voulait.

— Dans ce cas, où ta sœur a-t-elle été pêcher une histoire pareille ?

— C’est sans doute mon frère qui a inventé ça, répliqua Raistlin sans se laisser démonter. Nous étions assis dans la salle de classe ; mon père et maître Théobald discutaient de mon inscription. Je pense que maître Théobald y était opposé.

Choqué, Antimodes haussa les sourcils. Il avait pourtant personnellement recommandé l’enfant au professeur… et payé d’avance un semestre de cours !

— Comment le sais-tu ? Vous l’a-t-il dit ?

— Pas vraiment. Mais il a insinué que je n’avais aucune éducation. Il m’a reproché de ne pas baisser les yeux quand je lui parlais, et m’a traité d’impertinent.

— Il n’avait pas tort, fit observer Antimodes. Tu devrais te montrer plus respectueux envers ton maître et tes camarades.

Raistlin haussa les épaules comme si c’était le cadet de ses soucis.

— Au bout d’un moment, reprit-il, j’en ai eu assez d’écouter mon père s’excuser à ma place. Alors, Caramon et moi sommes partis explorer l’école. Nous sommes arrivés ici. J’ai pris un volume sur une étagère : un livre de sorts de bas niveau. Maître Théobald enferme les plus intéressants à double tour dans sa cave.

La voix de l’enfant était sérieuse, son regard brillant de convoitise.

Alarmé, Antimodes prit mentalement note de signifier à son collègue que ses grimoires n’étaient pas autant en sécurité qu’il pouvait le croire.

Puis Raistlin redevint un petit garçon.

— Alors, maître Théobald est arrivé en criant. Il était rouge et tout essoufflé. Il m’a grondé pour être venu « fouiner dans ses affaires ». Et quand il a vu ce que je lisais, il s’est énervé davantage encore.

« En réalité, j’étais bien incapable de déchiffrer le moindre sort. Mais il y a à Solace un illusionniste du nom de Waylan. Souvent, je le regarde faire ses tours, et j’ai fini par mémoriser certains des mots qu’il emploie.

« Je sais que ce ne sont pas de vraies incantations, mais quand les autres garçons jouent aux soldats, je les répète pour faire semblant d’être un sorcier de guerre.

« Bref, Caramon était tout excité ; il a dit à papa que j’allais invoquer un démon des Abysses. Maître Théobald m’a arraché son grimoire. Il savait bien que je ne l’avais pas lu : il cherchait juste un prétexte pour se débarrasser de moi, conclut Raistlin.

— Tu te trompes, répliqua froidement Antimodes, puisqu’il a fini par t’accepter dans son école. Et ce que tu as fait était mal : tu n’aurais pas dû toucher à ses livres de sorts sans sa permission.

— Il était obligé de m’accepter, dit Raistlin : mes cours avaient déjà été payés.

L’enfant planta son regard dans celui d’Antimodes, qui prit son air le plus innocent. Il grimaça.

— Mon frère a dû en parler à Kitiara. Il croyait vraiment que j’allais invoquer un démon, vous savez. Caramon est pareil à un kender : il gobe tout ce qu’on lui raconte.

— Est-ce que tu l’aimes ? demanda Antimodes sans réfléchir.

— Bien sûr, répondit platement Raistlin. Nous sommes jumeaux.

— Hum… Je me demande s’il a lui aussi un don pour la magie ? s’interrogea Antimodes à voix haute. Ça semblerait logique…

Il s’arrêta net, frappé par le regard meurtrier que lui jetait Raistlin. Il n’aurait pas été plus choqué si l’enfant l’avait bourré de coups de poing… ou lui avait planté une dague dans le cœur.

Antimodes fut désagréablement surpris par la malveillance qui se lisait dans les yeux de Raistlin. Sa question était assez innocente ; il ne s’attendait pas à une telle réaction de la part de son jeune interlocuteur.

— Puis-je retourner en classe ? s’enquit froidement Raistlin.

Son visage était encore plus pâle que d’habitude.

— Euh, bien sûr, balbutia Antimodes. Merci pour cette conversation.

Sans répondre, Raistlin esquissa une courbette et dirigea vers la porte de l’étude.

Quand il l’ouvrit, une vague de bruit et de chaleur, une odeur de chou, d’encre et de transpiration envahit la pièce comme la marée montant à l’assaut des plages de Flotsam.

Puis le petit garçon sortit et referma le battant derrière lui.

Resté seul, Antimodes demeura immobile un long moment. Il était hanté par le regard de ces yeux bleu pâle, qui l’avaient transpercé comme un poignard.

Puis il réalisa que le jour touchait à sa fin. Comme il voulait passer la nuit à l’Auberge du Dernier Refuge, l’archimage se leva et retourna dans la salle de classe pour faire ses adieux à maître Théobald.

Il remarqua que Raistlin ne levait pas la tête pour le regarder partir.

L’agréable promenade à dos d’ânesse, sous les arbres chargés de fleurs printanières, apaisa ses tourments. Quand il arriva à Solace, Antimodes se moquait de lui-même pour s’être laissé impressionner par un gamin. De toute façon, il n’avait pas à lui poser une question aussi personnelle.

L’archimage conduisit Jenny à l’écurie publique de la cité dans les arbres, puis se dirigea vers l’Auberge du Dernier Refuge. Une bonne chope de la bière brune d’Otik ne lui ferait pas de mal.

*
* *

Antimodes ne devait pas revoir Raistlin avant de nombreuses années. Il continua à s’intéresser à l’enfant, et suivit de près les progrès de celui-ci.

Chaque fois qu’un conclave avait lieu, il s’enquérait de l’avancement de ses études auprès de maître Théobald. Et il ne manquait pas de payer son collègue pour le semestre suivant. Avec les résultats qu’obtenait Raistlin, il considérait ça comme un bon investissement.

Mais jamais il n’oublia la question qu’il avait posée au sujet de son jumeau.

Ni la réponse que le petit garçon lui avait faite.

LIVRE DEUXIÈME

Je vais réussir à le faire. Rien d’autre ne compte dans ma vie. Aucun moment n’existe à part celui-là. Je suis né pour le vivre, et si j’échoue, j’en mourrai.

Raistlin Majere

CHAPITRE PREMIER

— Par ici, Raist !

Depuis le siège de la carriole qu’il conduisait, Caramon agita la main en direction de son jumeau.

À l’âge de treize ans, si grand et si large d’épaules qu’on lui en donnait souvent quatre ou cinq de plus, l’adolescent était devenu le second du fermier Sedge.

Ses cheveux châtains tombaient en boucles sur ses yeux rieurs ; son expression amicale et joyeuse semblait à la limite de la naïveté. Les enfants l’adoraient, tout comme les voyageurs, mendiants et baladins qui traversaient Solace.

Quand on l’énervait trop, il pouvait entrer dans des colères formidables. Mais en règle générale, il se montrait placide et affable. La seule chose susceptible de le mettre en rage était qu’on s’en prenne à son jumeau.

Raistlin leva la main pour répondre au salut de son frère. Il était heureux d’apercevoir enfin un visage amical.

Six ans plus tôt, le jeune mage avait décidé de dormir à l’école de magie pendant les mois d’hiver, afin de s’épargner de pénibles allers-retours dans la neige et le blizzard. Pour la première fois de leur vie, les jumeaux s’étaient retrouvés séparés.

Mais chaque printemps, quand le soleil faisait fondre le verglas et que les premières pousses d’un vert tendre pointaient sur les branches, Caramon venait chercher son jumeau pour le ramener à la maison.

Raistlin avait depuis longtemps abandonné le secret espoir qu’un matin, en se regardant dans la glace, il y verrait le reflet de son frère.

Avec son ossature délicate et ses cheveux fins qui lui balayaient les épaules, il aurait pu être plus séduisant que Caramon, sans ses yeux bleu pâle qui soutenaient un peu trop longtemps le regard des autres, qui trahissaient une trop grande sagesse, et qui exprimaient son mépris pour les gens ordinaires.

Sautant de la carriole, Caramon étreignit vigoureusement son jumeau. Raistlin se raidit, et utilisa le balluchon de vêtements serré contre sa poitrine comme prétexte pour ne pas rendre son étreinte à Caramon. Il détestait les démonstrations d’affection, surtout en public.

Sans le remarquer, son jumeau saisit le balluchon et le jeta à l’arrière de la carriole.

— Viens, je vais t’aider à monter, proposa-t-il.

Raistlin commençait à penser qu’il n’était pas si content que ça de le revoir. Pendant l’hiver, il avait oublié à quel point Caramon pouvait être irritant.

— Je suis parfaitement capable de me hisser dans une carriole de ferme sans assistance, répliqua-t-il sèchement.

Pas du tout offensé, Caramon grimaça.

— Comme tu veux.

Raistlin monta sur le banc du cocher. Son frère l’imita, saisit les rênes du cheval et tira dessus en faisant claquer sa langue pour prendre le chemin de Solace.

Soudain, il sursauta.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en tournant la tête.

— Ne fais pas attention à eux, répondit simplement Raistlin.

Les cours venaient de se terminer. Maître Théobald profitait généralement du début de soirée pour méditer : c’est-à-dire qu’il se retirait dans son étude avec un livre qu’il n’ouvrait pas et une bouteille du meilleur porto produit par l’Ergoth Septentrional, qu’il ouvrait trop vite.

Il sortait de sa « transe » à l’heure du dîner, quand Marm le secouait par l’épaule pour le réveiller.

Pendant ce temps, les élèves étaient censés étudier, mais en l’absence de leur professeur ou de toute autre autorité, ils ne passaient pas beaucoup de temps devant leur pupitre.

Ce jour-là, un petit groupe s’était rassemblé sur le seuil de l’école pour dire au revoir à Raistlin.

— Bon vent, le Sournois ! crièrent-ils à l’unisson.

Le surnom de Raistlin lui avait été attribué par un grand garçon aux cheveux couleur carotte et au visage couvert de taches de rousseur, arrivé à l’école depuis peu.

— Le Sournois ? répéta Caramon. C’est de toi qu’ils parlent, n’est-ce pas ?

Fronçant les sourcils, il fit arrêter la carriole. Raistlin lui posa une main sur le bras.

— Laisse tomber, lui conseilla-t-il.

— Pas question, s’indigna Caramon. Ils n’ont pas à te traiter de cette manière !

Il serra les poings.

— Caramon, non ! s’exclama sèchement Raistlin. Le moment venu, je m’occuperai d’eux à ma façon.

— Tu en es sûr ? hésita son jumeau en jetant un regard plein de regrets aux autres élèves. Ils ne pourraient plus t’appeler comme ça s’ils avaient les lèvres fendues et deux ou trois dents en moins.

— Ils finiraient par guérir, et les moqueries recommenceraient, dit Raistlin. Contente-toi de nous ramener à la maison avant la tombée de la nuit, veux-tu ?

Caramon obéit. Il était le plus fort des deux, mais il obéissait toujours. Juste assez intelligent pour comprendre que Raistlin possédait le cerveau qui lui manquait, il s’en remettait entièrement à lui pour prendre les décisions.

Par exemple, son frère n’était pas assez robuste pour jouer avec lui et les autres jeunes gens de Solace au gobelin-balle, à cache-kender ou au thane perché, mais il regardait toujours attentivement et développait des stratégies qu’il transmettait ensuite à Caramon pour lui permettre de gagner.

Sans les directives de Raistlin, Caramon aurait plus souvent qu’à son tour marqué un but contre sa propre équipe ; il se serait à tous les coups retrouvé dans le rôle peu enviable du kender, ou victime des pièges que lui tendait Sturm de Lumlane. C’était d’ailleurs ce qui lui était arrivé pendant l’hiver.

La carriole s’éloigna sur le chemin, et les cris des railleurs se perdirent dans le lointain.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne m’as pas laissé leur donner une bonne correction, se plaignit Caramon.

Parce que, songea Raistlin, je sais bien comment ça se serait terminé. Après leur avoir donné une « bonne correction », comme tu le dis si bien, tu leur aurais tendu la main pour les aider à se relever, avant de leur flanquer de grandes claques dans le dos et de leur assurer que tout était pardonné. Vous auriez fini par devenir les meilleurs amis du monde.

Et moi, je me serais retrouvé encore plus seul.

L’adolescent prit une résolution.

Non, je me chargerai personnellement de leur enseigner une leçon qu’ils n’oublieront pas de sitôt. Ils me traitent de sournois ? Je leur montrerai à quel point ils ont raison.

Absorbé par ses idées de vengeance, Raistlin n’aurait pas pipé mot durant tout le trajet, si son jumeau n’avait pas commencé à lui raconter les dernières nouvelles de Solace. Sa voix joyeuse dissipa la mauvaise humeur de Raistlin, qui put se détendre et profiter de cette belle fin de journée.

Un parfum de fleurs et d’herbe planait dans l’air, infiniment préférable à l’odeur de chou bouilli et de transpiration qu’il avait respirée pendant des semaines. Raistlin prit une profonde inspiration et réussit à ne pas tousser.

Ragaillardi par la douce chaleur du soleil, il prêta une oreille distraite au bavardage de son jumeau.

— Papa est parti depuis trois semaines ; il ne reviendra pas avant la fin du mois. Maman s’est souvenue que tu rentrais aujourd’hui. Elle va beaucoup mieux depuis quelque temps… depuis que la veuve Judith s’occupe d’elle, en fait. Tu verras par toi-même.

— La veuve Judith ? répéta Raistlin, les sourcils froncés. Qui est-ce ? Et pourquoi s’occupe-t-elle de maman ? Papa et toi êtes là pour ça.

Mal à l’aise, Caramon s’agita sur son siège.

— L’hiver a été long, Raist. Tu étais à ton école, papa souvent absent pour gagner notre vie à tous… Quant à moi, lorsque le fermier Sedge n’avait pas besoin d’aide, je travaillais aux écuries de Solace.

« Les premiers temps, nous avons essayé de laisser maman seule, mais… Un jour, elle a renversé une bougie, et la maison a failli brûler. Nous avons fait pour le mieux, je t’assure.

Raistlin ne dit rien. Il était en colère contre son frère et leur père, en colère contre lui-même. Jamais il n’aurait dû abandonner sa mère.

— La veuve Judith est très gentille, insista Caramon. Maman l’aime beaucoup. Elle vient tous les matins pour l’aider à s’habiller et à se coiffer. Elle lui prépare le petit déjeuner, puis coud avec elle en lui faisant la conversation. Ça empêche maman d’avoir des crises. Je veux dire… des transes, corrigea hâtivement le jeune garçon.

— De quoi parlent-elles ensemble ? s’enquit Raistlin du bout des lèvres.

— De cuisine, de vêtements… Des trucs de bonne femme… Je n’écoute pas vraiment, admit Caramon.

— Et comment pouvons-nous nous permettre de payer cette Judith ?

— Nous ne la payons pas. C’est ça qui est formidable, Raist ! s’écria Caramon, réjoui. Elle le fait pour rien.

Son jumeau se raidit.

— Depuis quand acceptons-nous la charité ?

— Ce n’est pas de la charité. Nous avons proposé de lui donner quelque chose, mais elle a refusé. Aider les autres fait partie de sa religion. Tu sais, ce nouvel ordre de Haven dont nous avons entendu parler ? Les Belzorites, ou quelque chose comme ça. Elle en fait partie.

— Je n’aime pas ça, marmonna Raistlin. Personne ne fait jamais rien pour rien. Qu’attend-elle au juste ?

— De nous, rien. Ce n’est pas comme si notre maison était remplie de joyaux. Pourquoi refuses-tu de croire qu’elle agit par simple gentillesse ? s’entêta Caramon.

Son frère poussa un grognement.

— Où l’as-tu rencontrée ?

— En fait, c’est elle qui est venue à nous, expliqua Caramon.

« Un jour, elle a frappé à la porte de notre maison. Elle avait entendu dire que maman ne se portait pas très bien. Elle savait que papa et moi devions nous absenter durant la journée pour gagner notre vie, et elle a dit qu’elle serait heureuse de tenir compagnie à maman jusqu’à notre retour.

« Judith est veuve depuis longtemps ; ses enfants ont grandi et quitté la maison pour faire leur vie ailleurs. Elle se sentait seule. Et puis, le Grand Prêtre de Belzor lui a ordonné d’aider son prochain.

— Qui est Belzor ? s’enquit Raistlin.

Cette fois, la patience de Caramon arrivait à bout.

— Par les Abysses, Raist, je n’en sais rien ! Tu n’auras qu’à le lui demander. Mais tâche d’être gentil avec elle, parce que maman l’adore et que nous ne nous en sortirions pas si elle nous quittait.

De nouveau, Raistlin se mura dans un silence morose. Il n’aurait su dire pourquoi cette histoire le perturbait autant. Peut-être se sentait-il seulement coupable d’avoir abandonné sa mère.

Pourtant, quelque chose clochait, il en avait l’intuition. Caramon et leur père étaient trop confiants, trop enclins à croire en la bonté des autres. Ils pouvaient facilement se faire rouler. Personne ne passait toutes ses journées à s’occuper de quelqu’un sans attendre un paiement en retour.

— Tu n’es pas en colère après moi, Raist ? demanda Caramon, inquiet. Je suis désolé d’avoir crié. C’est juste que… Tu ne la connais même pas, et déjà…

— Tu as l’air en pleine forme, mon frère, l’interrompit Raistlin.

Il ne voulait plus entendre parler de la veuve Judith. Caramon se redressa sur son siège.

— J’ai pris quatre pouces depuis l’automne dernier, clama-t-il fièrement. Papa m’a mesuré contre le linteau. Je suis plus grand que tous nos amis, Sturm compris.

Raistlin avait remarqué. Pendant l’hiver, son frère était devenu un jeune homme plus séduisant que jamais. Avec son visage honnête, sa politesse, sa générosité et son indéfectible bonne humeur, tout le monde devait l’adorer.

Même Sturm de Lumlane, généralement morose, s’animait en sa présence. Les enfants du fermier Sedge l’idolâtraient. Quant aux adultes, ils l’invitaient souvent à partager leur dîner en famille. Caramon ne refusait jamais, même quand il avait déjà mangé chez lui. Ainsi, bien qu’issu d’une famille pauvre, l’adolescent était le mieux nourri de Solace.

— Des nouvelles de Kitiara ? s’enquit Raistlin.

Caramon secoua la tête.

— Rien pendant tout l’hiver. Ça fait plus d’un an qu’elle n’est pas rentrée. Crois-tu que… Je veux dire… Et si elle était morte ?

Les jumeaux tournèrent la tête l’un vers l’autre pour échanger un regard. Jamais leur ressemblance n’avait été plus apparente que dans ce geste. Ils secouèrent la tête ensemble, et Caramon éclata de rire.

— D’accord, elle n’est pas morte. Que devient-elle, dans ce cas ?

— À mon avis, elle est en Solamnie.

— Pour quoi faire ?

— Chercher son père… ou la famille de son père, à défaut, expliqua Raistlin.

— Elle n’a pas besoin d’eux, puisqu’elle nous a, protesta son jumeau.

Raistlin ricana.

— De toute façon, reprit Caramon sans se laisser démonter, je suis sûr qu’elle reviendra. Partiras-tu avec elle ?

Son jumeau mit quelques instants à répondre.

— Peut-être… Quand j’aurai passé l’Épreuve.

— Quel genre d’épreuve ? Comme celle que papa m’inflige tous les soirs quand il est à la maison ? Chaque fois que je me trompe dans un calcul, il m’envoie au lit sans manger. Je pourrais mourir de faim ! s’indigna Caramon.

« De toute façon, je ne vois pas en quoi l’arithmétique peut être utile à un guerrier. Les additions, passe encore : il faudra bien que je compte les têtes des gobelins que je tuerai, mais à quoi vont me servir les multiplications et les divisions ?

— À ne pas mourir ignorant comme un nain des ravins ? suggéra Raistlin, ironique.

Caramon lui posa une main sur l’épaule.

— Je me fiche bien d’être ignorant. Si j’ai une multiplication à faire, je te demanderai le résultat.

— Je ne serai peut-être pas toujours là, répliqua Raistlin.

— Bien sûr que si ! Nous sommes jumeaux. J’ai besoin de toi pour le calcul, tu as besoin de moi pour te protéger. C’est comme ça.

Raistlin poussa un soupir. Son frère n’avait pas tort. Et à eux deux, ils formaient une équipe redoutable : les muscles et le cerveau.

— Arrête la carriole ! s’écria-t-il soudain.

Caramon sursauta, mais obéit sans discuter.

— Qu’y a-t-il ? Tu as besoin de soulager ta vessie ? Tu veux que je t’accompagne ?

Raistlin se laissa glisser à terre.

— Non, ça ira. Reste ici, je n’en ai pas pour longtemps.

Quittant la route, il s’enfonça dans les broussailles du bas-côté.

Plus loin, un champ de blé ondulait sous la brise telle la surface d’un lac doré, bordée par une rangée de pins vert sombre.

Raistlin écarta les épis à la recherche de la fleur blanche aperçue depuis la route. Là ! Au milieu d’une touffe de feuilles dentelées, garnies de minuscules filaments. Elle était facile à identifier ; tout le problème consistait à la cueillir.

Raistlin revint en courant vers la carriole.

— Qu’y a-t-il ? s’étonna Caramon. Tu as vu un serpent ?

— Non, une plante.

Raistlin sauta à l’arrière du véhicule et, fouillant dans son balluchon, en extirpa une chemise sale.

— Elle se mange ? demanda son jumeau, les yeux brillant de gourmandise.

Sans répondre, Raistlin s’accroupit dans les broussailles, la chemise enroulée autour de sa main droite avec laquelle il immobilisa la tige. De la gauche, il sortit son petit couteau et trancha quelques feuilles en prenant garde à ne pas les effleurer de ses doigts nus.

Caramon le regarda faire sans comprendre.

— Tout ça pour une poignée de feuilles ? s’étonna-t-il.

Il voulut s’en saisir pour les examiner.

— N’y touche pas ! l’avertit Raistlin.

— Pourquoi ?

— Tu vois ces petits filaments ?

— Fils à quoi ?

— Les espèces de poils. Cette plante s’appelle ortie brûlante. Elle provoque des rougeurs et d’affreuses démangeaisons. Certaines personnes y sont allergiques ; elles peuvent en mourir.

— Pouah ! cracha Caramon. Dans ce cas, pourquoi en as-tu ramassé ?

— Pour l’étudier, expliqua son jumeau en se hissant près de lui sur le banc du cocher.

— Mais ces feuilles risquent de te faire du mal ! Quel intérêt ?

— Tu t’entraînes bien avec l’épée que Kitiara t’a offerte. Parfois, tu te blesses, et ça te fait mal. Tu te rappelles le jour où tu as failli te trancher un pied ? Mais ça ne t’a pas empêché de recommencer.

— Je vois ce que tu veux dire, acquiesça Caramon.

Il tira sur les rênes, et leur cheval se remit en marche.

Après ça, les deux frères changèrent de sujet. Caramon continua à rapporter les dernières nouvelles de Solace : les nouveaux arrivants, ceux qui avaient déménagé, les naissances et les funérailles. Il raconta à Raistlin les aventures de leur petit groupe d’amis qui se connaissaient depuis l’enfance.

Et le plus étonnant : un kender venait de s’installer à Solace ! Celui qui avait provoqué un formidable raffut pendant la dernière foire. Il s’était installé chez le forgeron nain, au grand dam de celui-ci qui ne cessait de pester contre cet invité indésirable.

Mais une fois que le ver était dans le fruit – ou en ce cas, le kender dans la maison –, on ne pouvait plus rien faire pour l’en déloger… à part peut-être le noyer. De toute façon, vu les bêtises qu’il ne cessait de faire, il finirait bien par se tuer tout seul.

Raistlin écouta en silence, laissant la voix de son jumeau le réchauffer comme les rayons du soleil. La bonne humeur de Caramon atténuait un peu sa crainte de rentrer chez lui et de revoir leur mère.

Rosamun n’avait jamais été très vaillante ; chaque année, elle se remettait un peu plus difficilement des mois d’hiver. Au printemps, Raistlin la trouvait un peu plus pâle, un peu plus mince, un peu plus absorbée par le monde de ses visions.

Quant à l’aide bénéfique de cette fameuse Judith, il y croirait quand il le constaterait de ses propres yeux.

— Je peux te laisser à la croisée des chemins, proposa Caramon. Il faut encore que je travaille dans les champs jusqu’au crépuscule.

Il hésita, comme s’il avait peur de se faire rabrouer.

— Sinon, tu peux venir avec moi et te reposer dans la carriole jusqu’à ce que j’aie terminé. Comme ça, on finira le chemin ensemble.

— Je t’accompagne, déclara placidement Raistlin.

Enchanté, son frère commença à lui raconter les dernières nouvelles de la ferme des Sedge.

Raistlin s’en moquait bien : tout ce qui l’intéressait, c’était de repousser au maximum l’heure de son retour, et surtout, de ne pas rester seul avec Rosamun.

En prime, il avait rendu Caramon heureux… Il faut dire que ça n’était pas difficile.

Raistlin baissa les yeux vers les feuilles d’ortie qu’il avait ramassées. Comme elles commençaient à se recroqueviller au soleil, il les enveloppa presque tendrement dans sa chemise.

*
* *

— Jon Farnish, appela maître Théobald, assis à son bureau sous le tableau noir. Je vous ai demandé hier soir de cueillir six plantes utilisables comme composants de sort. Viens ici et montre-nous ce que tu as ramassé.

Un air faussement solennel peint sur son visage, le rouquin se laissa glisser de son tabouret et se dirigea vers son professeur. Il s’inclina devant celui-ci, qui lui sourit.

Maître Théobald aimait beaucoup ce nouvel élève, qui ne manquait pas d’être impressionné par chacun de ses tours mineurs.

Tournant le dos au gros homme, Jon fit face au reste de la classe. Il leva les yeux au ciel, gonfla ses joues et fit la moue en une parfaite imitation de Théobald.

Les autres élèves durent mettre la main devant leur bouche pour se retenir de pouffer, ou baisser hâtivement le regard. L’un d’eux commença à rire, essaya de faire passer ça pour une quinte de toux et faillit s’étrangler dans le processus.

Maître Théobald fronça les sourcils.

— Silence, je vous prie. Jon Farnish, ne laisse pas ces effrontés troubler ta concentration.

— Je vais essayer, maître, promit le rouquin.

Il plongea une main dans sa bourse.

— La première plante que j’ai cueillie…, commença-t-il.

Il s’interrompit et poussa un hoquet de surprise qui se mua en cri de douleur. Lâchant sa bourse, il agita sa main droite comme si elle le brûlait.

— Quelque chose m’a piqué ! gémit-il. Ça fait mal !

Des larmes roulèrent sur ses joues, tandis qu’il se mettait à sautiller.

À présent, il ne restait plus qu’un élève pour sourire.

Maître Théobald se leva et se dirigea vers Jon. Saisissant sa main, il l’examina et poussa un grognement.

— Va dans la cuisine et dis à Marm de te mettre du beurre dessus, ordonna-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? geignit Jon. Une guêpe ? Un serpent ?

Ramassant la bourse, maître Théobald l’ouvrit pour regarder à l’intérieur.

— Imbécile, cracha-t-il. Tu as ramassé des feuilles d’ortie brûlante. La prochaine fois, tu feras un peu plus attention à ce que je raconte pendant les cours. Les autres, arrêtez de ricaner : ça aurait très bien pu vous arriver aussi.

Il retourna à son bureau et s’assit lourdement.

— Raistlin, au tableau.

Le jeune garçon se leva et se dirigea vers son maître. Après la courbette d’usage, il se tourna vers le reste de la classe, qu’il balaya d’un regard triomphant. Les autres élèves se mordirent les lèvres et détournèrent les yeux.

Ils avaient compris.

Plongeant une main dans sa poche, Raistlin en sortit une herbe aromatique.

— La première plante dont je vais vous parler aujourd’hui est la marjolaine, ainsi nommée en l’honneur du dieu Majere…

CHAPITRE II

Les premiers jours de l’été où les jumeaux eurent treize ans, il régna à Solace une chaleur insupportable. Les feuilles pendouillaient tristement aux branches des grands arbres ; pas un souffle de vent ne venait les agiter.

Pendant leurs trajets quotidiens de la maison à l’école de magie et retour, le soleil donna une belle couleur mate à la peau de Caramon, mais ne fit que brûler celle de Raistlin, qui commença bientôt à peler.

En cours, les élèves – dont la vivacité d’esprit n’était déjà guère développée en hiver – devinrent amorphes, ne s’éveillant plus que sous les coups de baguette.

Finalement, maître Théobald décréta que les vacances étaient arrivées : de toute façon, ses étudiants n’apprenaient plus rien, et lui-même avait envie de se rendre au prochain Conclave des Mages. Il leur donna congé pour huit semaines, leur ordonnant de revenir en automne, après la moisson.

Raistlin fut d’abord tout heureux d’échapper à la routine fastidieuse des cours. Mais une semaine ne s’était pas écoulée quand il se prit à espérer la fin des vacances. Malgré les moqueries de ses camarades, l’inévitable soupe aux choux de Marm et la baguette de maître Théobald, il se sentait davantage chez lui à l’école de magie que dans sa famille.

— Tout ce qu’il te faut, lança Caramon en voyant que son jumeau se morfondait, c’est une fille.

— Ça m’étonnerait beaucoup, répliqua Raistlin sur un ton acerbe.

Il jeta un coup d’œil vers les trois sœurs qui étaient en train de pendre leur linge sur les branches des grands arbres. Mais ni les blouses de dentelle ni les jupons ajourés ne pouvaient retenir longtemps leur attention quand Caramon se trouvait dans les parages. Couvé par leurs regards enjôleurs, l’adolescent se rengorgea.

— Si tu te voyais, mon frère… Ce que tu peux avoir l’air ridicule, soupira Raistlin. Toi et tes copains, vous faites saillir vos biceps, vous gonflez la poitrine et vous prenez des poses avantageuses ; vous lancez des haches sur les arbres et vous vous battez à coups de poing, tout ça pour attirer l’attention de gamines qui gloussent comme des poules !

— Mais ça vaut le coup, Raist, dit Caramon en lui faisant un clin d’œil. Crois-moi, je n’attire pas que leur attention… Viens, je vais te présenter. Lucy m’a dit l’autre jour qu’elle te trouvait mignon.

— J’ai des oreilles pour entendre, Caramon, répliqua froidement son jumeau. Elle a dit qu’elle trouvait ton petit frère « trop mignon ». Ce n’est pas exactement la même chose.

Mal à l’aise, Caramon se dandina.

— Elle ne savait pas, Raist. Je lui ai expliqué que nous avions le même âge, et…

Sans attendre la fin de sa phrase, Raistlin se détourna et s’éloigna.

Les paroles inconsidérées de Lucy lui avaient fait plus mal qu’il ne voulait le laisser paraître. Son chagrin le mettait en colère : il aurait tellement voulu être au-dessus de ce que les autres pensaient de lui !

Mais une fois de plus, son enveloppe charnelle le trahissait. Après l’avoir immobilisé à coups de maladies toutes plus mystérieuses les unes que les autres, elle le tourmentait maintenant avec des désirs et des pulsions qu’il ne s’expliquait pas bien.

Tout ça était dégoûtant, songea Raistlin. Son frère se comportait comme un matou pendant la période des chaleurs.

Les filles – ou le manque de filles – ne constituaient pas son principal problème. Mais il n’arrivait pas à mettre le doigt sur celui-ci.

Cette nuit-là éclata un violent orage. Raistlin, qui n’avait pas réussi à trouver le sommeil, regarda depuis son lit les éclairs déchirer le ciel. Il se délectait des grondements du tonnerre qui faisaient trembler les grands arbres de Solace et vibrer le plancher des maisons.

Une explosion assourdissante fut suivie par une odeur de soufre, puis par un craquement sinistre.

— Au feu ! cria une voix presque engloutie par le vacarme de la tempête.

Bravant la pluie torrentielle, Caramon et Gilon sortirent pour aider à éteindre l’incendie. Les flammes étaient les pires ennemies de Solace : si on ne les maîtrisait pas à temps, elles risquaient de détruire la cité dans les arbres.

Raistlin resta avec sa mère qui sanglotait et se demandait pourquoi son mari n’était pas là pour la protéger. Le jeune garçon observa les progrès de l’incendie, son livre de sorts serré contre sa poitrine au cas où Rosamun et lui devraient fuir.

L’orage prit fin à l’aube. Un seul arbre avait été touché par la foudre, trois maisons étant calcinées jusqu’aux poutres. Par chance, personne n’avait été blessé.

Le sol était jonché de branches noircies, l’air chargé d’une odeur de brûlé et de bois trempé. Partout autour de Solace, les ruisseaux débordaient de leur lit. Les champs encore desséchés la veille baignaient dans deux pouces d’eau de pluie.

Comme tous les autres habitants, Raistlin sortit contempler les dégâts. Il longea les arbres jusqu’à une petite crique dont la surface, d’ordinaire placide, était maintenant couverte d’écume. Les eaux tourbillonnaient et assaillaient la berge, grignotant peu à peu la terre qui les avait si longtemps emprisonnées.

Au fond de son cœur, Raistlin les comprenait.

*
* *

L’automne revint, parant la forêt de couleurs incandescentes qui ne firent pourtant rien pour remonter le moral de Raistlin. Au contraire, la mélancolie particulière à cette saison ne fit qu’exacerber sa mauvaise humeur.

Le lendemain, il devait rentrer à l’école de magie pour le début des cours avec maître Théobald. Il avait aussi hâte de quitter Solace qu’il avait eu hâte d’y revenir deux mois auparavant.

Son esprit aspirait à un changement, n’importe lequel. Tout plutôt que l’incessant tourment infligé par les boucles blondes, les sourires effrontés, les battements de cils et les jeunes poitrines des adolescentes de Solace.

En cette fin de matinée, une brise fraîche soufflait dans la vallée. Un peu de gel scintillait sur les feuilles jaunes et orangées, rendant les passerelles glissantes sous les pas de ceux qui les empruntaient. Des nuages bas masquaient le sommet des Sentinelles, et une odeur de neige planait dans l’air. D’ici la fin de la semaine, les montagnes en seraient couvertes.

Raistlin fourra ses vêtements dans un sac : deux chemises brodées à la main, des caleçons, une paire de hauts-de-chausse et des chaussettes de laine. La plupart étaient neufs ; sa mère les avait fabriqués durant l’été.

L’adolescent en avait bien besoin. Lui aussi avait connu une poussée de croissance. Il rattrapait peu à peu Caramon… pour ce qui était de la taille, du moins, car jamais il n’aurait la carrure de son jumeau.

Rosamun sortit de sa chambre et posa sur Raistlin un regard troublé.

— Où vas-tu ainsi ?

Raistlin leva les yeux vers elle. Un foulard dissimulait ses doux cheveux châtains, fraîchement brossés. Elle portait une jupe neuve et un chemisier qu’elle avait cousu elle-même sous la tutelle de la veuve Judith.

Raistlin s’était tendu instinctivement en entendant le son de sa voix. Il se força à se relaxer. Sa mère était dans un de ses bons jours, après tout. Elle n’avait pas fait une seule crise pendant toutes les vacances, et le mérite en revenait à la veuve Judith.

Raistlin ne savait pas quoi penser de cette femme. Il l’avait abordée plein de méfiance, prêt à découvrir les motifs cachés de son altruisme. Mais aucune preuve n’était venue étayer ses soupçons.

La veuve Judith était exactement ce dont elle avait l’air : une femme d’une quarantaine d’années au visage agréable, aux mains agiles et à la voix mélodieuse, dont le rire contagieux réussissait toujours à amener un sourire sur les lèvres pâles de Rosamun.

À présent, la petite maison des Majere était toujours propre. La mère des jumeaux mangeait à des heures régulières, dormait la nuit, allait au marché ou en visite chez ses voisines, toujours accompagnée par la veuve Judith.

Celle-ci se montrait affable envers Raistlin, mais moins à l’aise en sa compagnie qu’en celle de Caramon. Il semblait au jeune garçon qu’elle le surveillait constamment du coin de l’œil. Il ne pouvait pas remuer le petit doigt à l’intérieur de la maison sans sentir le regard de la veuve Judith posé sur lui.

— Elle sait que tu ne l’aimes pas, avait un jour déclaré Caramon sur un ton accusateur.

Raistlin avait haussé les épaules. C’était vrai, bien qu’il ne puisse expliquer pourquoi. Il n’appréciait guère la veuve Judith, et sentait qu’elle le lui rendait bien.

La raison principale de sa méfiance était sans doute que Rosamun, Gilon, Caramon et Judith formaient une famille à laquelle il n’appartenait pas. Non qu’on ne l’y eût pas invité, mais il avait choisi de rester à l’écart.

Les soirs où le père des jumeaux était à la maison, il s’asseyait dehors avec Caramon et les deux femmes pour échanger des plaisanteries ou raconter des histoires. Pendant ce temps, Raistlin demeurait à l’intérieur pour réviser ses cours.

Gilon avait changé du tout au tout maintenant que sa femme allait mieux. Le pli soucieux de son front s’était estompé ; il riait plus souvent et arrivait à tenir une conversation normale avec Rosamun.

En été, le bûcheron trouvait plus facilement du travail aux abords de Solace. Toute la famille s’en réjouissait, à l’exception de Raistlin qui s’était habitué aux absences de son père et se sentait mal à l’aise en sa présence.

Il n’aimait pas non plus le changement survenu chez Rosamun. À l’époque où elle était perdue dans son monde, il était le seul à la comprendre, le seul auquel elle parlait dans ses rares périodes de lucidité. Maintenant qu’elle se rapprochait de Gilon, Raistlin se sentait encore plus étranger dans sa propre famille.

Caramon était visiblement le favori de leur père, qu’il adorait. Gilon avait bien tenté de s’intéresser à son autre fils, mais il était aussi aveugle et sourd que les arbres qu’il coupait pour gagner sa vie.

Il ne comprenait pas que Raistlin se passionne pour la magie et, bien qu’il ait approuvé son entrée à l’école de maître Théobald, il avait secrètement espéré que l’enfant finirait par se lasser et reviendrait à la maison.

Pendant des années, il avait été déçu chaque fois que les cours reprenaient en automne, et que Raistlin décidait de retourner à l’école de magie. Mais cette fois, le soulagement l’emportait.

Durant tout l’été, son fils s’était comporté comme un étranger hostile. Gilon ne voulait pas l’admettre, mais il était heureux de le savoir bientôt loin de sa vue.

Ce sentiment était mutuel. Raistlin aurait voulu aimer davantage son père, et il savait que son père aurait voulu le comprendre pour l’aimer aussi. Hélas, ça n’en prenait pas le chemin.

Peu importe, songea le jeune garçon en roulant ses chaussettes. Demain, je serai parti. Il avait du mal à y croire, mais il était presque excité à la perspective de sentir à nouveau l’odeur du chou bouilli.

— Que fais-tu avec tes vêtements ? s’enquit Rosamun sur le seuil de sa chambre.

— Mes bagages, maman. Demain, je retourne à l’école de maître Théobald pour y passer l’hiver. Avais-tu oublié ? dit Raistlin avec un sourire forcé.

— Non, fit Rosamun, glaciale. J’espérais seulement que tu changerais d’avis.

Surpris, Raistlin se figea. Il s’attendait à une telle remarque, mais émanant plutôt de son père.

— Pourquoi ne continuerais-je pas mes études ? s’étonna-t-il.

— Parce que c’est mal, Raistlin ! s’écria Rosamun d’une voix passionnée. (Elle tapa du pied.) Je t’interdis de retourner là-bas !

— Maman…

Choqué, Raistlin ne sut pas quoi dire. Jamais sa mère n’avait contesté son choix d’étudier la magie. En fait, il n’était même pas sûr qu’elle se soit aperçue de ses absences.

— Maman, certaines personnes se méfient des magiciens, mais je t’assure qu’elles ont tort, tenta-t-il de la raisonner.

— Tu vénères les dieux des ténèbres, entonna Rosamun sur un ton sinistre ; à leur demande, tu t’adonnes à des actes contre nature et des rituels maudits !

— Jusqu’ici, la seule chose contre nature que j’ai faite était de tomber de mon tabouret et de manquer me fendre le crâne, répliqua sèchement Raistlin.

Les accusations de Rosamun étaient tout bonnement ridicules.

— Maman, insista-t-il, je passe mes journées à répéter « ah », « oo » et « uh ». Je me couvre d’encre et parfois, je réussis à écrire quelque chose de lisible sur un bout de parchemin. Ou bien je piétine dans les champs pour cueillir des fleurs et des herbes aromatiques.

« Voilà tout ce que je fais, dit-il amèrement. Je t’assure qu’à côté des miennes, les journées que Caramon passe à cueillir du maïs ou panser des chevaux me paraissent terriblement excitantes.

Il s’interrompit, stupéfié par les sentiments qu’il avait refoulés jusque-là. À présent, il comprenait ce qui l’avait tracassé tout l’été. Il comprenait la rage et la frustration qui bouillonnaient en lui.

De l’encre et des fleurs. Des mots sans signification ânonnés jour après jour. La magie n’était-elle rien d’autre ? Quand se manifesterait-elle à lui ? Ou plutôt : daignerait-elle le faire ?

Pris d’un doute, Raistlin frissonna. Rosamun lui entoura la taille de ses bras et appuya sa joue contre celle de son fils.

— Tu sens comme ta peau est brûlante ? Tu dois avoir de la-fièvre, dit-elle d’une voix suppliante. Ne retourne pas dans cette maudite école ! Tu ne fais que t’y rendre malade.

« Reste ici avec moi. Je t’apprendrai tout ce que tu as besoin de savoir ; nous lirons des livres et ferons du calcul comme quand tu étais petit. Tu me tiendras compagnie.

Raistlin trouvait cette perspective étrangement tentante. Il n’aurait plus besoin de subir les colères de maître Théobald, plus besoin de passer toutes ses nuits dans un dortoir où, bien qu’entouré d’autres garçons de son âge, il se sentait désespérément seul. Plus besoin de se torturer, de se poser d’incessantes questions.

Qu’était-il arrivé à la magie ? Où s’était-elle enfuie ? Pourquoi son sang bouillait-il davantage à la vue d’une adolescente rieuse que quand il copiait ses « oa » et ses « ai » ?

Raistlin avait perdu le don… à moins qu’il ne l’ait jamais possédé. Il s’était bercé d’illusions, mais le moment était venu d’ouvrir les yeux, d’admettre son échec. Et de se barricader dans cette petite maison accueillante, entouré par l’amour de sa mère. Il renverrait la veuve Judith et s’occuperait d’elle personnellement.

Voyant son hésitation, Rosamun lui caressa la joue et tourna la tête vers un miroir accroché au mur, un des rares objets qu’elle avait réussi à emporter lorsque Gregor et elle avaient fui Palanthas.

— Nous nous amuserons si bien, tous les deux. Regarde, dit-elle, pleine de fierté, en désignant leurs reflets. Vois comme nous nous ressemblons !

Raistlin n’était pas superstitieux, mais les paroles innocentes de sa mère le firent frissonner de la tête aux pieds.

— Tu trembles, fit remarquer Rosamun, pleine de sollicitude. Je t’avais bien dit que tu avais de la fièvre. Viens te coucher.

— Je vais bien, maman, je t’assure. S’il te plaît…

Raistlin tenta de s’écarter d’elle. Son contact, qui l’apaisait quelques secondes plus tôt, lui répugnait à présent. Il avait honte de traiter sa mère de la sorte, mais il ne pouvait s’en empêcher.

Le sentant se débattre, Rosamun resserra son étreinte et posa la tête sur son épaule. Il était beaucoup plus grand qu’elle, à présent.

— Tu es si maigre, le morigéna-t-elle. La nourriture ne te tient pas au corps. Et cette école : je suis sûre qu’elle te rend malade. Comme dit la veuve Judith, la maladie est la punition que les dieux envoient à ceux qui s’écartent du droit chemin.

Raistlin n’écoutait déjà plus. Il suffoquait, comme si quelqu’un lui appuyait un oreiller sur le visage. Il n’aspirait qu’à repousser sa mère et à s’élancer dehors pour aspirer de longues goulées d’air frais, puis à courir et à se fondre dans l’obscurité.

Il pensa à sa demi-sœur Kitiara. Comme il la comprenait, en cet instant ! Elle avait eu raison de partir. Raistlin enviait sa liberté, maudissait le corps frêle qui l’enchaînait à cette maison et à son école.

Il avait toujours pensé que sa magie le libérerait, comme son épée avait libéré Kitiara. Mais si ça n’était pas le cas ? S’il l’avait perdue avant même de pouvoir s’en servir ?

Reportant son attention sur le miroir, Raistlin aperçut le visage ravagé de sa mère et ferma les yeux pour chasser la peur qui menaçait de le submerger.

CHAPITRE III

La neige n’avait cessé de tomber toute la journée.

Au milieu de l’après-midi, maître Théobald déclara que les cours étaient terminés, et que ses élèves pouvaient aller jouer dehors jusqu’à l’heure du souper. Selon lui, l’exercice, par temps frais, faisait du bien aux poumons. Mais la véritable raison de sa générosité, c’est qu’il voulait se débarrasser de ces chenapans.

Depuis quelques jours, maître Théobald semblait préoccupé. Il récitait ses cours d’un air absent, comme si son esprit était ailleurs. Pas une fois il n’avait eu recours à sa baguette de saule, bien qu’un des enfants se soit endormi sur sa table en ronflant très fort. Soudain, il ne se souciait plus de ce que ses élèves apprenaient ou non.

La plupart des garçons furent ravis de l’inattention de leur professeur, même s’ils trouvaient bizarre que celui-ci s’interrompe soudain au milieu d’une phrase pour dévisager trois d’entre eux : Raistlin, Jon et Gordo.

Dès qu’ils furent dehors, les élèves se mirent en devoir d’ériger des fortins, de constituer deux armées et, à l’abri derrière leur rempart, de se bombarder de boules de neige.

Raistlin s’enveloppa dans la cape de laine dont la veuve Judith lui avait fait cadeau avant son départ – sans doute pour cacher son soulagement de ne plus l’avoir dans les pattes –, et abandonna ses camarades à leurs jeux puérils pour aller se promener dans le bosquet de pins qui se dressait au nord de l’école.

Le vent était tombé, et l’épaisse couche de neige qui tapissait le paysage étouffait tous les sons. Dès qu’il pénétra sous le couvert des grands arbres, Raistlin fut enveloppé par le silence. La plupart des animaux étaient en train d’hiberner, bien au chaud au fond de leur terrier ; rien ne remuait à des dizaines de pieds à la ronde.

Debout à la lisière du bosquet, Raistlin s’immobilisa. Il avait eu l’intention de suivre le chemin jusqu’à la petite clairière dont il avait fait son sanctuaire. Là, assis sur une grosse bûche, il méditait, passait en revue sa collection d’herbes et de plantes, révisait ses cours ou récitait l’alphabet des arcanes.

Au début, il avait pensé que ses camarades ne tarderaient pas à découvrir son secret et qu’ils feraient tout pour le lui gâcher : en mettant le feu à la bûche ou en vidant leur pot de chambre dessus, par exemple. Mais jamais ils ne l’avaient suivi quand il s’éloignait de l’école.

Raistlin en avait d’abord éprouvé une certaine satisfaction. Enfin, ces imbéciles le respectaient.

Puis il s’était avisé que depuis l’incident des orties, ils le détestaient. Ils ne l’avaient jamais apprécié, mais maintenant, le dégoût qu’il leur inspirait était tel qu’ils n’avaient même plus envie de se moquer de lui. Aussi lui fichaient-ils la paix.

Je devrais m’en réjouir, songea Raistlin.

Mais il n’y parvenait pas. En fait, il avait aimé être le centre des attentions, même malveillantes, de ses camarades. Par les tourments qu’ils lui infligeaient, ceux-ci le reconnaissaient implicitement comme un des leurs. À présent, le jeune garçon se sentait comme un pestiféré.

Il avait voulu se rendre dans sa clairière, mais en voyant le tapis de neige immaculé qui couvrait le sol du bosquet, il ne put se résoudre à en souiller la perfection.

La cloche de l’école sonna. Baissant la tête pour se protéger contre les flocons de neige, Raistlin fit demi-tour et revint à pas lents vers la chaleur, la torpeur et la solitude de l’école.

*
* *

Les élèves enfilèrent des vêtements secs et se rendirent en file au réfectoire où ils avalèrent leur souper sous l’œil unique mais vigilant de Marm.

Maître Théobald ne pénétrait dans la grande salle que lorsque c’était nécessaire pour l’empêcher de se transformer en piscine de soupe aux choux. Marm rapportait au professeur le moindre méfait de ses élèves ; aussi les jeunes garçons se contentaient-ils de se lancer des bouts de pain à la tête quand elle avait le dos tourné.

Ce jour-là, épuisés par leurs ébats dans la neige, ils se montrèrent moins turbulents que d’habitude. Aussi furent-ils très surpris de voir maître Théobald entrer dans le réfectoire.

Ils se levèrent en hâte, essuyant d’un revers de main la graisse qui maculait leur menton, et jetèrent à leur professeur un regard indigné. Le souper était leur seul moment de tranquillité dans la journée, la seule occasion où ils ne l’avaient pas sur le dos. Théobald n’avait pas le droit de violer leur intimité !

Ignorant l’expression morose de ses élèves, le regard du professeur se posa sur les trois plus âgés : Jon Farnish, Gordo et Raistlin. Celui-ci comprit immédiatement pourquoi leur maître était venu ; son intuition lui souffla ce qu’il allait dire et ce qui se passerait ensuite.

Le jeune garçon sentit une poigne glaciale lui étreindre le cœur. En lui, la crainte le disputait à l’excitation. Le morceau de pain qu’il tenait tomba de sa main inerte. Alors que le sol se mettait à tanguer sous ses pieds, il dut se retenir à la table pour ne pas s’effondrer.

À travers le rugissement qui lui emplissait les oreilles, ce fut tout juste s’il entendit maître Théobald appeler son nom et celui de ses deux camarades.

— Avancez, ordonna le professeur.

Raistlin était paralysé, incapable de lever le petit doigt. Avait-il attrapé la grippe ?

Mais en voyant Jon Farnish se diriger vers Théobald, l’air penaud comme s’il s’attendait à être puni pour une bêtise quelconque, le jeune garçon se reprit. Un sourire narquois se dessina sur ses lèvres minces ; le rugissement s’estompa, et il retrouva l’usage de ses membres.

Alors, il s’avança le menton levé, l’air très digne.

— Après avoir longuement et mûrement réfléchi, dit maître Théobald d’une voix que Raistlin sentit dans ses os plus qu’il ne l’entendit, j’ai décidé de tester les capacités que vous avez tous les trois acquises sous ma tutelle. Votre âge et vos exploits respectifs me laissent penser que l’heure est venue.

Il se tourna vers Gordo, dont les yeux agrandis par la consternation semblaient sur le point de tomber de leurs orbites.

— Ne vous inquiétez pas : cette épreuve n’a rien de dangereux, dit-il sur un ton apaisant. Si vous échouez, il ne vous arrivera rien de dramatique.

« Simplement, je saurai que vous avez fait le mauvais choix en venant ici pour étudier la magie. Dans ce cas, j’informerai vos parents et toute personne ayant manifesté un intérêt pour vos études…

Théobald jeta un regard en coin à Raistlin.

— … Qu’à mon avis, une prolongation de votre séjour serait une perte de temps et d’argent.

— Je n’ai jamais voulu venir, balbutia Gordo, affolé. Moi, je voulais être boucher !

Un élève éclata de rire. Fronçant les sourcils, maître Théobald le chercha du regard ; le coupable se dissimula promptement derrière un de ses voisins de table.

Quand le silence fut revenu, le professeur reporta son attention sur les trois étudiants qui se tenaient devant lui.

— J’espère que vous ne partagez pas le sentiment de Gordo, dit-il aux deux autres.

Jon Farnish eut un sourire suffisant.

— J’ai hâte de passer cette épreuve, maître.

En cet instant, Raistlin le détestait tellement qu’il aurait voulu le tuer. Si seulement il avait été capable de prononcer les mêmes mots avec une assurance identique ! Mais il ne réussit qu’à balbutier :

— Je… je suis prêt.

Maître Théobald renifla comme pour indiquer qu’il en doutait fort.

— Nous verrons bien. Suivez-moi.

Les trois garçons lui emboîtèrent le pas, Gordo tremblant comme un cerf aux abois, Jon Farnish grimaçant d’un air triomphant, Raistlin vacillant sur des jambes qui menaçaient de se dérober à tout moment.

Il lui semblait que toute sa vie reposait en équilibre précaire sur cet instant, comme les dagues que Caramon faisait tenir sur la pointe au bout de son index.

Déjà, Raistlin imaginait ses camarades se tenant les côtes en apprenant la nouvelle de son échec. Il se voyait en train de revenir chez lui pour affronter les maladroites tentatives de réconfort de son jumeau, le soulagement de sa mère, la pitié de son père.

Quel avenir lui resterait-il sans la magie ? De nouveau, il sentit une poigne glacée lui étreindre le cœur.

Aucun !

Maître Théobald leur fit traverser la bibliothèque et longer le couloir qui conduisait à ses quartiers privés. Il s’arrêta devant la porte magiquement scellée de son laboratoire, dont il parlait souvent mais que ses élèves n’avaient jamais vu.

Une nuit, un groupe d’audacieux menés par Jon Farnish avaient tenté de s’y introduire. Le lendemain, Jon avait été obligé d’inventer un mensonge pour expliquer ses doigts brûlés.

Maître Théobald marmonna tout bas un sort de dissipation que, malgré son trouble, Raistlin tendit automatiquement l’oreille pour saisir.

Mais les mots lui échappèrent. Il lui semblait n’avoir plus que du vide à la place du cerveau. Si on lui avait demandé d’épeler son nom, il aurait été incapable de s’en rappeler.

La porte s’ouvrit. Maître Théobald tendit une main pour saisir Gordo par le col : le jeune garçon avait profité de son incantation pour tenter de disparaître en même temps que le sceau magique. D’une bourrade, il le poussa à l’intérieur de la pièce. Jon et Raistlin les suivirent ; la porte se referma en claquant derrière eux.

— Je ne veux pas le faire ! Je vous en prie, ne m’y obligez pas, geignit Gordo. Je suis sûr qu’un démon va m’emporter ! Je ne veux pas finir dans les Abysses !

— Cesse tes récriminations pathétiques, lui ordonna sévèrement maître Théobald.

Par la force de l’habitude, il voulut saisir sa baguette de saule, mais il l’avait laissée dans la salle de classe. Sa voix se durcit.

— Si tu ne te contrôles pas immédiatement, je vais te donner une bonne gifle.

Bien que vide, sa main était large comme un battoir. Gordo déglutit et cessa de se débattre.

— De toute façon, hoqueta-t-il, morose, ça ne servira à rien. Je ne suis pas doué pour la magie.

— Je sais, acquiesça maître Théobald. Mais tes parents ont payé tes études ; ils sont en droit d’attendre que tu essayes au moins de passer cette épreuve.

Du bout du pied, il souleva un tapis aux couleurs chamarrées, révélant une trappe. À nouveau, il lança un sort de dissipation de la magie, en effectuant trois passes de la main. Puis il empoigna l’anneau métallique et tira, révélant une volée de marches qui s’enfonçaient dans les ténèbres.

— Gordo et moi allons passer en premier pour chasser les démons qui infestent mon laboratoire, déclara maître Théobald, sarcastique.

Saisissant Gordo par le col, il l’entraîna dans l’escalier, Jon Farnish sur ses talons. Raistlin posa le pied sur la première marche…

Et se figea. Il était sur le point de pénétrer dans une tombe.

Le jeune garçon cligna des yeux, et sa vision disparut. Il n’avait devant lui rien de plus sinistre qu’un escalier de pierre.

Pourtant, il hésita. Au contact de sa mère, il avait appris à tenir compte de ses intuitions et de ses rêves. Il venait de voir une tombe très clairement, et il n’avait pas la moindre idée de ce que ça pouvait signifier.

Raistlin se reprit. Ce n’était sans doute que son imagination galopante qui lui jouait un tour.

Il baissa les yeux. Jon Farnish avait presque atteint le bas de l’escalier. Sauf que ce n’était plus Jon mais Caramon qui, debout près de la tombe de son jumeau, l’observait avec une expression pleine de chagrin.

Raistlin ferma les yeux. Il était très loin d’ici, assis dans sa clairière. La neige tombait sur lui, recouvrait le monde d’un voile de pureté.

Quand il rouvrit les paupières, Caramon et la tombe avaient disparu.

D’un pas ferme, Raistlin s’engagea dans l’escalier.

CHAPITRE IV

Le laboratoire de maître Théobald ne ressemblait pas du tout à ce que Raistlin et les autres élèves avaient imaginé. Combien de fois en avaient-ils discuté la nuit, après que Marm fut passée éteindre les chandelles dans leur dortoir !

Tous s’accordaient à penser que le laboratoire devait être une pièce sombre, au sol couvert d’une épaisse couche de poussière, d’yeux de chauve-souris séchés et autres composants répugnants, avec dans un coin une cage contenant un démon familier.

Au début de chaque année scolaire, les anciens faisaient croire aux nouveaux que les bruits étranges qu’ils entendaient la nuit provenaient des chaînes du démon qui luttait pour se libérer et retourner dans les Abysses.

À partir de ce moment, dès que retentissait le moindre grincement, les nouveaux se mettaient à trembler de peur et rabattaient la couverture sur leur tête, persuadés que le démon venait de s’enfuir et qu’il errait dans les couloirs en quête de chair fraîche.

La nuit où le chat de l’école avait fait tomber une casserole en poursuivant une souris, un tel concert de hurlements avait retenti que maître Théobald, réveillé en sursaut, avait interdit toute conversation après le couvre-feu.

Gordo s’était toujours montré très inventif quand il s’agissait de décrire le démon ; ses récits avaient terrorisé de nombreux petits garçons au fil des ans. À présent, son imagination se retournait contre lui. Quand il aperçut une cage dont le globe lumineux pendu au plafond faisait briller les barreaux, ses genoux faillirent se dérober sous lui.

— Enfin, mon garçon, qu’est-ce qui t’arrive ? Ne tiens-tu pas sur tes jambes ? s’énerva maître Théobald.

Il s’approcha de la cage.

— Bonsoir, mes beautés, roucoula-t-il. Je vous amène votre souper.

Gordo pâlit, certain qu’il figurait au menu des créatures en tant que plat de résistance. Mais maître Théobald tira de sa poche un quignon de pain rassis qu’il émietta pour ses pensionnaires : quatre innocentes souris des champs.

Gordo porta une main à son estomac et marmonna qu’il ne se sentait pas très bien.

En d’autres circonstances, Raistlin se serait amusé de la déconfiture de son ancien bourreau. Mais ce soir, il était trop anxieux pour tirer un quelconque plaisir de ses gémissements.

Maître Théobald ordonna à Gordo de s’asseoir en tailleur sur le sol et de mettre sa tête entre ses jambes, puis il s’éloigna vers l’autre bout du laboratoire où il farfouilla parmi ses bouteilles d’encre et ses parchemins.

Jon Farnish, qui s’ennuyait, entreprit de jouer avec les souris.

Raistlin fit un pas en arrière pour sortir du cercle lumineux dispensé par le globe. Il préférait se tenir dans l’ombre, pour observer sans être vu.

Du regard, il balaya le laboratoire, enregistrant le moindre détail grâce à son excellente mémoire. Bien des années après qu’il aurait quitté l’école de magie, il lui suffirait de fermer les yeux pour revoir la grande pièce où il ne s’était pourtant rendu qu’une fois.

Contrairement aux autres salles du bâtiment, le laboratoire était propre et bien rangé. Pas de poussière, pas de toiles d’araignée ; même les souris avaient l’œil vif et l’air bien nourries.

Quelques livres de sorts, reliés de cuir gris ou marron, reposaient sur une étagère en compagnie d’une demi-douzaine de parchemins. Les bocaux destinés à entreposer des composants de sorts étaient vides pour la plupart, et la table de pierre sur laquelle Théobald aurait dû effectuer ses expériences, plus immaculée que celle où il prenait ses repas.

Raistlin fut envahi par une profonde tristesse. C’était le laboratoire d’un homme sans ambition, un mage dont l’étincelle créatrice s’était éteinte depuis longtemps… à supposer qu’elle ait jamais existé.

Théobald ne venait pas là pour créer mais pour avoir la paix, lire un livre, nourrir ses souris, écraser quelques feuilles d’origan pour le dîner du lendemain ou rédiger une incantation dont il ne savait même pas si elle fonctionnerait. Et le pire, c’est qu’il devait s’en moquer.

— Tu te sens mieux, Gordo ? demanda maître Théobald. Très bien. C’est l’excitation qui a dû te monter à la tête. Mets-toi au bout de la table, Jon au centre, et Raistlin… Où est-il passé, celui-là ?

« Ah, te voilà ! Peux-tu m’expliquer ce que tu fais à te cacher dans l’ombre ? Avance-toi dans la lumière, comme un être humain civilisé. Installe-toi en face de Gordo. C’est ça.

Raistlin s’assit en silence. Il était très déçu par le laboratoire, et par ce qui s’annonçait d’avance comme un simple devoir supplémentaire.

De l’autre côté de la table, Gordo se tenait voûté, la tête rentrée dans les épaules. Malgré ses récriminations, l’absence d’un démon familier l’avait cruellement désappointé.

Jon Farnish se tenait très droit, un sourire confiant aux lèvres, les mains croisées devant lui. Jamais Raistlin n’avait haï quelqu’un comme il le haïssait en ce moment.

Malgré lui, le jeune garçon sentit son estomac se contracter et son cœur cogner douloureusement dans sa poitrine. Il avait la bouche si sèche qu’il toussa, mais ses mains étaient couvertes de sueur, et il les essuya discrètement sur sa chemise.

Maître Théobald se plaça au bout de la table, face à Jon. Sans doute prit-il offense de la grimace de ce dernier, car il fronça les sourcils et tapa de l’index sur la table. Aussitôt, le rouquin se reprit et afficha une expression solennelle, plus appropriée aux circonstances.

— Je préfère ça, lâcha maître Théobald. L’épreuve que vous allez passer est très sérieuse, autant que celle à laquelle le Conclave vous soumettra une fois votre apprentissage terminé… si vous tenez jusque-là.

Gordo étouffa un bâillement. Son professeur lui jeta un regard chargé de reproche, puis poursuivit :

— Il serait préférable d’organiser cette épreuve avant que les élèves ne commencent leurs études de magie, pour ne pas leur faire perdre de temps. Malheureusement, c’est impossible : pour la réussir, il faut déjà avoir une bonne connaissance des arcanes.

« Le Conclave a donc décrété qu’à moins de dons exceptionnels…

(Théobald coula un regard vers Jon Farnish)… n’y seraient soumis que les élèves justifiant d’au moins six années d’étude de la magie.

Il se garda bien d’ajouter un détail : si l’épreuve ne présentait aucun risque, ceux qui échouaient étaient placés sous surveillance jusqu’à la fin de leur vie.

Bien que ce soit improbable, les élèves expulsés de leur école pouvaient devenir des mages renégats, refusant de suivre les lois édictées par le Conclave. Ces mages renégats étaient (non sans raison) considérés comme très dangereux, et impitoyablement traqués par leurs congénères.

Maître Théobald préféra n’en rien dire : il ne voulait pas que Gordo passe le reste de son existence à sursauter chaque fois que quelqu’un lui taperait sur l’épaule.

— Cette épreuve est très simple pour ceux qui possèdent le don des dieux, mais extrêmement difficile pour les autres. Tout étudiant qui souhaite devenir un apprenti doit s’y soumettre.

« Vous n’allez pas lancer de sort, ni même effectuer un tour mineur : il vous faudra encore des années d’efforts avant d’y arriver. Mais nous devons savoir si l’étincelle brûle en vous ou pas.

Le don des dieux… Théobald faisait allusion aux anciennes divinités de la magie, les trois cousins Lunitari, Solinari et Nuitari qui avaient donné leur nom aux lunes de Krynn. Depuis que leur panthéon était tombé en disgrâce auprès du peuple, après le Cataclysme, c’était tout ce qu’il restait d’eux.

Réalisant qu’eux-mêmes ne figuraient pas très haut dans l’opinion populaire, les mages s’efforçaient de ne pas prendre position sur les questions religieuses. Ils enseignaient à leurs élèves que les lunes influencent la magie de la même façon qu’elles provoquent les marées ; c’était un phénomène physique, sans aucune connotation spirituelle ou mystique.

Pourtant, Raistlin s’interrogeait. Les dieux de la magie avaient-ils réellement déserté Krynn, ne laissant que trois lumières dans le ciel pour veiller la nuit sur ses habitants ? Ou ces mêmes lumières étaient-elles le reflet de leur regard vigilant ?

Maître Théobald se tourna vers la bibliothèque qui se dressait derrière lui. Il y prit trois morceaux de peau de mouton et en plaça un devant chaque garçon.

Depuis qu’il l’avait réprimandé, Jon arborait une expression sérieuse. Gordo semblait toujours aussi catastrophé, mais résigné à son sort, il attendait que ses tortures prennent fin pour aller se coucher. Sans doute réfléchissait-il déjà aux mensonges qu’il raconterait à ses camarades concernant sa visite au laboratoire.

Du doigt, Raistlin caressa le morceau de peau de mouton. Il était doux au toucher, et ne devait pas mesurer plus d’un pied de long.

Maître Théobald plaça une plume et un encrier devant chaque étudiant. Puis il recula et, croisant les bras sur sa poitrine, annonça d’un air grave :

— Je veux que vous écriviez sur cette peau de mouton les mots : « Moi, Magus ».

— C’est tout ? s’étonna Jon Farnish.

— C’est tout.

— Comment on épelle « Magus » ? s’enquit Gordo en se tortillant sur son siège.

Théobald le fixa d’un regard désapprobateur.

— Ça fait partie de l’épreuve.

— Que… Que se passera-t-il si nous réussissons ? croassa Raistlin d’une voix qui lui parut être celle de quelqu’un d’autre.

— Si vous avez le don, quelque chose. Sinon, rien, répondit sèchement son professeur.

Pourtant, l’adolescent remarqua qu’il évitait son regard. Il veut que j’échoue, réalisa-t-il sans comprendre pourquoi. Théobald ne l’aimait pas, mais ça ne pouvait pas être l’unique raison, car il n’aimait aucun de ses élèves.

Sans doute était-ce en rapport avec Antimodes : Théobald devait être jaloux de lui. Cette pensée raffermit la résolution de Raistlin. Il réussirait cette épreuve, ne serait-ce que pour faire honneur à son bienfaiteur.

Le jeune garçon saisit sa plume, qui était noire et devait venir de l’aile d’un corbeau. Selon le type de parchemin à rédiger, les mages employaient des plumes différentes.

Celles d’aigle ou de cygne étaient très puissantes ; celles d’oie ne servaient qu’à l’écriture de documents ordinaires. Celles de corbeau possédaient toutes sortes d’usages, mais quelques Robes Blanches particulièrement fanatiques refusaient de s’en servir à cause de leur couleur.

Raistlin effleura sa plume du bout de l’index. Elle pouvait être rêche ou étrangement douce, selon le sens dans lequel on la caressait. En se reflétant à sa surface, la lumière du globe y projetait de minuscules arcs-en-ciel. Sa pointe immaculée était coupée de frais pour l’événement.

L’odeur de l’encre rappela à Raistlin la dernière visite d’Antimodes, et la façon dont l’archimage avait loué son travail. Pour avoir surpris une conversation entre Gilon et Théobald, le jeune garçon savait depuis longtemps que c’était Antimodes, et non le Conclave, qui payait ses études. Cette épreuve déterminerait s’il avait eu raison ou pas.

Raistlin s’apprêta à tremper sa plume dans l’encrier, mais la panique l’en empêcha. Tout ce qu’il avait appris semblait couler de son esprit comme du beurre dans une poêle chaude. Il ne se souvenait plus de l’orthographe de « Magus » !

La plume tremblant entre ses doigts gluants de sueur, Raistlin jeta un regard en coin à ses deux camarades.

— J’ai fini, annonça Gordo.

Ses doigts étaient couverts d’encre ; il avait même réussi à se faire des taches sur la figure. Il leva son morceau de peau de mouton sur lequel il avait d’abord écrit « Magos » ; puis, copiant sur Jon Farnish, il avait barré le premier mot pour le remplacer par « Magus ».

— J’ai fini, répéta-t-il un peu plus fort. Et maintenant, qu’est-ce qui se passe ?

— Pour toi, rien, répondit maître Théobald en le foudroyant du regard.

— Mais j’ai écrit comme lui, protesta Gordo, boudeur.

— N’as-tu donc rien appris en six ans ? cria son professeur. Un mot doit être écrit convenablement la première fois. Tu n’écris pas seulement avec le sang de l’agneau, mais avec le tien. La magie coule de toi jusqu’au parchemin, en passant par ta plume.

— Oh, et puis zut, soupira Gordo en lâchant la peau de mouton d’un air dégoûté.

De son côté, Jon Farnish écrivait sans peine, sa plume glissant sur la surface douce de son parchemin. Une petite tache d’encre maculait son index droit. Son écriture était lisible, mais minuscule et comme congestionnée.

À son tour, Raistlin plongea sa plume dans l’encrier et écrivit « Moi, Magus » en grandes lettres pointues, pleines d’assurance.

L’air satisfait, Jon Farnish se recula pour contempler son œuvre. L’entendant pousser un hoquet de surprise, Raistlin leva les yeux vers lui.

Sur la peau de mouton de son camarade, les mots commençaient à briller d’une lueur orangée, qui s’intensifia comme celle d’une braise.

— Mince alors, souffla Gordo, impressionné.

Ça compensait presque l’absence de démon.

— Félicitations, Jon, dit maître Théobald.

Rouge de plaisir, le rouquin fixa sa peau de mouton comme s’il avait du mal à réaliser. Soudain, il éclata de rire.

— J’ai réussi ! s’exclama-t-il, triomphant.

Maître Théobald se tourna vers Raistlin d’un air qui se voulait détaché, mais le jeune garçon remarqua le pli moqueur de sa lèvre inférieure. Car sur la peau de mouton de son dernier étudiant, les lettres demeuraient noires.

Raistlin serra la plume entre ses doigts, si fort qu’elle se brisa. Oblitérant l’exultation de Jon Farnish, les ricanements de Gordo et le mépris de Théobald, il se concentra sur ce qu’il avait écrit en priant de tout son cœur.

— Dieux de la magie, souffla-t-il, si vous existez réellement, ne me laissez pas échouer.

Tournant son attention vers le noyau même de son être, il se jura : Je vais réussir à le faire. Rien d’autre ne compte dans ma vie. Aucun moment n’existe à part celui-là. Je suis né pour le vivre, et si j’échoue, j’en mourrai.

Dieux de la magie, aidez-moi ! Je vous dédierai ma vie. Je vous servirai toujours. Je couvrirai vos noms de gloire. Mais je vous en supplie, aidez-moi !

Il voulait tellement réussir ! Il avait travaillé si dur et si longtemps pour en arriver là !

Raistlin était si concentré que son corps frêle trembla violemment. La tête lui tourna. À la limite de son champ de vision, le globe lumineux se dédoubla. Le sol tangua sous son siège. Désespéré, il baissa la tête et appuya sa joue contre la table.

La pierre était fraîche sous sa peau brûlante. Des larmes lui brûlant les paupières, Raistlin ferma les yeux, mais les trois boules de lumière restèrent imprimées sur sa rétine.

Et à son grand étonnement, il vit qu’une minuscule silhouette se tenait à l’intérieur de chacune d’elles.

La première appartenait à un jeune homme vêtu d’une tunique blanche aux reflets argentés. Grand et musclé, il avait le physique d’un guerrier. Il tenait dans sa main un bâton de bois, surmonté par une griffe de dragon dorée enserrant un diamant.

La seconde était celle d’un homme aux traits grotesques : son visage rond comme la pleine lune, ses yeux secs, noirs et pareils à des puits sans fond. Enveloppé d’une tunique noire, il portait une boule de cristal dans laquelle tourbillonnaient cinq têtes de dragon : une rouge, une verte, une bleue, une blanche et une noire.

Entre ses deux compagnons se dressait une jeune femme très belle à la robe couleur sang. Ses cheveux aussi noirs que la plume de corbeau étaient striés de mèches blanches. Elle serrait contre sa poitrine un énorme grimoire relié de cuir.

Les trois personnages étaient très différents, et pourtant étrangement semblables.

— Sais-tu qui nous sommes ? demanda le premier.

Raistlin hocha la tête. Il les connaissait ; quant à savoir comment…

— Tu nous adresses tes prières, mais nombreux sont ceux qui ne nous appellent qu’avec les lèvres, pas avec leur cœur. Crois-tu réellement en nous ?

Raistlin hésita.

— Vous m’avez répondu, n’est-ce pas ?

Cette réplique eut l’air de déplaire aux deux hommes, qui se renfrognèrent. Mais la femme en rouge sourit à l’adolescent.

— Tu es très jeune, déclara sévèrement Solinari. Comprends-tu la portée du serment que tu viens de faire : celui de nous vénérer et de glorifier nos noms ? Agir de la sorte t’obligera à lutter contre les croyances contraires qui abondent, te faisant courir un danger mortel.

— Je comprends, acquiesça Raistlin.

— Es-tu prêt à faire les sacrifices que nous exigerons ? enchaîna Nuitari d’une voix glaciale.

— Je suis prêt.

Après tout, ajouta le garçon en son for intérieur, que pourriez-vous me demander à quoi je n’aie pas déjà renoncé ?

Mais les trois dieux durent l’entendre, car Solinari secoua la tête et Nuitari grimaça d’un air sinistre.

Le rire léger de Lunitari enveloppa Raistlin comme un voile.

— Non, tu ne comprends pas. Et si tu savais ce que nous exigerons de toi dans le futur, tu t’enfuirais en courant pour ne plus jamais revenir. Mais nous t’observons depuis longtemps, et nous sommes très impressionnés.

« Nous t’accorderons ta requête à une condition : souviens-toi toujours que tu nous as vus et que tu nous as parlé. Ne renie jamais ta foi en nous, ou c’est nous qui te renierons.

Les trois globes se fondirent en un seul, pareil à un œil dont la pupille noire brillait au milieu d’un iris rouge sur fond blanc. Cet œil cligna une fois avant de demeurer ouvert, immobile.

À présent, Raistlin ne voyait plus que les mots « Moi, Magus » qui se détachaient sur la peau de mouton.

— Es-tu malade, Raistlin ? dit la voix de maître Théobald, étouffée comme par une nappe de brouillard.

— Taisez-vous ! lui intima le jeune garçon.

Cet imbécile ne sait-il pas qu’ils sont là ? Qu’ils nous observent et qu’ils attendent ?

— Moi, Magus, chuchota Raistlin.

Lettres noires sur peau blanche, il leur infusa son sang. Alors, elles brillèrent comme une épée dans la forge, leur éclat s’intensifiant jusqu’à ce que les mots « Moi, Magus » s’enflamment, que la peau de mouton se recroqueville sur elle-même et se calcine.

Épuisé, Raistlin se tassa dans son siège. Sur la table de pierre, il ne restait plus qu’une tache noircie et un petit tas de cendres grasses. À l’intérieur de lui brûlait un feu dont il doutait que même la mort puisse l’éteindre.

Il entendit un croassement. Maître Théobald, Jon Farnish et Gordo le regardaient, bouche bée. Raistlin se laissa glisser de son tabouret et s’inclina poliment devant son professeur.

— Puis-je me retirer, à présent ?

Incapable d’articuler un son, Théobald hocha la tête.

Plus tard, il raconterait au Conclave l’exploit que venait de réaliser un de ses étudiants, en brûlant la peau de mouton qui avait été l’accessoire de son épreuve.

Modestement, il ajouterait que c’étaient sans nul doute ses talents de pédagogue qui avaient su inspirer l’enfant, attisant en lui le maigre don qu’il possédait à son arrivée.

Antimodes relaterait l’incident à Par-Salian, qui le consignerait par écrit et ajouterait un astérisque à côté du nom de Raistlin Majere, sur la liste des étudiants en magie de Krynn qu’il tenait à jour régulièrement.

*
* *

Cette nuit-là, quand tous ses camarades furent endormis, Raistlin s’enveloppa dans sa cape de laine et se glissa hors de l’école.

La neige avait cessé de tomber. Sur le velours du ciel nocturne, les lunes et les étoiles étaient éparpillées comme les joyaux d’une riche dame dans leur écrin.

Solinari était le plus gros diamant, Lunitari un rubis aux reflets sanglants, Nuitari un mélange d’onyx et d’ébène qu’on ne pouvait discerner à l’œil nu, mais qui n’en demeurait pas moins présent. À eux trois, ils projetaient sur le manteau immaculé de la neige de longues ombres noires bordées d’écarlate.

Levant la tête vers le ciel, Raistlin éclata d’un rire qui se répercuta entre les arbres, un rire qui dut monter jusqu’aux cieux.

Puis il s’élança vers le bosquet de pins, piétinant le tapis blanc et y imprimant sa marque.

LIVRE TROISIÈME

La magie vient du cœur et coule dans le sang. Chaque fois que tu l’utilises, une partie de toi disparaît avec. Tu ne la maîtriseras que quand tu seras prêt, au sens littéral du terme, à payer de ta personne sans rien recevoir en retour.

Théobald Beckman, Maître de Magie

CHAPITRE PREMIER

Penché sur son pupitre, le nez à quelques pouces de son parchemin, Raistlin s’efforçait de recopier un sort de sommeil : basique pour un mage expérimenté, mais hors de portée pour un étudiant de seize ans à peine… même s’il était précoce.

Le jeune homme le savait parce, malgré l’interdiction de son maître, il avait essayé de le lancer.

Armé de son grimoire, qu’il avait sorti en fraude de l’école en le cachant sous sa chemise, Raistlin avait convaincu son jumeau – peu enthousiaste, mais d’une indéfectible loyauté – de lui servir de cobaye. Il avait prononcé l’incantation, jeté une poignée de sable à la figure de Caramon et attendu.

— Caramon ! Arrête de te frotter les yeux.

— Raist, j’ai du sable dedans !

— Tu es censé dormir.

— Désolé, mais je n’ai pas du tout sommeil. Ce n’est même pas l’heure du dîner.

Avec un profond soupir, Raistlin avait ramené son grimoire à l’école pour le fourrer à nouveau dans son casier. Cette fois, il devait reconnaître que maître Théobald avait sans doute raison.

Pour jeter un sort, il ne suffisait pas de réciter les paroles et de lancer en l’air une poignée de composants ; sinon, Gordo aurait été mage au lieu d’égorger des moutons dans un abattoir.

— La magie vient de l’intérieur, affirmait toujours maître Théobald. Elle prend naissance au cœur de votre être et se répand vers l’extérieur. Les mots la captent quand elle remonte vers votre cerveau avant de passer par votre bouche.

« En prononçant une incantation, vous lui donnez forme et substance. Mais si votre bouche est vide, vous ne faites que remuer les lèvres.

Bien que Raistlin soupçonnât son professeur d’avoir emprunté ce discours à quelqu’un d’autre (de fait, des années plus tard, il devait le retrouver dans un ouvrage écrit par Par-Salian), celui-ci l’avait tellement impressionné qu’il l’avait recopié sur la page de garde de son grimoire.

Il se le répétait encore dans sa tête tout en copiant pour la centième fois le sort de sommeil sur un morceau de parchemin volant, avant de l’inscrire pour de bon dans son grimoire : un volume relié de cuir remis par maître Théobald après qu’il eut réussi l’épreuve.

Les novices devaient noter dans leur grimoire tous les sorts qu’ils apprenaient. Ils devaient être capables de les prononcer correctement, de les recopier sur un parchemin, d’identifier et de collecter tous les composants requis pour leur lancement.

Chaque trimestre, maître Théobald interrogeait les initiés – actuellement au nombre de deux dans son école : Raistlin et Jon Farnish – sur les enchantements qu’ils avaient appris. Quand il était satisfait de leur prestation, il les autorisait à les inscrire dans leur grimoire.

La veille, à la fin du trimestre de printemps, Raistlin avait facilement obtenu la permission pour son sort de sommeil. Jon Farnish, en revanche, avait échoué… pour une bête inversion de syllabes dans le troisième mot.

Maître Théobald lui avait ordonné de copier le sort deux cents fois sur du parchemin, jusqu’à ce qu’il soit capable de l’écrire correctement de mémoire.

Raistlin avait passé tellement de temps à étudier le sort de sommeil qu’il aurait pu le réciter en partant de la fin et l’écrire à l’envers en faisant les pieds au mur. Pourtant, il n’arrivait pas à le lancer. Il avait prié les dieux de la magie de lui donner un coup de main, comme quand il avait passé l’épreuve, mais personne ne s’était manifesté.

Raistlin ne doutait ni de Solinari, ni de Lunitari, ni de Nuitari : seulement de lui-même. Si le sort ne fonctionnait pas, ça devait être de sa faute, parce qu’il ne le lançait pas correctement.

Au lieu de le recopier dans son grimoire, il s’adonnait donc à la même tâche fastidieuse que Jon Farnish, formant chaque lettre à la perfection jusqu’à ce qu’il soit convaincu de n’avoir pas commis la moindre erreur.

Une ombre massive tomba sur son parchemin. Le jeune homme leva la tête.

— Oui, maître ? demanda-t-il, sans parvenir à masquer son irritation.

Il détestait être interrompu quand il travaillait.

Depuis longtemps, Raistlin se savait plus intelligent et plus doué que maître Théobald. Il demeurait à l’école de magie parce qu’il n’avait nulle part ailleurs où aller… et aussi parce qu’il lui restait des choses à apprendre, comme le prouvait son récent échec. Malgré ses défauts et son manque de talent, le gros homme, lui, était capable de lancer un sort de sommeil.

— Sais-tu quelle heure il est ? le réprimanda Théobald. Le dîner vient d’être servi ; tu devrais être au réfectoire avec les autres.

— Merci, mais je n’ai pas faim, répondit Raistlin de mauvaise grâce, avant de retourner à ses travaux d’écriture.

Son professeur fronça les sourcils. Amateur de bonne chère – ainsi que le prouvait son tour de taille démesuré –, il ne comprenait pas Raistlin, qui considérait la nourriture comme un simple carburant dont son corps avait besoin pour fonctionner… mais rien de plus.

— Sornettes. Il faut que tu manges, le réprimanda-t-il. Je ne vois pas ce que tu peux faire de si important pour que ça vaille la peine de sauter un repas.

— Je m’entraîne à recopier ce sort, maître, dit Raistlin, les dents serrées. Je ne me sens pas encore prêt à l’inscrire dans mon grimoire.

Théobald se pencha pour examiner les parchemins qui jonchaient son pupitre.

— Je ne comprends pas. Ça m’a l’air plutôt bien. Très bien, même, admit-il, surpris.

— Quelque chose doit pourtant clocher, s’impatienta Raistlin. Sinon, j’aurais été capable de le lan…

Il n’avait pas voulu dire ça, mais il était trop tard pour rattraper ses mots. Se mordant la langue, il maudit son imprudence et baissa les yeux vers ses mains tachées d’encre.

— Ah, dit maître Théobald avec l’ombre d’un sourire. Alors, tu as essayé d’incanter ?

Raistlin ne répondit pas. S’il en avait été capable, il aurait invoqué tous les démons des Abysses pour leur ordonner d’emporter son professeur.

Le gros homme croisa les mains sur son estomac rebondi et se balança sur ses talons, comme il le faisait toujours avant de se lancer dans un de ses petits discours.

— Ça n’a pas marché, je suppose. Honnêtement, je n’en suis pas surpris. Tu es beaucoup trop orgueilleux, mon jeune ami. Tu prends toujours sans jamais rien donner. Tu absorbes les choses alentour, mais rien ne ressort jamais de toi.

« La magie vient du cœur et coule dans le sang. Chaque fois que tu l’utilises, une partie de toi disparaît avec. Tu ne la maîtriseras que quand tu seras prêt, au sens littéral du terme, à payer de ta personne sans rien recevoir en retour.

Raistlin leva la tête et, morose, repoussa les longues mèches de cheveux auburn qui lui tombaient devant les yeux.

— Oui, maître, dit-il froidement. Je tâcherai de m’en rappeler.

Théobald fit claquer sa langue.

— Pour l’instant, tu es assis sur un immense cheval. Mais un jour, tu te casseras la figure. Si la chute ne te tue pas, tu en tireras peut-être l’enseignement qui s’impose.

Il poussa un grognement.

— Maintenant, je vais aller dîner. Je meurs de faim.

Un sourire méprisant sur ses lèvres minces, Raistlin se remit au travail.

CHAPITRE II

L’été où les jumeaux eurent seize ans, la vie continua à s’améliorer pour la famille Majere.

Gilon avait été engagé pour abattre un bosquet de pins sur les pentes du Pic du Prieur. La forêt appartenait à un riche seigneur qui faisait transporter le bois dans le nord pour y construire une barricade. Le travail était bien payé et promettait de durer longtemps.

De son côté, Caramon travaillait à plein temps pour le fermier Sedge, qui avait étendu ses activités et convoyait maintenant du grain, des fruits et des légumes vers les marchés de Haven. Le jeune homme peinait de longues heures dans les champs en échange d’une partie de la récolte ; il en vendait les trois quarts et ramenait le reste à la maison pour nourrir les siens.

La veuve Judith était considérée comme un membre de la famille. Elle avait une petite maison, mais vivait pratiquement chez les Majere. Rosamun ne s’en serait jamais sortie sans elle.

La mère des jumeaux allait de mieux en mieux ; depuis plusieurs années, elle n’avait connu aucune transe. Judith et elle s’occupaient des travaux ménagers, et passaient le reste de leur temps à rendre visite aux voisins.

Si Gilon avait su de quel genre de visite il s’agissait, sans doute se serait-il inquiété pour sa femme. Mais il pensait que Rosamun et Judith ne faisaient rien d’autre qu’échanger les derniers potins avec les commères de Solace. Jamais il n’aurait pu deviner de quoi il retournait réellement.

Gilon et Caramon appréciaient beaucoup la veuve Judith. Raistlin, en revanche, en était venu à la détester un peu plus chaque été : sans doute parce qu’il passait tout son temps sous le même toit qu’elle, alors que son père et son jumeau travaillaient dehors pendant la journée.

Le jeune homme était conscient de l’influence que Judith exerçait sur sa mère, et ça ne lui plaisait pas du tout. Chaque fois qu’il entrait dans une pièce au beau milieu d’une de leurs conversations chuchotées, les deux femmes se taisaient brusquement.

Raistlin tenta d’écouter aux portes pour surprendre ce qu’elles disaient. Mais la veuve Judith avait une ouïe excellente, et elle réussissait presque toujours à le démasquer.

Un jour, toutefois, les deux femmes s’assirent à la table de la cuisine, près d’une fenêtre sur le rebord de laquelle refroidissaient plusieurs tourtes. Contournant la maison par l’extérieur, ses pas se perdant parmi le bruissement des feuilles, Raistlin s’accroupit pour les écouter.

