Ce livre est dédié à la mémoire de notre ami, éditeur et mentor, Brian Thomsen, qui aurait apprécié l'ironie.

LE CANTIQUE DU DRAGON,

par Michael Williams

Écoute le sage, quand les paroles de sa chanson s'écoulent Telle une pluie céleste, tel un sanglot, Afin de révéler et de dépoussiérer nombre d'histoires De la grande épopée de Dragonlance. Car jadis, bien avant nos plus lointains souvenirs, Lors des premiers balbutiements du monde, Lorsque les trois lunes ont surgi du giron de la forêt, Des dragons, redoutables et majestueux, Se sont fait la guerre sur le monde de Krynn.

Pourtant, des profondeurs des ténèbres, De nos pleurs réclamant la lumière, Devant le visage ébahi de la lune noire croissante, Une faible lueur jaillit en Solamnie, Un chevalier droit et valeureux Qui fit appel aux dieux eux-mêmes Et forgea les puissantes lancedragons, transperçant l'âme Des créatures, écartant l'ombre de leurs ailes Des côtes ensoleillées de Krynn.

Ainsi Huma, le chevalier solamnique porteur de lumière, premier, Illumina sa voie jusqu'au pied des monts des Khalkistes, Jusqu'aux pieds des dieux,

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Jusqu'au silence oppressant de leur temple. Il fit appel aux créateurs des lances, il s'empara De leur indescriptible pouvoir pour vaincre le mal indicible, Pour percer les impénétrables ténèbres Jusqu'au fond de la gorge des dragons.

Paladine, le grand dieu bienveillant, resplendit au côté de Huma, Apportant à la lance la force de son bras, Et Huma, illuminé de l'éclat de mille lunes, Bannit la Reine des Ténèbres, Repoussa la nuée hurlante de ses créatures Vers l'absurde royaume de la mort, où leur malédiction Les contraignit à voler éternellement dans le néant Dans les profondeurs des terres ensoleillées.

Ainsi s'acheva avec fracas l'ère des rêves Et débuta celle du pouvoir, Lorsque Istar, royaume de la Lumière et de la Vérité, s'érigea à l'est, Où des minarets blanc et or S'élançaient vers le soleil et la splendeur, Annonçant la fin des périodes sombres. Et Istar, qui avait materné et bercé les longs étés bienfaisants, Se mit à rayonner tel un météore Dans les cieux laiteux de la justice.

Pourtant, en pleine lumière, Le prêtre-roi d'Istar fut attiré par les ombres. La nuit, il prenait les arbres pour des êtres armés de dagues, Il voyait les ruisseaux noircir et se figer sous la lune silencieuse. Il chercha dans les livres à suivre le chemin de Huma,

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Dans les parchemins, les signes et les sortilèges, Afin que lui aussi puisse faire appel aux dieux, Puisse les appeler à l'aide, dans sa quête sacrée, Puisse purger le monde de ses péchés.

Puis vint le temps des ténèbres et de la mort Lorsque les dieux se détournèrent du monde. Une montagne de feu s'abattit telle une comète sur Istar, La cité se fendit comme un crâne dans les flammes, Les montagnes jaillirent des vallées autrefois fertiles, Des mers se déversèrent dans le tombeau des montagnes, Les déserts s'installèrent au fond des océans abandonnés, Les routes de Krynn se désagrégèrent Et se firent les sentiers des morts.

Ainsi débuta l'ère de désespérance. Les routes étaient enchevêtrées. Les vents et les tempêtes de sable avaient élu domicile au sein des villes, Les plaines et les montagnes devinrent notre foyer. Alors que les anciens dieux perdaient de leur pouvoir, Nous fîmes appel aux cieux déserts, Désespérés, divisés, espérant nous faire entendre par de nouveaux dieux. Les cieux sont calmes, silencieux, immobiles. Nous attendons toujours leur réponse.

Puis, à l'est, à la cité engloutie, Marquée par la perte de son éclat bleuté, Arrivèrent les héros, les compagnons de l'auberge, les héritiers du fardeau, Tout juste sortis de leurs galeries et de leurs épaisses forêts, De l'étendue de leurs plaines, De leurs huttes dans la vallée,

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De leurs fermes sous le joug des seigneurs de guerre et des ténèbres. Ils étaient au service de la Lumière, Les étincelles du renouveau et de la grâce.