— Le Grand Prêtre n’est pas content de toi, Rosamun, disait Judith d’une voix sévère. Je viens de recevoir une lettre de lui. Il se demande pourquoi tu n’as pas encore guidé ton mari et tes enfants vers les bras de Belzor.

D’une voix faible, Rosamun répondit que ce n’était pas faute d’avoir essayé. Elle avait parlé de Belzor à Gilon, mais son mari lui avait ri au nez. Il ne croyait en aucun dieu, ne plaçant sa foi que dans la force de ses bras, qui les faisaient tous vivre.

Caramon était tout prêt à assister aux réunions des fidèles de Belzor, pourvu qu’on y servît de la nourriture. Quant à Raistlin… Rosamun laissa la fin de sa phrase en suspens.

Quant à Raistlin, il aurait bien aimé entendre la suite. Mais à ce moment, la veuve Judith se leva pour vérifier la température des tourtes, et il eut juste le temps de faire un bond en arrière.

Judith aperçut le jeune homme ; elle ne dit rien, mais ses yeux lancèrent des éclairs. Empoignant les volets, elle les referma violemment, bien qu’on fût en milieu de journée.

Raistlin poursuivit son chemin vers le petit jardin d’herbes qu’il faisait pousser au bas de leur arbre. Par les Abysses, qui est ce Belzor et pourquoi veut-il tellement nous prendre dans ses bras ? se demanda-t-il.

Quand il posa la question à Caramon, son jumeau haussa les épaules.

— Bah, c’est juste un de ces trucs de bonne femme, dit-il avec un geste insouciant. Elles se réunissent pour discuter de religion ou je ne sais quoi. Je les ai accompagnées une fois, mais c’était si ennuyeux que j’ai fini par m’endormir.

À la grande déception de Raistlin, jamais sa mère ne mentionna Belzor en sa présence. Il songea à soulever la question lui-même, mais ça l’aurait obligé à se colleter avec Judith, qui ne lâchait pas Rosamun d’une semelle.

Pendant le reste des vacances d’été, Raistlin passa le plus clair de son temps à cultiver et agrandir sa collection de plantes. Ses connaissances lui avaient valu une certaine réputation auprès des habitants de Solace, qui lui achetaient une partie de ses herbes médicinales ou aromatiques. Ainsi le jeune homme pouvait-il contribuer aux revenus de sa famille.

Absorbé par ses travaux de jardinage, il oublia tout de Belzor.

Cet été-là fut le plus prospère, le plus paisible et le plus agréable que les Majere aient jamais passé ensemble. Plus tard, il devait briller d’une lueur dorée dans leur souvenir, par contraste avec les ténèbres qui ne tarderaient pas à suivre.

*
* *

Caramon et Raistlin s’en revenaient de chez le fermier Sedge, où le premier venait de finir sa journée de travail et où le second avait livré un balluchon de lavande destinée à parfumer les armoires. Ses vêtements étaient encore tout imprégnés de l’odeur entêtante, que, malheureusement pour lui, il détestait.

Alors que les jumeaux approchaient de Solace, un petit garçon les aperçut, agita les bras et courut dans leur direction, soulevant un nuage de poussière.

— Bonjour, petit Ned, le salua Caramon avec un sourire. (Il connaissait par leur prénom chacun des enfants de la ville.) Je ne peux pas jouer au gobelin-balle pour le moment, mais après le dîner, si tu veux…

— Tais-toi, Caramon, lui ordonna sévèrement Raistlin en détaillant le visage solennel du gamin. Ne vois-tu pas qu’il s’est passé quelque chose ?

— Il y a eu… un accident, lâcha Ned, hors d’haleine. Votre père…

Il aurait pu raconter la fin de l’histoire, mais son public s’éloignait déjà à toutes jambes.

Raistlin courut aussi vite et aussi longtemps qu’il le pouvait, mais les jumeaux étaient encore loin de chez eux, et son corps frêle ne tarda pas à manifester des signes d’épuisement.

Caramon remarqua que son jumeau ne le suivait plus. Il s’arrêta et se tourna vers lui pour l’attendre, mais Raistlin lui fit signe de continuer.

Tu es sûr ? demanda le regard inquiet de son jumeau.

Certain, répondirent les yeux de Raistlin.

Caramon hocha la tête et se remit à courir.

Un nœud à l’estomac, le corps trempé d’une sueur glaciale, Raistlin frissonna malgré la chaleur de cette journée d’été, et se hâta autant que ses forces défaillantes le lui permettaient. Il fut surpris par sa propre réaction : il ignorait qu’il tenait autant à son père.

Quand il arriva au pied de l’arbre où était perchée leur maison, la première chose que le jeune homme aperçut fut la charrette dans laquelle ses compagnons avaient ramené Gilon du Pic du Prieur.

La nouvelle de l’accident s’était répandue dans Solace, et tous les voisins des Majere avaient abandonné leur travail pour accourir. À présent, ils contemplaient le blessé avec un mélange d’inquiétude, de curiosité et d’horreur.

Debout près de la charrette, le corps secoué de sanglots, Rosamun étreignait la main ensanglantée de son mari. Fidèle à son habitude, la veuve Judith se tenait à ses côtés.

— Aie foi en Belzor, et ton mari sera sauvé, lui assura-t-elle.

— J’ai la foi. J’ai la foi, répéta Rosamun en remuant à peine ses lèvres pâles. Oh, mon pauvre époux. Tout ira bien…

Les voisins se regardèrent et secouèrent la tête. L’un d’eux alla chercher le propriétaire des écuries, qui s’y connaissait mieux que personne en matière d’os brisés. Otik arriva en courant, muni d’une cruche de son meilleur cognac, celui qu’il offrait toujours en cas d’urgence médicale.

— Attachez Gilon à un brancard, ordonna la veuve Judith. Nous allons le monter chez lui. Il guérira mieux dans son environnement familier.

— Vous êtes folle ! protesta un nain que Raistlin connaissait seulement de vue. Le transport risque de le tuer !

— Il ne mourra pas ! clama Judith d’une voix forte. Belzor le sauvera !

Les badauds échangèrent des regards perplexes. Certains levèrent les yeux au ciel, mais d’autres eurent l’air intéressé.

— Dans ce cas, il ferait mieux de se dépêcher, marmonna le nain en se dressant sur la pointe des pieds pour regarder à l’intérieur de la charrette.

Près de lui, un kender faisait de petits bonds en suppliant :

— Laisse-moi voir, Flint ! Laisse-moi voir !

Caramon avait grimpé dans le véhicule. Presque aussi pâle que son père, il observa la cage thoracique enfoncée, les côtes qui perçaient la chair, la jambe droite réduite à l’état de bouillie sanglante, et ne put retenir un gémissement animal.

Sans prêter la moindre attention à son fils, Rosamun continuait à répéter qu’elle avait la foi.

— Raist ! appela Caramon, tournant la tête en tous sens.

— Je suis là, mon frère, dit Raistlin en se hissant près de lui.

Son jumeau lui prit la main et l’agrippa convulsivement, de la gratitude dans le regard.

— Que pouvons-nous faire ? demanda-t-il d’une voix pressante. Trouve quelque chose !

Examinant son père, Raistlin comprit que le nain avait vu juste. Dans l’état où il se trouvait, c’était déjà un miracle que Gilon n’ait pas succombé en chemin.

— Belzor est parmi nous ! s’égosilla Judith. Il sauvera cet homme !

Surtout, qu’il ne se presse pas, songea amèrement Raistlin. Nous avons tout notre temps.

— Papa ! cria Caramon d’une voix brisée.

Incapable de tourner la tête, Gilon chercha ses fils du regard.

— Prenez soin… de votre mère, réussit-il à dire, un peu d’écume sanglante au coin des lèvres.

— C’est promis, déclara solennellement Raistlin.

Gilon esquissa un faible sourire. Ses yeux se posèrent sur Rosamun ; il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais son corps fut agité par un violent tremblement. Il lâcha un hoquet de douleur, ferma les paupières et s’immobilisa.

Le nain ôta son chapeau et le tint sur son cœur.

— Que Réorx l’accompagne, dit-il doucement.

— Le pauvre homme est mort, Flint. Comme c’est triste, soupira le kender, une larme roulant sur sa joue.

C’était la première fois que Raistlin voyait la mort d’aussi près. Il la percevait comme une présence physique qui passait au-dessus d’eux, ses ailes noires déployées pour leur faire de l’ombre. À côté d’elle, il se sentait petit et insignifiant, nu et vulnérable.

Elle était si soudaine. Une heure auparavant, Gilon marchait encore entre les arbres, sa hache sur l’épaule, en se demandant ce que Rosamun aurait préparé pour le dîner.

Si ténébreuse. L’obscurité éternelle… Ce n’était pas tant l’absence de lumière qui effrayait Raistlin, que l’absence de pensée, de connaissance, de compréhension.

Nos vies vont continuer. Le soleil se lèvera et se couchera chaque jour, nous nous remettrons à parler et à rire, mais papa ne ressentira plus jamais rien.

La mort nous fauchera tous, songea le jeune homme. Moi comme les autres.

Raistlin aurait dû avoir du chagrin pour son père, mais il n’éprouvait que de la crainte à l’idée de sa propre mortalité.

Se détournant du cadavre qui refroidissait déjà, il vit que Rosamun s’accrochait toujours à sa main en le suppliant de lui parler.

— Caramon, dit-il d’une voix pressante, nous devons ramener maman à la maison.

En pivotant vers son jumeau, il vit que lui aussi avait besoin d’aide.

Effondré près du corps de leur père, Caramon était secoué par de gros sanglots. Raistlin lui posa une main réconfortante sur le bras ; son jumeau s’y accrocha comme un naufragé à sa bouée de sauvetage.

Raistlin ne pouvait pas se dégager, et à vrai dire, il n’en avait pas envie. Pour une fois que c’était lui le plus fort des deux… En revanche, l’expression de leur mère l’inquiétait beaucoup.

— Viens, maman. Laisse Judith te ramener à la maison.

— Non, non ! protesta Rosamun, au bord de la panique. Je ne peux pas abandonner ton père : il a besoin de moi !

— Maman, insista Raistlin, sentant la peur s’emparer de lui. Papa est mort. Tu ne peux plus rien…

— Mort ! s’exclama Rosamun, stupéfaite : Non, c’est impossible. J’ai la foi !

Elle se jeta sur le cadavre de son mari et le saisit par le col de sa chemise pour le secouer.

— Gilon ! Réveille-toi !

La tête de son époux roula en arrière, et un filet de sang s’échappa de sa bouche.

— J’ai la foi, gémit Rosamun, le cœur brisé.

— Maman, je t’en prie. Rentrons à la maison, la supplia Raistlin.

Otik prit les mains de Rosamun et la força gentiment à lâcher prise, tandis qu’un voisin étendait une couverture sur le corps.

— Autant pour Belzor, marmonna le nain.

Il ne s’adressait à personne en particulier, mais sa voix basse portait.

Autour de lui, quelques voisins eurent l’air choqué. Plusieurs autres secouèrent la tête. Un ou deux grimacèrent en pensant que personne ne les voyait.

Depuis son arrivée à Solace, la veuve Judith avait beaucoup versé dans le prosélytisme, et converti plus d’un fidèle au culte de Belzor. À présent, ceux-ci observaient le cadavre de Gilon d’un air incrédule.

— Qui est Belzor ? demanda le kender d’une voix perçante. Flint, tu le connais ? Pourquoi n’est-il pas venu soigner ce pauvre homme ?

— Ferme-la, Tass, espèce d’andouille ! cria le nain, gêné.

Mais trop de gens se posaient la même question. Tous les regards se tournèrent vers Judith, et le kender en profita pour soulever la couverture afin de jeter un coup d’œil au cadavre.

— Peut-être qu’il a été guéri et que nous ne nous en sommes pas aperçus, suggéra-t-il.

— Il n’a pas été guéri ! clama la veuve Judith d’une voix douloureuse. Et il ne le sera pas. Pourquoi, vous demandez-vous ? À cause des péchés de cette femme !

De l’index, elle désigna Rosamun.

— Sa fille est une traînée ! Son fils est un sorcier ! C’est sa faute et celle de ses enfants si Gilon Majere est mort !

Son doigt tendu aurait pu être une lance qu’elle enfonçait dans le cœur de Rosamun. Choquée, celle-ci fixa Judith sans mot dire et tomba à genoux en gémissant.

Enjambant le corps de son père, Raistlin toisa la veuve du haut de la charrette.

— Comment osez-vous ? gronda-t-il.

Il sauta à terre et fonça vers elle.

— Fichez le camp ! Laissez-nous en paix !

Judith recula précipitamment.

— Vous voyez bien, se défendit-elle. (Son index se pointa sur Raistlin.) Il est maléfique ! Il sert les dieux des ténèbres !

Dans le cœur du jeune homme, un brasier aveuglant consuma toute raison. Il se moquait bien que les flammes le détruisent, pourvu qu’elles emportent aussi Judith. Ses yeux lançant des éclairs, il marcha sur la veuve.

— Raist !

Une main lui saisit le bras pour le retenir.

— Raist ! Arrête !

Son jumeau traîna Raistlin hors du brasier. L’incendie qui avait menacé de le consumer s’éteignit de lui-même, laissant un goût de cendres dans sa bouche. Le jeune homme fut pris d’un irrépressible tremblement.

— Ne lui fais pas de mal, Raist, dit Caramon en passant un bras autour de ses épaules. (Les cordes vocales à vif d’avoir trop pleuré, il croassait plus qu’il ne parlait.) Ne lui donne pas raison !

Pâle comme la mort, Judith s’était adossée à un arbre. Elle balaya la foule du regard.

— Vous avez vu, bonnes gens de Solace ! Il a essayé de me tuer. Je vous le dis, c’est un démon déguisé en homme ! Bannissez-les, lui et sa mère ! Forcez-les à quitter la ville ! Montrez-leur que Belzor ne tolérera pas un tel comportement !

Les voisins demeurèrent impassibles. Lentement, ils vinrent former un cercle protecteur autour de la famille Majere.

Rosamun était toujours accroupie sur le sol, tête baissée. Ses deux fils l’encadraient. Bien qu’absente de corps – elle n’avait pas rendu visite aux siens depuis des années –, Kitiara était présente dans l’esprit de ses frères.

Le cadavre de Gilon gisait toujours dans la charrette ; déjà, son sang commençait à imbiber la couverture. La veuve Judith se tenait à l’extérieur du cercle, accablée par le poids du silence qui venait de s’abattre sur la scène.

Un homme se fraya un chemin hors de la foule. Sa vision toujours obscurcie par la fumée du brasier, Raistlin n’eut de lui qu’une vague impression. Plus tard, il devait se rappeler sa haute taille, son visage rasé et les longs cheveux roux qui masquaient ses oreilles.

L’inconnu portait des vêtements de cuir à franges et un arc en bandoulière. Il se dirigea vers la veuve.

— Je pense que c’est vous qui ferez mieux de quitter Solace, déclara-t-il.

Sa voix n’était pas menaçante : il se contentait d’énoncer un fait.

Judith grimaça et jeta un regard furibond à la foule massée derrière lui.

— Allez-vous laisser ce demi-sang me parler de la sorte ?

— Tanis a raison, intervint Otik en rejoignant l’inconnu.

Il agita une main aux doigts boudinés.

— Retournez donc à Haven, et emportez votre Belzor. Nous n’avons pas besoin de lui ici : nous prenons soin des nôtres.

Le nain se tourna vers les jumeaux.

— Ramenez votre mère à la maison. Ne vous inquiétez pas pour votre père ; nous nous occuperons des funérailles. Quelqu’un viendra vous prévenir du moment où elles auront lieu.

Incapable de parler, Raistlin hocha la tête.

Il se pencha pour saisir sa mère sous les aisselles. Rosamun était molle comme une poupée de chiffons déchirée par une meute de chiens sauvages. Elle leva vers son fils un regard vide qui lui serra le cœur.

— Viens, maman, dit-il d’une voix brisée. Il faut rentrer, à présent.

Rosamun ne répondit pas. En fait, elle semblait ne pas l’avoir entendu. Elle pendait entre ses bras tel un poids mort.

— Caramon ?

Raistlin se tourna vers son frère qui hocha la tête, les yeux remplis de larmes.

Ensemble, ils ramenèrent leur mère à la maison.

CHAPITRE III

Le lendemain matin fut celui de l’enterrement de Gilon. Comme il était de coutume à Solace, les fossoyeurs plantèrent un arbrisseau sur sa tombe. Les fils du défunt assistèrent à la cérémonie, mais pas sa femme.

— Elle dort, mentit Caramon en rougissant. Elle était si fatiguée ; nous avons préféré ne pas la réveiller.

En réalité, même s’ils l’avaient voulu, ils n’auraient pas pu.

Quand l’après-midi arriva, tout Solace savait que Rosamun Majere était retombée dans une de ses transes… si profondément, cette fois, qu’elle n’entendait plus les voix chéries qui la suppliaient de les rejoindre.

Les voisins vinrent exprimer leurs condoléances et suggérèrent plusieurs remèdes étranges. Raistlin en essaya certains – l’inhalation d’alcool d’épinette, par exemple – et en dédaigna d’autres – comme les piqûres répétées avec une aiguille.

Du moins, jusqu’à ce qu’une peur terrible s’empare de lui.

La nouvelle se répandit que Rosamun refusait de manger ; les voisins revinrent chez les Majere pour apporter toutes sortes de bonnes choses, avec l’espoir d’éveiller son appétit à défaut de sa conscience.

Otik lui-même arriva muni d’un énorme panier, dans lequel reposaient des bocaux de ses meilleures conserves et une marmite fumante de ses célèbres patates épicées. L’aubergiste était intimement persuadé qu’aucun vivant et très peu de morts pouvaient résister à leur arôme.

Caramon accepta le panier avec un faible sourire. Il murmura un remerciement, mais ne proposa pas à Otik d’entrer.

— Va-t-elle mieux ? s’enquit l’aubergiste en essayant de jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule massive du jeune homme.

Otik était un brave homme, une des meilleures âmes de Solace. Il aurait sacrifié son auberge bien-aimée si ça avait pu aider Rosamun à se rétablir. Mais il adorait les commérages, et en ville, tout le monde ne parlait plus que de la mort de Gilon et de l’étrange maladie de sa femme.

Caramon réussit enfin à refermer la porte. Il écouta les pas du gros homme qui s’éloignaient le long des passerelles de planches, l’entendit échanger quelques phrases avec des voisines. Le nom de Rosamun revint à plusieurs reprises dans la conversation.

Caramon secoua la tête et porta le panier dans la cuisine, où il le posa à côté des autres provisions généreusement offertes par les bonnes gens de Solace. Il remplit un bol de patates épicées, ajouta sur le dessus une tranche de jambon grillé au cidre et servit un verre de vin elfique. Puis il se dirigea vers la chambre de sa mère.

Caramon s’immobilisa sur le seuil.

Il aimait Rosamun, comme tout bon fils aime sa mère. Mais il n’était pas proche d’elle. Au fond de son cœur, il lui préférait Kitiara, qui avait fait bien davantage pour l’éducation des jumeaux. Il avait sincèrement pitié de Rosamun. Il était triste et il s’inquiétait pour elle ; néanmoins, il dut se faire violence pour pénétrer dans sa chambre.

La petite pièce était plongée dans l’obscurité. Il y régnait une chaleur étouffante, et une odeur de maladie planait dans l’air.

Allongée sur le dos dans son lit, Rosamun contemplait le plafond d’un regard vide. Parfois, ses pupilles se dilataient comme si elle voyait des choses terrifiantes, et sa respiration s’accélérait. D’autres fois, elle était très calme, et un faible sourire étirait ses lèvres pâles.

Elle ne parlait jamais, se contentant d’émettre des sons gutturaux, incohérents. Jamais elle ne fermait les yeux, jamais elle ne dormait. Rien ne pouvait la détourner de ses visions.

Son corps, lui, continuait à fonctionner. Raistlin la lavait tant bien que mal, mais une odeur d’urine montait de ses draps.

Trois jours s’étaient écoulés depuis l’enterrement de Gilon, et durant tout ce temps, Raistlin n’avait pas quitté le chevet de sa mère. Il somnolait à même le plancher, s’éveillant au moindre bruit que faisait sa mère.

Le reste du temps, il lui parlait comme si elle pouvait l’entendre. Il lui racontait les tours que se jouaient entre eux les élèves de son école, lui parlait de ses rêves et de ses espoirs, lui expliquait quelles plantes il cultivait dans son jardin et quel usage on pouvait en faire.

Il la forçait à boire en trempant un linge dans un saladier rempli d’eau, et en le portant à ses lèvres pour laisser couler quelques gouttes dans sa gorge, afin que Rosamun ne s’étrangle pas. Il avait également essayé de la nourrir, mais sans succès. Sa mère refusait de mâcher ou d’avaler.

Raistlin jouait les gardes-malades avec une tendresse et une patience infinies. Debout au seuil de la chambre, Caramon le regarda brosser les cheveux de leur mère en lui rappelant des souvenirs de sa propre enfance à Palanthas.

Vous croyez connaître mon frère, songea le colosse, s’adressant à une rangée de visages invisibles. Vous, maître Théobald, vous, Jon Farnish, Sturm de Lumlane et tous les autres. Vous le traitez de Sournois ; vous prétendez qu’il est froid et calculateur. Vous croyez le connaître, mais vous vous trompez. Ses yeux se remplirent de larmes. Je suis le seul à savoir qui il est vraiment.

Il s’essuya discrètement les yeux et le nez avec sa manche, renversant un peu de vin sur sa chemise au passage. Puis il prit une dernière goulée d’air frais et pénétra dans la chambre.

— J’ai apporté à manger, Raist, annonça-t-il.

Son jumeau ne tourna même pas la tête vers lui.

— Elle n’en voudra pas.

— C’est pour toi, le détrompa Caramon. Il faut que tu avales quelque chose, si tu ne veux pas tomber malade aussi. (Sa voix se chargea d’anxiété.) Et que ferais-je alors ? Je n’ai aucun talent d’infirmier !

Cette fois, Raistlin lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Tu te sous-estimes, mon frère, dit-il doucement. Je me rappelle les fois où j’étais alité, et où tu faisais des lapins en ombres chinoises pour me distraire…

La gorge de Caramon se serra, et il cligna des yeux pour chasser les larmes qui menaçaient de l’aveugler.

— Allons, Raist, mange un peu, insista-t-il. Otik nous a apporté des patates épicées.

— Sa panacée contre tous les maux du monde, dit Raistlin. Très bien.

Il posa la brosse sur la table de nuit et prit l’assiette que lui tendait son jumeau. Sous le regard inquiet de Caramon, il avala quelques bouchées de patates et grignota un peu de jambon. Mais quand il rendit l’assiette à son frère, elle était encore plus qu’à moitié pleine.

— C’est tout ce que tu veux, tu es sûr ? Tu n’as pas envie de quelque chose d’autre ? Il y a des tas de provisions dans la cuisine…

Raistlin secoua la tête.

Rosamun lâcha un gémissement pitoyable ; il se pencha vers elle pour lui murmurer des paroles apaisantes. Il lui réchauffa les mains dans les siennes, portant le linge humide à ses lèvres afin de les humecter.

— Est-ce qu’elle… va un peu mieux ? s’enquit Caramon.

Ça n’en avait pas l’air, mais il espérait se tromper. Et puis, il avait besoin de dire quelque chose, d’entendre sa propre voix rompre le silence de mort qui pesait sur la petite chambre. Il se demandait comment son frère pouvait supporter cette atmosphère étouffante.

— Non, le détrompa Raistlin. En fait, j’ai même l’impression que ça empire.

Il marqua une pause et reprit tout bas :

— C’est comme si elle courait le long d’une route pour s’éloigner de nous. J’essaye de la rattraper, de l’appeler pour qu’elle s’arrête, mais elle ne m’entend pas. Et elle est très rapide…

Raistlin détourna la tête et fit mine de rajuster les couvertures de Rosamun.

— Ramène l’assiette à la cuisine, dit-il d’une voix enrouée. Sinon, elle attirera les souris.

— D’accord, marmonna Caramon en battant en retraite.

Les larmes lui brouillaient la vue, et il faillit poser l’assiette à côté de la table. Quelqu’un frappa à la porte, mais il n’alla pas répondre, et la personne n’insista pas. Alors, Caramon s’appuya contre le manteau de la cheminée, clignant des yeux et essayant de se ressaisir.

Il se souvint d’une chose qu’Otik lui avait dite et qu’il avait oublié de répéter à Raistlin. Espérant que ça mettrait un peu de baume au cœur à son jumeau, il se força à retourner dans la chambre de Rosamun.

On aurait dit que la chair de sa mère fondait à vue d’œil. Ses mains reposaient sur la couverture, les os des poignets saillant de chaque côté comme s’ils étaient trop grands. Caramon tenta de se concentrer sur son frère.

— Au fait, Otik m’a dit que la veuve Judith avait quitté Solace ce matin.

— Vraiment, murmura Raistlin. Où est-elle allée ?

— Elle est retournée à Haven. (Caramon grimaça.) Elle a dit qu’elle ferait son rapport à Belzor, et qu’il viendrait en personne nous faire regretter d’être nés.

Cette tournure de phrase malheureuse fit frémir Raistlin, qui jeta un coup d’œil à leur mère. Comprenant quelles pensées devaient habiter son jumeau, Caramon s’avança pour lui poser une main sur l’épaule.

— Tu ne peux pas croire ça, Raist, protesta-t-il. Ce n’est pas ta faute !

— Ah oui ? répliqua amèrement le jeune homme. Sans moi, Judith aurait laissé maman tranquille. Elle est venue ici à cause de moi, Caramon. Un jour, maman m’a demandé de renoncer à la magie. Je n’ai pas compris pourquoi ; maintenant, je sais que c’était la veuve Judith qui le lui avait ordonné. Si je m’en étais aperçu plus tôt, je…

— Qu’aurais-tu fait, Raist ? coupa son jumeau. Aurais-tu quitté ton école, renoncé à la magie ?

Le jeune homme baissa la tête et tritura nerveusement l’ourlet de sa chemise.

— Non, admit-il enfin. Mais j’aurais pu parler à maman ; je lui aurais expliqué…

Il ne termina pas sa phrase ; au lieu de cela, il prit la main de Rosamun et la serra sans douceur entre les siennes. Si seulement il pouvait lui arracher une réaction ! Même une grimace de douleur…

Mais non ; il aurait pu lui broyer les doigts sans qu’elle cligne des yeux. Poussant un soupir, Raistlin reporta son attention sur Caramon.

— Ça n’aurait fait aucune différence, n’est-ce pas ? souffla-t-il.

— Aucune, affirma Caramon avec certitude.

Raistlin lâcha la main de sa mère, laissant la marque de ses doigts imprimés en rouge sur la chair livide, et prit celle de son frère. Ils restèrent côte à côte un long moment, partageant un silence qui réconforta étrangement Raistlin.

Puis celui-ci leva la tête vers son frère.

— Tu es très sage, Caramon. En es-tu conscient ?

Son jumeau éclata d’un rire qui, dans l’atmosphère confinée de la chambre, résonna comme le bruit de la foudre. Embarrassé, il mit la main devant sa bouche.

— C’est faux, Raist, dit-il à voix basse. Tu me connais : je suis aussi stupide qu’un nain des ravins. Tout le monde le dit. C’est toi qui as pris tout le cerveau. Mais peu importe : je n’en ai pas besoin. Pas tant que nous serons ensemble.

Raistlin lâcha la main de son frère et détourna le regard.

— Il y a une différence entre l’intelligence et la sagesse, lâcha-t-il froidement. On peut très bien posséder l’une sans l’autre. Pourquoi n’irais-tu pas te promener, ou travailler pour le fermier Sedge ?

— Mais, Raist…

— Il ne sert à rien que nous restions tous les deux ici. Je peux me débrouiller seul.

Voyant que Caramon restait indécis, Raistlin ajouta :

— Si tu veux savoir la vérité, ton agitation perpétuelle me distrait. Tu te sentiras mieux si tu prends un peu d’exercice, et je me sentirai mieux si je reste seul.

— Comme tu voudras, capitula Caramon. Je… je vais aller voir Sturm. Sa mère nous a porté du pain frais ; j’en profiterai pour la remercier.

— Par exemple, dit sèchement Raistlin.

Caramon ne comprenait pas ce qui provoquait ces soudains changements d’humeur chez son jumeau. Il ne voyait pas ce qu’il avait dit ou fait pour dissiper la chaleur fraternelle qui, un instant, était passée entre eux, avant que Raistlin ne redevienne morose.

Il attendit quelques secondes pour voir si son frère ne changeait pas d’avis et ne le rappelait pas. Bien qu’il détestât l’atmosphère de la chambre de Rosamun, Caramon serait resté avec joie pour faire plaisir à Raistlin.

Son jumeau trempa le linge dans le saladier et le porta aux lèvres de leur mère.

— Allons, il faut que tu boives un peu, dit-il doucement.

Caramon poussa un soupir, se détourna et sortit.

Le lendemain, Rosamun mourut.

CHAPITRE IV

Les jumeaux firent enterrer leur mère à côté de leur père. Mais cette fois, très peu de gens assistèrent aux funérailles. La journée était froide et humide ; déjà, l’automne se profilait à l’horizon.

Une pluie battante ne tarda pas à tremper jusqu’à la moelle les rares voisins assemblés autour de la tombe. Les gouttes d’eau tambourinaient sur le couvercle du cercueil. Après avoir recouvert celui-ci de terre, quand les jumeaux y plantèrent un arbrisseau, le végétal ne tarda pas à pencher sur le côté, ses feuilles dégoulinant comme s’il pleurait.

Raistlin se tenait tête nue sous l’averse, bien que Caramon lui ait plusieurs fois recommandé de mettre sa capuche. Mais le jeune homme était sourd à tout.

Le corps ravagé de sa mère dansait dans son imagination. Au cours des derniers jours, Rosamun s’était transformée en un pitoyable sac d’os, comme si ses visions la tenaient dans leurs griffes et dévoraient sa chair.

Raistlin sentait qu’il allait tomber malade. Il reconnaissait les symptômes. Déjà, la fièvre brûlait dans son sang ; il transpirait et frissonnait en même temps. Tous ses muscles lui faisaient mal.

Il mourait d’envie de dormir, mais chaque fois qu’il était sur le point de sombrer dans le sommeil, il croyait entendre sa mère l’appeler, et il se réveillait en sursaut… pour n’entendre qu’un affreux silence.

Raistlin aurait voulu pleurer sur la tombe de Rosamun, mais quelque chose l’en empêchait. Ce n’était pas qu’il eût honte de sangloter en public, mais il ne savait pas pour qui il avait le plus de chagrin : pour sa mère ou pour lui-même.

Le jeune homme ne s’apercevait pas de ce qui se passait autour de lui. Bien après la fin de la cérémonie, il serait demeuré immobile près de la tombe, la couvant de son regard fiévreux, si Caramon ne l’avait pas tiré par la manche pour le ramener à la réalité.

Ce simple geste suffit à déséquilibrer Raistlin, qui tituba.

— Raist ! Tu es épuisé ! s’exclama son jumeau, inquiet.

— Tu l’as entendue, Caramon ? demanda Raistlin, anxieux, en fixant le monticule qui recouvrait le cercueil. Tu l’as entendue m’appeler ?

Caramon lui passa un bras autour des épaules.

— Viens. Rentrons à la maison, suggéra-t-il fermement.

— Il faut nous dépêcher, hoqueta Raistlin en se jetant à genoux et en commençant à creuser la terre humide avec ses mains nues. Elle m’appelle !

Pris de vertige, il s’affaissa dans la boue et ferma les yeux.

— Raist ! s’écria Caramon, alarmé, en s’accroupissant près de lui.

Comme son jumeau ne répondait pas, il jeta un coup d’œil autour de lui. Mais tous les voisins qui avaient assisté à l’enterrement étaient repartis aussi vite que la décence les y autorisait.

Sans doute étaient-ils déjà en train de se réchauffer devant leur cheminée ou dans la grande salle de l’Auberge du Dernier Refuge. Ils avaient marmonné des condoléances embarrassées, car aucun d’eux ne connaissait ni n’aimait vraiment Rosamun.

Caramon se retrouvait seul. Le cœur lourd, il prit son frère dans ses bras et allait se relever quand une paire de bottes noires, caressées par l’ourlet d’une cape de laine brune, entrèrent dans son champ de vision. Il leva la tête.

— Bonjour, Caramon.

Le jeune homme repoussa sa capuche en arrière pour mieux y voir malgré la pluie battante.

Une femme se tenait devant lui. Âgée d’environ vingt-cinq ans, elle était séduisante, même si sa beauté ne répondait pas aux canons classiques. Des boucles noires encadraient son visage ; ses yeux sombres brillaient avec l’éclat et la dureté d’un diamant.

Elle portait une cuirasse qui moulait avantageusement ses formes, par-dessus une tunique et des hauts-de-chausses verts. Une épée pendait à sa ceinture.

Caramon l’avait déjà vue quelque part, mais il ne se rappelait pas où, et il n’avait pas le temps de fouiller dans ses souvenirs. En guise d’excuse, il marmonna qu’il devait aider son frère. Alors, la femme s’agenouilla près de lui.

— C’est aussi le mien, tu sais…

— Kit ! s’exclama Caramon, éberlué. Que fais-tu… ? Où étais-tu… ? Comment… ?

— Je répondrai à toutes tes questions, promit sa sœur, mais d’abord, nous devons mettre Raistlin à l’abri.

Caramon fut soulagé qu’elle prenne la situation en main.

Il n’était pas très doué pour ça.

Kitiara était aussi forte qu’un homme. À eux deux, ils soulevèrent Raistlin et le remirent sur pied. Le jeune homme ouvrit les paupières, promena autour de lui un regard vague et marmonna quelque chose. Puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites, et il sombra à nouveau dans l’inconscience.

Une terreur sans nom étreignit le cœur de Caramon.

— Jamais je ne l’ai vu aussi malade, souffla-t-il, la gorge serrée.

— Bah ! Moi, j’ai vu bien pire, déclara Kit avec insouciance. Des flèches plantées dans l’estomac d’un homme, des jambes amputées… Et j’ai aussi vu les blessés s’en remettre.

Consciente de l’affolement de Caramon, elle lui fit un sourire rassurant.

— J’ai déjà arraché Raistlin à la mort. Je recommencerai s’il le faut, lui assura-t-elle résolument.

Ils eurent tôt fait de regagner la maison des Majere et d’allonger Raistlin sur son lit. Pendant que Caramon allumait un feu dans la cheminée, Kitiara déshabilla son frère avec des gestes rapides et efficaces. Voyant que Caramon s’empourprait et émettait une vague protestation, la jeune femme éclata de rire.

— Que t’arrive-t-il, petit frère ? Crains-tu que cette vision choque ma délicate sensibilité féminine ? Rassure-toi, j’ai déjà contemplé des hommes nus !

Rouge d’embarras, Caramon aida Kit à border Raistlin. Celui-ci tremblait si violemment qu’on l’aurait cru possédé. Il lâchait des phrases sans queue ni tête ; parfois, il poussait un cri et ouvrait des yeux aux pupilles dilatées par la fièvre.

Kit fouilla dans les armoires et en ramena toutes les couvertures de la maison, qu’elle empila sur lui. Puis elle posa une main sur le cou de son jeune frère afin de prendre son pouls, fit la moue et secoua la tête.

Anxieux, Caramon se dandinait d’un pied sur l’autre, ne sachant que faire.

— La sorcière est toujours là ? demanda Kit. Tu sais, celle qui parle aux arbres, qui siffle comme les oiseaux et qui a un loup pour animal domestique ?

— Meggin la Folle ? Oui, je crois. Je ne vais pas souvent de ce côté de la ville ; papa n’aime pas… (Caramon se reprit.) Papa n’aimait pas que je traîne là-bas.

— Mais ton père n’est plus ici. Vous êtes seuls à présent, répliqua Kit avec une brutale franchise. Alors, va chez Meggin la Folle et dis-lui que tu as besoin d’une fiole d’élixir d’écorce de saule. Et dépêche-toi : il faut absolument faire tomber cette fièvre.

— De l’élixir d’écorce de saule, répéta Caramon pour graver le nom dans sa mémoire. (Il enfila prestement sa cape.) Autre chose ?

— Pas pour le moment. Oh, et… Ne dis à personne que je suis en ville, d’accord ?

— Si tu veux, mais…

— Je ne veux pas être importunée par toutes les commères en quête de nouveaux ragots, expliqua brièvement Kit.

Caramon eut l’impression qu’elle ne lui disait pas tout, mais le moment était mal choisi pour discuter.

— File, maintenant, ordonna sa sœur. Non, attends ! Tu as de l’argent ?

Caramon secoua la tête. Elle plongea une main dans sa bourse et en sortit deux pièces d’acier, qu’elle lui lança.

— En revenant de chez la vieille, arrête-toi à l’Auberge du Dernier Refuge et achète un pichet du meilleur cognac d’Otik. Y a-t-il de quoi manger dans la maison ?

— Plus qu’il ne nous en faut, acquiesça Caramon. Les voisins ne cessent de nous apporter de la nourriture depuis la mort de papa.

— J’avais oublié les charmantes coutumes de cette petite ville, dit Kit. Allez, file. Et souviens-toi : pas un mot à mon sujet.

Caramon s’en fut en s’interrogeant sur les raisons pour lesquelles sa sœur tenait tant à passer inaperçue. Finalement, il décida qu’elle avait raison : si les habitants de Solace apprenaient son retour, ils défileraient chez les Majere par pure curiosité, et Raistlin avait besoin de calme pour se remettre.

Oui, Kit savait ce qu’elle faisait. Elle allait aider Raistlin.

Caramon était un jeune homme très optimiste, toujours prompt à regarder le bon côté des choses plutôt qu’à ressasser le passé ou s’inquiéter pour l’avenir. Comme tous les gens honnêtes et confiants, il pensait que les autres réagissaient de la même façon. Il avait foi en sa sœur.

Caramon pressa le pas sous la pluie battante. Dix minutes plus tard, il arrivait devant la bicoque de Meggin la Folle, qui se dressait à même le sol non loin de La Tranchée. Il était si occupé à se répéter « Écorce de saule, écorce de saule » qu’il faillit trébucher sur le vieux loup gris étendu en travers du seuil.

L’animal grogna ; Caramon battit en retraite.

— Gentil chien-chien, dit-il d’une voix mal assurée.

Les poils hérissés, le loup se leva et s’approcha de lui en découvrant des crocs jaunis mais néanmoins menaçants.

Caramon était trempé jusqu’aux os. De la boue jusqu’aux chevilles, il aperçut une silhouette qui se déplaçait à l’intérieur de la bicoque. Il n’avait pas le choix : il devait contourner le loup.

— Gentil chien-chien, répéta-t-il en tendant la main pour lui caresser la tête.

Il eut tout juste le temps de la retirer pour ne pas se la faire arracher. Les mâchoires de l’animal claquèrent dans le vide.

Renonçant à frapper à la porte, Caramon songea qu’il pourrait toquer à la fenêtre. Mais le loup n’était pas d’accord, et il l’exprima en termes qui, pour être incompréhensibles, n’en demeuraient pas moins très éloquents.

Caramon ne pouvait pas repartir sans l’élixir dont dépendait peut-être la vie de son jumeau. Il n’était pas très poli de crier pour appeler les gens, mais vu les circonstances…

— Meggin la F… (Il rougit.) Maîtresse Meggin ! Maîtresse Meggin !

Le visage d’une femme âgée, dont les cheveux gris étaient tirés en arrière, apparut à la fenêtre. Elle avait un regard vif et ne semblait pas du tout dérangée. Détaillant le jeune homme trempé qui se tenait devant sa porte, elle hésita un instant avant d’aller lui ouvrir.

Debout sur le seuil, elle cria un mot que Caramon ne comprit pas. Le loup se coucha sur le dos, les quatre pattes en l’air, et elle se baissa pour lui gratter le ventre.

— Que veux-tu, mon garçon ? demanda Meggin en levant les yeux vers son visiteur. Par ce temps, tu devrais être au chaud chez toi plutôt que de venir lancer des pierres sur mes carreaux.

Caramon s’empourpra jusqu’à la racine des cheveux. Cet incident avait eu lieu quand il n’était encore qu’un petit garçon, et il avait espéré que Meggin ne le reconnaîtrait pas.

— Alors, que veux-tu ? répéta la vieille femme.

— De l’écorce, marmonna Caramon, embarrassé. J’ai… j’ai oublié laquelle.

— Pourquoi faire ?

— Kit… Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est pour mon frère ; il est malade…

— De l’élixir d’écorce de saule, déclara fermement Meggin. Je vais aller t’en chercher. (Elle plissa les yeux.) Je te proposerais bien d’entrer te mettre à l’abri, mais je doute que ça te tente.

Par la porte ouverte, Caramon jeta un coup d’œil à l’intérieur de la masure.

Le feu qui brûlait dans la cheminée lui sembla très accueillant ; puis son regard se posa sur les restes humains disposés sur la table : un crâne encore attaché à une colonne vertébrale, et entouré de divers os blanchis. À croire que Meggin essayait de fabriquer un humain en commençant par le squelette.

Caramon recula d’un pas.

— Ça ira, assura-t-il faiblement. De toute façon, je suis déjà trempé.

Meggin grimaça et retourna dans sa bicoque, fermant la porte derrière elle. Le loup s’allongea sur le seuil ; il ne grognait plus, mais ses yeux jaunes ne lâchaient pas Caramon.

Le jeune homme avait l’impression de s’enfoncer dans la boue jusqu’aux genoux. Misérable, il baissa la tête en se demandant s’il avait raison de faire confiance à Meggin. Peut-être avait-elle besoin d’autres os pour sa collection. Et si elle était partie chercher une hache ?

Seule la pensée de son jumeau malade empêcha Caramon de tourner les talons.

Soudain, la porte se rouvrit. Meggin lui tendit une fiole de verre.

— Voilà, mon garçon. Dis à ta sœur d’en faire boire une cuillerée à soupe matin et soir à Raistlin, jusqu’à ce que sa fièvre soit tombée. C’est compris ?

— Oui, ma dame. Merci, ma dame, balbutia Caramon en fourrant la main dans sa poche pour y prendre une pièce d’acier.

Réalisant ce qu’il venait de dire, il écarquilla les yeux.

— Ce n’est pas… Ma sœur, elle n’est pas là. Enfin, pas exactement… Je ne…

Le jeune homme n’avait jamais été doué pour mentir, mais cette fois, c’était le pompon !

Meggin gloussa.

— Ne t’en fais pas, je ne dirai rien à personne. J’espère que ton frère se remettra vite. Quand il sera sur pied, dis-lui de passer me voir. Ses visites me manquent.

Caramon secoua la tête, incrédule.

— Raist vient ici ?

— Très souvent. À ton avis, qui lui a enseigné tout ce qu’il sait sur les plantes ? Pas cet imbécile de Théobald, en tout cas. Il n’arriverait pas à reconnaître une herbe à crabe d’un pissenlit si elle lui pinçait le derrière, ricana Meggin. Tu te souviendras de la dose, ou tu veux que je te l’écrive sur un bout de papier ?

— Je… je m’en souviendrai.

Caramon tendit une pièce à la vieille femme, mais celle-ci fit un geste de dénégation.

— Je ne fais pas payer mes amis. Je suis navrée pour ce qui est arrivé à vos parents. Viens me rendre visite un de ces jours, Caramon. J’aimerais parler avec toi. Je suis sûre que tu es plus intelligent que tu ne le crois.

— Oui, ma dame, répondit poliment le jeune homme, qui ne voyait pas du tout de quoi elle parlait et n’avait aucune intention de retourner chez elle.

Il s’inclina maladroitement et, serrant la fiole d’élixir sur son cœur comme une mère étreint son nouveau-né, revint vers la maison de sa famille.

Caramon ne savait plus que penser. Ainsi, son jumeau rendait visite à la sorcière ! Il prenait des leçons avec elle ; peut-être même avait-il touché l’horrible crâne ! Caramon grimaça. Décidément, Raistlin ne cesserait jamais de l’étonner.

Perdu dans ses pensées, il oublia de s’arrêter à l’auberge d’Otik. Kit le gronda sévèrement, et il dut rebrousser chemin sous la pluie pour aller chercher le pichet de cognac.

CHAPITRE V

Raistlin fut très mal pendant plusieurs jours. Chaque fois qu’il ingurgitait une dose d’élixir, sa fièvre tombait un peu, mais deux heures après, elle remontait.

Lorsque Caramon s’en inquiétait, Kit lui répondait toujours sur un ton insouciant qu’elle avait vu pire et que ça finirait bien par s’arranger, mais son frère sentait qu’elle aussi se faisait du souci pour Raistlin. La nuit, quand elle le croyait endormi, Caramon l’entendait pousser de gros soupirs et pianoter nerveusement sur l’accoudoir du fauteuil à bascule de leur mère.

Kitiara n’était pas une infirmière compatissante. Elle n’avait aucune patience. Ayant décidé que Raistlin vivrait, elle faisait tout son possible pour l’aider à se rétablir, et s’irritait souvent qu’il ne réponde pas mieux à ses efforts.

Elle considérait sa maladie comme une affaire personnelle, une bataille contre la Faucheuse dont elle était bien déterminée à sortir victorieuse. Son expression était si dure et si impitoyable que même la Mort dut hésiter à s’attaquer à elle, car Raistlin finit par se remettre.

Le matin du quatrième jour, Caramon se réveilla tout courbatu. Il avait très mal dormi. Kit était affalée sur le lit voisin, la tête posée sur ses bras croisés, les paupières closes. Quant à Raistlin, sa respiration semblait régulière et son sommeil paisible. Aucun tremblement ne l’agitait plus, et le rouge brûlant de la fièvre avait quitté ses joues.

Caramon tendit la main pour prendre le pouls de son jumeau ; au passage, il effleura l’épaule de Kitiara. La jeune femme bondit sur ses pieds, le saisit d’une main par le col de sa chemise et dégaina un couteau d’un geste vif.

— Kit ! C’est moi, croassa Caramon, à demi étranglé.

Sa sœur le regarda comme si elle ne le reconnaissait pas. Puis ses lèvres s’entrouvrirent sur une grimace. Elle le lâcha et lissa d’une main les plis de sa chemise, avant de faire disparaître le couteau dans une de ses poches.

— Tu m’as fait peur, dit-elle en guise d’explication.

— J’ai vu ça, déglutit Caramon.

Il se frotta le cou à l’endroit où le tissu avait mordu dans sa chair, tout en contemplant sa sœur d’un air perplexe. Elle était plus petite et moins robuste que lui, mais tout à fait capable de le tuer. S’il n’avait rien dit, son cadavre serait déjà en train de refroidir sur le sol.

Un silence gêné s’installa entre eux. Caramon n’arrivait pas à croire à ce qui venait de se passer. Ce n’était pas tant la réaction de Kitiara qui l’inquiétait – après tout, une mercenaire ne doit sa survie qu’à la rapidité de ses réflexes – que la joie sauvage qu’il avait lue dans ses yeux au moment de l’attaque.

— Je suis navrée, petit frère, lâcha enfin Kitiara. Je ne voulais pas t’effrayer. (Elle lui flanqua une tape amicale sur la joue.) Ne me surprends jamais plus pendant mon sommeil, d’accord ?

— D’accord, marmonna Caramon, toujours mal à l’aise mais prêt à endosser la responsabilité de l’accident. Désolé de t’avoir réveillée ; je voulais juste m’assurer que Raistlin allait bien.

— Le pire est passé, affirma Kitiara avec un sourire las mais triomphant. Il vivra. La fièvre est tombée pendant la nuit, et elle n’est pas remontée depuis. Nous devrions sortir d’ici pour laisser Raistlin se reposer.

Caramon répugnait à abandonner son jumeau, mais elle le poussa vers la porte.

— Écoute donc ta grande sœur. Et pour te faire pardonner la frayeur que tu m’as causée, je t’autorise à me préparer un petit déjeuner digne de ce nom.

— La frayeur que je t’ai causée ? répéta Caramon, incrédule. Je n’ai jamais vu quelqu’un qui prenne peur moins facilement que toi.

— Un soldat a toujours peur, le détrompa Kit.

Elle s’assit à la table de la cuisine et saisit une pomme verte dans laquelle elle planta avidement les dents.

— C’est ce qu’il fait de sa peur qui compte, reprit-elle.

— Hein ? lâcha Caramon en levant les yeux du pain qu’il était en train de couper.

— La peur peut te chambouler au point de te rendre impuissant, expliqua Kit, la bouche pleine. Ou tu peux la dompter et t’en servir comme d’une arme supplémentaire. Elle peut te faire mouiller ton pantalon et gémir comme un bébé, ou courir plus vite et frapper plus fort.

— Vraiment ?

Caramon embrocha une tranche de pain sur une longue pique et la mit dans la cheminée, au-dessus du feu.

— Un jour, commença sa sœur en faisant basculer sa chaise en arrière pour poser ses pieds sur la table, mes camarades et moi sommes tombés dans l’embuscade tendue par une bande de gobelins.

 «L’épée de Bart Nezbleu s’est brisée net. Son adversaire a cru qu’il aurait facilement raison de lui, et il a poussé un hurlement de triomphe. Bart a eu tellement peur de l’affronter sans arme qu’il a saisi la première chose qui lui tombait sous la main : un arbre. Pas une branche, précisa Kit : l’arbre tout entier.

« J’ai entendu craquer les racines, puis Bart a brandi l’arbre comme une massue et en a flanqué un bon coup sur la tête du gobelin, qui s’est retrouvé enfoncé dans le sol jusqu’aux hanches… Et le crâne fendu en prime.

— Je ne te crois pas, protesta Caramon. Personne ne peut arracher un arbre à mains nues.

Kit haussa les épaules.

— C’était un jeune arbre. Mais Bart n’a jamais pu répéter cet exploit… Et ce n’est pas faute d’avoir essayé. Tu vois ce que la peur peut te faire faire ?

— Mouais, acquiesça Caramon, perdu dans ses pensées.

— Tu es en train de faire brûler ma tartine, lui reprocha Kit.

— Oups ! Désolé. Celle-ci sera pour moi, dit le jeune homme en récupérant la tranche de pain noircie et en la posant devant lui.

Il en embrocha une autre.

Une question le tracassait depuis le retour de Kit. Il chercha un moyen subtil d’approcher le sujet, mais la subtilité était le domaine de Raistlin, pas le sien. Puisque sa sœur paraissait de bonne humeur, il décida d’y aller franchement.

— Pourquoi es-tu revenue ? demanda-t-il sans la regarder. À cause de maman ? Tu as assisté à ses funérailles, n’est-ce pas ?

Il entendit les bottes de Kit heurter le sol et leva la tête nerveusement, craignant de l’avoir offensée. Sa sœur s’était levée ; elle se dirigea vers la fenêtre en lui tournant le dos.

La pluie avait enfin cessé, et le soleil matinal jetait des reflets dorés sur le feuillage automnal.

— J’ai été informée de la mort de Gilon par des bûcherons que j’ai rencontrés dans une taverne, au nord de Solace, expliqua Kitiara. Ils m’ont également parlé de la… maladie de Rosamun.

La jeune femme fit face à son frère.

— Pour être honnête, c’est à cause de toi et de Raistlin que je suis revenue. Mais nous en reparlerons dans un moment. Je suis arrivée ici la nuit où Rosamun est morte. Je… dormais chez des amis.

« Et pour répondre à ta question, oui, j’ai assisté à l’enterrement. Que ça me plaise ou non, Rosamun était ma mère. Je suppose que sa mort a dû vous flanquer un rude coup à tous les deux, pas vrai ?

Caramon hocha la tête en silence. Il n’aimait pas penser à ça. Morose, il commença à grignoter sa tartine brûlée.

— Tu veux des œufs ? suggéra-t-il. Je peux les faire frire.

— Oui : je meurs de faim, acquiesça Kit. Et rajoute un peu des patates d’Otik, s’il en reste.

Elle s’assombrit.

— Ce n’est pas que Rosamun ait signifié quoi que ce soit pour moi, dit-elle d’une voix dure. Mais ça m’aurait porté malheur de ne pas me rendre à ses funérailles.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Caramon.

— Oh, je sais bien que c’est de la pure superstition, dit sa sœur. Mais Rosamun était ma mère ; je lui devais un minimum de respect. Sinon… (La jeune femme s’agita, mal à l’aise.) Je risquerais d’être punie. Il pourrait m’arriver quelque chose de mal.

— Tu parles comme la veuve Judith, fit remarquer Caramon.

Il cassa un œuf dans une poêle, et s’efforça maladroitement d’en extraire les bouts de coquille tombés avec. Ses omelettes étaient réputées pour leur texture croustillante.

— Elle a parlé d’un dieu nommé Belzor qui nous punirait. Est-ce à lui que tu fais allusion ?

— Belzor ! Il n’existe pas, cracha Kit. Mais nous avons d’autres dieux que lui, très puissants et capables de nous châtier si nous les irritons… ou de nous récompenser si nous les servons bien.

— Tu es sérieuse ? s’étonna Caramon. Sans vouloir t’offenser, je ne t’ai jamais entendue parler de la sorte.

Kitiara s’éloigna de la fenêtre et, prenant appui sur la table, se pencha vers son jeune frère.

— Viens avec moi, dit-elle sur un ton pressant. Au nord se trouve une cité appelée Sanction. De grandes choses se préparent là-bas. J’aimerais y participer, et tu pourrais le faire aussi. Je suis revenue te chercher à cause de ça.

Caramon fut tenté. Voyager avec Kit, découvrir le vaste monde… Plus besoin de se casser le dos dans les champs du fermier Sedge, plus besoin de manier la faux en guise d’arme. Il ceindrait une épée et gagnerait sa vie en se battant contre des ogres ou des gobelins, passerait la nuit autour d’un feu de camp avec de bons camarades ou dans une auberge avec une serveuse accorte sur les genoux.

— Et Raist ? demanda-t-il quand même.

Kitiara secoua la tête.

— Je pensais l’emmener aussi, mais il est trop faible. Est-il déjà capable de lancer des sorts ?

— Je ne crois pas, avoua Caramon.

— Dans ce cas, il n’y arrivera sans doute jamais. Les mages que j’ai rencontrés pratiquent leur art depuis l’âge de douze ans ! Mais je suis sûre que je pourrais lui trouver un emploi. Je connais un temple qui cherche des scribes : travail facile, bonne chère et un édredon de plumes tous les soirs. Qu’en dis-tu ? Nous pourrions partir dès qu’il sera en état de voyager.

Caramon s’autorisa une dernière vision de lui-même en train de marcher dans les rues de Sanction, son épée cognant contre son armure, toutes les femmes tournant la tête sur son passage. Puis il poussa un soupir.

— Je ne peux pas, Kit. Raist ne voudra jamais quitter son école, pas tant qu’il n’aura pas passé une espèce d’épreuve à la Tour de Wayreth.

— Dans ce cas, viens sans lui, suggéra Kit, irritée.

Elle le détailla de la tête aux pieds, comme si elle essayait d’évaluer son potentiel. Malgré lui, Caramon se redressa de toute sa hauteur et gonfla la poitrine. Il savait qu’il était plus grand que n’importe quel garçon de son âge à Solace, et que le travail de la ferme avait développé ses muscles.

— Tu as seize ans, mais tu en fais facilement dix-huit, déclara Kit d’une voix enjôleuse. Je pourrais t’apprendre en route tout ce que tu as besoin de savoir. Raistlin se débrouillera très bien tout seul. Il n’aura qu’à garder la maison de nos parents.

Caramon était naïf et un peu lent à comprendre, comme son frère ne cessait de le lui répéter. Mais une fois qu’il avait pris une décision, il se montrait plus inébranlable que le Pic du Prieur.

— Je ne peux pas abandonner Raistlin, Kit, insista-t-il.

La jeune femme n’avait pas l’habitude que l’on s’oppose à ses désirs. Furieuse, elle croisa les bras sur sa poitrine et tapa du pied. Caramon baissa la tête.

— Tu peux toujours essayer de parler à Raistlin, dit-il en s’affairant à casser d’autres œufs. Je peux me tromper ; peut-être qu’il acceptera de partir.

— C’est exactement ce que je vais faire, dit Kitiara d’une voix tranchante.

Caramon fit frire les œufs, et ils s’assirent pour les manger en silence.

Quand ils eurent terminé, le jeune homme leva un regard craintif vers sa sœur, et vit qu’elle l’observait en souriant.

— Tes œufs sont vraiment très bons, dit-elle en crachant des morceaux de coquille. T’ai-je raconté la fois où un bandit a tenté de me poignarder pendant mon sommeil ? Ce que tu as fait tout à l’heure m’a rappelé cette histoire. Nous avions livré une rude bataille ce jour-là, et nous étions tous épuisés. En pleine nuit…

Caramon écouta ce récit et bien d’autres encore tout au long de la journée. De temps à autre, il se rendait dans la chambre qu’il partageait avec Raistlin pour vérifier l’état de son jumeau, mais celui-ci dormait paisiblement.

Kit racontait très bien. Caramon croyait presque voir les endroits, les gens et les combats qu’elle lui décrivait. Il éclata de rire et écarquilla les yeux d’effroi à tous les bons moments.

Il savait ce que sa sœur essayait de faire, mais il n’avait toujours qu’une seule réponse à lui donner : si Raistlin partait, il venait aussi. Sinon, il restait à Solace.

Ce soir-là, Raistlin s’éveilla. Il était encore très faible, ne parvenant même pas à soulever sa tête de l’oreiller sans aide. Mais il semblait lucide pour la première fois depuis quatre jours, et n’eut pas l’air surpris de voir Kitiara.

— J’ai rêvé de toi, annonça-t-il.

— Comme beaucoup d’hommes, dit sa sœur.

Elle s’assit sur le bord de son lit et, pendant que Caramon faisait avaler à Raistlin une assiette de bouillon de poulet, lui fit la même proposition qu’à son jumeau. Mais sous le regard perçant du jeune malade, elle eut plus de mal à trouver des arguments convaincants.

— Pour qui travailles-tu ? s’enquit Raistlin lorsqu’elle eut terminé.

Kitiara haussa les épaules.

— Des gens, répondit-elle, évasive.

— Et à qui est dédié le temple dans lequel tu voudrais me faire embaucher ?

— Pas à Belzor, c’est sûr !

Caramon voulut intervenir, mais Raistlin lui ordonna froidement le silence.

— Merci de ton offre, mais je ne suis pas prêt, déclara-t-il.

— Pas prêt pour quoi ? s’étonna Kit. Tu sais lire et écrire, n’est-ce pas ? Bon, tu n’es pas doué pour la magie. Mais au moins, tu as essayé. Ce n’est pas grave : il existe d’autres moyens d’acquérir du pouvoir. Je le sais : je les ai trouvés.

— Ça suffit, Caramon, dit Raistlin en repoussant l’assiette de soupe. Je dois me reposer, à présent.

Kit se leva et, posant les mains sur ses hanches, lui jeta un regard furieux.

— Cette imbécile de Rosamun t’a élevé dans du coton, tellement elle avait peur que tu te casses. Mais il est temps pour toi de sortir de ce trou et de découvrir le vaste monde.

— Je ne suis pas prêt, répéta Raistlin.

Puis il ferma les yeux.

*
* *

Kitiara repartit le soir même.

— Je ne fais qu’un court voyage, annonça-t-elle à Caramon en enfilant ses gants de cuir. Au Qualinesti. Sais-tu quoi que ce soit au sujet de ce royaume ? demanda-t-elle sur un ton détaché. Ses défenses, le nombre de ses guerriers ?

Caramon réfléchit.

— C’est le pays des elfes, déclara-t-il enfin.

— Tout le monde sait ça ! le rabroua Kit.

Elle enfila sa cape et rabattit sa capuche.

— Quand reviendras-tu ? s’enquit Caramon.

Sa sœur haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Dans un mois, dans un an… peut-être jamais. Tout dépendra de la façon dont ça se passera.

— Tu n’es pas en colère après moi ? demanda timidement Caramon. Je ne voulais pas te fâcher.

— Je ne suis pas en colère : juste déçue, le détrompa sa sœur. Tu aurais fait un grand guerrier, Caramon. Les gens que je connais t’auraient donné la meilleure instruction militaire qui se puisse rêver. Quant à Raistlin, c’est la même chose. Il veut le pouvoir, et je sais où il aurait pu le trouver.

« Vous êtes en train de commettre une grave erreur. Si vous restez ici, tu deviendras un simple fermier, et Raist finira comme cet imbécile de Waylan : il tirera des lapins de son chapeau et sera la risée de Solace. Quel gaspillage…

Kitiara ouvrit la porte et regarda des deux côtés, comme pour s’assurer que personne ne la verrait sortir. Caramon n’en fut pas peu étonné : il était près de minuit, et nul ne traînait sur les passerelles depuis longtemps.

— Au revoir, Kit.

— Au revoir, petit frère.

Caramon regarda Kitiara s’éloigner entre les branches éclairées par le clair de lune, ombre noire sur fond argenté.

CHAPITRE VI

Raistlin fut tiré de son sommeil par la pluie qui tambourinait sur le toit. Le tonnerre grondait dehors, faisant trembler les grands arbres de Solace. Des éclairs roses déchiraient le ciel qui, à l’approche de l’aube, virait peu à peu au gris. De grosses flaques se formaient au pied des jeunes sapins plantés sur les deux tombes jumelles.

Allongé sur le dos, Raistlin regarda l’horizon s’éclaircir et les nuages d’orage s’éloigner. Il n’entendait plus que le bruit des gouttelettes glissant le long des feuilles jaunies et venant s’écraser sur le sol.

Le jeune homme était trop fatigué pour bouger. S’il faisait le moindre geste, la douleur de la mort de ses parents l’étreindrait à nouveau, et bien qu’il détestât le vide qui l’emplissait depuis la veille, il le trouvait préférable à la douleur.

Raistlin ne sentait ni le matelas sous lui, ni les couvertures au-dessus. Il n’avait plus de poids ni de substance. Était-ce ainsi lorsqu’on se retrouvait enfermé dans un cercueil ? Le monde continuait-il à vivre autour de vous, pendant que des ténèbres froides et silencieuses vous enveloppaient ?

Soudain, la douleur rompit le barrage, menaçant de submerger le jeune homme. Une peur brûlante le saisit, et des larmes lui piquèrent les yeux.

Fermant les paupières, il pleura en silence sur ses parents, sur lui-même et sur toutes les créatures qui, nées des ténèbres, ne peuvent jouir qu’un bref instant de la chaleur du soleil sur leur peau avant d’être renvoyées au néant.

Raistlin ne voulait pas réveiller Caramon : un peu parce que son frère avait mérité de se reposer, mais surtout parce qu’il ne voulait pas de témoin à son accès de faiblesse.

Ses larmes se tarirent, lui laissant un goût de sel dans la bouche, le nez bouché et la gorge serrée d’avoir étouffé ses sanglots. Ses draps étaient trempés ; sans doute la fièvre l’avait-elle quitté pendant la nuit.

Il se souvenait très vaguement d’avoir été malade. Dans ses rêves torturés, il était devenu Rosamun, un cadavre ratatiné. Autour de son lit, la foule assemblée le regardait avec pitié. Il y avait là Antimodes, maître Théobald, la veuve Judith, Caramon, Kitiara, le nain et le kender.

Raistlin les suppliait de lui donner à boire et à manger, mais ils répondaient qu’il n’en avait plus besoin puisqu’il était mort. Le jeune homme craignait qu’ils ne le jettent dans un cercueil et ne le plongent dans les entrailles de la terre, au fond d’une tombe qui n’était autre que le laboratoire de maître Théobald.

Penser à ses cauchemars semblait leur ôter un peu de leur pouvoir. L’horreur demeurait, mais elle n’était plus aussi saisissante.

La couverture de laine qui enveloppait Raistlin lui irritait la peau ; dessous, il ne portait rien. Le jeune homme la repoussa et tenta de s’asseoir au bord de son lit.

Encore faible, il sentit la tête lui tourner et frissonna dans l’air frais de la nuit. Il tendit la main vers sa chemise, jetée sur le dossier d’une chaise, et l’enfila comme une tunique sans même la déboutonner. Puis il se mit sur pied et fit un pas hésitant.

Raistlin se dirigea vers la silhouette endormie de son frère. Depuis toujours, ils partageaient la même petite chambre meublée de lits jumeaux.

Caramon était un gros dormeur et il avait le sommeil lourd. D’habitude, il s’allongeait sur le dos et s’étalait de tout son long, les bras en croix, un pied dépassant des couvertures, l’autre jambe repliée et appuyée contre le mur. Raistlin, lui, remontait les genoux et se roulait en boule, les bras collés contre la poitrine.

Mais cette nuit-là, Caramon avait aussi mal dormi que son frère. Il était si fatigué que le plus terrifiant des cauchemars ne l’aurait pas arraché à son sommeil. Il ne cessait de se tourner et de se retourner en gémissant. Son oreiller et sa couverture gisaient sur le sol, et il s’était enroulé dans le drap qui lui cisaillait une jambe.

Sa peau était moite de sueur, ses cheveux collés à son front. Un instant, Raistlin se demanda s’il n’avait pas de la fièvre, sa maladie était peut-être contagieuse, mais il plaça une main sur la joue de son frère et sentit qu’elle était fraîche.

À son contact, Caramon geignit.

— Ne m’oblige pas à y aller, Raist ! Ne m’oblige pas à y aller !

Le jeune homme repoussa une boucle châtain qui tombait dans les yeux de son frère et songea à le réveiller. Caramon avait dû le veiller pendant de longues heures, et il avait besoin de sommeil, mais ce qu’il subissait en ce moment ressemblait davantage à une torture qu’à du repos. Raistlin lui posa une main sur l’épaule et le secoua.

— Caramon ! appela-t-il d’une voix péremptoire.

Son frère ouvrit immédiatement les yeux. Il l’aperçut et se recroquevilla sur lui-même.

— Non, Raist, ne me laisse pas ! Je t’en prie !

Il était en proie à une agitation qui semblait vaguement familière à Raistlin, et pour cause : Rosamun s’était conduite de la même manière pendant ses transes.

Jusque-là, rien dans le comportement de Caramon n’avait permis de soupçonner qu’il ait hérité des pouvoirs de sa mère. Mais le sang de Rosamun coulait dans ses veines.

Son corps était affaibli par de longues nuits de veille, son esprit bouleversé par la perte brutale de son père et par la lente agonie de sa mère. Toutes ses défenses anéanties, son âme demeurait nue et vulnérable. Peut-être était-elle en train de se retirer dans de sombres régions inconnues, pour y trouver refuge contre les malheurs de la vie.

Et si je perdais aussi Caramon ? songea Raistlin.

Je serais complètement seul, déduisit-il aussitôt.

Il savait ne pas pouvoir compter sur Kitiara. De toute façon, il n’en avait aucune envie. La nature indisciplinée, presque animale de sa sœur le dégoûtait. Du moins était-ce ce qu’il se disait.

En réalité, il craignait Kitiara, pressentant qu’un jour, ils se battraient pour obtenir le pouvoir. Et pour le moment, il n’était pas assez fort pour vaincre.

Quant à ses amis… Raistlin ne se faisait pas d’illusion à ce sujet. Tous les gens qu’il connaissait étaient les amis de Caramon bien plus que les siens. Sans son jumeau, ils ne lui auraient pas adressé la parole.

Caramon pouvait se montrer irritant. Sa lenteur de réaction exaspérait Raistlin, qui avait souvent envie de le saisir par le col et de le secouer comme un prunier avec l’espoir qu’une idée originale finisse par tomber de sa cervelle.

Mais confronté à la possibilité de perdre son jumeau, le jeune homme réalisa à quel point il lui manquerait, et pas juste parce qu’il avait besoin de quelqu’un pour le défendre ou avec qui discuter. Mentalement parlant, Caramon n’était pas un bretteur émérite, mais il faisait un bon partenaire d’entraînement.

Et puis, il restait à ce jour la seule personne capable de lui arracher un sourire, ne fut-ce que grâce à ses ridicules ombres chinoises.

— Caramon ! appela de nouveau Raistlin en secouant son frère.

Le jeune homme poussa un gémissement et leva les mains comme pour prévenir un coup.

— Non, Raist, je ne l’ai pas ! Je te le jure !

Effrayé, son jumeau se demanda que faire. Il sortit de leur chambre à la recherche de Kitiara : sa sœur pourrait sûrement courir chez Meggin la Folle quérir un remède. Mais il ne la trouva nulle part, et son sac avait disparu ; sans doute était-elle repartie durant la nuit.

Raistlin demeura immobile dans la grande pièce qui servait à la fois de cuisine, de salon et de salle à manger. Kitiara avait fourré toutes les affaires de leur mère dans un coffre, ne laissant que son fauteuil à bascule trop grand pour être mis de côté – de toute façon, les sièges manquaient déjà chez les Majere.

La présence de Rosamun s’attardait dans la maison comme une odeur de pétales de roses fanés. Brusquement, Raistlin trouva son absence insupportable.

Ce vide qui grandissait en lui…

Mais non. Rosamun était assise à sa place, et elle se balançait d’avant en arrière dans le bruissement de sa robe de soie. C’était tout juste si ses petits pieds, chaussés de pantoufles de cuir, effleuraient le sol au passage. Le regard clair, elle souriait à Raistlin.

Le jeune homme la dévisagea, souhaitant de tout son cœur que ce soit la réalité et pas une simple vision.

Rosamun se leva gracieusement. Alors qu’elle passait près de lui, Raistlin huma une odeur de roses…

À cet instant, dans la pièce voisine, Caramon poussa un hurlement atroce, comme s’il était en train de brûler vif.

Alors, son jumeau sut ce qu’il devait faire.

Il saisit une poignée de pétales dans la coupe placée là pour combattre l’odeur de maladie qui régnait dans la maison, puis rejoignit Caramon.

Ses mains aux jointures livides agrippées aux bords du lit, le dos arc-bouté et les yeux grands ouverts, son frère observait une horreur visible de lui seul.

Raistlin n’eut pas besoin de consulter son grimoire pour les mots de l’incantation : ils étaient gravés dans son esprit en lettres de feu. Le jeune homme sentit les flammes de la magie courir le long de sa colonne vertébrale, incendiant ses nerfs.

Alors, il écrasa les pétales de rose et en répandit les morceaux sur le corps torturé de son jumeau.

— Ast tasarak sinuralan kyrnawi.

Caramon battit des paupières. Il poussa un grand soupir, frissonna et ferma les yeux. Son corps se détendit. Alors qu’il cessait de respirer, Raistlin connut une terreur sans précédent.

— Caramon ! chuchota-t-il d’une voix rauque de frayeur. Caramon, ne me laisse pas !

Il écarta les pétales de rose qui couvraient le visage de son jumeau.

Enfin, Caramon prit une longue inspiration. Les traits de son visage redevinrent paisibles : le cauchemar n’avait pas duré assez longtemps pour y laisser son empreinte. Les rides de fatigue et de chagrin disparurent comme de simples ondulations à la surface de sa bonhomie naturelle. Sa poitrine s’abaissa, puis se souleva de nouveau.

Épuisé, tremblant de soulagement, Raistlin s’affaissa au pied de son lit et se prit la tête entre les mains. Les yeux clos, enveloppé de ténèbres, il réalisa alors ce qu’il venait de faire.

Caramon dormait.

J’ai lancé un sort, songea Raistlin. La magie a fonctionné.

Alors, malgré son état pitoyable, le jeune homme fut envahi par une immense joie.

— Merci, chuchota-t-il, les poings serrés, les ongles s’enfonçant dans la chair de ses paumes.

De nouveau, il vit l’œil rouge, noir et blanc le regarder avec satisfaction.

— Je ne vous décevrai pas, promit-il. Je n’échouerai pas !

L’œil disparut, et une minuscule pointe de jalousie perça le cœur de Raistlin. Caramon venait-il de connaître une transe ? Avait-il lui aussi hérité des pouvoirs de leur mère ?

Ouvrant les paupières, Raistlin jeta un regard dur à son jumeau, qui gisait sur le dos, un bras pendant dans le vide. La bouche ouverte, il ronflait bruyamment. Jamais Raistlin ne lui avait trouvé l’air plus stupide.

Je me suis trompé, songea-t-il en se relevant. Ce n’était qu’un mauvais rêve, rien de plus. Il eut un sourire méprisant. Comment ai-je pu croire que ce gros balourd avait un don ?

Raistlin sortit de la chambre sur la pointe des pieds pour ne pas réveiller son jumeau. Puis il alla s’asseoir dans le fauteuil à bascule de sa mère afin de savourer son triomphe.

CHAPITRE VII

Caramon dormit toute la journée et la nuit suivante.

Le lendemain au réveil, il ne se rappelait pas son cauchemar. L’air à la fois amusé et sceptique, il écouta le récit que lui fit son jumeau.

— Allons, Raist ! Tu sais bien que je ne rêve jamais.

Raistlin ne le contredit pas. Lui-même reprenait des forces rapidement. Assis à la table de la cuisine, son petit déjeuner terminé, il tourna la tête vers la fenêtre.

La journée était tiède ; une douce brise charriait les voix des femmes qui pendaient leur linge aux branches des arbres. Un pâle soleil d’automne filtrait entre les feuilles aux couleurs changeantes, projetant des ombres qui voletaient tels des oiseaux sur les murs de la cuisine.

Les jumeaux gardaient le silence. Ils avaient beaucoup de choses à se dire, beaucoup de décisions à prendre, mais ça pouvait attendre un peu.

Raistlin savourait chaque instant de calme. Le passé et tous ses chagrins étaient derrière lui ; jamais il ne tournerait la tête pour les contempler. Un avenir rempli de promesses et de craintes s’étendait devant lui, camaïeu d’ombres et de lumière jouant sur son visage. Il avait l’impression de flotter librement, suspendu entre hier et demain.

Dehors, les oiseaux sifflotaient gaiement. Deux jeunes filles laissèrent tomber un drap sur un garde qui passait ; ses protestations étouffées parvinrent aux oreilles des jumeaux. Les jeunes filles pouffèrent et lui assurèrent que c’était un accident, puis dévalèrent l’escalier le plus proche pour aller récupérer leur linge et flirter quelques minutes avec lui.

— Raist, dit enfin Caramon à contrecœur, comme s’il répugnait à rompre la tranquillité de ce moment. Nous devons parler.

Raistlin, qui avait le soleil dans la figure, ne pouvait voir le visage de son jumeau, mais il était conscient de sa présence en face de lui. Il se souvenait de la peur qu’il avait ressentie en le croyant mort. Une vague d’affection monta en lui, et il cligna des yeux pour chasser les larmes qu’il sentait poindre.

— Très bien. Quelles options s’offrent à nous ?

Caramon s’agita sur sa chaise.

— Nous avons refusé d’accompagner Kit…, commença-t-il, laissant la fin de sa phrase en suspens comme s’il espérait que son frère changerait d’avis.

— C’est exact, acquiesça platement Raistlin.

Caramon s’éclaircit la voix et reprit :

— Dame de Lumlane a proposé de nous héberger pour nous redonner un foyer…

— Dame de Lumlane ? répéta Raistlin avec un rictus.

— C’est la femme d’un Chevalier Solamnique, répliqua Caramon, sur la défensive.

Il aimait beaucoup la mère de Sturm, qui s’était toujours montrée très gentille envers lui.

— Ça, c’est elle qui le dit.

— Allons, Raist ! Elle possède un vieux livre où figure leur blason. Et elle se conduit comme une noble.

— Que connais-tu aux manières des nobles ?

— C’est facile : dame Ilys ressemble aux héroïnes des histoires que…

Que nous racontait maman, faillit dire Caramon. Mais il se reprit à temps : il ne voulait pas invoquer le fantôme de Rosamun, qui errait toujours dans la maison.

Gilon, en revanche, semblait avoir totalement disparu. Il n’avait jamais passé beaucoup de temps avec les siens, et ne laissait derrière lui qu’un souvenir plaisant mais vague. S’il manquait à Caramon, Raistlin devait déjà faire un effort pour se souvenir que leur père n’était plus.

— Ça ne me dit vraiment rien d’avoir Sturm comme frère, déclara Raistlin. Messire « Mon-Honneur-Est-Ma-Vie ». Il est si arrogant, si persuadé de sa propre vertu qu’il me donne envie de vomir.

— Sturm n’est pas si désagréable, protesta Caramon. Il n’a pas eu une vie facile. Au moins, nous savons comment notre père est mort. Lui ignore si le sien est encore vivant.

— Si ça le travaille à ce point, pourquoi ne rentre-t-il pas en Solamnie pour vérifier ? s’impatienta Raistlin.

— Il ne veut pas quitter sa mère. En fuyant la Solamnie, il a promis au seigneur Angriff de veiller sur elle, et il entend respecter sa parole. Quand les paysans ont attaqué leur château, c’est tout juste s’ils ont pu s’enfuir. Depuis, Sturm n’a pas eu de nouvelles de son père, expliqua Caramon.

— Les chevaliers ont dû faire quelque chose pour provoquer cette attaque. J’imagine mal des paysans s’armer et prendre d’assaut une forteresse sans un prétexte sérieux.

— Sturm dit que d’étranges personnages sèment le trouble dans le Nord, prenant plaisir à fomenter des insurrections pour chasser les chevaliers et s’emparer de leurs terres.

— Quel genre d’étranges personnages ?

— Sturm ne sait pas, mais il pense que c’est en rapport avec les anciens dieux.

Raistlin se souvint de l’offre que lui avait faite Kitiara et du petit discours qui avait suivi… Sans compter sa propre expérience avec Lunitari, Solinari et Nuitari. Était-ce vraiment arrivé, ou avait-il tout imaginé ?

Caramon avait renversé de l’eau sur la table. Avec ses couverts, il s’amusait à faire un barrage pour l’empêcher de tomber sur le sol.

— De toute façon, reprit-il sans lever les yeux, j’ai refusé en notre nom à tous les deux. Dame Ilys ne t’aurait pas laissé continuer tes études.

— Elle te l’a dit ?

Le visage de Raistlin se durcit.

— Oui. Ça n’a rien de personnel, tu comprends, bafouilla Caramon. Les Chevaliers Solamniques pensent que les mages perturbent l’ordre naturel des choses. D’après Sturm, ils n’emploient même pas de sorciers de guerre, parce qu’ils sont trop indisciplinés.

— Indépendants, tu veux dire. Ils préfèrent penser par eux-mêmes que d’obéir aveuglément à un officier qui, pour ce qu’ils en savent, ne possède peut-être pas de cerveau en état de fonctionnement. Pourtant, on dit que Magius combattit aux côtés de Huma, et qu’il était même son plus cher ami.

— J’ai entendu parler de Huma, déclara Caramon, heureux de changer de sujet. Sturm m’a raconté comment il a vaincu la Reine des Ténèbres et banni tous les dragons de Krynn. Mais il ne m’a rien dit au sujet de ce Magius.

— Ça ne m’étonne pas, ricana son jumeau : les chevaliers préfèrent passer sous silence cette partie de l’histoire. De la même façon que Huma était un des plus grands guerriers de tous les temps, Magius était l’un des plus grands magiciens.

« Encerclé par l’ennemi, il s’est battu jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus la force de lancer un sort. C’était à l’époque où les mages n’avaient pas le droit de porter d’arme. Il a été capturé vivant et emmené au camp de la Reine des Ténèbres.

« Pendant trois jours et trois nuits, les soldats l’ont torturé pour lui faire révéler l’emplacement de l’armée de Huma : ils voulaient envoyer un assassin tuer le commandant ennemi. Mais Magius est mort sans leur dire la vérité. On dit qu’en apprenant le trépas de son ami, Huma eut tant de chagrin que ses hommes crurent l’avoir perdu aussi.

« Huma ordonna donc que les mages puissent porter une arme tranchante de petite taille, à utiliser en dernier recours si leurs pouvoirs leur faisaient défaut. Et nous continuons à perpétuer cette tradition en l’honneur de Magius.

— C’est une histoire très impressionnante, avoua Caramon, qui en oublia sa digue improvisée. Il faudra que je la raconte à Sturm.

Il se leva pour aller chercher un chiffon, afin d’essuyer l’eau qui venait de tomber par terre.

— Pourquoi pas ? dit Raistlin. J’aimerais bien voir sa réaction.

Il regarda son frère s’accroupir pour éponger la flaque, puis reprit :

— Nous avons donc décidé de ne pas accompagner notre sœur et de ne pas aller habiter chez dame Ilys. Que suggères-tu d’autre ?

— Que nous vivions ici, dit Caramon.

Il se releva et, les poings posés sur ses hanches, balaya la maison du regard comme un acheteur potentiel.

— Papa n’a pas laissé de dettes ; nous sommes ici chez nous, et personne ne peut nous en chasser. Même ta scolarité est payée d’avance. Pour le reste, ce que me donne le fermier Sedge suffira à nous nourrir et à nous vêtir.

— Tu te sentiras seul pendant l’hiver, quand je coucherai à l’école de magie, fit observer Raistlin.

Son jumeau haussa les épaules.

— Je pourrai toujours rester dormir à la ferme, comme je le fais parfois quand le temps est trop rude.

Raistlin se mordit la lèvre.

— Tu ne trouves pas que c’est une bonne idée ? s’enquit Caramon, anxieux.

— Je trouve que c’est une excellente idée, mon frère, le détrompa Raistlin. Mais je ne suis pas d’accord pour que tu gagnes notre vie à tous les deux.

Du soulagement s’inscrivit sur le visage de Caramon.

— Quelle importance ? Ce qui est à moi est à toi, tu le sais bien.

— Pour moi, ça en a, insista Raistlin. Beaucoup, même. Je trouverai un moyen de payer ma part.

Caramon réfléchit pendant quelques minutes ; après quoi, il commença à se masser les tempes en grommelant que ça lui faisait mal à la tête et que de toute façon, l’heure du déjeuner approchait.

Il fouilla leur garde-manger pendant que Raistlin cherchait un moyen de contribuer à leurs revenus. Il n’était pas assez costaud pour les travaux de la ferme, et avec ses études, il n’avait pas suffisamment de temps libre pour prendre un emploi régulier.

Or, ses études passaient avant tout le reste.

Chaque nouveau sort qu’apprenait Raistlin venait enrichir ses connaissances et augmenter son pouvoir. Le jeune homme se souvint comment il avait endormi son colosse de frère – lui, trop faible pour battre un enfant de dix ans au bras de fer ! –, et un sourire se dessina sur ses lèvres minces. À cet instant, Caramon avait été à sa merci. Il aurait pu faire ce qu’il voulait de lui.

Caramon revint avec une miche de pain et un pot de miel. Il sortit de sa poche une fiole vide qu’il posa devant son jumeau.

— Elle appartient à Meggin la Folle, expliqua-t-il. Il y avait un genre de jus de fruit dedans. Kit te l’a administré pour faire tomber ta fièvre. Je devrais sans doute la lui rendre.

« Savais-tu qu’un loup couchait en travers de sa porte, et qu’une tête humaine était posée sur la table de sa cuisine ? ne put s’empêcher d’ajouter le jeune homme, en écarquillant les yeux à ce souvenir.

Une idée se fit jour dans l’esprit de Raistlin. Il saisit la fiole, la déboucha et la porta à son nez pour en humer le contenu.

De l’élixir d’écorce de saule.

Il pourrait en fabriquer facilement. Toutes sortes de plantes médicinales poussaient dans son petit jardin, et il était capable de jeter des sorts mineurs. Les gens le paieraient pour endormir leurs nouveau-nés braillards, soigner les fièvres ou les poussées d’urticaire.

Raistlin joua avec le bouchon de la fiole.

— C’est bon, je m’en occuperai, déclara-t-il. Tu n’as pas besoin de venir.

— Il est hors de question que je te laisse y aller seul, répliqua fermement Caramon. T’es-tu demandé où Meggin la Folle s’était procuré ce crâne ? À partir de maintenant, nous ne nous quitterons plus. Chacun de nous est tout ce qu’il reste à l’autre.

— Pas tout à fait, mon frère, dit doucement Raistlin.

Il porta la main aux bourses de composants pendues à sa taille. Pour l’instant, elles ne contenaient que des pétales de rose, mais un jour pas si lointain…

— Pas tout à fait, répéta-t-il.

LIVRE QUATRIÈME

Qui a besoin de dieux ? Certainement pas moi. Aucune force divine ne contrôle ma vie, et ça me convient. Je choisis ma propre destinée. Je ne suis l’esclave d’aucun homme ; pourquoi devrais-je devenir celle d’un dieu et laisser un prêtre me dicter ma conduite ?

Kitiara Uth Matar

CHAPITRE PREMIER

Deux années s’écoulèrent. Grâce aux pluies printanières et au soleil estival, les jeunes arbres plantés sur la tombe de Gilon et de Rosamun ne cessèrent de croître et de développer de nouvelles branches.

Raistlin passait toujours ses hivers à l’école. Il avait ajouté à son grimoire un nouveau sort lui permettant de détecter si un objet était magique ou non.

Caramon continuait à travailler pour le fermier Sedge et aux écuries de Solace ; il ne dormait jamais chez lui en l’absence de son frère, affirmant que la maison lui « foutait la frousse ». Le reste de l’année, les jumeaux y vivaient en parfaite harmonie.

Au début du printemps, une grande foire se tenait à Solace, dans un vaste champ dégagé au sud de la ville. Enfin libres de voyager après la fonte des neiges, les marchands affluaient de toutes les régions d’Ansalonie, impatients de vendre les biens qu’ils avaient passé l’hiver à fabriquer.

Les Hommes des Plaines sauvages et taciturnes étaient souvent les premiers à arriver. Ils venaient de villages aux noms étranges comme Que-Teh ou Que-Kiri : des noms barbares. Vêtus de peaux d’animaux ornées de franges et de plumes, afin d’honorer leurs ancêtres qui étaient aussi leurs dieux, ils ne se mêlaient pas aux autres peuples, même s’ils n’éprouvaient aucun scrupule à accepter leur argent.

Leurs récipients en argile étaient très prisés, leurs couvertures tissées se révélant d’une beauté extraordinaire. Le reste de leurs marchandises – par exemple, les crânes de petits animaux décorés de perles – plaisaient surtout aux enfants, mais horrifiaient leurs parents.

Des nains bien habillés, le cou chargé de chaînes en or, émergeaient de leur royaume souterrain de Thorbardin pour venir négocier les produits de leurs forges, des ustensiles de cuisine aux armes et aux armures.

Cette année-là, ce furent eux qui provoquèrent le premier incident. Ils avaient élu domicile à l’Auberge du Dernier Refuge, et consommé une quantité non négligeable de la bière brune d’Otik, quand ils dénigrèrent cette dernière. D’après eux, c’était du pipi de rat comparée à celle qu’ils brassaient sous la montagne.

Otik en avait entendu d’autres, mais un nain des collines s’offusqua à sa place. Il déclara qu’un nain des montagnes ne saurait pas reconnaître une bonne bière si on lui en renversait une chope sur la tête, et joignit le geste à la parole pour illustrer ses propos.

Plusieurs elfes du Qualinesti, qui avaient apporté d’exquis bijoux d’or et d’argent, prétendirent que tous les nains étaient des brutes épaisses… encore pires que les humains, ce qui était tout dire !

La bagarre dégénéra, et Otik dut appeler la garde.

Les habitants de Solace prirent parti pour le nain des collines. Otik, qui ne voulait pas perdre de clients, se garda bien d’émettre une opinion. Peut-être ce tonneau de bière n’était-il pas à la hauteur de sa production habituelle, suggéra-t-il humblement. D’un autre côté, si Flint Forgefeu affirmait le contraire, comment ne pas s’incliner face à son expertise ?

Finalement, il fut décidé que le nain des collines s’excuserait auprès des nains de Thorbardin, lesquels feraient de même avec Otik. Leur chef essuya son nez qui ruisselait de sang, et admit d’un air bougon que la bière était « buvable ». Quant à Flint, il marmonna que ses cousins devaient s’y connaître en bière, pour avoir passé autant de nuits par terre, la tête dans une flaque.

Cette remarque ne plut pas aux nains de Thorbardin, et Otik dut offrir une tournée générale afin d’empêcher que les choses ne dégénèrent à nouveau.

Aucun nain n’était capable de refuser une chope gratuite. Ils retournèrent à leur table, chacun étant persuadé que son point de vue avait prévalu. Otik ramassa les chaises cassées, les serveuses balayèrent la vaisselle brisée, les gardes burent un verre en l’honneur de l’aubergiste, et les elfes détournèrent le regard de la scène.

Raistlin et Caramon entendirent parler de cet incident le lendemain, alors qu’ils se frayaient un chemin parmi la foule massée autour des étalages.

— J’aurais aimé être là, soupira Caramon.

Raistlin ne répondit pas. Il était occupé à analyser les mouvements des badauds, afin de déterminer le meilleur endroit pour son petit numéro.

Son choix se porta sur un emplacement situé à la croisée de deux allées, entre une dentellière de Haven et un marchand de vins de Pax Tharkas. Il posa un saladier en bois sur une souche et donna ses dernières instructions à Caramon.

— Marche jusqu’au bout de cette allée, fais demi-tour et reviens vers moi. Fais semblant d’être le fils d’un fermier. Quand tu arriveras à ma hauteur, tâche de t’extasier bruyamment pour attirer un maximum de monde.

« Dès qu’un cercle se sera formé autour de moi, sors-en et attrape les gens qui passent en leur disant qu’ils devraient jeter un coup d’œil. Compris ?

Caramon hocha vigoureusement la tête. Le plan de son frère lui plaisait.

— Et quand je réclamerai un volontaire parmi les spectateurs, tu sais ce que tu devras faire.

— Prétendre que je ne t’ai jamais vu de ma vie et qu’il n’y a rien à l’intérieur de cette boîte.

— C’est ça. Mais n’en fais pas trop, lui recommanda Raistlin.

— Ne t’inquiète pas. Tu peux compter sur moi, promit Caramon.

Raistlin avait des doutes à ce sujet, mais il n’aurait servi à rien de les exprimer. Il ne lui restait plus qu’à croiser les doigts et espérer que son frère agirait conformément au scénario.

Caramon ne s’était pas éloigné de trois pas quand un petit homme replet, vêtu d’un gilet de velours écarlate, voulut l’entraîner vers une tente. À l’intérieur, lui promit-il, se trouvait la plus belle femme du monde, qui allait effectuer la danse d’accouplement rituelle de l’Ergoth Septentrional. Caramon pouvait assister à ce fabuleux spectacle pour la somme modique de deux pièces d’acier.

— Vraiment ? demanda le jeune homme en se tordant le cou pour apercevoir cette merveille.

— Caramon ! le réprimanda sèchement Raistlin dans son dos.

Son jumeau sursauta et, l’air coupable, s’éloigna en marmonnant des excuses.

Raistlin laissa tomber un peu de monnaie dans le saladier pour « amorcer la pompe » ; puis il disposa ses accessoires à ses pieds. Il avait des balles pour jongler, des pièces à faire apparaître dans les oreilles des spectateurs, une corde à découper et à raccommoder mystérieusement, des foulards à faire sortir de sa bouche, et une boîte peinte en rouge dont jaillirait un lapin ébouriffé.

Le jeune homme portait une tunique blanche qu’il avait taillée lui-même dans un vieux drap de lit, couvrant les trous avec des étoiles noires et des lunes rouges. Aucun mage digne de ce nom n’aurait accepté de paraître en public ainsi accoutré, mais le public s’en moquait et les couleurs vives attiraient l’attention.

Raistlin monta sur la souche et jongla avec les balles : des jouets rescapés de son enfance. Aussitôt, plusieurs enfants poussèrent des exclamations de joie et entraînèrent leurs parents vers le jeune artiste.

Caramon arriva à son tour, et s’émerveilla bruyamment des prouesses de son jumeau. De plus en plus de badauds affluèrent, et les pièces tombèrent en tintant dans le saladier.

Raistlin s’amusait beaucoup. Ce qu’il faisait n’était pas vraiment de la magie ; pourtant, il avait jeté un sort à la foule, qui ne demandait pas mieux.

Il appréciait surtout l’admiration des enfants : à leur âge, il se souvenait d’avoir contemplé les tours de Waylan pendant des heures, ce qui n’était sans doute pas étranger à sa vocation. Il serait fier de susciter la même chez quelques-uns de ces gamins.

— Ouah ! Regardez ça ! s’écria une voix stridente. Vous avalez vraiment tous ces foulards ? Ça doit drôlement vous chatouiller la gorge !

Raistlin crut d’abord que c’était un enfant qui venait de parler ; puis il aperçut le kender. Vêtu d’un pantalon vert vif, d’une chemise jaune et d’un gilet orange, il arborait une très longue queue-de-cheval. Jouant des coudes, il se fraya un chemin entre les badauds, qui s’écartèrent en portant une main alarmée à leur bourse.

Le kender s’arrêta devant Raistlin, et leva vers lui un regard rempli d’admiration. Le jeune homme jeta un regard inquiet à Caramon, qui vint aussitôt s’interposer entre la petite créature et leur saladier plein de pièces.

Tous les kenders se ressemblaient pour les humains, mais celui-ci semblait étrangement familier à Raistlin. Afin de le distraire, le jeune artiste fit tomber de son nez une pluie de pièces d’acier, pour la plus grande joie de la petite créature qui poussa des couinements ravis. Sous les applaudissements du public, Raistlin en profita pour plonger la main dans ses poches et lui reprendre ses balles.

Il était en train de s’incliner quand une voix s’écria :

— Quelle honte !

Se relevant, Raistlin se trouva nez à nez avec son professeur, dont les yeux injectés de sang n’auguraient de rien de bon.

— Quelle honte ! répéta maître Théobald en pointant un index accusateur vers son élève. Comment oses-tu t’exhiber devant la populace ?

Conscient des regards amusés de la foule, Raistlin tenta de garder contenance, mais le sang lui monta à la figure.

— Je sais que vous désapprouvez ce genre de choses, mais il faut bien que je gagne ma vie, plaida-t-il. Et c’est le meilleur moyen que j’aie trouvé.

— Excusez-moi, messire, mais vous m’empêchez de voir, intervint poliment le kender.

Il voulut tirer Théobald par la manche, mais le gros homme était si agité que sa petite main manqua sa cible et finit par se refermer autour d’une bourse de composants.

— On m’a raconté comment tu gagnais ta vie ! explosa maître Théobald, au bord de l’apoplexie. Tu te compromets avec cette sorcière ! Tu utilises des herbes pour faire croire aux naïfs que tu les guéris ! Je suis venu vérifier par moi-même, car je n’arrivais pas à croire une chose pareille !

— Vous connaissez vraiment une sorcière ? s’enthousiasma le kender en se tournant vers Raistlin.

— Préféreriez-vous que je meure de faim ? objecta le jeune homme sans prêter attention à la petite créature.

— Tu devrais mendier dans les rues plutôt que d’insulter ton art et de ridiculiser mon enseignement ! tonna maître Théobald.

Il tendit une main pour saisir Raistlin par le col et le forcer à descendre de la souche.

— Touchez-moi et vous le regretterez, dit le jeune homme sans hausser la voix, mais sur un ton chargé de menace.

— Tu oses… ? s’étrangla son professeur.

— Hé, petit ! cria Caramon en se glissant entre Raistlin et Théobald. Lance-moi donc cette bourse !

— Gobelin-balle ! s’écria le kender. Le gobelin, c’est vous, ajouta-t-il à l’attention de Théobald, avant d’envoyer la bourse au-dessus de sa tête.

— C’est à vous ? demanda Caramon en l’agitant sous les yeux de maître Théobald. Je parie que oui.

Le professeur porta la main à sa ceinture et s’empourpra en constatant que ses composants avaient disparu. Une veine bleue pulsa de manière inquiétante sur sa tempe.

— Donne-moi ça, espèce de vaurien !

— Fais-moi une passe, cria le kender en contournant Théobald.

Caramon lui lança la bourse, qu’il rattrapa. L’exploit fut salué par les éclats de rire de la foule : tant que la petite créature ne s’en prenait pas à ses possessions, celle-ci ne trouvait rien à redire à cet amusant spectacle.

Toujours perché sur sa souche, Raistlin esquissa un demi-sourire.

Le kender allait repasser à Caramon, quand une main saisit les cordons de la bourse et la lui arracha.

— Que… ?

— Je m’en charge, dit une voix masculine.

Un jeune homme d’une vingtaine d’années, aux yeux bleus comme un ciel solamnique et aux longs cheveux tressés dans le dos à la mode de son pays, venait de s’interposer. Son expression était austère, car on lui avait appris que la vie était une chose sérieuse, obéissant à des règles dont les barreaux d’acier ne pliaient jamais.

Sturm de Lumlane épousseta la bourse et, avec une courbette, la rendit à son propriétaire.

— Merci, dit maître Théobald avec raideur.

Il foudroya le kender du regard, puis se tourna vers Raistlin.

— Ou tu descends immédiatement de cette souche, ou tu ne remets plus jamais les pieds dans mon école, déclara-t-il froidement. Alors, que choisis-tu ?

Raistlin baissa les yeux vers le saladier. Caramon et lui avaient gagné assez d’argent pour vivre plusieurs semaines. Et à l’avenir, ce que son maître ignorerait ne pourrait pas lui causer de tort. Le jeune homme résolut de se montrer plus prudent.

— Je suis navré, dit-il d’un air contrit. Ça ne se reproduira plus.

— J’espère bien, lâcha maître Théobald.

Le menton levé, il se retira dignement. Il fulminait encore, mais ce n’était rien comparé à la colère qui s’emparerait de lui le soir, quand il découvrirait une fois rentré chez lui que la plupart de ses composants et de ses pièces d’acier avaient disparu – sans que la magie ait rien à y voir.

Très contents, les spectateurs s’éloignèrent : ils en avaient eu pour leur argent. Bientôt, il ne resta plus que Sturm, Caramon, Raistlin et le kender autour de la souche.

— Tu as tout gâché, Sturm, se lamenta Caramon.

— Gâché quoi ? Votre petite séance de torture ? répliqua sèchement le jeune Solamnique. C’était bien le maître de Raistlin que vous tourmentiez, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— Excusez-moi, dit le kender en tirant sur la manche de Raistlin, mais pourriez-vous faire encore sortir le lapin de votre boîte ?

— Raistlin devrait traiter son professeur avec plus de respect, continua Sturm.

— Ou faire tomber d’autres pièces de mon nez ? Je ne savais pas que j’en avais mis là-dedans. D’habitude, mes sacoches font l’affaire. Le plus bizarre, c’est que je n’ai même pas éternué. Vous savez quoi ? Je vais m’en mettre une dans la narine droite, et vous n’aurez qu’à…

— Ne fais pas ça, coupa Raistlin en arrêtant la main du kender. Tu risques de te blesser. Et puis, cette pièce est à nous.

— Vraiment ? Vous avez dû la laisser tomber. (La petite créature tendit la main.) Comment allez-vous ? Je me nomme Tasslehoff Racle-Pieds, mais mes amis m’appellent Tass. Et vous ?

Raistlin s’apprêtait à lui lancer une cinglante rebuffade – aucun humain sain d’esprit et souhaitant le rester ne se serait volontairement associé avec un kender.

Puis il se rappela l’expression outrée de maître Théobald en apercevant sa bourse dans les mains de la petite créature, et se sentit redevable à Tass d’avoir détourné l’attention de son maître. Aussi se présenta-t-il, ajoutant :

— Voici mon frère Caramon, et notre ami Sturm de Lumlane.

Sturm montra une certaine réticence à serrer la main d’un kender, mais la crainte de paraître impoli l’emporta sur la répulsion.

— Salut, petit, dit Caramon en engloutissant la main de Tass dans sa grosse patte.

Le kender frémit, et pas seulement parce qu’on venait de lui broyer les doigts.

— Ça m’ennuie de te faire la remarque, vu que nous venons juste d’être présentés, dit-il dignement, mais sais-tu qu’il est très mal élevé de faire des commentaires sur le physique d’une personne ? Par exemple, ça te plairait si je t’appelais gros plein de soupe ?

Tass était si offensé, et si ridiculement petit à côté de Caramon, que Raistlin ne put s’empêcher de rire. Se tenant les côtes, il fut obligé de se laisser tomber sur la souche.

Ravi de voir son jumeau de bonne humeur, Caramon flanqua une tape amicale dans le dos de Tass, et l’aida même à se relever ensuite.

— Allons, mon frère, dit Raistlin en s’essuyant les yeux, il faut ramasser nos affaires et rentrer à la maison. La foire ne va pas tarder à fermer. J’ai été ravi de faire ta connaissance, Tasslehoff Racle-Pieds, ajouta-t-il sincèrement.

— Je vais vous aider, offrit le kender en couvant du regard les balles multicolores et la boîte qui contenait le lapin.

— Merci, mais je pense que nous réussirons à nous débrouiller, fit hâtivement Caramon, en récupérant la pauvre bête au moment où elle allait disparaître dans une des sacoches de Tass.

De l’autre côté du kender, Sturm récupéra plusieurs foulards qui avaient accidentellement atterri dans sa poche.

— Vous devriez faire davantage attention à vos affaires, dit Tass sur un ton de reproche. Heureusement que j’étais là pour les ramasser.

« Raistlin, tu es vraiment un très bon magicien. Et toi, Sturm, es-tu un chevalier ? J’en ai vu beaucoup quand je suis allé en Solamnie. Ils avaient tous des moustaches comme la tienne, mais avec un peu plus de poils. Toi, on dirait qu’il t’en manque encore des bouts par endroits…

— Je suis en train de la faire pousser, marmonna le jeune homme en portant une main à sa bouche.

Les jumeaux se dirigèrent vers la sortie. Affirmant qu’il avait vu tout ce qu’il voulait, Tasslehoff leur emboîta le pas. Sturm, qui ne souhaitait pas être vu en public avec un kender, allait prendre congé du petit groupe quand sa curiosité l’emporta.

— As-tu vraiment été en Solamnie ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Oh, je connais toute l’Ansalonie, répondit fièrement Tass. Je te raconterai, si tu veux. Dites, j’ai une idée. Pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas à la maison pour souper ? Tous les trois. Je suis sûr que ça ne dérangera pas Flint.

— Qui est Flint ? s’enquit Caramon. Ta femme ?

Tass explosa de rire.

— Ma femme ! Attendez que je lui répète ça ! Non, Flint est un nain et mon meilleur ami. Je suis aussi le sien, quoi qu’il en dise… À l’exception peut-être de Tanis Demi-Elfe, avec qui je m’entends très bien quand il ne me gronde pas. Mais en ce moment, il est parti rendre visite à sa famille, au Qualinesti.

Hors d’haleine, le kender s’interrompit pour reprendre son souffle.

— Je me souviens de toi ! s’exclama Raistlin. Je savais bien que ta tête me disait quelque chose. Tu étais là quand Gilon est mort, et j’ai aussi vu tes deux amis.

Il s’arrêta pour détailler Tass.

— Merci de ton invitation. Nous acceptons volontiers.

Caramon sursauta.

— Vraiment ?

— Oui, mon frère, dit Raistlin.

— Tu viens aussi, n’est-ce pas ? demanda le kender à Sturm, sur un ton plein d’espoir.

Non seulement il ne lui en voulait pas d’avoir interrompu sa partie de gobelin-balle, mais il avait déjà tout oublié de l’incident. Le jeune Solamnique lissa sa moustache.

— Ma mère m’attend, lâcha-t-il enfin, mais elle ne m’en voudra pas si je passe la soirée avec des amis. Je vais faire un saut à la maison pour lui dire que je ne rentrerai pas souper. Quelles régions de la Solamnie as-tu visitées ?

— Je vais te montrer.

Tass saisit l’étui qu’il portait en bandoulière au milieu de ses myriades de sacoches en cuir, et en sortit un parchemin roulé.

— J’adore les cartes, pas toi ? babilla-t-il. Tu veux bien me la tenir pour ne pas qu’elle s’enroule ? Voilà. Ce gros point, c’est Tarsis-sur-Mer. Je n’y suis jamais allé, mais j’espère bien m’y rendre un jour, quand Flint n’aura plus besoin de moi.

« Autant dire que ce n’est pas demain la veille. Tu n’en croirais pas tes oreilles si je te racontais dans quel genre de pétrin il réussit à se fourrer dès que je tourne le dos.

« Là, c’est la frontière de la Solamnie. Ils ont de très belles prisons dans le coin…

Ils continuèrent à marcher, Sturm penché en deux pour observer les endroits que le kender lui désignait.

— Sturm a perdu la tête, chuchota Caramon en leur jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Tass n’a probablement jamais mis les pieds en Solamnie. Il est sans doute menteur comme… euh, un kender.

« Et voilà que tu as accepté une invitation à dîner avec lui et son ami nain ! Ce n’est pas convenable, Raist. Nous ne devrions fréquenter que des gens de notre race. Papa dit toujours…

— Papa n’est plus en état de dire quoi que ce soit, coupa sèchement Raistlin.

Caramon pâlit et sombra dans un silence morose. Son jumeau lui posa une main sur le bras.

— Nous ne pouvons pas rester éternellement calfeutrés dans notre petite maison, fit-il remarquer. Nous avons enfin une chance de nous échapper de notre cage ; pourquoi ne pas la saisir ? Il va falloir un peu de temps au soleil pour sécher nos ailes toutes neuves, mais bientôt, nous serons assez forts pour voler. Comprends-tu ?

— Je crois, mais je ne suis pas certain de vouloir voler, répondit Caramon, boudeur. Tu sais bien que j’ai le vertige… Mais si tu t’es mouillé, il faut rentrer à la maison pour te sécher.

Raistlin soupira et tapota le bras de son jumeau.

— C’est ça, Caramon, je vais me changer. Ensuite, nous irons dîner avec le nain et le kender.

CHAPITRE II

La maison de Flint Forgefeu était considérée comme une curiosité à Solace. Non seulement elle se dressait sur le sol, mais elle était bâtie en pierres de taille que le nain avait spécialement convoyées depuis le Pic du Prieur.

Flint se moquait bien de ce que pouvaient raconter les autres habitants de la ville : dans toute la longue et fière histoire de son peuple, aucun nain n’avait jamais vécu dans les arbres. C’était bon pour les oiseaux, les écureuils ou à la rigueur les elfes.

Et grâces en soient rendues à Réorx, Flint n’appartenait à aucune de ces trois races. Ne possédant ni ailes, ni queue touffue, ni oreilles pointues, il considérait la vie à des dizaines de pieds du sol aussi dangereuse que peu naturelle.

— Je ne veux pas faire une chute mortelle en tombant de mon lit, avait-il coutume de répéter à qui voulait bien l’entendre.

Son ami et partenaire, Tanis, avait beau lui faire remarquer que même dans une maison dans les arbres, on ne pouvait pas traverser le plancher – et qu’on ne risquait donc, dans le pire des cas, d’avoir le dos en compote le lendemain –, le nain refusait d’en démordre.

— De toute façon, ajoutait-il, les maisons dans les arbres sont construites en bois : un matériau sujet à la pourriture, mets de choix des souris et des termites, susceptible de prendre feu à tout moment, non étanche en cas de pluie et mal isolé du froid. Une bourrasque un peu plus forte que les autres risque de les emporter à tout moment.

Alors que la pierre… Qu’y avait-il de plus solide ? Elle gardait la fraîcheur en été et la chaleur en hiver. Pas une goutte de pluie ne la traversait, et le vent pouvait toujours s’acharner dessus sans réussir ne fut-ce qu’à la faire trembler. Il était d’ailleurs de notoriété publique que seuls les bâtiments de pierre avaient résisté au Cataclysme.

— Sauf à Istar, plaisantait Tanis.

— Même une maison de granit ne peut pas résister si on lui jette une montagne de flammes dessus, répliquait Flint. Je ne doute pas qu’au fond de la Mer de Sang, où reposent aujourd’hui les ruines d’Istar, certains poissons chanceux jouissent d’un intérieur très douillet.

Ce jour-là, le nain était chez lui, occupé à mettre un peu d’ordre dans ses affaires. Il lui semblait qu’un chaos permanent régnait dans sa demeure depuis le jour où Tass s’y était installé, et comme le kender était parti à la foire…

Les deux improbables compagnons s’étaient rencontrés lors de cette même foire, l’année précédente. Flint y exposait ses marchandises, et le kender, que ses vagabondages avaient conduit à Solace, s’était arrêté devant son étal pour admirer un superbe bracelet de cuivre.

Ce qui s’était passé ensuite dépendait de la personne qui racontait l’histoire. Selon Tass, il avait essayé le bijou et, comme celui-ci lui allait parfaitement, s’était mis en quête d’un vendeur pour demander son prix.

Selon Flint, il était sorti de son chariot après avoir éclusé une bonne chope de bière, pour s’apercevoir que sa plus belle pièce avait disparu. Il n’avait pas tardé à repérer le coupable, qui se fondait déjà dans la foule, et à lui mettre la main au collet.

Bien sûr, Tass avait clamé son innocence, et un attroupement s’était formé autour d’eux.

Il avait fallu l’intervention de Tanis pour mettre un terme à l’altercation et disperser la foule. À voix basse, le demi-elfe avait rappelé à Flint que ce genre de scène était mauvais pour leurs affaires, et que pendre le kender à l’arbre le plus proche ne l’amuserait pas longtemps.

Magnanime, Tass avait accepté les excuses du nain, que celui-ci ne se souvenait pas de lui avoir faites. Le soir même, il avait frappé à la porte de la petite maison de pierre, porteur d’un pichet de cognac qu’il avait acheté à l’Auberge du Dernier Refuge et apporté à Flint en gage de paix.

Le lendemain après-midi, se réveillant en proie à une atroce migraine, le nain avait découvert Tass confortablement installé dans sa chambre d’amis. Tous ses efforts pour l’en déloger s’étaient révélés vains.

— J’ai entendu dire que les kenders souffrent de… comment ça s’appelle, déjà ? De vagabondite. Je suppose qu’une nouvelle crise ne va pas tarder à te frapper, avait-il insinué.

— Oh, je ne pense pas, avait souri Tass innocemment. J’ai déjà visité toute l’Ansalonie ; je suis prêt à rester quelque part pour souffler un peu. Ça tombe bien, parce qu’apparemment, tu as besoin de quelqu’un pour s’occuper de toi.

« Nous partagerons cette jolie maison en hiver ; l’été, nous voyagerons ensemble. Sais-tu que je possède des cartes d’une incroyable précision ? Et je connais toutes les meilleures prisons du continent, s’était-il vanté.

Flint avait déjà vécu pas mal d’aventures au cours de sa longue vie, mais même prisonnier des ogres, il n’avait encore connu une pareille terreur. Il avait demandé à Tanis de l’aider à expulser le kender ou à organiser son assassinat dans les plus brefs délais.

À son grand étonnement, le demi-elfe avait éclaté de rire et refusé. D’après lui, la compagnie de Tass ferait du bien à Flint, qui avait tendance à se renfermer sur lui-même et à s’encroûter dans ses habitudes.

— Ce kender t’aidera à garder ta jeunesse, avait argué Tanis.

— En me tuant avant que j’entre dans la vieillesse, sans doute, avait marmonné Flint.

De fait, par l’intermédiaire de Tass, il n’avait pas tardé à faire la connaissance d’un étonnant nombre de gens. Toute la garde de la ville y était passée : chaque fois qu’on leur signalait un vol, les soldats se rendaient directement chez Flint.

Le shérif en eut bientôt assez d’arrêter Tass qui mangeait double ration de nourriture, s’évadait avec les clés des cellules et passait son temps à lui expliquer comment améliorer la sécurité de sa prison. Sur une suggestion de Tanis, il accepta de ne plus incarcérer le kender, à condition que Flint garde un œil sur lui. Le nain avait protesté, mais visiblement pas assez fort.

À présent, chaque fois qu’il faisait le ménage chez lui, Flint déposait sur le pas de sa porte tous les objets qu’il avait découverts dans la chambre de Tass et qui n’avaient rien à y faire. Quand les gardes ne venaient pas les ramasser, les voisins passaient fouiller dans la pile pour récupérer les biens qu’ils avaient « malencontreusement égarés ».

Le kender faisait faire beaucoup de sport à Flint. Celui-ci passait généralement la première moitié de la matinée à chercher ses outils, qui ne se trouvaient jamais là où il les avait laissés la veille.

Parfois, il dénichait son plus beau marteau d’argent au milieu d’un tas de coquilles, car Tass s’en était servi comme d’un casse-noisettes. Ses meilleures tenailles disparaissaient pendant trois jours, refaisant surface sur la rive d’une crique voisine après que le kender eut essayé de pêcher des poissons avec.

Le nain s’efforçait – en vain – de localiser sa bouilloire quand Tass ouvrit la porte à la volée.

— Salut, Flint. Je suis revenu ! Attention à ta tête, enfin ! Tu ne devrais pas te redresser aussi vite quand tu es là-dessous, je te l’ai déjà dit des centaines de fois.

« Je te présente mes nouveaux amis, que je viens de rencontrer à la foire. Voici Raistlin et son frère Caramon. Ils sont jumeaux, tu ne trouves pas ça passionnant ? Et ils se ressemblent même un peu, de profil. Si on plisse les yeux. Ça, c’est Sturm de Lumlane, un Chevalier Solamnique.

« Ils restent pour dîner ; j’espère que nous avons suffisamment à manger.

Tass s’arrêta, tout gonflé de fierté, et inspira longuement car ses poumons menaçaient d’exploser.

Détaillant Caramon de la tête aux pieds, Flint se renfrogna. Comment allait-il nourrir un colosse pareil ?

Cependant, la coutume naine l’obligeait à traiter toutes les personnes se trouvant sous son toit comme des invités de marque et à les recevoir avec la même courtoisie qu’il aurait témoignée au thane de son clan… Si celui-ci avait daigné venir chez lui.

Flint n’aimait guère les humains, et encore moins les jeunes humains. C’étaient des créatures changeantes et impétueuses, portées sur les actions aussi impulsives que dangereuses. D’après les érudits nains, ces traits de caractère s’expliquaient par leur courte espérance de vie, mais pour Flint, il s’agissait d’une mauvaise excuse. Selon lui, les humains étaient cinglés, voilà tout.

Il se rabattit sur une ruse qui avait déjà fait ses preuves.

— Je serais ravi de vous avoir à dîner, mais comme vous pouvez le voir, je n’ai pas une seule chaise à votre taille.

— Je vais aller en chercher, proposa Tass en se dirigeant vers la porte.

Son élan fut coupé net par quatre voix qui s’écrièrent avec un bel ensemble :

— Nooon !

Flint s’essuya le front du revers de la main. Il préférait ne pas penser à la colère des bonnes gens de Solace dont le siège serait subtilisé sous leurs fesses pendant qu’ils soupaient en famille.

— Ne vous embêtez pas pour ça, dit Sturm avec la politesse typique des Chevaliers Solamniques. Ça ne me dérange pas de m’asseoir par terre.

— Ce coffre fera un parfait fauteuil, renchérit Caramon en avisant une malle de bois, qui lâcha un craquement de protestation quand il se laissa tomber dessus.

— Et la chaise de ta chambre devrait convenir à Raistlin… Tu sais bien, celle que tu gardes pour Tanis, pépia Tass. Qu’est-ce qui t’arrive ? Pourquoi me fais-tu les gros yeux ? Tu as quelque chose dedans ? Laisse-moi regarder…

— Ne t’approche pas de moi, rugit Flint.

Rouge de colère, il sortit une clé de sa poche. Il avait beau changer la serrure de sa chambre une fois par semaine, Tass finissait toujours par la crocheter. Au moins cela le ralentissait-il un peu.

Le nain disparut dans la pièce et revint en traînant une chaise adaptée à taille humaine. Tandis qu’il la plaçait près de la cheminée, il balaya ses invités du regard.

Raistlin lui parut beaucoup trop mince, davantage encore que Tanis dont le sang elfique était une excuse passable. En outre, sa cape usée ne devait guère le protéger contre le vent du soir. Voyant qu’il frissonnait, Flint eut honte de son manque d’hospitalité.

— Réchauffe-toi donc un peu, mon garçon, dit-il d’une voix bourrue. Quant à toi, ajouta-t-il en se tournant vers Tass et en le foudroyant du regard, si tu veux vraiment te rendre utile, va chez Otik acheter – j’ai bien dit : acheter – un pichet de cidre.

— Je serai revenu en moins de temps qu’il n’en faut à un agneau pour agiter deux fois la queue, promit Tass. Je me demande pourquoi un agneau et pas un chien, d’ailleurs. Peut-être qu’ils remuent la leur plus vite. Dans ce cas, on pourrait dire : en moins de temps qu’il n’en faut à un chien pour agiter trois fois la queue, tu ne crois pas, Flint ? Ou quatre…

Le nain lui claqua la porte au nez.

Raistlin s’était assis près du feu, et son regard bleu pâle fixait Flint avec une intensité qui le perturba.

— Il n’est pas nécessaire que vous nous offriez à dîner, commença le jeune homme.

— Ah bon ? s’exclama Caramon, déconfit. Je croyais que nous étions venus pour ça…

Son jumeau le foudroya du regard ; il frémit et, honteux, rentra la tête dans les épaules. Puis Raistlin se tourna à nouveau vers Flint.

— Voici la véritable raison de notre venue : nous voulions vous remercier d’avoir pris notre défense contre la veuve Judith lors de la mort de notre père, déclara-t-il.

À présent, Flint voyait mieux qui étaient ces jeunes gens. Il les avait aperçus en ville de temps à autre, mais sans leur prêter d’attention particulière.

— C’était tout à fait normal, protesta-t-il, embarrassé. Cette femme était folle. Belzor, peuh ! Quel dieu se promènerait avec un nom aussi ridicule ?

— Je vous ai quelquefois entendu prononcer le nom de Réorx, enchaîna Raistlin, et il me semble avoir lu quelque part que c’était le nom d’un ancien dieu nain.

— Peut-être, lâcha Flint en se caressant la barbe. (Il jeta au jeune homme un regard soupçonneux.) Mais je ne vois pas pourquoi un livre humain s’intéresserait au panthéon nain.

— C’était un ouvrage très ancien, expliqua Raistlin, datant d’avant le Cataclysme. Il parlait de Réorx et de tous les anciens dieux. Votre peuple le vénère-t-il toujours ? Comprenez-moi, je ne pose pas cette question à la légère, et je ne souhaite pas non plus me montrer impertinent. C’est juste que ça m’intéresse.

— Moi aussi, intervint Sturm de Lumlane.

Bien qu’assis en tailleur sur le sol, il se tenait toujours le dos aussi droit.

Flint fut stupéfait. En cent trente années d’existence, jamais il n’avait rencontré un humain qui s’intéressât aux pratiques religieuses naines. Du coup, sa méfiance se réveilla.

Que lui voulaient ces jeunes gens ? Étaient-ils des espions qui cherchaient à lui attirer des ennuis ? Depuis quelque temps déjà, les fidèles de Belzor clamaient partout que les nains et les elfes étaient des hérétiques, et qu’il fallait les brûler.

On verra bien, décida Flint. Si ces jeunots essayent de me coincer, je vais leur apprendre une ou deux petits choses. Y compris au grand. Un bon coup de pied dans les genoux, et il se retrouvera à ma hauteur.

— Oui, lâcha le nain. Nous croyons en Réorx, et je n’ai pas peur de l’affirmer.

— Existe-t-il des clercs nains ? demanda Sturm, intéressé. Des prêtres capables d’effectuer des miracles au nom de Réorx ?

— Plus depuis le Cataclysme, admit Flint.

— Si vous n’avez pas la moindre preuve tangible que Réorx veille sur vous, comment pouvez-vous croire encore en lui ? s’enquit Raistlin.

— C’est une bien pauvre foi que celle qui a constamment besoin de preuves, ricana Flint. Réorx est un dieu, et les mortels ne sont pas censés le comprendre.

« Telle fut l’erreur commise par le Prêtre-Roi. Il croyait être dans le secret des dieux : pire, il se prenait pour l’un d’eux, à ce qu’on m’a dit. C’est pour ça qu’il s’est ramassé une montagne de flammes sur la tête.

« Même quand Réorx marchait parmi nous, il faisait beaucoup de choses que nous ne comprenions pas. Par exemple, il a créé les kenders… (Gros soupir.) Et les nains des ravins.

« Personnellement, je le vois comme un voyageur… un type dans mon genre. Comme je pars l’été pour aller vendre mes marchandises, il arrive à Réorx de nous laisser pour s’occuper d’autres mondes que Krynn, mais il finit toujours par revenir à la maison en hiver.

— Je n’y avais jamais pensé, avoua Sturm, frappé par cette idée. Peut-être est-ce pour ça que Paladine nous a abandonnés : parce qu’il avait d’autres choses à faire.

— Je ne sais pas trop, murmura Raistlin. Ça semble peu probable, mais si au lieu de quitter votre maison, vous vous réveilliez un matin et qu’elle ait disparu ?

— Cette maison tiendra encore debout bien après ma mort, grommela Flint, vexé. Regarde un peu ce travail ! Tu n’en verras pas d’aussi remarquable entre ici et Pax Tharkas.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, corrigea Raistlin avec un demi-sourire. Je me demandais juste… Il me semblait que…

Le jeune homme marqua une pause, cherchant les mots exacts pour exprimer son sentiment.

— Et si les dieux n’étaient jamais partis ? lâcha-t-il enfin. S’ils attendaient seulement que nous revenions à eux ?

— Bah ! Réorx ne s’amuserait pas à ce genre de jeu avec nous, objecta Flint. S’il était dans les parages, il nous aurait déjà envoyé un signe. Nous sommes ses favoris, après tout.

— Comment savez-vous qu’il ne vous en a pas déjà envoyé un ? interrogea froidement Raistlin.

Flint fut bien embarrassé pour répondre. De fait, il n’en était pas certain. Ça faisait plusieurs années qu’il n’était pas rentré chez lui, dans son village des collines. Et bien qu’il ait beaucoup arpenté les routes d’Ansalonie, il n’y avait guère croisé d’autres nains.

Peut-être que Réorx était revenu et que les nains de Thorbardin gardaient ce secret pour eux !

— Ça ne m’étonnerait pas d’eux, marmonna Flint dans sa barbe.

— Toute cette conversation m’a donné faim, intervint Caramon sur un ton plaintif. Il n’était pas question de dîner ? Je ne vais pas tarder à tomber d’inanition.

— C’est impossible, protesta Sturm.

— Pourquoi ça ? s’indigna Caramon. Je n’ai rien mangé depuis le petit déjeuner !

— Je parlais de ce que vient de dire ton frère, le détrompa Sturm. Paladine ne pourrait pas regarder souffrir ses fidèles sans intervenir.

— D’après ce que j’ai entendu, les Chevaliers Solamniques ont bien réussi à regarder souffrir leurs gens sans intervenir, railla Raistlin. Peut-être parce qu’ils étaient responsables de leurs souffrances.

— C’est un mensonge ! gronda Sturm en bondissant sur ses pieds, les poings serrés.

— Du calme, Sturm. Raist ne voulait pas…, commença Caramon.

— Prétends-tu que ton Ordre n’a pas persécuté les magiciens ? dit Raistlin avec un étonnement feint. Dans ce cas, ils ont dû abandonner la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas parce qu’ils s’y ennuyaient. Suis-je bête d’avoir pensé qu’ils fuyaient pour échapper à vos persécutions !

— Raist, je suis sûr que Sturm ne voulait pas…, essaya de nouveau Caramon.

— Certains appellent ça des persécutions ; moi, j’appelle ça arracher le mal à la racine, répliqua le jeune Solamnique.

— Donc, tu considères mes pouvoirs comme maléfiques ? insista Raistlin, avec un calme dangereux.

— Comme la plupart des gens qui possèdent une once de bon sens, oui.

Cette fois, Caramon se leva à son tour.

— Tu n’as pas vraiment voulu dire ça, n’est-ce pas, Sturm ? demanda-t-il sèchement.

— Un proverbe solamnique dit « Si la botte va au pied… »

Le jeune homme n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Il dut se baisser pour esquiver un coup de poing de Caramon, et riposta en lui enfonçant son coude dans l’estomac. Le colosse lâcha un hoquet de surprise et s’effondra sur son ami.

Ils roulèrent sur le sol en se bourrant de coups. Au passage, ils heurtèrent violemment le coffre qui tomba en morceaux, répandant la vaisselle rangée à l’intérieur.

Toujours assis près du feu, Raistlin observa la bagarre un léger sourire aux lèvres. Flint ne comprit pas pourquoi il n’avait pas calmé le jeu alors qu’il le pouvait encore. Un mot de lui aurait suffi à retenir son jumeau, le nain le voyait bien.

Mais le jeune homme ne semblait pas perturbé le moins du monde. Flint le suspecta d’avoir provoqué cette bagarre à dessein, bien qu’il ne parut pas y prendre de réel plaisir. Son sourire était plus méprisant qu’amusé.

— Son regard m’a donné la chair de poule, devait expliquer le nain à Tanis un peu plus tard. Il y a en lui quelque chose de terriblement froid, si tu vois ce que je veux dire.

— Pas vraiment, non. Insinues-tu que toute cette conversation n’avait d’autre but que de déclencher une bagarre entre son frère et leur ami ?

— Pas exactement. Sa question était sincère, ça ne fait pas le moindre doute. Mais il devait savoir quel effet ses paroles produiraient sur un Chevalier Solamnique. Et bien que le jeune Sturm n’en soit pas encore un, il en a déjà le comportement.

« Quant à Raistlin… Je crois qu’il tire une sorte de fierté malsaine du pouvoir qu’il possède sur les autres, et notamment sur son jumeau.

La bagarre se poursuivait depuis quelques minutes quand le nain s’avisa d’un détail : s’il n’y mettait pas un terme, il ne lui resterait bientôt plus un seul meuble intact.

— Hé, vous deux ! hurla-t-il. Où vous croyez-vous donc ? Vous avez cassé toute ma vaisselle ! Arrêtez ça immédiatement !

Mais ni Sturm ni Caramon ne lui prêtèrent la moindre attention.

Alors, Flint se leva et se dirigea vers eux. D’un coup de pied à la rotule, il envoya Sturm rouler dans un coin de la pièce. Des morceaux de poterie brisée enfoncés dans sa chair, le jeune Solamnique se saisit le genou à deux mains et se mordit la lèvre pour ne pas crier de douleur.

Pendant ce temps, Flint saisit une poignée des longs cheveux de Caramon et tira. Le colosse poussa un glapissement et tenta de se dégager. En vain : le nain avait une poigne de fer.

— Regardez-vous donc ! cracha Flint, dégoûté. Vous vous comportez comme des gobelins ivres ! Et qui vous a appris à vous battre, votre grand-tante Minnie ? Vous me dépassez d’un bon pied et demi, mais un vieux nain suffit à vous renverser sur le dos comme des tortues ! Levez-vous, tous les deux.

Honteux et le visage tordu de douleur, les jeunes gens obtempérèrent de mauvaise grâce.

Sturm fit porter tout son poids sur sa jambe indemne ; il avait trop peur que son genou blessé ne cède et il ne voulait pas se rendre encore plus ridicule qu’il n’était déjà.

Quant à Caramon, il porta une main à son crâne en grimaçant pour voir si le nain ne l’avait pas rendu prématurément chauve.

— Navré pour votre vaisselle, marmonna-t-il.

— Je suis vraiment désolé, messire, dit Sturm, sincère. Bien entendu, je vous dédommagerai pour les dégâts.

— Moi aussi.

Raistlin ne dit rien, mais sortit sa bourse et commença à compter les pièces d’acier gagnées à la foire.

— J’espère bien, déclara Flint. Quel âge avez-vous donc ?

— Vingt ans, répondit Sturm.

— Dix-huit, dit Caramon. Raistlin aussi.

— Sachant que nous sommes jumeaux, je suis sûr que maître Forgefeu l’aurait deviné, railla son frère.

Flint détailla Sturm.

— Toi, tu veux devenir chevalier. Et toi, Caramon, je parie que tu comptes louer tes services à un noble seigneur.

— C’est exact, admit le jeune homme. Comment l’avez-vous deviné ?

— Je t’ai vu te promener en ville avec ton épée – que tu portes très mal, si je puis me permettre. Tu n’arriverais pas à trouver un emploi de garde du corps pour une vieille dame aveugle. Quant à toi, Sturm, si tu te présentes devant les chevaliers dans ton état actuel, ils riront si fort qu’ils s’en feront sauter le plastron, affirma Flint.

— Je sais que j’ai encore beaucoup à apprendre, répondit le jeune homme avec raideur. Si nous vivions en Solamnie, je serais déjà écuyer d’un chevalier, qui m’enseignerait tout ce que je dois savoir. Mais ici…

— Il n’y a personne à Solace pour nous entraîner, renchérit Caramon. Cette ville est beaucoup trop calme. Il ne s’y passe jamais rien, même pas une petite invasion de gobelins pour mettre un peu d’animation.

— Tu ne mesures pas la chance que vous avez, grommela Flint. Prends garde que tes souhaits ne se réalisent : souvent, ils se transforment en cauchemars. Cela dit, si vous cherchez un professeur, vous en avez un devant vous.

Les deux jeunes gens échangèrent un regard dubitatif.

— J’ai réussi à vous mettre hors d’état de nuire, n’est-ce pas ? dit le nain en se caressant la barbe.

Il tendit la main pour enfoncer son index dans les côtes de Raistlin.

— Et puis, j’aimerais discuter d’un certain nombre de choses avec l’érudit de service. Pas la peine de parler d’argent, ajouta Flint en devinant ce que pensaient ses jeunes interlocuteurs. Vous pourrez me payer en effectuant de petits travaux pour moi. Par exemple, commencez donc par aller voir ce que devient ce fichu kender.

Comme si ces mots avaient suffi à l’invoquer, la porte s’ouvrit sur Tass.

— Je ramène du cidre, une tourte à la viande dont personne ne voulait et… Ah, je le savais !

Le kender promena un regard attristé sur les assiettes en morceaux.

— Tu vois ce qui arrive quand je ne suis pas là pour te surveiller ? dit-il, secouant la tête d’un air désapprobateur.

CHAPITRE III

L’improbable amitié entre les trois jeunes humains, le nain et le kender se développa aussi vite que des mauvaises herbes à la saison des pluies, selon l’expression de Tasslehoff. Flint se vexa d’être comparé à un végétal, mais il dut reconnaître que son petit compagnon avait raison.

Au fond de son cœur, le nain avait toujours eu un faible pour les jeunes gens solitaires. Ainsi s’était-il attaché à Tanis Demi-Elfe, un orphelin qu’aucune des deux races ne voulait reconnaître pour sien, à l’époque où il vivait encore à Qualinost.

Tanis avait été élevé par Solostaran, l’Orateur du Soleil et des Étoiles qui dirigeait le peuple du Qualinesti. Un des enfants de son bienfaiteur, Porthios, le haïssait à cause de son héritage humain ; une autre, Laurana, l’aimait au contraire beaucoup trop. Mais cette histoire a déjà été racontée…

En quittant le royaume elfique, bien des années plus tôt, Tanis s’était mis en quête du seul étranger qu’il connaissait : Flint Forgefeu. Il ne savait pas travailler le métal, mais avait un sens des affaires très développé et de bonnes aptitudes pour le calcul mental.

Bientôt, il s’était aperçu que le nain sous-estimait le prix de son travail : il se volait lui-même, en somme.

— Les gens trouvent normal de payer un peu plus cher pour du travail de qualité, avait expliqué Tanis à Flint, que l’idée de perdre sa clientèle terrifiait. Tu verras.

Le demi-elfe avait eu raison, et à son grand étonnement, Flint n’avait pas tardé à prospérer sous sa tutelle.

Ils étaient devenus partenaires. En été, Tanis louait un chariot et des chevaux, organisait l’itinéraire de leur tournée, dressait le stand sur les places et prenait rendez-vous avec de riches marchands pour leur montrer en privé les plus belles pièces de Flint.

Les deux compagnons nourrissaient l’un pour l’autre une profonde amitié. Flint avait même suggéré à Tanis d’emménager avec lui, mais le demi-elfe avait objecté que le toit de sa petite maison de pierre était un peu bas pour lui. Aussi s’en était-il construit une autre dans les branches d’un arbre voisin.

Leur seul sujet de dispute était les visites que Tanis rendait à sa famille adoptive, au Qualinesti.

— Tu n’es plus bon à rien quand tu reviens de là-bas, se plaignait régulièrement Flint. Tu fais la tête pendant une semaine. Tu sais bien que les elfes ne veulent pas de toi à Qualinost ; ils ont été assez clairs sur ce point. Tu perturbes leur vie et ils perturbent la tienne. La meilleure chose à faire pour vous serait de ne plus vous revoir.

— Tu as raison, admettait Tanis. Et chaque fois que je quitte Qualinost, je me jure de ne jamais y retourner. Mais quelque chose m’y attire irrésistiblement. Quand j’entends dans mes rêves le chant des peupliers, je sais qu’il est temps pour moi de rentrer à la maison. Le Qualinesti est mon pays, quoi que puissent en dire les elfes.

— Le chant des peupliers, tu parles ! crachait Flint. Pourquoi pas la mélodie des crottes de bique ! Je ne suis pas retourné à Soucolline depuis un siècle. Est-ce que je délire sur la musique de la forge et de l’enclume ?

— Non, mais tu passes ton temps à regretter qu’il soit impossible de trouver de la bonne eau-de-vie naine à Solace, le taquina Tanis.

— Ce n’est pas la même chose, protestait Flint. Je te parle d’un breuvage aussi indispensable que l’air que nous respirons. Et pourtant, ce n’est pas faute d’avoir donné la recette à Otik. Je suis sûr qu’il fait de son mieux, mais les champignons d’ici ne doivent pas fermenter de la même façon que ceux de chez moi.

Malgré l’insistance du nain, Tanis était tout de même parti pour Qualinost cet automne-là. Il y resta si longtemps que les premières neiges tombèrent avant son retour, bloquant les routes. Flint se résigna à ne pas le revoir avant le printemps.

Le nain se serait fait tondre la barbe plutôt que de l’admettre, mais il se sentait un peu seul en l’absence de Tanis. L’irruption de Tasslehoff avait mis de l’animation dans sa vie ; les bavardages futiles du kender rompaient un silence souvent trop pesant, même si Flint, pour la forme, n’hésitait pas à les interrompre en bougonnant.

Apprendre à de jeunes humains comment se comporter durant une bataille lui donna un nouveau but dans l’existence. Il leur montra de petits trucs de guerrier et des manœuvres audacieuses apprises au cours de ses combats contre les ogres, les gobelins, les brigands et autres mauvaises rencontres qui attendent les voyageurs sur les routes de Krynn.

Transmettre son savoir aux jeunes humains procurait à Flint la même satisfaction que de fabriquer une arme exceptionnelle. Et d’une certaine façon, les deux tâches étaient comparables : il forgeait leurs compétences et leur caractère de la même façon qu’il transformait le métal.

L’un des jeunes gens, toutefois, s’avéra particulièrement peu malléable. Raistlin continuait à mettre Flint mal à l’aise, même si le nain ne pouvait s’expliquer pourquoi.

Cet hiver-là, les jumeaux vécurent ensemble dans leur petite maison. Au début de l’automne, un incendie avait ravagé l’école de magie, obligeant maître Théobald à déménager. Au fil du temps, les autorités de Solace avaient appris à lui faire confiance ; elles l’autorisèrent donc à s’établir à la lisière de la ville.

Raistlin n’avait plus besoin de dormir à l’école. Néanmoins, il ne passait pas beaucoup de temps chez les Majere. Malgré lui, il s’était pris d’amitié pour le nain et le kender. Son âme était avide de connaître le vaste monde où, depuis qu’il pouvait lancer des sorts, il espérait enfin se faire une place.

Maître Théobald avait engagé Raistlin comme assistant, pensant que rémunérer le jeune homme était le seul moyen de l’empêcher de se produire en public pour gagner sa vie.

Raistlin n’était pas un très bon professeur : il n’avait aucune patience et se montrait souvent sarcastique envers les élèves les moins vifs. Mais il faisait régner la discipline pendant les siestes de maître Théobald, et c’était tout ce que celui-ci lui demandait. Une fois, il avait suggéré à Raistlin d’ouvrir sa propre école, mais le jeune homme avait éclaté de rire.

Raistlin aspirait au pouvoir. Il ne se satisferait jamais de régner sur une classe de gamins qui récitaient péniblement leurs « aa » et leurs « ai ». Il se nourrissait du respect et de la crainte qu’il suscitait chez les gens lorsqu’ils le voyaient effectuer des tours pourtant mineurs.

Les intentions du jeune mage étaient pures. Il voulait se servir de ses pouvoirs pour nourrir les affamés, guérir les malades, réparer les injustices envers les faibles. Il désirait que tout le monde l’aime, l’admire et l’envie. Et par « tout le monde », il n’entendait pas seulement les humains ; aussi Flint et Tass constituaient-ils pour lui d’excellents sujets d’étude.

La première chose qu’il apprit à leur contact fut que les doigts d’un kender peuvent s’introduire partout, et qu’ils emportent généralement tout ce qu’ils y trouvent. Raistlin était entré dans une rage folle la première fois que Tass s’était approprié la bourse dans laquelle il rangeait son unique composant matériel.

— Regardez ce que j’ai trouvé ! s’était écrié le kender. Une petite sacoche en cuir avec la lettre R marquée dessus ! Voyons ce qu’elle contient…

Raistlin avait reconnu la bourse pendue à sa ceinture quelques secondes plus tôt.

— Non, attends ! Ne…

Mais Tass avait déjà défait les cordons.

— Oh, c’est plein de pétales séchés. Je vais les vider, avait-il décidé, joignant le geste à la parole.

La déception s’était affichée sur son petit visage.

— Bah, il n’y a rien d’autre à l’intérieur. C’est bizarre : pourquoi garder des… ?

— Donne-moi ça ! avait coupé Raistlin en lui arrachant la bourse des mains.

— Oh, c’est la tienne ? avait demandé Tass, les yeux brillants. Je l’ai nettoyée pour toi : un imbécile l’avait remplie de fleurs fanées.

Raistlin avait ouvert et refermé la bouche sans réussir à articuler un son. Tremblant de rage, il n’avait pu que foudroyer le kender du regard, pendant que son jumeau riait en se tenant les côtes.

Quand l’incident se fut reproduit deux ou trois fois, Raistlin comprit que la colère et les menaces ne servaient à rien contre Tass. Les doigts agiles du kender étaient capables de défaire n’importe quel nœud, et son âme ne connaissait pas la peur. Raistlin en avait déduit qu’il lui faudrait faire preuve de subtilité.

Il s’était donc procuré de petits morceaux de verre coloré qu’il fourrait parmi les pétales de rose. Chaque fois que Tass lui dérobait sa bourse, il était tellement enchanté d’y trouver quelque chose de brillant qu’il s’en saisissait, abandonnant le reste intact. Raistlin n’avait plus qu’à le ramasser et le remettre à sa ceinture… jusqu’à la fois suivante.

Pendant que son jumeau apprenait à composer avec les kenders, Caramon s’entraînait aux manœuvres plus ou moins subtiles que lui enseignait Flint. Les nains étant presque toujours d’une taille inférieure à celle de leurs adversaires, ils devaient recourir à des tactiques assez peu élégantes comme le coup de pied dans l’entrejambe, dont la seule idée hérissait Sturm.

— Je ne me battrai pas comme un vulgaire gueux, protestait souvent le jeune homme. Ce n’est pas chevaleresque.

À cette époque de l’année, au cœur de l’hiver, une épaisse couche de glace couvrait le lac de Cristalmir. La plupart des habitants de Solace restaient chez eux, pour siroter du punch tiède devant un bon feu de cheminée. Mais Flint obligeait Sturm et Caramon à s’entraîner dehors : « pour vous endurcir », expliquait-il.

— Vraiment ? dit le nain en se plantant devant le jeune homme, les poings sur les hanches.

Le souffle de Sturm formait un petit nuage devant sa bouche, masquée par une longue moustache. Tass disait souvent que celle-ci le faisait ressembler à un morse.

— Et que feras-tu quand un vulgaire gueux t’attaquera ? Tu le salueras avec ton épée pendant qu’il te démolira les bijoux de famille à coups de pied ?

Caramon explosa de rire. Sturm fronça les sourcils, choqué par cette vulgarité, mais admit que l’argument de Flint se tenait.

— Les gobelins, à présent, enchaîna le nain. À la base, ce sont des lâches, mais pour peu qu’ils soient imbibés d’alcool, ils peuvent devenir des combattants vicieux.

« Ils essaieront toujours de vous attaquer dans le dos, pour vous trancher la gorge avant que vous ne réalisiez ce qui vous arrive. Ils vous poseront une main poilue sur la bouche afin de vous empêcher de crier, et vous saignerez à mort avant même d’avoir touché le sol.

« Pour vous débarrasser d’un gobelin, le plus simple est d’utiliser son poids et son élan. Quand il vous saute dessus, comme ça…

— Laisse-moi faire le gobelin ! s’écria Tass en agitant la main, tout excité. S’il te plaît, Flint !

— D’accord, d’accord, grommela le nain. Donc, le kender vous saute dessus…

— Le gobelin, corrigea Tass en bondissant sur son large dos.

— Bref, s’impatienta Flint, il suffit de faire ça.

Il saisit les deux petites mains du kender, qui s’étaient refermées autour de sa gorge. Puis il se pencha en avant et le fit basculer pardessus sa tête.

Tass atterrit sur le dos ; l’impact lui coupa le souffle. Un instant, il resta allongé dans la neige, ouvrant et refermant la bouche comme un poisson hors de l’eau.

— Ça alors ! s’exclama-t-il en se relevant. C’est la première fois que je n’arrive pas à respirer. Plutôt intéressant comme sensation. Et j’ai vu des étoiles alors que nous sommes en plein jour ! Tu veux que j’essaye de te le faire, Caramon ? Tu verras, c’est amusant comme tout !

— Tu n’arriveras jamais à me faire basculer par-dessus ta tête, se moqua le colosse.

— Peut-être pas, admit Tass. Mais je peux faire ça.

Il envoya son poing fermé dans l’estomac de Caramon. Surpris, le jeune homme se plia en deux et lâcha un hoquet de douleur.

— Bien vu, kender, dit une voix féminine par-dessus les éclats de rire.

— Pas mal, Tasslehoff. Pas mal du tout, approuva une autre voix, plus grave.

Deux silhouettes enveloppées de fourrure se frayaient un chemin dans la neige jusqu’aux compagnons.

— Tanis ! rugit Flint, agréablement surpris.

— Kitiara ! s’exclama Caramon, surpris tout court.

— Tanis et Kitiara ! renchérit Tass, bien qu’il n’ait encore jamais vu la jeune femme de sa vie.

— Comment se fait-il que vous vous connaissiez ? s’étonna Tanis, son regard passant des jumeaux à Kitiara.

— Ce sont mes petits frères, expliqua sa compagne en grimaçant : les jumeaux dont je t’ai tellement parlé. Quant à Sturm, c’est un vieux camarade de jeu, ajouta-t-elle sur un ton plein de sous-entendus salaces.

Caramon lâcha un sifflement admiratif et flanqua un coup de coude à Sturm, qui s’empourpra de colère et d’embarras. Prétextant que sa mère avait besoin de lui, il s’inclina froidement devant les nouveaux venus, tourna les talons et s’éloigna dans la neige.

— Qu’est-ce que j’ai dit de mal ? protesta Kit.

Puis elle éclata de rire et tendit les bras à ses frères. Caramon lui donna une accolade d’ours et la souleva de terre pour lui montrer sa force. Quand il la reposa, Kit le détailla d’un air approbateur.

— Tu as grandi depuis ma dernière visite.

— De deux bons pouces, acquiesça fièrement Caramon.

Raistlin se contenta de tendre sa joue à leur sœur pour qu’elle l’embrasse. Kit s’exécuta de bonne grâce avant de le détailler à son tour. Le jeune homme portait désormais une tunique de laine blanche, cadeau d’Antimodes.

— Toi aussi, tu as grandi.

— D’un pouce. Grâce à ma cuisine, intervint Caramon.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, contra sa sœur.

— Je sais, dit Raistlin en lui jetant un regard pénétrant.

À leur manière, ils se comprenaient parfaitement.

— Eh bien, dit Kit en se tournant vers Tanis. Qui l’eût cru ? Je quitte des petits garçons et je retrouve des hommes… Je suppose que tu dois être Flint Forgefeu, ajouta-t-elle à l’attention du nain.

Elle lui tendit sa main gantée.

— Kitiara Uth Matar, se-présenta-t-elle.

— Votre serviteur, ma dame, dit Flint avec une légère inclinaison du buste.

— Et moi, je suis Tasslehoff Racle-Pieds, pépia le kender tandis qu’une de ses mains glissait vers la ceinture de la jeune femme.

— Enchantée de faire ta connaissance. Touche cette dague et je m’en servirai pour te trancher les oreilles, déclara Kit avec un grand sourire.

Quelque chose dans sa voix dut convaincre le kender qu’elle ne plaisantait pas. Il aimait beaucoup ses oreilles, qui lui servaient entre autres à maintenir sa queue-de-cheval ; aussi se concentra-t-il sur une bourse dont Tanis ne voulait visiblement plus.

Flint déclara que la leçon était terminée pour aujourd’hui, et invita tout le monde chez lui pour boire un coup et manger un morceau.

À l’intérieur, Tanis et Kit ôtèrent leur cape de fourrure. La jeune femme portait une longue tunique de cuir qui lui arrivait à mi-cuisses, sur une chemise d’homme ouverte sur sa gorge. Une ceinture finement ouvragée soulignait sa taille mince.

Loin de la modestie rougissante qui sied aux dames, elle avait un regard franc et direct comme celui d’un homme, les mouvements gracieux et l’assurance d’une guerrière.

— Ma ceinture vous plaît ? demanda-t-elle à ses frères, qui la couvaient des yeux. C’est un cadeau d’un admirateur.

Pour deviner l’identité de celui-ci, il suffisait de voir l’expression béate de Tanis.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi, Flint, enchaîna Kitiara. En bien, évidemment.

— Moi, je n’ai jamais entendu parler de vous… Mais je suis sûr que ça ne durera pas, répondit le nain avec son manque de diplomatie habituel.

Il jeta à Tanis un regard où l’inquiétude se mêlait à l’affection.

— Où vous êtes-vous rencontrés ?

— Sur la frontière du Qualinesti, expliqua le demi-elfe. Je rentrais à Solace quand j’ai entendu des cris dans la forêt. Je me suis précipité à la rencontre d’une jeune femme aux prises avec des gobelins, croyant la sauver de ses agresseurs… En réalité, c’étaient les gobelins qui poussaient des hurlements terrifiés.

Flint plissa les yeux.

— Que faisiez-vous sur la frontière du Qualinesti ? s’enquit-il.

Kitiara eut un geste insouciant.

— Je passais par-là sur le chemin du retour.

— Du retour depuis quel endroit ? insista le nain.

La jeune femme ne répondit pas. Flint allait répéter sa question quand elle fit signe à ses jeunes frères de s’avancer pour les présentations.

— Je suis Tanis Demi-Elfe, dit son compagnon en tendant la main.

Dans son enthousiasme, Caramon faillit lui broyer les doigts, mais Raistlin se contenta d’effleurer la paume du nouveau venu.

— Je suis Caramon Majere, et voici mon jumeau Raistlin. Nous sommes les frères de Kitiara, expliqua le colosse.

Le jeune mage ne dit rien ; il était trop occupé à détailler ce demi-elfe dont Flint leur rebattait les oreilles depuis l’automne.

Tanis était vêtu comme un chasseur : tunique de cuir elfique, chemise verte, hauts-de-chausses bruns et bottes de voyage. En plus de l’épée pendue à sa ceinture, il portait un arc et un carquois en bandoulière. Seule la finesse de ses traits trahissait son héritage, car ses longs cheveux auburn dissimulaient ses oreilles.

Il avait la taille d’un elfe mais la carrure d’un humain. Bien qu’encore jeune, il possédait une sorte de gravité et de maturité qui ajoutait à son pouvoir de séduction. Pas étonnant que Kit soit tombée sous le charme.

À son tour, Tanis détailla les jumeaux en s’émerveillant de cette coïncidence.

— Kit et moi nous rencontrons par le plus grand des hasards, alors que nous avons vécu au même endroit pendant plusieurs années. Et en rentrant à la maison, nous nous apercevons que ses jeunes frères sont devenus amis avec mon partenaire ! Il devait être écrit quelque part que nous nous associerions !

— Vraiment ? À votre avis, pourquoi le destin nous a-t-il rassemblés ? s’enquit Raistlin, curieux.

— Oh, euh… Je ne sais pas, bredouilla Tanis, pris de court. Je disais juste ça comme ça…

— Ne t’occupe pas de Raistlin, coupa Kitiara. C’est le penseur de la famille. Il en faut toujours un, n’est-ce pas…

Elle se tourna vers son jeune frère et, à mi-voix :

— Tâche de ne pas lui faire peur, d’accord ? Il me plaît beaucoup.

Tanis eut un sourire béat, et Raistlin comprit alors qu’ils étaient plus que des amis : des amants. L’image qui traversa son esprit le fit rougir d’embarras, et il détesta soudain le demi-elfe.

— Je suis ravi de voir que quelqu’un a tenu compagnie à Flint en mon absence, enchaîna Tanis, désireux de changer de sujet. Il a le chic pour s’attirer des ennuis dès que j’ai le dos tourné…

— Tu parles ! grommela Flint. Au lieu de m’éviter des ennuis, ces chenapans ont failli me noyer ! C’est un miracle que j’aie survécu.

Tout le monde parla en même temps.

— Tu comprends, pépia Tass, on se promenait au bord du lac de Cristalmir quand j’ai trouvé un bateau. On est tous montés dedans…

— Et bien entendu, ricana Raistlin, il a fallu que Caramon se lève pendant que nous ramions au large…

— J’essayais juste d’attraper un poisson, protesta son jumeau.

— Évidemment, nous avons chaviré…

— Caramon a coulé comme une pierre. Je le sais, parce qu’après, je me suis amusé à jeter des cailloux dans l’eau pour voir s’ils flottaient, et ils ont tous sombré comme lui !

— Je m’inquiétais pour Raist…

— Je suis tout à fait capable de prendre soin de moi. Une poche d’air s’était formée sous le bateau ; le seul risque que j’aie jamais couru, c’est celui d’avoir un imbécile pour frère. Essayer d’attraper un poisson à mains nues, vraiment !

— Alors, j’ai sauté pour repêcher Caramon…

— Sûrement pas, Flint ! Caramon s’est sorti de l’eau tout seul ! C’est moi qui ai dû te repêcher. Tu ne t’en rappelles pas ? C’est à se demander comment tu as atteint un âge aussi avancé sans que je sois là pour te surveiller à chaque instant !

— Je me rappelle parfaitement toute la scène, andouille de kender ! Et laisse-moi te dire une chose : plus jamais de ma vie je ne remettrai les pieds sur un bateau. Cette fois-là était la première et la dernière, je le jure devant Réorx !

Tanis posa une main affectueuse sur l’épaule du nain.

— Je vois que tu n’as pas eu le temps de t’ennuyer en mon absence. C’est parfait. Et maintenant, ne m’en veux pas, mais il faut que j’aille voir si ma maison tient toujours debout. Qui m’accompagne ?

Il avait lancé la question à la cantonade, mais ne put s’empêcher de se tourner vers Kit.

— Moi, moi ! s’écria Tasslehoff en levant la main.

Flint le saisit par le col.

— Toi, tu restes ici, grommela-t-il.

— Je suppose que tu rentres à la maison avec nous, Kit ? dit Caramon sur un ton taquin.

— Je passerai peut-être plus tard, répondit la jeune femme en prenant la main de Tanis. Beaucoup plus tard.

CHAPITRE IV

Le printemps revint à Solace, accompagné de sa cohorte de bourgeons, d’agneaux et d’hirondelles.

Les tempéraments qui s’étaient rafraîchis durant l’hiver s’embrasèrent à nouveau ; les jeunes gens se remirent à jeter des regards gourmands aux jeunes filles rougissantes.

De toutes les saisons, c’était celle que Raistlin détestait le plus.

— Kit n’est pas rentrée hier soir, dit Caramon en lui faisant un clin d’œil par-dessus la table du petit déjeuner.

L’air morose, son jumeau mâchonnait un bout de pain et de fromage en silence. Il ne voulait pas encourager ce genre de conversation ; hélas, Caramon n’avait pas besoin d’encouragement.

— Elle n’a pas dormi dans son lit, ajouta-t-il. D’ailleurs, à mon avis, elle n’a pas dormi du tout…

Raistlin se leva.

— Caramon, tu es vraiment dégoûtant.

Il prit les reliefs de son petit déjeuner et les porta aux deux souris qu’il gardait dans une cage avec son lapin apprivoisé.

Depuis quelque temps, le jeune homme effectuait des expériences avec les herbes de son jardin, et il lui semblait plus prudent de tester ses décoctions avant de les administrer à ses patients. Or, les souris étaient faciles à attraper et ne coûtaient pas cher à nourrir.

Sa première expérience avait fini dans l’estomac du chat des voisins, que Caramon laissait entrer chez eux pour s’amuser avec lui. Raistlin avait sévèrement réprimandé son jumeau, et depuis, les souris engraissaient en toute quiétude.

— Il est déjà assez pénible que notre sœur se conduise comme une traînée, ajouta sèchement Raistlin en remplissant un bol d’eau pour le lapin. Tu n’as pas besoin d’en rajouter avec tes commentaires salaces.

— Ne dis pas ça, Raist, protesta Caramon. Kit ne se conduit pas… comme tu dis. Elle est amoureuse de Tanis, ça crève les yeux. Et il est fou d’elle. J’aime bien le demi-elfe. Flint m’a beaucoup parlé de lui. Il dit que cet été, Tanis m’apprendra à tirer à l’arc.

Raistlin épousseta les miettes de sa tunique et saisit la courroie qui retenait ses livres.

— Je dois partir, déclara-t-il abruptement. Je suis déjà en retard pour mes cours. Je suppose que je te verrai ce soir… Si tu n’as pas décidé d’emménager avec Tanis d’ici là.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? s’étonna Caramon.

Les sarcasmes de son jumeau lui passaient toujours au-dessus de la tête.

— Tu sais, Raist, il est très amusant de fréquenter des filles, enchaîna-t-il. Tu ne leur parles jamais ; pourtant, il y en a plein qui te trouvent intéressant… à cause de ta magie et tout ça. Depuis que tu as guéri le bébé des Vertefeuilles de sa laryngite, elles t’admirent beaucoup. Elles disent que sans toi, il serait mort.

Les joues roses de plaisir, Raistlin s’immobilisa sur le seuil de leur maison.

— Ce n’était qu’un mélange de thé et d’une racine appelée ipécacuana. J’avais lu que c’était un puissant vomitif, et comme la gorge du bébé était obstruée… Tu crois vraiment… que ça les impressionne ?

Dans l’esprit du jeune mage, les filles étaient des créatures étranges, aussi indéchiffrables et inaccessibles que les grimoires des plus grands archimages.

Pourtant Caramon, qui était à peu près aussi intelligent qu’une bûche, arrivait à les faire rire, dansait avec elles pendant les banquets et les couchait dans le foin pour faire le genre de choses dont Raistlin ne pouvait que rêver durant les heures les plus sombres de la nuit. Encore ses songes le laissaient-ils tout honteux, comme s’ils souillaient la pureté de son esprit.

Malgré ses déficiences intellectuelles, Caramon était un colosse séduisant. Raistlin avait les mêmes traits agréables, mais son visage plus fin lui donnait une allure presque sournoise, et la maladie avait fait fondre la chair sur ses os.

Le moindre effort physique lui coupait le souffle, déclenchant des quintes de toux handicapantes. Il ne savait pas comment parler aux filles, et il avait toujours l’impression qu’elles se moquaient de lui dans son dos.

— Je ne crois pas que l’ipe… ipe… ipecaca les intéresse beaucoup, déclara Caramon. Mais j’ai entendu Miranda dire combien elle t’était reconnaissante d’avoir sauvé la vie du bébé de sa sœur. Elle voulait que je te remercie de sa part.

— Vraiment ? murmura Raistlin.

— Oui. Miranda est merveilleuse, soupira Caramon. Je ne connais pas de fille plus jolie…

Il tourna la tête vers la fenêtre et vit que le soleil se levait.

— Il faut que je me dépêche, ou je serai moi aussi en retard. C’est jour de semis ; je ne rentrerai pas avant la nuit.

Caramon saisit son balluchon et dévala l’escalier en sifflant un air joyeux.

— Tu as raison, mon frère. Miranda est très jolie, dit Raistlin à voix haute, dans la maison vide.

Miranda était la fille d’un riche drapier installé depuis peu à Solace. Toujours vêtue de somptueuses robes, elle ressemblait à une réclame vivante pour les marchandises de son père.

Ses longs cheveux blond-roux cascadaient en boucles paresseuses jusqu’à sa taille. Frêle et gracieuse, elle s’attirait les regards admirateurs de tous les célibataires, et de plus d’un homme marié.

Raistlin avait parfois l’impression que Miranda regardait de son côté, et qu’une invitation se lisait dans ses yeux. Mais il se disait qu’il prenait ses désirs pour des réalités. Comment une fille aussi belle aurait-elle pu s’intéresser à lui ?

Chaque fois qu’il la voyait, son cœur se mettait à battre à tout rompre dans sa poitrine. Il étouffait ; son sang s’embrasait dans ses veines, et sa peau se couvrait d’une sueur froide. Son cerveau se transformait en bouillie d’avoine, et toutes ses belles reparties mouraient sur ses lèvres. Il n’arrivait pas à la regarder en face, ayant beaucoup de mal à ne pas tendre une main pour caresser ses cheveux…

Et ce n’était pas la seule chose qui le tracassait. Cette fille m’attirerait-elle autant si Caramon ne soupirait pas après elle ? se demandait Raistlin.

Il avait envie de répondre par l’affirmative, mais au fond, il n’en était pas très sûr. Quel démon le poussait à cette incessante compétition avec son jumeau ? Une compétition en sens unique, car Caramon ne s’apercevait de rien.

Raistlin se souvint d’une histoire que Tasslehoff leur avait racontée, à propos d’un nain qui pénétrait dans l’antre d’un dragon rouge. Pendant des heures, il s’acharnait avec sa hache sans même parvenir à entamer les écailles du monstre. Finalement, ce dernier se retournait dans son sommeil et l’aplatissait.

Raistlin éprouvait une profonde sympathie pour ce nain. Lui-même s’échinait à lutter contre Caramon, qui l’écrasait régulièrement sans le vouloir. Son jumeau était plus séduisant, plus sympathique, plus apprécié de tous. Raistlin ne s’attirait que les qualificatifs de « subtil » (dans le meilleur des cas) ou de « sournois », comme l’avaient baptisé ses camarades de classe. Les gens toléraient sa présence par égard pour Caramon.

Depuis quelque temps, à défaut d’amitié, le jeune homme avait gagné le respect des gens grâce à ses dons de guérisseur. C’est déjà quelque chose, songea Raistlin en s’engageant sur une passerelle.

Mais cette tiède satisfaction ne s’était pas plus tôt emparée de lui que son démon intérieur lui souffla : Est-ce tout ce que tu aspires à devenir – un mage mineur, un herboriste minable – pendant que ton frère accomplira des faits d’armes et se couvrira de gloire ?

— Oh, non !

Absorbé par ses pensées, et soucieux de ne pas être en retard, Raistlin marchait sans regarder où il allait. Ce fut à peine s’il s’aperçut qu’il venait de bousculer quelqu’un.

Levant la tête, il s’apprêta à marmonner une excuse quelconque et à passer son chemin. Mais il sursauta en reconnaissant Miranda.

— Oh, non, gémit à nouveau la jeune fille.

Elle se pencha par-dessus la rambarde. Plusieurs longueurs de tissu coloré gisaient au pied des grands arbres.

— Je suis navré, balbutia Raistlin.

Deviendrais-je aussi maladroit que mon frère ? songea-t-il d’abord. Puis il réalisa que la passerelle était bien assez large pour que quatre personnes y circulent de front, et qu’il semblait curieux que Miranda ne l’ait pas vu à temps pour faire un écart.

— Attends-moi ici, marmonna-t-il. Je descends les ramasser.

— Non, c’est entièrement ma faute, protesta la jeune fille.

Ses yeux verts avaient la couleur des pousses qui bourgeonnaient au-dessus de leur tête.

— Je regardais les hirondelles… Je ne faisais pas attention, expliqua-t-elle.

— J’insiste, croassa Raistlin.

— Dans ce cas, allons-y tous les deux, suggéra Miranda. Ça fait beaucoup à porter pour une seule personne.

Timidement, elle glissa sa main dans celle du jeune homme. Les sens de Raistlin s’embrasèrent comme lorsqu’il lançait un sort, mais ces flammes-là le réchauffaient au lieu de le consumer.

Ensemble, ils se dirigèrent vers l’escalier le plus proche et descendirent les marches. Le soleil commençait à peine à filtrer à travers les frondaisons, et le sol au pied des grands arbres était encore plongé dans l’ombre.

Les deux jeunes gens ramassèrent et plièrent les coupons de tissu en prenant tout leur temps. Raistlin dit qu’il espérait que la rosée n’abîmerait pas la soie délicate ; Miranda répondit qu’elle ne pensait pas, mais que dans le doute elle la mettrait à sécher en arrivant chez elle.

Chaque fois qu’il lui tendait une pile de tissu, les mains du jeune homme effleuraient celles de sa compagne.

— En fait, ça tombe bien que nous nous soyons rencontrés ce matin, lança Miranda alors qu’ils se tenaient immobiles l’un en face de l’autre. Je voulais te remercier personnellement d’avoir guéri le bébé de ma sœur. Nous étions tous si inquiets !

— Ce n’est rien, protesta Raistlin, modeste. Je suis content d’avoir pu rendre service.

— Tu es un garçon étonnant, murmura Miranda.

Elle lâcha le coupon qu’elle tenait et prit les mains de Raistlin dans les siennes ; puis elle ferma les yeux et leva la tête vers lui. Contemplant l’ombre que ses longs cils dessinaient sur sa joue crémeuse, le jeune homme hésita. Il se pencha vers elle…

— Miranda, te voilà enfin ! Dépêche-toi de m’apporter ce tissu ; j’en ai besoin pour la robe de maîtresse Puits.

— Oui, maman.

La jeune fille s’écarta d’un bond et ramassa la pile de coupons, fourrant le dernier en boule sous son bras. Elle les serra contre sa poitrine et chuchota :

— Tu viendras me rendre visite un de ces soirs, n’est-ce pas, Raistlin ?

— Miranda !

— J’arrive, maman !

Dans le frou-frou de ses jupons, la jeune fille s’éloigna.

Resté seul, Raistlin demeura aussi immobile que si la foudre l’avait frappé. Il ne cessait de repenser à l’invitation de Miranda. Il lui plaisait ! Elle le préférait à Caramon, et à tous les autres jeunes gens de Solace qui la courtisaient !

Un bonheur très pur, comme Raistlin en avait rarement connu, inonda tout son être. Il échafauda des projets à une telle vitesse que si ceux-ci avaient été des châteaux, il aurait pu y emménager dans la seconde.

Il deviendrait le favori de Miranda. Pour une fois, c’était Caramon qui l’envierait. Non que l’opinion de son jumeau eût la moindre importance : la fille la plus formidable de Krynn n’avait d’yeux que pour lui ! Elle saurait faire ressortir tout ce qu’il y avait de bon en lui, chasser les démons de la jalousie, de l’ambition et de l’orgueil qui ne cessaient de le tourmenter.

Miranda et lui vivraient au-dessus de la boutique de son père. Raistlin ne connaissait rien au commerce, mais pour l’amour de sa future femme, il était prêt à apprendre. Il irait jusqu’à renoncer à la magie si elle le lui demandait.

S’arrachant à sa rêverie, Raistlin pressa le pas vers l’école de magie. Il était très en retard, et maître Théobald lui passa un bon savon. Mais au lieu de lui décocher une repartie sarcastique, le jeune homme baissa humblement la tête et lui adressa un sourire presque affectueux.

Ce jour-là, maître Théobald tira une conclusion : comme il le craignait depuis longtemps, le plus étrange de ses élèves avait fini par basculer dans la folie.

*
* *

Le soir, pour la première fois depuis son entrée à l’école de magie – à l’exception des jours où il avait été malade –, Raistlin n’étudia pas ses cours. Il oublia d’arroser ses plantes et de nourrir ses animaux, dont même les grattements frénétiques ne purent l’arracher à sa transe.

Il essaya de manger, mais la nourriture ne passait pas. L’amour le sustentait, et c’était un mets plus raffiné que ceux qu’on servait à la table des rois.

Raistlin craignait une chose : que son frère rentre plus tôt que prévu, et qu’il soit obligé de répondre à ses stupides questions. Au cas où, il avait préparé un mensonge pour justifier sa sortie nocturne : un autre enfant malade avait besoin de lui.

Raistlin ne voulait surtout pas de Caramon en guise de chaperon. Par chance, le fermier Sedge retint son jumeau très tard, comme souvent à l’époque des semailles.

Raistlin sortit de la maison et s’engagea sur une passerelle. Mais dans son esprit, il marchait sur les nuages.

Rendre visite à une jeune fille après le coucher du soleil eût été très inconvenant. Raistlin voulait d’abord demander à son père la permission de lui faire la cour. Il s’en occuperait dès le lendemain. Pour l’heure, il voulait juste voir l’endroit où vivait sa bien-aimée, peut-être l’apercevoir à la dérobée derrière une fenêtre. Il l’imaginait assise près du feu avec son ouvrage, rêvant à lui comme il rêvait à elle.

La boutique du drapier se trouvait au rez-de-chaussée de sa maison, la plus grande de Solace. À cette heure, elle était plongée dans le noir. Mais des lumières brillaient au premier étage. Raistlin s’immobilisa la tête en l’air, n’espérant rien d’autre qu’apercevoir l’éclat d’une lampe se reflétant sur des cheveux blond-roux.

Ce fut alors qu’il entendit un bruit au niveau du sol, provenant de l’appentis où le père de Miranda entreposait ses marchandises. Raistlin songea qu’un voleur devait y avoir pénétré par effraction.

S’il réussissait à l’attraper, ou au moins à prévenir son larcin, le drapier lui en serait si reconnaissant qu’il lui accorderait sûrement la main de sa fille ! Sans compter qu’un acte aussi héroïque ferait pâmer sa belle d’admiration.

Emporté par son ardent romantisme, Raistlin ne pensa même pas qu’il n’avait rien pour se défendre. Il se précipita vers l’escalier le plus proche, la lueur écarlate de Lunitari éclairant ses pas.

Arrivé au niveau du sol, il s’approcha de l’appentis sur la pointe des pieds. La porte était fermée, et il n’y avait pas de fenêtre. Mais une lumière filtrait par une fente entre deux planches disjointes. Oui, quelqu’un se trouvait à l’intérieur.

Un reste de bon sens enjoignit à Raistlin d’observer le voleur avant de faire irruption dans l’appentis. Ainsi, il pourrait évaluer le danger présenté par le malfrat et, en cas de besoin, aller chercher de l’aide. Il colla donc son œil contre la fente.

À l’intérieur, des piles de tissu avaient été déplacées pour étendre une couverture sur le sol nu, où deux silhouettes s’agitaient en haletant. La lueur d’une chandelle posée sur une caisse de bois éclairait des boucles blond-roux, un sein blanc et la main d’homme qui le malaxait.

Miranda lâcha un gloussement, tandis que sa main griffait le dos nu de son partenaire : un dos large et bronzé, luisant de sueur, dont la nuque était couverte de cheveux châtains que Raistlin reconnut immédiatement.

Le nez enfoui dans le cou de la jeune fille, Caramon s’enfonça en elle, lui arrachant un gémissement de plaisir.

Raistlin s’écarta du mur de planches. Frissonnant, il rentra les mains dans les manches de sa tunique et revint en silence vers l’escalier.

CHAPITRE V

Raistlin errait sur les passerelles de Solace, sans savoir que faire ni où aller. Il ne supportait pas l’idée de rentrer chez lui et de voir Caramon arriver repu de plaisir, l’odeur de Miranda encore collée à lui.

La jalousie et le dégoût lui nouaient l’estomac, faisaient remonter la bile dans sa gorge. À moitié aveuglé par le chagrin et la nausée, il marcha ainsi pendant un long moment, jusqu’à ce qu’il heurte une branche de plein fouet.

Étourdi par le choc, Raistlin s’accrocha à la rambarde pour ne pas tomber. Baigné par le clair de lune écarlate, tremblant de fureur, il souhaita ardemment la mort des deux traîtres. S’il avait connu un sort capable de les foudroyer sur place, il s’en serait servi sans hésitation.

Il imaginait déjà les flammes engloutissant l’appentis du drapier, consumant le bois et la chair, purifiant les âmes souillées. Il entendait les hurlements des deux amants… La nausée le submergea, et il fut pris de vomissements.

L’estomac et la tête vides, Raistlin s’essuya la bouche d’un revers de la manche. Il regarda autour de lui : bien qu’il ne s’en souvînt pas, il avait traversé presque tout Solace dans son désir de mettre le plus de distance entre lui, Caramon et Miranda.

Avisant une barrique pleine, Raistlin prit un peu d’eau dans ses mains en coupe. Il n’osait pas avaler le liquide, mais s’humecta les lèvres et nettoya grossièrement les planches de la passerelle. Heureusement que personne ne l’avait vu : il n’aurait pas supporté la pitié d’un observateur.

Peu à peu, le jeune homme prit conscience des cris avinés et des rires étouffés qui s’élevaient dans la nuit. Il se trouvait dans la partie la moins sûre de Solace, non loin de chez Meggin la Folle et de La Tranchée. À cette heure-ci, tous les gens honnêtes dormaient. Caramon était sans doute rentré chez eux depuis longtemps, et devait s’inquiéter de son absence. Bien fait pour lui, songea Raistlin.

Le jeune homme frissonna. Il était loin de chez lui, et n’avait même pas pensé à emmener une cape. Mais le souhait formulé un peu plus tôt le glaçait davantage que le froid. Sous le coup de la colère, il avait voulu la mort de son frère et de Miranda. Heureusement qu’il n’avait pas le pouvoir nécessaire pour assouvir sa vengeance, sinon…

Soudain, Raistlin comprit mieux les règles très strictes qui régissaient l’usage de la magie. Dans son impatience d’acquérir du pouvoir, il n’avait jamais apprécié l’importance de l’Épreuve indispensable pour accéder aux sorts de haut niveau.

Seuls les mages possédant assez de discipline pour maîtriser leur art avaient le droit de les utiliser. Et Raistlin n’était pas encore prêt, puisqu’il avait laissé ses pulsions physiques prendre le pas sur son entraînement mental. Dégoûté par sa propre faiblesse, le jeune homme résolut de se garder à l’avenir des émotions aussi destructrices.

Il allait reprendre le chemin de sa maison quand il entendit un bruit de pas : sans doute les miliciens qui effectuaient leur ronde nocturne. Ne voulant pas se faire questionner, réprimander ou pire encore, escorter sur le chemin du retour, Raistlin se plaqua contre un tronc d’arbre pour ne pas être vu. Il n’avait envie de parler à personne.

Une silhouette baignée par le clair de lune passa tout près de lui. Aussitôt, Raistlin reconnut la démarche impatiente de Kitiara, ces grands pas qui ne la conduisaient jamais suffisamment vite à sa destination.

De tous les gens que le jeune homme ne désirait pas voir, sa sœur figurait en tête de liste. Il espéra qu’elle s’éloignerait rapidement ; au lieu de cela, Kit s’arrêta près du tonneau auquel il avait bu, croisa les bras et s’adossa à la rambarde de la passerelle comme pour attendre quelqu’un.

Raistlin ne pouvait pas partir sans que sa sœur le remarque ; de toute façon, Kitiara avait éveillé sa curiosité, et il mourait d’envie de découvrir ce qu’elle faisait ici à cette heure… sans son amant demi-elfe, de surcroît !

La jeune femme n’avait jamais eu beaucoup de patience.

Elle n’était pas là depuis deux minutes quand elle commença à s’agiter en marmonnant des propos peu flatteurs. Elle croisa et décroisa les pieds, rajusta son épée, tira distraitement sur ses gants de cuir et se pencha à plusieurs reprises pour scruter le sol.

— Je lui laisse encore cinq minutes, grommela-t-elle.

À cet instant, un nouveau bruit de pas résonna, et Kitiara porta instinctivement la main à son épée.

Un homme enveloppé d’une cape, le visage masqué par sa capuche, s’avança vers la jeune femme. Il puait l’alcool à tel point que même Raistlin fronça le nez dans sa cachette.

— Espèce d’ivrogne ! cracha Kitiara. Me faire attendre dans le froid pendant que tu te remplis la panse de bière ! J’ai bien envie de te la trouer avec mon épée !

— L’heure de notre rendez-vous n’est pas passée, répondit une voix masculine, calme et étonnamment sobre. Je dois même être un peu en avance. Et tu sais bien qu’il est impossible de rester dans une taverne sans boire.

« Par chance, la serveuse doit passer le plus clair de son temps à goûter la marchandise, parce qu’elle m’en a renversé dessus davantage que je n’ai eu à en ingurgiter… Tu as entendu ?

Raistlin venait de bouger légèrement pour soulager une crampe dans sa jambe gauche. Il n’avait presque pas fait de bruit ; pourtant, l’homme se tourna vers lui, et il aperçut le reflet sanglant du clair de lune sur la lame de son épée.

Retenant son souffle, Raistlin s’immobilisa.

Kit serait très en colère en découvrant qu’il l’espionnait. Bien qu’il eût dix-neuf ans, elle ne se priverait pas de lui flanquer une bonne claque, et il avait été assez humilié pour ce soir. À supposer qu’elle soit de bonne humeur – ce dont il doutait fort –, son compagnon se chargerait pour elle d’infliger une correction au jeune mage.