Ensuite, poursuivis par les armées, Les légions étincelantes du froid, Ils arrivèrent, apportant leur aide à la cité anéantie,. Sous les herbes et l'appeau de laquelle, Sous les valloniers, sous l'éternité, Sous les ténèbres galopantes elles-mêmes, Un trou dans l'obscurité appelait la lumière à sa source, Extrayant toute la lumière de son propre coeur, Créant le premier éblouissement divin.

AVANT—PROPOS

Ce roman, Le Mage aux sabliers, est le dernier de la série des Chroniques perdues. Notre but, dans cette saga, était de raconter les histoires jusqu'à présent inédites vécues par les compagnons de l'auberge pendant la guerre de la Lance, la période couverte par les Chroniques de Dragonlance. Bien que ces récits puissent être lus indépendamment les uns des autres, les lecteurs auront une idée et une compréhension bien plus précises des événements, des lieux et des époques s'ils ont suivi l'intégralité des chroniques avant d'entamer le cycle de ces Chroniques perdues.

La fin de la guerre de la Lance a été retracée par Astinus de Palanthas, dans un ouvrage qui s'est fait connaître sous le titre de Dragons d'une aube de printemps. Dans ce livre, nous suivons les aventures des héros de la Lance : Tanis Demi-Elfe, Flint Forgefeu, Tasslehoff Racle-Pieds, Caramon Majere, et de leurs amis, le Général Doré Laurana, Tika Waylan, Rivebise et Lunedor, et nous relatons la façon dont ils sont finalement parvenus à vaincre la Reine des Ténèbres.

Ce tome s'attarde tout particulièrement sur l'un des héros de la Lance, Raistlin Majere, dont l'histoire

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n'a jamais été révélée, mais sans qui les autres héros n'auraient pas pu parvenir à leurs fins.

Si vous souhaitez connaître l'intégralité de cette histoire, Astinus vous suggère de commencer par Dragons d'une aube de printemps et de lire ce roman-ci juste après. Si, au contraire, vous voulez vous contenter de partager les sombres et périlleuses aventures de Raistlin, continuez à lire l'ouvrage que vous tenez entre les mains.

Ce livre débute au moment où les héros de la Lance sont séparés par la guerre. Tanis, Caramon, Raistlin, Tika, Rivebise et Lunedor se rendent dans le pays cauchemardesque du Silvanesti, puis à Flotsam. Laurana, Sturm de Lumelane, Flint et Tasslehoff ont pris la direction du mur des Glaces puis celle de la tour du Grand Prêtre, où Sturm se sacrifie pour la bonne cause. Laurana participe à la victoire contre Kitiara et son armée draconique au cours de la bataille de la tour du Grand Prêtre. Flint, Tass et elle se rendent ensuite à Palanthas, où Laurana reçoit le titre de Général Doré, responsable des forces humaines et elfiques qui se battent à présent contre Takhisis.

Une fois à Flotsam, Tanis rencontre son ancien amour, Kitiara, et il est stupéfait de découvrir qu'elle officie désormais en tant que seigneur des dragons dans l'armée maléfique de Takhisis. Mais même si elle se trouve dans le camp du mal, il ne parvient pas à résister à ses yeux noirs et à son sourire en coin. Ils retombent tous les deux amoureux l'un de l'autre.

Kitiara essaie de persuader Tanis de rejoindre son armée, mais il lui est impossible d'abandonner ses amis et la cause du bien. Rongé par la culpabilité, il quitte Kit et rejoint ses amis sur un navire en partance de Flotsam.

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À bord se trouve également Berem l'Éternel, recherché par la Reine des Ténèbres. Apprenant sa présence sur le navire, Kitiara envoie son dragon à sa poursuite. Prêt à tout pour s'échapper, Berem dirige l'embarcation dans un maelström.

Raistlin Majere croit que le navire a sombré corps et biens, et il se sert de l'orbe draconique qu'il s'est procuré au Silvanesti pour sauver sa propre peau, abandonnant son frère jumeau et ses amis à une mort certaine. Sa magie l'emporte à la Grande Bibliothèque de Palanthas. Mais le lancement du sort se révèle trop éprouvant pour lui. Il est sur le point de mourir lorsque Astinus lui fournit par hasard la clef qui non seulement le remettra sur pied, mais révélera les secrets de son âme morcelée.