Néanmoins, Raistlin ne craignait pas tant de recevoir une raclée que de perdre cette excellente occasion de découvrir un des secrets de sa sœur. Kitiara avait déjà tenté une fois de l’attirer dans son monde, et il ne doutait pas qu’elle recommencerait un jour.

Or, le jeune homme n’avait aucune intention de devenir le valet de quiconque, fût-ce sa propre sœur. Un jour, il devrait s’opposer à elle, et il voulait disposer de toutes les armes possibles en prévision de ce combat.

— Tes oreilles te jouent des tours, déclara Kitiara au bout d’un moment de silence.

— Je suis sûr d’avoir entendu quelque chose, insista l’homme.

— Ça devait être un chat. À cette heure-ci, crois-moi, personne ne traîne dans les parages.

La jeune femme saisit un étui à parchemin coincé dans sa ceinture.

— Des cartes ? s’étonna son interlocuteur.

— Vois par toi-même, lui enjoignit-elle.

L’homme sortit plusieurs rouleaux de parchemin, qu’il déroula en s’appuyant sur le bord du tonneau pour les étudier.

— Tout est là, déclara Kit en pointant un index ganté. Il y en a même davantage que ton seigneur ne m’en a demandé. Les défenses du Qualinesti sont indiquées sur le schéma principal : emplacement des postes de gardes, nombre d’hommes, heures des relèves, types d’armes utilisées, etc.

« J’ai moi-même arpenté la frontière dans les deux sens pendant des semaines. J’ai souligné les points faibles, les zones de pénétration envisageables et les meilleures routes d’accès depuis le nord.

— Excellent, approuva l’homme.

Il enroula de nouveau les parchemins, les fourra dans l’étui et rangea celui-ci dans sa botte.

— Mon seigneur sera ravi. Qu’as-tu appris d’autre au sujet du Qualinesti ? J’ai entendu dire que tu avais un demi-elfe pour amant, et que… Oups !

Kitiara venait de saisit les cordons de sa capuche et de les enrouler autour de son poing comme pour l’étrangler.

— Laisse-le hors de tout ça, gronda-t-elle d’une voix basse mais menaçante. Si tu crois que je m’abaisserais à coucher avec un homme pour lui soutirer des informations, tu te trompes lourdement. Et si tu dis quoi que ce soit qui puisse lui mettre la puce à l’oreille, je te promets que tu regretteras de m’avoir rencontrée !

Les yeux de la jeune femme lançaient des éclairs. Son compagnon leva les mains en signe d’apaisement.

— Navré, Kit. Je ne voulais pas te mettre en colère.

Kitiara le lâcha, et il se frotta le cou à l’endroit où les cordons avaient mordu sa chair.

— Comment t’es-tu débarrassée de lui ce soir ?

— Je lui ai dit que je voulais passer un peu de temps seule avec mes frères. Maintenant, donne-moi mon argent.

L’homme plongea la main sous sa cape et en tira une bourse, qu’il tendit à Kitiara. Celle-ci l’ouvrit pour estimer son contenu. Elle sortit une pièce, l’examina au clair de lune et, satisfaite, empocha la somme.

— Il y en aura encore pour toi, si tu nous apportes d’autres informations sur le Qualinesti, promit son interlocuteur. Quelle que soit leur source.

Kitiara gloussa. Apparemment, toucher sa paye l’avait mise de bonne humeur.

— Comment te contacterai-je ?

— Laisse un message à La Tranchée. Je m’y arrête toujours quand je passe dans le coin. Mais ne devais-tu pas bientôt te rendre dans le Nord ? interrogea l’inconnu.

Kit haussa les épaules.

— Je ne suis plus très sûre. J’ai à faire ici : il faut que je m’occupe de mes petits frères. Ils atteignent un âge où ils pourraient nous être utiles…

— Je les ai vus en ville, acquiesça l’homme. Le grand pourrait faire un bon soldat, même s’il est aussi maladroit qu’un kobold et guère plus intelligent. Quant au jeune mage… Il paraît qu’il a beaucoup de talent. Mon seigneur serait ravi de lui offrir un poste.

— Méfie-toi des rumeurs : elles sont parfois exagérées, siffla Kit. Raist est à peine capable de faire sortir une pièce de ton nez. Mais je verrai ce que je peux faire.

Elle tendit sa main à l’homme, qui ne la serra pas tout de suite.

— Tu sais que le seigneur Ariakas aimerait de te savoir parmi nous… de façon permanente. Il pense que tu ferais un excellent commandant.

— Qu’en sait-il donc ? répliqua Kit, hautaine. Nous ne nous sommes jamais rencontrés.

— Mais il te connaît de vue et de réputation, insista son interlocuteur. Il est déjà très impressionné, et quand je lui montrerai tes cartes, il le sera davantage encore.

« Il est prêt à t’offrir une place au sein de son armée. Songes-y : c’est une grande opportunité pour toi. Un jour, le seigneur Ariakas régnera sur l’Ansalonie.

Kitiara haussa les sourcils.

— Vraiment ? Il me semble très ambitieux…

— Il a toutes les raisons de l’être. Quand on a des alliés aussi puissants que les siens… À propos, que penses-tu des dragons ?

— Des dragons ? Ils sont parfaits pour effrayer les enfants au moment du coucher. À part ça… Je ne comprends pas le sens de ta question.

— Crois-tu que tu aurais peur d’eux ? insista l’homme.

La voix de Kitiara se durcit.

— Je ne crains rien, ni dans ce monde ni dans l’autre. Quelqu’un a-t-il osé prétendre le contraire ?

— Pas du tout. Ton courage a attiré l’attention de mon seigneur. C’est pour ça qu’il veut que tu te joignes à nous.

— Pour l’instant, je suis bien ici.

— Comme tu voudras. L’offre du… Par Takhisis, cette fois, je suis sûr d’avoir entendu quelque chose !

Depuis quelques minutes, des picotements très désagréables couraient le long des mollets de Raistlin. Le jeune homme avait essayé de secouer une jambe après l’autre ; hélas, les planches de la passerelle avaient émis un craquement de protestation.

— Un espion ! siffla l’homme.

D’un bond, il vint se planter devant le jeune mage et le saisit par le col de sa tunique. Terrifié, Raistlin en oublia les paroles de son sort de sommeil.

L’inconnu le traîna sur la passerelle et le força à se mettre à genoux, puis tira sa capuche en arrière et, l’empoignant par ses longs cheveux auburn, lui fit basculer la tête en arrière. La lame d’une dague brilla au clair de lune.

— Voici le sort qu’on réserve aux fouineurs à Neraka.

— Imbécile ! Ne fais pas ça ! s’égosilla Kit.

Elle abattit le tranchant de sa main sur l’avant-bras de son compagnon. Surpris, celui-ci lâcha son arme, qui heurta la passerelle avec un tintement métallique.

— Pourquoi m’as-tu arrêté ? cracha-t-il, furieux. Je n’allais pas le tuer… pas tout de suite, du moins. Je veux savoir qui le paye pour m’espionner.

— Personne ne le paie pour t’espionner, répliqua froidement Kitiara. C’est moi qui l’intéresse.

— Toi ?

Visiblement, l’homme était sceptique.

— C’est mon frère, expliqua Kit.

Honteux, Raistlin baissa la tête. Il aurait préféré mourir que d’affronter la colère… et surtout, le mépris de sa sœur.

— Il a toujours été trop curieux pour son propre bien, ajouta la jeune femme. D’ailleurs, ses camarades l’ont surnommé le Sournois.

Elle flanqua à Raistlin un revers de la main retentissant. Le goût cuivré de son propre sang emplit la bouche du jeune homme. Puis, à son grand étonnement, Kitiara lui passa un bras affectueux autour des épaules.

— Ça t’apprendra à m’espionner, dit-elle sur un ton taquin. Puisque tu es là, laisse-moi te présenter mon ami Balif. Il est désolé de t’avoir fait peur, n’est-ce pas, Balif ?

— Ouais, grogna l’homme sans conviction, en détaillant Raistlin d’un regard soupçonneux.

— Aussi, quelle idée de te promener en pleine nuit comme un voleur ! Peux-tu me dire ce que tu fais ici ?

— Je revenais de chez Meggin la Folle, mentit Raistlin en essuyant le sang qui maculait sa lèvre fendue. Elle a trouvé un renard mort ; nous avons passé la soirée à le disséquer.

Kitiara plissa le nez.

— Cette femme est une sorcière. Tu ne devrais pas la fréquenter, déclara-t-elle doctement. (Puis, d’un air dégagé :) Alors, petit frère, que penses-tu des choses dont Balif et moi étions en train de discuter ?

Raistlin lui fit sa plus belle imitation de Caramon, les yeux écarquillés et l’air stupide.

— Rien du tout. Je n’ai pas entendu grand-chose ; je passais par là et…

— Menteur, gronda Balif. Il est là depuis le début, j’en suis sûr, Kit.

— Pas du tout. Je rentrais à la maison, mais comme vous parliez de dragons, je me suis arrêté pour écouter. Je n’ai pas pu m’en empêcher, avoua le jeune homme d’un air contrit. J’ai toujours été intéressé par les légendes de l’ancien temps.

— C’est vrai, acquiesça Kitiara. Il passe tout son temps le nez fourré dans des livres. Il est inoffensif, Balif. Cesse de t’inquiéter.

Elle se tourna vers son frère.

— Dépêche-toi de rentrer, et je ne dirai à personne que tu fréquentes la sorcière.

Son regard rencontra celui de Raistlin. Et moi, grande sœur, je ne raconterai pas à Tanis que tu avais rendez-vous ce soir avec un autre homme, semblèrent lui dire les yeux de son frère.

La jeune femme sourit. Parfois, ils se comprenaient à la perfection.

— Allez, vas-y ! dit-elle en lui flanquant une bourrade affectueuse.

Les muscles endoloris, un goût de sang dans la bouche, Raistlin prit le chemin du retour.

Des pas résonnant derrière lui, il craignit que Balif ne se lance à sa poursuite et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Mais l’homme en noir était en train de descendre l’escalier, sa cape flottant derrière lui telles les ailes d’un corbeau.

Kitiara se pencha par-dessus la rambarde.

— Je te contacterai, cria-t-elle.

Balif eut un éclat de rire bref et ne répondit pas. Quand il atteignit le sol, la terre meuble étouffa le bruit de ses pas.

Kitiara demeura immobile près du tonneau rempli d’eau, la tête baissée et les bras croisés sur la poitrine. Au bout d’un moment, elle s’ébroua comme pour chasser ses doutes et ses interrogations. Puis elle releva sa capuche et se mit en marche d’un bon pas.

Raistlin fit un détour pour ne pas que son chemin croise celui de sa sœur. Il repensa à la conversation qu’elle venait d’avoir avec Balif, essayant de lui donner un sens, mais il était trop abruti de fatigue. C’était tout juste si ses jambes le portaient encore.

Quand il arriverait chez lui, Caramon serait encore debout, malade d’inquiétude. Il le harcèlerait de questions…

Raistlin grimaça. Il n’aurait pas besoin de mentir : il lui suffirait de dire qu’il avait passé la soirée avec leur sœur.

CHAPITRE VI

Cet été-là, les jumeaux eurent vingt ans.

Leur anniversaire aurait dû être un jour de réjouissance. Kitiara avait organisé une fête pour eux, et invité leurs amis à l’Auberge du Dernier Refuge. Généreusement, elle avait proposé de payer le repas et toute la bière qu’ils consommeraient, soit une quantité alarmante, dans le cas de Flint.

Tout le monde s’amusait bien, à l’exception des invités d’honneur.

Depuis le printemps, Raistlin se montrait plus amer et sarcastique que jamais, surtout envers son jumeau. Leur anniversaire lui rappelait la mort de Gilon et de Rosamun, le mettant de fort méchante humeur.

Quant à Caramon, il venait d’apprendre que son béguin du moment, la jolie Miranda, épouserait le fils du meunier dans quelques jours. La précipitation avec laquelle le drapier avait organisé la noce donnait lieu dans tout Solace aux spéculations les plus scandaleuses.

La déception de Caramon fut atténuée par le sourire que cette nouvelle amena sur les lèvres de Raistlin : un sourire ironique plutôt que joyeux, mais un sourire quand même. Caramon voulut y voir un signe que les choses ne tarderaient pas à s’améliorer entre lui et son jumeau.

La fête se prolongea jusque tard dans la nuit, et la bonne humeur générale finit par avoir raison de la morosité de Raistlin. Depuis leur enfance, c’était la première fois que Kitiara prenait la peine de célébrer avec eux quelque occasion que ce fut. Et jamais elle n’avait passé aussi longtemps à Solace depuis son premier départ, à l’âge de treize ans.

— Pour une petite ville de province, Solace n’est pas aussi ennuyeuse que dans mon souvenir, répondait-elle aux questions sarcastiques de Raistlin. Et comme je n’ai rien d’autre à faire ailleurs… pour le moment, du moins.

Ce soir-là, Tanis et elle semblaient d’excellente humeur. Assis l’un près de l’autre, ils se couvaient mutuellement du regard, échangeaient des sourires de connivence et des plaisanteries dont le sens échappait au reste des invités.

— Tiens, Otik. Je pense que ça devrait suffire pour tout payer, dit la jeune femme lorsque fut venue l’heure de rentrer se coucher.

Elle jeta trois pièces sur la table. Rayonnant, le gros aubergiste se pencha pour les ramasser. Mais la main agile de Raistlin saisit un des disques de métal et le tint devant la flamme d’une chandelle.

— De l’acier frappé à Sanction, constata le jeune homme sur un ton neutre. On dirait qu’elle est toute neuve…

— Sanction, répéta Tanis, les sourcils froncés. Cette ville a la réputation d’être un repaire de brigands. Où t’es-tu procuré ces pièces, Kit ?

— Oui, où ? insista Raistlin. Ce n’est pas souvent qu’on voit des pièces frappées à l’effigie du dragon à cinq têtes…

— Une icône maléfique, acquiesça gravement Tanis. Celle de la Reine des Ténèbres.

— Ne sois pas stupide, le cajola Kit. Ce sont juste des pièces, pas des artefacts maudits ! Je les ai gagnées en jouant aux osselets contre un marin. Tu sais ce qu’on dit : heureux au jeu, malheureux en amour… Mais ça doit être faux, puisque je t’ai rencontré le lendemain.

Avec un sourire charmeur, elle se pencha pour embrasser Tanis sur la joue. Elle avait l’air tellement sincère que Raistlin l’aurait crue s’il n’avait pas vu Balif lui remettre des pièces identiques un mois plus tôt.

Le demi-elfe, lui, semblait convaincu. Mais il était si amoureux de Kitiara qu’il aurait gobé n’importe quoi. Si la jeune femme lui avait confié qu’elle s’était rendue sur la lune à bord d’un navire gnome, il lui aurait demandé des détails sur ce passionnant voyage.

Les autres non plus ne mirent pas la parole de Kit en doute. Même Flint, d’ordinaire paternaliste, avait englouti une telle quantité de bière qu’il n’était plus en état de faire le moindre commentaire.

Quant à Tasslehoff, il arpentait la grande salle en abrutissant le reste des clients avec les histoires de son oncle Épinglette. Toutes les dix minutes, un de ses amis se dévouait pour lui faire vider ses sacoches et rendre à leurs propriétaires les « objets perdus » ramassés au cours de sa tournée des tables.

Caramon observait son frère avec une anxiété presque pitoyable. Il voulait tellement que Raistlin s’amuse ! Aussi fut-il soulagé de l’entendre changer de conversation.

— En parlant de dragons, j’étudie actuellement les créatures mythiques de Krynn. Quelqu’un aurait-il une histoire à me raconter pour parfaire ma culture ?

— Moi, j’en connais une, offrit Sturm de Lumlane, que deux chopes de bière avaient quelque peu déridé.

Il raconta la légende du Chevalier Solamnique Huma, qui était tombé amoureux d’un dragon d’argent femelle métamorphosé en humaine.

Son récit souleva d’innombrables questions. Les dragons, bons et mauvais, avaient autrefois vécu à la surface de Krynn, disait-on. Mais si c’était vrai, que leur était-il arrivé ?

— En plus d’un siècle d’existence, déclara Tanis, je n’ai même pas aperçu le bout d’une aile de dragon. Pour moi, ces créatures n’existent que dans l’imagination des ménestrels.

— Si tu nies l’existence des dragons, tu nies celle de Huma, protesta Sturm. C’est lui qui a chassé les mauvais dragons de Krynn, et les bons ont accepté de se retirer aussi pour ne pas perturber l’équilibre du monde. Voilà pourquoi on n’en rencontre plus.

— Mon oncle Épinglette en a vu un une fois, commença Tass, tout excité.

Mais Flint, qui en avait soupé de l’oncle Épinglette, flanqua un violent coup de pied au tabouret du kender. Tasslehoff se retrouva assis par terre au milieu d’une mare de bière.

— Les dragons ne sont que des fariboles de kender, affirma Flint sur un ton méprisant.

— Oh, les nains aussi racontent des tas d’histoires à leur sujet, insista Tass, nullement déconcerté.

Il se releva et, jetant à sa chope vide un regard attristé, fit signe à Otik de la lui remplir.

— Nous racontons les meilleures histoires à leur sujet, déclara Flint avec emphase. Ce qui est naturel, car nous avons autrefois lutté contre eux pour notre territoire.

« En tant que créatures d’une intelligence suprême, les dragons préféraient vivre sous terre. Souvent, un thane choisissait une montagne pour y établir son clan, et s’apercevait au dernier moment qu’elle était déjà occupée par un dragon.

Tanis éclata de rire.

— Les dragons ne peuvent pas être réels dans les histoires naines et imaginaires dans celles des kenders, mon vieil ami. C’est l’un ou l’autre, pas les deux.

— Pourquoi pas ? grogna Flint. As-tu jamais entendu parler d’un kender qui dise la vérité, ou d’un nain qui mente ?

Il était très content de son argument, qui lui semblait valable même vu à travers le fond ambré d’une chope de bière.

— Qu’en penses-tu, Raist ? demanda Caramon.

Pour une fois que son jumeau s’intéressait à quelque chose…

— Comme je viens de le dire, j’ai lu beaucoup d’histoires à leur sujet, répondit le jeune mage. Mes livres mentionnent de nombreux sorts et artefacts liés aux dragons. Certes, ils sont très anciens, mais n’auraient jamais été conçus si ces créatures n’étaient qu’une invention mythologique.

— Absolument ! déclara Sturm en frappant du plat de la main sur la table. Ce que tu dis est très logique.

Caramon fut heureux de voir que le jeune Solamnique avait l’air d’accord avec son frère.

— Raist connaît une histoire sur Huma, s’empressa-t-il de révéler. Raconte-la, Raist.

Quand il comprit que cette histoire avait pour héros un magicien, Sturm se renfrogna. Mais il écouta jusqu’au bout et finit par se dérider.

— Ce Magius a fait preuve de beaucoup de courage pour un lanceur de sorts, concéda-t-il sur un ton brusque.

Caramon frémit, craignant que son jumeau ne prenne ce commentaire pour une insulte. Mais Raistlin, l’attention fixée sur Kitiara, ne semblait même pas l’avoir entendu.

Caramon finit d’engloutir le contenu de sa chope et en réclama une autre. Il poussa un cri de douleur quand une petite fille aux boucles rousses lui sauta sur le dos et s’y accrocha tel un écureuil.

— Aïe ! Par les dieux, Tika, gémit-il en se tortillant pour échapper à la fillette, ne devrais-tu pas être au lit ?

Il lui jeta un regard faussement sévère.

— Que fait donc Waylan, ton bon à rien de père ?

L’enfant haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Il est parti quelque part, comme d’habitude. Je dors chez Otik en attendant son retour.

L’aubergiste arriva sur ces entrefaites et se confondit en excuses.

— Navré, Caramon. Je lui ai déjà dit de ne pas ennuyer mes clients.

Il saisit Tika par le col.

— Petite diablesse, tu ne m’écouteras donc jamais ? la réprimanda-t-il en l’entraînant vers la cuisine.

— Au revoir, Caramon ! cria la fillette en se tordant le cou pour le regarder une dernière fois.

— Quelle vilaine enfant, marmonna le jeune homme en reportant son attention sur sa chope. Je n’avais jamais vu personne avec autant de taches de rousseur.

Raistlin profita de cette diversion pour se pencher vers sa sœur.

— Qu’en penses-tu, Kit ?

— Qu’est-ce que je pense de quoi ? demanda la jeune femme.

— Des dragons.

Kitiara sursauta et plissa les yeux, tandis que son frère prenait son air le plus innocent. Elle finit par hausser les épaules et lâcher un rire bref.

— Je n’en pense rien du tout. Pourquoi le devrais-je ?

— Je ne sais pas. C’est juste que… J’ai vu ton expression changer quand j’ai abordé le sujet. Il m’a semblé que tu étais sur le point de dire quelque chose, mais que tu te ravisais. Tu as tellement voyagé, la flatta Raistlin. Je suis intéressé par ton point de vue, c’est tout.

— Peuh ! La seule expression que tu as vue sur mon visage était celle de la douleur, cracha Kit. Je me sens toute barbouillée. Je ne sais pas ce qu’Otik a mis dans son gibier, mais mon estomac proteste violemment.

— Tu n’as pas répondu à ma question, insista Raistlin.

Sa sœur le foudroya du regard.

— Non, parce qu’il est idiot de débattre d’une chose quand on ne peut rien prouver, ni dans un sens ni dans l’autre.

— Très bien, acquiesça Raistlin, une lueur malicieuse dans les prunelles. Parlons des dieux, dans ce cas.

— C’est encore pire, grogna Kit. Ne me dis pas que tu t’es converti à la foi de Belzor et que tu donnes dans le prosélytisme. (Elle se tourna vers Tanis.) Nous ferions mieux de partir avant qu’il ne commence sa harangue.

— Je me moque de Belzor, répondit Raistlin, piqué au vif. C’est aux anciens dieux que je faisais allusion, ceux que les peuples de Krynn vénéraient avant le Cataclysme. On les associait souvent aux dragons ; il paraît même que certains d’entre eux avaient une incarnation draconique.

« Takhisis, par exemple, apparaissait sous la forme d’un dragon à cinq têtes… comme sur ta pièce. Il me semble donc que croire aux dragons revient à croire aux anciens dieux, et vice versa.

Autour de la table, tout le monde avait une opinion sur le sujet… à part Kit, qui leva les yeux au ciel.

Sturm expliqua que depuis leur dernière conversation, il avait discuté avec sa mère. Dame Ilys lui avait affirmé que les Chevaliers Solamniques vénéraient toujours Paladine, et attendaient que celui-ci revienne en s’excusant de les avoir abandonnés aussi longtemps, auquel cas, ils seraient prêts à lui pardonner ses erreurs.

Selon Tanis, les elfes étaient convaincus que, dégoûtés par le comportement des humains, tous les dieux avaient déserté Krynn. Ils reviendraient lorsque cette race maudite entre toutes aurait été éradiquée.

Vu ses tendances bagarreuses, cela ne saurait tarder…

Après avoir réfléchi un long moment, Flint déclara que Réorx, abreuvé de mensonges par les nains des montagnes, devait se terrer à Thorbardin sans savoir que les nains des collines avaient besoin de son aide.

— On peut faire confiance à ces dégénérés pour prétendre que nous n’existons pas. Ils ne souhaitent qu’une chose : que nous tombions de la surface de Krynn et disparaissions à jamais.

— Crois-tu qu’on puisse tomber de la surface de Krynn ? intervint Tass, inlassablement curieux. Comment est-ce possible ? Mes pieds me semblent fermement arrimés au sol. Peut-être que si je me tenais sur la tête…

— S’il restait vraiment un seul dieu en ce monde, il aurait déjà anéanti les kenders, grommela Flint. Regardez donc cette andouille qui fait le poirier !

Il aurait été plus exact de dire que Tass essayait de faire le poirier. Le crâne collé au plancher, il donnait des coups de pied pour essayer de propulser ses jambes en l’air, mais sans beaucoup de succès. Quand il réussit enfin, ce fut pour s’écrouler aussitôt dans un enchevêtrement de bras et de jambes.

Pas découragé pour autant, il recommença en prenant la précaution de s’adosser à un mur.

Une chance pour les clients de l’auberge, son expérience scientifique absorba son attention et son énergie pendant plusieurs minutes.

— Si les anciens dieux existaient toujours, dit Tanis en posant une main sur celle de Kit pour l’exhorter au calme, ils devraient nous donner un signe.

« Autrefois, on dit que les prêtres du bien avaient le pouvoir de guérison véritable, et que certains parvenaient même à ressusciter les morts. Mais ils ont disparu pendant le Cataclysme, et depuis, personne n’en a jamais revu un seul… au moins, à la connaissance des elfes.

— Les prêtres de Réorx existent toujours, s’entêta amèrement Flint, mais ils sont retenus prisonniers dans les entrailles de Thorbardin. Quand je pense à tous les miracles accomplis dans les souterrains de nos ancêtres, qui appartiennent de droit aux nains des collines !

Il frappa du poing sur la table.

— Allons, mon vieil ami, l’admonesta Tanis. Tu te souviens du nain des montagnes que nous avons rencontré à Haven l’année dernière ? D’après lui, c’étaient les nains des collines qui avaient encore des pouvoirs cléricaux et refusaient de les partager avec leurs cousins !

— Un bobard monté de toutes pièces pour soulager sa conscience, marmonna Flint.

— Raconte-nous une histoire sur Réorx, le pria Caramon pour l’apaiser.

Mais le nain était tellement en colère qu’il refusa.

— Certains fidèles des nouveaux dieux affirment posséder le pouvoir de guérison véritable, déclara Tanis pour lui laisser le temps de se calmer. Ceux de Belzor, par exemple. La dernière fois que nous sommes passés à Haven, ils avaient organisé toute une mise en scène au cours de laquelle ils guérissaient les handicapés et rendaient la parole aux muets. Qu’en penses-tu, Kit ?

La jeune femme étouffa un bâillement.

— Qui a besoin de dieux ? Certainement pas moi. Aucune force divine ne contrôle ma vie, et ça me convient. Je choisis ma propre destinée. Je ne suis l’esclave d’aucun homme ; pourquoi devrais-je devenir celle d’un dieu et laisser un prêtre me dicter ma conduite ?

Quand elle se tut, Tanis hocha la tête en signe d’approbation et leva son verre pour porter un toast à ces bonnes paroles.

Les sourcils froncés, Flint observait le demi-elfe.

Sturm contemplait les flammes dans la cheminée, comme s’il y voyait les chevaliers de Paladine partir au combat pour défendre l’honneur de leur dieu.

La tête posée sur la table, Caramon ronflait doucement.

Quant à Tasslehoff, il avait enfin réussi à faire les pieds au mur et réclamait d’une voix aiguë que tout le monde le regarde avant qu’il ne tombe de la surface de Krynn.

— J’en ai assez, chuchota Kit à l’oreille de Tanis. Cette soirée n’a que trop duré ; nous pourrions être en train de faire des choses mille fois plus intéressantes.

Elle porta la main du demi-elfe à sa bouche et la mordilla d’un air coquin.

— Tu sais que je vais bientôt quitter Solace, répondit doucement Tanis. Flint et moi allons partir pour notre tournée estivale.

Kitiara se leva.

— Raison de plus pour ne pas gaspiller le peu de temps qui nous reste. Bonne nuit, petits frères, dit-elle en se tournant vers eux. Et encore joyeux anniversaire.

— Oui, mes meilleurs vœux, renchérit Tanis en adressant à Raistlin un sourire chaleureux.

Il tapota la main de Caramon toujours endormi, puis se leva et passa un bras autour des épaules de Kit. Enlacés, les deux jeunes gens quittèrent l’auberge.

Flint secoua la tête.

— J’ai besoin d’une autre chope de bière, grogna-t-il.

Rouge et essoufflé, Tasslehoff se glissa près de lui.

— Tu as vu ça, Flint ? Je me suis tenu à l’envers, et je ne suis pas tombé de la surface de Krynn, rapporta-t-il, légèrement déçu. Ma tête a adhéré au sol comme mes pieds. Je suppose qu’il ne faut le toucher avec aucune partie de son corps. Tu crois que ça marcherait si je sautais du toit de l’auberge ?

— Tu peux toujours essayer, grommela Flint.

Le kender s’en fut à toutes jambes.

— Je le rattrape, offrit Sturm en s’élançant à sa suite.

Raistlin secoua son frère pour le réveiller.

— Hein ? Quoi ? balbutia Caramon, promenant autour de lui un regard embué de sommeil.

Il était en train de rêver à Miranda.

— Je propose que nous portions un toast, mon frère, dit Raistlin en levant le verre de vin qu’il n’avait pas touché depuis le début de la soirée. À l’amour.

— À l’amour, marmonna Caramon de mauvaise grâce, en renversant la moitié de sa bière sur la table.

LIVRE CINQUIÈME

Je suis sûr que tu ferais un bon sorcier de guerre.

Caramon Majere à son frère Raistlin

CHAPITRE PREMIER

Finalement, Tanis et Flint ne quittèrent pas Solace cet été-là.

Un matin où Caramon était parti à l’aube et où Raistlin, ses livres sous le bras, s’apprêtait à prendre le chemin de l’école, quelqu’un frappa à leur porte. Au même moment, le battant s’ouvrit à la volée et Tasslehoff Racle-Pieds fit irruption dans la maisonnette.

Flint avait expliqué au kender que chez les peuples civilisés, un coup à la porte servait à annoncer sa présence et requérir la permission d’entrer. Ensuite, le visiteur devait attendre que les occupants des lieux lui ouvrent.

Tass avait compris la première partie du concept, mais il ignorait joyeusement la seconde. Chez les kenders, personne ne frappait aux portes, pour la bonne raison que la plupart d’entre elles restaient toujours ouvertes, sauf en cas de mauvais temps.

Lorsqu’un visiteur kender pénétrait chez des gens à un moment inopportun, il avait le choix entre s’asseoir dans l’entrée pour attendre que ses hôtes s’occupent de lui, ou repartir après avoir dûment pillé la maison.

Certaines personnes mal informées prétendent que les kenders ignorent l’usage de la serrure. C’est faux : la plupart de leurs portes en ont deux ou trois. Mais on les ferme à clé seulement pendant les fêtes. Et même ainsi, les invités ne toquent jamais au battant puisqu’ils doivent crocheter les serrures pour entrer.

Jusque-là, Flint avait donc enseigné à Tasslehoff à frapper aux portes, mais le kender avait tendance à entrer en même temps, voire à entrer avant de frapper pour annoncer bruyamment sa présence, au cas où personne ne l’aurait remarqué.

Ce matin-là, toutefois, Raistlin s’était préparé à l’arrivée de Tass, ayant entendu celui-ci crier son nom six maisons auparavant. Un voisin avait demandé l’heure en hurlant, et Tass s’était arrêté pour le renseigner poliment.

— Hé, c’est lui qui a demandé ! s’indigna le kender en pénétrant dans la maisonnette. S’il ne voulait pas savoir, ce n’était pas la peine de s’égosiller comme ça ! Parfois, j’ai du mal à comprendre les humains.

D’un bond, il se percha sur le bord de la table.

— Bonjour, dit Raistlin en lui arrachant la théière qui allait disparaître dans une de ses sacoches. Je suis en retard pour mes cours. Que voulais-tu ?

Tass prit une tranche de pain pour se faire une tartine.

— Merci, mais je suis si inquiet que je ne pourrais pas avaler grand-chose. À moins que tu aies des biscuits… Et un peu de confiture, peut-être.

— Que voulais-tu ? répéta Raistlin en lui jetant un regard sévère.

— Oh, ça… J’ai failli oublier ! dit Tass en se frappant le front.

Saisissant une cuillère, il mangea du miel à même le pot.

— C’est Flint, expliqua-t-il, son petit visage tout barbouillé de sucre. Il n’arrive pas à se lever, ni même à s’asseoir ou à se recoucher. Il n’a pas l’air en forme du tout.

Le kender devait être vraiment perturbé, car il reposa le pot de miel sans le finir, se contentant d’empocher la cuillère. Raistlin la récupéra et demanda que Tass lui décrive plus en détail les symptômes de Flint.

— Ce matin, il a poussé un grand cri en se levant. Il fait souvent ça, mais d’habitude, c’est parce que je suis entré dans sa chambre pour lui souhaiter une bonne journée, alors qu’à son avis la journée n’a pas encore commencé. Cette fois, je n’avais même pas mis un pied à l’intérieur quand il s’est mis à brailler.

« Je suis allé voir ce qu’il avait, et je l’ai trouvé plié en deux comme un elfe par temps de grand vent. J’ai cru qu’il avait fait tomber quelque chose, alors je lui ai proposé de l’aider à chercher. « Je suis coincé, misérable kender ! » Voilà ce qu’il m’a répondu. Et c’est vrai que je me suis senti misérable en le voyant dans cet état.

« Je lui ai demandé ce qui s’était passé. « Je me suis baissé pour enfiler mes bottes, et je n’ai pas réussi à me relever. » J’ai suggéré qu’en le poussant très fort, j’arriverais peut-être à le redresser, mais il a menacé de me frapper à coups de tisonnier si je m’approchais de lui.

« Je n’ai jamais pris de coup de tisonnier sur la tête, et je suis sûr que ça doit être intéressant. Mais je ne voyais pas en quoi ça aiderait Flint ; alors, je me suis dit que j’allais venir te trouver, vu que tu as toujours de bonnes idées.

Tass leva vers Raistlin un regard anxieux. Déjà, le jeune mage avait reposé ses livres et farfouillait parmi ses pots d’onguents.

— Tu sais ce qu’il a ? s’enquit le kender.

— Est-ce la première fois qu’il souffre du dos ?

— Oh, non. Il ne cesse de se plaindre qu’il a mal aux reins depuis que Caramon a essayé de le noyer. Aux reins et à la jambe gauche.

— C’est bien ce que je pensais. Apparemment, il souffre d’un lumbago, diagnostiqua Raistlin.

— Un lumbago, répéta Tass, savourant les sonorités de ce mot. Génial ! C’est contagieux ?

— Non, c’est une simple inflammation des articulations, expliqua distraitement le jeune mage. (Il fronça les sourcils.) Mais ses douleurs à la jambe pourraient avoir une origine plus sérieuse. Je pensais te renvoyer chez lui avec une fiole d’huile d’hivevert pour lui masser le dos, mais je crois que je ferais mieux d’aller jeter un coup d’œil moi-même.

*
* *

— Flint, tu as un tangalo ! s’écria Tass, tout excité, en faisant irruption dans la chambre du nain.

Celui-ci n’avait pas bougé de l’endroit où il l’avait laissé quelques minutes plus tôt. Il était plié en deux, le bout de sa barbe balayant le sol. Toute tentative pour se redresser faisait naître de grosses gouttes de sueur sur son front et un cri de douleur sur ses lèvres.

— Un tangue-à-l’eau ? grogna-t-il. Quel rapport avec l’eau ?

— Un lumbago, rectifia Raistlin. Une inflammation des articulations causée par une exposition prolongée au froid ou à l’humidité.

— Je le savais ! cracha amèrement Flint. C’est la faute de ce maudit bateau ! Au risque de me répéter, je jure devant Réorx que je ne mettrai plus jamais les pieds dans un de ces engins de mort !

« Mais Tanis et moi devons bientôt partir pour notre tournée d’été, ajouta-t-il après un instant de réflexion. Comment pourrai-je voyager dans cet état ?

— Tu ne bougeras pas d’ici jusqu’à ce que tes muscles se soient détendus. Pour l’instant, tu es tout noué. Cette huile soulagera la douleur, expliqua Raistlin. Tass, viens ici : j’ai besoin de ton aide. Soulève sa chemise.

— Non ! Qu’il ne s’approche pas de moi ! protesta le nain.

— Mais, Flint, je veux juste t’aider…

— C’est quoi, cette odeur ? On dirait de la résine ! Pas question que vous me fassiez avaler du jus d’arbre !

— Ce n’est pas pour boire, mais pour te masser avec, déclara patiemment Raistlin.

— Je te dis que je n’en veux pas ! Aïe ! Aïe ! Éloignez-vous de moi ou je vous flanque un coup de tisonnier ! menaça Flint.

Raistlin poussa un soupir.

— Tass, va chercher Tanis.

Le kender partit en courant et revint avec un Tanis très inquiet de savoir son vieil ami attaqué par un tangalo, et forcé par Raistlin d’avaler de l’huile de verre.

Le jeune mage expliqua la situation en termes plus cohérents ; Tanis approuva son diagnostic et le traitement suggéré. Malgré les protestations de Flint, il lui prit son tisonnier et aida Raistlin à lui masser le dos et les jambes, jusqu’à ce que le nain puisse être transporté et allongé sur son lit avec un minimum de récriminations.

Flint affirma avec véhémence qu’il ne resterait pas couché : il voulait quitter Solace le soir même pour entamer sa tournée d’été. Rien ne pourrait l’en empêcher. Il s’entêta ainsi jusqu’à ce que Raistlin ordonne à Tass d’aller acheter un pichet de cognac à l’Auberge du Dernier Refuge.

— Ça aussi, tu veux me le frotter dessus ? interrogea le nain, soupçonneux.

— Non : il faudra que tu en boives un verre toutes les heures pour atténuer la douleur, tant que tu resteras au lit, répondit le jeune mage.

— Toutes les heures ? (Le regard de Flint s’éclaira, et il s’installa plus confortablement.) D’accord, d’accord, je vais me reposer aujourd’hui. Nous pourrons toujours partir demain et rattraper notre retard.

— Il n’ira nulle part demain, ni après-demain ou aucun jour dans les semaines à venir, murmura Raistlin à l’oreille de Tanis. Il doit rester alité jusqu’à ce que la douleur s’évanouisse et qu’il puisse à nouveau marcher normalement. Sinon, il restera handicapé à vie.

Tanis eut l’air sceptique.

— Tu en es sûr ? Flint se plaint d’avoir mal ici ou là depuis que je le connais.

— Cette fois, c’est sérieux, lui assura le jeune mage. C’est en rapport avec sa colonne vertébrale et les nerfs qui remontent le long de sa jambe. J’ai déjà aidé Meggin la Folle à soigner des malades présentant les mêmes symptômes. Elle m’a expliqué comment ça fonctionnait en se servant d’un squelette humain. Accompagne-moi chez elle, si tu veux que je te montre.

— Ça ne sera pas nécessaire, répondit précipitamment Tanis. Je te crois sur parole. (Il se frotta le menton et secoua la tête.) Mais je me demande comment nous allons empêcher Flint de se lever… à moins de l’attacher sur son lit.

Le cognac les aida beaucoup. Les jours suivants, Flint se montra d’une docilité surprenante, et Tanis le félicita de se comporter en patient modèle.

Ce qu’il ignorait, c’est que le nain avait tenté de se lever en cachette et que, la jambe traversée par une douleur atroce, il s’était effondré sur le sol de sa chambre. Cet incident l’avait terrifié. Commençant à se dire que Raistlin savait peut-être de quoi il parlait, Flint s’était de nouveau hissé dans son lit en se jurant d’y rester jusqu’à complète guérison.

Être immobilisé n’avait pas que des inconvénients. Il pouvait se faire plaindre par tous ses amis, et culpabiliser Caramon pour l’avoir fait tomber du bateau.

Quant à Tanis, il fut ravi de rester avec Kitiara, qui ne manifestait pas le moindre désir de quitter Solace.

— Je n’aurais jamais cru voir notre sœur amoureuse, dit Caramon à son jumeau, un soir où ils dînaient ensemble dans leur maison. En général, elle n’est pas très affectueuse…

Raistlin ricana.

— Ce n’est pas de l’amour qu’elle éprouve pour Tanis. L’amour implique respect, honnêteté et dévouement. Kitiara n’est capable de ressentir que de la passion, ou du désir, si tu préfères. D’après les histoires que nous a racontées maman, je suppose qu’elle ressemble à son père sur ce point.

Caramon s’agita, mal à l’aise. Il n’aimait pas parler de Rosamun, dont il ne conservait guère de souvenirs plaisants.

— Tu as peut-être raison.

— L’amour que Gregor éprouvait pour notre mère fut extrêmement passionné… tant qu’il dura, reprit Raistlin sur un ton ironique. Il la trouvait différente des autres femmes ; elle le fascinait. Je suis sûr que la relation de Kit et de Tanis est basée sur le même principe. Notre sœur n’a jamais connu personne qui ressemble au demi-elfe.

— Moi, je l’aime beaucoup, déclara Caramon. Il m’apprend tout le temps de nouvelles passes à l’épée. Il dit que je suis très doué. Il faudra que je te montre un de ces jours.

Raistlin haussa les épaules.

— Évidemment que tu aimes Tanis. Tout le monde aime Tanis : il est loyal, honnête, serviable… Très différent des autres amants de Kitiara.

— Ça, tu n’en sais rien, protesta Caramon.

— J’ai ma petite idée à ce sujet, dit Raistlin.

Les jumeaux finirent leur repas en silence.

Après avoir dévoré le contenu de son assiette, Caramon attendit que Raistlin ait fini de trier ce qu’il y avait dans la sienne. Le jeune mage était extrêmement difficile : il ne mangeait aucun morceau jugé un peu trop gras ou pas assez cuit… ce qui faisait le bonheur de son frère, toujours prêt à finir les restes.

Quand ils eurent terminé, Caramon saisit leurs écuelles de bois et les plongea dans un baquet d’eau savonneuse pour les laver. Raistlin alla nourrir ses animaux et nettoyer leur cage, puis revint dans la cuisine aider son frère.

— Je ne voudrais pas qu’il arrive du mal à Tanis, déclara soudain Caramon.

— Fais attention : tu mets plus d’eau par terre que sur la vaisselle sale ! le réprimanda Raistlin. Non, finis ce que tu es en train de faire : je vais passer la serpillière, dit-il en joignant le geste à la parole.

« Et ne t’inquiète pas pour Tanis : il est assez grand pour prendre soin de lui-même. Ne nous a-t-il pas dit qu’il avait plus d’un siècle ? Ni toi ni moi ne vivrons jamais aussi vieux.

— Mais ce n’est pas une question de nombre d’années, insista Caramon.

Il disposa la vaisselle propre dans l’égouttoir et s’essuya les mains sur un torchon.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Raistlin, intrigué.

— L’honnêteté de Tanis le rend naïf : il croit que tout le monde est comme lui, expliqua Caramon, un peu gêné. Mais toi et moi, nous savons que ce n’est pas vrai. Surtout… en ce qui concerne Kit.

Raistlin plissa les yeux.

— Continue.

Caramon s’empourpra.

— Je sais bien que c’est notre sœur et qu’elle nous a pratiquement élevés, mais… Elle a menti à Tanis au sujet des pièces d’acier, tu sais, celles qui viennent de Sanction. Elle lui a dit qu’elle les avait gagnées au jeu contre un marin, mais je sais que c’est faux.

« Il y a quelques jours, elle est venue ici pour s’entraîner avec moi. Quand nous avons terminé, elle m’a demandé d’aller lui chercher sa cape dans le coffre de la grande chambre. Alors que je la soulevais, une bourse est tombée de sa poche, et les pièces se sont répandues par terre. Je n’en avais jamais vues de pareilles ; je lui ai demandé d’où elles venaient.

— Et que t’a répondu Kit ? s’enquit Raistlin, intéressé.

— Que c’était sa paye pour une mission qu’elle avait effectuée dans le Nord. Qu’elle savait comment en gagner davantage, et que nous pourrions nous aussi avoir notre part du gâteau si nous l’accompagnions. Mais pas tout de suite, parce qu’elle s’amuse beaucoup ici, et que j’ai encore besoin de m’entraîner et qu’il faut te convaincre que…

Caramon hésita.

— Que quoi ? demanda Raistlin, qui s’en doutait un peu.

— Que tu ne deviendras jamais un magicien. C’est elle qui l’a dit, pas moi, balbutia son jumeau.

— Ne t’en fais pas, je ne vais pas me mettre en colère, le rassura Raistlin. Pourquoi pense-t-elle une chose pareille ?

— Parce qu’elle ne t’a encore jamais vu lancer de sort. Je lui ai dit que tu te débrouillais vraiment bien, mais elle a éclaté de rire et prétendu que j’étais trop naïf… et que tu arrivais tout juste à faire des tours de passe-passe, expliqua Caramon.

Raistlin jeta à son frère un regard admiratif.

— Tu savais tout ça et tu n’en as parlé à personne ?

— Kitiara m’a ordonné de ne pas le répéter, même à toi. Je me serais tu si elle n’avait pas menti à Tanis, expliqua Caramon. (Un temps de réflexion.) Et puis, ces pièces ne me plaisent pas du tout.

— Et que penses-tu des plans de notre sœur ? demanda Raistlin. As-tu envie de l’accompagner dans le Nord ?

— Pas vraiment, non. Je préférerais devenir chevalier, comme Sturm. Toi, je suis sûr que tu ferais un bon sorcier de guerre, suggéra Caramon, plein d’espoir.

— Les Solamniques ne voudront jamais de nous dans leurs rangs, dit Raistlin, pensif. Cela dit, je crois que ça me plairait d’être un sorcier de guerre. Nous pourrions travailler en duo, louer nos services de mercenaires en combinant l’acier et la magie.

Caramon eut un sourire rayonnant.

— C’est une idée géniale, Raist ! Quand partons-nous ? demanda-t-il en cherchant son sac à dos du regard.

— Pas encore. Il faudrait que je quitte l’école, et maître Théobald ferait une crise d’apoplexie si je suggérais une chose pareille. Pour lui, la magie ne doit servir que dans les situations désespérées, par exemple, pour allumer un feu de camp si le bois est mouillé, ricana Raistlin.

« Sérieusement, nous ne devons pas nous précipiter. Nous avons besoin d’argent et d’expérience. Il te faudra une armure, et moi, un grimoire plus complet. Mais nous pouvons commencer à nous préparer dès maintenant.

— Comme tu voudras, Raist. Je ferai de mon mieux, déclara Caramon, solennel. Qu’allons-nous dire à Kit ?

— Rien du tout pour le moment. Et continue à lui faire croire que je n’ai aucun talent pour la magie, veux-tu ? dit Raistlin.

— D’accord, si c’est ce que tu veux.

Caramon ne comprenait pas toujours les ordres de son jumeau, mais ça ne l’empêchait pas de les exécuter fidèlement.

— Et Tanis ?

Raistlin haussa les épaules.

— Nous ne pouvons rien faire pour lui. Si nous lui disions quoi que ce soit de négatif au sujet de Kit, il refuserait de nous croire. Il est aveuglé par son amour. M’aurais-tu cru si je t’avais dit du mal de Miranda ? demanda le jeune mage avec une pointe d’amertume.

Caramon poussa un gros soupir. S’il prétendait que son cœur était brisé depuis le mariage de la jeune fille, il avait trouvé au moins trois autres jouvencelles pour faire des galipettes dans le foin avec lui.

— Je suppose que non, admit-il. Alors, nous ne pouvons rien faire au sujet de Kit ?

— Si, mon frère : la surveiller. De très près.

CHAPITRE II

Les jours d’été furent emportés au loin par la fumée qui s’élevait des cheminées de Solace, la poussière que soulevaient les voyageurs sur les routes, et la brume matinale qui serpentait entre les branches des grands arbres.

Flint demeura un patient docile, bien qu’il ne cessât de grommeler « suffisamment pour trente nains », comme disait Tasslehoff. Il se plaignait souvent qu’il s’ennuyait, mais le kender s’occupait de lui vingt-quatre heures sur vingt-quatre ; Caramon et Sturm lui rendaient visite tous les après-midi après leur séance d’entraînement, Raistlin passait chaque matin lui masser le dos, et même Kit s’asseyait parfois au bord de son lit pour lui raconter ses aventures.

Après quelques semaines, Tanis commença à s’inquiéter. Ses amis et lui avaient tellement facilité la vie du nain que celui-ci semblait ne plus vouloir se lever, bien que ses douleurs aient disparu depuis un moment.

Alors, le demi-elfe réunit tout leur petit groupe pour fomenter un complot.

— J’ai entendu dire qu’un nouveau forgeron allait s’installer à Solace, annonça Tass un matin, pendant qu’il s’occupait des oreillers de Flint.

Le nain sursauta.

— Hein ?

— Un nouveau forgeron va s’installer en ville, répéta Tass. C’est normal, puisque tu as pris ta retraite.

— Je n’ai pas pris ma retraite ! protesta vigoureusement Flint. Je me repose juste un peu. Pour mon propre bien.

— Il paraît que c’est un nain de Thorbardin…

Sa fléchette empoisonnée plantée dans le cœur de Flint, Tass sortit pour sa promenade quotidienne. Il voulait apprendre les dernières nouvelles, et surtout, découvrir quel genre d’objets amusants leurs voisins avaient égarés depuis la veille.

Sturm arriva ensuite, porteur d’une casserole de soupe envoyée par sa mère. En réponse aux questions anxieuses de Flint, il confirma qu’un nouveau forgeron allait sans doute s’installer à Solace, mais qu’il ne pouvait pas lui en dire plus car il ne prêtait guère attention aux rumeurs.

Raistlin se montra beaucoup plus bavard, allant jusqu’à détailler la lignée du nain des montagnes, plus la longueur et la couleur de sa barbe. Il ajouta que si le nouveau forgeron avait choisi Solace, c’est parce qu’il avait entendu dire que « personne là-bas n’était capable de travailler le métal aussi bien que lui ».

Lorsque Tanis rendit visite à son vieil ami, il fut heureux mais pas vraiment surpris de le trouver debout, en train de rallumer sa forge éteinte depuis le début de l’été.

Flint boitait encore un peu (quand il se rappelait qu’il était censé avoir mal) et se plaignait toujours de ses reins (chaque fois qu’il devait sauver Tasslehoff d’un désastre mineur). Mais à partir de ce moment, il ne passa pas au lit plus de temps que nécessaire.

Quant au forgeron de Thorbardin, il décida que finalement, l’atmosphère de Solace ne lui convenait pas. Du moins selon ce que prétendit Tanis.

La saison estivale avait été longue et prospère pour les commerçants de Solace. Beaucoup de voyageurs avaient traversé leur petite ville. On rencontrait toujours des brigands sur les routes, mais plutôt moins que d’ordinaire. Aucune guerre en cours ou annoncée ne perturbait les échanges : l’Ansalonie était en paix depuis trois siècles, et ses habitants s’attendaient à ce qu’elle le reste trois autres.

Seules quelques personnes ne partageaient pas cet optimisme. Raistlin, par exemple : c’était pour ça qu’il avait décidé de devenir un sorcier de guerre. Non que le bruit et la fureur généralement associés au combat l’excitent, ou que la vie martiale l’attire. Sa décision était uniquement basée sur des arguments financiers.

Le jeune mage avait été très troublé par la conversation surprise entre Kitiara et Balif. Tous les soirs, il la repassait dans sa tête.

Dans le Nord – probablement à Sanction –, un seigneur nommé Ariakas dépensait des sommes folles pour obtenir des informations sur les défenses du Qualinesti. Il recrutait des commandants pour son armée, et envoyait des agents espionner pour son compte un peu partout en Ansalonie. Même un nain des ravins aurait pu en tirer les conclusions qui s’imposaient.

Un jour, quelque part, quelqu’un devrait rassembler une seconde armée pour affronter le seigneur Ariakas. Pressé par le temps, il serait prêt à rétribuer très cher les bons soldats, et davantage encore les sorciers de guerre. Raistlin en déduisait qu’utiliser ses pouvoirs à des fins meurtrières lui rapporterait plus que de préparer des décoctions pour soigner des bébés malades.

Sa décision prise, le jeune homme se demanda comment s’organiser. Il avait besoin de sorts d’attaque et de défense, sinon, son premier combat risquait fort d’être le dernier. Cela mis à part, il n’avait aucune idée de ce qu’un commandant pouvait attendre de son sorcier de guerre. S’il voulait être efficace, il devait se renseigner à ce sujet.

La seule personne qui aurait pu répondre aux questions de Raistlin était précisément celle à qui le jeune mage ne voulait pas dévoiler ses projets : Kitiara. Interroger Tanis serait revenu au même, car le demi-elfe rapporterait sûrement à sa maîtresse toute conversation avec son jeune frère.

Ni Sturm ni Flint ne pourraient lui être d’un grand secours : les chevaliers comme les nains se méfiaient de la magie et, en situation de combat, ne se seraient jamais reposés sur un sorcier. Quant à Tasslehoff… Quiconque était assez stupide pour poser une question à un kender méritait la réponse qu’il obtiendrait.

Raistlin farfouilla en douce dans la bibliothèque de maître Théobald, mais n’y découvrit rien qui puisse lui être utile.

— Plus tard, l’époque que nous sommes en train de vivre sera baptisée l’Âge de la Paix, aimait à prédire son professeur. Les gens ont changé. La guerre était une institution tout juste bonne pour les générations de barbares qui nous ont précédés. À présent, les peuples savent cohabiter. Les humains, les nains et les elfes ont appris à œuvrer main dans la main.

En s’ignorant les uns les autres, pensait Raistlin. Ce n’est pas de la cohabitation mais de l’aveuglement.

Quand il envisageait l’avenir, le jeune mage le voyait couleur de sang et de flammes. Il pressentait une guerre jusqu’au plus profond de ses os, avec une telle clarté qu’il se demanda s’il n’avait pas hérité du don de voyance de sa mère.

Convaincu d’avoir pris la bonne décision, celle qui lui apporterait la gloire et la fortune, Raistlin n’avait besoin que de quelques informations pour la mettre en œuvre. Il savait qu’il les trouverait dans des livres, mais puisque son maître ne possédait pas les bons, il devrait les chercher ailleurs.

La Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth abritait la plus grande bibliothèque d’ouvrages consacrés à la magie de l’Ansalonie. Étant novice, Raistlin n’aurait pas la permission d’y accéder. Il ne pénétrerait pour la première fois dans la célèbre Tour que lorsque le Conclave l’inviterait à passer l’Épreuve.

Bref, le jeune homme n’avait pas trente-six solutions : il devait se rendre dans une boutique de magie. Ce type d’établissement était assez rare, mais Raistlin avait entendu maître Théobald dire qu’il y en existait une à Haven. Par des questions subtiles, il avait même réussi à se procurer l’adresse exacte.

Une nuit, peu de temps après le rétablissement spectaculaire de Flint, le jeune homme s’agenouilla devant le coffre qu’il gardait dans sa chambre. D’un mot, il leva son glyphe de protection, un tour mineur, parmi les premiers que tout magicien se devait d’apprendre dans un monde peuplé de kenders.

Puis il souleva le couvercle et prit la petite bourse dans laquelle il rangeait ses économies.

Ça devrait suffire…

Le lendemain, Raistlin exposa son projet à son frère.

— Dis au fermier Sedge que tu dois prendre des vacances, Caramon. Nous partons à Haven.

Le jeune colosse écarquilla des yeux incrédules mais ravis. De sa vie, jamais il ne s’était éloigné de plus de cinq lieues de Solace, et encore était-ce pour accompagner ou venir chercher Raistlin à son ancienne école.

Située à quatre-vingt-dix lieues de chez lui, Haven lui semblait à l’autre bout du monde.

— Flint se rend au Festival des Moissons la semaine prochaine. Je l’ai entendu discuter avec Tanis hier soir, expliqua Raistlin. Je suis sûr que Kit les accompagnera, et je propose que nous en fassions autant.

De joie, Caramon improvisa une petite gigue qui fit trembler la maison sur ses fondations.

— Calme-toi, ordonna Raistlin. Nous n’avons pas assez d’argent pour payer les réparations au cas où tu traverserais le plancher une nouvelle fois.

— Navré, marmonna Caramon. Euh, en parlant d’argent, est-ce que nous en aurons assez ? Un voyage à Haven coûtera une belle somme. Je suis sûr que Tanis proposera de payer pour nous, mais j’aimerais mieux pas.

— Ne t’inquiète pas pour ça, je m’en occupe. Nous devrions nous en tirer si nous ne faisons pas trop d’extravagances, déclara Raistlin.

La bonne humeur de Caramon revint aussitôt.

— Je vais demander à Sturm s’il veut nous accompagner. (Le jeune homme se frotta les mains.) Tu te rends compte ? Nous allons vivre une véritable aventure !

— Ça m’étonnerait beaucoup, répliqua son jumeau, sarcastique. Haven n’est qu’à trois jours de carriole, sur des routes très fréquentées. Je ne vois pas ce qui pourrait nous arriver.

Tout compte fait, le jeune mage n’avait pas hérité du don de voyance de sa mère.

CHAPITRE III

Le voyage se déroula aussi paisiblement que n’importe qui aurait pu le souhaiter, à l’exception de deux aspirants guerriers impatients de démontrer leurs compétences fraîchement acquises. Le ciel était bleu et dégagé, l’air d’une agréable tiédeur et la route pas trop poussiéreuse grâce à une récente averse.

Comme l’avait prévu Raistlin, les compagnons n’étaient pas les seuls à se rendre à Haven : en effet, le Festival des Moissons était une importante célébration, qui attirait des marchands et des voyageurs depuis les quatre coins de l’Ansalonie.

Tanis conduisait la carriole, remplie à ras bord des marchandises de Flint. Le nain comptait sur le festival pour rattraper les ventes manquées durant l’été.

Raistlin s’était assis près du demi-elfe pour lui tenir compagnie. Parfois, Kit les rejoignait, mais elle ne tenait pas en place et ne tardait pas à sauter du véhicule pour marcher sur le côté. Flint voyageait à l’arrière, en compagnie de ses précieuses marchandises : ustensiles de cuisine, armes, et surtout bijoux incrustés de joyaux.

Quant à Sturm et à Caramon, ils suivaient le convoi à pied, prêts à dégainer au moindre signe de trouble. Dans leur imagination, les collines étaient peuplées de brigands, de hobgobelins et d’une horde de monstres assoiffés de sang qui n’attendaient qu’une occasion pour leur sauter dessus.

Les espoirs de combat des deux jeunes gens (rien de bien sérieux : une altercation aurait suffi à leur bonheur) furent entretenus par Tasslehoff Racle-Pieds, qui se délecta à leur raconter toutes sortes d’histoires glanées sur les routes, plus quelques-unes qu’il inventa au fur et à mesure.

Après avoir entendu comment des voyageurs imprudents s’étaient fait arracher le cœur par un ogre, avaient été dévorés par des ours ou changés en zombies par des spectres, Sturm agrippa la garde de son épée et ne la lâcha plus.

Il scruta chaque personne que les compagnons rencontraient avec une expression tellement sinistre, que toutes le prirent pour un hors-la-loi et s’écartèrent hâtivement de son chemin.

De son côté, Caramon fronçait les sourcils pour se donner un air sévère, mais il ne réussissait, selon Raistlin, qu’à paraître constipé.

À la fin de la première journée de voyage, Sturm avait des crampes à la main droite, Caramon, la mâchoire coincée, et Kit, mal aux côtes à force de se retenir de rire, Tanis lui ayant formellement interdit de se moquer des jeunes gens.

— Il faut bien qu’ils apprennent, lui avait-il dit après le déjeuner, alors que la jeune femme était assise entre Raistlin et lui. Se montrer prudents sur les routes ne peut pas leur causer de tort, même s’ils en font trop.

« Quand j’étais jeune, je faisais exactement l’inverse. Je suis parti du Qualinesti sans la moindre inquiétude et sans la moindre parcelle de cervelle non plus. Je pensais que tous les gens que je rencontrais étaient des amis potentiels. C’est un miracle que je n’aie pas fini au fond d’un fossé avec le crâne en miettes.

— Quand tu étais jeune ? se moqua Kitiara. Tu parles comme un vieillard.

— Ce que je suis, en regard des normes humaines, fit remarquer Tanis. N’y penses-tu donc jamais ?

— Penser à quoi ? demanda distraitement la jeune femme.

La veille, elle avait acheté à Flint une très belle dague à la lame d’acier, dont elle s’appliquait à envelopper le manche de bandelettes de cuir.

— Au fait que j’ai déjà vécu un bon siècle, et que j’en vivrai encore plusieurs autres.

Kit haussa les épaules et contempla son travail d’un œil critique. Ce n’était pas très beau, mais ça lui permettrait d’avoir une meilleure prise sur l’arme. Satisfaite, elle rangea la dague dans sa  botte.

— Tu n’es qu’à demi-elfe, lâcha-t-elle enfin.

— Mais mon espérance de vie est beaucoup plus longue que…, commença Tanis.

— Hé, Caramon ! s’écria Kit. Je crois avoir vu quelque chose remuer dans ce buisson. (Puis, baissant la voix :) Quel idiot ! Si une bestiole lui sautait dessus, il aurait tellement peur qu’il mouillerait son pantalon. Tu disais ?

Tanis eut un sourire las.

— Rien d’important.

Kit haussa les épaules et sauta de la carriole pour aller taquiner Sturm, en prétendant qu’une horde de gobelins les suivaient.

Raistlin jeta un regard en coin à Tanis. Le visage lisse du demi-elfe ne porterait pas la moindre ride avant plusieurs siècles. Il serait encore jeune quand Kitiara se flétrirait et mourrait. Épargné par le temps, il regarderait sa compagne dépérir sous ses yeux.

Les bardes aimaient à composer des chansons sur les amours tragiques entre elfes et humains.

Raistlin se demanda ce que Tanis ressentirait en voyant Kitiara devenir une vieille femme, tandis que lui-même demeurerait jeune et passionné.

Pourtant, si son ami tombait amoureux d’une elfe au sang pur, le problème serait le même : sauf que dans ce cas, c’est lui qui disparaîtrait le premier.

Raistlin n’avait jamais vraiment apprécié Tanis. Mais en cet instant, il comprit le dilemme du demi-elfe et fut envahi par la compassion.

Tanis est condamné à vivre dans un monde où il ne pourra jamais être heureux, parce qu’il n’y a pas de place pour lui. Il restera toujours un paria. Les dieux lui ont vraiment joué un sale tour !

Cette idée ramena à l’esprit de Raistlin la promesse qu’il avait faite à Solinari, Lunitari et Nuitari. Le jeune mage se sentit coupable. S’il croyait vraiment en eux, comme il l’avait affirmé bien des années plus tôt, pourquoi remettait-il constamment sa foi en question ?

Un peu plus tard, les compagnons rencontrèrent un groupe de prêtres qui se rendaient aussi à Haven. Au nombre d’une vingtaine, hommes et femmes mélangés, ils marchaient en deux colonnes, d’un pas lent et solennel comme s’ils escortaient un convoi funéraire. Tête baissée, ils fixaient leurs pieds, évitant les regards des autres voyageurs.

Intentionnellement ou pas, ils ralentissaient la circulation sur la route de Haven. Aucun véhicule ne pouvait passer, et un bouchon ne tarda pas à se former derrière eux.

Les colporteurs qui charriaient leurs marchandises sur leur dos essayèrent de longer la colonne pour la dépasser, mais arrivés à sa hauteur, ils battirent hâtivement en retraite. Il en fut de même pour les cavaliers, dont les montures firent preuve d’une étonnante nervosité à l’approche des prêtres.

— Que se passe-t-il ? grommela Flint en s’éveillant d’une petite sieste.

Il se dressa à l’arrière de la carriole.

— Pourquoi n’avançons-nous pas ? À cette allure, c’est pour le Festival des Semailles que nous atteindrons Haven !

— C’est à cause de ces prêtres, expliqua Tanis. Ils occupent le milieu de la route et personne n’arrive à les contourner.

— Ils ne se rendent peut-être pas compte du bouchon qu’ils provoquent, suggéra Flint. Quelqu’un devrait aller le leur dire.

Le conducteur du premier chariot avait eu la même idée. Il cria poliment aux prêtres de se pousser, mais la petite colonne ne bougea pas d’un pouce, comme si tous ses membres étaient sourds.

— C’est ridicule, cria Kit. Je vais aller leur parler.

D’un pas décidé, sa cape lui battant les mollets, elle se dirigea vers les prêtres. Tasslehoff s’élança à sa suite.

— Non, attendez ! protesta Tanis. Kit, Tass ! Ah, zut !

Fourrant d’autorité les rênes dans les mains de Raistlin, le demi-elfe sauta à terre et courut pour rattraper ses amis. Caramon vit l’air ennuyé de son jumeau ; il vola à sa rescousse et fit arrêter la carriole pour observer la suite.

Très peu de créatures sont capables de se déplacer aussi vite qu’un kender excité. Quand Tanis arriva au niveau de Kitiara, Tass les avait devancés d’une bonne vingtaine de pas. Le demi-elfe lui cria de les attendre, mais très peu de créatures sont capables de faire la sourde oreille aussi bien qu’un kender excité.

Avant que Tanis puisse lui mettre la main dessus, Tass avait déjà rejoint les deux prêtres qui fermaient la marche. Il s’approcha de celui de droite, un grand homme au crâne chauve, et lui tendit poliment sa main.

Alors se produisit un fait remarquable : Tass fit un bond qui le propulsa deux pieds au-dessus du sol et trois vers l’arrière, atterrissant au cœur d’un buisson dans un fouillis de sacoches et d’étuis à parchemins.

Tanis et Kitiara se précipitèrent pour l’aider à se relever.

— Il a un serpent, Tanis ! s’écria le kender en époussetant les feuilles mortes de son plus beau pantalon à carreaux orange et verts. Ils ont tous un serpent enroulé autour du bras !

Kitiara plissa le nez et jeta aux prêtres un regard plein de dégoût.

— Des serpents ? Que font-ils avec ?

— Je ne sais pas, avoua Tass. J’ai voulu me présenter à ce grand type, et comme il ne m’écoutait pas, je lui ai tendu la main. Ma mère m’a toujours dit que c’était plus poli. Il n’a pas réagi ; alors, je me suis dit qu’il ne m’avait peut-être pas vu, et j’ai voulu le tirer par la manche. Mais cette vilaine bestiole a levé la tête et sifflé d’un air très méchant.

« En principe, j’aime bien les serpents : ils ont la peau merveilleusement sèche. Mais je me suis fait mordre quand j’étais petit, et bien que ce soit une expérience intéressante, je ne tiens pas à la renouveler. Comme dirait Tanis, c’est mauvais pour mon espérance de vie.

« Surtout qu’à mon avis, celui-ci était venimeux. Il avait une tête triangulaire, une langue fourchue et des yeux comme des petites perles. Vous voulez bien m’aider à attraper cette sacoche ? Elle est coincée tout en haut de la branche.

Le temps que le kender récupère ses affaires, Flint, Raistlin et Sturm avaient rejoint leurs amis, laissant un Caramon fort déconfit garder la carriole.

— D’après ta description, on dirait une vipère, commenta le jeune mage. Mais on n’en trouve que dans les Plaines de Poussière.

— Les prêtres ont dû leur retirer les crochets, avança Sturm. Je ne peux imaginer qu’une personne saine d’esprit se promène avec un serpent venimeux !

— Dans ce cas, tu as une imagination très limitée, mon frère, dit un colporteur qui passait près d’eux. Bien que tu aies peut-être raison en ce qui concerne leur santé mentale. Mais la vipère est à la fois le symbole de leur dieu et une preuve de leur foi. Si elle les mord, c’est qu’ils n’étaient pas de vrais fidèles.

— En d’autres termes, ces gens sont des charmeurs de serpents, ricana Raistlin.

— Ne dis jamais ça devant eux, mon frère, protesta le colporteur en jetant un regard inquiet à la colonne. Ils ne tolèrent aucun manque de respect. En fait, ils ne tolèrent pas grand-chose. S’ils ont leur mot à dire, le Festival ne sera pas très amusant cette année.

— Pourquoi, que veulent-ils faire : fermer les tavernes ? interrogea Kitiara avec un rictus.

— Non, rien d’aussi radical : ils savent que ça ne passerait pas auprès du peuple, répondit le colporteur.

Il se renfrogna.

— Mais maintenant qu’ils sont là, ça m’étonnerait que les clients passent beaucoup de temps sur les marchés. Ils vont tous se précipiter au temple pour assister aux « miracles ». Si je m’écoutais, je ferais demi-tour et je rentrerais chez moi.

— Comment s’appelle leur dieu ? s’enquit Raistlin, curieux.

— Belzor, ou quelque chose dans le genre. Je dois y aller… Bonne journée à tous, si c’est encore possible.

Le colporteur poussa un gros soupir et s’éloigna.

— Hé ! Que se passe-t-il ? appela Caramon depuis la carriole.

Absorbés par leurs pensées, ses amis ne lui répondirent pas.

— Belzor, répéta Raistlin en grimaçant.

— N’est-ce pas le nom qu’avait prononcé cette horrible veuve ? demanda Flint en tirant sur sa barbe.

— Judith ? Si. Et elle était originaire de Haven, pour couronner le tout. J’avais complètement oublié, s’étonna Raistlin. Je me demande si nous la croiserons dans les parages…

— Pas de risque, déclara fermement Tanis, parce que nous ne nous approcherons pas de ces prêtres. Nous nous occuperons de vendre nos marchandises, un point c’est tout. Je ne veux pas de problèmes.

Il saisit Tasslehoff par le col.

— Oh, s’il te plaît, gémit le kender. Je voulais seulement jeter un dernier coup d’œil aux vipères !

— Caramon, cria Tanis en ceinturant la petite créature. Fais sortir la carriole de la route. Nous allons dresser notre campement ici.

Flint n’avait pas l’air d’accord, mais quand le demi-elfe parlait sur ce ton, même Kitiara se mordait la langue. La jeune femme s’approcha de Raistlin.

— Judith… N’est-ce pas la responsable de la mort de notre mère ? s’enquit-elle sur un ton détaché.

— Notre mère ? répéta Raistlin, étonné.

D’habitude, sa sœur appelait Rosamun par son prénom, comme pour nier tout lien de parenté avec elle.

— En effet.

Kit hocha la tête et, jetant un coup d’œil en biais à Tanis, se pencha pour chuchoter à l’oreille de Raistlin :

— Si tu sais tenir ta langue, il se peut qu’après tout, nous prenions un peu de bon temps durant notre séjour.

Cette nuit-là, malgré les railleries de la jeune femme, Sturm et Caramon insistèrent pour organiser des tours de garde.

— Où vous croyez-vous donc : à Sanction ?

Ils allumèrent un feu et déroulèrent leurs sacs de couchage autour. Balayant les environs du regard, ils virent qu’ils n’étaient pas les seuls à avoir décidé de laisser les prêtres prendre un peu d’avance.

Chargé de préparer le repas, Flint mitonna son célèbre ragoût du voyageur : une recette naine à base de gibier et de baies mijotés dans de la bière.

Raistlin y ajouta des herbes de son jardin, que Flint regarda avec suspicion mais qu’il se laissa persuader de manger. Il refusa d’admettre qu’elles ajoutaient à la saveur de son plat – chacun sait que les recettes naines sont naturellement parfaites –, mais se resservit quatre fois pour être sûr.

Après le repas, les compagnons se firent passer un tonnelet de bière, racontant des histoires jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des braises dans leur feu.

Flint déclara qu’il dormirait dans la carriole, pour surveiller ses précieuses marchandises. Tanis et Kitiara prirent une seule couverture pour deux et s’éloignèrent ensemble.

Caramon et Sturm se disputèrent pour savoir qui prendrait le premier tour de garde, et finirent par jouer ce privilège à pile ou face. Ce fut le colosse qui gagna.

Raistlin se faufila dans son sac de couchage et s’apprêta à passer sa première nuit à la belle étoile. Ce fut, comme il s’y attendait, une expérience des plus inconfortables.

Avant de s’endormir, sa dernière vision fut celle de la large silhouette de Caramon lui masquant les étoiles.

CHAPITRE IV

Le lendemain, Tass chercha désespérément les prêtres de Belzor, mais ceux-ci avaient dû marcher toute la nuit, car les compagnons ne les rencontrèrent plus jusqu’à leur arrivée à Haven.

Malgré les prévisions pessimistes du colporteur, il semblait que toute la population d’Abanasinie se rendait au Festival des Moissons. De jour en jour, la route devenait plus encombrée, fournissant à Tass de nouveaux sujets d’émerveillement. À la fin, le kender oublia tout à fait les vipères.

De riches marchands voyageaient dans des litières portées par des serviteurs. Une famille de nobles dépassa les compagnons : le père monté sur un étalon, la mère, la fille et sa dame de compagnie sur des poneys à la crinière ornée de rubans et de clochettes.

La fille devait avoir seize ans ; elle gratifia Caramon et Sturm d’un sourire, comme elle aurait jeté une pièce à un pauvre. Le jeune Solamnique ôta son chapeau et s’inclina courtoisement devant elle, tandis que Caramon lui adressait un clin d’œil et se mettait à trottiner près de sa monture en essayant d’engager la conversation.

Le noble seigneur fronça les sourcils ; ses serviteurs refermèrent les rangs autour de la jeune fille, tandis que la dame de compagnie jetait un foulard sur la tête de cette dernière et lui enjoignait tout haut de ne pas se compromettre avec la racaille.

— La prochaine fois, dit Sturm avec raideur, tâche de ne pas nous couvrir de ridicule.

Il jeta à son ami un regard de reproche.

Mais Caramon avait trouvé la scène très amusante. Une bonne lieue durant, il marcha sur la pointe des pieds, un mouchoir devant la figure, en feignant d’être dégoûté par ses compagnons et en les traitant de racaille à intervalles réguliers.

Le voyage se poursuivit sans encombre jusqu’en fin d’après-midi. Soudain, Flint se redressa d’un bond à l’arrière de la carriole et, saisissant Tanis par le bras, le secoua comme un prunier.

— Attention ! Ils arrivent ! Accélère !

Alarmé, le demi-elfe jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il s’attendait pour le moins à découvrir une armée de minotaures en colère.

— Trop tard, grogna Flint tandis qu’une quinzaine de kenders rieurs entouraient leur véhicule.

Heureusement pour le nain, les petites créatures s’intéressaient davantage à Tasslehoff qu’à ses précieuses marchandises. Toujours ravi de rencontrer des compatriotes, Tass bondit de son perchoir et se jeta dans les bras qu’ils lui tendaient.

Tous les kenders qui ne se connaissent pas encore doivent exécuter un rituel très précis lors de leur première rencontre, qu’ils soient deux, vingt ou deux cents. D’abord, ils commencent par se serrer la main et échanger leurs noms, jusqu’à ce qu’ils soient capables de tous les prononcer à la perfection.

— Comment allez-vous ? Je suis Tasslehoff Racle-Pieds.

— Racle-Nez ?

— Non, Racle-Pieds. Les trucs qu’on a au bout des jambes.

— Ah, Racle-Pieds ! Ravi de faire votre connaissance. Je me nomme Eider Duvédoie.

— Edredon Duvédoie ?

— Non, Eider. Et voici Perrin Gorgemarbre.

— Salutations, Pataclop Bacle-Dais.

— Tasslehoff Racle-Pieds. Enchanté, Vérin Porchedarbre.

Et ainsi de suite.

Cette première partie du rituel accomplie, les kenders tentent de déterminer quelle parenté les unit les uns aux autres. Chacun sait que tous les kenders de Krynn sont liés d’une façon ou d’une autre au célèbre oncle Épinglette. Il est donc facile de remonter le long des arbres généalogiques, ou de les parcourir en travers.

— Oncle Épinglette était le troisième cousin de la tante par alliance de ma mère, annonça Eider Duvédoie.

— Quelle coïncidence ! s’écria Tass, tout joyeux. Oncle Épinglette est le second cousin de la quatrième femme de l’oncle de mon père.

— Mon frère ! sanglotèrent les deux kenders en se tombant dans les bras.

Le rituel se poursuivit jusqu’à ce que Tass ait identifié ses liens avec chacun des quinze kenders, qu’il n’avait jamais vus de sa vie mais qui se retrouvèrent tous, selon ce système, être de proches parents.

Vint ensuite la troisième phase. Tass demanda poliment si ses compatriotes avaient découvert au cours de leurs voyages quelque objet inhabituel ou intéressant. Les autres kenders insistèrent tout aussi poliment pour qu’il leur montre ses trésors le premier, et tous se laissèrent tomber à genoux au milieu de la route pour déballer le contenu de leurs sacoches, pendant qu’un bouchon de chariots se formait derrière eux.

— Avance, Tanis, chuchota Flint d’une voix rauque. Plus vite, plus vite ! Avec un peu de chance, nous réussirons peut-être à le semer.

Sachant que Tass pouvait passer une journée entière à comparer ses découvertes avec celles de ses « cousins », Tanis obtempéra. Mais contrairement à Flint, il ne nourrissait aucune illusion : le kender finirait par les retrouver.

Le soir même, pendant qu’ils dressaient le camp, Tasslehoff réapparut, fatigué et affamé. Il ne portait plus du tout les mêmes vêtements que le matin, mais affichait un large sourire.

— Je t’ai manqué, Flint ? demanda-t-il en s’asseyant près du nain.

Sans se formaliser de son « Non ! » retentissant, il entreprit de montrer aux autres ses nouvelles acquisitions.

— Regardez ces splendides cartes ! Je n’en avais jamais vu d’aussi belles. Mon cousin Eider dit qu’elles remontent à l’époque du dernier Prêtre-Roi d’Istar. Je n’ai jamais entendu parler de tous les endroits qui y figurent, mais si je veux y aller un jour, elles me seront très utiles !

— Il ne t’est pas venu à l’idée que les endroits en question avaient été détruits pendant le Cataclysme ? grommela Flint.

— Et alors ? Il doit rester plein de choses intéressantes dans leurs ruines, répondit Tass sans se laisser démonter.

— Tu ne sais même pas où elles se trouvent, fit remarquer le nain. À quoi vont te servir tes cartes ?

— Je ne pourrais pas m’y rendre sans, répliqua le kender.

— Mais puisque tu ne sais pas où elles sont, tu ne pourras pas t’y rendre avec non plus ! fulmina Flint.

— Tant pis : si je tombe dessus par hasard, je saurai où je suis !

Tanis se hâta de changer de sujet avant que le nain, dont le visage avait pris une très intéressante couleur de betterave, ne finisse par s’étouffer avec sa propre langue.

Le lendemain matin, vers midi, ils arrivèrent aux portes de la cité de Haven.

*
* *

Dans l’esprit des habitants de Haven, leur cité pouvait rivaliser avec la métropole septentrionale de Palanthas. Très peu d’entre eux avaient jamais mis les pieds en Solamnie, ce qui expliquait peut-être leur conviction erronée.

En fait, Haven n’était qu’une vaste communauté agricole au sol extrêmement fertile, grâce aux débordements semestriels du fleuve de Rage-Blanche.

À cette époque, les peuples d’Abanasinie vivaient dans une paix relative, et les récoltes de Haven nourrissaient aussi bien les nains de Thorbardin que les humains de Pax Tharkas.

Les elfes du Qualinesti ne goûtaient guère la cuisine humaine ; en revanche, ils avaient découvert que les pentes ensoleillées des Monts Kharolis produisaient un raisin d’une douceur remarquable, à partir duquel ils fabriquaient leur célèbre vin.

Les Hommes des Plaines prisaient le chanvre de Haven, avec lequel ils tissaient de solides cordes et harnais. Quant au bois de Haven, les habitants de Solace s’en servaient pour bâtir leurs maisons dans les arbres.

Ainsi, le Festival des Moissons n’était pas seulement une fête commerciale, mais un véritable tribut à la prospérité agraire de la ville.

Une palissade entourait Haven, pour la protéger des loups en maraude davantage que des envahisseurs : la paisible communauté n’avait jamais subi d’attaque, et ne voyait pas pourquoi une armée s’intéresserait à elle. Après tout, n’était-ce pas l’Âge de la Paix ?

Aussi les portes de la ville restaient-elles grandes ouvertes durant la journée. Les gardes postés à l’entrée avaient pour première mission, non pas de filtrer les arrivants, mais de leur souhaiter la bienvenue et de guider ceux dont c’était la première visite.

Flint et Tanis étaient bien connus à Haven. Le sergent leur serra personnellement la main, et en profita pour jeter un coup d’œil admiratif à Kitiara. Il s’étonna de ne pas avoir vu les deux associés de tout l’été, et écouta avec commisération le récit des malheurs de Flint.

Apercevant Tasslehoff, il fronça les sourcils et suggéra que le kender aille directement s’enfermer dans une des cellules de la prison « pour faire gagner du temps à tout le monde ».

— C’est très gentil de vous montrer aussi prévoyant, le remercia Tass. Mais je dois refuser : Flint a besoin de moi, vous comprenez.

Le sergent souhaita la bienvenue à Sturm et aux jumeaux. Apprenant que c’était leur première visite, il espéra qu’ils ne passeraient pas tout leur temps à travailler, et auraient une chance de découvrir les merveilles de Haven.

Puis il serra à nouveau la main de Flint, avertit Tanis qu’il le tiendrait pour responsable des larcins du kender, s’inclina devant Kitiara et leur fit signe de circuler.

La carriole des compagnons avait à peine pénétré dans la ville quand elle fut arrêtée par un jeune homme vêtu d’une tunique bleu ciel.

— Qui est-ce ? demanda Tanis.

— Un de ces prêtres de Belzor, je parie, marmonna Flint.

— Où est son serpent ? Je veux le voir ! s’exclama Tass, prêt à sauter du véhicule.

— Pas maintenant, dit Tanis sur son ton le plus autoritaire, celui que le kender écoutait parfois.

Juste au cas où, Caramon le saisit par le col de sa veste rayée vert et pourpre.

— Que pouvons-nous faire pour vous, messire ? s’enquit Tanis.

— J’aimerais parler au jeune homme en tunique blanche, déclara le prêtre. (Puis, se tournant vers Raistlin :) Êtes-vous un jeteur de sorts, mon frère ?

— Un mage novice, messire, répondit humblement Raistlin. Je n’ai pas encore passé l’Épreuve.

Le prêtre s’approcha pour mieux le détailler.

— Vous semblez très jeune, mon frère. Êtes-vous conscient du mal et de la perversion dans lesquels vous trempez ?

— Je vous jure que je suis animé des meilleures intentions, protesta innocemment Raistlin.

Le prêtre lui saisit la main.

— Il est facile de se laisser entraîner malgré soi, lorsque les forces des ténèbres prennent des apparences séductrices. Venez nous écouter au Temple de Belzor, mon frère, et tout vous sera révélé.

« Quand vous comprendrez que vous adorez de faux dieux, vous renoncerez à eux et à leurs épouvantables manigances. Vous ôterez ces tuniques qui vous feront horreur pour marcher à nouveau dans la lumière.

— Ce que vous dites me terrifie, balbutia Raistlin. Je n’avais aucune idée… Bien entendu, je viendrai vous écouter.

— Mais…, voulut protester Caramon.

Kitiara lui enfonça ses ongles dans le bras.

— La ferme, imbécile !

Le prêtre indiqua à Raistlin le chemin du temple qui, d’après lui, était le plus grand bâtiment de Haven.

— Dites-moi, ajouta le jeune mage comme si une inspiration venait de le frapper, y a-t-il parmi vos fidèles une femme nommée Judith ?

— Et comment ! C’est notre sainte prêtresse, celle qui nous transmet les volontés de Belzor. Vous la connaissez ?

— De réputation seulement, déclara Raistlin en réprimant une grimace.

— Il est vraiment dommage que vous soyez un jeteur de sorts, mon frère. Sinon, je vous aurais invité au temple pour assister à la Cérémonie des Miracles. Ce soir même, la prêtresse Judith invoquera Belzor et parlera aux fidèles qui l’ont rejoint dans l’au-delà.

— J’aimerais voir ça.

— Hélas, mon frère, comme je viens de vous le dire, les mages ne sont pas admis à la Cérémonie des Miracles. Pardonnez ma franchise, mais Belzor s’offense de vos péchés.

— Moi, je ne suis pas un mage, intervint Kitiara en décochant un sourire charmeur au jeune prêtre. Pourrais-je venir ?

— Sans aucun doute ! Vous et vos autres compagnons serez les bienvenus. Vous assisterez à des miracles qui effaceront vos doutes et vous feront vénérer Belzor de tout votre cœur.

— Merci. Je serai là.

Le prêtre donna la bénédiction de Belzor à tout le groupe, puis se dirigea vers le chariot suivant.

Flint ricana.

— Je n’éprouve aucune sympathie pour un dieu dont le symbole est la vipère. Quant à toi, mon garçon… Je n’apprécie guère la magie, mais je trouverais encore pire que tu abandonnes tes études pour devenir un fidèle de Belzor.

Raistlin sourit.

— Rassure-toi, je n’en ai aucune intention. Mais j’aimerais discuter avec le clergé de Belzor et voir en quoi consiste cette foi. Qui sait ? Belzor est peut-être un de ces anciens dieux dont nous espérons un signe depuis si longtemps. Et j’avoue que je suis curieux d’assister à un miracle.

— Moi aussi, renchérit Kit. Je me rendrai au temple ce soir. Tu peux m’accompagner, Raist : il te suffira de changer de vêtements. Je doute que quelqu’un te reconnaisse.

— Vous n’allez pas me demander de venir avec vous, pas vrai ? s’enquit Caramon, inquiet. Sans vouloir offenser Belzor, j’ai entendu dire que les tavernes de Haven étaient très animées, surtout les soirs de festival, et…

— Non, mon frère, coupa Raistlin. Ta présence ne sera pas nécessaire.

— Celle des autres non plus, ajouta Kitiara. Raist et moi sommes les seuls membres spirituels de cette famille.

— D’après moi, vous êtes surtout ses membres timbrés, grommela Caramon. Ne me dites pas que vous êtes venus à Haven pour visiter des temples ? Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de prêtresse Judi…

Il s’interrompit et cligna des yeux.

— Judith, répéta-t-il. Ah.

Il lança à Kit et à son jumeau un regard très appuyé.

— C’est bon ; je viendrai avec vous.

— Moi aussi ! s’écria Tass. Peut-être que je verrai des serpents, et que je parlerai aux fidèles qui ont rejoint Belzor dans l’au-delà… Ça veut dire quoi, au fait ?

— Que la fameuse Judith converse avec les morts, expliqua Raistlin.

Tass écarquilla les yeux.

— Je n’ai encore jamais parlé avec un mort. Crois-tu qu’ils me passeront mon oncle Épinglette ? Parce que nous ne sommes pas vraiment sûrs qu’il soit mort. Il s’est passé des choses bizarres pendant ses funérailles. Enfin, surtout une : le corps a disparu.

« Comme oncle Épinglette perdait un peu la tête sur la fin de sa vie, certains pensent qu’il a oublié qu’il était mort, et qu’il s’est sauvé avant la fin de la cérémonie. À moins que l’au-delà ne lui ait pas plu, et qu’il ait préféré revenir sur Krynn. Ou que le croque-mort l’ait égaré. Bref, ce serait un bon moyen de tirer cette histoire au clair.

— Ça règle la question, déclara fermement Flint. Je ne m’approcherai pas de ce temple : il est déjà assez pénible de supporter un kender vivant, mais un kender mort…

— Moi, j’irai, annonça Sturm. Tel est mon devoir. Si le clergé de Belzor accomplit des miracles, je me dois d’en informer la chevalerie.

— J’irai aussi, ajouta Tanis.

Mais tout le monde s’en doutait, puisqu’il ne lâchait jamais Kitiara d’une semelle.

— Vous êtes tous cinglés, lâcha Flint, dépité, tandis qu’ils se mettaient en route vers la place du marché.

— Finalement, on risque de ne pas s’amuser tant que ça, chuchota Kit à l’oreille de Raistlin, en désignant Tanis d’un signe du menton.

Mais le jeune homme ne l’écoutait pas : il cherchait du regard la Rue des Herboristes où, selon maître Théobald, se trouvait la boutique de magie qui l’intéressait.

CHAPITRE V

Les rues de Haven ne portaient pas encore de nom officiel, mais les autorités songeaient à leur en donner un depuis qu’un aventurier leur avait rapporté les faits suivants : à Palanthas, non seulement les rues avaient un nom, mais celui-ci était indiqué aux deux extrémités sur un petit panneau de bois, afin que les voyageurs se dirigent plus facilement dans la cité.

Les visiteurs de Haven se perdaient rarement : pour peu qu’ils mesurent plus de six pieds, ils pouvaient embrasser du regard la totalité de la ville. Les rues portaient des noms officieux ayant trait aux activités que l’on y pratiquait – Rue du Marché, Rue des Moulins, Rue des Armuriers – ou à leurs particularités physiques – Rue Sinueuse, Rue des Trois Fourches…

La Rue des Herboristes ne fut pas difficile à trouver. Raistlin n’eut qu’à se laisser guider par l’odeur de romarin, de lavande, de sauge et de cannelle qui masquait plaisamment celle des déjections chevalines dont le sol était jonché. Devant toutes les échoppes pendaient des bouquets de plantes séchées, et des paniers de fleurs fraîches étaient disposés en devanture pour attirer les clients.

Raistlin demanda à Tanis d’arrêter la carriole pour qu’il puisse descendre.

— J’aperçois des plantes que je n’ai jamais réussi à faire pousser, et d’autres que je ne connais même pas. J’aimerais me ravitailler et en profiter pour approfondir mes connaissances.

Le demi-elfe expliqua au jeune mage où se trouvait l’emplacement attribué à Flint et lui souhaita de bien s’amuser.

Raistlin sauta de la carriole, aussitôt imité par Caramon. Tasslehoff hésita un instant, mais choisit d’accompagner le reste du groupe : dans son esprit, un gros paquet de plantes mortes ne pouvait rivaliser avec toutes les merveilles qui l’attendaient sur le champ de foire.

Raistlin n’aurait jamais permis au kender de l’accompagner, mais cela lui épargna une scène pénible. En revanche, il ne savait que faire de Caramon.

À l’origine, il envisageait de se rendre en secret à la boutique de magie. Il n’avait informé personne de ses projets, pas même son jumeau. Depuis qu’il avait renoncé à exhiber ses talents contre des espèces sonnantes et trébuchantes, le jeune homme se montrait très discret sur tout ce qui touchait à son art.

Raistlin savait que la magie mettait beaucoup de gens mal à l’aise, car elle donnait à ceux qui la manipulaient un pouvoir sur le reste des mortels. Le jeune homme réalisait que plus il se servirait de son don, plus celui-ci se banaliserait dans l’esprit de son entourage.

Autrefois, Raistlin aspirait à se faire aimer et apprécier de tous, comme son jumeau l’était naturellement et il pensait que sa magie l’y aiderait. Au fil des ans, il avait compris que jamais il ne susciterait les mêmes sentiments que Caramon.

L’âme de son frère était pareille à une maison dont la porte et les fenêtres resteraient toujours ouvertes, où le soleil pénétrerait à flots et où tous les visiteurs seraient les bienvenus. Il n’y avait pas beaucoup de meubles à l’intérieur, et on pouvait scruter chaque recoin.

Par opposition, l’âme de Raistlin était comme une maison à la porte fermée à double tour, que son occupant entrouvrait rarement et dont il n’autorisait presque personne à franchir le seuil. Les volets restaient toujours tirés ; seule une chandelle perçait les ténèbres.

Bien qu’encombré par toute sorte de meubles et d’objets étranges, l’intérieur était propre et ordonné, mais pas accueillant. Aussi les visiteurs ne restaient-ils guère, et ne manifestaient-ils aucune envie de revenir.

— Où allons-nous ? s’enquit Caramon.

Raistlin faillit ordonner à son jumeau de rebrousser chemin vers la carriole. Mais il se mordit la langue et, sans répondre, commença à descendre la rue d’un pas rapide.

Il est logique qu’il m’accompagne. Je suis un étranger ici. Je ne détiens aucune protection que je sois prêt à utiliser, sauf circonstances exceptionnelles. J’ai besoin de l’aide de Caramon aujourd’hui, comme j’en aurai encore besoin à l’avenir. Si je deviens réellement un sorcier de guerre, il faudra que j’apprenne à combattre avec lui. Je ferais mieux de m’habituer tout de suite à sa présence.

Alors que Caramon le rejoignait, soulevant un nuage de poussière, le bombardant de questions et demandant s’ils ne pourraient pas d’abord s’arrêter dans une taverne pour se rafraîchir le gosier, Raistlin poussa un gros soupir. Il pila et fit volte-face si brusquement que son jumeau manqua lui marcher dessus.

— Écoute-moi bien, Caramon, parce que je ne me répéterai pas, dit sèchement le jeune mage. Je me rends dans un certain endroit pour rencontrer une certaine personne et acquérir un certain type de marchandises. Je t’autorise à m’accompagner parce que seul, je constitue une proie trop facile pour d’éventuels coupe-jarrets.

« Mais sache que ce que je m’apprête à faire doit rester strictement confidentiel. Seuls toi et moi saurons ce que j’ai accompli aujourd’hui. Il est hors de question que tu en parles à Tanis, à Flint, à Kitiara, à Sturm ou à quiconque d’autre. Tu dois me le promettre.

— Mais ils voudront savoir, protesta Caramon. Ils nous poseront des questions, et que leur répondrai-je ? Tu sais bien que je n’aime pas garder les secrets.

— Dans ce cas, tu n’as rien à faire avec moi. Retourne auprès des autres, dit froidement Raistlin. Je n’ai pas besoin de toi.

— Tu sais bien que si.

Le regard du jeune mage croisa celui de son frère. C’était le moment décisif dont dépendait leur avenir.

— Dans ce cas, tu dois faire un choix, déclara Raistlin. À qui va ta loyauté : à moi ou à tes amis ?

Caramon ouvrant la bouche, il leva une main pour l’interrompre.

— Réfléchis bien, mon frère. Si tu restes avec moi, tu devras me faire une confiance aveugle, m’obéir, ne jamais me poser de questions et garder mes secrets mieux que tu ne garderas les tiens. Alors ?

Caramon n’hésita pas.

— Je t’accompagne, Raist. Nous sommes jumeaux ; il est écrit que nous ne devons pas nous séparer.

Le jeune mage eut un sourire amer.

— Peut-être.

Si c’était vrai, il se demandait bien quel dieu en avait décidé ainsi et dans quel but, parce qu’il aurait aimé lui en toucher deux mots.

— Alors, suis-moi.

*
* *

Selon maître Théobald, la boutique de magie se dressait tout au bout de la Rue des Herboristes, à main gauche quand on faisait face au nord. Tapie au cœur d’un bosquet de chênes, elle semblait se dissimuler aux regards des passants.

— Elle est entourée d’un grand jardin délimité par un mur de pierre, avait expliqué le professeur de Raistlin. La seule chose qui signale son existence, c’est une enseigne de bois sur laquelle est peint un œil blanc, rouge et noir.

« Moi, je n’y ai jamais rien acheté : je me procure ce qu’il me faut à la Tour de Wayreth. Mais je suis sûr que Lemuel possède quelques curiosités que des mages de bas niveau pourraient trouver intéressantes.

Si Théobald avait appris quelque chose à Raistlin, c’était que tenir sa langue avait parfois du bon. Confronté à l’arrogance de son maître, le jeune homme avait ravalé sa réponse sarcastique et s’était incliné poliment. Il en avait été récompensé par cette information ô combien précieuse :

— J’ai entendu dire que Lemuel s’intéresse aux plantes, comme toi. Vous devriez bien vous entendre.

Raistlin avait donc emmené avec lui quelques pieds des plantes les plus rares qu’il cultivait dans son jardin. Grâce à elles, il espérait s’attirer les faveurs de Lemuel, et peut-être une ristourne sur les grimoires qu’il comptait acquérir.

Caramon prenait très au sérieux ses devoirs de garde du corps de Raistlin. Il marchait pratiquement sur les talons de son jumeau, gardait constamment une main sur la garde de son épée et dévisageait d’un air menaçant tous les passants qu’ils croisaient.

Raistlin poussa un soupir discret : il savait qu’il ne pouvait rien y faire. Caramon devait s’habituer à son nouveau rôle ; lui donner des directives trop précises ne ferait que l’embrouiller. Son jumeau devrait être patient.

Par chance, il n’y avait pas beaucoup de monde dans cette partie de la ville : tous les habitants et les marchands étaient déjà partis pour le champ de foire.

Raistlin n’eut aucun mal à repérer le bosquet de chênes et le mur de pierre qui entourait la boutique de Lemuel (Théobald lui avait dit que le mage vivait à l’étage). En revanche, il ne vit d’enseigne nulle part. Collant son visage aux barreaux du portail, il remarqua que les volets du bâtiment étaient fermés, mais que le jardin semblait soigneusement entretenu.

— Tu es sûr que c’est là ? demanda Caramon, perplexe.

— Oui, mon frère. Une tempête a peut-être arraché l’enseigne.

— Si tu le dis… Laisse-moi passer devant : je vais aller frapper à la porte.

— Pas question, dit Raistlin. Avec ton attirail de guerrier, tu risques de faire peur à Lemuel ; il pourrait te changer en grenouille ou pire encore. Mieux vaut que tu attendes ici. Je t’appellerai. Et ne t’inquiète pas : il ne m’arrivera rien, ajouta le jeune mage avec une assurance qu’il était loin de ressentir.

Caramon ouvrit la bouche pour protester ; puis il se souvint de sa promesse et garda le silence. De toute façon – et même si Tass aurait sans doute soutenu le contraire – la vie d’une grenouille ne lui paraissait pas très excitante.

— D’accord, Raist. Mais sois prudent.

Le jeune mage poussa le portail et se dirigea vers la boutique, en proie à une excitation mêlée de crainte. Et s’il avait fait tout ce chemin pour découvrir une porte close ?

Tremblant, il leva une main pour toquer au battant.

Personne ne répondit.

Raistlin faillit céder au désespoir. Tous ses rêves de gloire reposaient sur la boutique de magie ; il n’avait même pas envisagé qu’elle puisse être fermée.

Il frappa à nouveau, un peu plus fort cette fois.

— Maître Lemuel, êtes-vous là ? Je viens de la part de maître Théobald, à Solace. Je suis son élève, et…

Un petit guichet qu’il n’avait pas remarqué glissa sur le côté, et un œil rempli de peur dévisagea le jeune homme.

— Je me moque bien de qui vous êtes l’élève ! cria une voix chevrotante. Par les temps qui courent, seul un imbécile clamerait à tous les vents qu’il est magicien ! Allez-vous-en !

Le guichet se referma. Mais il n’était pas question que Raistlin abandonne. Pour obtenir les grimoires dont il avait besoin, il était prêt à enfoncer la porte si nécessaire.

— Maître Théobald m’a chaudement recommandé votre boutique, insista-t-il. Je suis venu vous acheter…

Le guichet s’entrouvrit brièvement.

— La boutique est fermée.

Raistlin décida d’abattre ses cartes.

— J’ai apporté une variété de plante très rare : du taminier. Peut-être cela vous intéressera-t-il…

Cette fois, la voix du maître des lieux trahit une nuance d’intérêt.

— Du taminier, dites-vous ?

— Oui.

Raistlin sortit un petit paquet de sa poche et, déroulant le linge qui l’entourait, dévoila une plante couverte de baies.

— J’ai fait très attention à la déterrer avec ses racines…

Le guichet se referma, mais cette fois, le jeune mage entendit que Lemuel tirait un verrou.

La porte s’ouvrit sur un minuscule vieillard vêtu d’une tunique rouge passé couverte de terre à hauteur des genoux.

Lemuel avait dû se dresser sur la pointe des pieds pour observer son visiteur, car il était à peine plus grand qu’un nain et presque aussi compact. Son visage buriné avait dû être jovial, mais à présent, de profondes rides le sillonnaient, et l’inquiétude se lisait au fond de ses yeux ronds comme des billes.

Lemuel jeta un coup d’œil nerveux vers la rue. Apercevant Caramon, il sursauta et faillit refermer la porte au nez de Raistlin. Mais celui-ci avait déjà glissé un pied dans l’entrebâillement.

— Puis-je vous présenter mon frère ? Caramon, viens ici.

Le colosse traversa le jardin, un sourire embarrassé aux lèvres.

— Êtes-vous sûr qu’il est bien ce qu’il prétend ? s’enquit Lemuel, soupçonneux.

— Évidemment, répondit Raistlin, se demandant s’il avait affaire à un fou. Regardez de plus près, et vous verrez la ressemblance. Nous sommes jumeaux.

Caramon plissa les yeux pour se donner l’air aussi intelligent que son frère, pendant que Raistlin tentait d’afficher la même expression honnête que Caramon. Lemuel les étudia en silence.

— Mouais, grogna-t-il enfin, peu convaincu. Quelqu’un vous a-t-il suivis ?

— Non, messire. La plupart des gens sont au champ de foire, lâcha poliment Raistlin.

— C’est qu’ils sont partout, vous comprenez. (Lemuel balaya la rue du regard.) Votre frère aurait-il l’amabilité de vérifier que personne ne se cache dans l’ombre de ce bâtiment ?

Caramon écarquilla les yeux, mais Raistlin fit un hochement de tête impatient, et il s’exécuta. De l’autre côté de la rue, il haussa les épaules en écartant les mains pour indiquer qu’il n’avait rien découvert de suspect.

— Vous voyez ? dit Raistlin à Lemuel, en faisant signe à son jumeau de revenir. Nous sommes seuls. Je suis sûr que vous apprécierez ce plant de taminier. Je m’en suis déjà servi pour refermer des blessures et effacer des cicatrices.

Lemuel se pencha pour examiner la plante que le jeune mage lui tendait dans sa paume ouverte.

— J’en ai entendu parler, mais je n’en avais encore jamais vu, avoua-t-il. Où l’avez-vous trouvé ?

— Pourrions-nous entrer ? suggéra Raistlin.

Lemuel se mordit la lèvre. Son regard indécis passa du jeune mage au plant de taminier.

— Très bien. Mais dites à votre frère de monter la garde devant la maison. On n’est jamais trop prudent.

— Bien entendu, acquiesça Raistlin.

De soulagement, il crut que ses genoux allaient se dérober sous lui.

Lemuel le saisit par le bras pour l’attirer à l’intérieur. Il referma la porte si vite qu’il coinça l’ourlet de la tunique blanche de Raistlin, et fut obligé de la rouvrir pour libérer le jeune homme.

Dehors, Caramon fit les cent pas pendant quelques minutes. Puis il s’assit sur une grosse pierre pour monter la garde, tout en se demandant ce qu’il était censé faire si quelque chose arrivait.

La boutique de magie était plongée dans le noir. Lemuel alluma deux bougies, une pour lui et une pour Raistlin. Pivotant sur lui-même, le jeune homme réalisa que le sol était jonché de caisses à demi pleines et les étagères presque vides, comme si Lemuel était en train de plier bagage.

— Je sais qu’un sort de lumière serait plus efficace et plus économique que ces chandelles, s’excusa le maître des lieux. Mais ils m’ont tellement tourmenté que je n’ai pas réussi à incanter depuis plus d’un mois. Déjà, je n’étais pas très doué…

Il poussa un soupir.

— Excusez-moi, mais qui vous effraie donc à ce point ? s’enquit Raistlin.

— Belzor, évidemment, dit Lemuel en promenant autour de lui un regard craintif, comme si le dieu allait jaillir d’un placard pour lui sauter dessus.

— Ah.

— Vous avez entendu parler de lui, n’est-ce pas ?

— J’ai rencontré un de ses prêtres à mon arrivée en ville. Il m’a dit que la magie était un art maléfique et m’a proposé de lui rendre visite au temple, résuma Raistlin.

— N’y allez pas ! s’écria Lemuel en frissonnant. Ne vous approchez pas de cet endroit. Vous êtes au courant, pour les serpents ?

— J’ai vu que la plupart des prêtres transportaient des vipères, acquiesça le jeune homme. Je suppose qu’on leur a enlevé les crochets.

— Pas du tout, le détrompa Lemuel. Ces serpents sont toujours aussi venimeux qu’au jour de leur naissance. Les prêtres vont les ramasser dans les Plaines de Poussière. Être capable d’en tenir un sans se faire mordre est, selon eux, une preuve de foi.

— Oh. Et qu’arrive-t-il aux hérétiques ?

— À votre avis ? Ils sont punis. Un de mes amis s’est rendu à une réunion de fidèles. J’ai voulu l’accompagner, mais les prêtres me l’ont interdit : ils craignaient que je ne souille leur temple par ma seule présence. C’est après coup que j’ai réalisé ma chance : le même jour, un des serpents a mordu une jeune femme ; elle est morte en quelques secondes.

— Qu’ont fait les prêtres ? s’enquit Raistlin.

— Absolument rien. La grande prêtresse a prétendu que telle était la volonté de Belzor. (Lemuel secoua la tête.) Maintenant, vous comprenez pourquoi j’ai demandé à votre frère de monter la garde. Je vis dans la peur constante de trouver un de ces maudits reptiles au fond de mon lit. Mais ça ne durera plus. Belzor a gagné : je quitte la ville.

Le vieil homme poussa un soupir et courba la tête, puis la releva avec une lueur d’intérêt dans le regard.

— Puis-je examiner ce plant de taminier ?

Raistlin le lui tendit.

— Que vous ont fait les prêtres de Belzor ?

Il dut répéter sa question plusieurs fois avant que Lemuel ne s’arrache à sa contemplation.

— La grande prêtresse s’est déplacée en personne. Elle m’a ordonné de fermer boutique, sinon j’encourrais les foudres de Belzor. J’ai commencé par refuser, mais les fidèles se sont relayés devant ma porte pour faire peur aux clients. Ils leur disaient que j’étais un instrument du mal. Un instrument du mal, moi ! s’indigna le vieil homme.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Bref, les gens ont cessé de venir chez moi, et un soir, j’ai retrouvé une peau de serpent clouée sur ma porte. C’est alors que j’ai pris la décision de déménager.

— Pardonnez ma curiosité, mais si vous craignez ces prêtres, pourquoi vous êtes-vous rendu à leur temple ? s’enquit Raistlin.

— Je pensais les amadouer. Je me disais que si je faisais semblant de partager leurs croyances, ils me laisseraient en paix. Mais ça n’a pas marché.

Lemuel secoua tristement la tête.

— Quitter la ville ne me dérange pas tant que ça : cette boutique ne m’a jamais rapporté beaucoup d’argent, de toute manière. Mais mon jardin me manquera. Je vais essayer de mettre les plantes en pot pour les transporter ; seulement, les plus fragiles risquent de mourir pendant le voyage.

— Comment se fait-il que votre boutique ne vous ait jamais rapporté d’argent ? demanda Raistlin en promenant un regard déçu sur les étagères vides.

— Oh, ç’aurait été le cas si je m’étais installé dans une ville comme Palanthas. Mais ici, à Haven…

Lemuel haussa les épaules.

— La plupart de mes marchandises provenaient de la collection privée de mon père. C’était un grand archimage. Il aurait voulu que je prenne sa suite, mais je n’étais pas taillé pour ça.

« Moi, je voulais être fermier : j’ai toujours eu la main verte. Mais papa n’a pas voulu en entendre parler, et il a insisté pour que j’étudie la magie. Il pensait qu’en travaillant d’arrache-pied, je compenserais mon manque de talent.

« Quand je suis arrivé en âge de passer l’Épreuve, le Conclave a refusé de me convoquer. Par-Salian a dit à mon père que ce serait un meurtre pur et simple. Papa a été si déçu qu’il a quitté la maison le jour même. Je ne l’ai jamais revu.

— Je suis navré, marmonna Raistlin, qui l’était surtout pour lui-même.

— Oh, ne vous en faites pas pour moi, répondit Lemuel sur un ton presque joyeux. Je ne m’entendais pas avec lui, de toute façon. J’ai presque été soulagé de le voir partir. Le jour même, j’ai commencé à planter mon jardin… Ce qui me fait penser que je dois mettre cette plante dans l’eau immédiatement.

Le vieil homme se dirigea vers la petite cuisine située dans l’arrière-boutique. Là, les volets étaient ouverts, et il put souffler sa chandelle.

— Quel genre de mage était votre père ? demanda Raistlin.

— Un sorcier de guerre, répondit Lemuel en arrangeant tendrement les feuilles du taminier. Cette plante est vraiment magnifique. Vous dites que vous l’avez fait pousser vous-même ? Quel genre de fertilisant utilisez-vous ?

Raistlin répondit distraitement aux questions du vieil homme. Son jardin était vraiment magnifique ; en d’autres circonstances, il aurait adoré discuter avec lui des différents usages des herbes médicinales. Mais là…

Une idée se forma dans l’esprit du jeune mage, et il ramena la conversation sur le père de Lemuel.

— Il était considéré comme un des meilleurs, expliqua le vieil homme sans rancune apparente. Une fois, les Silvanestis l’invitèrent à combattre les minotaures avec eux. Ces elfes sont les plus xénophobes de tous, et mon père retira une immense fierté de leurs aventures communes.

— A-t-il emporté ses grimoires en partant ? demanda Raistlin.

— Ceux qui contenaient les sorts les plus puissants, oui… Mais il a laissé les autres. À mon avis, il se rendait à la Tour de Wayreth, et il savait qu’il n’en aurait pas besoin là-bas. Quel type de sol me recommandez-vous ?

— Légèrement sablonneux. Vous les avez encore ? Je parle des grimoires. J’adorerais y jeter un œil.

— Par Giléan, bien sûr que oui ! Je n’ai aucune idée de leur nombre exact ou de l’intérêt qu’ils présentent. La plupart de mes clients ne se soucient… ne se souciaient guère de magie de bataille. En revanche, beaucoup d’elfes du Qualinesti venaient m’acheter des plantes. Ça vous en bouche un coin, pas vrai ? triompha Lemuel.

« Bien qu’ils sachent s’y prendre avec les végétaux, ils n’ont pas dans leur royaume les conditions adéquates pour cultiver certains d’entre eux. Le plus jeune fils de l’Orateur du Soleil est venu me voir une fois ; il m’a dit que je devais avoir un peu de sang elfique. Vous le connaissez peut-être ? Il s’appelle Gilthanas.

Raistlin secoua la tête.

— Ça ne me dit rien.

— Tant pis. De toute façon, il se trompait : je n’ai pas une seule goutte de sang elfique dans les veines. Ma mère est née et a été élevée ici, à Haven. C’était la fille de simples fermiers, mais malheureusement pour moi, sa beauté a attiré l’attention d’un sorcier de guerre qui passait dans le coin. Sans ça, j’aurais été le fils d’un honnête laboureur.

« Ma mère n’était pas heureuse avec mon père ; elle craignait sans cesse qu’il ne mette le feu à la maison. Vous dites que le taminier peut servir à guérir des blessures ? Quelle partie utilisez-vous : le jus des baies, ou les feuilles réduites en pulpe ?

Lorsque Raistlin eut dit à Lemuel tout ce qu’il savait au sujet de la plante, il revint sur le sujet qui l’intéressait.

— À propos des grimoires…

— Oh, oui. Dans la bibliothèque. En haut des escaliers, deuxième porte à gauche. Moi, il faut que je mette ce taminier dans un pot. Faites comme chez vous.

Raistlin s’élança vers les marches en prétendant ne pas avoir entendu la dernière question de Lemuel, qui lui demandait si le taminier préférait l’ombre ou le soleil. Attiré par le doux murmure de la magie, cette mélodie suave et envoûtante, il se dirigea droit vers la porte de la bibliothèque et posa sa main sur la poignée.

Alors qu’il poussait le battant, les gonds émirent un grincement de protestation. Une bouffée d’air chargé de poussière et de moisissure prit Raistlin à la gorge ; visiblement, personne n’avait ouvert les fenêtres de cette pièce depuis des années.

Le sol était couvert de crottes de souris, et à l’entrée de Raistlin, de petites silhouettes se tapirent furtivement dans les ombres. Le jeune homme se demanda de quoi elles se nourrissaient, et espéra de tout son cœur que ce n’était pas des fameux grimoires.

La bibliothèque était une petite pièce n’abritant qu’un bureau, des étagères et un casier à parchemins. Raistlin fut déçu, mais guère surpris, de constater que celui-ci était vide.

Les sorts rédigés sur des parchemins pouvaient être lus par n’importe quelle personne connaissant le langage magique. Ils ne réclamaient pas autant d’énergie, ni le niveau de compétence requis pour déchiffrer un sort dans un grimoire. Même un novice comme Raistlin aurait pu s’en servir pour jeter un enchantement qu’il ne comprenait pas.

Aussi les parchemins de sorts étaient-ils très prisés. Un mage qui n’en avait pas l’usage pouvait les revendre un bon prix à ses confrères. Il semblait normal que le père de Lemuel ait emporté les siens.

En revanche, il avait laissé la plupart de ses grimoires. Certains gisaient encore sur le sol comme s’il avait effectué un tri hâtif avant son départ, les retirant des étagères au fur et à mesure et laissant tomber à ses pieds ceux qui ne l’intéressaient pas.

Avec leur couverture racornie et leurs pages jaunies par les ans, ces livres de sorts n’avaient peut-être aucune valeur pour leur propriétaire. Mais aux yeux de Raistlin, ils brillaient plus vivement que le trésor de tous les dragons.

Le cœur battant à tout rompre, le jeune homme sentit la tête lui tourner et dut se laisser tomber sur une chaise branlante pour reprendre ses esprits. Ce faisant, il souleva un nuage de poussière et fut pris d’une quinte de toux qui manqua l’étouffer.

Quand il eut enfin retrouvé son souffle, il se baissa pour ramasser le volume le plus proche. L’écriture de l’archimage était petite, pointue et compacte. Ses lettres penchées vers la gauche indiquaient à Raistlin que c’était un solitaire, préférant sa propre compagnie à celle des autres.

Le jeune homme fut un peu déçu de s’apercevoir que ce livre-là n’avait rien d’un grimoire : il était rédigé dans un commun émaillé de termes militaires et d’argot des mercenaires. Mais sa déception s’évanouit tandis qu’il parcourait quelques pages du regard.

Dans les premiers chapitres, l’archimage expliquait en détail comment ensorceler des armes ordinaires afin de leur conférer des pouvoirs. Si Raistlin devenait un sorcier de guerre, ces renseignements lui seraient très précieux. Il mit l’ouvrage de côté et en saisit un second.

Celui-là était un livre de sorts de bas niveau, du moins le jeune homme le supposa-t-il, car il n’était protégé par aucun glyphe. Pourtant, ce fût tout juste s’il réussit à en déchiffrer quelques syllabes. Il avait encore beaucoup à apprendre…

Frustré, Raistlin poussa un soupir. L’archimage avait considéré ce grimoire comme possédant trop peu de valeur pour qu’il s’en encombre, et lui-même ne connaissait pas un seul des sorts inscrits dedans !

— Ne fais pas l’imbécile, se réprimanda le jeune homme. À mon âge, le père de Lemuel n’en savait probablement pas davantage. Un jour, moi aussi je contemplerai ce grimoire avec dédain.

Il reposa le volume et poursuivit son inspection.

Absorbé par ses découvertes, Raistlin ne vit pas le temps passer. Il s’aperçut que le crépuscule tombait quand il fut obligé de coller son nez sur les pages pour continuer à lire. Il allait se mettre en quête d’une chandelle quand on frappa à la porte de la bibliothèque.

— Qu’y a-t-il ? cria Raistlin.

— Excusez-moi de vous déranger, dit Lemuel en passant sa tête à l’intérieur. Mais votre frère dit qu’il fera bientôt nuit, et que vous devez partir.

Alors, Raistlin se souvint d’où il se trouvait.

— Pardonnez-moi, balbutia-t-il, honteux de sa grossièreté. Ces grimoires sont si fascinants que j’en ai oublié…

— Bah, ce n’est rien, coupa Lemuel avec un geste insouciant. Je ne vous en veux pas. En fait, vous me rappelez mon père. Un instant, je me suis revu petit garçon, quand je montais lui annoncer que le souper était servi. Avez-vous trouvé quelque chose d’intéressant ?

Raistlin désigna trois piles de livres près de la chaise.

— Tout ça. Saviez-vous que votre père avait relaté en détail ses combats contre les minotaures ? Et qu’il expliquait comment utiliser les sorts de bataille de façon à ne pas affecter ses alliés ? Il y a aussi un tas de grimoires… Je n’ai pas eu le temps de tous les consulter. Je vous proposerais bien de les acheter, mais je sais que je n’en ai pas les moyens.

Le jeune homme jeta un regard attristé aux objets de sa convoitise.

— Vous n’avez qu’à les emporter, s’ils vous plaisent tant, offrit Lemuel.

Raistlin pâlit et dut se retenir au dossier de la chaise pour ne pas tomber.

— Vraiment ? Vous êtes sûr ? Non… Je ne peux pas faire une chose pareille, dit-il à regret. Jamais je n’aurai les moyens de vous dédommager.

— Si vous ne les prenez pas, il va falloir que je les déménage, et je suis presque à court de caisses, argumenta Lemuel. Ils finiront dans un grenier, où les rats les dévoreront. Je préférerais les savoir en de bonnes mains, et je suis sûr que mon père approuverait. D’une certaine façon, vous êtes le fils qu’il aurait voulu.

Une boule se forma dans la gorge de Raistlin. Trois jours de voyage, ajoutés aux émotions des dernières heures, l’avaient beaucoup affaibli. La générosité de Lemuel le désarma complètement. Les mots lui manquèrent pour remercier le vieil homme ; il ne put que baisser humblement la tête pour cacher ses larmes de joie.

— Raist ? dit la voix anxieuse de Caramon au rez-de-chaussée. Il commence à faire nuit et je suis affamé. Tu vas bien ?

— Vous aurez besoin d’un chariot pour emporter tous ces livres, fit remarquer Lemuel.

— J’ai… mes amis… une carriole… à la foire…

Raistlin n’arrivait pas à composer une phrase audible. Le vieil homme eut un bon sourire.

— Parfait. Repassez ici avant de quitter Haven. Les livres seront emballés, prêts à être emportés.

Raistlin força Lemuel à accepter sa bourse.

— Prenez ceci, je vous en prie. Ce n’est pas grand-chose comparé à la valeur de ces livres, mais je tiens à ce que vous l’ayez.

— Vraiment ? Dans ce cas… Ce n’était pas nécessaire, vous savez. D’un autre côté, mon père disait toujours que les objets magiques doivent être achetés et non offerts. L’échange d’argent permet de trancher les liens que leur précédent propriétaire pourrait conserver avec eux.

— Et si un jour vous passez par Solace, ajouta Raistlin en jetant un dernier regard à la bibliothèque, pendant que le vieil homme refermait la porte derrière eux, je vous offrirai des échantillons de toutes les plantes de mon jardin.

— Si elles sont toutes d’aussi bonne qualité que le taminier, ce sera un paiement plus qu’honnête, déclara Lemuel, sincère.

CHAPITRE VI

La nuit était tombée quand les jumeaux arrivèrent sur le champ de foire, situé à une lieue du mur d’enceinte de la ville. Ils n’eurent aucune difficulté à trouver leur chemin : des feux à la lueur tiède et bienveillante, aussi nombreux que des lucioles, indiquaient les campements des vendeurs.

Le Festival des Moissons ne commençait que le lendemain, mais les marchands affluaient déjà depuis plusieurs jours. Malgré l’obscurité grandissante, des chariots continuaient à arriver, leurs conducteurs saluant de vieux amis ou échangeant des provocations bon enfant avec leurs concurrents.

La plupart des bâtiments du site étaient des structures en dur, construites par les marchands qui revenaient à Haven plusieurs fois dans l’année. Celle de Flint était une petite échoppe de bois garnie de présentoirs, dans le fond de laquelle Tanis et lui passaient la nuit.

Le nain disposait d’un emplacement idéal, à peu près au milieu du champ de foire, près de la tente colorée d’un fabricant de flûtes elfiques. Il ne cessait de se plaindre de la musique, mais comme Tanis le lui avait fait remarquer, celle-ci attirait les clients dans leur direction. Chaque fois que le demi-elfe surprenait son ami en train de taper du pied, Flint prétendait qu’il avait des fourmis dans les jambes et qu’il essayait juste de s’en débarrasser.

On trouvait sur le champ de foire une cinquantaine de commerçants et presque autant d’attractions : stands de boissons ou de nourriture, dresseurs d’ours, joueurs professionnels s’efforçant de soulager les visiteurs d’une partie de leurs pièces d’acier, danseurs de corde, jongleurs et ménestrels.

La plupart des marchands s’étaient déjà installés pour le lendemain. Leurs préparatifs achevés, ils se reposaient près d’un feu de camp ou faisaient le tour du champ de foire pour échanger des ragots et des outres de vin.

Tanis leur ayant indiqué l’emplacement attribué à Flint, les jumeaux n’eurent aucun mal à trouver l’échoppe. La porte de celle-ci était cadenassée pour la nuit, et Kitiara faisait les cent pas devant.

— Où étiez-vous passés ? demanda la jeune femme sur un ton irrité. Ça fait des heures que je vous attends ! Vous m’accompagnez toujours au temple, n’est-ce pas ?

— Nous étions chez…, commença Caramon.

Raistlin lui flanqua un discret coup de coude.

— Nous nous promenions en ville, rectifia hâtivement son jumeau.

Par chance, Kit était trop préoccupée pour remarquer le rouge qui lui monta aux joues.

— Nous ne nous sommes pas aperçus de l’heure qu’il était, ajouta Raistlin sans mentir.

— Enfin, vous êtes là, c’est le principal, conclut leur sœur. Je t’ai préparé des vêtements dans cette tente, Raist. Dépêche-toi de te changer.

Le jeune mage découvrit une chemise et des hauts-de-chausses appartement à Tanis. Ces derniers étaient beaucoup trop grands ; pour les empêcher de tomber sur ses genoux, Raistlin dut les ceinturer avec la cordelette de sa tunique.

Il noua ses longs cheveux et les dissimula sous un chapeau informe ayant appartenu à Flint, ce qui lui valut d’être salué par de francs éclats de rire à sa sortie de la tente.

Habitué au confort de sa tunique de mage, Raistlin détestait le frottement des hauts-de-chausses contre ses jambes. Les manches de la chemise étaient trop longues et gênaient ses mouvements ; quant au chapeau, il ne cessait de lui glisser sur les yeux.

Mais le jeune homme était sûr que personne ne pourrait le reconnaître sous ce déguisement, pas même la veuve Judith, et c’était tout ce qui comptait.

— Venez, dit Kit en se dirigeant vers la sortie du champ de foire. Nous sommes déjà en retard.

— Mais je n’ai pas encore mangé ! protesta Caramon.

— Nous n’avons pas le temps. De toute façon, tu ferais mieux de t’habituer à sauter les repas de temps à autre. Crois-tu que les soldats cessent les hostilités et lâchent leurs armes pour saisir une poêle à frire quand leur estomac crie famine ?

Le jeune homme eut l’air horrifié. Il savait que l’existence de mercenaire était dangereuse, et qu’il risquait d’y laisser sa peau, mais jamais il n’avait pensé qu’on puisse ne pas le nourrir !

La carrière à laquelle il aspirait depuis l’âge de six ans perdait tout à coup une bonne partie de son attrait. Dans l’espoir de calmer les grondements de son estomac, il saisit sa gourde et but à longues gorgées.

— Ce ne sera pas ma faute si ces gargouillis effraient les serpents, marmonna-t-il entre ses dents.

— Où sont Tanis et les autres ? s’enquit Raistlin tandis qu’ils revenaient vers Haven.

— Flint s’est rendu au Gnome Bouché, sa taverne préférée. Ne sachant pas si vous daigneriez nous honorer de votre présence, Sturm est parti au temple en avance. Le kender a disparu : grand bien lui fasse.

Kit n’avait jamais fait de mystère de son mépris pour Tasslehoff, mais contrairement à celui de Flint, le sien n’était pas feint.

— En plus, ça m’a donné une occasion de me débarrasser de Tanis. Comme ça, nous ne l’aurons pas dans les pattes, déclara la jeune femme, satisfaite.

Caramon jeta un coup d’œil à son jumeau, qui fronça les sourcils en signe d’avertissement. Mais pour une fois, le jeune colosse n’en tint pas compte.

— Comment ça, tu t’es débarrassée de Tanis ?

Kit haussa les épaules.

— Je lui ai dit qu’un messager était venu nous annoncer que Tass avait été jeté en prison. Comme Tanis avait promis au sergent qu’il veillerait sur lui, il s’est senti obligé de se rendre sur place pour régler le problème.

— Voilà le temple, annonça Raistlin, histoire de changer de sujet. Ça doit être ce grand bâtiment tout illuminé.

Mais Caramon insista.

— Tass est-il réellement en prison ?

— S’il ne l’est pas encore, ça ne tardera guère, dit Kitiara. Je n’ai pas vraiment menti.

— Je croyais que tu aimais bien Tanis, gronda Caramon.

— Quand vas-tu grandir un peu ? s’impatienta sa sœur. Tanis me plaît beaucoup, plus qu’aucun autre homme que j’aie jamais rencontré. Mais ça ne signifie pas que je veuille l’avoir collé à mes basques vingt-quatre heures sur vingt-quatre !

« Sans compter qu’il ne sait pas s’amuser. Une fois, j’avais capturé un gobelin vivant et je voulais faire joujou avec, mais Tanis m’a obligée à…

— Nous sommes arrivés, coupa Raistlin.

Le temple de Belzor était une imposante structure faite de granit convoyé depuis les Monts Kharolis à bord de traîneaux tirés par des bœufs. Érigé à la hâte, il ne possédait ni grâce ni beauté.

Il ressemblait à un gros cube surmonté d’un dôme rudimentaire. Ses murs rugueux, que ne perçait aucune fenêtre, étaient constellés de vipères sculptées. En plus d’abriter les cérémonies dédiées à Belzor, il servait de quartiers d’habitation à son clergé.

Une vingtaine de prêtres munis de torches formaient une haie d’accueil sur le parvis, dirigeant curieux et fidèles vers une porte grande ouverte. Souriants et affables, ils invitaient les visiteurs à contempler de leurs propres yeux les miracles dispensés par Belzor.

Six braseros de fer forgé, dont les pieds torturés évoquaient des serpents, encadraient la porte d’entrée. Les boulets de charbon placés à l’intérieur avaient dû être arrosés d’encens, à en juger par l’odeur qu’ils dégageaient. Les flammes bondissaient vers le ciel, projetant des étincelles et un épais nuage de fumée.

Kitiara plissa le nez, Caramon toussa, et Raistlin faillit s’étrangler.

— Couvrez-vous le nez et la bouche, vite ! ordonna-t-il à son frère et à sa sœur. Ne respirez pas l’encens.

Kit mit une main devant son visage. Raistlin se servit de sa manche de chemise comme filtre, tandis que Caramon fouillait ses poches à la recherche d’un mouchoir (qui se trouvait depuis la veille dans celles de Tass).

— Retiens ton souffle ! lui ordonna son jumeau, d’une voix étouffée par le tissu.

Caramon essaya, mais au moment où il allait pénétrer dans le temple, un acolyte muni d’un gigantesque éventail de plumes lui projeta une bouffée de fumée au visage. Caramon cligna des yeux et, ouvrant la bouche, prit une profonde inspiration.

Kit flanqua une bourrade à l’acolyte. Puis elle le foudroya du regard et saisit Caramon par le bras pour l’entraîner à l’intérieur. Déjà, le colosse avançait d’un pas incertain, tandis que Raistlin se collait à lui pour ne pas qu’ils soient séparés par la foule.

Ils longèrent un vaste couloir jusqu’à un amphithéâtre situé à l’aplomb du dôme. Là, des prêtres guidaient les nouveaux arrivants vers les bancs de granit disposés en demi-cercle autour d’une arène.

— Voilà Sturm ! annonça Kitiara.

Ignorant les directives d’une prêtresse, elle descendit les marches pour rejoindre leur ami. Caramon la suivit en titubant.

— Je ne me sens pas très bien, gémit-il en portant une main à son front. J’ai l’impression que la pièce tourne autour de moi.

— Je t’avais dit de ne pas respirer la fumée, répliqua sèchement Raistlin.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Kit par-dessus son épaule.

— Les prêtres brûlent des graines de pavot. La fumée qu’elles dégagent provoque une plaisante euphorie, expliqua le jeune mage. Je trouve intéressant que Belzor cherche à droguer ses fidèles avant de s’adresser à eux.

— Moi aussi, renchérit sa sœur. Et Caramon, ça va aller ?

Un sourire béat aux lèvres, le colosse fredonnait en se balançant sur ses talons.

— Les effets finiront par se dissiper, lâcha Raistlin. Mais il ne sera bon à rien pendant une heure ou deux. Assieds-toi, mon frère. Ce n’est pas le moment de danser…

— Que se passe-t-il ici ? s’enquit Kitiara en rejoignant Sturm, qui leur avait gardé des sièges au premier rang.

— Rien de très intéressant, répondit le jeune Solamnique.

Ils n’avaient même pas besoin de parler à voix basse, vu le brouhaha qui régnait dans l’arène. La plupart des fidèles étaient hébétés par la fumée de pavot, ou gloussaient stupidement dans leur coin.

— Je suis arrivé de bonne heure, reprit Sturm. (Il promena à la ronde un regard sévère.) Je dois dire que le comportement de tous ces gens me semble très inapproprié : on se croirait dans une taverne plutôt que dans un temple !

— Je ne suis pas soûl ! protesta automatiquement Caramon.

Il tenta de s’asseoir, rata le banc et se retrouva les fesses par terre. Il se releva d’un air penaud.

— Les braseros à l’entrée, expliqua Kit. Ils dégagent de la fumée toxique. Tu n’en as pas respiré, n’est-ce pas ?

Sturm secoua la tête.

— Non ; ils étaient juste en train de les allumer quand je suis arrivé. Où est Tanis ? Je croyais qu’il devait venir avec vous.

Kitiara haussa les épaules.

— Oh, le kender s’est fait arrêter et il est parti le sortir de prison.

Sturm se mordit les lèvres. Il aimait beaucoup Tass, mais n’approuvait guère son habitude d’« emprunter » des choses sans demander l’avis de leur propriétaire. Souvent, il récitait au kender les passages de la Mesure qui condamnaient le vol.

Tass écoutait gravement, et s’accordait à dire qu’il fallait être bien méchant pour dérober aux autres ce qu’ils avaient de plus cher. Sur ce, Sturm s’apercevait que sa dague ou le pain de son déjeuner étaient portés disparus. Il les retrouvait généralement dans une sacoche du kender, qui avait profité de ses remontrances pour lui faire les poches.

Tanis répétait souvent à Sturm qu’il perdait son temps : les kenders étaient kleptomanes depuis leur création par la Gemme Grise, et rien ni personne ne pourrait les changer. Mais l’aspirant chevalier pensait qu’il était de son devoir de réformer au moins l’un d’eux, même si ses efforts en la matière s’étaient révélés infructueux jusque-là.

— Tanis nous rejoindra peut-être plus tard, suggéra-t-il. Nous devrions lui garder une place.

Kit capta le regard ironique de Raistlin, et fit une grimace à son jeune frère.

Dès qu’ils furent installés, Caramon entre son jumeau et sa sœur, le jeune mage put inspecter l’amphithéâtre. Celui-ci était faiblement éclairé par quatre braseros qui ne dégageaient aucune odeur suspecte : les prêtres voulaient une audience détendue, pas comateuse.

La statue grossière d’une vipère se dressait au fond de l’arène. Sous une lumière directe, elle aurait sans doute eu l’air caricaturale et grotesque. Mais dans la pénombre, elle semblait très imposante avec ses yeux faits de miroirs, qui reflétaient la lueur des flammes. Beaucoup de femmes et d’enfants poussaient des cris étranglés en la découvrant pour la première fois.

Une corde tendue autour de l’arène interdisait au public de s’y aventurer. Des prêtres montaient la garde autour d’une chaise de bois à haut dossier.

— Je parie que lui, il n’a pas dû sauter de repas pour devenir aussi gros, dit Caramon d’une voix forte en observant le serpent de granit.

— Chut ! lui ordonna Raistlin.

— La ferme ! renchérit Kitiara en lui flanquant un coup de coude dans les côtes.

Le colosse marmonna entre ses dents une remarque désobligeante sur les gens qui affamaient les autres. Mais bientôt, son menton bascula sur sa poitrine, et il ronfla doucement.

La porte du temple se referma, et la foule sursauta. Les prêtres réclamèrent le silence, informant les spectateurs que les miracles annoncés allaient bientôt se produire sous leurs yeux.

Deux joueurs de flûte pénétrèrent dans l’arène et jouèrent une mélodie lancinante. De petites portes s’ouvrirent de chaque côté de la statue, et deux rangées de prêtres en tunique bleu ciel, portant chacun une vipère dans un petit panier, se disposèrent autour de la chaise de bois. Raistlin fut déçu de ne pas reconnaître la veuve Judith parmi eux.

Au son de la musique, les serpents se réveillèrent. Ils levèrent la tête et se balancèrent en rythme.

Raistlin avait lu dans un ouvrage de maître Théobald que les elfes, qui détestaient tuer inutilement, recouraient à la même méthode pour débarrasser leurs jardins des reptiles. Il avait eu du mal à croire que ce procédé ne soit pas d’essence magique, mais en observant les réactions des reptiles à la mélodie, il comprit un peu mieux.

Impressionnés, les spectateurs poussèrent des cris où la crainte le disputait à l’émerveillement. Les femmes attirèrent les enfants dans leur giron, tandis que les hommes portaient la main à leur couteau. Mais les prêtres demeurèrent sereins. Ils posèrent les paniers à leurs pieds et, levant les bras, entonnèrent un chant en l’honneur de Belzor.

Le chœur était conduit par un homme d’âge mûr, à la chevelure noire striée de mèches grises. Sa tunique un peu plus foncée que celles des autres semblait faite d’un tissu très fin. Autour du cou, il portait une chaîne d’or et un médaillon du même métal, gravé à l’effigie d’une vipère.

Sans doute le grand prêtre de Belzor, songea Raistlin. Pareils à ceux de la statue, ses yeux reflétaient la lumière mais n’en émettaient aucune. Il chantait sur un ton monocorde, haussant parfois la voix pour tirer de leur torpeur les spectateurs que la fumée de pavot avait le plus affectés.

Raistlin se sentait de plus en plus mal à l’aise. La fumée des braseros, mêlée à l’odeur de plusieurs centaines de personnes entassées dans une pièce sans fenêtre, ne tarda pas à l’incommoder. Sa gorge le brûlait à chaque inspiration, et un début de migraine lui vrillait les tempes.

Le jeune homme mourait d’envie de s’en aller, mais sa curiosité l’emporta : il voulait voir la veuve Judith et assister aux miracles promis.

Soudain, les prêtres se turent. Un soupir de soulagement parcourut l’assemblée. Alors, une porte dissimulée dans la statue glissa sur le côté, et une femme pénétra dans l’arène.

Raistlin se pencha en avant pour mieux la regarder. Bien qu’il ne l’ait pas vue depuis plusieurs années, il la reconnut aussitôt. Mais il devait être absolument sûr de son identité ; aussi secoua-t-il son jumeau pour le réveiller.

— Hein ? marmonna Caramon en promenant autour de lui un regard hébété.

Puis ses yeux se posèrent sur la prêtresse, et il se raidit.

— La veuve Judith ! s’exclama-t-il d’une voix rauque.

— En es-tu certain ? demanda Kitiara. Je ne l’ai vue qu’une fois.

— Je ne risquais pas de l’oublier, dit Caramon.

— Moi aussi, je la reconnais, intervint gravement Sturm. C’est bien la femme qui s’était établie à Solace sous le nom de veuve Judith.

Kit sourit d’un air satisfait et, croisant les bras sur la poitrine, s’installa confortablement pour observer la suite. S’efforçant de refouler ses souvenirs, Raistlin fit de même.

La grande prêtresse de Belzor portait elle aussi une robe bleu ciel, mais la sienne était ourlée de fils d’or, et ses manches très larges ondulaient comme des ailes lorsqu’elle écartait les bras.

Judith était plus pâle que Raistlin ne s’en souvenait. Sans doute utilisait-elle de la craie pour se donner une apparence plus dramatique. Elle avait bordé ses yeux de khôl et rougi ses lèvres avec de la poudre de corail. Ses cheveux étaient noués en arrière de façon à tendre la peau de ses joues et à lui donner l’air plus jeune.

Des murmures d’admiration béate parcoururent la foule. Judith leva les mains pour réclamer le silence, et tout le monde se tut. Même les bébés cessèrent de pleurer.

— Les fidèles dont la requête a été acceptée peuvent s’avancer pour parler avec ceux qui s’en sont allés dans l’au-delà, annonça le grand prêtre d’une voix étrangement aiguë pour un homme de sa corpulence.

Huit personnes se levèrent et, guidées par des acolytes, descendirent les escaliers pour venir se placer le long du cordon de sécurité. Six d’entre elles étaient de vieilles femmes vêtues de noir, qui se rengorgeaient de voir tous les yeux fixés sur elles.

La septième était une jeune femme également en habits de deuil, au visage marqué par la tristesse. La huitième était un homme d’une quarantaine d’années, un fermier, à en juger par sa mise. Il regardait droit devant lui, son visage ne trahissant aucune émotion. Raistlin songea qu’il n’avait pas l’air à sa place parmi les fidèles.

— Avancez et présentez votre requête. Que voulez-vous demander à Belzor ? s’enquit le grand prêtre.

La première vieille femme fut escortée jusqu’au pied de la statue.

— Je voudrais être sûre que mon Arginon va bien, et qu’il porte son écharpe de laine pour ne pas prendre froid… vu que c’est ce qui l’a tué, déclara-t-elle.

Judith inclina gracieusement la tête.

— Belzor va considérer votre requête, promit-elle.

Les cinq autres vieilles s’enquirent pareillement de leurs défunts époux, et la grande prêtresse leur fit la même réponse. Puis la jeune femme s’approcha de la statue et joignit les mains en un geste de supplication.

— Ma petite fille est morte… la semaine dernière, sanglota-t-elle. Elle n’avait que cinq ans, et tellement peur du noir ! Je voudrais être sûre… qu’il y a de la lumière là où elle se trouve à présent.

— Pauvre femme, murmura Caramon.

Raistlin ne dit rien : il avait vu la veuve Judith esquisser un sourire froid qu’il connaissait trop bien. Sur un ton assez sec, elle promit que Belzor allait considérer cette requête.

La jeune femme sortit de l’arène et le fermier s’avança à son tour. Il semblait nerveux mais déterminé. Il se racla la gorge et débita d’un trait :

— Mon père est mort il y a six mois nous savons qu’il avait de l’argent de côté mais il a dû le cacher et nous n’arrivons pas à le trouver alors j’aimerais savoir où il est. Merci beaucoup.

Le fermier inclina brièvement la tête et fit un pas en arrière, marchant sur le pied de l’acolyte qui l’avait escorté. Quelqu’un éclata de rire dans le public, et fut aussitôt rappelé à l’ordre par des chuchotements courroucés.

— Je suis étonné qu’on lui ait permis de présenter une requête aussi vile, gronda Sturm.

— Au contraire, répliqua Raistlin. Je te parie tout ce que tu veux que Belzor la lui accordera.

Choqué, le jeune Solamnique tira sur une extrémité de sa moustache et secoua la tête.

— Tu verras, promit Raistlin.

Une fois de plus, Judith leva les mains pour réclamer le silence. Excitée et terrifiée, la foule retint son souffle. La grande prêtresse baissa les bras, et l’ourlet de ses longues manches vint couvrir ses mains tandis que le grand prêtre se mettait à chanter pour invoquer Belzor.

Judith pencha la tête en arrière. Elle ferma les yeux, et ses lèvres formulèrent une prière silencieuse.

Alors, la statue bougea.

Raistlin, qui concentrait son attention sur la prêtresse, aperçut le mouvement du coin de l’œil. Il tourna son regard vers le serpent de pierre, tout en flanquant un coup de coude à son jumeau.

— Tu as vu ?

— Quoi donc ? demanda Caramon.

On aurait dit que la statue s’animait, qu’elle ondulait comme un véritable reptile. Raistlin plissa les yeux.

— Ce n’est pas la pierre, murmura-t-il, mais son ombre. Je me demande si…

— Vous avez vu ça ? souffla Caramon, stupéfait. La statue est vivante. Kit, Sturm ! La statue est vivante !

La silhouette d’une gigantesque vipère s’approcha en se balançant de la veuve Judith, sa tête frôlant presque le plafond. Dans le public, les femmes et les enfants poussèrent des cris, tandis que les hommes hurlaient des avertissements.

— N’ayez pas peur, ordonna le grand prêtre en levant les mains, paumes vers le ciel, pour ramener le calme parmi les spectateurs. Ce n’est que l’esprit de Belzor, venu nous transmettre sa parole. Il ne fera pas de mal aux vrais fidèles.

Le serpent s’immobilisa derrière Judith, tandis que les prêtres levaient vers lui un regard rempli d’adoration muette. Même Kit eut l’air impressionné.

Caramon semblait totalement convaincu, mais Sturm nourrissait toujours des doutes : il faudrait bien plus qu’une statue animée pour lui faire renier sa foi en Paladine.

Judith fut parcourue par un frisson d’extase. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites ; ses lèvres s’entrouvrirent, et une perle de sueur glissa sur sa tempe.

— Belzor appelle Obadiah Miller !

La veuve avança d’un pas, en se tordant nerveusement les mains. Judith commença à se balancer au même rythme que le serpent.

— Vous pouvez parler à votre époux, déclara le grand prêtre.

— Obadiah, es-tu heureux ?

— Très heureux, mon alouette, répondit Judith d’une voix grave.

La veuve écarquilla les yeux.

— Mon alouette ! C’est ainsi qu’Obadiah me surnommait ! souffla-t-elle, émerveillée. C’est bien lui !

— Oui, c’est moi. Et pour me faire plaisir, j’aimerais que tu donnes une partie de l’argent que je t’ai laissé au temple de Belzor.

— Bien sûr, Obadiah ! Tu peux compter sur moi !

La veuve aurait aimé converser un peu avec son défunt mari, mais un acolyte la repoussa pour permettre à une autre femme de prendre sa place. Celle-ci voulait savoir si elle devait continuer à planter des choux sur leur terrain, ou se lancer dans la culture des oignons.

S’exprimant à travers Judith, son époux lui conseilla les choux, et insista pour qu’une partie du produit de leur vente soit versée au temple de Belzor.

Kit jeta un coup d’œil interrogateur à Raistlin. Sans tourner la tête, son jeune frère acquiesça. Kit haussa les sourcils ; il fit un signe de dénégation. Le moment d’intervenir n’était pas encore arrivé. Satisfaite, sa sœur eut un sourire en coin et se radossa au banc de pierre pour observer la suite.

Les autres veuves purent également s’adresser à leur cher disparu. Chaque fois, celui-ci évoqua un détail qu’elles seules pouvaient connaître, et conclut en réclamant une donation pour le temple de Belzor. Sanglotant de joie, les vieilles femmes furent trop heureuses de promettre qu’elles s’en occuperaient.

Puis Judith demanda au fermier de s’avancer. Après un bref échange au sujet des asticots qui ravageaient leurs champs de pommes de terre – échange que le défunt devait trouver ennuyeux, car il se hâta d’y couper court –, Judith ramena la conversation sur l’héritage envolé.

— J’ai dit à Belzor où trouver l’argent, clama la prêtresse, s’exprimant au nom du disparu. Je ne veux pas le répéter à voix haute, de peur qu’une personne malhonnête n’en tire parti pendant que tu es loin de chez nous. Mais reviens demain avec une offrande pour le temple, et la cachette te sera révélée.

Le fermier s’inclina avec autant d’humilité que si Belzor venait de lui remettre en personne un coffre rempli de pièces d’acier.

Alors vint le tour de la jeune mère. Raistlin, qui se souvenait de l’expression mauvaise de Judith, se tendit. Il ne voyait pas quel genre d’obole Belzor pourrait extorquer à cette pauvre femme, dont les vêtements étaient rapiécés et les souliers trop grands pour elle. Le chagrin avait ravagé son visage, mais on devinait qu’elle avait dû être jolie autrefois.

La tête de Judith roula sur ses épaules. Quand elle prit la parole, ce fut avec la voix aiguë et terrifiée d’une enfant.

— Maman ! Maman ! Où es-tu ? Maman, j’ai peur ! Aide-moi, maman ! Pourquoi ne me réponds-tu pas ?

Frissonnant, la jeune femme tendit les mains.

— Maman est là, Mia, mon petit amour ! N’aie pas peur !

— Maman ! Maman ! Je ne te vois pas ! Maman, il y a des créatures affreuses qui veulent me dévorer ! Des araignées et des rats ! Maman, au secours !

— Oh, mon bébé !

La jeune femme voulut se précipiter sur l’estrade, mais un acolyte la retint.

— Laissez-moi y aller, supplia-t-elle. Que lui arrive-t-il ? Où est-elle ?

— Maman ! Pourquoi ne m’aides-tu pas ?

— Je vais le faire, je te le promets ! sanglota la jeune femme en se tordant les mains. Dis-moi comment !

— Le père de l’enfant est un elfe, n’est-ce pas ? s’enquit Judith de sa voix normale.

— En partie seulement, répondit la jeune mère, décontenancée. Son arrière-grand-père était du Qualinesti. Pourquoi ?

— Belzor désapprouve les mariages entre humains et membres de races inférieures, qui complotent pour affaiblir la nôtre et la faire tomber sous leur domination.

Un murmure approbateur parcourut la foule. Beaucoup de spectateurs hochèrent la tête.

— À cause de son sang elfique, poursuivit durement Judith, votre enfant est condamnée à vivre dans les ténèbres éternelles !

La jeune mère poussa un gémissement et parut sur le point de s’effondrer.

— Quelles sornettes ! gronda Sturm, furieux.

Plusieurs de ses voisins, qui avaient entendu, le foudroyèrent du regard.

— Des sornettes dangereuses, approuva Raistlin en posant une main apaisante sur le bras de son ami. Mais ne dis rien : le moment n’est pas encore venu.

— Ton mari et toi n’êtes pas les bienvenus à Haven, déclara Judith. Quittez la ville immédiatement, si vous ne voulez pas subir le courroux de Belzor.

— Mais où irons-nous ? Que ferons-nous ? Cette terre est tout ce que nous possédons, et elle ne nous rapporte déjà pas grand-chose ! protesta la jeune mère, effarée. Et ma pauvre petite fille, que deviendra-t-elle ?

Judith se radoucit.

— Belzor a pitié de toi, ma sœur. Fais don de ta terre au temple, et il acceptera de ramener ton enfant dans la lumière.

La tête de la prêtresse dodelina sur sa poitrine ; ses bras retombèrent le long de ses flancs, et elle ferma les yeux. La silhouette de la vipère d’ombre battit en retraite et vint à nouveau se fondre avec celle de la statue.

Alors, Judith leva la tête et promena autour d’elle un regard vague, comme si elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait et de ce qui venait de se produire. Un sourire béat aux lèvres, le grand prêtre s’avança pour la soutenir.

— L’audience est terminée, annonça-t-il.

Les autres prêtres ramassèrent les paniers qui contenaient les vipères. Ils firent trois fois le tour de la chaise en chantant le nom de leur dieu, puis disparurent par les petites portes encadrant la statue. Des acolytes circulèrent dans la foule afin de recueillir les offrandes à Belzor.

Appuyée sur le bras du grand prêtre, Judith se dirigea vers la porte d’entrée pour échanger quelques mots avec les fidèles et leur accorder sa bénédiction. Des pièces d’acier tombèrent dans le panier posé à ses pieds.

La jeune mère resta seule au bord de l’arène. Saisissant un acolyte par la manche, elle supplia :

— Ayez pitié de ma pauvre enfant ! Ce n’est pas sa faute si elle porte le sang de son père !

L’acolyte se dégagea.

— Tu as entendu ce qu’a dit Belzor. Estime-toi heureuse que notre dieu fasse preuve d’autant de miséricorde. Ce qu’il exige de toi est un bien faible prix à payer pour le salut de ta fille, déclara-t-il froidement.

La jeune femme se couvrit le visage de ses mains.

— Où est parti le serpent ? demanda Caramon en se relevant avec difficulté.

Raistlin lui saisit un bras pour l’empêcher de fouiller l’arène.

— Kitiara, Sturm, ramenez Caramon au champ de foire et mettez-le au lit. Je vous rejoindrai plus tard.

— Je ne veux pas croire à ce miracle, marmonna le jeune Solamnique en fixant la statue, mais je ne peux l’expliquer.

— Moi, si, affirma Raistlin. Nous en reparlerons tout à l’heure.

— Que comptes-tu faire ? s’enquit Kitiara en soutenant Caramon pour ne pas qu’il tombe.

— Je te raconterai à mon retour.

Raistlin s’éloigna avant que sa sœur puisse lui poser d’autres questions. Il se fraya un chemin parmi les acolytes jusqu’à la jeune mère désemparée.

— Traînée ! gronda un homme qui passait près d’elle.

— Heureusement que ta fille est morte ! Sinon, elle serait devenue un monstre aux oreilles pointues, ajouta une vieille femme.

La jeune mère recula comme si on l’avait frappée.

Raistlin sentit la rage l’envahir. Pour avoir été leur victime plus souvent qu’à son tour, il savait combien les faibles pouvaient se montrer cruels envers ceux qui l’étaient davantage.

Une idée se forma dans les flammes de sa colère, émergeant de la forge de son âme telle une épée du plus bel acier, prête à trancher les têtes.

En l’espace de dix secondes, le jeune mage eut conçu le plan qui démasquerait Judith, discréditerait le clergé de Belzor et entraînerait la chute du faux dieu.

Rejoignant la jeune mère, il posa une main sur son bras. Il pouvait être très doux quand il le voulait ; pourtant, la malheureuse fit un bond en arrière et tourna vers lui un regard empli d’effroi.

— Laissez-moi tranquille, gémit-elle. Je vous en prie. J’ai assez souffert.

— Je ne suis pas un de vos bourreaux, ma dame, dit Raistlin de la voix apaisante qu’il utilisait pour parler à ses malades.

Il prit les mains tremblantes de la jeune mère et se pencha vers elle pour chuchoter :

— Belzor est un imposteur. Votre enfant est en paix, je vous le jure. Elle dort paisiblement, comme quand vous la berciez avant de la mettre au lit.

Les yeux de la jeune femme se remplirent de larmes.

— C’est vrai que je la berçais pour qu’elle n’ait plus peur. J’aimerais vous croire, mais comment le pourrais-je ? Quelle preuve avez-vous ?

— Revenez au temple demain soir, et je vous en donnerai une.

— Revenir ici ?

La jeune mère secoua la tête.

— Vous le devez, insista Raistlin. Sinon, vous ne connaîtrez jamais la vérité.

Son interlocutrice finit par esquisser un pauvre sourire.

— Je vous fais confiance, souffla-t-elle. Je viendrai.

Raistlin pivota vers l’entrée du temple, où les fidèles se pressaient devant Judith. Aux pieds de la prêtresse, le panier débordait de pièces d’acier. Belzor avait fait recette ce soir.

Un des acolytes s’avança vers Raistlin.

— J’espère vous voir à la cérémonie de demain soir, mon frère, déclara-t-il fermement.

— Oh, vous pouvez compter sur moi, dit le jeune mage.

CHAPITRE VII

Sur le chemin du retour, Raistlin révisa son plan. La forge de son âme avait brûlé très fort, mais ses flammes s’étaient rapidement éteintes une fois exposées au vent frais de la nuit.

Envahi par le doute, le jeune mage regrettait déjà la promesse qu’il avait faite à la mère inconsolable. S’il échouait, il deviendrait la risée de Haven. Or, la honte était pour lui plus difficile à supporter que la perspective d’un châtiment corporel.

Déjà, il voyait la foule le huer, le grand prêtre dissimuler un sourire méprisant, Judith savourer son triomphe, et cette idée le faisait frissonner. Il commença à se chercher des excuses.

Il n’irait pas au temple le lendemain. La jeune mère serait déçue, mais pas plus mal en point qu’avant de l’avoir rencontré.

La seule chose intelligente à faire était d’établir un rapport pour le Conclave. Par-Salian et les chefs des autres Ordres sauraient comment traiter le clergé de Belzor. Raistlin était trop jeune, trop inexpérimenté…

Pourtant, songea-t-il, quelle gloire serait la mienne si je réussissais !

Non seulement il apaiserait les tourments de la jeune mère, mais il se distinguerait auprès de ses pairs. Il établirait quand même un rapport… et conclurait modestement en disant qu’il avait pris sur lui de régler le problème.

Le grand Par-Salian, qui n’avait jamais entendu parler de lui, serait sans nul doute intrigué. Peut-être l’inviterait-il à assister à une réunion du Conclave ! Peut-être même le récompenserait-il… Oui, le jeu en valait la chandelle.

En plus, ça me permettra de tenir la promesse faite aux dieux de la magie. Si je ne peux prouver leur existence, je dois au moins démasquer celui qui essaie d’usurper leur place. Ainsi, je m’attirerai également leur faveur, songea Raistlin.

Mû par une nouvelle ardeur, le jeune homme recommença à examiner son plan dans les moindres détails pour améliorer tout ce qui risquait de clocher.

Mais la plus grande inconnue, c’était lui-même. Serait-il assez fort, assez doué, assez courageux ? Malheureusement, il ne le découvrirait qu’en essayant.

Ses amis le soutiendraient-ils ? Tanis, qui leur tenait lieu de chef, lui permettrait-il de mettre son plan à exécution ?

— Oui, si je m’y prends bien, murmura Raistlin.

Quand il arriva au champ de foire, les autres étaient rassemblés autour d’un feu de camp, derrière l’échoppe de Flint. Tanis et Kit devisaient à voix basse ; visiblement, le demi-elfe n’avait pas encore percé à jour le mensonge de sa compagne.

Caramon se tenait la tête et poussait des grognements. Flint semblait un peu éméché ; au Gnome Bouché, il avait rencontré des nains originaires de la même région que lui, et copieusement arrosé cette occasion. Quant à Tasslehoff, il faisait rôtir des marrons dans une poêle.

— Te voilà enfin ! s’exclama Kit en apercevant son jeune frère. Nous commencions à nous inquiéter ; j’allais envoyer Tanis à ta recherche. Il a déjà volé au secours du kender cet après-midi…

Pendant que le demi-elfe regardait ailleurs, Kit fit un clin d’œil à Raistlin. Caramon leva la tête, fronça les sourcils et, poussant un soupir, se recroquevilla de nouveau sur lui-même.

Tanis expliqua qu’il avait découvert Tasslehoff dans les geôles de la ville en compagnie d’une vingtaine d’autres kenders. Il avait payé l’amende et sorti Tass de sa cellule avant de le ramener manu militari au champ de foire.

Le kender se lamentait d’avoir raté la Cérémonie des Miracles, surtout le moment où la statue s’était animée. La prison de Haven l’avait beaucoup déçu.

— C’était très sale, expliqua-t-il à Raistlin ; il y avait même des rats ! Ces gens devront faire un peu plus attention à l’état des locaux s’ils espèrent que je revienne chez eux !

Tass se consola en se disant que personne ne pouvait être à deux endroits en même temps (sauf son oncle Épinglette qui avait réussi une fois, mais c’était une autre histoire). Oubliant ses châtaignes, qui ne tardèrent pas à carboniser, il étala sur le sol ses découvertes de la journée.

Raistlin raconta ce qui s’était passé au temple de Belzor. Flint secoua la tête et se caressa la barbe en disant qu’il n’était guère surpris. Ses jeunes amis mis à part, les humains étaient tous malhonnêtes, stupides ou les deux à la fois.

— Tout de même, gloussa Kit, je me suis bien amusée. Tu aurais dû voir Caramon tituber comme s’il était soûl !

À ces mots, le jeune colosse se leva et, marmonnant qu’il ne se sentait pas bien, se dirigea vers la baraque de planches réservée aux ablutions des marchands.

Sturm fronça les sourcils. Il n’approuvait pas l’insouciance avec laquelle Kitiara traitait cette affaire.

— Je n’apprécie guère les fidèles de Belzor, mais tu dois reconnaître que nous avons assisté à un miracle dans leur temple. La seule explication possible, c’est que leur dieu existe et qu’il accorde des pouvoirs à ses prêtres.

— Moi, je peux t’en donner une autre, intervint Raistlin : la magie.

— La magie ? répéta Sturm, incrédule.

Kitiara éclata de rire.

— Je m’en doutais, marmonna Flint, sans préciser de quoi.

— En es-tu certain, Raistlin ? s’enquit Tanis.

— Absolument. Je connais bien le sort dont leur grande prêtresse s’est servie.

Le demi-elfe eut l’air dubitatif.

— Je ne doute pas de tes connaissances, mais tout de même, tu n’es qu’un novice.

— Et en tant que tel, tout juste bon à vider le pot de chambre de mon maître, railla le jeune mage. C’est bien ça ?

— Je ne voulais pas te…

D’un geste, Raistlin coupa court aux excuses de Tanis.

— Je sais ce que tu voulais dire, et ce que tu penses de moi ou de mes capacités m’importe peu. J’ai des preuves de ce que j’avance, mais puisque personne ne veut les écouter…

— Moi, si, dit Caramon qui revenait des toilettes l’air un peu ragaillardi.

— Vas-y, raconte-nous, ajouta Kitiara, le reflet des flammes dansant dans ses yeux noirs.

— Oui, j’ai très envie d’entendre ton explication, renchérit Flint.

— Apporte-moi une couverture, Caramon, ordonna Raistlin. Je vais attraper la mort, à rester assis sur le sol mouillé.

Lorsqu’il fut installé à son aise, et que Kitiara lui eut servi un bol de cidre chaud, il prit une inspiration et se lança.

— J’ai commencé à avoir des soupçons en découvrant que les prêtres interdisaient l’accès du temple aux magiciens. En outre, ils persécutent activement le seul jeteur de sorts de cette ville, un mage des Robes Rouges du nom de Lemuel. Caramon et moi l’avons rencontré cet après-midi. Les prêtres l’ont forcé à fermer sa boutique de magie, et terrorisé jusqu’à ce qu’il décide de quitter Haven.

« Pourquoi cette haine des mages ? Parce que n’importe quel jeteur de sorts, fut-il un novice dans mon genre, reconnaîtrait les enchantements dont se sert Judith, dit le jeune homme sur un ton acide, en jetant un coup d’œil vers Tanis.

— Mais quel rapport avec la boutique de Lemuel ? interrogea Caramon. En quoi leur causait-elle du tort ?

— Elle attirait en ville des magiciens qui, un jour ou l’autre, se seraient aperçus de la supercherie, expliqua son jumeau.

— Dans ce cas, pourquoi le prêtre qui nous a abordés ce matin t’a-t-il demandé de te rendre au temple ? objecta Kitiara.

— Pour m’assurer que je ne causerais pas de problèmes au clergé de Belzor. Et souviens-toi : il n’a pas voulu que j’assiste à la Cérémonie des Miracles. Sans doute espérait-il me convertir à sa foi, avança Raistlin.

— Maudit Belzor, grogna Caramon. J’ai la pire gueule de bois de ma vie, et je n’ai pas bu une seule goutte d’alcool. Comme dirait Tasslehoff, c’est vraiment trop injuste !

— Et les gens qui ont parlé avec Belzor ? intervint Sturm. Comment la veuve Judith pouvait-elle savoir sur eux des choses aussi personnelles ? Le surnom qu’un mari donnait à sa femme, la cachette du vieux fermier…

— Souviens-toi que ces fidèles ont été triés sur le volet, lui rappela Raistlin. Judith a dû les questionner à l’avance, leur soutirant des informations sans qu’ils s’en aperçoivent.

« Quant à cette histoire d’héritage, elle n’a pas dit au fermier où il était caché. Quand il reviendra avec son offrande, elle lui suggérera de regarder sous le matelas. S’il n’y trouve rien, elle prétendra qu’il manque de foi mais qu’en échange d’un nouveau don, elle pourra lui fournir une deuxième indication.

— Tout de même, il y a quelque chose que je ne comprends pas, s’étonna Flint. Si cette femme est une sorcière, pourquoi a-t-elle passé autant de temps avec ta mère, pour finir par se retourner contre elle pendant les funérailles de son époux ?

— Moi aussi, j’ai eu du mal à comprendre, avoua Raistlin. Mais quand on y réfléchit bien, ça paraît logique. Judith essayait de convertir les habitants de Solace. La première chose qu’elle a faite, c’est de s’enquérir s’il y avait parmi eux des jeteurs de sorts. Et comme ma mère était réputée pour ses transes…

« Pendant qu’elle vivait parmi nous, Judith n’effectuait pas de « miracles ». Peut-être n’en maîtrisait-elle pas encore la technique, ou peut-être attendait-elle de disposer d’un public convenable. Mais avant qu’elle puisse passer à la phase suivante de son plan, Tanis et toi l’avez chassée de la ville.

« Aux funérailles de mon père, Judith a réalisé que les gens de Solace ne se laisseraient pas appâter par ses arguments fallacieux. Comme nous l’avons vu ce soir, elle et le grand prêtre de Belzor (qui est sans doute son complice) jouent sur les pires défauts de leurs fidèles : la crainte et la cupidité. Or, les habitants de Solace sont beaucoup plus tolérants que ceux de Haven, sans doute parce que leur ville se situe à une croisée de chemins.

— Cette femme n’a-t-elle pas honte de dépouiller de pauvres gens du peu qu’ils possèdent ? gronda Flint, les sourcils hérissés. Quand je pense qu’elle a osé tourmenter cette malheureuse mère…

— Non, elle n’a aucune honte, affirma Raistlin. Mais je connais un moyen de mettre un terme à ses agissements.

— J’en suis, déclara aussitôt Kitiara.

— Moi aussi, ajouta inutilement Caramon.

Si son jumeau avait proposé de partir en expédition pour chercher la Gemme Grise de Gargath, il aurait emballé ses affaires sur-le-champ.

— Il est de mon devoir de réparer les injustices, clama pompeusement Sturm. Vous pouvez compter sur moi.

Raistlin grimaça et retint une réplique mordante.

— Ça ne me dérangerait pas de donner une leçon à cette vilaine bonne femme, lâcha Flint. Qu’en penses-tu, Tanis ?

— D’abord, je veux entendre le plan de Raistlin, répondit le demi-elfe avec sa prudence habituelle. S’attaquer à la foi des gens est parfois plus dangereux que de s’attaquer à leur personne.

Tasslehoff, qui s’était endormi la tête calée sur une de ses sacoches, s’éveilla et se frotta les yeux avec ses petits poings.

— Moi aussi, je veux venir ! pépia-t-il. Au fait, où est-ce qu’on va ?

— Là où on n’aura pas besoin d’un kender, répliqua sévèrement Flint. Recouche-toi. Ou mieux encore, retourne à la prison pour dire aux gardes quelles améliorations ils pourraient y apporter.

— Oh, je l’ai déjà fait, lui assura Tass. Et laisse-moi te dire qu’ils se sont montrés extrêmement grossiers. Ça m’apprendra à vouloir rendre service… Alors, Raistlin, je peux venir ? S’il te plaît…

— Pas de kender, insista Flint.

— Je crains que si, sourit le jeune mage. En fait, Tasslehoff est la clé de mon plan.

— Tu vois, Flint ! s’écria le kender. (Gonflé de fierté, il se frappa la poitrine.) Je suis la clé de son plan.

— Que Réorx nous aide, marmonna Flint.

— J’y compte bien, répliqua gravement Raistlin.

CHAPITRE VIII

Le lendemain matin, Raistlin se leva de bonne heure. Il n’avait presque pas dormi de la nuit ; son sommeil avait été agité de rêves dont il ne se souvenait pas, mais qui laissaient son esprit en proie à une inquiétude diffuse.

Avant l’ouverture de la foire, Flint et Tanis arrangèrent leurs marchandises pour les mettre le plus possible en valeur. Ils disposèrent sur le devant de l’étal des bracelets gravés de griffons, de dragons et d’autres animaux mythiques, posèrent sur un coussin de velours rouge plusieurs fines chaînes d’argent et ouvrirent les écrins de bois sculpté contenant des bagues serties de pierres précieuses.

Mais Flint se déclara fort peu satisfait de leur travail. Il prétendit que le soleil matinal jetterait de l’ombre sur son échoppe, et que toutes les pièces en argent devaient être déplacées en conséquence.

Tanis écouta patiemment, fit remarquer qu’ils en avaient déjà discuté la veille et que, grâce à un chêne qui étendait ses branches au-dessus du champ de foire, les rayons tomberaient sur les bijoux en argent seulement s’ils restaient là où ils étaient.

Les deux associés étaient toujours en train de se chamailler quand Raistlin se dirigea vers la baraque de planches pour ses ablutions matinales. Il se lava à l’eau froide et, frissonnant, se hâta d’enfiler sa tunique de laine blanche. Abruti par la fumée opiacée, Caramon ronflait encore sous leur tente.

L’air était frais ; à l’horizon, le soleil levant projetait une lueur écarlate sur les pics déjà couverts de neige. Aucun nuage n’assombrissait le ciel. La journée promettait d’être belle ; la fréquentation du champ de foire serait à son comble.

Flint appela Raistlin afin qu’il vienne donner son avis sur la présentation des marchandises. Pour ce que le jeune mage s’en souciait, ses amis auraient aussi bien pu disposer leurs bijoux sur le toit de l’échoppe…

Dès qu’il fut prêt, il entreprit de visiter le reste du champ de foire. Comme Flint et Tanis, les marchands s’affairaient déjà autour de leurs étalages. Une bonne odeur de bacon et de pain frais flottait dans l’air. Tout était encore assez calme, comparé à l’agitation qui régnerait plus tard dans la journée.

Les vendeurs se souhaitaient mutuellement bonne chance, ou se rassemblaient pour partager leur petit déjeuner. Ils étaient là depuis la veille, mais ils formaient déjà une petite communauté avec ses chefs, ses ragots et ses scandales.

Une plaisante atmosphère de camaraderie se développait, en même temps que la fameuse mentalité du « nous contre eux » commune à tous les champs de foire : « eux » étant les clients, dont ils parlaient en termes peu flatteurs mais qu’ils accueilleraient plus tard avec des sourires chaleureux et des courbettes serviles.

Raistlin considérait tout cela avec un certain cynisme, jusqu’à ce qu’il passe devant l’échoppe d’un boulanger. Une jeune femme était en train de disposer des brioches tièdes dans de petits paniers. Leur bonne odeur de cannelle mit l’eau à la bouche de Raistlin.

Il plongea la main dans sa poche pour en sortir les quelques piécettes qui lui restaient, mais la jeune femme lui sourit et secoua la tête.

— Rangez votre argent. Vous êtes l’un d’entre nous.

Raistlin la remercia et poursuivit son chemin en savourant la brioche. Le goût épicé de la cannelle explosa sur sa langue ; jamais il n’en avait mangé d’aussi savoureuse. Pour aussi étrange que cela lui paraisse, faire partie de cette petite communauté n’était pas si désagréable.

Le jeune mage prit le chemin de Haven. Les rues s’éveillaient lentement ; des enfants tout excités par la perspective du Festival tentaient d’échapper à leur mère pour ne pas subir la toilette matinale dont ils avaient pourtant grand besoin. Les gardes se promenaient en gonflant la poitrine, bien déterminés à impressionner les visiteurs.

Raistlin prit garde à ne croiser aucun prêtre de Belzor. Chaque fois qu’il apercevait au loin une tunique bleu ciel, il plongeait dans une ruelle pour éviter son propriétaire. Celui-ci n’aurait sans doute pas reconnu en lui le jeune paysan mal fagoté de la veille, mais il ne voulait courir aucun risque.

Raistlin avait envisagé de porter son déguisement pour se rendre en ville, mais il aurait dû en expliquer la raison à Lemuel, ce qu’il préférait éviter. Le petit herboriste aurait essayé de le dissuader de mettre son plan à exécution : or, Raistlin ne se sentait pas d’humeur à entendre une nouvelle fois les arguments que ses amis lui avaient opposés la veille.

Quand Raistlin atteignit le bosquet de chênes, les premiers rayons du soleil commençaient tout juste à faire fondre le givre sur les branches. Rien ne bougeait à l’intérieur de la maison, et le jeune homme réalisa que Lemuel était sans doute encore en train de dormir.

À tout hasard, il contourna le mur de pierre pour jeter un coup d’œil aux fenêtres de derrière – celles qui restaient toujours ouvertes –, et fut très soulagé d’entendre des bruits s’élever du jardin. Prenant appui sur une brique dont le mortier s’effritait, il passa la tête par-dessus le mur.

— Maître Lemuel, appela-t-il doucement, pour ne pas effrayer le vieil homme.

Peine perdue : celui-ci lâcha sa truelle et promena autour de lui un regard consterné.

— Qui… qui m’appelle ? balbutia-t-il d’une voix chevrotante.

— C’est moi, maître… Raistlin, dit le jeune mage, conscient du peu de dignité de sa position.

Lemuel leva la tête vers lui. Du soulagement s’afficha sur son visage, et il salua son visiteur avec chaleur. Au même moment, le pied de Raistlin glissa, et le jeune mage disparut brutalement de son champ de vision.

Lemuel alla ouvrir le portail et invita Raistlin à entrer, après lui avoir demandé sur un ton anxieux s’il avait aperçu des vipères dans les parages.

— Non, répondit le jeune mage en souriant.

Il aimait bien ce petit herboriste craintif, et la moitié de son esprit dont l’ambition ne constituait pas le seul moteur était décidée à mener son plan à bien, ne fut-ce que pour permettre à Lemuel de ne pas quitter son jardin adoré.

— Les prêtres sont tous sur le champ de foire, occupés à recruter de nouveaux fidèles. Je ne pense pas qu’ils vous importuneront jusqu’à la fin du Festival.

— C’est toujours ça de pris, comme dit un gnome qui vient de perdre la main dans une explosion et songe que ça aurait pu être sa tête, soupira Lemuel. Avez-vous déjà déjeuné ? Cela vous embêterait-il de manger dans le jardin ? Il m’y reste encore beaucoup à faire.

Raistlin remercia le vieil homme et lui dit qu’il n’avait pas faim. Pivotant sur lui-même, il vit qu’un quart des plantes avaient déjà été déterrées et mises en pot.

— Beaucoup d’entre elles ne survivront pas au voyage, mais avec ce qui restera, j’espère reconstituer mon jardin d’ici quelques années, déclara Lemuel avec un optimisme forcé.

Mais son regard caressa tristement les mûriers, les pommiers, les cerisiers et les énormes buissons de lilas qu’il ne pourrait ni emporter ni remplacer de sitôt.

— Il se peut que vous n’ayez pas besoin de déménager, avança Raistlin. Certaines personnes pensent que Belzor est un imposteur ; j’ai entendu dire qu’elles veulent dévoiler sa supercherie.

— Vraiment ?

Le visage de Lemuel s’éclaira, mais presque aussitôt, ses épaules s’affaissèrent.

— Elles ne réussiront pas : les fidèles sont déjà nombreux, et les prêtres trop puissants. Tout de même, c’est gentil d’essayer de me réconforter.

« Que puis-je faire pour vous aujourd’hui ? Un de vos amis est peut-être malade ? Auriez-vous besoin de quelques plantes médicinales ? demanda le vieil homme avec un sourire malicieux.

Raistlin rougit.

— Non. En réalité, j’aimerais consulter à nouveau les grimoires de votre père… si ça ne vous dérange pas.

— Bien sûr que non, mon garçon : ils sont à vous maintenant, dit Lemuel avec tant de bonhomie que Raistlin résolut de démasquer Judith et son comparse, quoi qu’il puisse lui en coûter.

Il laissa le vieil homme arpenter tristement son jardin, essayant de deviner quelles plantes supporteraient le voyage et quelles autres devaient être confiées aux bons soins du prochain occupant des lieux.

En pénétrant dans la bibliothèque, Raistlin s’immobilisa pour promener un regard d’adoration sur les grimoires qui lui appartenaient désormais. Puis il se mit au travail.

Il n’eut pas de mal à découvrir ce qu’il cherchait : le père de Lemuel était un homme méticuleux. Dans un volume séparé, il avait répertorié chacun de ses sorts, ainsi que le titre du grimoire et la page où on pouvait le trouver.

Raistlin n’eut qu’à lire une description de ses effets pour être sûr que l’enchantement auquel il songeait était bien celui qu’avait employé la veuve Judith.

Il fut soulagé de s’apercevoir que ce sort ne requérait aucun composant matériel : pas de sable à jeter dans les yeux des victimes, ni de fiente de chauve-souris à malaxer. La prêtresse n’avait qu’à prononcer l’incantation et exécuter les gestes correspondants… d’où ses larges manches, supposa Raistlin.

Toute la question était : serait-il capable d’en faire autant ?

Le sort n’était pas de très haut niveau. N’importe quel apprenti aurait facilement pu le lancer, mais Raistlin n’était encore qu’un novice ; il n’accéderait au rang supérieur qu’après avoir réussi l’Épreuve et trouvé un mage qui veuille bien lui enseigner son art. Le Conclave s’était montré formel sur ce point.

Selon les règles en vigueur, lorsqu’un mage rencontrait un jeteur de sorts renégat – c’est-à-dire n’obéissant pas aux lois édictées par les différents Ordres –, il était de son devoir de le raisonner, de le traîner devant la justice de ses pairs ou, dans les cas extrêmes, de mettre un terme à son existence.

Judith était-elle une magicienne renégate ? Raistlin avait passé une bonne moitié de la nuit à se le demander. Elle pouvait très bien appartenir aux Robes Noires et utiliser ses pouvoirs pour extorquer des richesses au peuple de Haven.

Les adorateurs de Nuitari siégeaient au Conclave, où ils possédaient le même statut que leurs confrères en Robes Blanches ou Rouges. Encore une chose que le commun des mortels ne comprenait pas : comment les mages soi-disant bons pouvaient-ils s’acoquiner avec ceux qui représentaient les forces des ténèbres ?

Raistlin se souvint de l’explication qu’il avait un jour fournie à Sturm.

— Les mages sont conscients de la nécessité d’un équilibre en toute chose. Sur Krynn, la nuit succède au jour, et toutes deux sont nécessaires à notre existence. Aussi le Conclave valorise-t-il également l’ombre et la lumière.