Raistlin arrive à Palanthas le vingt-sixième jour du mois de Rannmont. Nous reprenons l'histoire quelques jours plus tard, le premier jour du mois de Mishamont.

Astinus, le chroniqueur de l'histoire de Krynn, a écrit :

Dans la cité de Neraka, le vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C. marque la chute du temple de Takhisis. La reine des dragons est bannie du monde. Ses armées sont vaincues.

Cette victoire est principalement due aux héros de la Lance, qui ont vaillamment combattu aux côtés des forces de la Lumière. Toutefois, l'histoire notera que la Lumière n'aurait pu vaincre si un homme n'avait fait le choix des Ténèbres.

PROLOGUE

Pour comprendre l'intrigue qui suit, il est essentiel de connaître deux légendes de Krynn. On peut naturellement en trouver différentes versions, car chaque barde les raconte à sa façon. Nous avons choisi celles-ci car ce sont les plus proches de ce qui s'est réellement produit, même si, comme avec la plupart des légendes, il est probable que l'on ne connaîtra jamais l'entière vérité.

Extraits d'Un Jardin secret d'histoires de Krynn, traduit de l'elfe par Quivalen Soth.

L'histoire de Berem et de Jasla,

Une histoire d'amour et de sacrifice.

Il y a bien longtemps, à la fin de la seconde guerre draconique, le valeureux chevalier Huma Fléau des dragons repoussa la reine Takhisis jusque dans les Abysses. M'obligea à faire le serment devant le Très Haut qu'elle ne retournerait pas sur Krynn et qu'elle ne ferait rien pour troubler l'équilibre délicat entre le bien et le mal. Les divinités croyaient qu'un serment prêté devant le Très Haut était si puissant que pas même la Reine des

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Ténèbres n'oserait le rompre. Malheureusement, elles se trompaient.

Le temps s'écoula. Les prêtres-rois d'Istar, agissant au nom des dieux de la Lumière et avec leur bénédiction, prirent du pouvoir. Le monde était en paix. Malheureusement, un homme pouvait tout aussi bien se faire aveugler par les ténèbres que par la lumière. Le dernier prêtre-roi se tourna vers le soleil, il n'y vit rien d'autre que sa propre splendeur, et il osa s'autoproclamer dieu.

Les dieux de la Lumière comprirent, à leur plus grande douleur, qu'ils menaçaient à présent eux-mêmes l'équilibre qui permettait au monde de tourner. Ils allèrent demander de l'aide aux autres divinités, y compris à la reine Takhisis. Ils décidèrent que, pour restaurer l'équilibre et apprendre l'humilité à l'humanité, ils provoqueraient un gigantesque Cataclysme. Avant d'agir, ils envoyèrent de nombreux avertissements au prêtre-roi et lui conseillèrent de revenir sur sa décision. Le prêtre-roi et ses fidèles firent la sourde oreille, et les dieux, tout en le regrettant amèrement, jetèrent sur Krynn une montagne enflammée.

Le souffle de l'explosion rasa la cité d'Istar, la plongea sous les eaux et détruisit le temple des divinités de la Lumière. C'est du moins ce que crurent les dieux. Mais, bien que le temple d'Istar se soit retrouvé en ruine au fond de la mer, la Pierre de la Fondation sur laquelle le temple avait été construit était restée intacte, car elle représentait les fondations de la foi.

Après le cataclysme, les dieux se prirent à espérer que les hommes reconnaîtraient leurs fautes et qu'ils partiraient à la recherche des dieux. Mais, à leur grande tristesse, les hommes leur reprochèrent de les avoir fait

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souffrir. Se répandit alors la nouvelle selon laquelle les dieux avaient abandonné leur création. Le monde entra dans une phase de chaos. La mort se mit à rôder.

Takhisis, la Reine des Ténèbres, était toujours emprisonnée dans les abysses. Toutes les issues en étaient gardées. Si elle tentait de s'échapper, les autres dieux le sauraient et ils l'en empêcheraient. Pourtant, elle cherchait sans relâche un moyen de retourner sur Krynn, et, un jour, au cours de ses incessants errements, elle tomba sur un précieux trésor. Takhisis découvrit la Pierre de la Fondation. Les autres divinités ignoraient son existence. Elle comprit qu'elle pouvait se servir de cette pierre pour retourner sur Krynn.