« En retour, il demande à ses membres de respecter les lois qu’il instaure depuis des siècles, dans le seul but de protéger la magie et ses pratiquants, quelle que soit leur moralité. La loyauté d’un jeteur de sorts va d’abord à son art ; les autres causes passent toujours en second.

Inutile de dire que Sturm n’avait pas été convaincu.

Il était fort possible qu’un mage des Robes Noires pratique son art sous un déguisement, sans que le Conclave trouve ça répréhensible. Mais Nuitari avait la réputation d’un dieu jaloux, exigeant la fidélité absolue de ses adorateurs. Jamais il n’aurait permis que Judith répande la foi d’un autre dieu, imaginaire ou pas.

En outre, la prêtresse menaçait tous les jeteurs de sorts qui se dressaient sur son chemin, et tentait de persuader ses fidèles que l’usage de la magie était intrinsèquement maléfique, ce qui aurait suffi à la condamner devant le Conclave.

En jetant un sort d’un rang supérieur au sien, Raistlin allait contrevenir aux lois en vigueur. Mais si on l’interrogeait, il disposerait d’un solide argument pour sa défense : il ne s’y était résolu que pour punir une renégate et, ce faisant, préserver la réputation des mages de toute allégeance.

Sa décision prise, le jeune homme se mit au travail. Il fouilla la bibliothèque jusqu’à ce qu’il découvre un morceau de peau de mouton au fond d’un panier. Il le déroula sur le bureau, utilisant des livres pour le maintenir à plat.

Malheureusement, les flacons de sang d’agneau, dont il aurait besoin pour rédiger son parchemin, avaient tous séché depuis longtemps. Ayant prévu cette éventualité, Raistlin sortit le couteau qu’il avait emprunté à Caramon et le posa devant lui sur la table.

Puis il se prépara à recopier le sort découvert dans le grimoire du sorcier. Il aurait préféré incanter de mémoire, mais jamais il n’avait lancé d’enchantement aussi complexe, et il ignorait comment il réagirait en situation de crise. Certes, il aimait à penser qu’il ne se troublerait pas, mais pourquoi courir un risque inutile ?

Raistlin disposait du temps et du calme nécessaires pour la tâche qu’il s’était fixée. Il devait commencer par étudier l’incantation, se familiarisant avec chacune de ses syllabes jusqu’à ce qu’il soit certain d’en maîtriser la prononciation, car il devrait la réciter à la fois pour recopier le sort et pour le lancer.

Très concentré, Raistlin étudia les mots un à un, les répétant à voix haute dix, vingt, cent fois d’affilée comme un musicien qui tente d’accorder son instrument.

Il était très content de ses progrès, et se sentait plutôt fier de lui, lorsqu’il buta sur le septième et dernier terme. Non seulement il ne l’avait jamais entendu, mais il pouvait se lire de plusieurs manières chacune ayant une signification différente. Laquelle était la bonne ?

Un instant, le jeune homme songea à requérir l’aide de Lemuel. Mais comme il ne voulait pas exposer son plan au vieil herboriste, il y renonça très vite.

— Je peux y arriver, dit-il tout haut. Ce mot se compose de syllabes ; il me suffit de comprendre ce que chacune veut dire, et j’arriverai à les prononcer correctement. Ensuite, je n’aurai plus qu’à les assembler.

Cela avait l’air facile, mais ça l’était beaucoup moins dans la réalité. Dès que Raistlin croyait avoir saisi le sens de la première syllabe, la deuxième venait lui donner tort. Et c’était sans compter la troisième, qui n’avait rien à voir avec les deux précédentes.

Plusieurs fois, le jeune mage faillit abandonner. Il lui semblait s’être fixé une mission impossible. Le corps couvert de sueur, il se prit la tête entre les mains.

— C’est trop dur, marmonna-t-il. Je ne suis pas prêt. Je dois renoncer à mon plan, faire un rapport au Conclave et le laisser s’occuper de Judith. Je n’aurais qu’à dire aux autres que j’ai échoué…

À cette idée, Raistlin se raidit et baissa les yeux sur le mot qui lui posait problème. Il savait quel effet le sort était censé produire. Il n’avait qu’à chercher d’autres exemples d’emploi de ce mot, et utiliser ses facultés logiques pour en déduire la bonne prononciation.

Le jeune homme se remit au travail. Après deux bonnes heures passées à consulter tous les grimoires laissés par le père de Lemuel, à comparer les sorts et à s’efforcer d’établir des rapprochements, il poussa un soupir las. Il se sentait déjà épuisé, et le plus dur restait encore à faire.

Mais il croyait détenir la bonne prononciation du septième et dernier mot. Il ne saurait s’il avait deviné juste qu’en recopiant le sort sur son parchemin.

Raistlin savoura sa victoire quelques instants. Puis il saisit le couteau de Caramon et s’entailla l’avant-bras sur trois pouces de long. Il fit couler son sang dans un flacon vide et, quand il en eut assez, enveloppa la plaie d’un mouchoir pour arrêter l’hémorragie.

Le jeune homme allait tremper la plume dans son encrier improvisé lorsqu’il entendit des pas dans le couloir. En hâte, il rabattit la manche de sa tunique.

Lemuel passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— J’espère que je ne vous dérange pas. Je me disais que qu’il serait bientôt midi, et que vous voudriez peut-être manger quelque chose…

Apercevant le flacon de sang et la peau de mouton, il fronça les sourcils.

— J’essaye de recopier le sort de sommeil, mentit Raistlin. Il me pose quelques problèmes, et je me suis dit que je le maîtriserais mieux si je commençais par l’écrire. Merci de votre proposition, mais je n’ai vraiment pas faim.

Lemuel sourit.

— Que vous êtes studieux ! s’émerveilla-t-il. Ce n’est pas moi qui me serais enfermé pour travailler par une belle journée comme celle-ci, et un jour de Festival, en plus !

Il fit mine de sortir et se ravisa.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez rien ? La bonne m’a préparé un délicieux ragoût de lapin. Elle est à moitié elfe, vous savez, et elle cuisine très bien. J’ai même rajouté dans la marmite quelques herbes de mon jardin : du thym, de la marjolaine et de la sauge.

— Ça semble très appétissant, concéda Raistlin. Plus tard, peut-être.

Il n’avait pas faim du tout, mais il ne voulait pas froisser le vieil herboriste. Celui-ci hocha la tête et se hâta de retourner dans son jardin.

Raistlin reporta son attention sur le grimoire. Il saisit une plume de cygne à la pointe d’argent : un instrument luxueux et pas du tout indispensable à la copie, mais qui montrait que le père de Lemuel devait bien gagner sa vie.

Adressant une courte prière aux trois dieux de la magie, car il ne voulait en offenser aucun, le jeune homme posa la plume sur la peau de mouton. Il s’émerveilla de la sentir glisser presque toute seule, et résolut de s’en procurer une identique.

Lemuel la lui aurait sans doute donnée s’il en avait fait la demande, mais le vieil homme lui avait déjà fait un splendide cadeau, et la fierté interdisait à Raistlin de lui réclamer autre chose.

Raistlin recopia le sort en prononçant chaque syllabe au fur et à mesure. Il était si concentré qu’un filet de sueur coula le long de sa tempe et vint se perdre dans l’encolure de sa tunique blanche. Après chaque mot, il devait s’interrompre pour soulager les crampes de sa main et essuyer sa paume moite.

Il écrivit le septième et dernier mot la peur au ventre, craignant d’avoir accompli tout ce travail pour rien : s’il avait commis une seule erreur, son parchemin ne vaudrait même pas la peau de mouton qu’il avait gaspillée pour le rédiger.

En arrivant à la fin, Raistlin hésita un instant avant de mettre un point. Il ferma les yeux et implora de nouveau les dieux de la magie.

— C’est pour vous que je fais ça, chuchota-t-il. Accordez-moi le pouvoir !

Il examina son travail. Sa calligraphie était parfaite : les O bien ronds, les S renflés juste à point. Il jeta un dernier regard anxieux au septième mot, mais il ne pouvait rien faire de plus. Le sort en était jeté.

Retenant son souffle, il approcha la plume du parchemin et apposa le point final qui devait déclencher la magie.

Rien ne se passa.

Raistlin songea qu’il avait échoué.

Puis il crut voir un reflet lumineux danser à la surface de la peau de mouton. Le cœur battant, il approcha le nez du parchemin. Ce n’était pas un effet de son imagination : la première lettre brillait d’une lueur qui se propagea bientôt à la seconde, puis à la troisième et à toutes les suivantes.

Il sembla au jeune homme que le septième mot scintillait triomphalement. La lueur atteignit le point et s’éteignit. Désormais, le sort était gravé dans la peau de mouton, prêt à lancer quand Raistlin le jugerait nécessaire.

Inclinant la tête, le jeune mage adressa de sincères remerciements aux dieux de la magie qui ne l’avaient pas abandonné. Alors qu’il se levait, la pièce tourna autour de lui, et il dut se rasseoir pour ne pas tomber.

Raistlin n’avait aucune idée de l’heure qu’il était. Jetant un coup d’œil par la fenêtre, il déduisit d’après la position du soleil que l’après-midi était déjà bien entamé. Une fois de plus, il n’avait pas vu le temps passer. Mais il était assoiffé, affamé et assailli par une envie pressante.

Roulant le parchemin, il le rangea dans un étui qu’il attacha à sa ceinture. Puis il prit une inspiration, se leva et descendit au rez-de-chaussée.

Après avoir fait usage d’un pot de chambre, Raistlin dévora deux écuelles de ragoût de lapin. Il ne se souvenait pas avoir déjà ingurgité pareille quantité de nourriture. Il repoussa son assiette vide et, se laissant aller contre le dossier de la chaise, ferma les yeux pour se reposer un instant.

Quelques minutes plus tard, Lemuel découvrit le jeune mage profondément endormi. Il l’enveloppa d’une couverture et sortit sur la pointe des pieds pour ne pas le réveiller.

CHAPITRE IX

Raistlin s’éveilla en fin d’après-midi, la bouche pâteuse à cause de la sieste qu’il n’avait pas compté faire. Son cou était raide, et son dos lui faisait mal.

Il craignit d’abord d’avoir dormi trop longtemps et raté le début de la Cérémonie des Miracles, mais un coup d’œil par la fenêtre le rassura : le soleil baignait encore le lierre qui recouvrait la façade. Tout en se massant la nuque, le jeune homme repoussa la couverture et se mit en quête de Lemuel.

Comme il s’y attendait, il découvrit son hôte dans le jardin. Les préparatifs du vieil herboriste ne semblaient pas avoir beaucoup avancé en son absence.

— Je sais, soupira Lemuel en réponse à la question muette de Raistlin. Mais chaque fois que je commence à faire une chose, je pense à une autre que j’entame aussitôt, avant de me souvenir qu’il y en a une troisième beaucoup plus urgente…

Il observa tristement les pots vides, les monticules et les trous à l’endroit où il avait déterré certaines plantes qui gisaient sur le sol, une brise légère agitant leurs racines nues.

— Je n’ai pas l’habitude, vous comprenez. J’ai toujours vécu ici, et je n’ai aucune envie d’en partir. Pour vous dire la vérité, je n’ai même pas décidé où j’irai. Croyez-vous que je me plairais à Solace ?

— Peut-être n’aurez-vous pas besoin de déménager, dit Raistlin, incapable d’assister aux souffrances du vieil homme sans essayer de les soulager un peu. Peut-être se produira-t-il un événement qui poussera les fidèles de Belzor à vous laisser tranquille.

— Un second Cataclysme ? Une autre montagne de feu qui s’abattra sur leur tête ? (Lemuel eut un pauvre sourire.) C’est trop demander, mais merci pour votre gentillesse. Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ?

— Absolument.

— Voulez-vous rester pour souper ?

— Merci, mais je dois retourner au champ de foire, déclina Raistlin. Mes amis doivent s’inquiéter de mon absence prolongée. Et je vous en prie, ne perdez pas espoir. J’ai le sentiment que vous serez ici bien après que le clergé de Belzor aura disparu.

Lemuel fronça les sourcils. Il allait poser une question à Raistlin, lorsque celui-ci fit remarquer qu’un écureuil était en train de voler ses bulbes de tulipes. L’herboriste se précipita à la rescousse, pendant que le jeune mage lui faisait ses adieux et disparaissait au bout de l’allée.

— Je me demande bien ce qu’il mijote, murmura Lemuel en le suivant du regard. Tout ce dont je suis sûr, c’est qu’il n’était pas en train de copier un sort de sommeil. Même un mage aussi peu doué que moi arriverait à le lancer directement.

« Non, il s’intéressait à un enchantement bien au-dessus de son rang de novice. Et il a tellement insisté sur le fait que les Belzorites n’en avaient plus pour longtemps…

Inquiet, l’herboriste mâchonna une feuille de menthe.

— Je devrais essayer de l’arrêter…

Il secoua la tête.

— Non, ce serait comme essayer d’arrêter un juggernaut gnome une fois lancé. Il ne m’écouterait pas, j’en suis sûr. Et puis, qui sait ? Il a peut-être une chance de réussir. Je donnerais cher pour savoir ce qui se trame derrière ce regard si intense…

Lemuel saisit à nouveau sa truelle. Il balaya du regard son jardin réduit à l’état de champ de bataille.

— Et si j’attendais de voir ce que me réserve demain ?

Plein d’un nouvel espoir, il recouvrit les plantes qu’il venait de déterrer, s’assura qu’elles avaient suffisamment d’humidité et rentra chez lui manger une assiette de ragoût.

*
* *

Raistlin arriva au champ de foire juste à temps pour empêcher Caramon de lancer la garde de la ville à sa recherche.

— J’étais occupé, répondit-il à la salve de questions posées par son jumeau. As-tu fait ce que je t’avais demandé ?

— Retenu Tasslehoff ici ? (Caramon poussa un profond soupir.) Avec l’aide de Sturm, j’y suis arrivé. Mais laisse-moi te dire que je ne veux plus jamais revivre ça.

« Ce matin, histoire de l’occuper, Sturm lui a demandé de lui montrer ses cartes. Tass les a déroulées, et ils ont passé une bonne heure à les regarder ensemble. Sturm a voulu examiner de plus près une carte de la Solamnie, et quand il a relevé le nez, ce maudit kender avait disparu !

Raistlin se renfrogna.

— Nous sommes partis à sa recherche, enchaîna hâtivement Caramon, et nous n’avons pas tardé à le rattraper. Il n’avait pas eu le temps d’aller bien loin : heureusement qu’il y a plein de choses à voir sur le champ de foire…

« Après que nous avons ramené le singe à son propriétaire, qui le cherchait partout depuis dix minutes… C’est un singe savant, expliqua le jeune homme ; il fait des tas de tours très amusants. Je suis sûr que ça te plairait.

« En guise d’excuse, Tass a prétendu qu’il l’avait suivi volontairement, et il est vrai que le singe avait l’air de bien l’aimer…

— Qui se ressemble s’assemble, marmonna Raistlin.

— Bref, reprit Caramon, Tanis est arrivé au moment où le propriétaire du singe appelait la garde. Pendant qu’il expliquait au type que c’était un malentendu, et qu’il lui donnait deux ou trois pièces d’acier pour compenser le dérangement, Sturm et moi avons emmené Tass.

« Sturm a décidé qu’il était temps d’inculquer un peu de discipline militaire à notre ami. Nous l’avons conduit jusqu’au champ de parade pour lui apprendre à marcher au pas. Contrairement à nous, Tass s’amusait beaucoup, mais vers midi, il a commencé à faire vraiment chaud et nous n’avions pas emporté de gourde ; alors, nous sommes revenus au campement.

« Nous avons croisé une femme qui crachait du feu. C’était vraiment spectaculaire ! s’anima le jeune homme. (Ses épaules s’affaissèrent.) Nous nous sommes arrêtés pour la regarder, et bien sûr, Tass en a encore profité pour filer…

« Quand nous lui avons remis la main dessus, il avait réussi à voler deux bourses et un pain aux raisins, et il s’apprêtait à se mettre des charbons ardents dans la bouche pour imiter la cracheuse de feu. Nous l’en avons empêché, puis nous avons arpenté le champ de foire dans tous les sens afin de rendre les deux bourses à leur propriétaire.

« Pour le pain aux raisins, nous n’avons pas pu faire grand-chose : il n’en restait que quelques miettes autour de la bouche de Tass. Ensuite…

Raistlin leva une main pour interrompre son jumeau.

— La seule chose qui m’intéresse, c’est de savoir où se trouve Tass en ce moment.

— Ligoté dans le fond de l’échoppe de Flint, soupira Caramon. Sturm monte la garde près de lui. C’était le seul moyen de le faire tenir tranquille.

— Parfait.

La journée avait été fructueuse pour le nain. Il avait amassé une grande quantité de pièces d’acier – qu’il gardait dans un petit coffre au fond de son échoppe –, ainsi que divers objets troqués avec d’autres marchands, comme cela se pratiquait beaucoup sur les champs de foire.

Jusque-là, Flint avait acquis une baratte neuve (celle d’Otik était sur le point de rendre l’âme, et le nain prévoyait de la lui échanger contre quelques pichets de cognac), une baignoire de cuivre (la sienne fuyait) et une très belle ceinture de cuir ouvragé (celle qu’il portait le serrait un peu ; d’après lui, elle avait rétréci lors de son séjour forcé dans le lac de Cristalmir, mais Tanis soutenait qu’il avait pris du ventre pendant l’été, un point c’était tout).

Contournant la foule qui se pressait devant l’échoppe, Raistlin y pénétra par la porte de derrière. Il trouva le kender solidement ligoté à une chaise, et Sturm arborant une expression si misérable qu’on aurait pu croire que c’était lui le prisonnier. Tass, en revanche, s’amusait beaucoup.

— … Alors, oncle Épinglette a dit : « Vous êtes sûr que ce phoque vous appartient ? » et le barbare a répondu… Oh, Raistlin ! s’exclama joyeusement le kender. Te voilà enfin ! Tu as vu comme ils m’ont attaché ? Je trouve ça très excitant. Je suis certain que Sturm acceptera de te faire la même chose si tu lui demandes poliment.

Caramon fronça les sourcils.

— Qu’as-tu fait du bâillon ? demanda-t-il au jeune Solamnique.

— Tanis m’a obligé à le lui enlever, en prétextant que c’était cruel. Visiblement, il ne connaît pas le sens de ce mot, dit amèrement Sturm.

Il jeta un coup d’œil sévère à Raistlin.

— J’espère que ça en vaut la peine. Seul le retour de tout le panthéon des anciens dieux, venus dénoncer l’imposture de Belzor, pourrait nous dédommager de la journée que nous venons de passer.

— Ne t’inquiète pas : ce que j’ai prévu sera moins spectaculaire, mais tout aussi efficace, lui assura Raistlin. Où est Kitiara ?

— Partie jeter un coup d’œil aux attractions. Mais elle a promis de revenir à temps pour nous accompagner au temple. (Caramon haussa un sourcil.) Elle trouvait que l’atmosphère était à couper au couteau ici… si tu vois ce que je veux dire.

Raistlin hocha la tête.

Sa sœur et le demi-elfe avaient passé la nuit précédente à se disputer si fort que tous les marchands et la moitié des habitants de Haven avaient dû les entendre. Tanis s’exprimait à voix basse, mais Kitiara faisait preuve de moins de pudeur et de considération.

— Pour qui me prends-tu : une de tes petites elfes en porcelaine qui a besoin de s’accrocher à toi chaque seconde de la journée ? avait-elle braillé. Je vais où je veux, quand je veux et avec qui je veux ! Non, je ne voulais pas que tu m’accompagnes ce soir : tu te serais encore débrouillé pour me gâcher mon plaisir.

La dispute s’était poursuivie très tard dans la nuit.

— Ne se sont-ils pas réconciliés ce matin ? demanda Raistlin en jetant un coup d’œil à Tanis.

Le demi-elfe était fort occupé à compter les pièces d’acier, répondre aux questions des clients, prendre leurs mesures et noter les commandes.

— Argent et améthyste, dit une noble dame. Avec des boucles d’oreilles assorties, s’il vous plaît.

— Tu connais Kitiara : elle avait déjà tout oublié, fit Caramon à voix basse. Mais Tanis…

Comme s’il s’était aperçu qu’on parlait de lui, le demi-elfe se tourna vers ses amis.

— Avez-vous toujours l’intention de commettre cette folie ? demanda-t-il, sévère.

— Absolument, lui répondit Raistlin.

Tanis secoua la tête. Il avait des cernes sous les yeux.

— Ça ne me plaît pas beaucoup.

— Personne ne t’a demandé d’aimer ça, répliqua le jeune mage.

Un silence gêné s’abattit sur l’échoppe.

Caramon rougit et se mordit la lèvre, embarrassé mais trop loyal pour rappeler son jumeau à l’ordre. Sturm jeta à Raistlin un regard désapprobateur : selon lui, on ne devait pas parler ainsi à ses aînés.

Tass, qui allait se lancer dans le récit d’une nouvelle aventure de l’oncle Épinglette, s’agita sur sa chaise et resta muet. Il se serait jeté sans réfléchir dans la gueule d’un dragon, mais il se sentait toujours mal à l’aise quand ses amis se disputaient.

— Tu as raison, Raistlin, lâcha enfin Tanis. Personne ne m’a rien demandé.

Il fit volte-face pour retourner servir les clients. Le jeune mage prit une inspiration.

— Je suis désolé, dit-il doucement. Je n’avais pas à te parler sur ce ton. Ma seule excuse, c’est qu’une tâche extrêmement difficile m’attend ce soir. Et je tiens à te rappeler que si j’échoue, j’en subirai seul les conséquences. Les autres ne seront même pas impliqués.

— Je me demande si tu réalises le danger que tu cours, insista Tanis. Cette fausse religion est en train de faire la fortune de Judith et de ses fidèles. En la dénonçant, tu prends un risque considérable. Je pense que tu devrais revenir sur ta décision, et laisser des gens plus qualifiés s’occuper de cette affaire.

— Je suis d’accord avec Tanis, intervint Flint en les rejoignant.

Il avait entendu toute la conversation.

— Si tu en crois mon avis – ce que tu ne fais jamais –, tu te tiendras à l’écart du temple jusqu’à notre départ. J’ai beaucoup réfléchi hier soir, après que tu m’as raconté l’histoire de cette pauvre femme, et je pense que les humains de Haven méritent bien un dieu comme Belzor.

— Tu n’es pas sérieux ! protesta Sturm, choqué. Selon la Mesure, si quelqu’un sait qu’une personne viole la loi, et s’il ne fait rien pour l’en empêcher, il devient aussi coupable qu’elle. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour mettre un terme aux agissements de cette sorcière.

— Nous pourrions nous contenter de la dénoncer aux autorités, fit remarquer Tanis.

— Elles ne nous croiront pas, répliqua Caramon.

— Je pense que…

— Assez ! coupa Raistlin, qui ne voulait pas voir Tanis saper ses belles résolutions. Ma décision est prise : j’exécuterai mon plan comme prévu. Ceux qui veulent m’aider sont les bienvenus ; je ne tiendrai pas rigueur aux autres de rester ici.

— Moi, je viens, annonça Sturm.

— Moi aussi, dit Caramon.

— Moi aussi, puisque je suis la clé de ton plan ! s’écria fièrement le kender.

Il voulut faire des petits bonds pour manifester son excitation, mais c’était assez difficile avec la chaise qui ne le lâchait pas.

— Ne fais pas cette tête, Tanis, ajouta-t-il. Ce sera amusant !

Le demi-elfe eut un sourire las.

— En réalité, je suis assez fier que vous soyez prêts à prendre des risques pour défendre une cause que vous croyez juste. J’espère seulement que vous savez ce que vous faites, dit-il en jetant un regard appuyé à Raistlin.

Tant que je lutte pour obtenir un résultat que tu approuves, que t’importent mes motivations ? lui répondit silencieusement le jeune mage. De toute manière, tu ne les comprendrais pas.

À cet instant, Kitiara entra dans l’échoppe par la porte de derrière après avoir bousculé plusieurs clients qui lui jetèrent des regards furibonds.

— Je vois que vous êtes tous là, constata-t-elle. Prêts à aller jeter Judith aux serpents ? Au fait, petit frère, je fais partie des élus de ce soir. J’ai demandé à parler avec notre défunte mère, et la grande prêtresse a eu la bonté de me choisir.

Ça ne faisait pas partie du plan. Raistlin ignorait ce que Kitiara avait derrière la tête, mais avant qu’il puisse le lui demander, la jeune femme se lova contre Tanis.

— Tu viens nous aider, mon amour ?

Le demi-elfe s’écarta.

— La foire ne ferme pas avant la tombée de la nuit. J’ai encore du travail ici, répondit-il sèchement.

Kitiara lui mordilla l’oreille.

— Tu es toujours fâché contre moi ? demanda-t-elle sur un ton malicieux.

À nouveau, Tanis la repoussa.

— Pas ici, Kit. (Puis, à voix plus basse :) Il faut que nous parlions.

— Pour l’amour de… Parler, c’est tout ce qui t’intéresse ! s’emporta la jeune femme. Nous n’avons fait que ça la nuit dernière ! D’accord, je t’ai un peu menti. Ce n’était pas la première fois, et ce ne sera pas la dernière. Je suis certaine que tu en fais autant de ton côté.

Tanis pâlit.

— Tu ne penses pas ce que tu viens de dire.

— Évidemment : je passe mon temps à dire des choses que je ne pense pas. Je suis une menteuse, c’est bien connu. Demande aux autres.

Furieuse, Kitiara sortit en trombe, flanquant un coup de pied dans les mollets de Caramon qui ne s’était pas écarté assez vite.

— Alors, vous venez ? s’impatienta-t-elle sur le seuil de l’échoppe.

— Détache le kender, ordonna Raistlin à Sturm. Je te charge de veiller sur lui. Quant à toi, Tass, ajouta-t-il sévèrement, tu ferais mieux de m’obéir en tous points : sinon, c’est toi qui finiras dans l’estomac des vipères.

— Ce serait drôlement excit…

Voyant son ami froncer les sourcils, le kender comprit que ce n’était pas la bonne réponse, et se hâta de rectifier d’un air contrit :

— Bien sûr, Raistlin : je ferai exactement ce que tu me diras. Je ne regarderai même pas les serpents à moins que tu ne me l’ordonnes, ajouta-t-il dans un élan héroïque.

Raistlin réprima un soupir. Les failles de son plan lui apparaissaient trop clairement. Tant de choses pouvaient aller de travers !

Pour commencer, il allait faire confiance à un kender – même un enfant de quatre ans aurait pu lui dire que c’était de la pure folie. Ensuite, il se reposait sur un aspirant chevalier, pour qui l’honneur et l’honnêteté passaient avant tout le reste – bon sens inclus. Troisièmement, il ignorait ce que mijotait sa sœur, mais ça ne lui disait rien de bon.

— Je suis prêt, Raist, annonça Caramon d’une voix forte.

Le jeune mage trouva sa loyauté réconfortante, jusqu’à ce que son jumeau tire sur le col de sa chemise en ajoutant :

— Cette fois, je ne respirerai pas la fumée : je l’ai mise exprès pour pouvoir la tirer sur ma tête.

Confronté à la vision de Caramon pénétrant dans le temple avec sa chemise sur la tête, Raistlin ferma les yeux et pria silencieusement tous les dieux de Krynn, quels qu’ils soient, de lui venir en aide.

CHAPITRE X

Ils arrivèrent à temps pour se fondre dans la foule qui se déversait à l’intérieur du temple.

La nouvelle des « miracles » réalisés par Judith s’était répandue parmi les visiteurs du Festival ; ce soir-là, des nains des collines, plusieurs Hommes des Plaines aux vêtements ornés de plumes et une demi-douzaine de familles nobles venues avec leurs serviteurs se mêlaient aux habitants de Haven.

Raistlin fut très contrarié d’apercevoir certains de ses voisins de Solace. Il rabattit le chapeau de Flint sur son nez et resserra autour de lui la cape noire qu’il portait sur sa tunique.

Jetant un coup d’œil à Caramon, il fut heureux de lui voir la tête enfouie dans sa chemise comme une tortue géante. Pourvu qu’ils ne nous reconnaissent pas, et surtout, qu’ils ne parlent à personne de mes talents de magicien !

Raistlin était un peu décontenancé par le nombre de spectateurs. Des gens originaires de toute l’Abanasinie allaient assister à sa performance, et cette idée le mettait mal à l’aise.

Le jeune mage pensait se produire devant une foule bien plus restreinte… À cet instant, si quelqu’un lui avait offert une fausse pièce d’acier pour tourner les talons, il l’aurait saisie sans demander son reste et se serait enfui à toutes jambes.

Seul son orgueil le poussa à continuer. Après sa confrontation avec Tanis, et le joli discours qu’il avait servi à ses amis, Raistlin ne pouvait plus reculer : sinon, il perdrait tout le respect qu’il leur inspirait, et le peu de pouvoir qu’il possédait sur eux.

Le jeune mage se plaqua contre Caramon pour ne pas le perdre dans la foule. Près d’eux, Sturm était fort occupé à pousser le kender en avant, tout en lui retirant les mains des poches des autres spectateurs.

— Il faut que j’aille m’asseoir avec les acolytes, expliqua Kit. À plus tard !

— Attends !

Raistlin se débattit pour atteindre sa sœur, mais trop tard : Kit avait déjà disparu. Il jura entre ses dents : pourquoi fallait-il qu’elle fasse autant de mystères ?

Puis une grimace s’afficha sur son visage. Telle sœur, tel frère. Lui non plus n’avait pas dévoilé ses plans à Kitiara.

— Tu peux remettre ta chemise, à présent, ordonna-t-il à Caramon.

— Où veux-tu que nous nous placions ? s’enquit Sturm.

— Emmène le kender et tâchez de trouver des places contre le mur du fond. Tass, quand je dirai « Contemplez… », tu descendras les marches très lentement. Surtout, ne te laisse pas distraire, c’est compris ?

Tasslehoff hocha la tête d’un air solennel.

— « Contemplez… », répéta-t-il à voix basse pour graver le mot dans sa mémoire.

— Les kenders ne sont pas admis dans l’enceinte du temple, dit soudain un prêtre en tunique bleu ciel en se dirigeant vers les compagnons.

Incapable de mentir, Sturm se figea, une main sur l’épaule de Tass. Raistlin retint son souffle, mais il n’osa pas intervenir de peur d’attirer l’attention sur lui.

Par chance, Tass avait l’habitude de se faire expulser de toute sorte d’endroits.

— Justement, ce gentilhomme me raccompagnait dehors, dit-il avec un sourire rayonnant.

— Est-ce vrai ?

La moustache hérissée, Sturm esquissa un hochement de tête. Le plus près qu’il ait été de mentir…

La Mesure pardonnait peut-être les mensonges s’ils servaient une noble cause…

— Dans ce cas, navré de vous avoir interrompu, déclara le prêtre d’une voix mielleuse. Je ne vous retiens pas plus longtemps. La sortie est par là.

Sturm s’inclina sèchement et entraîna Tasslehoff au loin. Raistlin prit une inspiration soulagée.

— Où allons-nous ? demanda Caramon en regardant par-dessus la marée des spectateurs.

— Le plus près possible de la scène.

— D’accord. Reste collé à moi.

Le colosse joua des coudes pour se frayer un chemin parmi la foule. Autour de lui, les gens poussèrent des exclamations de dépit. Puis ils levèrent la tête vers lui et, remarquant sa carrure, ravalèrent leurs protestations.

Les premières rangées de sièges étaient déjà bourrées à craquer. Il restait juste assez de place pour une personne en bout de banc… et encore, à condition qu’elle soit très mince ou n’ait pas plus de douze ans.

— Laisse-moi faire, dit Caramon en adressant un clin d’œil à son jumeau.

Il se laissa tomber sur le siège vide et se tortilla, bousculant sa voisine. Celle-ci, une femme richement vêtue, le foudroya du regard et s’écarta de quelques pouces. Raistlin se demanda à quoi ça allait servir, car il n’y avait toujours pas de place pour lui.

Alors Caramon lâcha un vent bruyant. Sa voisine mit la main devant son nez et grimaça d’un air dégoûté, pendant que le colosse prenait une mine contrite.

— J’ai mangé des fayots ce midi, déclara-t-il en guise d’excuse.

La femme se leva et rassembla autour d’elle ses jupes de soie.

— Espèce de malotru ! Je ne comprends pas qu’on laisse entrer ici les gens de votre espèce, lâcha-t-elle, furieuse. Je vais me plaindre aux responsables !

Elle s’éloigna à la recherche d’un prêtre, et Raistlin prit place à côté de son jumeau.

— Je ne me doutais pas que tu puisses te montrer aussi subtil, murmura-t-il.

— Bah ! Aux grands maux les grands remèdes, gloussa Caramon, très content de lui.

Tournant la tête, Raistlin ne tarda pas à repérer Sturm. Le jeune Solamnique se tenait en haut de l’arène, debout contre un pilier. Tass n’était visible nulle part ; sans doute l’avait-il forcé à se cacher dans l’ombre.

Le regard de Sturm croisa celui de Raistlin. Le jeune Solamnique fit un signe de tête et leva le pouce pour indiquer que tout allait bien. Derrière lui, la petite main de Tasslehoff fit coucou. Chevalier et kender étaient en place.

Raistlin reporta son attention sur la scène. Kitiara et les autres élus du jour se tenaient près du cordon de sécurité. Comme si elle avait senti le regard de son frère sur sa nuque, la jeune femme se tourna vers lui et lui adressa un sourire charmeur. Contrairement à Raistlin, elle semblait très calme.

Lorsque les derniers retardataires eurent enfin pris place, la porte du temple se referma, plongeant l’arène dans le noir jusqu’à ce que les acolytes allument les brasiers autour de la scène. Les prêtres défilèrent, leur panier au bras, et chantèrent tandis que les vipères se balançaient en rythme.

Bientôt, Judith ferait son apparition.

Raistlin sentit ses entrailles se nouer et son cœur se mettre à battre douloureusement dans sa poitrine. Il reconnaissait ces symptômes : il avait le trac, comme chaque fois qu’il était sur le point de se produire en public. Mais ses expériences sur le champ de foire de Solace ne l’avaient pas préparé à une telle performance, devant une foule aussi nombreuse et a priori hostile, pour un enjeu aussi considérable.

Le jeune mage était glacé jusqu’à l’os, ses doigts si raides qu’il doutait de pouvoir saisir le parchemin dans son étui. La nausée l’envahit ; sa bouche se dessécha, et il crut un instant qu’il allait se mettre à vomir. Une chose était sûre : il ne pouvait prononcer le moindre mot. Comment incanterait-il dans ces conditions ?

Son plan tombait à l’eau avant qu’il ait eu une occasion de le mettre à exécution.

Le grand prêtre prit la parole. Trempé d’une sueur froide, Raistlin ne l’écouta même pas. Il se plia en deux pour réprimer son envie de vomir.

Judith apparut, vêtue de la même robe à larges manches que la veille, et invita les élus à s’avancer. Le moment était proche.

Caramon jeta un regard inquiet à Raistlin. Quelque part dans la pénombre, Kitiara le surveillait ; Sturm et Tass attendaient son signal. Ses amis lui faisaient confiance, ils comptaient sur lui. Mais en cas d’échec, ils se montreraient compréhensifs, le jeune mage le savait. Ils ne lui feraient aucun reproche, se contentant de le regarder avec pitié…

Judith baissa les bras : elle se préparait à lancer son sort.

Maladroitement, Raistlin ôta le couvercle de l’étui et voulut saisir le parchemin. Mais il tremblait si fort que le rouleau faillit lui échapper. Paniqué à l’idée de le perdre dans le noir, le jeune mage referma son poing dessus.

Il repoussa sa capuche et se leva sur ses jambes flageolantes. Ses voisins lui jetèrent un regard irrité ; dans son dos, quelqu’un lui ordonna de se rasseoir. Comme il demeura immobile, les protestations augmentèrent, et un des prêtres qui entouraient la scène pivota vers lui.

Raistlin ouvrit la bouche pour commencer le discours qu’il avait si soigneusement préparé. Mais les mots le fuyaient, laissant son esprit pareil à une ardoise blanche. Paralysé par la peur, le jeune homme déroula son parchemin et baissa les yeux comme s’il espérait y trouver l’inspiration.

Les lettres magiques brillaient encore d’une faible lueur. Elles communiquèrent aux doigts de Raistlin une plaisante tiédeur qui se répandit dans tout son corps et lui redonna un peu d’assurance. Il avait été capable de recopier ce sort : il serait capable de le lancer. Il imposerait sa volonté aux spectateurs, les tiendrait en son pouvoir.

Cette idée acheva de le rasséréner, et les derniers lambeaux de sa peur se dissipèrent face au souffle de la magie.

Quand Raistlin prit la parole, il fut surpris par la portée de sa voix. D’ordinaire, il s’exprimait presque dans un murmure. Cette fois, inconsciemment, il jouait sur l’acoustique de la salle pour amplifier ses mots, et les meilleurs comédiens eussent été admiratifs.

— Citoyens de Haven, entonna Raistlin, amis et voisins ! Je me dresse devant vous pour vous informer que vous avez été dupés !

Un murmure parcourut la foule.

Plusieurs voix ordonnèrent au jeune mage de cesser d’insulter Belzor. Quelques visiteurs, venus pour assister à un spectacle davantage que pour se faire convertir, applaudirent et lui crièrent des encouragements : au moins, ils allaient en avoir pour leur acier. Partout, les gens se tordirent le cou ou se levèrent pour mieux voir Raistlin.

Autour de l’estrade, les prêtres se regardèrent, incertains de la conduite à adopter. Au signal de leur chef, ils chantèrent plus fort pour tenter de couvrir la voix de Raistlin.

Caramon s’était levé et se tenait à la droite de son frère, prêt à le défendre contre les acolytes qui avaient saisi des torches et se dirigeaient vers eux.

Raistlin ne prêta aucune attention au brouhaha. Toute son attention était concentrée sur Judith.

La prêtresse avait cessé d’incanter et le fixait sans le reconnaître dans la pénombre. Mais en voyant sa tunique blanche, elle comprit aussitôt le danger.

— Prenez garde au sorcier ! hurla-t-elle en pointant son index vers Raistlin. Saisissez-vous de lui et emmenez-le ! Malgré notre interdiction, il est venu déchaîner ses pouvoirs maléfiques contre nous !

— Et vous êtes bien placée pour parler de pouvoirs maléfiques, veuve Judith ! tonna le jeune homme.

Alors, elle le reconnut. Rouge de colère, les yeux écarquillés, elle remua les lèvres sans qu’un son n’en sortît. Une telle haine brillait dans son regard que Raistlin sentit vaciller sa résolution.

Judith vit que le jeune homme hésitait. Reprenant de l’assurance, elle lui décocha un sourire méprisant et se détourna.

Les acolytes se rapprochaient. Par chance, une partie des spectateurs s’étaient placés dans les travées pour mieux voir, leur bloquant le passage. Les poings serrés, Caramon était prêt à se battre, mais ce ne serait qu’une question de minutes avant qu’il soit submergé.

— Je peux prouver que mes accusations sont vraies ! cria Raistlin d’une voix nasillarde.

La foule le hua et le siffla. Sentant la situation se retourner à son désavantage, le jeune homme lutta pour ne pas perdre pied.

— La femme qui se fait passer pour une grande prêtresse de Belzor exécute ce qu’elle appelle des miracles. Moi, je dis qu’il s’agit d’un simple sort, et pour vous en convaincre, je vais lancer le même. Contemplez le dieu de pacotille que je vais faire apparaître devant vous !

Raistlin n’avait plus besoin du parchemin. Les mots de l’incantation coulaient dans ses veines comme de la lave, enflammaient son cœur et répandaient la magie dans son corps. Il prononça chacun d’eux à la perfection.

En proie à une intense jubilation, il puisa l’énergie des spectateurs, retournant contre eux la fureur de ses ennemis. Le sort jaillit de lui, le souleva, l’emporta sur une vague de chaleur et de lumière.

Devant la foule médusée apparut un géant au crâne surmonté par une queue-de-cheval, vêtu d’un pantalon vert à carreaux et d’une chemise de soie violette. Un géant drapé de sacoches et tout gonflé de sa propre importance.

— Contemplez le kender géant de Balifor ! clama Raistlin.

Après la stupéfaction initiale, quelques gloussements s’élevèrent.

Tass descendit les marches, d’un air si solennel que son nez remuait sous l’effort de concentration.

— Invoquez Belzor ! s’époumona une voix coléreuse.

— Oui, se moqua une autre, lâchez-le contre le kender !

— Je parie deux pièces d’acier sur le kender ! cria une autre.

Tous les gens qui étaient venus assister à un spectacle se gaussèrent de plus belle, tandis que les véritables fidèles hurlaient au sacrilège. Mais le rire est une arme plus puissante que n’importe quelle épée.

— Par ici, Belzor ! Flanque-lui une raclée !

Un franc éclat de rire secoua la foule, tandis que Caramon repoussait les quatre premiers acolytes ayant réussi à se frayer un chemin jusqu’à son jumeau. Leurs voisins de banc, qui appréciaient le spectacle et ne voulaient pas le voir prendre fin, se jetèrent dans la mêlée.

Quelques spectateurs se rangèrent du côté des acolytes ; trois barbares qui arrivaient directement d’une taverne saisirent cette occasion de se dégourdir les poings sans se soucier sur qui ils cognaient. Une bagarre générale éclata autour de Raistlin.

Le vacarme attira l’attention des gardes de Haven venus assister à la cérémonie. Depuis un moment, ils jetaient des regards nerveux à leur capitaine, craignant que celui-ci ne leur ordonne d’arrêter l’apparition. Mais le malheureux officier était paralysé, foudroyé par la vision du kender géant incarcéré dans sa prison, son torse dépassant du toit éventré.

En ces circonstances, une simple petite bagarre constituait une diversion bienvenue. Le capitaine ordonna à ses hommes de s’emparer des fauteurs de troubles.

Ignorant les mouvements de foule, le kender géant continuait à descendre les marches, mais plus personne ou presque ne faisait attention à lui. Les spectateurs les plus prudents se dirigeaient vers la sortie avant que la situation ne dégénère, tandis que les autres grimpaient sur leur banc pour mieux voir ou se jetaient joyeusement dans la mêlée.

Quelques enfants échappèrent à leur mère pour s’élancer à la poursuite du kender géant. Un groupe de marchands nains tapaient sur tout ce qui bougeait, en jurant que c’était la cérémonie religieuse la plus passionnante à laquelle on ait assisté depuis le Cataclysme.

Face au chaos ambiant, Raistlin eut du mal à réaliser que c’était lui qui avait déclenché cette émeute. Puis un frisson de plaisir le parcourut. Dans sa bouche, le goût du pouvoir était plus doux que celui de l’amour ou de la réussite.

Les mortels qui l’entouraient lui semblaient si transparents ! Il voyait leur cupidité, leur intolérance, leur crédulité, leur perfidie, leur stupidité. Jamais il ne les avait autant méprisés. Alors, il sut qu’il pourrait les manipuler à loisir pour atteindre ses propres objectifs, quelle que soit la nature de ceux-ci.

Triomphant, Raistlin se tourna vers Judith. Mais la prêtresse avait disparu, et il constata que Kitiara aussi. La consternation se peignit sur son visage.

Caramon était en train de se battre contre deux acolytes. Il en tenait un à bout de bras, tout en serrant l’autre à la gorge et en leur répétant qu’ils s’étaient très mal conduits envers les pauvres gens de Haven. Soudain, il sentit qu’on le tirait par le col de sa chemise.

— Lâche-les ! cria Raistlin à son oreille. Viens avec moi !

Autour d’eux, les horions pleuvaient. Dans leur tentative de restaurer l’ordre, les gardes n’avaient fait qu’ajouter à la confusion.

Raistlin scruta la foule à la recherche de Sturm, mais il ne l’aperçut nulle part. L’illusion du kender géant avait disparu ; retourné à sa taille normale, Tass était enfoui sous une montagne de petits garçons.

Raistlin sentait toutes ses forces l’abandonner peu à peu, comme s’il s’était ouvert une artère pour lancer son sort et qu’il n’arrivait plus à stopper l’hémorragie. Chaque mouvement lui demandait un effort considérable, chaque parole exigeait une totale concentration.

Le jeune mage n’avait qu’une envie : se rouler en boule sur un banc et dormir une semaine d’affilée. Bien sûr, c’était hors de question. Mais dès qu’il fit un pas, il tituba et manqua s’effondrer.

Caramon le retint.

— Raist, tu n’as pas l’air dans ton assiette ! Que t’arrive-t-il ? Es-tu malade ? Viens, je vais te porter.

— Je n’ai pas besoin de ton aide ! Tais-toi et écoute-moi, ordonna Raistlin, tendu.

Il voulut repousser son jumeau, mais comprit qu’il n’arriverait pas à marcher sans s’appuyer sur quelqu’un.

— Très bien, concéda-t-il de mauvaise grâce, donne-moi ton bras. Non, ne va pas par-là ! La porte, dans la statue ! Nous devons retrouver Judith !

— Pour quoi faire ? protesta Caramon, éberlué. Elle a disparu ? Bon débarras ! Qu’elle aille rôtir dans les Abysses !

— Tu ne sais pas ce que tu dis, murmura Raistlin, saisi par un mauvais pressentiment. De toute façon, si tu ne m’accompagnes pas, j’irai seul.

— Comme tu voudras, capitula Caramon, impressionné par la gravité de son jumeau. Poussez-vous de là ! cria-t-il en bousculant un garde qui essayait de le ceinturer.

Il guida son frère vers la scène et l’aida à franchir le cordon de sécurité.

— Attention aux vipères ! lui recommanda Raistlin. Le charme qui les liait est rompu !

Caramon fit ira large détour pour éviter les paniers que le grand prêtre et ses séides avaient abandonnés dans leur fuite. Déjà, un des serpents ondulait en direction des gradins.

Les spectateurs s’éparpillèrent dans l’arène, certains s’efforçant d’échapper à la mêlée, d’autres recherchant de nouveaux adversaires.

Un garde heurta un brasero ; les charbons ardents se répandirent sur le sol et mirent le feu à la paille qui le recouvrait. Des cris de panique résonnèrent sous le dôme.

— Par ici ! dit Raistlin en désignant l’étroite ouverture au pied de la statue.

Les jumeaux s’engagèrent dans un couloir de pierre, éclairé par la lumière vacillante de torches. Plusieurs portes identiques se succédaient le long des murs. Raistlin en ouvrit une : elle donnait sur une chambre luxueusement meublée, mais vide.

Cette partie du temple semblait abandonnée. Regardant autour de lui, le jeune mage aperçut une silhouette prostrée dans un coin d’ombre. C’était celle d’une prêtresse blessée ou paralysée par la panique, que le reste du clergé avait abandonné à son sort.

— Demande-lui où se trouve Judith ! ordonna Raistlin en se dissimulant derrière son jumeau.

Caramon se dirigea vers la prêtresse qui sanglotait amèrement, et s’accroupit pour se mettre à son niveau. La jeune femme sursauta et leva vers lui un visage barbouillé de larmes.

— Où est Judith ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas ma faute ! Elle nous a menti ! Je la croyais, gémit la prêtresse.

— Bien entendu, acquiesça Caramon, conciliant. Où… ?

Un hurlement résonna dans le couloir. Il retentit quelques secondes avant de se changer en gargouillis et de s’interrompre brutalement.

Glacé d’horreur, Raistlin se figea, tandis que la jeune femme se remettait à sangloter en se bouchant les oreilles.

— Où est Judith ? répéta Caramon.

Il ne comprenait pas ce qui se passait, mais son jumeau lui avait donné un ordre, et il n’allait pas se laisser distraire. Saisissant la prêtresse par l’épaule, il la secoua sans douceur.

— Ses appartements… là-bas… Vous devez me croire… Je ne savais pas, balbutia la jeune femme, terrorisée.

Déjà, Raistlin s’élançait. Son jumeau le rattrapa au bout du couloir, à l’endroit où celui-ci se séparait en deux. L’embranchement de gauche, où se trouvaient les quartiers de Judith, était plongé dans l’obscurité.

— Il nous faut de la lumière, déclara Raistlin.

Caramon revint sur ses pas pour saisir une torche.

Déjà, la fumée que dégageait la paille de l’arène s’engouffrait par la petite porte, formant des volutes sinueuses sur le sol. Au bout du couloir, un rai de lumière filtrait sous un battant orné d’un serpent doré.

— Tu as entendu ce hurlement, Raist ? chuchota Caramon, mal à l’aise.

— Évidemment, et crois-moi, je n’ai pas dû être le seul, répliqua son jumeau, irrité. Allons, dépêche-toi. Les gardes ne vont pas tarder à arriver. Le temps presse.

Il avança vers la dernière porte ; après une seconde d’hésitation, Caramon lui emboîta le pas.

Raistlin voulut toquer au battant, mais il ne l’avait pas encore touché quand il pivota silencieusement sur ses gonds.

— Je n’aime pas ça du tout, Raist, dit Caramon, nerveux. Allons-nous en.

Le jeune mage poussa la porte.

À l’intérieur, la pièce était éclairée par une multitude de cierges disposés sur une corniche de pierre. Sur une table basse, une collation de pain, de viande et de fromage voisinait avec un gobelet rempli de vin. D’épais rideaux de velours rouge masquaient l’entrée de la chambre de Judith.

Mais la prêtresse n’aurait plus jamais besoin de manger ni de dormir. Elle gisait sur le sol dans une mare de sang, la gorge tranchée avec une telle violence que sa tête se détachait presque de son cou.

Caramon frémit et se couvrit les yeux de sa main.

— Oh, Raist ! Je ne pensais pas ce que j’ai dit ! marmonna-t-il. Tu sais, à propos des Abysses. Je ne voulais pas qu’elle meure !

— Pourtant, mon frère, dit son jumeau avec un calme étonnant, c’est sans doute là qu’elle se trouve à cette heure. Dépêchons-nous de sortir ; il ne faut pas qu’on nous trouve ici.

Alors qu’il allait se détourner, le jeune mage aperçut un reflet métallique à la lueur des cierges. Un couteau reposait près du cadavre de Judith, et Raistlin était certain de l’avoir déjà vu quelque part. Il hésita une seconde, puis se pencha pour le ramasser et le glissa dans la manche de sa tunique.

— Vite, Raist ! Quelqu’un arrive !

Dans le couloir résonnèrent des bruits de pas précipités : la prêtresse avait guidé les gardes vers les appartements de Judith.

Raistlin atteignit la porte au moment où celle-ci s’ouvrait, livrant passage à une demi-douzaine d’hommes. Ces derniers poussèrent des hoquets de surprise en apercevant le cadavre ; le plus jeune se détourna pour aller vomir dans un coin.

Le capitaine était un vétéran familier de tous les hideux visages de la mort. Sans ciller, il détailla Judith, qu’il était venu questionner au sujet de l’argent extorqué par Belzor aux citoyens de Haven. Puis son regard sévère se fixa sur les deux jeunes gens ; il les reconnut aussitôt comme les responsables de l’émeute qui venait d’avoir lieu dans l’arène.

— Je… je ne voulais pas qu’elle meure, répéta Caramon, presque aussi pâle que le cadavre.

Raistlin garda le silence. Il avait beau se creuser la tête, la situation lui semblait désespérée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le capitaine en désignant une tache de sang sur l’ourlet de sa tunique blanche.

— Je suis le guérisseur de Solace, expliqua Raistlin. Je me suis agenouillé près d’elle pour voir si elle respirait encore.

Mais il savait combien cette excuse était ridicule : n’importe qui se serait aperçu au premier coup d’œil que Judith était morte.

Dans sa main, le sang qui souillait le couteau commençait à se figer. Le jeune mage aurait donné n’importe quoi pour se débarrasser de cette arme compromettante. Il se maudit d’avoir été assez inconscient pour la ramasser.

La faute en incombait sans doute à son désir de protéger Kit… C’est idiot, songea-t-il. Jamais elle n’en aurait fait autant pour moi.

— L’arme a disparu, dit le capitaine après avoir balayé la pièce du regard. Fouillez-les.

Un des gardes saisit les poignets de Raistlin sans douceur tandis qu’un autre lui relevait les manches, exposant le couteau maculé de sang. Le capitaine eut un sourire triomphant.

— Ça commence par un kender géant et ça se termine par un meurtre, dit-il. Décidément, jeune homme, vous n’avez pas chômé ce soir.

CHAPITRE XI

Comme l’avait justement fait remarquer Tasslehoff, la prison de Haven n’était pas une des plus accueillantes d’Abanasinie. Située près de la maison du shérif, c’était une ancienne grange reconvertie. Un vent glacial s’insinuait entre ses planches disjointes ; le sol était couvert de crottin de cheval, de flaques d’urine et de vomi.

Raistlin ne prit pas garde à l’odeur : il était beaucoup trop fatigué pour ça. Si les gardes avaient dressé une potence pour l’exécuter sur le champ (car telle était la peine encourue par les meurtriers à Haven), il n’aurait même pas protesté. Il se laissa tomber sur une paillasse dégoûtante et s’endormit aussitôt.

Son sommeil – si profond qu’il ne sentit même pas un rat lui grimper le long de la jambe – donna lieu à une conversation animée entre les deux gardes. Le premier prétendait que seul un innocent pouvait dormir aussi paisiblement ; le second, plus âgé, soutenait au contraire qu’il fallait être un criminel endurci pour se reposer avec le sang d’une victime encore tiède sur les mains.

Raistlin n’entendit ni leurs arguments, ni les bavardages bruyants des autres prisonniers : des kenders, pour la plupart. Ceux-ci étaient très excités par la journée qu’ils venaient de vivre. Non seulement il y avait eu une bagarre générale, suivie par un incendie et par un meurtre, mais un des leurs avait été transformé en géant ! Même l’oncle Épinglette n’avait jamais accompli pareil exploit.

À compter de ce jour, le kender géant devint une figure populaire dans la mythologie des petites créatures. Elles inventèrent maintes histoires au cours desquelles il enjambait des océans ou sautait de montagne en montagne. Les nuits où Solinari et Lunitari demeuraient invisibles, on prit coutume de dire que le kender géant les avait « empruntées ».

Impatients de commenter les événements de la soirée, les kenders circulaient d’une cellule à l’autre, crochetant la serrure de la leur avant que les gardes aient fini de la refermer derrière eux.

— Il frissonne, constata le plus jeune soldat en observant Raistlin, au cours d’un des rares instants de répit que leur laissaient les kenders. Je devrais peut-être aller lui chercher une couverture…

— Ne t’inquiète pas pour lui : il sera bientôt au chaud dans les Abysses, ricana son compagnon.

— Je suppose qu’on va quand même faire son procès avant de le pendre, hasarda le jeune garde, qui était nouveau dans la région.

L’autre haussa les épaules.

— Le shérif en organisera un pour la forme. Mais je ne vois pas l’intérêt : il a été pris l’arme à la main. Quelle autre preuve te faut-il ? (Il tira de derrière son bureau une couverture sale.) Va le couvrir si ça te chante ; il serait dommage qu’il meure de froid avant de monter sur la potence. Tu as les clés ?

— Les clés ? Je croyais que c’était toi qui les gardais.

Il s’avéra que le gros trousseau était en possession des kenders, qui ne tardèrent pas à déferler hors de leurs cellules pour organiser un pique-nique au milieu de la grange.

Occupés à persuader les petites créatures de leur rendre les clés, les deux gardes ne remarquèrent pas la lumière des torches qui approchaient de la prison, pas plus qu’ils n’entendirent les hurlements de la foule en colère.

Quant à Raistlin, épuisé par le lancement de son sort et l’interrogatoire subi aux mains du shérif, il dormait toujours d’un sommeil profond comme un coma.

*
* *

Caramon non plus ne vit ni n’entendit rien : il était en train de courir vers le champ de foire pour avertir ses amis.

Le jeune colosse avait échappé de justesse à la prison. Interrogé par le shérif de Haven, il avait nié avec véhémence que son jumeau ou lui aient pris quelque part que ce soit à l’assassinat de Judith.

Raistlin s’en était tenu à sa version des faits : il s’était agenouillé près de la victime pour l’examiner. Il ne savait pas pourquoi il avait ramassé le couteau, ni tenté de le dissimuler. En état de choc, il ne s’était pas rendu compte de ce qu’il faisait.

Par chance pour Caramon, la prêtresse avait affirmé qu’elle était en train de lui parler au moment où le hurlement avait retenti. Le colosse avait insisté sur le fait que son jumeau ne l’avait pas quitté d’une semelle ; hélas, dans sa panique, la jeune femme ne l’avait pas vu.

Comme il avait un alibi, le shérif avait été obligé de libérer Caramon. Le colosse avait jeté à son frère un regard plein d’amour et d’inquiétude. Pendant que Raistlin détournait la tête, il avait quitté le bureau du shérif et repris le chemin du champ de foire.

En route, Caramon réfléchit aux événements de la nuit. La plupart des gens le prenaient pour un imbécile, mais ils se trompaient. Simplement, le jeune homme aimait envisager tous les aspects d’un problème avant de suggérer une solution. Ce processus durait si longtemps que personne ne s’était aperçu qu’il était arrivé à la bonne conclusion.

Le shérif s’était montré très clair : un procès aurait lieu pour la forme ; Raistlin serait convaincu de meurtre et pendu pour son crime dès que les gardes auraient réussi à dresser la potence… probablement le soir même.

Quand il atteignit enfin le champ de foire, Caramon avait pris une décision. Il savait que faire.

Le soleil se lèverait dans une heure ou deux, et les marchands dormaient encore dans leur tente ou leur échoppe. Çà et là, les braises d’un feu mourant piquetaient les ténèbres.

La nouvelle de l’arrestation de Raistlin n’avait pas dû parvenir jusqu’au champ de foire ; sinon, personne n’aurait trouvé le sommeil. Un procès suivi d’une pendaison signifiait que tous les clients seraient occupés à Haven le lendemain, donc, qu’ils ne viendraient pas acheter leurs précieuses marchandises.

Sous un clair de lune écarlate, Caramon se dirigea vers l’échoppe de Flint. Lunitari était pleine, ce que le jeune colosse interpréta comme un bon présage : même si son jumeau portait les Robes Blanches, il semblait plutôt préférer la lune rouge.

Ni Sturm ni Tasslehoff ne se trouvaient dans leur tente. Arrivé devant celle de Tanis, Caramon n’hésita qu’un bref instant. Tant pis s’il interrompait quelque divertissement privé ; l’heure était trop grave.

Soulevant le rabat, il jeta un coup d’œil à l’intérieur. Mais Tanis était seul et endormi. Il ne cessait de se retourner en marmonnant dans un langage inconnu de Caramon, probablement de l’elfique. Le colosse s’éloigna sans le réveiller.

Il ne fut guère surpris de découvrir Kitiara dans la tente qu’il partageait avec son jumeau. Enveloppée dans une couverture, le souffle régulier, la jeune femme semblait dormir du sommeil du juste. Dans le cœur de Caramon, l’incrédulité le disputa à la colère.

Il s’accroupit et secoua sa sœur par l’épaule. Kit roula paresseusement sur elle-même et fit semblant de ne pas le reconnaître tout de suite, mais il vit bien qu’elle jouait la comédie : jamais elle n’aurait laissé quelqu’un la surprendre dans une position aussi vulnérable.

— C’est toi, Caramon ? dit Kit en faisant mine d’étouffer un bâillement. (Elle passa une main dans ses boucles noires emmêlées.) Que veux-tu ? Quelle heure est-il ?

— Ils ont arrêté Raistlin, gronda son frère.

— Ça ne m’étonne pas. Dès demain matin, nous irons payer l’amende pour le sortir de prison.

Kit s’enroula à nouveau dans sa couverture et se détourna comme pour se rendormir.

— Ils l’ont accusé de meurtre, insista Caramon, s’adressant au dos de sa sœur. Le meurtre de la veuve Judith. Nous l’avons découverte dans ses appartements, la gorge tranchée. Il y avait un couteau près de son cadavre. Raistlin et moi l’avons reconnu : c’était le tien.

Le jeune homme se tut et attendit.

Quelques secondes, Kitiara demeura immobile et silencieuse. Puis elle repoussa la couverture et s’assit. Elle portait encore ses hauts-de-chausses, sa chemise et ses bottes, n’ayant ôté que son gilet avant de se coucher. Un sourire nonchalant, presque moqueur, étirait la commissure de ses lèvres.

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils arrêté Raistlin ? s’enquit-elle, amusée.

— Ils l’ont trouvé le couteau à la main, répliqua Caramon.

Kit grimaça.

— Il était stupide de le ramasser. D’habitude, Raistlin ne commet pas ce genre d’erreur. Quant au couteau… (Elle haussa les épaules.) Ils se ressemblent tous.

— Mais celui-ci portait la marque de forgeron de Flint, et j’ai reconnu les bandelettes de cuir que tu avais tressées autour du manche, déclara Caramon. Raistlin aussi.

Kit plissa les yeux.

— Pourquoi n’a-t-il rien dit ?

— Il voulait attendre que je t’en parle. Mais s’il risque d’être pendu, il le fera.

— Personne ne le croira.

— Sauf si tu vas te dénoncer, dit Caramon. C’est bien toi qui as tué la veuve Judith, n’est-ce pas ?

Kitiara ne répondit pas. Son jeune frère se leva.

— Très bien. Puisque tu le prends comme ça, je vais leur raconter moi-même ce qui s’est réellement passé.

Il fit mine de sortir, mais Kit le retint par la manche.

— Attends un peu ! Tu oublies une chose…

— Quoi donc ? demanda froidement Caramon.

Sa sœur se rapprocha de lui.

— Savais-tu que Raistlin pouvait faire ce genre de magie ?

— Qu’entends-tu par « ce genre de magie » ?

— Le sort qu’il a lancé hier soir. C’était une illusion très puissante, je le sais. J’ai passé beaucoup de temps en compagnie de sorciers de guerre, et j’ai vu… Peu importe ce que j’ai vu, mais crois-moi, Raistlin ne devrait pas être capable de jeter ce type de sort. Il est encore beaucoup trop jeune.

— Il est doué pour la magie, fit remarquer Caramon sur le ton qu’il aurait employé pour dire que son jumeau était bon en cuisine ou en jardinage.

Kitiara eut un geste impatient.

— As-tu du sang de nain des ravins dans les veines pour être aussi stupide ? Ne comprends-tu pas ?

Elle baissa la voix.

— Raistlin est beaucoup trop doué. Je ne m’en étais encore jamais avisée avant ce soir. Je pensais qu’il faisait juste semblant d’être un mage. Comment aurais-je pu me douter qu’il était aussi puissant ? Je ne croyais pas que…

— Où veux-tu en venir, Kit ? coupa Caramon, impatient.

— Laisse-les pendre Raistlin, suggéra calmement sa sœur. Il est trop dangereux. Il est pareil à ces vipères : tant qu’il reste sous le charme, il ne mord pas. Mais dès qu’on le contrarie…

« Ne retourne pas à la prison. Si quelqu’un te demande à qui appartient le couteau, réponds que c’est celui de Raistlin. C’est tout ce que tu as à faire, et cette histoire sera terminée avant même que tu t’en sois aperçu.

Les mots de Kitiara frappèrent Caramon comme autant de gifles. Sonné, le jeune homme fût incapable de répondre. Sa sœur ne distinguait pas son expression dans le noir ; elle crut qu’il se laissait tenter.

— Après ça, il ne restera que nous deux, reprit-elle sur un ton enjôleur. On m’a proposé un travail de mercenaire dans le Nord. La paye est bonne, et elle ira en s’améliorant. Si je glisse un mot en ta faveur, le seigneur t’embauchera avec moi : il a besoin de bons guerriers. N’est-ce pas ce que tu as toujours désiré ? Tu seras enfin loin de Solace, libre de toute attache…

La jeune femme ne put s’empêcher de jeter un regard vers la tente de Tanis.

— Bref, conclut-elle, tu pourras faire ce que tu voudras. Qu’en dis-tu ? Tu marches avec moi ?

— Tu veux… que je laisse… mourir Raistlin ? s’étrangla Caramon.

— Il te suffit de ne pas intervenir, argumenta Kitiara d’une voix mielleuse. Tu ne seras responsable de rien.

— Tu n’es pas sérieuse ! s’exclama son frère.

— Ne fais pas l’idiot, Caramon ! Raistlin t’a toujours utilisé, et il continuera si tu ne réagis pas. Il se moque bien de toi. Le jour où tu ne lui serviras plus à rien, il te jettera comme un vulgaire torchon usé ! Il fera de ta vie un enfer ! Laisse les gardes le pendre !

Caramon recula.

— Comment peux-tu… ? balbutia-t-il, horrifié. Jamais je ne ferai une chose pareille !

Il chercha le rabat de la tente pour sortir et s’éloigner de la sœur qu’il ne reconnaissait plus. Mais Kit plongea vers lui et lui enfonça ses ongles dans l’avant-bras. Caramon sentit le souffle chaud de la jeune femme sur sa joue.

— Je m’attendais à ce genre de réponse de la part de Sturm ou de Tanis, mais pas de la tienne ! Tu n’es pas une mauviette, Caramon ! Réfléchis à ce que je viens de te dire.

Caramon secoua la tête. Il se sentait encore plus nauséeux que quand Raistlin et lui avaient découvert le cadavre de Judith.

Les mains sur les hanches, Kitiara secoua la tête et poussa un soupir exaspéré.

— Ça va, ne me regarde pas comme ça. Je ne le pensais pas, d’accord ? C’était juste une plaisanterie. Tu sais bien que jamais je n’abandonnerais Raistlin. Combien de fois lui ai-je déjà sauvé la vie, hein ?

Caramon essuya la sueur froide qui coulait sur son front.

— C’est ça, ton idée d’une plaisanterie ? Ça ne me fait pas rire du tout, grogna-t-il. Vas-tu raconter la vérité aux autres ?

— Pourquoi faire ? À quoi cela servirait-il ? Tu veux que je me balance au bout d’une corde à la place de Raistlin, c’est ça ?

Caramon baissa la tête et ne répondit pas.

— Je ne l’ai pas tuée, déclara sa sœur.

— Mais ton couteau…

— Quelqu’un me l’a dérobé pendant la bagarre au temple. Je te l’aurais dit si tu m’en avais laissé le temps, au lieu de me sauter dessus avec tes accusations. C’est la pure vérité, mais penses-tu que quelqu’un me croirait ?

Caramon était à peu près certain du contraire… et pour cause.

— Viens, lui enjoignit Kitiara. Allons réveiller Tanis ; il saura ce qu’il faut faire.

Elle enfila son gilet de cuir et ceignit l’épée dont elle ne se séparait jamais, même pendant son sommeil.

— Et pas un mot sur ma petite plaisanterie au demi-elfe, ajouta-t-elle en serrant le bras de Caramon. Il ne comprendrait pas.

Caramon hocha la tête en silence.

Comment aurait-il pu raconter une chose pareille ? C’était trop atroce. Sa sœur avait peut-être essayé de faire de l’humour noir, mais il n’y croyait guère. Il revoyait encore l’éclat dur de son regard, entendait sa véhémence. Écœuré, il se dégagea de son étreinte.

Kit lui tapota le dos comme s’il était un enfant sage qui venait de finir son écuelle de bouillie. Passant devant lui, elle se dirigea vers la tente de Tanis.

Caramon rebroussait chemin vers l’échoppe pour réveiller Flint, quand il entendit une voix crier à l’autre bout du champ de foire :

— Les gardes vont brûler un magicien ! Venez vite ! Venez tous assister à son exécution !

CHAPITRE XII

Son sommeil déchiré par un mauvais pressentiment, Raistlin s’arracha en sursaut à ses cauchemars. Instinctivement, il se figea sous sa couverture, jusqu’à ce que son esprit fonctionne à plein régime et qu’il ait compris la source du danger.

Le jeune homme sentit la fumée des torches, entendit les voix qui discutaient devant la prison. Malgré lui, il frissonna.

— Je vous dis que le procès aura lieu demain, insistait un des gardes. Ou plutôt aujourd’hui, vu l’heure. Vous pourrez alors témoigner et présenter votre requête au shérif.

— Cette affaire sort du cadre de sa juridiction ! lança une voix grave. Le sorcier a assassiné ma femme, notre prêtresse ! Il brûlera cette nuit, comme doivent brûler tous ceux de son engeance ! Écarte-toi, malheureux. Vous n’êtes que deux et nous, plus de trente. Nous ne voulons pas blesser des innocents.

Dans les cellules adjacentes, les kenders pépiaient sur un ton excité, poussant des bancs sous les fenêtres pour mieux voir et se lamentant d’être bouclés en prison pendant qu’un sorcier allait rôtir. Ce n’était pas si souvent qu’on voyait des distractions intéressantes à Haven !

Puis l’une des petites créatures suggéra qu’ils crochètent à nouveau la serrure de leurs cellules. Malheureusement, suite au vol de leurs clés, les deux gardes avaient ajouté une chaîne et un cadenas sur chaque porte, ce qui augmentait le niveau de difficulté. Sans se laisser abattre, les kenders se mirent au travail.

— Rankin ! Va chercher le capitaine ! ordonna le plus jeune des deux gardes.

Raistlin entendit des injures, puis un piétinement suivi par un cri de douleur.

— Les clés sont là, annonça le grand prêtre de Belzor. Vous deux, allez chercher le sorcier !

— Le shérif et le capitaine de la garde ne risquent-il pas d’intervenir ? s’enquit une voix craintive.

— Certains de nos frères se sont déjà chargés d’eux. Ils ne nous importuneront pas cette nuit. Allez chercher le sorcier.

Raistlin bondit sur ses pieds, s’efforçant de maîtriser sa panique grandissante et d’improviser un plan. Il aurait pu recourir à sa magie, mais les gardes lui avaient pris sa bourse de composants.

De toute manière, songea amèrement le jeune homme, je n’aurais jamais réussi à endormir trente personnes d’un coup. Si je n’étais pas aussi fatigué, je pourrais jeter un sort pour bloquer la porte de la cellule, mais dans mon état, je ne tiendrai pas longtemps. Et je n’ai aucune arme. Je suis impuissant, totalement à leur merci !

Les prêtres en tunique bleu ciel pénétrèrent dans la prison et, levant leurs torches au-dessus de leur tête, fouillèrent les cellules. Raistlin réprima une folle envie de se dissimuler dans un coin d’ombre : inutile d’ajouter la honte à l’ignominie. Il ne donnerait pas à ses ennemis la satisfaction de le voir ramper à leurs pieds, suppliant qu’ils l’épargnent.

Debout au milieu de sa cellule, le jeune mage attendit stoïquement qu’on vienne le chercher. Sa dignité et son orgueil étaient tout ce qui lui restait ; il les garderait jusqu’à la fin.

Un instant, Raistlin pensa à Caramon, et son cœur se remplit d’espoir. Mais non, son jumeau ne viendrait pas le sauver : le champ de foire était à l’extérieur de la ville ; il n’avait aucune raison de penser que l’exécution du jeune mage aurait lieu avant le lendemain soir, et personne ne viendrait l’en prévenir.

Un prêtre apparut devant la porte de la cellule de Raistlin.

— Il est là !

Le jeune homme croisa les mains dans son dos pour ne pas que ses adversaires voient à quel point elles tremblaient. Il leur fit face le menton relevé en signe de défi, un masque froid dissimulant sa peur.

Les prêtres détenaient les clés de la cellule : ils avaient assommé le jeune garde, et le plus âgé ne leur avait guère opposé de résistance. Ignorant les supplications des kenders, qui se débattaient dans les stalles voisines avec leurs cadenas, ils ouvrirent la porte et se ruèrent sur Raistlin pour lui attacher les mains.

— Comme ça, gronda l’un d’eux, tu ne pourras pas utiliser ta sorcellerie contre nous.

— Ce n’est pas ma « sorcellerie » que vous craignez, clama le jeune homme, très fier que sa voix ne trahisse aucune crainte, ce sont mes paroles. Vous voulez me tuer avant que je comparaisse devant les autorités, car vous savez que si j’ai la moindre chance de m’exprimer, je révélerai à tous quels charlatans et quels escrocs vous êtes !

Un des prêtres lui flanqua une gifle retentissante. Le coup fit basculer Raistlin en arrière et lui fendit la lèvre. Un goût cuivré envahit sa bouche, et la pièce tourna autour de lui.

— Ne l’assommez pas ! protesta une voix féminine. Il faut qu’il soit bien réveillé pour sentir les flammes qui le dévoreront !

Deux prêtres empoignèrent Raistlin par les bras et le traînèrent hors de la cellule, si vite que les pieds du jeune mage touchaient à peine le sol. Il devait courir pour ne pas tomber ; chaque fois qu’il trébuchait, ses bourreaux le poussaient sans ménagement.

Le garde le plus âgé se tenait près de la porte, la tête baissée. Son compagnon gisait inconscient sur le sol, une mare de sang se formant sous lui.

Les prêtres poussèrent des exclamations de joie quand Raistlin apparut devant eux, mais leur chef leur intima sèchement le silence. Dans un calme mortel, trente silhouettes en tunique bleu ciel entourèrent le jeune mage.

— Nous allons l’emmener au temple pour l’exécuter, déclara le grand prêtre. Il servira d’exemple à tous ceux qui pourraient avoir envie de nous défier.

« Après sa mort, nous affirmerons qu’aucun d’entre nous n’a vu le kender géant. Nous enverrons des crieurs en faire l’annonce dans toute la ville.

« Bientôt, ceux qui ont assisté à la cérémonie commenceront à douter de leurs sens. Nous soutiendrons que le sorcier, effrayé par le pouvoir de Belzor, a déclenché une émeute afin d’avoir le champ libre pour tuer notre prêtresse.

— Vous croyez que ça marchera ? s’enquit une voix dubitative. Les gens ont vu le kender géant.

— Ils ne tarderont pas à changer d’avis. Le corps carbonisé du sorcier, gisant sur le parvis du temple, les y aidera en cas de besoin. Sinon… ils subiront le même sort.

— Et les amis du sorcier ? Le nain, le demi-elfe et les autres ?

— Judith les connaissait ; elle m’a tout raconté sur eux. Nous n’avons rien à craindre. La sœur est une traînée, le nain un ivrogne, le demi-elfe un bâtard et un pleutre. Ils ne nous causeront aucun problème ; ils s’estimeront heureux de pouvoir quitter la ville en catimini, sans être inquiétés.

« Allons, commencez à chanter : nous aurons l’air plus crédibles si nous faisons tout ça au nom de Belzor, ordonna le grand prêtre.

Raistlin eut un faible sourire qui rouvrit la plaie de sa lèvre supérieure. À la pensée de ses amis, son désespoir diminua.

Les prêtres ne voulaient pas seulement sa mort : ils espéraient aussi et surtout donner un côté dramatique à son exécution, afin d’instiller la peur dans le cœur des habitants de Haven. Cela pourrait tourner à l’avantage du condamné : même depuis le champ de foire, on avait dû remarquer que quelque chose se préparait en ville.

Hurlant en chœur le nom de Belzor, les prêtres entraînèrent Raistlin dans les rues. Le vacarme qu’ils faisaient ne tarda pas à tirer de leur lit les bonnes gens de Haven, qui s’habillèrent en hâte et sortirent pour ne pas manquer ce spectacle.

Même les ivrognes qui finissaient la nuit dans une taverne abandonnèrent leur chope et vinrent emboîter le pas à la procession, ponctuant le chant des prêtres de leurs cris avinés.

Une migraine atroce vrillait les tempes de Raistlin. Sa mâchoire lui faisait mal ; les cordes mordaient la chair de ses poignets, et les prêtres le tiraient sans douceur.

Chaque pas lui coûtait un effort surhumain, mais la situation lui semblait tellement irréelle qu’il n’avait plus vraiment peur, comme s’il vivait un cauchemar dont il allait se réveiller d’un instant à l’autre.

Aveuglé par la lumière des torches, il n’apercevait que brièvement des visages sinistres, aux yeux luisant d’une joie malsaine. Un instant, la jeune mère à laquelle il avait porté secours apparut devant lui et tendit une main comme pour l’aider, mais les prêtres la repoussèrent brutalement.

Le Temple de Belzor se profilait au loin. Apparemment, les flammes n’avaient endommagé que l’intérieur, car ses murs de granit massifs semblaient intacts. Un attroupement s’était formé sur le parvis, où un homme en tunique bleue plantait un énorme pieu de bois dans le sol tandis que des acolytes empilaient des fagots autour.

Quelques citoyens aidaient à la construction du bûcher ; parmi eux, Raistlin reconnut certains spectateurs qui s’étaient moqués des prêtres la veille au soir. Il n’en fut guère surpris. Décidément, Flint avait raison : les habitants de Haven méritaient bien d’être escroqués par le clergé de Belzor.

La procession atteignit enfin le temple ; ni Kit, ni Caramon ni Tanis ne se trouvaient en vue.

Et si les prêtres avaient réussi à les intercepter ? Si les amis de Raistlin étaient en train de lutter pour leur vie sur le champ de foire, sans aucun moyen de lui porter secours ? Ou – et cette pensée glaça le jeune homme jusqu’à la moelle – s’ils avaient tout bêtement décidé de l’abandonner à son sort ?

— Belzor ! Belzor ! scandait la foule assoiffée de sang.

Alors que Raistlin allait de nouveau céder à la panique, une voix s’éleva par-dessus les cris et les rires hideux.

— Halte ! Que signifie tout ce vacarme ?

Le jeune mage leva la tête.

Sturm de Lumlane se tenait au milieu de la rue, barrant aux prêtres le chemin du bûcher. Il était très droit, la moustache en bataille, l’air beaucoup plus vieux qu’il ne l’était en réalité. La lumière des torches jetait des étincelles sur la lame nue de son épée. Digne et fier, il incarnait la justice immuable au milieu du chaos.

Surprise, la foule se tut. Les prêtres s’immobilisèrent, impressionnés malgré eux, ne sachant comment réagir face à ce jeune homme qui n’était pas encore un chevalier mais en présentait déjà l’apparence. Sturm ressemblait à une légende d’un autre âge ; par son attitude et son courage, il évoquait Huma.

Mal à l’aise, les prêtres jetèrent un coup d’œil en arrière, attendant les ordres de leur chef.

— Imbéciles ! cracha l’ex-époux de Judith. Ce n’est qu’un homme, et il est seul ! Obligez-le à se pousser ! L’exécution du sorcier ne doit souffrir aucun délai !

Une pierre vola et atteignit Sturm à la tempe. Titubant, le jeune Solamnique porta une main à son visage. Pourtant, il ne s’écarta pas et ne rengaina pas non plus son arme. Du sang coula dans son œil gauche. Brandissant son épée, il marcha sur les prêtres.

Mais la foule était assoiffée de sang, du moment que ce n’était pas le sien qu’on verserait… Plusieurs hommes s’en détachèrent et prirent Sturm à revers. Hurlant des insultes, ils le submergèrent et le projetèrent sur le sol.

Les prêtres poussèrent leur prisonnier vers le bûcher. Au passage, Raistlin jeta un coup d’œil à son ami. Sturm gisait à terre, ses vêtements déchirés maculés de poussière et de sang. Il lâcha un grognement de douleur et s’évanouit. Puis la foule entraîna le jeune mage.

Raistlin avait abandonné tout espoir. Caramon et les autres ne viendraient plus, sinon, pourquoi Sturm se serait-il interposé seul ? Le jeune homme comprit qu’il allait mourir de la façon la plus lente et la plus douloureuse qui soit.

Les prêtres l’adossèrent rudement au poteau de bois, tandis que les branches des fagots se prenaient dans sa tunique blanche et la déchiraient. Raistlin balaya la foule du regard : des centaines d’yeux le dévisageaient avidement, des centaines de bouches entrouvertes bavaient de plaisir anticipé.

Les acolytes arrosèrent le bûcher d’un liquide qui, à en juger par l’odeur, devait être de l’eau-de-vie naine. Raistlin se débattit faiblement, mais ne put empêcher ses bourreaux de lui lier les mains au poteau.

Debout près du condamné, le grand prêtre ouvrit la bouche pour faire un discours, mais un ivrogne moins patient que les autres jeta une torche allumée sur les fagots, manquant mettre le feu à sa tunique bleu ciel, et il dut sauter hâtivement à terre.

Le bois imbibé d’alcool s’enflamma très vite. Des langues orangées le léchèrent, puis le dévorèrent. Un nuage de fumée monta jusqu’à Raistlin.

Les yeux pleins de larmes, le jeune mage ferma les paupières en maudissant son imprudence et sa faiblesse. Puis il se raidit, attendant la douleur atroce qui ne tarderait pas à consumer son corps.

— Salut, Raistlin ! pépia une voix aiguë dans son dos. N’est-ce pas excitant ? Je n’avais jamais vu personne se faire brûler. Bien sûr, j’aurais préféré que ce soit quelqu’un d’autre…

Pendant ce temps, un petit couteau tranchait les liens des poignets de Raistlin.

— Le kender ! cria une voix rauque. Arrêtez-le !

— Tiens, j’ai pensé que ça pourrait te servir, ajouta Tasslehoff.

Raistlin sentit qu’il lui glissait le manche d’une dague dans la main.

— Elle vient de ton ami Lemuel, expliqua le kender. Il m’a dit de…

Le jeune mage ne devait jamais savoir ce qu’avait dit l’herboriste, car à cet instant, un rugissement furieux monta du parvis. Les spectateurs poussèrent des cris de surprise et s’écartèrent en hâte.

Une lame d’acier brilla dans la lumière des torches. Caramon bondit vers le bûcher et, sans se soucier de la douleur, saisit à pleines mains les fagots enflammés pour les éloigner de son jumeau. Raistlin était si content de le voir qu’il faillit en pleurer de bonheur.

Dos à Caramon, Tanis protégeait le colosse en écartant du plat de sa lame les torches et les massues qui le menaçaient. Kitiara se battait non loin de son amant, et elle n’éprouvait pas tant de scrupules : plus d’une fois, son épée fit jaillir le sang de ses adversaires. Un prêtre gisait déjà à ses pieds, la gorge tranchée. Un sourire ravi s’afficha sur les lèvres de la jeune femme.

Flint était là aussi, luttant contre les prêtres qui avaient saisi Tasslehoff et tentaient de l’entraîner à l’intérieur du temple. Quant à Sturm, bien que le sang séché formât un masque sinistre sur son visage, il avait trouvé la force de se relever pour aider ses amis.

Les citoyens de Haven furent un peu déçus en comprenant que l’exécution n’aurait pas lieu, mais le sauvetage audacieux du condamné les rasséréna : ils assisteraient quand même à un spectacle qui valait le déplacement. Dans leur inconstance, ils huèrent les prêtres et encouragèrent les héros.

Le grand prêtre prit ses jambes à son cou et s’élança vers le temple, imité par les acolytes qui n’avaient pas encore succombé sous les coups des compagnons. La foule leur jeta des pierres tout en échafaudant des plans hâtifs pour envahir l’antre de Belzor.

Réalisant qu’il était sauvé, Raistlin sentit une telle vague de soulagement l’envahir que la tête lui tourna, ses jambes se dérobant sous lui. Caramon arracha les liens tranchés par Tass ; il soutint son jumeau au bord de l’évanouissement et l’aida à s’allonger sur le sol.

Une foule de spectateurs se pressèrent autour d’eux, avides de porter secours à celui qu’ils voulaient brûler quelques minutes plus tôt.

— Fichez le camp ! rugit Flint en les bousculant. Laissez-le respirer !

Quelqu’un tendit au nain une flasque de cognac « pour réconforter le brave jeune homme ».

— Merci, dit Flint en buvant une longue gorgée, avant de remettre la flasque à Caramon.

La brûlure de l’alcool sur sa lèvre fendue et dans sa gorge à vif tira Raistlin de son évanouissement. Le jeune mage toussa et, manquant s’étrangler, repoussa la main de son frère.

— J’ai failli être brûlé vif, et tu ne trouves rien de mieux qu’essayer de m’empoisonner ! tempêta-t-il en jetant un regard furieux à Caramon. Mais qu’est-ce que vous avez tous ?

Son jumeau eut beau protester qu’il devait se reposer, Raistlin se leva en titubant. La foule avait entouré le temple, et hurlait qu’il fallait massacrer tous les prêtres de Belzor.

— Le jeune homme est-il blessé ? demanda une voix anxieuse. J’ai apporté un onguent contre les brûlures.

— Pas lui, Caramon, dit Raistlin à son frère, qui repoussait les importuns. C’est mon ami Lemuel.

Le vieil herboriste s’approcha de lui.

— Vous allez bien ? s’inquiéta-t-il.

— Oui. Je suis juste un peu sonné, c’est tout, le rassura Raistlin. Mes amis sont arrivés à temps.

— J’ai fabriqué cet onguent moi-même, expliqua Lemuel en brandissant un pot en verre.

— Merci, dit Raistlin. Je n’en aurai pas besoin ; en revanche, mon frère…

Il jeta un coup d’œil aux mains de Caramon, qui étaient couvertes de cloques. Le colosse grimaça et, mal à l’aise, se dandina d’un pied sur l’autre.

— Merci également pour la dague, ajouta Raistlin en la tendant à Lemuel, mais je n’en ai pas eu l’usage.

— Gardez-la, offrit l’herboriste. C’est le moins que je puisse faire : grâce à vous, jeune homme, je n’aurai pas besoin de quitter ma maison.

— Vous m’avez déjà donné vos grimoires, insista Raistlin.

Lemuel eut un geste insouciant.

— Cette dague appartenait à mon père ; il aurait voulu qu’elle soit transmise à un mage comme vous. Moi, elle ne me sert à rien, à part aérer la terre autour de mes gardénias. Mon père l’attachait sur son avant-bras à l’aide d’une lanière de cuir qui lui permettait de la faire glisser dans sa main. Il appelait ça son dernier recours.

La lame de la dague était du plus bel acier. Mais surtout, le picotement qui parcourait la main de Raistlin à son contact lui indiquait qu’elle était magique. Le jeune homme la rangea dans sa ceinture et serra chaleureusement la main de Lemuel.

— Nous passerons un peu plus tard chercher les grimoires.

— Je serai ravi de vous garder pour le thé. Vos amis peuvent venir aussi, bien sûr, dit l’herboriste.

Il esquissa une courbette et s’éloigna d’un pas guilleret, impatient de remettre ses chères plantes en terre.

Les compagnons restèrent seuls sur le parvis du temple. La foule se dispersait peu à peu. Selon la rumeur, les prêtres de Belzor avaient fui vers les montagnes en empruntant des passages souterrains. Quelques hommes parlaient de constituer un petit groupe pour se lancer à leur poursuite.

L’aube ne tarderait pas à se lever ; un vent glacial soufflait déjà dans les rues de Haven. La tête lourde, les ivrognes prirent le chemin de leur lit. Les fermiers se souvinrent qu’ils devaient se rendre aux champs, les femmes qu’elles avaient laissé leurs enfants seuls à la maison. Alors, ils se détournèrent en abandonnant les prêtres aux ogres et aux gobelins qui infestaient les montagnes.

Les compagnons reprirent le chemin du champ de foire. Bien que le Festival ne soit pas terminé, Flint annonça son intention de plier bagage.

— Je ne resterai pas une minute de plus dans cette cité puante. Ses habitants sont des dégénérés : d’abord des serpents, puis une potence et un bûcher… Des dégénérés, oui, marmonna le nain dans sa barbe.

— Ça va te faire rater des ventes, observa Tanis.

— De toute façon, je ne veux pas de leur argent. Je me demande s’il n’est pas maudit. Je devrais peut-être m’en débarrasser…

Bien entendu, Flint n’en fit rien : au contraire, la cassette qui contenait ses gains de la veille fut la première chose qu’il empaqueta, avant de la ranger sous le siège de la carriole.

— Je voudrais vous remercier, dit Raistlin pendant qu’ils marchaient dans les rues de Haven, et m’excuser de vous avoir fait courir tous ces risques. Tanis avait raison : je sous-estimais ces gens. Je n’avais pas réalisé à quel point ils pouvaient être dangereux. La prochaine fois, je ferai plus attention.

— Espérons plutôt qu’il n’y aura pas de prochaine fois, sourit le demi-elfe.

Raistlin se tourna vers sa sœur.

— Merci, Kitiara.

— De quoi ? De t’avoir sauvé ? dit la jeune femme avec un sourire charmeur.

— Oui, de m’avoir sauvé, lâcha sèchement Raistlin.

— De rien, dit Kit en lui flanquant une claque dans le dos. Il suffisait de demander.

Caramon sursauta et, l’air troublé, détourna le regard.

Le combat seyait à Kitiara. Elle avait les joues rouges, et ses yeux brillaient de plaisir. Saisissant le bras de Tanis, elle l’attira contre elle.

— Tu es un très bon bretteur, mon amour. Tu pourrais facilement gagner ta vie comme mercenaire. Je suis étonnée que tu n’y aies pas encore songé.

— Je gagne déjà très bien ma vie, sans la risquer constamment, fit remarquer le demi-elfe.

Mais l’admiration de Kitiara lui réchauffait le cœur.

— Bah ! cracha la jeune femme. La sécurité, c’est bon pour les vieux et les impotents ! Nous formons un duo de guerriers très efficace. As-tu pensé que… ?

Baissant la voix, elle entraîna Tanis à l’écart.

Visiblement, ils s’étaient réconciliés depuis la veille.

— Et moi, Raistlin, tu ne me remercies pas ? s’écria Tasslehoff en sautillant autour du mage. Regarde ça !

Il brandit tristement le bout de sa queue-de-cheval. Une odeur de cheveux brûlés flottait dans l’air.

— Elle est toute roussie, se plaignit-il, mais ça valait le coup, même si je ne t’ai pas vu brûler. Oh, je suis un peu déçu, mais je sais que tu ne l’as pas fait exprès, ajouta-t-il en étreignant Raistlin.

— Oui, Tass, je te remercie également, dit le jeune mage en récupérant sa nouvelle dague dans la poche du kender. Toi aussi, Sturm. Ce que tu as fait était extrêmement courageux. Un peu stupide, mais courageux.

— Ils n’avaient aucun droit de t’exécuter sans procès préalable, déclara gravement le jeune Solamnique. Donc, il était de mon devoir de les arrêter. Toutefois…

Il fit halte et se tourna vers Raistlin.

— J’ai beaucoup réfléchi, et je dois insister pour que tu te rendes au shérif de Haven.

— Pourquoi ? s’étonna le jeune mage. Je n’ai rien fait de mal.

Sturm fronça les sourcils, croyant que son ami se moquait de lui.

— Pour le meurtre de la prêtresse, lâcha-t-il sèchement.

— Raist n’a pas tué la veuve Judith, intervint Caramon. Elle était déjà morte quand nous sommes entrés dans ses appartements.

Le regard troublé de Sturm passa d’un jumeau à l’autre.

— Je sais que tu ne mens jamais, Caramon. Pourtant, je pense que tu en serais capable si la vie de ton frère en dépendait.

— C’est vrai, acquiesça le colosse. Mais ce n’est pas le cas en ce moment. Je te jure sur la tombe de notre père que Raist est innocent de ce meurtre.

Sturm le dévisagea longuement, puis hocha la tête, convaincu. Ils se remirent en route.

— Savez-vous qui l’a tuée ? s’enquit enfin le jeune Solamnique.

Les jumeaux échangèrent un bref regard.

— Non, répondit Caramon en baissant la tête vers ses bottes, et en flanquant un coup de pied rageur dans un caillou.

*
* *

Il faisait déjà jour quand les compagnons arrivèrent au champ de foire. Les vendeurs étaient en train d’ouvrir leurs échoppes ; ils accueillirent Raistlin en héros, vantèrent ses exploits et l’applaudirent tandis qu’il passait devant eux. Mais personne ne lui adressa la parole.

Flint commença aussitôt à charger le reste de ses marchandises dans la carriole. Quand certains de ses collègues, poussés par la curiosité, vinrent lui demander des détails sur ce qui s’était passé au temple, le nain les éconduisit fort peu courtoisement.

Avant de partir, les compagnons reçurent encore la visite du shérif de Haven. Celui-ci demanda à voir Raistlin ; Kitiara tira son épée et ordonna à son jeune frère de disparaître. Un instant, les marchands craignirent qu’une bataille n’éclate au milieu du champ de foire.

Puis Raistlin ordonna à Kit de rengainer son arme.

— Je suis innocent, dit-il en jetant un coup d’œil en coin à sa sœur.

— Tu as failli être un innocent carbonisé, lui rappela sèchement celle-ci. Fais comme tu veux, mais ne compte plus sur moi pour venir te sauver au dernier moment.

Par chance, le shérif n’était venu que pour s’excuser. Une tâche dont il s’acquitta à contrecœur.

La jeune prêtresse avait enfin admis que Raistlin se trouvait dans le couloir avec son frère au moment où le meurtre avait été commis. Si elle n’avait pas dit la vérité plus tôt, c’est parce qu’elle haïssait le mage ayant provoqué la chute de Belzor. Mais horrifiée par les dernières actions du grand prêtre, elle ne voulait plus rien avoir à faire avec le clergé.

— Que va-t-elle devenir ? s’enquit Caramon, inquiet.

— Oh, elle s’en remettra, dit le shérif en haussant les épaules. Comme la plupart des acolytes, elle avait été dupée par Judith et par son mari. Si elle se fait oublier quelque temps, personne ne lui en tiendra rigueur.

Le regard du shérif se posa sur la cime des arbres qui entouraient le champ de foire, et que les premiers rayons du soleil venaient juste caresser.

— Nous n’aimons pas beaucoup les mages à Haven, dit-il sans fixer Raistlin. Lemuel, c’est différent : tout le monde le sait inoffensif. Il peut rester ici, mais nous n’aimerions pas qu’un de ses collègues s’installe en ville.

— Il aurait dû te remercier ! s’indigna Caramon plus tard, en référence à cette allusion grossière du shérif.

— De quoi ? lâcha Raistlin avec un sourire amer. D’avoir ruiné sa carrière ? S’il ignorait que Judith et le reste du clergé de Belzor étaient des escrocs, c’est le plus grand imbécile d’Abanasinie. Et s’il le savait, il devait être bien payé pour garder le silence. Dans les deux cas, il est fini.

« Laisse-moi plutôt te mettre de l’onguent sur les mains. Elles sont affreusement brûlées.

Dès que le jeune mage eut pansé les plaies de son jumeau, il abandonna les autres à leurs préparatifs et se dirigea vers la carriole où il comptait s’allonger pour faire un somme. Il était si fatigué !

Raistlin n’avait pas encore posé un pied à l’intérieur quand un étranger vêtu d’une tunique brune s’approcha de lui. Le jeune mage tourna le dos, espérant qu’il le laisserait tranquille : l’homme ressemblait à un prêtre, et il en avait vu assez pour toute sa vie !

— Je n’en ai pas pour longtemps, dit l’étranger en le tirant par la manche. Je sais que vous avez eu une rude journée, et je ne tiens pas à vous importuner. Je voulais juste vous remercier d’avoir démasqué le clergé de Belzor. Mes fidèles et moi-même vous sommes très reconnaissants.

Raistlin poussa un grognement et se hissa dans la carriole.

— Je suis Hederick, le Grand Théocrate, annonça pompeusement le prêtre. Je représente un nouvel ordre religieux qui espère s’installer à Haven. Nous sommes connus sous le nom de Questeurs, car nous recherchons les vrais dieux.

— Dans ce cas, je vous souhaite de les découvrir, répondit Raistlin d’une voix lasse.

— Oh, nous n’en doutons pas. Peut-être seriez-vous intéressé par…

Le jeune mage s’allongea et s’enveloppa dans une couverture. Hederick continua à prêcher quelques minutes puis, voyant que son interlocuteur ne lui prêtait aucune attention, s’en fut en grommelant.

Raistlin ferma les yeux pour essayer de dormir. Mais les flammes dansaient devant ses paupières closes, et il lui semblait humer encore l’odeur de la fumée.

Frissonnant, il se souvint de l’impuissance qu’il avait ressentie sur le bûcher. Du bout des doigts, il caressa le manche de sa nouvelle dague. Jamais il ne s’en séparerait. Elle serait son dernier recours comme elle avait été celui du père de Lemuel ; si la situation devenait désespérée, il se suiciderait plutôt que de tomber aux mains de ses ennemis.

Par association d’idées, le jeune mage repensa au couteau sanglant qu’il avait découvert près du cadavre de Judith… Ce couteau qui appartenait à Kitiara. Il poussa un profond soupir et réussit enfin à trouver le sommeil.

Les enfants de Rosamun s’étaient vengés.

LIVRE SIXIÈME

L’aspirant mage Raistlin Majere est par la présente convoqué à la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth où il rencontrera le Conclave le septième jour du septième mois, à la septième minute de la septième heure. En ce lieu et en ce moment, il sera mis à l’épreuve par ses supérieurs afin de déterminer s’il peut être admis dans les rangs des protégés de Solinari, Lunitari et Nuitari.

Le Conclave

CHAPITRE PREMIER

Cet hiver-là fut un des plus doux qu’ait jamais connu Solace. Au lieu de la neige et du gel habituels, la petite ville dans les arbres ne subit que la pluie et le brouillard.

Après avoir remballé leurs décorations de Yule, replanté les sapins et décroché les branches de gui, les habitants se félicitèrent d’avoir échappé aux rigueurs de la saison. Ils s’apprêtaient déjà à célébrer l’arrivée du printemps quand une visiteuse que personne n’avait espérée ni invitée fit son apparition. C’était la Peste, flanquée de sa concubine la Mort.

Nul ne savait comment l’épidémie était arrivée à Solace. Grâce à la clémence de la saison, tant de voyageurs avaient traversé la ville durant l’hiver… Certains attribuèrent le blâme aux marécages qui entouraient le lac de Cristalmir, et qui n’avaient pas gelé comme ils l’auraient dû.

Beaucoup de gens furent malades. Ils avaient d’abord une forte fièvre accompagnée de léthargie, de migraines, de vomissements et de diarrhée. Au bout de deux semaines, les plus forts survivaient et se remettaient lentement. Les enfants, les vieux et les personnes de santé fragile mouraient.

Avant le Cataclysme, les prêtres auraient fait appel à la déesse Mishakal pour enrayer l’épidémie. À l’époque, elle leur accordait des pouvoirs de guérison qui permettaient de soigner les malades. Mais trois siècles plus tôt, elle avait déserté Krynn avec le reste du panthéon.

Les guérisseurs ne pouvaient plus s’en remettre qu’à leurs propres connaissances. À défaut de vaincre la maladie, ils savaient traiter les symptômes, empêchant leurs patients affaiblis de développer une pneumonie fatale.

Meggin la Folle ne ménagea pas ses efforts ; elle distribua quantité de fioles de son élixir d’écorce de saule, et distribua une potion pâteuse qui redonna des forces à ceux qui pouvaient l’avaler.

Bien des habitants de Solace qui méprisaient la vieille femme ou la traitaient ouvertement de sorcière furent parmi les premiers à réclamer son aide lorsque l’épidémie frappa. Jamais elle ne les éconduisit.

Elle accourait au moindre appel, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Certes, elle avait un comportement bizarre – elle ne cessait de se parler à elle-même et insistait pour se laver les mains toutes les cinq minutes, obligeant les autres à faire de même –, mais puisque ses soins étaient efficaces…

Raistlin commença à accompagner Meggin lors de ses tournées. Il l’aida à éponger les corps fiévreux, à persuader les enfants malades d’avaler les potions au goût amer, à soulager les souffrances des agonisants. Mais bientôt, l’épidémie se répandit si vite qu’il fut forcé de se rendre seul chez les malades, car Meggin n’avait plus assez de temps pour s’occuper de tous.

Caramon fut parmi les premiers à attraper la peste. Ce fut un choc pour le jeune colosse, qui n’avait jamais été alité de sa vie. Dans son délire, il se voyait en train de combattre des serpents porteurs de torches et mit sa chambre à sac en essayant de lutter contre eux.

Il crut qu’il allait mourir, mais son organisme robuste se remit rapidement, et comme il ne risquait plus la contagion, il décida d’accompagner Raistlin dans ses tournées.

Caramon craignait constamment que son jumeau contracte la maladie : frêle comme il l’était, il n’aurait aucune chance de survivre. Mais le jeune mage resta sourd aux supplications de son frère. À sa propre surprise, il prenait beaucoup de plaisir à soigner ses concitoyens.

Ce n’était pas la compassion qui le motivait : il se moquait bien de ses voisins, qu’il avait toujours trouvés mesquins et ennuyeux. Il ne le faisait pas non plus pour l’argent, car il s’occupait des pauvres aussi bien que des riches.

En revanche, il savourait le pouvoir que lui conféraient ses connaissances, un pouvoir grâce auquel tout le monde le traitait avec respect et qui lui permettait parfois de repousser sa vieille ennemie : la Mort.

Raistlin ne contracta pas la peste, et se demanda bien pourquoi. Meggin affirma que c’était parce qu’il se lavait toujours les mains après avoir soigné un patient. Le jeune homme grimaça, mais il appréciait trop la vieille femme pour la contredire.

Finalement, la peste ouvrit ses doigts squelettiques et lâcha Solace. Obéissant aux ordres de Meggin, les habitants brûlèrent les vêtements et la literie de ceux qui avaient été malades. Lorsque la neige tomba enfin, elle recouvrit beaucoup de tombes fraîchement creusées.

Dont celle d’Ilys de Lumlane.

Selon la Mesure, une épouse de chevalier se devait de nourrir les pauvres et de soigner les malades en son château. Bien que vivant très loin de la demeure ancestrale de son époux, la mère de Sturm entendait rester fidèle à ses convictions.

Au chevet de ses voisins, elle fut touchée par la contagion. Mais même malade, elle continua à s’occuper des autres jusqu’à ce qu’une pneumonie la terrasse.

Sturm la porta chez eux et courut chercher Raistlin. Le jeune mage lui prodigua les meilleurs soins, mais sans résultat.

— Je suis en train de mourir, n’est-ce pas, jeune homme ? lui demanda la mère de son ami. Dites-moi la vérité : je suis la femme d’un chevalier, je peux tout supporter.

— C’est exact, acquiesça Raistlin, qui croyait presque entendre ses poumons se remplir de fluide.

— Combien de temps me reste-t-il ? s’enquit calmement Ilys.

— Plus beaucoup.

Sturm s’agenouilla au chevet de sa mère et posa la tête sur sa poitrine. Ilys tendit une main décharnée pour lui caresser les cheveux.

— Laissez-nous, ordonna-t-elle à Raistlin d’une voix impérieuse.

Son expression s’adoucit brièvement, et elle adressa un faible sourire au jeune mage.

— Merci pour tout ce que vous avez fait. Je vous avais mal jugé. Je m’en excuse et je vous donne ma bénédiction.

— Merci, dame de Lumlane, répondit Raistlin en inclinant la tête. J’honore votre courage. Puisse Paladine vous recevoir en son sein.

Le matin suivant, pendant que Caramon était en train de préparer une écuelle de gruau à son frère, quelqu’un frappa à la porte. Le colosse alla ouvrir.

Sturm se tenait sur le seuil, les yeux hagards et rougis, le visage d’une pâleur mortelle. Pourtant, il gardait son contrôle.

— Ta mère est-elle… ?

Caramon ne put achever sa phrase.

Sturm hocha la tête. Son ami s’essuya les yeux.

— Je suis navré, Sturm. C’était une grande dame.

— C’est vrai, chuchota le jeune Solamnique d’une voix rauque.

Il se laissa tomber sur une chaise, et le frisson d’un sanglot réprimé le parcourut de la tête aux pieds.

— Depuis combien de temps n’as-tu rien mangé ? s’enquit Raistlin.

Sturm poussa un soupir et fit un geste vague.

— Apporte une autre écuelle, Caramon, ordonna le jeune mage. Quant à vous, Sire Chevalier, vous feriez mieux de vous sustenter si vous ne voulez pas suivre votre mère dans la tombe.

Sturm crut d’abord que Raistlin se moquait de lui. Ses yeux noirs lancèrent des éclairs de colère. Mais en voyant que Caramon saisissait une cuiller, bien décidé à le nourrir de gré ou de force, il marmonna qu’il arriverait peut-être à avaler quelque chose.

Le jeune Solamnique vida son écuelle et but un verre de vin, qui ramena un peu de couleur à ses joues. Raistlin ne toucha guère à son gruau, mais comme il n’y avait là rien d’inhabituel, Caramon ne s’en formalisa pas.

— J’ai parlé avec ma mère avant que… qu’elle ne s’en aille, déclara Sturm à voix basse. Elle m’a parlé de la Solamnie et de mon père. Depuis longtemps, elle avait cessé de croire qu’il était toujours en vie ; elle continuait à faire semblant pour moi.

Le jeune homme baissa la tête comme pour cacher ses larmes, mais ses yeux demeurèrent secs. Au bout de quelques instants, il leva les yeux vers Raistlin, qui s’apprêtait à partir visiter ses malades.

— Il s’est passé quelque chose de bizarre à la fin. Je voulais t’en parler, pour savoir si ça t’était déjà arrivé. Ce n’est peut-être qu’une manifestation de la maladie.

Intéressé, Raistlin pivota vers son ami.

Il prenait des notes sur l’épidémie, notant les symptômes et les traitements utilisés pour les faire disparaître afin de compiler un ouvrage de référence.

— Ma mère était tombée dans un sommeil si profond que rien ne pouvait plus l’en tirer, expliqua Sturm.

Raistlin hocha la tête.

— C’est le signe avant-coureur de la mort. Il peut durer plusieurs jours, mais les malades ne s’éveillent jamais.

— C’est pourtant ce qu’a fait ma mère, déclara sèchement Sturm.

— Vraiment ? Raconte-moi.

— Elle a ouvert les yeux et regardé la porte de sa chambre. « Je vous connais, n’est-ce pas ? » a-t-elle demandé sur un ton hésitant. Puis, avec un accent de reproche : « Où étiez-vous passé tout ce temps ? » Alors, elle a tourné la tête vers moi et m’a ordonné d’apporter une chaise pour notre visiteur.

« J’ai eu beau regarder, je n’ai vu personne d’autre dans la pièce. J’allais le lui dire quand j’ai cru distinguer près d’elle la silhouette d’un vieil homme. Il portait une tunique grise et une sorte de chapeau pointu… un peu comme un magicien.

Sturm fronça les sourcils.

— Qu’en penses-tu ?

— Je crois que tu es resté trop longtemps sans manger ni dormir, répliqua Raistlin.

— Peut-être, mais cette vision semblait terriblement réelle, insista son ami. Et je ne comprends pas pourquoi ma mère avait l’air si contente de le voir, elle qui détestait les magiciens.

Raistlin se dirigea vers la porte. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour Sturm, et n’entendait pas se laisser insulter plus longtemps.

Craignant que son jumeau ne lâche un commentaire sarcastique, Caramon lui lança un regard inquiet.

Mais Raistlin sortit en silence.

Peu de temps après, Sturm partit s’occuper des funérailles de sa mère.

Poussant un soupir las, le colosse se rassit pour finir l’écuelle de son frère.

CHAPITRE II

Le printemps accomplit ses miracles habituels. Des bourgeons s’épanouirent sur les branches ; des fleurs sauvages envahirent le cimetière et les arbustes plantés sur les tombes étendirent leurs branches, adoucissant le chagrin des familles touchées par l’épidémie : l’esprit de leurs chers disparus revivait dans la sève.

Ce printemps-là amena à Solace une maladie qui touche surtout les kenders mais peut se transmettre aux jeunes gens d’autres races, surtout lorsqu’ils viennent de réaliser combien la vie est courte et fragile : la vagabondite.

Sturm fut le premier à la contracter, et ses amis ne tardèrent pas à en manifester eux aussi les symptômes. Depuis le décès de sa mère, le jeune Solamnique ne tenait plus en place. Chagriné et solitaire, il tournait ses pensées et ses rêves vers son pays natal.

— Je ne peux pas croire que mon père soit mort, confessa-t-il à Caramon un matin, devant le petit déjeuner qu’il partageait désormais avec les jumeaux.

Manger seul dans sa maison déserte était au-dessus de ses forces.

— Mais je reconnais que le raisonnement de ma mère se tient : s’il est toujours vivant, pourquoi n’a-t-il jamais essayé de nous contacter ?

— Il peut y avoir des tas de raisons, affirma Caramon. Peut-être qu’un magicien fou le retient prisonnier dans son donjon. (Le colosse rougit.) Euh… Navré, Raist. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Raistlin renifla d’un air méprisant. Occupé à nourrir son lapin, il ne prêtait guère attention à la conversation.

— Quoi qu’il en soit, j’ai l’intention de découvrir la vérité, annonça Sturm. Dès que les routes seront praticables, je partirai pour la Solamnie.

— Par les Abysses…, jura Caramon, stupéfait.

Une feuille de chou à la main, Raistlin se retourna pour voir si leur ami était sérieux. Sturm hocha la tête.

— Ça fait longtemps que j’y songe, mais je ne voulais pas abandonner ma mère ici. À présent, plus rien ne me retient. Je retournerai chez moi avec sa bénédiction. Si mon père est mort, je ferai valoir mes droits à l’héritage. S’il est toujours vivant…

Absorbé par l’idée de ces retrouvailles tant attendues, le jeune homme n’acheva pas sa phrase.

— Tu comptes y aller seul ? s’enquit Caramon.

Sturm eut un de ses rares sourires.

— En fait, j’espérais que tu m’accompagnerais. (Il se tourna vers Raistlin.) Je te demanderais bien de venir avec nous, mais le voyage sera long et difficile, et je sais combien tu as la santé précaire. Sans compter que tu ne voudras pas renoncer à tes livres…

Depuis leur retour de Haven, Raistlin consacrait tout son temps libre à l’étude des grimoires du sorcier de guerre. Il avait déjà ajouté plusieurs sorts à son répertoire.

— Au contraire, je me sens en pleine forme, répliqua le jeune mage. Rien ne m’empêche d’emmener mes livres. Je te remercie de ta proposition, Sturm, et je te promets d’y réfléchir.

— Moi, j’aimerais beaucoup venir… Si Raist est de la partie, bien sûr, ajouta Caramon. Il est vrai qu’il n’a pas été malade depuis longtemps.

— Je suis heureux de l’apprendre, répondit Sturm sans grand enthousiasme.

Il savait bien que les jumeaux ne se séparaient jamais ; pourtant, contre toute attente, il avait espéré que Caramon l’accompagnerait en laissant Raistlin à Solace.

— Je vous rappelle tout de même que les jeteurs de sorts ne sont pas très appréciés dans mon pays bien qu’on les reçoive avec toute l’hospitalité due à des invités.

Raistlin esquissa une courbette.

— Ce dont je suis reconnaissant. Je t’assure, Sturm, que je serai un hôte au-dessus de tout reproche. Je ne mettrai pas le feu à mon lit, et je n’empoisonnerai pas l’eau du puits. Il se peut même que tu trouves mes compétences utiles pendant notre voyage.

— Raist fait très bien la cuisine, renchérit Caramon.

Sturm se leva.

— Très bien. Dans ce cas, je vais prendre les dispositions nécessaires. Ma mère m’a laissé un peu d’argent, mais pas assez pour acheter des chevaux. Je crains que nous ne devions nous déplacer à pied.

La porte ne s’était pas refermée sur le jeune Solamnique quand Caramon commença à mettre la maison sens dessus dessous. Dans son enthousiasme, il esquissa même un pas de danse.

— Fais attention ! le réprimanda Raistlin. Regarde ce que tu viens de faire ! Tu as cassé notre unique cruche ! Non, laisse, je vais balayer : tu as déjà fait assez de dégâts. Pourquoi ne vas-tu pas aiguiser ton épée ?

— Excellente idée !

Caramon se rua vers sa chambre et revint quelques instants plus tard, l’air penaud.

— J’oubliais que je n’ai pas de pierre à aiguiser.

— Empruntes-en une à Flint. Mieux encore : emporte ton épée chez lui et occupe-t’en sur place, suggéra Raistlin en épongeant le lait répandu sur le sol. Tout, pourvu que je ne t’aie plus dans les pattes.

— Je me demande si Flint aimerait nous accompagner. Et Kit, Tanis et Tasslehoff… Je vais leur demander.

Caramon sortit en trombe.

Resté seul, Raistlin ramassa les morceaux de poterie brisée et les jeta. Bien qu’il ne le manifestât pas avec le même enthousiasme, il était aussi enchanté que son frère à la perspective de quitter Solace pour se rendre dans un pays inconnu.

Le jeune homme était en train d’empaqueter des herbes séchées quand on frappa à la porte. Pensant que ça devait être Sturm, il cria :

— Caramon est parti chez Flint !

Mais des coups impatients résonnèrent à nouveau. Ouvrant la porte, Raistlin dévisagea son visiteur avec un étonnement mêlé d’inquiétude.

— Maître Théobald !

Son professeur était enveloppé d’une cape et tenait un bâton de marche, comme s’il rentrait juste de voyage.

— Puis-je entrer ? demanda-t-il sèchement.

— Bien entendu. Pardonnez ma réaction, mais je ne m’attendais pas à vous voir là, dit Raistlin en s’effaçant pour le laisser passer.

De fait, depuis plus de quatorze ans qu’il le connaissait, jamais Théobald ne lui avait rendu visite. Craignant que ses exploits de l’automne précédent ne soient parvenus aux oreilles du professeur, Raistlin lui offrit le meilleur siège de la maison : l’ancien fauteuil à bascule de sa mère. Théobald refusa de boire ou de manger quoi que ce soit.

— Je n’ai pas de temps à perdre, expliqua-t-il. Je me suis absenté pendant une semaine, et je ne suis pas encore passé chez moi. Je reviens à l’instant de la Tour de Wayreth, où le Conclave s’est réuni.

Raistlin se sentait de plus en plus mal à l’aise.

— Je croyais que les assemblées avaient lieu en été, objecta-t-il.

— Il est vrai qu’en cette saison, c’est un événement plutôt inhabituel. Mais nous avions des choses très importantes à discuter. Par-Salian m’a envoyé chercher exprès, expliqua Théobald en se rengorgeant.

Raistlin s’extasia comme il se devait, tout en se demandant quand le gros plein de soupe cesserait de tourner autour du pot.

— Le scandale que tu as provoqué à Haven faisait partie de ces sujets de discussion, déclara enfin Théobald, les sourcils froncés. Tu as enfreint de nombreuses règles ce jour-là, dont la moindre n’est pas d’avoir lancé un sort d’un niveau trop élevé pour toi.

Raistlin eut envie de répondre qu’il ne devait pas être si élevé, puisqu’il avait quand même réussi à le jeter, mais il se mordit la langue et garda le silence.

— J’ai fait pour le mieux étant donné les circonstances, maître, dit-il en affectant un air contrit.

— Sornettes ! s’emporta Théobald. Le mieux à faire était de transmettre un rapport au Conclave. Nous nous serions chargés de punir cette renégate.

— Mais le temps que vous envoyiez quelqu’un, Judith aurait continué à dépouiller les gens de Haven, protesta Raistlin. Je voulais mettre un terme à ses agissements.

— Ça, pour y mettre un terme…, murmura Théobald, sinistre.

— J’ai été lavé de tout soupçon en ce qui concerne son meurtre, fit remarquer Raistlin sur un ton tranchant. J’ai même reçu une lettre du shérif de Haven proclamant mon innocence.

— Dans ce cas, qui a tué cette femme ? demanda Théobald, les yeux plissés.

— Je n’en ai aucun idée, mentit Raistlin.

— Hum. Bref, tu n’as pas réagi comme il fallait, mais au moins, tu as réagi… même si tu as failli y laisser ta peau, grommela son professeur.

Le jeune homme attendit en silence que Théobald l’informe de sa punition. Il avait déjà décidé une chose : si le Conclave lui interdisait de pratiquer la magie, il deviendrait un renégat.

Théobald sortit de sa ceinture un étui à parchemin, qu’il déboucha avec une lenteur délibérée. Raistlin réprima son envie de bondir sur le gros homme pour le lui arracher.

— Tiens, dit son professeur en lui tendant un rouleau de parchemin. Lis toi-même.

À présent qu’il tenait l’édit du Conclave, Raistlin se demanda s’il aurait le courage d’en prendre connaissance. Il hésita un instant puis, avec une inspiration sifflante, déroula le parchemin en affectant une nonchalance qu’il était loin de ressentir.

Il essaya de le lire, mais les lettres dansaient devant ses yeux. Les mots se brouillaient, et quand il parvint enfin à les lire, il n’en comprit pas le sens.

Raistlin leva vers son professeur un regard hagard.

— C’est… c’est impossible, balbutia-t-il. Je suis trop jeune.

— C’est exactement ce que je leur ai dit, répliqua amèrement Théobald. Mais ils n’ont pas voulu m’écouter.

Raistlin lut à nouveau le message qui, pour être rédigé en commun, n’en brillait pas moins à ses yeux aussi vivement qu’un millier de soleils.

L’aspirant mage Raistlin Majere est par la présente convoqué à la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth où il rencontrera le Conclave le septième jour du septième mois, à la septième minute de la septième heure. En ce lieu et en ce moment, il sera mis à l’épreuve par ses supérieurs afin de déterminer s’il peut être admis dans les rangs des protégés de Solinari, Lunitari et Nuitari.

Une invitation à passer l’Épreuve est un grand honneur, accordé à très peu de novices et devant être pris très au sérieux. Raistlin Majere peut en faire part aux membres de sa famille immédiate, à l’exclusion de toute autre personne. Tout manquement à cette injonction entraînera sa radiation immédiate de l’Ordre.

Raistlin Majere apportera son grimoire et ses composants de sorts. Il revêtira une tunique de la même couleur que celle du mage qui le parraine au sein du Conclave. Sa propre allégeance sera déterminée au cours de l’Épreuve, et entrera en vigueur lorsqu’il accédera au rang d’apprenti. Il ne portera ni armes ni artefacts, mais ces derniers pourront lui être fournis durant l’Épreuve afin de déterminer sa capacité à les manipuler.

Au cas où Raistlin Majere succomberait, tous ses effets personnels seront renvoyés à sa famille. Il peut effectuer le voyage jusqu’à la Tour en compagnie d’une escorte, mais celle-ci ne sera pas autorisée à pénétrer dans la Forêt Gardienne, et toute tentative pour forcer le passage s’effectuera à ses propres dépens. Le Conclave ne saurait être tenu responsable de son sort.

Le dernier paragraphe avait été barré, comme si le scribe avait changé d’avis juste après l’avoir rédigé.

Une exception à cette règle sera faite pour Caramon Majere, frère jumeau de l’aspirant mage. Le Conclave souhaite vivement sa présence durant l’Épreuve, et l’autorisera à pénétrer dans la Forêt Gardienne. Sa sécurité sera garantie jusqu’à la porte de la Tour, mais pas au-delà.

Raistlin baissa les bras, laissant le parchemin s’enrouler à nouveau sur lui-même. Il n’avait pas la force de le tenir plus longtemps. Passer l’Épreuve était un grand honneur, à plus forte raison pour quelqu’un d’aussi jeune, qui n’était même pas encore entré en apprentissage.

Plus tard, alors qu’il se retournerait dans son lit, incapable de trouver le sommeil, une phrase de la convocation reviendrait le hanter : Au cas où Raistlin Majere succomberait… Elle se tendrait vers lui comme une main squelettique, prête à l’entraîner dans les entrailles de la terre pour qu’il y étouffe.

Mais pour l’heure, il ne ressentait que joie et fierté. Il avait peine à croire que ses agissements aient impressionné le Conclave à ce point.

— Merci, maître, dit-il quand il eut retrouvé l’usage de sa voix.

— Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, répliqua Théobald en se levant. Selon toute probabilité, je viens de t’envoyer à ta perte. Mais j’ai prévenu Par-Salian que je n’aurai pas ta mort sur la conscience : j’ai fait noter dans le Grand Livre des Assemblées que je m’opposais vigoureusement à sa décision.

Raistlin le raccompagna à la porte.

— Je suis navré que vous ayez si peu de foi en moi, maître.

Théobald fit un geste impatient.

— Viens me voir si tu as des questions concernant l’Épreuve.

— Je n’y manquerai pas, promit Raistlin en se disant qu’il préférerait griller dans les Abysses. Au revoir.

Dès qu’il eut refermé la porte sur Théobald, ce fut son tour de caracoler dans la maison, exécutant des pas de danse que Caramon avait mis des années à lui enseigner.

Son jumeau, qui revenait à ce moment, resta bouche bée devant ce spectacle. Son étonnement céda la place à une vive inquiétude lorsque Raistlin se précipita vers lui, lui jeta les bras autour du cou et éclata en sanglots.

— Que se passe-t-il ?

Le cœur de Caramon faillit s’arrêter de battre ; il lâcha son épée, qui s’écrasa sur le sol avec un fracas retentissant, puis saisit son frère par les épaules et le secoua comme un prunier.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Raist ? Quelqu’un est mort ?

— Tout va merveilleusement bien, au contraire ! s’esclaffa le jeune mage, riant et pleurant à la fois. Pour une fois dans ma vie, tout est parfait !

Il dansa en rond autour de son jumeau, tout en lui brandissant le parchemin sous le nez. Puis, à bout de souffle mais un sourire radieux sur les lèvres, il se laissa tomber dans le fauteuil à bascule de leur mère.

— Ferme la porte, mon frère, et viens t’asseoir près de moi. Il faut que nous parlions.

CHAPITRE III

Forcer Caramon à garder le secret s’avéra très difficile. Dans son enthousiasme, Raistlin avait montré à son jumeau le précieux document qui les convoquait tous deux à la Tour de Wayreth.

Caramon avait tiqué sur la phrase « Au cas où Raistlin Majere succomberait… » Quand son frère lui eut expliqué que l’échec était sanctionné par la mort, il se mit dans tous ses états, jurant qu’il ne le laisserait pas commettre une telle folie et qu’il préférerait inviter Tanis, Sturm, Flint, Otik et la moitié de la population de Solace à s’asseoir sur lui pour l’empêcher de se rendre à Wayreth.

Au début, Raistlin fut touché par l’inquiétude de son jumeau. Avec une patience surprenante, il lui expliqua la raison de cette mesure draconienne.

— Comme tu l’as toi-même constaté à Haven, la magie peut être extrêmement dangereuse si on la laisse tomber entre de mauvaises mains.

« Le Conclave n’accepte dans ses rangs que ceux qui ont prouvé leur discipline, leur talent et, par-dessus tout, leur dévouement total à notre art. Les novices qui considèrent la magie comme un passe-temps refusent de passer l’Épreuve, parce qu’ils ne sont pas prêts à risquer leur vie pour elle.

— C’est un meurtre pur et simple ! claironna Caramon.

— Pas du tout, mon frère, répliqua Raistlin d’une voix apaisante.

Il songea à Lemuel, et un léger sourire naquit sur ses lèvres.

— Le Conclave interdit de passer l’Épreuve à ceux qu’il juge incapables de réussir. Il n’invite à Wayreth que les novices possédant tous les atouts pour triompher. Le reste dépend d’eux… Et tu sais combien j’ai travaillé dur pour me préparer. Je ne peux pas échouer !

— En es-tu certain ? insista Caramon, très pâle.

— Absolument.

— Dans ce cas, pourquoi les mages veulent-ils que je t’accompagne ?

Le sourire de Raistlin se figea sur ses lèvres. Lui aussi se posait cette question, et pour l’instant, il n’y avait pas trouvé de réponse. Il était très étrange que le Conclave autorise un non-initié à pénétrer sur son territoire.

— Je n’en suis pas certain, admit le jeune homme. C’est sans doute parce que nous sommes jumeaux. Mais ne t’inquiète pas, il ne t’arrivera rien de fâcheux. Je réussirai l’Épreuve, et nous rentrerons ensemble à la maison.

En imaginant cet instant de triomphe, Raistlin sentit s’envoler les doutes qui l’avaient assailli quelques secondes plus tôt. Mais Caramon secoua la tête.

— Ça ne me plaît pas du tout, marmonna-t-il. Tu devrais en parler avec Tanis.

Cette fois, Raistlin perdit patience.

— N’as-tu pas lu le parchemin ? s’emporta-t-il. Je ne peux révéler à personne que je vais passer l’Épreuve !

Il se leva et, les poings serrés, toisa son jumeau.

— On m’a demandé de garder le secret, dit-il d’une voix vibrante de passion et de colère. Il n’est pas question que nous mettions qui que ce soit au courant… pas même Kitiara, Tanis ou Sturm. C’est bien compris, Caramon ? Personne ne doit savoir.

Le jeune homme marqua une pause et ajouta lentement :

— Si tu me gâches cette occasion, je te jure que je n’aurai plus de frère.

Caramon devint blanc comme un linge.

— Raist, je…

— Je quitterai cette maison, continua son jumeau, impitoyable, et je n’y reviendrai jamais. Je refuserai qu’on prononce ton nom en ma présence. Si je te croise par hasard, je tournerai les talons.

Caramon frissonna comme si Raistlin venait de lui plonger une lame d’acier dans le cœur.

— Je suppose que… c’est très important pour toi, balbutia-t-il en baissant la tête.

Raistlin fut touché par l’angoisse de son frère. Mais il n’avait pas le choix : il devait lui faire comprendre. Son avenir en dépendait.

— Oui, Caramon, c’est très important pour moi, acquiesça-t-il, radouci. Toute ma vie, je me suis préparé à ce moment. Et tu voudrais que je renonce parce que c’est dangereux ? Mais la vie est pleine de risques, Caramon ! Tu en cours chaque fois que tu franchis cette porte.

« La mort flotte dans l’air, se glisse par les interstices, te frappe dans la poignée de main d’un étranger. Tu l’as bien vu lors de l’épidémie ! Si nous cessons de vivre parce que nous craignons la mort, autant nous suicider tout de suite.

« Tu veux être un guerrier, et tu t’entraînes avec une véritable épée. N’est-ce pas aussi dangereux que de passer l’Épreuve ? Combien de fois Sturm et toi avez-vous failli vous trancher mutuellement une oreille ?

« Sturm nous a parlé des jeunes chevaliers qui périssent au cours des tournois organisés pour jauger leur valeur. Pourtant, si on t’offrait de prendre part à l’un d’eux, refuserais-tu ?

Caramon hocha la tête sans rien dire, et une larme coula sur ses poings crispés.

— C’est la même chose que ce que je m’apprête à faire, reprit Raistlin. Une lame doit être forgée dans les flammes. Es-tu avec moi, mon frère ? Tu sais que si tu te battais pour prouver tes talents de bretteur, je me tiendrais à tes côtés.

Caramon leva vers son jumeau un regard rempli de respect et d’admiration.

— Oui, Raist, je suis avec toi. Je comprends mieux, maintenant que tu m’as expliqué. Et je te promets de n’en souffler mot à personne, articula-t-il au prix d’un gros effort.

— Parfait.

Le jeune mage poussa un soupir de soulagement. Cette discussion avec son frère l’avait épuisé, sapant toute son énergie. Il n’aspirait plus qu’à s’allonger dans les ténèbres réconfortantes.

— Que vais-je dire aux autres ? demanda Caramon.

Déjà, Raistlin se dirigeait vers sa chambre.

— Ce que tu voudras, pourvu que ce ne soit pas la vérité.

— Raist… Tu n’aurais jamais fait ça, n’est-ce pas ? Je veux dire, prétendre que tu n’avais plus de frère.

— Ne sois pas bête, répondit le jeune mage avant de fermer la porte derrière lui.

CHAPITRE IV

Le lendemain, Caramon informa Sturm que ni lui ni son jumeau ne pourraient l’accompagner en Solamnie. Sturm protesta et tenta de le faire changer d’avis, mais son ami demeura inflexible, bien qu’il refusât de lui expliquer ce brusque revirement.

Sturm remarqua que Caramon avait l’air préoccupé. Il en déduisit que Raistlin avait décidé de ne pas venir, et interdit à son jumeau de partir sans lui. Blessé, le jeune Solamnique se tut et ne ramena plus le sujet sur le tapis.

— Si c’est un compagnon de voyage que tu cherches, je veux bien aller avec toi, offrit Kitiara. Je connais les routes les plus rapides et les plus sûres pour se rendre dans le Nord.

« En outre, d’après ce que j’ai entendu dire, il se trame des choses sinistres dans le coin. Nous ne devrions pas nous déplacer seuls, et puisque nous allons dans la même direction, autant faire un bout de chemin ensemble.

Les trois jeunes gens étaient attablés devant une chope de bière à l’Auberge du Dernier Refuge. Passée rendre visite à ses frères dans l’après-midi, Kit s’était aussitôt aperçue que les jumeaux mijotaient quelque chose.

Mais ils avaient soutenu le contraire. Sachant qu’elle ne pourrait rien tirer de Raistlin, la jeune femme avait entraîné Caramon avec l’idée de le faire boire pour lui délier la langue.

— Tanis et toi serez les bienvenus, acquiesça Sturm dès qu’il se fut remis de sa surprise initiale. Je ne vous avais pas proposé de m’accompagner parce que je sais que Tanis part toujours avec Flint en été, mais…

— Le demi-elfe ne viendra pas avec nous, coupa Kitiara.

Elle vida sa chope et fit signe à Otik pour qu’il la lui remplisse de nouveau.

Sturm jeta un coup d’œil perplexe à Caramon. Tanis et Kitiara avaient pourtant passé tout l’hiver ensemble, l’air plus intimes que jamais. Le jeune colosse secoua la tête : cette déclaration le plongeait dans la même perplexité que son ami.

— Je ne suis pas sûr…, commença Sturm.

— C’est décidé : je t’accompagne, déclara Kit pour couper court à la discussion.

Elle se tourna vers son jeune frère.

— À présent, Caramon, j’aimerais bien savoir pourquoi toi et ton magicien de jumeau refusez de vous joindre à nous. Nous serions beaucoup plus en sécurité à quatre. Et puis, il y a dans le Nord des gens que j’aimerais te faire rencontrer.

— Comme je l’ai déjà dit à Sturm, je ne peux pas venir, répondit platement son frère.

Une ombre obscurcissait son visage habituellement jovial, et il n’avait pas touché à sa bière. Repoussant sa chope, il se leva, posa une pièce d’acier sur la table et sortit.

Depuis l’automne précédent, Caramon se sentait très mal à l’aise avec sa sœur. Il était heureux de son prochain départ, et encore plus que Tanis ne s’en aille pas avec elle.

Souvent, il avait songé à révéler au demi-elfe que Kitiara avait tué la veuve Judith, avant de lui demander de laisser mourir Raistlin. Elle avait eu beau dire qu’elle plaisantait, son frère n’en avait pas cru un mot.

Caramon poussa un soupir de soulagement. Kitiara allait partir, et avec un peu de chance, elle ne reviendrait jamais à Solace.

Le jeune colosse s’inquiétait pour Sturm, mais celui-ci était trop attaché à la Règle et à la Mesure pour se laisser entraîner dans de mauvais coups. Et puis, comme l’avait fait remarquer sa sœur, les routes n’étaient pas sûres pour un voyageur solitaire.

Caramon s’inquiétait surtout pour Tanis. Le demi-elfe devait être terriblement peiné par la décision de sa maîtresse. Kitiara n’avait rien précisé, mais son frère supposait que c’était elle qui avait mis fin à leur relation.

Finalement, ce fut Raistlin qui découvrit la vérité.

Bien qu’il lui restât encore plusieurs mois à attendre avant de se mettre en route pour la Tour de Wayreth, le jeune mage avait immédiatement commencé ses préparatifs. Une des premières choses dont il se préoccupa fut de faire ajuster la lanière de cuir qui maintenait sa dague attachée le long de son avant-bras.

En principe, un mouvement du poignet suffisait à faire glisser l’arme dans la main de son porteur. Mais le poignet de Raistlin était beaucoup plus fin que celui du père de Lemuel, et chaque fois qu’il s’entraînait à faire apparaître la dague dans sa main, l’arme tombait sur le sol.

Aussi le jeune mage apporta-t-il la bandelette de cuir à Flint dans l’espoir que celui-ci pourrait la mettre à sa taille. Le nain fut très impressionné par l’ingéniosité du système, et déclara que celui-ci devait être de conception naine.

Selon Lemuel, c’étaient les elfes du Qualinesti qui avaient fait cadeau de l’arme et de la lanière de cuir ouvragé à leur ami le sorcier de guerre. Mais Raistlin se garda bien de le préciser. Il se contenta de hocher la tête sans rien dire, et Flint accepta de mettre le dispositif à sa taille pour peu que le jeune homme le lui confie pendant quelques jours.

Ce jour-là, Raistlin revenait chercher sa dague. Il allait frapper à la porte de Flint lorsqu’il entendit le demi-elfe prononcer le nom de sa sœur dans l’atelier.

Certain que la conversation des deux amis s’interromprait à son arrivée, Raistlin lâcha le heurtoir. Il regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne le voyait, puis se glissa le long d’un mur couvert de clématites pourpres jusqu’à une fenêtre que le nain avait entrouverte pour profiter de la brise printanière.

Le jeune homme n’avait guère de scrupules à espionner Tanis et Flint. Il s’était souvent demandé ce que le demi-elfe savait des activités de sa sœur : rendez-vous nocturnes avec des étrangers, meurtre de la prêtresse de Belzor…

Kit fuyait-elle un danger ? Tanis avait-il menacé de la dénoncer au shérif de Solace ?

Raistlin ne se faisait guère d’illusion sur la loyauté de Kitiara…

— Ça fait des jours que nous en discutons, disait Tanis. Elle voudrait que je l’accompagne dans le Nord.

La conversation fut interrompue par un bruit de marteau cognant furieusement sur une enclume, et reprit quelques secondes plus tard.

— Elle dit qu’elle a des amis prêts à payer grassement toute personne sachant bien manier l’arc et l’épée.

— Même un demi-elfe ? grogna Flint.

— C’est ce que j’ai objecté, mais elle a répondu qu’il ne me serait pas difficile de cacher mon héritage : je n’ai qu’à me laisser pousser la barbe et porter les cheveux longs pour cacher mes oreilles.

— Un demi-elfe avec une barbe ! Je voudrais bien voir ça !

Flint se remit à jouer du marteau.

— Alors, tu vas y aller ? demanda-t-il quand le silence fut revenu.

— Non, avoua Tanis à contrecœur. Il faut que je m’éloigne de Kitiara quelque temps. Je n’arrive plus à réfléchir quand je suis avec elle. Je crois bien que je suis en train de tomber amoureux.

Raistlin faillit éclater de rire, et se retint pour ne pas trahir sa présence. Ce genre de sornettes ne l’aurait guère étonné dans la bouche de son jumeau, mais Tanis était assez vieux pour ne plus commettre pareille erreur.

— Toutes les fois où j’ai avancé le sujet du mariage, Kitiara m’a ri au nez, déclara piteusement le demi-elfe. Elle m’a reproché de prendre les choses trop au sérieux : je partageais déjà son lit, que voulais-je donc de plus ? Mais ça ne me suffit pas, Flint. Moi, je voudrais tout partager avec elle : ma vie, mes rêves, mes espoirs et mes projets d’avenir.

« Seulement, plus nous passons de temps ensemble et plus Kitiara s’éloigne de moi. Elle dit qu’elle se sent prisonnière et qu’elle s’ennuie. Nous ne cessons de nous disputer pour des broutilles. Si nous restons ensemble, elle finira par m’en vouloir, peut-être par me haïr, et je ne pourrai pas le supporter. Elle me manquera beaucoup, mais c’est mieux ainsi.

— Bah ! D’ici un an ou deux, elle en aura assez de ses amis du Nord, et elle reviendra ici. Peut-être sera-t-elle davantage sensible à ta proposition, suggéra le nain.

Tanis prit une inspiration et lâcha :

— Kitiara reviendra peut-être, mais je ne serai plus là.

— Où vas-tu ?

— Je rentre chez moi. Je sais que du coup, je ne pourrai pas t’accompagner durant la première partie de ta tournée estivale, mais nous pourrions nous retrouver à Qualinost.

— Je crains que non, avoua Flint à son tour. Ça fait longtemps que je voulais t’en parler, mais ce n’était jamais le bon moment.

Le nain se racla la gorge.

— Le dernier Festival des Moissons m’a dégoûté des humains. Depuis que j’ai vu leur laideur sous le masque qu’ils portent pour dissimuler leur vrai visage, je n’ai plus envie de vivre près d’eux.

« Les nains des collines que j’ai rencontrés à Haven ont réveillé ma nostalgie. Je ne peux pas retourner dans mon propre clan – je t’ai déjà raconté pourquoi –, mais j’irais bien rendre visite aux clans voisins. Ça me rajeunira d’être à nouveau parmi les miens.

« Et puis, j’ai beaucoup réfléchi à ce que Raistlin a dit au sujet des anciens dieux. Je crois que j’aimerais découvrir si Réorx se cache quelque part dans les entrailles de Thorbardin.

— Chercher un signe des vrais dieux… C’est une idée intéressante, acquiesça Tanis. (Avec un soupir, il ajouta :) Qui sait ? Je me trouverai peut-être par la même occasion.

La voix du demi-elfe trahissait une telle douleur que Raistlin eut honte d’avoir écouté sa conversation avec Flint. Il abandonna sa cachette et se dirigea vers la porte, bien décidé à frapper pour annoncer sa présence. Mais la dernière phrase du nain le fit s’immobiliser.

— Lequel d’entre nous doit emmener Tasslehoff ?

CHAPITRE V

C’était le dernier jour du mois de la Floraison de Printemps. Les routes avaient rouvert, et les voyageurs affluaient de nouveau à l’Auberge du Dernier Refuge.

Ils dévoraient les patates épicées d’Otik, engloutissaient des tonneaux de sa bière et évoquaient à voix basse les troubles qui agitaient le nord de l’Ansalonie : des armées de gobelins étaient en marche, les ogres descendaient de leurs forteresses dans les montagnes, et des créatures d’origine inconnue se répandaient dans la campagne.

Sturm et Kit avaient décidé de partir le lendemain, tout comme Tanis qui avait prétexté une quelconque cérémonie elfique à laquelle il souhaitait assister. En réalité, il se sentait incapable de rentrer dans une maison vide où ne résonnerait plus le rire de sa compagne.

Kitiara avait harcelé Caramon jusqu’à ce qu’il laisse échapper que Raistlin et lui partaient en voyage de leur côté. Craignant que son jumeau ne finisse par cracher le morceau, et pour couper court aux questions de leur sœur, le jeune mage avait prétendu qu’ils se rendaient du côté de Pax Tharkas, afin de rechercher la famille de leur père.

Si les compagnons avaient consulté une carte, ils se seraient avisés que Pax Tharkas se trouvait très exactement à l’opposé de Wayreth. Mais les seules cartes à leur disposition étaient celles de Tass, qui ne se trouvait pas avec eux ce soir-là. S’ils s’étaient réunis une dernière fois, c’était pour déterminer ce qu’ils feraient du kender autant que pour se dire adieu et se souhaiter mutuellement bonne route.

Sturm affirma que Tasslehoff ne serait pas le bienvenu en Solamnie, et que sa réputation de futur chevalier subirait des dommages irrémédiables si on le rencontrait en compagnie d’un kender.

Kitiara déclara que ses amis du Nord n’avaient pas l’usage de Tasslehoff, et que si le kender tenait à sa peau, il ferait mieux de partir dans une autre direction.

Tout en parlant, elle fixait Tanis d’un regard hautain.

Elle s’attendait à ce que le demi-elfe la supplie de rester ou décide de l’accompagner au dernier moment, mais pour sa plus grande irritation, il n’avait fait ni l’un ni l’autre.

— Je ne peux pas emmener Tass à Qualinost, dit Tanis en baissant les yeux. Les elfes ne le laisseront jamais pénétrer dans leur royaume.

— Ne me regardez pas comme ça ! s’écria Flint en voyant toutes les têtes se tourner vers lui. Si mes frères de race me surprenaient avec un kender, ils me prendraient pour un Theiwar fou, et je ne pourrais pas les en blâmer. Tass devrait accompagner les jumeaux à Pax Tharkas.

— Il n’en est pas question, déclara Raistlin sur un ton qui n’admettait aucune réplique.

— Dans ce cas, qu’allons-nous faire de lui ? s’enquit Tanis, perplexe.

— On pourrait l’attacher, le bâillonner et le jeter au fond d’un puits, suggéra Flint. Ensuite, on n’aura qu’à s’éclipser au beau milieu de la nuit, et avec beaucoup de chance, il ne nous retrouvera pas.

— Qui veux-tu jeter au fond d’un puits ? demanda une voix joyeuse.

Tasslehoff avait aperçu ses amis par la fenêtre entrouverte, et décidé de s’épargner le tour de l’auberge jusqu’à la porte. Il se hissa à l’intérieur de la grande salle.

— Attention à ma chope ; tu as failli la renverser ! Descends de la table, andouille de kender ! tempêta Flint. Si tu veux vraiment le savoir, c’est de toi que nous parlions.

— Vraiment ? Comme c’est merveilleux ! (Le petit visage de Tass s’éclaira.) Je n’ai encore jamais été jeté au fond d’un puits. Ah, zut : je viens juste de me rappeler que je ne peux pas.

Il tendit sa petite main pour tapoter celle de Flint.

— C’est gentil d’avoir pensé à moi, et pour un peu, je resterais à Solace le temps de te laisser faire… Mais j’ai trop envie de partir.

— Où vas-tu ? s’enquit Tanis, inquiet.

— Avant de vous le dire, j’ai une question à poser. Vous étiez en train de vous disputer pour savoir qui m’emmènerait, n’est-ce pas ? demanda le kender sur un ton sévère.

Tanis fut très embarrassé ; il n’avait pas voulu faire de peine à son ami.

— Tu peux venir avec nous si tu…, commença-t-il.

— Pas question ! siffla Flint entre ses dents.

Tass leva une main pour réclamer le silence.

— Je sais bien que si je pars avec l’un d’entre vous, les autres se sentiront jaloux et délaissés. Je ne veux pas semer la zizanie dans le groupe, alors, j’ai décidé de m’en aller de mon côté. N’essayez pas de me faire changer d’avis : je rentre à Kenderfoule et, sans vouloir vous vexer, vous ne seriez pas à votre place là-bas.

— Tu veux dire que les kenders ne nous laisseraient pas pénétrer dans leur royaume ? s’enquit Caramon, insulté.

Tass secoua la tête.

— Non, je veux dire que vous ne rentreriez pas dans ma maison – surtout toi – à moins qu’on n’enlève le toit au préalable. Et je n’ai pas envie que vous cassiez toutes mes chaises en vous asseyant dessus. À la limite, je pourrais faire une exception pour Flint…

— Ça ne sera pas la peine, dit précipitamment le nain.

Tasslehoff décrivit Kenderfoule, où le concept de propriété privée était virtuellement inexistant, avec un tel enthousiasme que ses compagnons frissonnèrent, et se promirent de ne jamais y mettre les pieds.

Le problème du kender réglé, il ne leur restait plus qu’à se dire au revoir.

Ils restèrent longtemps assis à leur table. À travers les fenêtres de verre coloré, le soleil couchant formait une boule de flammes aux teintes étranges.

On eût dit qu’à l’instar des compagnons il répugnait à se retirer pour la nuit. Enfin, ses derniers rayons dorés s’évanouirent, laissant dans leur sillage une vague de douce tiédeur.

Otik apporta des chandelles pour chasser les ombres, ainsi qu’un souper composé de patates épicées, de ragoût de mouton, de truites pêchées dans le lac de Cristalmir, de pain et de fromage de chèvre. La nourriture était excellente ; Raistlin dévora une truite entière au lieu de grignoter comme à son habitude.

Quand il ne resta plus une miette dans les écuelles – ça ne risquait pas de se produire avec Caramon à la table –, Tanis appela Otik pour régler l’addition.

— C’est la maison qui vous l’offre, mes amis… mes très chers amis, répondit le gros aubergiste.

Il leur souhaita bon voyage et serra la main de chacun d’eux, Tasslehoff y compris. (Comme quoi il n’était pas rancunier, vu la quantité de petites cuillers qui avaient disparu dans les poches du kender depuis son arrivée à Solace.)

Tanis invita Otik à prendre un verre de vin avec eux, puis un autre. L’aubergiste accepta de bon cœur. Quand le moment fut venu de retourner en cuisine, la jeune Tika dut l’aider à se lever.

D’autres habitants de Solace vinrent à la table des compagnons pour leur dire au revoir. Beaucoup étaient des clients de Flint qui regrettaient de le voir partir : le nain avait écoulé tout son stock de marchandises et prévenu qu’il ne reviendrait pas avant l’année prochaine dans le meilleur des cas.

Beaucoup d’autres étaient venus saluer Raistlin, ce dont Tanis s’émerveilla : jamais il n’aurait cru que le jeune mage sarcastique et solitaire ait autant d’amis. En réalité, ces gens étaient des patients de Raistlin, venus lui témoigner leur gratitude pour les soins prodigués au cours de l’épidémie.

Miranda était parmi eux. Pâle et émaciée dans ses vêtements de deuil, elle n’avait plus rien d’une jeune beauté rayonnante. La peste avait emporté son bébé durant l’hiver. Elle posa un baiser sur la joue de Raistlin et, d’une voix étranglée, le remercia d’avoir pris soin de son enfant mourant. Puis elle s’éloigna en compagnie de son mari.

Raistlin les regarda partir. Au fond de son cœur, il se réjouissait de n’avoir pas commis la plus grosse erreur de sa vie en épousant Miranda. Du coup, il se montra inhabituellement aimable envers son jumeau, qui ne comprit pas ce qu’il avait fait pour mériter une telle gratitude.

Les voyageurs de passage s’étonnèrent à la vue de ce groupe hétéroclite.

— Il faut de tout pour faire un monde, lâchèrent-ils en haussant les sourcils, sur un ton qui indiquait qu’ils n’en croyaient pas un mot.

À leur avis, il fallait des gens de leur race et rien d’autre.

La soirée se prolongea. Tandis que les ombres envahissaient la grande salle, les clients se levèrent un à un pour rentrer chez eux ou monter dans la chambre louée à Otik pour la nuit. Très éméché, le gros aubergiste dormait depuis longtemps, ayant confié à Tika et à la cuisinière le soin de fermer après le départ des compagnons.

Les serveuses commençaient déjà à nettoyer les tables et à balayer le sol ; un bruit d’écuelles qui s’entrechoquent dans l’eau de vaisselle s’échappait de la cuisine. Pourtant, les compagnons répugnaient à partir : chacun devinait qu’ils ne se reverraient pas avant longtemps.

— Il est temps pour nous de rentrer, déclara enfin Raistlin. J’ai besoin de repos, car de longues heures d’étude m’attendent demain.

Caramon marmonna une réponse inintelligible. Il avait bu plus que sa part de bière ce soir-là. Son nez était tout rouge, et il n’arrivait pas à formuler une phrase cohérente.

— Moi aussi je vais aller me coucher, annonça Sturm. Je voudrais partir de bonne heure, pour faire le plus de chemin possible avant que le soleil ne tape trop fort.

— J’aimerais que tu changes d’avis et que tu décides de nous accompagner, dit doucement Kitiara en dévisageant Tanis.

Ce soir-là, elle avait mangé davantage que quiconque – à l’exception de Caramon –, ri plus fort que tous les autres et ingurgité une étonnante quantité d’alcool. Mais chaque fois que ses yeux se posaient sur le demi-elfe, une ombre passait dans son regard.

Au fil de la soirée, elle s’était renfrognée, commençant des tas d’histoires sans jamais les finir. Elle s’était petit à petit rapprochée de Tanis, dont elle serrait à présent la main sous la table.

— Viens avec nous dans le Nord, insista-t-elle. Tu y trouveras la gloire, la richesse et le pouvoir… je te le jure.

Tanis hésita. Une douceur inhabituelle brillait dans les yeux de sa compagne, et son sourire tremblait. Jamais il ne l’avait vue aussi vulnérable, aussi attachante. Jamais il n’avait eu moins envie de renoncer à elle.

— Oui, viens avec nous, renchérit Sturm. Je ne peux te promettre la richesse et le pouvoir, mais je suis sûr que nous récolterons notre part de gloire.

Tanis ouvrit la bouche pour accepter, comme tout le monde autour de la table s’y attendait. Quand un « non » sans appel sortit de sa bouche, il en fut le premier étonné. Comme Raistlin devait le dire à Caramon sur le chemin du retour :

— La moitié humaine de Tanis voulait partir avec elle, mais sa moitié elfique l’a retenu.

— De toute façon, on peut très bien se passer de toi, répliqua Kitiara, blessée dans son orgueil.

Elle ne s’était pas attendue à un refus. S’écartant du demi-elfe, elle se leva.

— Voyager avec toi ? Merci bien, j’aurais l’impression de me coltiner mon arrière-grand-père. Sturm et moi nous amuserons davantage en ton absence.

Cette déclaration alarma le jeune Solamnique : son pèlerinage était une entreprise sainte, pas un voyage d’agrément ! Fronçant les sourcils, il tira sur sa moustache et répéta qu’ils devraient partir de bonne heure.

Un silence gêné s’abattit autour de la table. Aucun des compagnons ne voulait être le premier à partir, surtout sur cette note discordante. Même Tasslehoff semblait mal à l’aise, à tel point qu’il restitua la bourse de Sturm… à Caramon, mais c’est l’intention qui compte.

— J’ai une idée, déclara enfin Tanis. Promettons de nous retrouver ici en automne, la première nuit du mois des Moissons.

— Ça m’étonnerait que je sois déjà rentrée, laissa tomber Kit, dédaigneuse. Ne comptez pas sur moi.

— Moi, j’espère bien être encore en Solamnie, annonça Sturm avec emphase.

Ses amis comprirent ce qu’il voulait dire : un retour prématuré aurait signifié l’échec de sa quête.

— Dans ce cas, convenons que ceux qui seront à Solace se réuniront chaque année, la première nuit du mois des Moissons, suggéra Tanis. Et promettons que quoi qu’il arrive nous nous retrouverons tous ici dans cinq ans.

— Ceux d’entre nous qui seront toujours vivants, précisa Raistlin.

Il avait voulu faire de l’humour, mais Caramon se raidit comme s’il venait de recevoir un coup de fouet. Il jeta à son jumeau un regard empli de crainte.

— Ce n’était qu’une plaisanterie, mon frère, soupira le jeune mage.

— Tout de même, tu ne devrais pas parler ainsi, protesta Caramon. Ça porte malheur.

— Continue à boire et tais-toi, lui ordonna sèchement Raistlin.

Sturm se détendit.

— Je trouve que c’est une bonne idée, déclara-t-il. Je jure devant vous tous de revenir ici dans cinq ans.

— Moi aussi ! s’exclama Tass, tout excité. Je serai là dans cinq ans.

— Ou en train de croupir au fond d’une prison quelconque, grommela Flint.

Le kender fit un geste insouciant.

— Dans ce cas, tu viendras me chercher.

Flint promit que les Abysses gèleraient avant qu’il ne se décide à sortir Tass de prison une nouvelle fois.

— Tu crois qu’il y a un hiver dans les Abysses ? s’enquit le kender, intéressé. Moi, je voyais plutôt ça comme un endroit où il n’existe même pas de jour et de nuit. Soit il fait tout le temps noir comme au fond d’un trou, soit les flammes dévorent tout en permanence. J’hésite.

« Cela dit, ça me plairait beaucoup de visiter les Abysses. Tu crois que ce serait possible, Raistlin ? Je parie que même oncle Épinglette n’a jamais…

Tanis ramena le silence, empêchant Flint de renverser sa chope sur la tête du kender. Puis il plaça sa main sur la table, paume tournée vers le sol.

— Sur l’amour et l’amitié que j’éprouve pour chacun d’entre vous, dit-il en balayant ses amis du regard, je jure de revenir à l’Auberge du Dernier Refuge la première nuit du mois des Moissons, dans cinq ans à compter de ce jour.

— Je serai là, promit Kitiara en posant sa main sur celle du demi-elfe et en la serrant brièvement.

Son expression s’était adoucie.

— Sur l’honneur du chevalier que j’espère devenir, je jure de vous retrouver ici dans cinq ans, déclara Sturm, solennel, avant de placer sa main sur celles de Tanis et Kit.

— Je serai là aussi, acquiesça Caramon.

Sa grosse patte vint masquer toutes les autres.

— Moi de même, ajouta Raistlin en effleurant du bout des doigts la main de son jumeau.

— Ne m’oubliez pas ! Je vous retrouverai ici, pépia Tass en grimpant sur une chaise pour ajouter sa menotte sur la pile.

— Alors, Flint ? sourit Tanis en se tournant vers son vieil ami.

— Ça ne t’est pas venu à l’idée que je pourrais avoir des choses plus importantes à faire que de me précipiter ici pour retrouver vos vilaines faces ? grommela le nain.

Mais ses doigts calleux, abîmés par le travail de la forge, pressèrent ceux des jeunes gens.

— Réorx vous accompagne jusqu’à nos retrouvailles, dit-il d’une voix enrouée par l’émotion.

Puis il tourna la tête vers la fenêtre et fit mine de s’intéresser au dessin des carreaux.

Raistlin fit ses adieux très vite et se dirigea vers la porte, où il attendit impatiemment que son jumeau le rejoigne. Il avait hâte de rentrer se coucher.

Caramon étreignit Sturm avec une chaleur qui ne devait pas grand-chose à l’alcool, mais plutôt à une amitié remontant à leur enfance. Incapables de prononcer le moindre mot, les deux jeunes hommes se séparèrent.

Caramon serra la main de Tanis, et il aurait donné une accolade à Flint si le nain, scandalisé, ne l’avait renvoyé chez lui « histoire de cuver sa bière ». Tasslehoff étendit ses petits bras autant que possible pour faire le tour du colosse, qui lui tira gentiment sa queue-de-cheval.

Kit s’avança pour dire au revoir à son frère, mais celui-ci fit mine de l’ignorer. Sur le seuil, Raistlin tapait du pied avec une irritation croissante. Caramon passa devant Kit pour le rejoindre. Étonnée, la jeune femme le suivit du regard en haussant les épaules.

Les adieux de Sturm furent aussi brefs que formels. Le jeune Solamnique s’inclina respectueusement devant Tanis et Flint, puis convint d’un lieu et d’une heure de rendez-vous avec Kit avant de rentrer chez lui.

— Je pense que je vais rester encore un peu, dit Tass, ignorant le regard consterné de la dernière serveuse.

Il venait de vider le contenu de ses sacoches sur la table afin d’examiner ses découvertes de la journée, quand on toqua à la porte de l’auberge.

— Bonsoir, shérif ! s’exclama joyeusement le kender. Vous cherchez quelqu’un ?

Il partit en compagnie du représentant de l’ordre, non sans avoir recommandé à ses amis de venir le tirer de prison le lendemain.

Debout dans l’encadrement de la porte, Kit attendait Tanis.

— Tu viens, Flint ? appela le demi-elfe.

La serveuse avait emporté les chandelles, laissant le nain seul dans le noir.

— Je pense qu’Okrah voudrait fermer, insista Tanis.

Toujours pas de réponse.

— Je m’occuperai de lui, offrit la serveuse.

Le demi-elfe hocha la tête. Il passa un bras autour de la taille de Kit et l’attira contre lui.

La nuit les engloutit aussitôt.

Quant au nain, il demeura immobile près de la fenêtre jusqu’à l’aube.

LIVRE SEPTIÈME

La lame doit passer dans les flammes, sinon elle se brisera.

Par-Salian

CHAPITRE PREMIER

C’était le sixième jour du septième mois de l’année. Antimodes se tenait debout près d’une fenêtre, observant le ciel nocturne. Il occupait une des nombreuses chambres de la Tour de Wayreth réservées aux mages qui venaient participer aux assemblées, étudier des grimoires à la bibliothèque, acquérir un artefact, s’entretenir avec leurs pairs ou, comme c’était le cas des Robes Blanches, participer au jugement d’une Épreuve.

Les chambres d’invités allaient de la cellule spartiatement meublée, destinée aux simples apprentis, jusqu’aux suites luxueuses réservées aux membres les plus éminents de l’Ordre. Antimodes avait sa favorite ; comme c’était un grand voyageur, et qu’il débarquait souvent à Wayreth sans s’être fait annoncer, Par-Salian s’assurait qu’elle soit toujours prête à le recevoir.

Situé à l’avant-dernier étage de la Tour, l’appartement se composait d’une chambre à coucher et d’un salon, avec un petit balcon qui surplombait parfois la Forêt de Wayreth, suivant l’endroit où celle-ci choisissait d’apparaître. Quand elle n’était pas là, Antimodes invoquait la vue de son choix : vaste champ de blé ondulant sous le vent ou falaise battue par le ressac, selon son humeur.

Mais ce soir-là, l’archimage était trop fatigué pour se soucier d’une chose aussi triviale. Ouvrant les volets pour aérer un peu sa chambre – il faisait une chaleur étouffante à Wayreth –, il savoura la brise nocturne pendant quelques instants, puis retourna à son bureau étudier le parchemin acquis trois jours plus tôt.

Il fut interrompu par des coups frappés à la porte.

— Entrez, dit-il sur un ton irrité.

Par-Salian passa sa tête par l’entrebâillement.

— Je ne te dérange pas ?

— Bien sûr que non, mon vieil ami, déclara Antimodes.

Il se leva d’un bond pour accueillir son visiteur.

— Je suis très content de te voir. J’espérais que nous aurions l’occasion de discuter avant demain. Si je n’avais pas craint de t’interrompre, je serais allé te trouver moi-même. Je sais combien tu es occupé avant chaque Épreuve.

— Oui, et celle-ci s’annonce encore plus difficile que d’ordinaire, soupira Par-Salian. Tu étudies un nouveau sort ? ajouta-t-il en apercevant le parchemin déroulé sur le bureau.

— Je viens de l’acheter, dit Antimodes, mais je crois que je me suis fait avoir. Ce n’est pas du tout ce que la vendeuse m’avait promis.

— Ne l’as-tu donc pas lu avant de payer ? s’étonna Par-Salian.

— Je n’y ai jeté qu’un bref coup d’œil. C’est entièrement ma faute, ce qui m’agace encore plus, avoua Antimodes.

— Tu ne peux pas le rapporter ?

— Je crains que non. Je l’ai acheté à une voyageuse dans une auberge. Je sais bien que je n’aurais pas dû, mais je cherchais ce sort depuis longtemps, et elle était si charmante…

Le mage haussa les épaules.

— Bah, ça m’apprendra à me montrer trop naïf. Assieds-toi donc. Tu veux un peu de vin ?

— Volontiers, merci. (Par-Salian fit rouler sur sa langue un peu de liquide jaune pâle.) Acheté ou invoqué ?

— Acheté. Je trouve que le vin magique manque de corps, si tu vois ce que je veux dire. Seuls les elfes du Silvanesti savent le fabriquer convenablement, et ils acceptent de moins en moins d’en vendre à des étrangers.

— C’est vrai. Autrefois, le roi Lorac m’en amenait plusieurs bouteilles à chacune de ses visites, mais ça fait plusieurs années que je ne l’ai vu.

— Il boude, ricana Antimodes. Il pense qu’il aurait dû être élu chef du Conclave à ta place.

— Oh, il s’en croyait sans doute digne, mais il a lui-même admis que sa charge de roi du Silvanesti ne lui laissait guère de temps libre. En fait, il voulait qu’on lui offre le poste juste pour avoir le plaisir de le refuser, dit Par-Salian.

Il fronça les sourcils.

— Tu sais, j’ai l’impression que Lorac nous cache quelque chose… Et qu’il ne vient plus me voir parce qu’il craint que je le découvre.

— À ton avis, de quoi s’agit-il ? D’un puissant artefact, peut-être ? L’un d’eux a-t-il disparu ?

— Pas à ma connaissance. Cela dit, je peux me tromper.

— Lorac a toujours fait cavalier seul, sans se soucier de ce que pensait le Conclave, rappela Antimodes.

— Pourtant, il s’est conformé à nos règles autant qu’un elfe peut se conformer à des règles qu’il n’a pas lui-même édictées, répliqua Par-Salian en finissant son verre.

Antimodes le resservit.

— Décidément, il se trame des choses bizarres en Ansalonie, soupira-t-il. Tu as reçu mon dernier rapport ?

— Oui. (Par-Salian se tendit.) Es-tu certain de ce que tu avances ?

— Bien sûr que non ! Je ne le serai que quand je les aurai vu de mes propres yeux… Pour l’instant, ce ne sont que des rumeurs. Mais je t’avoue que je les crois, dit Antimodes en baissant la voix.

— Ainsi, les dragons seraient de retour sur Krynn. Et pas n’importe lesquels : ceux de Takhisis ! Mon ami, pour une fois, j’espère de tout mon cœur que tu te trompes, murmura Par-Salian.

— Malheureusement, ça concorde avec le reste de nos informations, fit remarquer Antimodes. As-tu interrogé les Robes Noires comme je te l’avais suggéré ?

— J’en ai discuté avec LaDonna, sans mentionner quelles étaient mes sources. Elle s’est montrée extrêmement évasive.

— Comme d’habitude…

— Oui, mais il y a toujours moyen de deviner ce qu’elle pense quand on la connaît, déclara Par-Salian.

Antimodes hocha la tête. Et si quelqu’un peut se vanter de la connaître, c’est bien toi, mon vieil ami, songea-t-il.

— Depuis l’année dernière, elle est de meilleure humeur que d’habitude, reprit Par-Salian. Et très occupée, car elle n’est venue ici que deux fois pour consulter notre collection de parchemins.

— Je n’ai pas de preuve du retour des dragons ; en revanche, j’ai pu vérifier certaines de mes autres informations, annonça Antimodes. Un riche seigneur du Nord est en train de recruter des soldats dont la plupart des commandants ne voudraient pas : des ogres, des gobelins et des mercenaires prêts à vendre leur âme contre de l’argent.

« Un de mes amis a assisté à une de leurs réunions. Ariakas a déjà levé une armée aussi impressionnante que maléfique. As-tu entendu parler de lui ?

— Son nom me dit quelque chose. Un mage mineur, davantage porté sur la force brutale que sur la subtilité des arcanes ?

— Ça lui ressemble tout à fait. (Antimodes secoua tristement la tête.) Le soleil se couche, mon ami, et nous ne pouvons rien faire pour l’en empêcher.

— Mais nous pouvons garder des lampes allumées dans les ténèbres, répondit doucement Par-Salian.

— Pas sans aide ! Si seulement les dieux nous envoyaient un signe !

— N’est-ce pas ce que Takhisis vient de faire ?

— Je voulais parler des dieux du bien. Vont-ils la laisser faire ? Quand Paladine et Mishakal reviendront-ils enfin parmi nous ?

— Peut-être qu’ils attendent un signe de notre part, insinua Par-Salian.

— Un signe de quoi ?

— De foi. Un signe que nous croyons en eux et leur faisons confiance, même si nous ne comprenons pas toujours leurs plans.

Antimodes se gratta le menton et dévisagea longuement son ami.

— Alors, c’est de ça qu’il s’agit, lâcha-t-il enfin.

Par-Salian hocha la tête.

— Tu comprends, je m’interroge : il est si jeune ! Doué, certes, mais inexpérimenté, fit remarquer Antimodes.

— Ça ne durera pas. Nous avons un peu de temps devant nous pour le former, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Les ogres, les gobelins et les mercenaires ne vont pas se transformer du jour au lendemain en une armée disciplinée. Pour l’instant, ils ont autant de chances de s’entre-tuer que de massacrer l’ennemi. Ariakas a beaucoup de travail en perspective.

« En outre, si la rumeur dit vrai et que les dragons sont revenus, il va falloir les contrôler d’une manière ou d’une autre ; seuls des êtres à la volonté et au courage exceptionnels en seront capables. Donc, pour répondre à ta question, je dirais que nous avons encore quelques années devant nous. Mais cela suffira-t-il ?

« Tu sais que Raistlin Majere ne portera jamais les Robes Blanches…

— Évidemment. Ça fait des années que Théobald me rebat les oreilles avec les méfaits de son élève, dit Par-Salian. Je connais tous ses défauts : il est calculateur, cachottier, arrogant et ambitieux.

— Mais aussi créatif, intelligent et courageux, ajouta Antimodes, qui était très fier de son pupille. Vois comme il a réglé le problème de cette sorcière renégate ! Il a réussi à jeter un sort bien au-dessus de son niveau de maîtrise… et sans la moindre aide !

— Ce qui prouve qu’il n’a aucun respect pour les règles, et qu’il est prêt à les violer si cela peut servir ses intérêts, répliqua Par-Salian. Non, non : ne te sens pas obligé de le défendre. Je suis bien conscient de ses mérites ; c’est la raison pour laquelle je l’invite à passer l’Épreuve plutôt que de le traduire en jugement, comme je l’aurais dû. Crois-tu qu’il ait assassiné Judith ?

— Non, répondit fermement Antimodes, ne serait-ce que parce que trancher la gorge de quelqu’un n’est pas son style… Beaucoup trop répugnant. Raistlin est un herboriste accompli ; s’il avait voulu tuer cette femme, il lui aurait suffi de recourir au poison, et personne ne l’aurait soupçonné.

Par-Salian fronça les sourcils.

— Mais tu le crois quand même capable de meurtre ?

— Qui d’entre nous ne le serait pas, poussé à bout par les circonstances ? Il y a à Balifor un tailleur odieux qui ne cesse d’escroquer ses clients et de répandre des rumeurs vicieuses sur ses concurrents, dont mon frère. Plus d’une fois, j’ai été tenté d’envoyer une Main Broyante de Bigby toquer à sa porte, gronda Antimodes.

Par-Salian dissimula un sourire.

— Tu dis toujours que ceux qui empruntent les voies ténébreuses feraient bien d’apprendre à se diriger dans le noir, fit remarquer Antimodes. Tu ne veux pas qu’il tâtonne à l’aveuglette, je suppose ?

— C’est exactement ce que je me suis dit. L’Épreuve lui enseignera un certain nombre de choses sur lui-même. Des choses qu’il n’a peut-être pas envie de savoir, mais qui lui seront nécessaires pour se comprendre et maîtriser ses pouvoirs.

— L’Épreuve est une expérience très marquante, acquiesça Antimodes en réprimant un frisson.

Le visage des deux mages s’allongea, et un coup d’œil leur suffit pour deviner qu’ils pensaient à la même personne.

— Il sera là, n’est-ce pas ? chuchota Antimodes en jetant un regard presque apeuré autour de lui.

— Je le crains, acquiesça Par-Salian, l’air grave. Il ne peut que s’intéresser à Raistlin Majere.

— Nous devrions en finir avec lui une bonne fois pour toutes.

— Nous avons déjà essayé, et tu connais le résultat aussi bien que moi. Nous ne pouvons pas l’atteindre dans son plan d’existence. Et puis, je soupçonne que Nuitari le protège.

— Pas étonnant : jamais il n’a eu de serviteur plus fidèle, grommela Antimodes. (Il se pencha vers son ami.) Et si nous l’empêchions d’accéder à Raistlin ?

— Que fais-tu du libre arbitre ? objecta Par-Salian. Ça a toujours été le mot d’ordre du Conclave. Beaucoup ont sacrifié leur vie pour le protéger. Allons-nous renoncer au droit de choisir notre propre destinée ?

Antimodes se mordit les lèvres.

— Tu as raison, pardonne-moi. Mais j’aime beaucoup ce jeune homme ; je suis très fier de lui, et ça me peinerait qu’il tombe entre de mauvaises mains.

— Il t’a fait honneur, acquiesça Par-Salian, et j’espère qu’il continuera. Cependant, il lui appartient de choisir la voie qu’il veut emprunter. J’espère seulement qu’il aura la sagesse de prendre la bonne.

— L’Épreuve sera difficile pour lui. Sa santé a toujours été précaire.

— La lame doit passer dans les flammes, sinon elle se brisera.

— Et s’il succombait ?

— Dans ce cas, je chercherais quelqu’un d’autre. LaDonna m’a parlé d’un jeune elfe très prometteur, un certain Dalamar…

La conversation des deux hommes dévia sur d’autres sujets, et se prolongea fort tard dans la nuit.

Au-dessus de la Tour, Lunitari et Solinari brillaient dans le ciel. Nuitari ne se manifestait que sous la forme d’un trou noir masquant les constellations. Les trois lunes étaient pleines, comme requis une veille d’Épreuve.

À plusieurs lieues de là, loin de la chambre où deux archimages sirotaient leur vin elfique en discutant du sort du monde, les novices qui se rendaient à la Tour pour subir l’Épreuve dormaient d’un sommeil agité. Au matin, la Forêt de Wayreth les découvrirait et les guiderait vers leur destin.

Pour certains d’entre eux, ce serait la fin du parcours.

CHAPITRE II

Les jumeaux mirent moins d’un mois pour se rendre à Wayreth. Ils avaient pensé que le voyage durerait plus longtemps, car ils se déplaceraient à pied. Mais peu de temps après le départ de leurs amis, un messager était arrivé à Solace pour les informer que deux chevaux les attendaient à l’écurie publique : un cadeau du bienfaiteur de Raistlin, Antimodes.

Les jumeaux prirent la direction du sud et traversèrent Haven, où ils s’arrêtèrent pour saluer Lemuel. Le vieil herboriste les informa que le temple de Belzor avait été rasé. Sous la houlette du nouvel ordre religieux des Questeurs, ses pierres avaient servi à construire des maisons pour les sans-abri.

Lemuel avait rouvert sa boutique de magie. Il montra aux jumeaux le plant de taminier qui prospérait dans son jardin, et leur demanda où ils allaient. Raistlin répondit qu’ils rendaient visite à leur famille.

Lemuel hocha gravement la tête et leur souhaita bonne chance. Après leur départ, il poussa un profond soupir et pria les dieux que rien de fâcheux n’arrive à son jeune ami.

Les jumeaux poursuivirent leur voyage, longeant les Monts Kharolis et la frontière du Qualinesti. Ils eurent beau garder l’œil ouvert, ils n’aperçurent aucun elfe. Mais ils avaient constamment l’impression d’être surveillés.

Caramon suggéra qu’ils rendent visite à Tanis dans la capitale elfique. Raistlin lui rappela qu’ils étaient censés se trouver à Pax Tharkas, dans la direction opposée ; en outre, les Qualinestis ne les laisseraient jamais pénétrer dans leur royaume, même s’ils étaient un peu moins xénophobes que leurs cousins les Silvanestis.

Le dernier matin où ils devaient longer la frontière, les jumeaux trouvèrent à leur réveil une flèche plantée près de leurs sacs de couchage. Le message était clair : Nous vous avons autorisés à passer, mais ne remettez plus jamais les pieds ici.

Ils respirèrent mieux lorsqu’ils eurent laissé le Qualinesti derrière eux, mais ne purent relâcher leur attention, car il leur fallait maintenant chercher la Forêt de Wayreth.

Dans cette région de l’Abanasinie, le paysage était sauvage et désolé. Les jumeaux durent se dissimuler plusieurs fois pour ne pas se retrouver nez à nez avec des bandes de gobelins en maraude.

Ils tombèrent dans l’embuscade tendue par une bande de voleurs, qui n’avaient vu en eux que des proies faciles. L’épée de Caramon et les sorts de Raistlin ne tardèrent pas à les détromper. Ils s’enfuirent à toutes jambes, non sans abandonner le cadavre d’un des leurs au milieu de la route.

Les jumeaux passèrent quatre jours à chercher la Forêt de Wayreth. Frustré et nerveux, Caramon faillit rebrousser chemin à maintes reprises. Il consulta trois cartes : une dont Tasslehoff lui avait fait cadeau, une achetée à un aubergiste de Haven et une autre prélevée sur le cadavre du brigand. Chacune indiquait un emplacement différent pour le bois magique.

Raistlin apaisa les doutes de son jumeau du mieux qu’il put, bien que l’inquiétude commençât aussi à le gagner. On était le sixième jour du septième mois, et toujours pas la moindre trace de la Forêt de Wayreth.

Cette nuit-là, les deux jeunes gens déroulèrent leurs sacs de couchage dans un bosquet de pins, et s’éveillèrent le lendemain surplombés par les branches d’énormes chênes.

Caramon faillit prendre ses jambes à son cou. Ces arbres n’étaient pas ordinaires : il apercevait des yeux dans les nœuds de leur tronc et entendait des voix moqueuses dans le bruissement de leurs feuilles. Même les oiseaux semblaient lui crier des avertissements à la limite de sa compréhension.

Les jumeaux ramassèrent leurs affaires et remontèrent en selle, mais les chênes formaient une barrière infranchissable. Rassemblant tout son courage, Raistlin fit avancer son cheval. Les arbres s’écartèrent devant lui, ouvrant un chemin direct jusqu’à la Tour.

Caramon voulut suivre son jumeau, mais les chênes lui jetèrent un regard haineux, agitant leurs branches d’un air menaçant. Son courage l’abandonna, et il sentit la peur le paralyser.

— Raist ! appela-t-il d’une voix rauque.

Son frère tourna la tête et, voyant dans quelle triste position il se trouvait, revint en arrière pour lui prendre la main.

— N’aie pas peur, Caramon. Je suis là.

Ensemble, ils pénétrèrent dans la forêt.

*
* *

Le septième jour du septième mois, sept novices furent introduits dans une vaste cour au pied de la Tour de Haute Sorcellerie. Quatre hommes et trois femmes. Quatre humains, deux elfes et un demi-nain, un métissage très inhabituel chez les jeteurs de sorts.

Raistlin était le plus jeune d’au moins cinq ans, et le seul à être accompagné d’une escorte. Les autres lui lancèrent des regards interrogateurs, remarquant la délicatesse de ses traits, sa pâleur et sa constitution délicate qui lui donnaient un air décidément juvénile.

Ils se demandèrent ce que Raistlin faisait là, et pourquoi on avait permis à son frère de venir aussi. Les deux elfes ne cachèrent pas leur dédain ; le demi-nain soupçonna le jeune homme de s’être introduit en fraude, mais se garda bien d’en parler à voix haute.

La cour de la Tour de Haute Sorcellerie était un endroit étrange, traversé par des courants magiques qui y apportaient des voix caverneuses, le souffle d’un vent glacial ou la vision de silhouettes éthérées.