Certes, elle allait rompre le serment qu'elle avait prêté devant le Très Haut. Mais elle était rusée, et elle comptait sur le fait que le monde courait déjà un grand danger. Les hommes avaient perdu tout espoir. Des millions de personnes avaient été victimes d'épidémies, de fléaux, de famines et de guerres. Takhisis pouvait retourner sur Krynn, réveiller ses dragons maléfiques et déclencher sa propre guerre. Une fois qu'elle aurait conquis Krynn, elle serait si puissante que les autres dieux n'oseraient pas la punir.

Revêtue d'une cape de ténèbres, Takhisis se glissa sur le monde en profitant d'une issue laissée ouverte par la Pierre de la Fondation. Elle réveilla ses redoutables dragons et leur ordonna de dérober les oeufs des dragons bienfaisants, assoupis dans leurs tanières. Elle se prépara à engager toutes ses forces et toute sa puissance dans cette guerre. Puis, un jour, elle découvrit que le chemin qui lui permettrait d'accéder à Krynn à travers la Pierre de la Fondation avait été bouché.

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Un homme du nom de Berem et sa soeur, Jasla, se promenaient lorsqu'ils tombèrent sur la Pierre de la Fondation. Ils eurent du mal à croire qu'ils pouvaient avoir autant de chance. Elle était sertie de gemmes rares et précieuses, qui brillaient et scintillaient à la lumière de la création. Berem était pauvre. Une seule gemme lui aurait permis de sauver l'ensemble de sa famille de la misère. Une seule gemme, une émeraude parfaite, personne ne remarquerait son absence, tant il yen avait. Berem se mit à extraire l'émeraude.

Sa soeur, Jasla, fut horrifiée par ce larcin. Elle empoigna son frère pour tenter de l'en empêcher. Berem entra dans une colère noire et la repoussa violemment. Elle tomba à la renverse et se cogna la tête. Elle mourut, et son sang se répandit sur la Pierre de la Fondation.

Berem adorait sa soeur, et il fut atterré par son geste. Il prit peur. Personne ne le croirait lorsqu'il raconterait que sa mort avait été accidentelle. Il serait condamné à mort et exécuté. Au lieu de confesser son péché et de demander pardon, il s'enfuit. Alors l'émeraude qu'il avait tenté de dérober jaillit de la Pierre de la Fondation et s'enfonça dans sa poitrine.

Berem était fou de terreur. L'esprit de sa soeur pleurait pour lui. Elle lui certifia qu'elle l'aimait toujours, mais il refusa d'écouter. Il tenta d'extraire la gemme de son buste à l'aide de ses doigts. Il était si désespéré qu'il essaya même de l'ôter de sa chair avec une dague. L'émeraude demeura en lui, tel un rappel éternel de sa culpabilité. Berem la couvrit à l'aide de sa chemise, et il s'enfuit, refusant d'écouter sa soeur qui le suppliait de demander pardon, même si elle lui avait elle-même déjà pardonné.

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Takhisis avait été le témoin de cette tragédie, et elle s'était délectée de la chute de Berem... jusqu'à ce qu'elle tente de franchir la Pierre de la Fondation. Elle en trouva l'issue barrée par une chaîne d'amour forgé. L'esprit de Jasla lui bloquait le passage. À présent, seule l'ombre de la Reine Noire pouvait s'étendre sur Krynn. Son pouvoir sur les hommes s'était réduit; elle devrait compter sur les mortels pour déclencher sa guerre.

Il fallait que Takhisis retrouve Berem. Si elle parvenait à le tuer, l'esprit de sa soeur partirait, et la Reine Noire serait de nouveau libre. Elle devait se montrer prudente dans ses recherches, cependant, car, s'il retournait auprès de sa soeur et tentait de se racheter, l'issue qui la mènerait sur Krynn serait fermée irrémédiablement.

Elle donna à ses serviteurs les plus fiables l'ordre de rechercher un homme du nom de Berem, qui avait une gemme verte sertie dans la poitrine. Un homme avec un visage de vieillard et des yeux d'enfant, car la gemme lui procurait l'immortalité. Il ne pourrait mourir avant de s'être racheté ou avant que son âme se soit complètement dissipée.

Berem était toujours en mouvement, fuyant non seulement les forces des Ténèbres, mais aussi sa propre culpabilité. Encore et toujours, les efforts de la reine pour le capturer furent déçus. Elle déclencha sa guerre, qui fut connue sous le nom de guerre de la Lance, et Berem demeurait toujours introuvable. Mais, avec le temps, ils furent de plus en plus nombreux à prendre connaissance de cette histoire, et, finalement, celle-ci attira l'attention de ceux qui combattaient la reine Takhisis.

Berem l'Éternel était devenu le plus grand espoir des hommes. Et leur plus grande peur.

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L'histoire de Fistandantilus, Un récit édifiant.

Il y a bien longtemps vivait un magicien qui s'appelait Fistandantilus. Il était si puissant qu'il en était venu à croire que les règles et les lois, qui ne servaient qu'à gouverner les êtres inférieurs, ne s'appliquaient pas à lui. Y compris les lois de son propre ordre de magiciens, celui de la Robe Noire. Fistandantilus quitta l'ordre et devint un renégat, que ses confrères magiciens avaient condamné à mort.

Mais il ne les craignait pas. Il avait accumulé tant de connaissances et de telles capacités en magie qu'il pouvait éliminer tous ceux qui se présenteraient à lui pour le traduire en justice. Ses confrères éprouvaient pour lui tant de respect et ils le redoutaient à un tel point qu'ils furent peu nombreux à tenter leur chance.

Fistandantilus fit même étalage de sa puissance devant le Conclave en recrutant des apprentis. Ce que personne ne savait, c'était qu'il exploitait ses élèves, absorbant leur force vitale et s'en servant pour augmenter la sienne. Dans cette intention, il avait créé une gemme magique, une Pierre de Sang. Il lui suffisait de l'apposer sur le coeur de ses victimes pour en extraire la vie.

Tandis que la puissance de Fistandantilus s'accroissait, son arrogance suivait la même voie. Il décida de pénétrer dans les Abysses, de renverser la Reine des Ténèbres et de prendre sa place. À cette fin, il conçut le plus puissant et le plus complexe des sortilèges jamais créés. Son arrogance

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eut raison de lui. Personne ne sut vraiment ce qui s'était produit. Certains affirmèrent que Takhisis avait découvert le pot aux roses et que, de fureur, elle avait fait écrouler la forteresse du magicien sur son propriétaire. D'autres pensèrent que son sort lui avait échappé et qu'il avait lui-même fait exploser sa forteresse. Quelle qu'en soit la raison, le corps mortel de Fistandantilus mourut.

Ce ne fut toutefois pas le cas de son âme.

Celle-ci refusa de quitter Krynn, et le cruel magicien dut demeurer sur le plan éthéré. Son existence ne tenait qu'à un fil, car il subissait constamment les assauts de Takhisis, qui continuait à essayer de le supprimer. Il parvint à rester en vie en absorbant la force vitale de ses victimes, même s'il comptait un jour trouver un corps qu'il pourrait occuper, et retourner à la vie.

Fistandantilus avait réussi à conserver la Pierre de Sang, et, ainsi armé, il attendit que ses futures victimes viennent à lui. Il recherchait de jeunes jeteurs de sorts, particulièrement ceux qui avaient tendance à pencher du côté des Ténèbres, car ils étaient plus susceptibles de succomber à la tentation.

Les membres du Conclave savaient que Fistandantilus était à la recherche de proies, mais ils étaient incapables de l'en empêcher. Chaque fois qu'un jeune jeteur de sorts passait la terrifiante Épreuve dans la tour de Haute Sorcellerie, le Conclave savait qu'il y avait un risque que Fistandantilus s'en empare. On crut que nombre d'entre eux avaient été ses victimes alors qu'ils avaient simplement échoué à l'Épreuve.

Cinq ans avant le début de la guerre de la Lance, un jeune mage, accompagné de son frère jumeau, se rendit à la tour de Wayreth pour passer l'Épreuve. Au cours de ses

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études, le jeune homme s'était montré très prometteur. Prévoyant une période de guerre sur Krynn, le chef du Conclave, Par-Salian, comptait sur le fait que ce jeune mage pourrait prendre part à la défaite des Ténèbres.

Ce jeune mage était lui-même arrogant et ambitieux. Même s'il portait une robe rouge, son coeur et son âme tendaient vers les Ténèbres, et ses propres choix le menèrent à conclure un marché avec Fistandantilus. Le cruel magicien n'avait pas l'intention de remplir sa part du contrat, il souhaitait juste absorber la vie du jeune homme.