Les mages expérimentés avaient eu le temps de s’y habituer, et vaquaient à leurs affaires sans plus s’en soucier. Mais les sept novices se sentaient très mal à l’aise. Ils se raccrochèrent à l’idée que ce jour allait marquer leur entrée au sein d’une élite, essayant d’oublier qu’il pourrait aussi être celui de leur mort.

Soudain, Caramon poussa un glapissement et se retourna d’un bond.

— Tiens-toi tranquille ! lui intima Raistlin.

— J’ai senti une main me toucher le dos, protesta son jumeau.

— Et alors ? N’y fais pas attention.

— Mais je n’aime pas cet endroit, gémit Caramon, dont la voix se répercuta contre les murs de la cour. Rentrons à la maison. Tu es assez doué pour ne pas avoir besoin de te soumettre à cette mascarade.

Les autres initiés jetèrent un regard méprisant au jeune colosse. Un des elfes ricana. Raistlin sentit le rouge lui monter aux joues.

— Tais-toi, Caramon ! cria-t-il. Tu me fais honte !

Son jumeau se mordit la lèvre et baissa la tête d’un air contrit. Délibérément, Raistlin lui tourna le dos. Il ne comprenait pas pourquoi le Conclave avait imposé la présence de son frère.

— À moins que le ridicule ne tue pour de bon et que les mages ne souhaitent ma mort, maugréa-t-il.

Tentant d’ignorer la présence de Caramon, le jeune homme se concentra pour chasser la peur qui menaçait de l’envahir. Il n’avait aucune raison de s’en faire. Il avait si bien étudié son grimoire qu’il aurait pu en réciter chacun des sorts à l’envers en faisant les pieds au mur, si les juges le lui demandaient. En outre, il avait déjà prouvé qu’il était capable d’incanter sous pression.

Non, Raistlin n’avait pas besoin de s’inquiéter quant à ses capacités techniques. Et il se riait d’avance de la partie psychologique de l’Épreuve, celle au cours de laquelle le novice était censé découvrir les moindres recoins de son âme. Introspectif depuis sa naissance, enfant et adolescent solitaire, le jeune mage pensait se connaître à fond.

Pour lui, l’Épreuve ne serait qu’une formalité.

Raistlin se détendit. En réalité, il attendait avec impatience le moment de prouver ses dons. Pour passer le temps jusqu’à l’arrivée des juges, il étudia la légendaire Tour de Wayreth.

J’y viendrai souvent à l’avenir, songea-t-il. Déjà, il se voyait en train de se téléporter de Solace pour venir consulter des ouvrages dans la bibliothèque du Conclave.

La Tour de Wayreth se composait de deux bâtiments jumeaux en obsidienne polie, entourés par un mur d’enceinte triangulaire dont des tours plus petites occupaient chaque angle. La cour était bordée de jardins où les mages faisaient pousser les herbes qui leur servaient de composants de sorts ou d’ingrédients pour leurs potions médicinales.

Ici, il n’y avait ni remparts ni postes de garde : la forêt n’autorisait à approcher que les personnes ayant reçu l’aval du Conclave. Si un ennemi des mages réussissait quand même à y pénétrer, les créatures magiques qui la peuplaient se chargeaient de lui donner une bonne leçon.

Les précautions prises par le Conclave étaient amplement justifiées. Autrefois, il existait en Ansalonie cinq Tours de Haute Sorcellerie. Mais durant son règne à Istar, le Prêtre-Roi, qui craignait la magie, avait déclaré les jeteurs de sorts hors-la-loi et poussé le peuple à se soulever contre eux.

Le Conclave aurait pu riposter ; certains de ses membres avaient même envisagé l’usage de la force. Mais de façon générale, les mages répugnaient à commettre l’irréparable. Si la confrontation s’était achevée dans un bain de sang, ça n’aurait fait qu’ajouter de l’eau au moulin du Prêtre-Roi, et augmenter la méfiance ancestrale des simples mortels envers les jeteurs de sorts.

Le Conclave avait donc passé un accord avec le Prêtre-Roi, stipulant que les mages abandonneraient quatre de leurs Tours pour se retirer dans celle de Wayreth, où ils continueraient à pratiquer leur art dans le plus grand isolement.

Bien que déçu de ne pouvoir lancer son armée contre les jeteurs de sorts, le Prêtre-Roi avait accepté. Il avait déjà annexé la Tour d’Istar, et rêvait au temple qu’il ferait ériger dans celle de Palanthas.

Mais au moment où il y était entré, un mage des Robes Noires – soi-disant fou – s’était suicidé en se jetant de la plus haute fenêtre. Avant de s’empaler sur les pointes en fer forgé de la grille, il avait maudit la Tour : personne ne pourrait jamais plus occuper celle-ci, à l’exception du Maître du Passé et du Présent.

À qui avait-il fait allusion ?

Personne ne le savait, mais ce n’était sûrement pas le Prêtre-Roi. Sous les yeux horrifiés du tyran, la Tour avait changé d’aspect, devenant si hideuse qu’aucun mortel ne pouvait plus la regarder en face sans être la proie d’horribles cauchemars pendant des mois.

Le Prêtre-Roi avait dépêché ses prêtres les plus puissants pour lever la malédiction. Mais la Tour de Palanthas était entourée par le Bois de Shoikan et protégée par Nuitari, qui ne se souciait d’aucune prière ne lui étant pas adressée personnellement. Les prêtres de Paladine s’enfuirent en courant ; ceux de Mishakal faillirent payer leur insistance de leur vie.

Lorsque les dieux déclenchèrent le Cataclysme, une montagne de feu projeta Istar au fond de la Mer de Sang. Des séismes d’une terrible amplitude déchirèrent le sol de l’Ansalonie, formant de nouveaux océans et reliefs rocheux. La cité de Palanthas trembla sur ses fondations ; la plupart de ses bâtiments s’effondrèrent, mais pas une feuille du Bois de Shoikan ne frémit.

Obscure, silencieuse et vide, la Tour de Haute Sorcellerie attendait son maître…

Plongé dans sa rêverie, Raistlin se voyait déjà arpenter les couloirs de celle de Wayreth lorsqu’un carillon invisible tinta sept fois.

Les novices, qui étaient en train de visiter les jardins, de discuter entre eux ou de réviser leurs sorts, s’immobilisèrent aussitôt. Certains pâlirent, d’autres rougirent d’excitation. Seuls les elfes, qui se targuaient de ne manifester aucune émotion devant les humains, demeurèrent impassibles.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota Caramon, anxieux.

— Il est l’heure, mon frère, répondit Raistlin.

Le colosse voulut le supplier une dernière fois de renoncer à cette folie, mais l’expression déterminée, presque sauvage, de son jumeau l’en dissuada.

Une main éthérée apparut au milieu du jardin, flottant au-dessus d’un buisson de roses. Caramon lâcha un juron et empoigna son épée, mais il n’avait pas besoin de Raistlin pour lui rappeler qu’une arme ordinaire ne servirait à rien en ce lieu.

La main fit signe aux novices d’approcher. Ils relevèrent leur capuche, glissèrent les mains dans les manches de leur tunique et se dirigèrent vers une petite tour située entre les deux grandes. Raistlin et son jumeau fermèrent la marche.

La main désigna une porte au heurtoir en forme de tête de dragon, qui s’ouvrit à l’approche des novices. Ils pénétrèrent dans un hall si sombre que, venant de la cour bien éclairée, ils en furent temporairement aveuglés. Ceux qui marchaient en tête se figèrent ; les autres se massèrent sur le seuil et furent bousculés par Caramon.

— Désolé, marmonna le colosse. Je ne voulais pas…

— Silence.

Les ténèbres avaient parlé ; les novices obéirent. Caramon s’immobilisa, mais son armure grinçait, son épée raclait son flanc et son souffle lourd résonnait à travers la pièce obscure.

— Tournez à gauche et marchez vers la lumière, ordonna la voix désincarnée.

Les novices s’exécutèrent. Ils pénétrèrent dans un étroit couloir de pierre, éclairé par des torches pâles qui ne dégageaient ni fumée ni chaleur, et le suivirent jusqu’à une vaste salle.

— L’Antichambre des Mages, souffla Raistlin en s’efforçant de maîtriser son excitation.

Les autres novices partageaient son émerveillement ; même les elfes laissèrent tomber leur masque stoïque. Leurs yeux brillèrent et leurs lèvres humides s’entrouvrirent. Chacun d’eux avait rêvé de cet instant et de cet endroit où la plupart des habitants de Krynn ne pénétreraient jamais.

Seul Caramon gardait la tête baissée, refusant obstinément de regarder autour de lui. Peut-être que cet horrible endroit disparaîtrait s’il continuait à l’ignorer…

Les murs étaient d’obsidienne, sculptés par magie. Aucun pilier ne soutenait le plafond, qui se perdait dans l’obscurité.

Plus bas, une pâle lumière blanche éclairait vingt et une chaises de pierre disposées en demi-cercle. Sept d’entre elles étaient munies de coussins noirs, sept autres de coussins rouges, les sept dernières de coussins blancs. Ici se réunissait le Conclave. Un siège un peu plus imposant que les autres se dressait au centre : celui de Par-Salian.

Au premier regard, tous semblaient vides. Au second, ils étaient occupés par des mages, hommes ou femmes de différentes races, portant chacun une tunique à la couleur de son Ordre.

Caramon poussa un hoquet de surprise et faillit basculer en arrière. La main de Raistlin se referma sur son bras, pour lui intimer le calme autant que pour le retenir.

Caramon passait un très mauvais moment. Jamais il n’avait pris les dons de son frère au sérieux. Pour lui, la magie consistait à faire sortir des pièces du nez des enfants ou des lapins d’un chapeau… éventuellement, à créer l’illusion d’un kender géant.

Mais l’apparition à laquelle il venait d’assister supposait un pouvoir bien plus considérable. Elle avait été mise en scène pour impressionner et intimider, et dans le cas du jeune colosse, elle avait réussi.

Caramon avait de plus en plus peur pour Raistlin. S’il l’avait osé, il aurait pris son jumeau sous le bras avant de s’enfuir à toutes jambes. Mais il savait que Raistlin ne lui aurait jamais pardonné. Et surtout, il commençait à comprendre le but poursuivi par son frère : un but assez ambitieux pour qu’il vaille la peine de risquer sa vie.

Le mage qui occupait le siège central se leva.

— C’est Par-Salian, le chef du Conclave, chuchota Raistlin à Caramon pour l’empêcher de commettre une bévue. Sois poli !

Les novices s’inclinèrent respectueusement, et Caramon les imita.

— Salutations, dit Par-Salian d’une voix chaleureuse.

Il avait une soixantaine d’années, bien que ses longs cheveux blancs comme neige et ses épaules voûtées le fassent paraître plus âgé. Il n’avait jamais été robuste, préférant la réflexion à l’action.

Érudit accompli, il cherchait sans cesse à inventer de nouveaux sorts ou à améliorer ceux qui existaient déjà. Les artefacts l’émerveillaient ; ses apprentis passaient leur temps à arpenter le continent à la recherche de nouveaux objets magiques ou de parchemins à ajouter à sa collection.

Contrairement à de nombreux mages, qui se jugeaient au-dessus des affaires ordinaires, Par-Salian s’intéressait beaucoup à la politique ansalonienne. Il avait des contacts au sein de chaque gouvernement. Antimodes n’était pas, loin s’en fallait, sa seule source d’information. Mais il n’ébruitait jamais ses découvertes, à moins que ça ne serve ses plans.

Très peu de personnes étaient conscientes de l’influence qu’il exerçait sur le destin de Krynn, mais toutes voyaient l’aura de sagesse et de puissance qui émanait de lui, formant un halo de lumière blanche. Même les deux Silvanestis, qui considéraient les humains avec le mépris que ceux-ci réservaient aux kenders, furent frappés de respect à sa vue.

— Salutations, répéta Par-Salian. Vous êtes tous venus en réponse à notre convocation, afin que nous puissions tester vos capacités, vos dons, votre créativité, votre intelligence et surtout votre valeur.

« Quelles sont vos limites ? Serez-vous capable d’aller au-delà ? Quels sont vos défauts ? En quoi risquent-ils de vous freiner ? Des questions peu agréables, mais auxquelles vous devez répondre pour réaliser votre potentiel.

Nerveux, les novices se dandinèrent d’un pied sur l’autre. Par-Salian leur sourit.

— Ne vous en faites pas. Je sais combien vous êtes impatients, et je ne vous ennuierai pas davantage avec mes discours. Je vous souhaite bonne chance, et puisse Solinari veiller sur vous.

Il se rassit, pendant que le chef des Robes Rouges se levait à son tour et prenait la parole.

— À l’appel de votre nom, vous vous avancerez et accompagnerez un des juges à l’endroit où doit avoir lieu l’Épreuve. Je suis certain que vous êtes familiarisés avec son déroulement, mais la procédure exige que je vous le rappelle. Ainsi, aucun de vous ne pourra prétexter qu’il ignorait à quoi s’attendre. J’insiste sur le fait qu’il s’agit de généralités, car chaque Épreuve est personnalisée en fonction du novice qui la passe.

« Vous devrez nous prouver par trois fois votre connaissance de la magie et de ses usages, résoudre trois dilemmes auxquels un sort n’est pas l’unique réponse, et vaincre au moins un adversaire d’un rang supérieur au vôtre. Avez-vous des questions ?

Aucun des novices ne pipa mot. Caramon aurait bien voulu demander quelque chose, mais il était incapable d’articuler un son.

— Dans ce cas, dit le chef des Robes Rouges, que Lunitari veille sur vous.

À son tour, la chef des Robes Noires se leva.

— Que Nuitari veille sur vous, récita-t-elle avant de dérouler un parchemin et de se mettre à lire des noms.

Un par un, les novices s’avancèrent vers le membre du Conclave désigné pour les escorter. Un par un, ils furent engloutis par les ténèbres et le silence.

LaDonna rangea son parchemin et se rassit.

Resté seul en face des mages, Raistlin sentit une sueur froide lui couler le long du dos. Il serra les poings à l’intérieur de ses manches.

Y avait-il eu une erreur ? Peut-être n’était-il pas censé se trouver là. Par-Salian allait-il le renvoyer ? À moins que le comportement de son abruti de frère n’ait poussé le Conclave à reconsidérer sa décision…

Par-Salian se leva et se dirigea vers le jeune homme.

— Raistlin Majere, nous vous avons gardé pour la fin à cause des circonstances exceptionnelles qui entourent votre venue. Vous êtes accompagné par une escorte…

— Comme requis par ma convocation, articula Raistlin, la bouche sèche. Voici mon frère jumeau, Caramon.

— Bienvenue à vous, dit Par-Salian en se tournant vers le jeune colosse.

Au cœur d’un labyrinthe de rides, ses yeux d’un bleu perçant parurent scruter l’âme de Caramon. Mal à l’aise, celui-ci marmonna des salutations inaudibles.

— Je voulais vous expliquer pourquoi j’ai requis la présence de votre frère, reprit Par-Salian en reportant son attention sur Raistlin. Vous n’êtes pas un cas isolé : nous procédons ainsi pour tous les novices ayant un jumeau ou une jumelle. Nous avons découvert qu’ils partagent un lien très étroit, comme s’ils étaient réellement une seule personne coupée en deux. Pour la plupart, ils manifestent les mêmes dons et étudient la magie ensemble. Mais ce n’est pas votre cas ; aussi, je tenais à m’assurer que Caramon ne s’intéressait pas à la magie.

Le jeune colosse, qui n’y avait jamais réfléchi, ouvrit et referma la bouche sans parvenir à articuler le moindre son. Raistlin se chargea de répondre à sa place.

— Il s’en moque complètement, dit-il sur un ton où le mépris se mêlait à la satisfaction.

Par-Salian dévisagea tour à tour les deux jeunes gens.

— Je vois. Très bien. Merci beaucoup d’être venu, Caramon. À présent, Raistlin, Justarius va vous conduire à l’endroit où se déroulera votre Épreuve.

Soulagé, le novice ne prêta guère attention au mage des Robes Rouges qui s’avançait vers lui. Il remarqua juste que c’était un homme assez âgé, qui boitait en marchant.

Raistlin s’inclina devant Par-Salian et, son grimoire à la main, emboîta le pas à Justarius. Caramon fit mine de le suivre, mais le chef du Conclave s’interposa.

— Je suis navré, Caramon, dit-il d’une voix douce. Vous ne pouvez pas accompagner votre frère.

— Mais vous m’avez demandé de venir, non ? protesta le colosse, son inquiétude pour Raistlin lui ayant enfin rendu l’usage de la parole.

— Oui, et je serai ravi de m’occuper de vous durant l’absence de votre frère, acquiesça Par-Salian sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

— Oh. Alors, euh… Bonne chance, Raist, balbutia Caramon.

Embarrassé par le comportement de son jumeau, Raistlin ne répondit pas. Justarius le précéda dans les couloirs sombres de la Tour, et le jeune homme disparut là où son frère ne pouvait pas le suivre.

— Moi, j’ai une question ! s’écria Caramon, paniqué. Est-ce vrai que parfois, les candidats ne survi… ?

Il réalisa qu’il parlait à une porte.

Il se trouvait à l’intérieur d’un salon très confortable. Un feu brûlait dans la cheminée ; une table était chargée de ses mets favoris, ainsi que d’un pichet de bière mousseuse.

Mais pour une fois, la nourriture était bien le dernier souci de Caramon. Furieux qu’on le traite comme une quantité négligeable, il tenta d’ouvrir la porte. La poignée lui resta dans les mains.

Déterminé à sauver son jumeau du sort que les mages lui réservaient, il se jeta de tout son poids contre le battant, qui trembla sur ses gonds mais ne céda pas. Puis il le martela des poings en hurlant :

— Laissez-moi sortir !

— Caramon Majere, appela une voix derrière lui.

Le colosse sursauta. Il fit volte-face si rapidement qu’il trébucha et dut se retenir à la table pour ne pas tomber.

Par-Salian était debout au centre de la pièce. Il lui adressa un sourire rassurant.

— Pardonnez cette entrée théâtrale, mais cette porte est munie d’un verrou magique, et il m’aurait ennuyé de l’ôter pour devoir le replacer ensuite. Êtes-vous bien installé ? Puis-je vous faire apporter quelque chose d’autre ?

— Je n’ai besoin de rien, marmonna Caramon. Juste de savoir que Raistlin ne va pas mourir.

— Je ne peux rien vous garantir : tout dépendra de lui. Mais il connaissait les risques en venant ici.

— Je veux le rejoindre. Je suis son jumeau.

— Vous êtes déjà avec lui. Il vous emmène partout où il va, déclara Par-Salian.

Caramon crut que le mage essayait de l’embrouiller.

— Libérez-moi, ou je jure que je démonterai cette Tour pierre par pierre.

Par-Salian se caressa la barbe pour dissimuler son sourire.

— Je vous propose un marché. Laissez cette Tour tranquille, et je vous permettrai d’observer votre frère pendant qu’il passera l’Épreuve. Vous ne pourrez pas l’aider ni intervenir d’aucune façon, mais le voir soulagera peut-être votre inquiétude.

Caramon réfléchit quelques instants.

— D’accord, acquiesça-t-il.

Une fois qu’il saurait où se trouvait Raistlin, il pourrait toujours le rejoindre si son jumeau avait besoin de lui.

— Merci, mais je n’ai pas soif, dit-il en voyant Par-Salian remplir un bol d’eau.

— Asseyez-vous, Caramon.

— Je croyais que nous devions…

— Asseyez-vous, répéta le mage. Vous voulez voir Raistlin ? Regardez dans ce bol.

— Mais ce n’est que de l’eau, protesta Caramon.

Par-Salian effectua des arabesques au-dessus du récipient, prononça un mot magique et répandit quelques feuilles séchées à la surface.

Caramon mourait d’envie de saisir le vieillard par le col de sa tunique pour le secouer comme un prunier, mais il obtempéra. Il regarda dans le bol et vit…

CHAPITRE III

Raistlin cheminait le long d’une petite route peu fréquentée des environs de Haven. La nuit tombait ; une brise glaciale ébouriffait la cime des arbres, faisant tourbillonner les feuilles mortes. Une odeur d’ozone planait dans l’air, annonciatrice d’orage.

Le jeune mage avait marché toute la journée. Il était fatigué et affamé, et voilà qu’une tempête se préparait ! Toute idée de dormir à la belle étoile l’abandonna aussitôt.

Un rémouleur croisé en début d’après-midi lui avait indiqué qu’une auberge se dressait un peu plus loin sur la route. L’Entre-Deux ne jouissait pas d’une très bonne réputation : on la disait fréquentée par toutes sortes de brigands et de mercenaires. Mais du moment qu’il avait un toit au-dessus de la tête, Raistlin se moquait bien de savoir avec qui il devrait le partager.

Le jeune mage ne craignait pas les voleurs. L’état de sa tunique trahissait son dénuement matériel, mais aussi les pouvoirs qui étaient les siens. Aucune personne saine d’esprit ne l’importunerait.

L’Entre-Deux, ainsi baptisée parce qu’elle se tenait à égale distance de Haven et du Qualinesti, n’avait rien de douillet ni d’accueillant. Les éléments avaient effacé la peinture de son enseigne, ce qui n’était pas une grande perte pour la communauté artistique : pour représenter son établissement, le propriétaire n’avait rien trouvé de plus original qu’une croix rouge traversée par un vague tortillon.

Le bâtiment semblait prêt à s’effondrer sur la tête du premier client qui ne serait pas à son goût. Ses volets à demi fermés donnaient aux fenêtres des allures d’yeux plissés, et ses gouttières s’affaissaient comme des sourcils froncés.

La porte mit tant de mauvaise volonté à s’ouvrir que Raistlin crut l’auberge abandonnée. Puis il sentit une odeur de nourriture, entendit des cris et des rires à l’intérieur. Il donna un coup d’épaule dans le battant, et celui-ci lâcha un grincement de protestation. Dès que le jeune homme fut entré, il se referma très vite, comme pour lui dire : « Je t’aurai prévenu ».

Un grand silence se fit dans la salle commune. Tous les clients tournèrent la tête vers le nouvel arrivant, qu’ils détaillèrent d’un air soupçonneux.

Aveuglé par la lueur du feu de cheminée, Raistlin ne distingua rien pendant quelques secondes. Quand ses yeux se furent habitués, les clients étaient déjà retournés à leur chope de bière… à l’exception d’un groupe de trois silhouettes encapuchonnées qui discutèrent tout bas en jetant de fréquents coups d’œil au jeune mage.

Raistlin repéra une table libre près du feu, et se laissa tomber sur une chaise en poussant un soupir de bien-être. Un regard aux assiettes des autres clients lui apprit que la nourriture, bien que très ordinaire, ne semblait pas de nature à l’empoisonner. Il commanda une assiette de ragoût (le seul plat au menu) et un verre de vin.

Le jeune homme avala du bout des dents quelques morceaux d’une viande impossible à identifier, puis repoussa son écuelle encore pleine de patates et de sauce figée. Le vin, en revanche, était excellent. Raistlin le savoura en regrettant que ses maigres moyens ne lui permettent pas de s’en offrir un second verre.

Soudain, un pichet apparut près de sa main. Le jeune mage leva la tête : un des hommes qui s’intéressaient à lui depuis son arrivée se tenait devant lui.

— Salutations, étranger, dit-il avec un accent qui rappelait celui de Tanis.

Raistlin fut très surpris de rencontrer un elfe en ce lieu, et encore plus de l’entendre ajouter :

— Mes amis et moi avons remarqué combien vous appréciez ce vin. Savez-vous qu’il vient de notre Qualinesti natal ? Nous aimerions partager ce pichet avec vous.

Aucun elfe respectable ne se serait enivré dans une taverne humaine. Aucun elfe respectable n’aurait engagé la conversation avec un étranger, ni ne lui aurait offert du vin. Cela suffit à Raistlin pour deviner le statut de ses nouvelles connaissances : des elfes noirs, rejetés par les leurs et bannis de leur royaume d’origine.

— Ça vous ennuierait que je m’assoie ?

— Je ne voudrais pas me montrer impoli, mais je ne suis guère d’humeur à bavarder.

— Merci. J’accepte volontiers votre invitation.

L’elfe s’installa sur la chaise qui faisait face à celle de Raistlin. Le jeune mage se leva.

— Bonsoir, dit-il avec raideur. J’ai grand besoin de repos. Si vous voulez bien m’excuser…

— Vous êtes un jeteur de sorts, n’est-ce pas ? demanda l’elfe.

Ses yeux en amande brillaient sous sa capuche ; ils semblaient durs et clairs comme si leurs orbes avaient gelé.

Sans répondre, Raistlin tourna les talons et se dirigea vers le comptoir : il voulait négocier avec l’aubergiste la permission de dormir dans un coin de la salle commune.

— Dommage, lâcha l’elfe dans son dos. Ça aurait pu faire votre fortune. Mes amis et moi devons effectuer un petit travail pour lequel nous aurions bien besoin d’un magicien.

Raistlin s’immobilisa. Il revint sur ses pas et jeta à l’elfe un regard intéressé.

— Il y a beaucoup d’argent à gagner, déclara son interlocuteur en souriant.

Le jeune mage haussa les épaules.

— Et moi qui croyais les humains uniquement préoccupés par l’état de leur bourse ! s’étonna l’elfe. Il semble que je me sois trompé. Avec quoi pourrais-je vous tenter ? J’y suis : de la magie, bien sûr. Artefacts, anneaux enchantés, livres de sorts…

Il se leva gracieusement.

— Venez donc rencontrer mes amis. Nous vous expliquerons ce que nous avons en tête, après quoi… (Il fit un clin d’œil à Raistlin.) Si jamais vous croisez un mage voulant faire fortune, vous pourrez lui indiquer où nous trouver.

— N’oubliez pas le vin, lâcha Raistlin en rejoignant les deux autres elfes à leur table.

Pour avoir longtemps fréquenté Tanis, et assailli celui-ci de questions au sujet des us et coutumes du Qualinesti, le jeune mage en savait davantage sur les elfes que la plupart des humains.

Les trois compagnons étaient grands et minces. Bien que tous ceux de leur race semblent identiques pour les humains, Raistlin crut déceler une certaine ressemblance entre eux : ils avaient les mêmes yeux vert clair, le même menton légèrement pointu.

Aucun des trois ne devait avoir plus de deux cents ans. Ils portaient des épées courtes sous leur cape, et devaient dissimuler un couteau dans leur botte. Raistlin entendit le crissement de leur cuirasse.

Le jeune mage se demanda quel crime avait bien pu commettre les trois compagnons pour être bannis de leur royaume natal, un châtiment que les elfes jugeaient pire que la mort. Il avait le sentiment qu’il ne tarderait pas à le découvrir.

Celui qui était venu le chercher à sa table faisait apparemment office de porte-parole. Les deux autres n’ouvrirent pas la bouche ; peut-être ne comprenaient-ils pas le commun, comme beaucoup d’elfes qui répugnaient à apprendre un langage d’origine humaine.

— Je m’appelle Liam. Voici Micah et Rhenet. Votre nom…

— … Ne vous intéresse pas, coupa Raistlin.

— Bien sûr que si, répliqua l’elfe avec un grand sourire. J’aime savoir qui sont les gens avec qui je bois.

— Majere, lâcha le jeune mage.

Liam fronça les sourcils.

— Majere ? Un des anciens dieux s’appelait ainsi.

— Mon père aussi. (Raistlin sirota son vin.) Je ne prétends pas à la divinité pour autant. Voudriez-vous m’expliquer la nature de ce fameux travail ? Je n’apprécie pas la compagnie des elfes noirs au point de souhaiter que cet entretien se prolonge outre mesure.

Une lueur de colère passa dans le regard de Rhenet. Les poings serrés, il fit mine de se lever. Mais d’une voix cinglante, Liam lui ordonna en elfique de se rasseoir. Cela répondit à l’interrogation de Raistlin : au moins deux des trois elfes comprenaient le commun.

Le jeune mage parlait le peu de qualinesti que Tanis lui avait enseigné. Mais il se garda bien de le préciser. Si les elfes croyaient qu’il ne les comprenait pas, sans doute laisseraient-ils échapper quelque précieuse information.

— Ce n’est pas le moment de se montrer trop susceptibles, cousin, le rabroua Liam. Nous avons besoin de cet humain.

En commun, il ajouta :

— Pardonnez Rhenet, il est un peu tête brûlée. Tout de même, vous pourriez vous montrer plus courtois. Nous vous faisons une grande faveur en vous proposant de vous associer avec nous.

— Si vous cherchez des amis, je vous suggère de vous adresser plutôt à la serveuse, répliqua Raistlin. Elle me semble assez accommodante. Si vous voulez engager un mage, contentez-vous de m’expliquer le travail.

— J’en déduis que vous êtes bien un jeteur de sorts, dit Liam.

Raistlin hocha la tête.

— Vous paraissez bien jeune, ajouta l’elfe en le détaillant d’un œil critique.

— C’est vous qui êtes venu me chercher. Vous saviez alors de quoi j’avais l’air. (Irrité, Raistlin fit mine de se lever.) Il semble que j’aie perdu mon temps.

— Très bien, très bien ! Peu importe votre âge, du moment que vous êtes capable de faire le boulot ! capitula Liam.

Il se pencha vers le jeune homme et, baissant la voix :

— Voici ce que je vous propose. Il y a à Haven une boutique de magie tenue par un humain du nom de Lemuel. Vous le connaissez ?

Raistlin avait déjà eu affaire au mage des Robes Rouges, qu’il considérait comme un ami. Quel mauvais tour ces elfes noirs voulaient-ils jouer au vieil homme ? Il devait le découvrir afin de mettre Lemuel en garde. Raistlin haussa les épaules.

— Qui je connais est mon affaire, pas la vôtre.

Désignant le jeune mage d’un geste du pouce, Micah marmonna en elfique :

— Cet humain ne me plaît pas beaucoup, cousin.

— Personne ne te demande de l’aimer, répliqua Liam. Continue à boire et ferme-la. C’est moi qui parle.

Raistlin afficha une expression vacante, comme s’il n’avait pas la moindre idée de ce qui se disait. Liam reporta son attention sur lui.

— Voici notre plan : nous nous introduisons dans la boutique pendant la nuit, dérobons tout ce qui a de la valeur et l’échangeons contre du bon acier. Vous nous dites ce qu’il faut prendre ou pas, et empêchez les acheteurs de nous escroquer. Bien entendu, vous recevrez une part du butin.

— Il se trouve que je connais bien la boutique de Lemuel, répliqua Raistlin. Vous perdez votre temps : il n’a aucun objet de valeur. J’estime sa collection à vingt pièces d’acier dans le meilleur des cas. Pas de quoi se donner tout ce mal pour s’en emparer.

Espérant qu’il avait découragé les voleurs, Raistlin se leva afin de prendre congé. À tout hasard, il préviendrait quand même Lemuel.

— Si vous voulez bien m’excuser…

Liam tendit une main et la referma sur le poignet du jeune mage. Sentant Raistlin se raidir à son contact, il le lâcha et échangea un rapide coup d’œil avec ses cousins, comme s’il souhaitait leur assentiment. Rhenet et Micah hochèrent la tête à contrecœur.

— Vous avez raison au sujet de la boutique, admit Liam. Mais peut-être ne savez-vous pas ce que le mage a caché dans sa cave.

— De quoi parlez-vous ?

— De grimoires.

— Lemuel en possédait quelques-uns autrefois, mais je sais de source sûre qu’il les a vendus, déclara Raistlin.

— Pas tous. (La voix de Liam n’était plus qu’un murmure.) Il en a d’autres qui datent d’avant le Cataclysme, et que le monde entier croit perdus.

Lemuel n’avait jamais mentionné ces ouvrages devant lui. Au contraire, il avait prétendu que le jeune mage détenait tous les livres de sorts autrefois en sa possession. Raistlin se sentit trahi.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-il sur un ton tranchant.

Liam eut un sourire narquois.

— Vous n’êtes pas le seul à garder jalousement vos secrets.

— Dans ce cas, une fois de plus, je vous souhaite bien le bonsoir.

— Pour l’amour de la Reine, dis-lui ! s’exclama Rhenet en qualinesti. Nous perdons notre temps ! Dracart a exigé que les grimoires lui soient remis sous quinzaine !

— Il nous a également interdit…

— Dis-lui au moins une partie de la vérité, dans ce cas !

Liam se tourna à nouveau vers Raistlin.

— Micah s’est rendu à la boutique sous prétexte d’y acheter des herbes. Si vous connaissez Lemuel, vous savez qu’il est stupide et naïf, même selon les standards humains. Il a laissé Micah seul pendant qu’il sortait dans le jardin, et il en a profité pour prendre une empreinte de la serrure avec de la cire.

— Comment connaissez-vous l’existence de ces grimoires ? insista Raistlin.

— Ça, c’est notre secret, dit Liam d’une voix dure.

Le jeune mage plissa les yeux.

— Qu’avez-vous l’intention d’en faire une fois qu’ils seront en votre possession ?

— Nous les revendrons, bien sûr. À quoi pourraient-ils nous servir ? demanda innocemment l’elfe noir.

Raistlin réfléchit. Il en voulait à Lemuel de ne pas lui avoir révélé l’existence des grimoires, mais il ne souhaitait pas pour autant du mal au vieil homme.

— Je refuse de participer à un meurtre, déclara-t-il.

— Nous aussi, le rassura Liam. Lemuel a beaucoup d’amis au Qualinesti, des amis qui se feraient un devoir de venger son assassinat. Mais il n’est pas chez lui en ce moment : il est parti rendre visite à de lointains parents.

« La maison est vide. Une petite heure de travail fera de nous des hommes riches ! Quant à vous, nous vous paierons soit en acier sonnant et trébuchant, soit en artefacts… comme vous voudrez.

Raistlin ne pensait pas à l’argent. Il ne pensait pas non plus au fait que les elfes lui mentaient, et qu’ils se débarrasseraient sans doute de lui à la première occasion. Le jeune mage ne pensait qu’aux précieux grimoires, peut-être rescapés du siège de la Tour de Daltigoth, ou des flots ayant englouti celle d’Istar.

Quels fabuleux pouvoirs protégeaient leurs couvertures ? Et pourquoi Lemuel les dissimulait-il ?

Raistlin ne se posa pas la question longtemps. Une seule réponse s’imposait : ces grimoires contenaient des sorts de magie noire. Étant des Robes Blanches, le père de Lemuel n’avait pu les détruire : le Conclave interdisait aux membres d’un Ordre d’endommager tout artefact ou grimoire appartenant à un autre. Quelle que soit sa provenance, la magie était une chose précieuse, devant être protégée à tout prix. En revanche, le sorcier de guerre avait pu dissimuler les ouvrages qu’il considérait comme maléfiques, afin de les préserver tout en les empêchant de tomber entre de mauvaises mains.

Il est de mon devoir de tirer cette affaire au clair, se convainquit Raistlin. Et puis, si je n’accompagne pas ces elfes, ils trouveront pour faire le travail quelqu’un qui risque d’abîmer les grimoires…

Le jeune mage rationalisait ainsi son envie irrépressible de tenir les précieux livres de sorts, de sentir leur pouvoir et peut-être de découvrir leur secret.

— Quand voulez-vous agir ? demanda-t-il.

— Lemuel a quitté la ville avant-hier, mais nous sommes un peu pressés. Ce soir, ça vous irait ?

— Dans ce cas, marché conclu.

CHAPITRE IV

Solinari et Lunitari brillaient dans le ciel, se touchant presque comme si les dieux penchaient la tête pour chuchoter ensemble et rire des folies qu’ils observaient depuis le firmament.

Raistlin projetait deux ombres en marchant : la première, argentée, s’étendait devant lui sur sa gauche, la seconde, écarlate, s’étirait sur sa droite. Elles représentaient les deux chemins qui s’offraient à lui, mais leur essence était également noire.

Les voleurs firent un détour pour atteindre la boutique de Lemuel sans traverser la ville. Mal à l’aise, Raistlin sursauta en voyant le bâtiment lui apparaître sous un angle inconnu avant qu’il n’ait eu le temps de s’y préparer.

La maison semblait aussi déserte que la première fois qu’il avait rendu visite à Lemuel. Aucune lumière ne brillait derrière les volets clos, aucun son ne s’en échappait. Pourtant – Raistlin le savait d’expérience –, ça ne signifiait pas que le vieil herboriste était absent.

Que se passerait-il si les voleurs s’étaient trompés ? Ils n’auraient probablement aucun scrupule à tuer Lemuel.

Micah sortit de sa poche la clé reproduite à partir de l’empreinte de cire, et la glissa dans la serrure tandis que ses compagnons montaient la garde.

Ils avaient rejeté leur cape en arrière, de façon à pouvoir dégainer rapidement en cas de besoin. Tous portaient des dagues et des couteaux : des armes d’assassins.

Raistlin fut envahi par une profonde haine contre ces elfes noirs et contre lui-même qui s’apprêtait à pénétrer par effraction sans la demeure d’un ami. Je devrais tourner les talons avant qu’il ne soit trop tard, songea-t-il.

La porte s’ouvrit en silence. À l’intérieur, tout était calme et obscur. Raistlin n’hésita qu’un instant avant d’y entrer.

À présent qu’il connaissait leurs plans et qu’il était venu jusque-là, jamais les elfes noirs ne le laisseraient repartir vivant.

De toute façon, il agissait pour le bien de Lemuel, en s’apprêtant à le soulager des grimoires dont la présence devait constituer un fardeau pour le vieil homme.

Mais Raistlin se connaissait trop bien, il était trop lucide pour se berner. S’il se détestait déjà pour le crime qu’il était sur le point de commettre, il n’ajouterait pas la lâcheté à la liste de ses fautes.

Il n’était pas venu ici parce qu’on l’y avait forcé, ni pour aider son ami. Il était là pour la magie.

Debout dans les ténèbres de la boutique, le jeune homme sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— L’humain ne peut pas voir dans le noir, dit Liam en qualinesti. Nous ne voudrions pas qu’il trébuche sur quelque chose et se rompe le cou…

— Du moins, pas avant que nous en ayons fini avec lui, approuva Micah avec un petit rire.

Il alluma une bougie qu’il tendit poliment à Raistlin.

— Par ici.

Le jeune mage aurait pu produire une lumière magique pour éclairer son chemin, mais il choisit de ne pas le mentionner. Mieux valait économiser ses forces. Il en aurait besoin si les elfes comptaient se débarrasser de lui une fois leur larcin accompli.

Les quatre complices traversèrent la boutique et la cuisine, puis pénétrèrent dans un placard rempli de balais et de serpillières que Liam entassa dans un coin.

— Je ne vois pas de grimoires, fit remarquer Raistlin.

— Bien sûr que non, grogna Liam. Je t’ai déjà dit qu’ils sont cachés dans la cave. La trappe se trouve sous cette table.

La table en question était un plan de travail utilisé pour couper la viande, et encore souillé de sang animal. Les trois elfes esquissèrent une grimace dégoûtée. Ils n’hésiteraient pas à tuer tout humain leur barrant la route, mais leur héritage ancestral se révoltait à l’idée d’un civet de lapin ou de côtelettes d’agneau.

Retenant leur souffle, Micah et Rhenet déplacèrent la table avant de s’essuyer précipitamment les mains sur un torchon.

— Nous remettrons tout en place avant de partir, déclara Liam. Ce Lemuel est fort peu observateur ; des années s’écouleront avant qu’il ne réalise que les grimoires ont disparu.

Raistlin dut admettre que l’elfe avait raison. Lemuel ne s’intéressait pas à grand-chose à part son jardin.

Sans doute n’avait-il jamais jeté le moindre coup d’œil aux grimoires, se contenant de les laisser enfermés comme le lui avait ordonné son père.

Quand Raistlin les apporterait à la Tour de Wayreth – car il comptait bien le faire, et confesser son effraction en même temps –, le Conclave informerait Lemuel de leur disparition.

Le jeune mage ne pensait pas être puni très sévèrement par ses pairs : des deux crimes commis, la dissimulation de puissants grimoires était de loin le plus grave. Raistlin espéra que la sanction éventuelle s’appliquerait au père de Lemuel et non à Lemuel lui-même… S’il était toujours en vie.

Micah tira sur la poignée de la trappe. Celle-ci ne bougea pas, et les elfes crurent d’abord qu’elle était bloquée. Pendant qu’ils cherchaient un verrou éventuel, Raistlin jeta un sort mineur pour s’assurer qu’aucune serrure magique n’interdisait l’entrée de la cave.

Non : le bois avait seulement gonflé à cause de l’humidité. Les elfes durent se mettre à trois et tirer de toutes leurs forces ayant de réussir à ouvrir la trappe.

Une bouffée d’air froid, humide et malodorant comme celui d’une tombe, frappa les quatre compagnons au visage. Les elfes plissèrent le nez, tandis que Raistlin se couvrait la bouche avec la manche de sa tunique.

— D’où vient cette puanteur ? grommela Liam. On dirait qu’il y a un cadavre en bas. Des grimoires, mêmes appartenant aux humains, ne peuvent pas sentir aussi mauvais !

Micah et Rhenet ne semblaient guère enthousiastes à l’idée de descendre dans la cave. Ils jetèrent un regard furtif à leur cousin.

— Je n’ai pas peur des mauvaises odeurs, lâcha Raistlin, méprisant. Je vais aller voir moi-même.

Micah s’offensa de ce que le jeune mage les traite implicitement de couards, mais pas au point de descendre à sa place.

Les trois elfes en débattirent longuement tandis que Raistlin, affichant toujours la même expression neutre, se divertissait de leur arrogance. Il ne leur était même pas venu à l’idée qu’un humain puisse comprendre leur langue !

Rhenet conclut que Raistlin devrait descendre seul. Un gardien veillait peut-être sur les grimoires, auquel cas le jeune homme serait le seul à se faire attaquer. Micah protesta que Raistlin était un mage, et qu’il risquait fort de se téléporter dès qu’il aurait mis la main sur le butin.

Ce fut Liam qui résolut le problème. Accordant à Raistlin la permission de pénétrer le premier dans la cave, il se posta en haut de l’escalier, armé d’un arc dans lequel il encocha une flèche.

— À quoi cela va-t-il servir ? s’enquit Raistlin, feignant l’ignorance.

— C’est pour te protéger, répondit Liam, suave. Je vise très bien, et même si je ne parle pas le langage magique, je le comprends un peu. Si quelqu’un essayait de jeter un sort de téléportation, je m’en apercevrais tout de suite, et il n’aurait pas le temps de finir son incantation avant que ma flèche ne l’atteigne en plein cœur. Mais surtout, n’hésite pas à appeler si tu rencontres le moindre danger.

— Je me sens en parfaite sécurité avec vous, dit Raistlin en s’inclinant pour masquer son sourire sardonique.

Soulevant le bas de sa tunique – qui n’était plus blanche mais grise, à bien y regarder –, il descendit prudemment les marches.

L’escalier était beaucoup plus haut que Raistlin ne s’y attendait. Taillé dans la pierre, il longeait le mur. Le jeune mage leva sa bougie pour essayer d’apercevoir le sol de la cave, mais il ne distinguait rien au-delà du cercle lumineux.

Enfin, son pied se posa sur une dalle poussiéreuse. Tournant la tête, Raistlin aperçut les trois elfes noirs qui l’observaient au rez-de-chaussée.

Ils lui semblèrent aussi minuscules, lointains et irréels que s’ils s’étaient trouvés dans un autre plan. Leurs voix résonnaient faiblement ; persuadés que le jeune mage avait disparu, ils se demandaient s’ils ne devraient pas descendre le chercher.

Raistlin pivota sur lui-même pour découvrir le plus de choses possible avant que les elfes ne le rejoignent, mais la flamme vacillante de sa bougie n’éclairait pas très loin.

Le jeune mage s’attendait à entendre des bruits de pas furtifs dans son dos ; aussi sursauta-t-il lorsqu’un bref grondement résonna à la place.

Un souffle d’air éteignit sa chandelle, et il se retrouva plongé dans des ténèbres si impénétrables qu’elles auraient pu être celles du Chaos à partir duquel le monde avait été formé.

— Liam ! Micah ! appela Raistlin, alarmé que l’écho lui renvoie le son de sa voix…

… Et rien de plus, car les elfes ne répondirent pas.

Malgré le sang qui lui battait aux tempes, le jeune mage crut entendre des bruits étouffés, comme si quelqu’un s’acharnait sur une porte au-dessus de sa tête. Il comprit que la trappe avait dû se refermer, et que ses complices n’arrivaient pas à la rouvrir.

La première impulsion de Raistlin fut d’invoquer un sort de lumière, mais il parvint à se retenir. Il ne devait pas agir inconsidérément ; mieux valait d’abord examiner la situation sous tous les angles. La lumière lui permettrait de voir le contenu de la cave, mais révélerait aussi sa présence à d’éventuels occupants.

Debout dans l’obscurité, le jeune mage se demanda si les elfes ne l’avaient pas attiré là pour le tuer. Mais ça n’avait pas de sens. D’abord, à en juger leurs conversations en qualinesti, ils étaient persuadés de l’existence des grimoires ; ensuite, ils continuaient à s’acharner sur la trappe comme s’ils souhaitaient la rouvrir plus encore que Raistlin.

Ayant décidé de ne pas faire de lumière, le jeune mage se dirigea vers le mur et s’y adossa. Faute de voir dans les ténèbres, il s’en remit à ses autres sens, et ne tarda pas à percevoir le bruit d’une respiration.

Ce n’était pas le souffle bestial d’un ogre ou les inspirations rauques d’un hobgobelin ; on aurait plutôt dit le sifflement irrégulier produit par un malade.

Raistlin fronça les sourcils. Sa première pensée fut que le père de Lemuel n’avait jamais quitté la maison ; au contraire, il s’était barricadé dans la cave pour passer le reste de sa vie avec ses chers grimoires.

Le jeune homme n’arrivait pas à croire que Lemuel était au courant de sa présence, et encore moins que ce soit lui qui l’ait enfermé : ses potions médicinales n’auraient pas suffi à retenir un archimage contre son gré.

La peur de Raistlin s’évanouit, cédant la place à une vive curiosité.

La respiration de l’inconnu était irrégulière, entrecoupée de reniflements. Il n’entendait aucun autre son dans la cave : pas de chaînes qui cliquetaient ni d’armure qui couinait. Mais au rez-de-chaussée, les elfes étaient en train d’attaquer la trappe à coups de hache.

Puis une voix résonna tout près du jeune mage.

— Sournois, peut-être, mais aussi intelligent et courageux. Peu de gens sont capables de demeurer seuls dans les ténèbres. Approche, que je te voie mieux.

Une bougie s’alluma, révélant une petite table ronde flanquée de deux chaises. L’un des sièges était occupé par un vieil homme, et au premier coup d’œil, Raistlin comprit son erreur : ça ne pouvait pas être le père de Lemuel, ce sorcier de guerre qui s’était allié aux elfes.

L’inconnu portait une tunique noire sur laquelle se détachaient nettement sa barbe et sa chevelure blanches. Son visage était creusé par un réseau de rides profondes. Ses yeux vifs comme ceux d’un oiseau de proie trahissaient son intelligence. Le pli de sa bouche exprimait son mépris de ses contemporains. Le dessin de sa mâchoire clamait l’ambition qui le dévorait.

Raistlin déglutit. Il émanait de cet homme une aura de malice et de cruauté qui lui fit regretter de n’avoir pas plutôt affaire à un ogre ou à un hobgobelin.

Les paroles du sort défensif qui lui montaient aux lèvres s’évanouirent. Il s’imagina en train de le lancer et crut presque entendre le rire moqueur de l’inconnu. Les mains de celui-ci étaient vides et crochues comme des serres, mais Raistlin devinait qu’elles avaient autrefois manipulé un pouvoir considérable.

— Approche, jeune mage, toi qui as mordu à mon hameçon. Viens t’asseoir et discuter avec un vieil homme.

Raistlin demeura immobile. Le mot « hameçon » avait résonné sinistrement à ses oreilles.

— Tu ferais mieux de m’obéir, ricana l’inconnu, parce que tu n’iras nulle part tant que je n’en aurais pas décidé ainsi. (Il pointa sur Raistlin un index noueux.) Et n’oublie pas : c’est toi qui es venu à moi.

Le jeune mage réfléchit. Il pouvait rester où il se trouvait, ce qui ne l’avancerait pas à grand-chose. Il pouvait aussi s’élancer vers le haut de l’escalier, au risque de passer pour un lâche et de se couvrir de ridicule. Ou il pouvait rassembler les restes de son courage et de sa dignité pour affronter le vieil homme et voir ce qu’il lui voulait.

Raistlin sortit de l’ombre et alla s’asseoir en face de l’inconnu. Les sourcils froncés, celui-ci l’étudia à la lumière de la bougie.

— Une mauviette ! Une misérable mauviette ! s’exclama-t-il, dépité. J’ai davantage de force que toi, et mon corps n’est pourtant plus que cendres et poussière. À quoi pourrais-tu me servir ? C’est bien ma chance : je rêve d’un aigle, et on m’envoie un pathétique moineau.

« Pourtant… (Le vieil homme plissa les yeux.) Je lis de l’avidité dans ton regard. Si ton corps est faible, c’est peut-être parce que son énergie alimente ton esprit. Et je sens que ton âme est pareille à un puits sans fond. Peut-être t’ai-je mal jugé ; nous ne tarderons pas à le découvrir. Quel est ton nom ?

Tout le sarcasme dont Raistlin avait été capable face aux elfes noirs s’évanouit en fumée, et il balbutia d’une voix étranglée :

— Raistlin Majere, archimage.

— Archimage… (Le vieillard parut savourer ce mot.) C’est vrai, je l’étais autrefois. Le plus grand de tous ! Aujourd’hui encore, les autres me craignent… mais pas assez pour leur propre bien. Quel âge as-tu ?

— Vingt et un ans, croassa Raistlin.

— C’est jeune pour passer l’Épreuve. Par-Salian doit être vraiment désespéré… Comment crois-tu t’en être sorti jusque-là ? demanda l’inconnu avec un hideux sourire.

Le jeune mage fronça les sourcils.

— Je suis navré, mais je ne vois pas de quoi vous parlez. Je…

Il retint son souffle. Il avait l’impression de s’éveiller d’un rêve plus tangible que la réalité. Sauf qu’il ne dormait pas…

Il était en train de passer l’Épreuve. L’auberge, les elfes, le cambriolage de la maison de Lemuel… Tout ça n’était qu’une illusion induite par le Conclave.

Fixant la flamme de la bougie, Raistlin faillit paniquer. Bonne question : comment m’en suis-je sorti jusque-là ?

Le vieil homme éclata d’un rire pareil au gargouillis de l’eau sous la glace.

— Je ne me lasse jamais de cette réaction. Chaque fois, c’est la même chose. Un des rares plaisirs qui me restent. Oui, jeune mage, tu es en train de passer l’Épreuve. Et non, je n’en fais pas partie. Ou plutôt si, mais pas officiellement.

— Vous avez dit que j’avais mordu à l’hameçon, et que c’était moi qui étais venu à vous, lui rappela Raistlin en serrant les poings pour ne pas que ses mains tremblantes trahissent sa peur.

Le vieil homme acquiesça.

— Tes choix et tes décisions t’ont conduit jusqu’ici.

— Je ne comprends pas.

— C’est pourtant très simple. Certaines personnes auraient écouté l’avertissement du rétameur et fait un large détour pour éviter cette auberge. D’autres y seraient entrés, mais auraient refusé de discuter avec les elfes noirs. Toi, tu t’es empressé d’accepter leur proposition, même si elle t’amenait à voler un homme que tu considères comme un ami.

— C’est exact, admit Raistlin.

Il ne voyait pas l’utilité de le nier, et de toute façon, il n’avait pas honte de lui. N’importe quel mage, à l’exception du mage des Robes Blanches le plus délavé, en aurait fait autant.

— Je voulais préserver ces grimoires, ajouta le jeune homme pour sa défense. Je les aurais ramenés au Conclave. (Un instant de silence, puis :) Ils n’ont jamais existé, n’est-ce pas ?

— Non, dit le vieil homme. Il n’y a que moi.

— Et qui êtes-vous ?

— Mon nom n’a pas d’importance. Pas encore, du moins.

— Que voulez-vous de moi ?

— Une petite faveur, rien de plus.

Raistlin eut un sourire amer.

— Puisque je suis en train de passer l’Épreuve, vous devez savoir que je ne suis qu’un novice. Vous êtes ou avez été un grand archi-mage. À quoi pourrais-je vous servir ?

— Tu possèdes une chose qui me manque, dit le vieil homme, ses yeux brillant d’une flamme qui éclipsait celle de la chandelle. La vie.

— Plus pour longtemps, je le crains. Les elfes noirs ne me croiront pas quand je leur dirai qu’il n’y a pas de grimoires. Ils penseront que je les ai téléportés ailleurs afin de les garder pour moi.

Raistlin regarda autour de lui.

— Je suppose que cette cave ne possède pas d’autre issue ?

— Il existe pourtant un moyen de t’en échapper, déclara le vieil homme. Tu as raison sur un point : les elfes noirs te tueront. Ce ne sont pas des voleurs comme ils le prétendent, mais des mages de haut rang. Chacun d’eux est quatre fois plus puissant que toi.

Perplexe, Raistlin se mordit la lèvre.

— Tout ceci n’est qu’illusion, marmonna-t-il. Je suis en train de passer l’Épreuve. Certains novices périssent au cours de la leur, mais seulement s’ils ont commis une erreur ou montré des signes de faiblesse. Je n’ai rien fait de mal. Pourquoi le Conclave voudrait-il ma mort ?

— Tu m’as parlé, répondit le vieil homme comme si c’était une évidence. Ils le savent, et ils ne te le pardonneront pas.

— Qui êtes-vous donc pour qu’ils vous craignent à ce point ? s’impatienta Raistlin.

— Je m’appelle Fistandantilus. Peut-être as-tu entendu parler de moi…

Quelques siècles plus tôt, pendant la période désespérée de l’après-Cataclysme, une armée d’humains et de nains des collines avait assiégé Thorbardin, le royaume souterrain des nains des montagnes. À leur tête se trouvait un mage renégat aux pouvoirs immenses, qui défiait ouvertement le Conclave. Son nom était Fistandantilus.

Il avait construit une forteresse appelée Zhaman, à partir de laquelle il lança son attaque. Pendant que son armée combattait à coups de hache et d’épée, il déchaîna sa magie sur les nains de Thorbardin. Ses adversaires périrent par milliers dans les plaines ou sur les flancs de la montagne, mais à la fin, Fistandantilus fut tout de même vaincu.

Selon les ménestrels, l’archimage voulut incanter une dernière fois, lancer un sort assez puissant pour ouvrir la montagne en deux et lui offrir Thorbardin sur un plateau. Mais il ne réussit pas à contrôler la magie. Celle-ci détruisit la Forteresse de Zhaman et pulvérisa toute son armée… lui-même compris.

Voilà ce que chantaient les bardes, et que croyaient la plupart des gens. Raistlin, de son côté, avait toujours pensé qu’ils ne savaient pas tout.

Fistandantilus avait amassé son pouvoir au fil des siècles ; pourtant, il n’était pas elfe, mais humain. Il avait trouvé un moyen de tenir la mort à distance en assassinant ses jeunes apprentis, et en s’appropriant leurs forces vitales à l’aide d’une pierre de sang. Ainsi avait-il survécu jusqu’à l’explosion de sa forteresse… au moins, selon la légende.

Apparemment, Fistandantilus avait une fois de plus échappé à la mort. Mais pour combien de temps ?

— Fistandantilus, le plus grand mage qui ait jamais vécu, souffla Raistlin.

— Qui vit encore, corrigea le vieillard.

— Plus pour longtemps.

Cette remarque déplut beaucoup à l’archimage. Ses sourcils se froncèrent, et il parut sur le point d’exploser.

Mais il savait que Raistlin avait raison. Alimenter son simulacre en énergie sapait rapidement toutes ses forces ; aussi se força-t-il à éteindre le feu sous le chaudron de sa colère.

— C’est vrai, je suis mourant, marmonna-t-il, frustré. Les gens pensent que je voulais m’emparer de Thorbardin. Peuh ! Je visais des enjeux bien plus élevés qu’un trou puant dans les entrailles d’une montagne. En réalité, je voulais pénétrer dans les Abysses afin de défier Takhisis et de m’emparer de son trône. Je serais devenu un dieu !

Frappé de stupeur par tant d’audace, Raistlin en resta bouche bée.

— Sous la Forteresse de Zhaman se trouvait un portail permettant d’accéder aux Abysses. Takhisis le savait, et comme elle avait peur de moi, elle a tout fait pour m’arrêter.

« Mon corps a été détruit dans l’explosion, mais j’avais déjà organisé la retraite de mon âme dans un autre plan d’existence où Takhisis ne pouvait pas m’atteindre. Ce n’est pourtant pas faute d’avoir essayé ! ricana Fistandantilus.

Il se renfrogna.

— Depuis des siècles, je dois repousser ses assauts, et je m’affaiblis lentement. Mon énergie vitale touche à sa fin.

— C’est pourquoi vous attirez dans votre toile les jeunes novices qui passent l’Épreuve, déduisit Raistlin. Je suppose que je ne suis pas le premier. Qu’est-il arrivé à mes prédécesseurs ?

Fistandantilus haussa les épaules.

— Je te l’ai déjà dit : ils sont morts. Voyant qu’ils m’avaient parlé, le Conclave a craint que je ne m’empare de leur corps pour revenir dans le plan matériel. Par-Salian ne peut laisser faire une chose pareille ; alors chaque fois, il élimine la menace.

— Je ne vous crois pas, déclara calmement Raistlin. Ces novices sont morts, mais c’est vous qui les avez tués pour vous approprier leur énergie et continuer à vivre… si on peut appeler ça comme ça.

— On l’appelle comme on veut : c’est toujours préférable au néant qui me tend les bras, répliqua Fistandantilus avec un sourire hideux. Et qui t’étreindra aussi dans peu de temps.

— Bref, lâcha amèrement Raistlin, je n’ai guère le choix. Soit je meurs des mains des trois elfes, soit mes forces vitales sont aspirées par une liche.

— N’oublie pas : c’est toi qui es venu à moi, dit l’archimage.

Raistlin baissa les yeux, refusant de laisser son regard de faucon pénétrer les tréfonds de son âme. Fixant la table de bois, il se souvint de celle qui se dressait dans le laboratoire de Théobald, où il avait triomphalement écrit les mots : « Moi, Magus ».

Le jeune homme se demanda quelle chance il avait de vaincre les elfes. Ces derniers étaient-ils réellement des jeteurs de sorts, ou Fistandantilus mentait-il ? Et à supposer qu’il ressorte de la cave vivant, le Conclave ne le tuerait-il pas pour avoir parlé avec l’archimage ?

Raistlin leva la tête, et son regard croisa celui de Fistandantilus.

— J’accepte votre offre.

Les lèvres minces du vieillard esquissèrent un sourire pareil au rictus d’un squelette.

— Je m’y attendais un peu. Montre-moi ton grimoire.

CHAPITRE V

Raistlin se tenait au sommet de l’escalier, attendant que Fistandantilus dissipe l’enchantement qui maintenait la trappe fermée. À présent, il n’éprouvait plus aucune crainte : juste une excitation mêlée d’impatience.

Au rez-de-chaussée, les elfes avaient cessé de s’agiter, sans doute après avoir compris qu’une magie puissante les empêchait d’ouvrir la trappe. Raistlin espéra un instant qu’ils étaient partis, puis se moqua de sa propre naïveté. Il était en train de passer l’Épreuve ; le Conclave voulait tester ses capacités de combat.

Maintenant ! dit une voix dans sa tête.

Fistandantilus avait disparu, abandonnant le corps illusoire invoqué pour le bénéfice du jeune mage : il n’en avait plus besoin.

La trappe s’ouvrit brutalement, et vint heurter le sol de pierre. Raistlin espéra que les elfes seraient surpris, et qu’il pourrait en profiter pour lancer son attaque.

Malheureusement pour lui, Liam et ses cousins l’attendaient.

Une voix à l’accent elfique incanta. De la lumière jaillit ; un globe de feu éclaira le visage de Liam et, laissant derrière lui un sillage d’étincelles, fusa telle une comète vers Raistlin.

Le jeune mage ne pensait pas que ses adversaires réagiraient aussi vite. Il ne pouvait plus s’échapper. Instinctivement, il leva le bras gauche pour se protéger, même s’il était conscient de la futilité de son geste.

Le globe explosa devant son visage sans le toucher ; les flammes grésillèrent et s’éteignirent comme si elles avaient heurté un mur liquide.

Ton sort, vite ! ordonna Fistandantilus.

Déjà, Raistlin se remettait de sa surprise initiale. Ses doigts tracèrent dans les airs le symbole d’un soleil. Le jeune mage remarqua que sa peau avait pris une étrange teinte dorée, mais ne perdit pas de temps à s’interroger sur ce phénomène : il ne devait surtout pas briser sa concentration.

Tandis que les braises de la boule de feu mouraient à ses pieds, il prononça son incantation et tendit sa main droite devant lui. Cinq projectiles brillants jaillirent de ses doigts écartés, réponse dérisoire au sort meurtrier de Liam.

Les elfes noirs éclatèrent de rire comme s’il leur avait jeté des biscuits gnomes à la figure. Le jeune homme retint son souffle, espérant de tout son cœur que Fistandantilus tiendrait sa promesse. En effet, il eut la profonde satisfaction d’entendre le rire de ses adversaires remplacé par des hoquets de stupéfaction.

Les cinq projectiles se démultiplièrent et se changèrent en minuscules soleils d’une intensité aveuglante, qui fusèrent vers les elfes noirs. Ce fut à leur tour de paniquer : ils n’avaient nulle part où s’enfuir, et aucun sort de défense n’était assez puissant pour les protéger.

L’onde de choc fit tituber Raistlin, qui se tenait pourtant loin du centre de l’explosion. Une vague de chaleur s’engouffra dans l’escalier ; le jeune homme sentit ses poils roussir, et une odeur de chair brûlée lui chatouilla les narines. Mais aucun son ne sortit de la gorge des elfes noirs : ils n’avaient même pas eu le temps de crier.

Raistlin baissa les yeux sur ses mains, notant une fois de plus la teinte dorée qu’avait prise sa peau. Il comprit qu’elle l’avait protégé contre la boule de feu de Liam : elle était pareille à l’armure d’un chevalier, mais beaucoup moins encombrante et plus efficace. Touché par le sort de l’elfe noir, un Solamnique eût grillé dans sa cotte de mailles.

Raistlin se réjouit de cette protection magique ; il entrevoyait déjà qu’elle lui serait utile à l’avenir.

Au rez-de-chaussée, le placard était en feu. Le jeune homme attendit que le plus gros des flammes se soit éteint ; il en profita pour recouvrer ses forces et réviser son prochain sort. Une manche plaquée sur sa bouche pour ne pas respirer l’odeur de chair brûlée, il monta les dernières marches, prêt à affronter son adversaire suivant.

Deux cadavres carbonisés, méconnaissables, gisaient sur les dalles de pierre. Le troisième n’était visible nulle part : peut-être avait-il été pulvérisé par l’explosion, à moins que le Conclave n’ait mal ajusté son illusion.

Raistlin sortit de la cave et, soulevant le bas de sa tunique, enjamba le corps d’un des elfes. Il jeta un rapide coup d’œil autour de lui. La table n’était plus qu’un petit tas de cendres, les balais de simples volutes de fumée.

L’image translucide de Fistandantilus planait au milieu de cette destruction ; on aurait dit qu’un souffle de vent suffirait à la dissiper. Raistlin esquissa un sourire.

L’archimage tendit vers lui un bras squelettique.

— À ton tour d’accomplir ta part du marché.

Ses doigts crochus firent mine de se refermer sur le cœur de Raistlin, qui recula.

— Je vous remercie de votre aide, archimage, dit-il d’une voix doucereuse, mais je crois que je vais dénoncer notre accord.

— Je te demande pardon ?

La voix sifflante de Fistandantilus s’enroula autour du crâne de Raistlin comme une vipère dans un panier. Le serpent dressa une tête aux yeux cruels et impitoyables.

Le jeune homme sentit sa résolution vaciller. La rage de Fistandantilus le brûlait comme la boule de feu de Liam n’y avait pas réussi.

J’ai tué les elfes noirs, se rappela-t-il pour se donner du courage. Le sort appartenait à Fistandantilus, mais la magie qui l’a nourri était la mienne. Mon adversaire est fatigué, à bout de forces ; il ne constitue pas une menace.

— Je dénonce notre accord, répéta Raistlin à voix haute. Retournez dans votre plan pour y attendre une prochaine victime.

— Tu oses manquer à ta parole ? s’exclama l’archimage. N’as-tu donc aucun honneur ?

— Pour qui me prenez-vous, un Chevalier Solamnique ? lâcha Raistlin, méprisant. Vous êtes bien placé pour parler d’honneur, vous qui attirez les novices comme des mouches dans votre toile, où vous les ligotez pour les dévorer.

« Si je ne m’abuse, votre sort me protège contre tous les enchantements offensifs que vous pourriez déchaîner contre moi. Pour une fois, la mouche vous échappe.

Raistlin s’inclina moqueusement devant l’archimage. Puis il lui tourna le dos et se dirigea vers la porte du placard. S’il réussissait à sortir de ce charnier, il serait en sécurité. Il s’attendait presque à sentir une main glacée se poser sur son épaule, mais son assurance grandissait à chaque pas.

Enfin, il atteignit la porte.

Quand Fistandantilus reprit la parole, il sembla à Raistlin que sa voix provenait de très loin. Ce fut à peine s’il entendit ces mots :

— Tu es fort et intelligent. L’armure qui te protège, tu l’as fabriquée toi-même. Pourtant, ton Épreuve n’est pas terminée. D’autres combats t’attendent.

« Si ton armure est réellement faite de bel et bon acier, tu survivras. Si elle est faite de mâchefer, elle éclatera au premier coup. Alors, je me glisserai à l’intérieur pour m’emparer de ce qui me revient.

Une voix ne pouvait pas lui faire de mal. Raistlin l’ignora. Il franchit le seuil de la pièce, et l’image de Fistandantilus se dissipa derrière lui comme de la fumée.

CHAPITRE VI

Raistlin pénétra dans un long couloir de pierre. Il sursauta : n’aurait-il pas dû se trouver dans la cuisine de Lemuel ? Puis il se souvint que la maison de l’herboriste n’était qu’une illusion.

De la lumière brillait contre un mur, près de lui, là où un support en forme de main argentée soutenait un globe blanc qui évoquait Solinari. Plus loin, une main de cuivre tenait un globe rouge comme Lunitari, et une main d’ébène sculptée ne contenait rien, du moins, aux yeux de Raistlin. Mais les mages voués à Nuitari y auraient certainement vu un troisième globe.

Raistlin en déduisit qu’il se trouvait de nouveau dans la Tour de Haute Sorcellerie, arpentant un de ses nombreux couloirs. Fistandantilus avait menti : son Épreuve était terminée. Il ne lui restait plus qu’à retourner dans l’Antichambre des Mages pour y recevoir les félicitations du Conclave.

Le jeune homme sentit un souffle dans son cou. Il voulut pivoter, mais une brûlure cuisante et la sensation d’un raclement métallique contre ses os agitèrent son corps d’un spasme douloureux.

— Prends ça ! Pour Micah et Rhenet ! siffla la voix de Liam.

Le bras mince mais musclé de l’elfe s’enroula autour du cou de Raistlin, et la lueur des globes se refléta sur la lame de son couteau.

Liam avait voulu trancher la gorge de son adversaire du premier coup, mais son souffle avait alerté Raistlin. En retour, le mouvement du jeune mage avait dévié son arme. Le couteau n’avait fait que lui érafler les côtes. Mais si ça ne dépendait que de l’elfe noir, le second coup serait le bon.

Paniqué, Raistlin chercha en vain les paroles d’une incantation. Sans autre arme que sa magie, il en fut réduit à se battre comme un animal, avec ses ongles et ses dents.

S’il ne la laissait pas le paralyser, la peur pouvait être son meilleur atout ; et par chance, il avait souvent assisté aux séances d’entraînement de Caramon et Sturm. De toutes ses forces, il enfonça son coude droit dans l’estomac de Liam.

L’elfe noir grogna et recula. Mais il n’était pas blessé, juste pris au dépourvu. Brandissant son couteau, il se jeta sur Raistlin, qui lui saisit le poignet pour l’empêcher de frapper.

Les deux adversaires luttèrent debout, Liam s’efforçant de poignarder Raistlin tandis que le jeune mage tentait de lui faire lâcher prise. Mais il sentait ses forces diminuer à chaque seconde. S’il ne mettait pas très vite un terme à ce combat, Liam aurait sûrement le dessus.

Raistlin plaça tous ses espoirs dans un geste désespéré. Avec une énergie qu’il ne se connaissait pas, il fracassa la main de Liam contre le mur de pierre. Les os de l’elfe craquèrent ; il lâcha un petit cri de douleur mais continua à s’accrocher à son couteau.

En proie à une frénésie grandissante, Raistlin frappa à coups redoublés. Du sang coula sur le manche de l’arme. Finalement, Liam ne put plus la tenir ; elle lui échappa et alla s’écraser sur le sol.

L’elfe se dégagea et se laissa tomber à quatre pattes pour récupérer son couteau, que les ombres avaient englouti. Il tâtonna fiévreusement autour de lui, mais sans succès.

Alors, la lumière rouge de Lunitari frappa la lame poisseuse. Raistlin et Liam l’aperçurent en même temps. Plus rapide que son adversaire, le jeune mage ramassa le couteau et le lui plongea dans l’estomac.

L’elfe noir hurla. Plié en deux, il porta les mains à son ventre. Un filet de sang dégoulina au coin de sa bouche, et il s’écroula aux pieds de Raistlin.

À bout de souffle, chaque inspiration lui déchirant les poumons, le jeune mage voulut se détourner et s’enfuir. Mais ses jambes ne le portaient plus, et il s’effondra sur le sol. Une brûlure insupportable se communiquait à tous ses nerfs ; la nausée lui faisait tourner la tête.

Liam allait tout de même avoir sa vengeance, réalisa amèrement Raistlin. La lame de son couteau était empoisonnée.

Les lumières de Solinari et de Lunitari se brouillèrent devant ses yeux. Puis il sombra dans les ténèbres.

*
* *

Quand Raistlin reprit connaissance, il gisait toujours dans le même couloir, non loin du cadavre de Liam. Il tendit la main pour le toucher : le corps était encore tiède. Donc, son évanouissement n’avait pas duré longtemps.

Raistlin s’éloigna de l’elfe noir en rampant. Blessé et épuisé, il se traîna dans un coin obscur et s’adossa au mur de pierre. Pris de convulsions, il se tint l’estomac à deux mains et vomit, puis s’allongea sur le sol glacé pour attendre la mort.

Pourquoi me font-ils ça ? se demanda-t-il à travers un brouillard de douleur. Mais il connaissait déjà la réponse : parce qu’il avait osé traiter avec un mage assez puissant pour essayer de renverser Takhisis, un mage si puissant que le Conclave le craignait par-delà la mort.

Si ton armure est faite de mâchefer, elle éclatera au premier coup. Alors, je me glisserai à l’intérieur pour m’emparer de ce qui me revient, avait dit Fistandantilus. Raistlin faillit éclater de rire. Je vous en prie, servez-vous. Pour ce qu’il reste…

Il se laissa glisser à terre et pressa sa joue contre la pierre froide. Avait-il réellement envie de survivre ? Même s’il s’en sortait, ce dont il doutait sérieusement, son corps demeurerait à jamais un cristal brisé, dont les morceaux ne tiendraient plus ensemble que par la force de sa volonté.

Mais il resterait toujours Caramon pour prendre soin de lui… Cette idée déchira le brouillard de douleur et fit grimacer Raistlin. Non, la mort était préférable à une vie de dépendance.

Le jeune mage se demandait combien de temps le Conclave allait le laisser souffrir, quand une silhouette massive se matérialisa dans la pénombre du couloir.

Voilà la dernière épreuve, songea Raistlin, celle à laquelle je ne survivrai pas. Bien qu’il lui restât un sort en réserve, il décida de ne pas se battre. Peut-être la mort serait-elle rapide et miséricordieuse…

Toujours allongé sur le dos, il regarda la silhouette s’approcher de lui. Il sentait la chaleur de son corps, entendait sa respiration lourde. Quand elle se pencha sur lui, il ferma les yeux.

— Raist ?

Des doigts glacés touchèrent sa chair brûlante.

— Raist ! sanglota la voix. Au nom des dieux, que t’ont-ils fait ?

— Caramon, chuchota le jeune mage d’une voix brisée.

— Je vais te sortir d’ici, déclara fermement son jumeau.

Raistlin sentit des bras puissants le soulever de terre. Il huma l’odeur familière de sueur et de cuir, entendit le cliquetis métallique de l’épée raclant le sol.

— Non ! dit-il en repoussant d’une main la poitrine de son frère. Laisse-moi, Caramon ! Je n’ai pas terminé l’Épreuve ! Laisse-moi !

Sa voix n’était qu’un croassement inaudible ; il fut pris de nausée. Sans tenir compte de ses protestations, Caramon le serra contre lui.

— Rien ne vaut qu’on souffre autant pour l’obtenir. Repose-toi, Raist.

Alors qu’ils passaient sous le globe argenté, le jeune mage vit les larmes qui ruisselaient sur les joues de son frère. Il fit une dernière tentative.

— Ils ne nous laisseront pas partir, Caramon ! souffla-t-il en relevant la tête. Tu risques ta vie pour rien !

— Qu’ils viennent, et nous verrons bien, déclara calmement le jeune colosse.

D’un pas assuré, il descendit le couloir. Impuissant, Raistlin se laissa aller dans les bras de son jumeau et posa sa tête sur son épaule. Bien que réconforté par la force de Caramon, il ne pouvait s’empêcher de le maudire.

Imbécile, songea-t-il en fermant les yeux. Imbécile ! À présent, nous allons mourir tous les deux, et tu me protégeras jusqu’au bout. Même dans l’au-delà, j’aurai une dette envers toi.

— Oh.

Raistlin entendit le hoquet de surprise de son frère, qui ralentit le pas. Le jeune mage leva la tête pour regarder devant eux.

Au bout du couloir flottait la tête désincarnée d’un vieil homme. Raistlin crut l’entendre chuchoter : Si ton armure est faite de mâchefer…

— Hum…

Caramon se racla la gorge comme s’il allait pousser un cri de guerre.

— Ma magie peut le détruire, protesta Raistlin tandis que son frère le posait à terre.

C’était un mensonge : il n’avait plus assez d’énergie pour faire sortir un lapin d’un chapeau. Mais il n’était pas question que Caramon livre ses batailles pour lui… surtout celle-là. Raistlin avait conclu un marché avec Fistandantilus ; il avait profité de l’aide du vieil homme, et c’était maintenant à lui d’en payer le prix.

— Pousse-toi de là, Caramon ! Il me reste juste assez de forces !

Sans répondre, le colosse se dirigea vers Fistandantilus. Raistlin s’appuya au mur pour se relever tant bien que mal. Il tendit une main devant lui et allait crier un avertissement à son frère lorsqu’il se figea, les yeux agrandis par la stupéfaction.

Caramon leva le bras. Il ne tenait plus son épée dans une main et son bouclier de l’autre, mais un bâton couleur d’ambre et un petit morceau de fourrure.

Il frotta les deux objets l’un contre l’autre, puis prononça quelques paroles magiques. Un éclair jaillit de ses mains et frappa la tête de Fistandantilus.

La liche poussa un cri aigu, mais continua à avancer. Si elle réussissait à toucher son adversaire, elle pourrait le vider de son énergie vitale.

Caramon incanta à nouveau. Un second éclair atteignit Fistandantilus, qui disparut dans une explosion de lumière bleue.

— Nous allons enfin pouvoir sortir d’ici, déclara le colosse d’un air satisfait.

Il rangea le bâton et le morceau de fourrure, puis se tourna vers son frère.

— La porte est au bout du couloir…

— Comment as-tu fait ? demanda Raistlin en se tenant au mur pour ne pas tomber.

Alarmé par le regard fou de son jumeau, Caramon se figea et cligna des paupières.

— Fait quoi ? demanda-t-il.

— Les éclairs ! hurla Raistlin. La magie !

— Oh, ça. (Son frère haussa les épaules.) J’en ai toujours été capable. La plupart du temps, je n’en ai pas besoin : j’arrive très bien à me débrouiller avec mon épée.

« Mais comme tu es blessé et que je dois te sortir d’ici au plus vite, je ne voulais pas perdre de temps à me battre contre cette liche. Ne t’inquiète pas, Raist, ça restera ta petite spécialité. Je n’en parlerai à personne.

C’est impossible, pensa le jeune mage. Il ne peut pas avoir découvert tout seul ce qu’il m’a fallu des années d’étude pour apprendre. Ça n’a pas de sens. Je dois lutter contre la douleur et la confusion. Je dois réfléchir…

Mais ce n’était pas la douleur physique qui lui embrumait le cerveau : c’était une souffrance plus ancienne qui lui déchirait la poitrine de ses griffes empoisonnées.

Caramon, fort et joyeux, bon et honnête, ouvert et serviable. L’ami de tous. Pas comme Raistlin le Sournois. Ma magie est tout ce que j’ai jamais eu ! cria l’âme du jeune homme. Et maintenant, il l’a aussi !

S’adossant au mur, Raistlin leva les deux mains, colla ses pouces l’un contre l’autre et les pointa vers son jumeau. Puis il commença à incanter.

— Raist ? (Caramon recula.) Qu’est-ce que tu fais ? Viens, laisse-moi t’aider. Je vais m’occuper de toi, comme d’habitude. Ne crains rien… Raist ! Je suis ton frère !

— Je n’ai pas de frère !

Les lèvres parcheminées du mage s’entrouvrirent. Pareilles à un torrent de magma qui bouillonnait depuis toujours sous une couche de pierre solide, sa haine et sa jalousie crevèrent la surface.

La magie parcourut son corps et jaillit de ses mains. Avec un rictus, il regarda le tourbillon de flammes engloutir Caramon.

Le visage de son jumeau fondit, ondula et se changea en un masque grimaçant. Ses cheveux blanchirent et s’allongèrent, tandis que son armure laissait place à une tunique noire.

Les mains tendues, Fistandantilus s’avança vers Raistlin.

— Si ton armure est de mâchefer, chuchota-t-il, une joie mauvaise dans le regard, je me glisserai à l’intérieur.

Raistlin ne pouvait plus se défendre : la magie avait drainé jusqu’à la dernière goutte de son énergie.

Devant lui, la tunique de l’archimage n’était que lambeaux de nuit. Sa chair était flétrie et pourrissante, ses os visibles à travers sa peau, ses ongles longs et pointus comme des griffes… La chaleur qui avait été celle de Raistlin, et qui l’avait ramené à la vie, brillait au fond de ses yeux cruels. Autour de son cou décharné pendait une pierre de sang.

Fistandantilus caressa la poitrine du jeune homme à l’agonie. Puis, lentement, il plongea une main à l’intérieur de sa cage thoracique et en arracha son cœur sanguinolent.

Comme un soldat mourant empoigne la lance qui vient de le transpercer de part en part, Raistlin referma convulsivement ses doigts sur le poignet de l’archimage.

Même la mort n’aurait pu relâcher son étreinte.

Fistandantilus se débattit, mais il ne pouvait pas se dégager tout en continuant à serrer le cœur du jeune homme. Alors, la lumière blanche de Solinari, la lumière rouge de Lunitari et le trou noir de Nuitari – que Raistlin pouvait voir à présent – se fondirent pour former un œil unique qui le dévisagea sans ciller.

— Vous prenez ma vie, dit le jeune mage en agrippant le poignet de Fistandantilus comme Fistandantilus agrippait son cœur encore vibrant. Mais vous me servirez en retour.

L’œil se ferma et disparut.

CHAPITRE VII

— Il a tué son jumeau ? répéta Antimodes, incrédule.

Mentor de Raistlin, il n’avait pas été autorisé à assister à l’Épreuve du jeune mage, bien qu’il ait supervisé celle de plusieurs autres novices. Tous avaient réussi, mais aucun de façon aussi dramatique que Raistlin.

Au début, Antimodes avait regretté d’avoir raté ça. À présent, il était surtout choqué et très perturbé.

— Et vous lui avez donné les Robes Rouges ? Mon vieil ami, as-tu perdu la tête ? Je ne peux concevoir un acte plus maléfique !

— Il a tué une illusion de son jumeau, corrigea Par-Salian. Toi aussi, tu as un frère…

— Je vois ce que tu veux dire ; il est vrai qu’à maintes reprises, j’ai souhaité le voir englouti par les flammes. De là à passer à l’acte… Raistlin savait-il que c’était une illusion ?

— Je lui ai posé la question. Il m’a regardé dans les yeux et répondu sur un ton que je n’oublierai jamais : « Quelle importance ? ».

— Pauvre garçon, soupira Antimodes. Et son jumeau, qui a dû assister à ça ! Était-ce vraiment nécessaire ?

— Je le pensais. Aussi étrange que ça puisse paraître, bien qu’il soit physiquement le plus fort des deux, Caramon dépend davantage de Raistlin que l’inverse. Par cette démonstration, j’espérais trancher le lien malsain qui les unit et convaincre Caramon de suivre son propre chemin.

« Mais je crains d’avoir échoué. Caramon a pardonné à son jumeau. Pour lui, Raistlin ne savait pas ce qu’il faisait ; il ne peut donc le tenir responsable de ses actions. À présent, pour compliquer les choses, Raistlin est plus dépendant de son frère que jamais.

— Quel est son état de santé ?

— Mauvais. Il survivra, mais seulement parce que son esprit est plus fort que son corps.

— Ainsi, Raistlin a rencontré Fistandantilus et il a conclu un accord avec lui. Il a donné son énergie vitale à cette immonde liche !

— C’est vrai… Mais à mon avis, les choses n’ont pas tourné exactement comme l’espérait notre vieil ennemi.

— Raistlin se rappelle-t-il quelque chose ?

— Rien du tout ; Fistandantilus y a veillé. Je ne crois pas qu’il veuille que le jeune mage se souvienne. Raistlin a accepté sa proposition, mais il n’est pas mort comme les autres. Quelque chose l’a maintenu en vie et en état de se défendre. Si un jour il se souvenait, je crois que c’est Fistandantilus qui courrait le plus grave danger.

« Raistlin est persuadé que c’est l’Épreuve qui a brisé son corps, l’affligeant d’une déficience cardiaque et respiratoire incurable. Il en attribue la cause à sa bataille contre l’elfe noir. J’ai préféré ne pas le détromper. De toute façon, si je lui avais dit la vérité, il ne m’aurait pas cru.

— Crois-tu qu’il la découvrira un jour ?

— Seulement quand il sera capable de voir au plus profond de lui-même. Il doit prendre conscience des ténèbres qui l’habitent et apprendre à vivre avec elles.

« Je lui ai donné des yeux pour ça : ceux en forme de sablier de la sorcière Raelana. Ainsi, il verra le temps détruire toute chose sous son regard, la jeunesse se faner, la beauté s’évanouir et les montagnes se changer en poussière.

— Que crois-tu accomplir en le torturant ainsi ? se révolta Antimodes.

— J’espère entamer sa carapace d’arrogance, lui enseigner la patience et lui donner la capacité de voir à l’intérieur de son cœur, si c’est là qu’il choisit de porter son regard. Il ne connaîtra guère de joies dans sa vie, admit Par-Salian, mais ce sera le cas de tous les habitants d’Ansalonie d’ici peu.

« Pour compenser ce que tu perçois comme de la cruauté… Inutile de nier, mon vieil ami : je te connais trop bien. Pour compenser ma cruauté, donc, j’ai donné à Raistlin un de nos artefacts les plus puissants : le Bâton de Magius. Mais beaucoup de temps passera avant qu’il n’en découvre tous les pouvoirs.

— Ainsi, cracha Antimodes, amer, tu tiens enfin ton épée.

— Le métal a supporté l’épreuve des flammes, acquiesça Par-Salian, l’air grave. Il en est ressorti purifié et tranchant. À présent, Raistlin doit s’entraîner, perfectionner les talents qu’il possède déjà et en développer de nouveaux.

— À cause de sa rencontre avec Fistandantilus, aucun des membres du Conclave n’acceptera de le prendre comme apprenti, pas même les Robes Noires, objecta Antimodes. Personne ne lui fera plus confiance. Comment pourra-t-il apprendre quoi que ce soit ?

— Oh, je ne m’en fais pas pour lui. Je suis sûr qu’il trouvera un maître. Une dame de ma connaissance s’intéresse déjà beaucoup à lui.

— Pas LaDonna, quand même ?

— Oh, non. Une dame beaucoup plus puissante, dit Par-Salian en jetant un coup d’œil par la fenêtre, vers les constellations qui piquetaient le ciel nocturne.

— Vraiment ? (Malgré lui, Antimodes fut impressionné.) Dans ce cas, inutile que je m’inquiète. Pourtant, il est encore très jeune, et nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

— Comme tu l’as dit toi-même, plusieurs années passeront avant que la Reine des Ténèbres ne soit prête à attaquer.

— Mais déjà, les nuages de la guerre s’amassent à l’horizon… Nous nous dressons seuls dans les derniers rayons du soleil couchant. Où sont les vrais dieux quand nous avons besoin d’eux ?

Par-Salian sourit.

— Là où ils ont toujours été.

CODICILLE

Ce texte est le véritable récit de l’enfance et de l’adolescence de Raistlin. Les lecteurs attentifs auront relevé des différences entre cet ouvrage et ceux qui ont été publiés précédemment.

Qu’ils se souviennent que le nom de Raistlin Majere est devenu une légende au fil des ans. Bien des choses qui ont été écrites, racontées ou chantées à son sujet ne sont que partiellement vraies dans le meilleur des cas.

J’avoue être l’un des principaux responsables de cet état de fait. Abusant de ma position d’historien, j’ai délibérément répandu de fausses rumeurs sur le compte de Raistlin, notamment en ce qui concerne son Épreuve : l’événement ayant eu l’influence la plus dramatique sur sa vie.

Je l’ai fait à la demande du Conclave, qui entend préserver ses secrets, mais aussi pour protéger les personnes impliquées.

Après la mort de Raistlin, les rumeurs les plus folles ont circulé. Lorsque son fils Palin est entré dans l’âge adulte et qu’il a passé sa propre Épreuve, Caramon a exprimé le souhait qu’on y mette un terme une fois pour toutes.

Ces rumeurs faisant du tort à tous les jeteurs de sorts de Krynn, le Conclave a accédé à sa requête et m’a demandé de publier le récit exact de la vie de Raistlin.

Dont acte.

Astinus de Palanthas.

Cet ouvrage a été réalisé par la
SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT
Mesnil-sur-l’Estrée
pour le compte des Éditions Fleuve Noir
en septembre 1999

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
75627 PARIS – CEDEX 13.
Tél : 01.44.16.05.00

Imprimé en France
Dépôt légal : octobre 1999
N°d’impression : 47978