Mais Raistlin Majere n'était pas le premier venu. À sa façon, il était aussi compétent en magie que Fistandantilus. Lorsque le redoutable mage s'apprêta à s'emparer du coeur du jeune homme et à le lui arracher du corps, Raistlin empoigna celui de Fistandantilus.

—Vous pouvez m'ôter la vie, lui avait dit Raistlin, mais vous allez me servir en retour.

Le jeune homme avait survécu à l'Épreuve, mais son corps était épuisé, et Fistandantilus en retirait sans discontinuer l'énergie vitale afin de se repaître lui-même sur son plan magique. Toutefois, en échange, Fistandantilus dut garder Raistlin en vie, et il lui promit de lui venir en aide et de l'abreuver de connaissances en magie bien trop avancées pour un magicien aussi jeune.

Raistlin n'avait gardé aucun souvenir de son Épreuve, et il ne se souvenait plus non plus du marché qu'il avait passé. Il croyait que c'était l'Épreuve qui lui avait ruiné la santé, et Par-Salian s'abstint de le contredire.

—Il ne prendra connaissance de la vérité que lorsqu'il apprendra à se connaître lui-même, qu'il admettra et qu'il fera face aux Ténèbres qui sont en lui.

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Ce fut Par-Salian qui prononça ces paroles, mais, même lui, dans son infinie sagesse, n'aurait pu prévoir la façon dont cette sombre et étrange alliance allait, au final, être résolue.

LIVRE I

1. UN PEU DE TEINTURE. UNE RENCONTRE INATTENDUE.

Deuxième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Cette nuit-là, la cité de Palanthas n'avait pas réussi à trouver le sommeil, elle s'était préparée à la guerre. Elle n'avait pas cédé à la panique ; les anciennes grandes dames de l'aristocratie ne paniquaient jamais. Elles se tenaient raides sur leurs sièges richement ouvragés, serrant fort leurs mouchoirs de dentelle et attendant la mine grave et le dos droit que quelqu'un leur dise s'il allait y avoir une guerre, et, si c'était le cas, si elle allait faire preuve de grossièreté au point de les empêcher d'aller dîner.

Les forces de la redoutable Dame Bleue, le seigneur des dragons Kitiara, disait-on, étaient en route vers la ville. Ses armées avaient été vaincues à la tour du Grand Prêtre, qui protégeait le col descendant des montagnes et menant à Palanthas. Le petit groupe de chevaliers et de fantassins qui avait défendu la tour contre l'assaut initial n'avait pas été suffisamment fort pour résister à

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une nouvelle attaque. Il avait quitté la forteresse et les tombes de ses ancêtres, et il s'était replié sur Palanthas.

La cité n'en avait pas été ravie. Si les belliqueux chevaliers, des agitateurs, n'étaient pas entrés dans ses murs, Palanthas aurait été laissée en paix. Les armées draconiques n'auraient pas osé se frotter à une ville aussi respectable et vénérée. Le sage savait qu'il n'en aurait rien été. Presque toutes les autres villes importantes de Krynn étaient tombées aux mains de ces puissantes armées. Leen torve de l'empereur Ariakas s'était tourné vers Palanthas, son port, ses navires et ses richesses. La cité étincelante, le joyau de la Solamnie, serait la plus magnifique des gemmes de la couronne d'Ariakas.

Le seigneur de la ville avait envoyé ses troupes sur les remparts. Ses habitants s'étaient réfugiés chez eux et avaient fermé leurs volets. Les échoppes et les boutiques avaient tiré leurs rideaux. La cité se croyait préparée au pire, et si le pire devait effectivement se produire, comme dans les autres villes, à l'instar de Solace et de Tarsis, Palanthas se battrait vaillamment. Car le coeur de l'ancienne grande dame ne manquait pas de courage. Son échine inflexible était faite d'acier.

Elle ne fut pas mise à l'épreuve. On échappa au pire. Les forces de la Dame Bleue avaient été mises en déroute à la tour du Grand Prêtre, et elles battaient en retraite. Ce ne furent pas les dragons rouges au souffle de feu, ni les bleus cracheurs d'éclairs que la population redoutait tant, que l'on aperçut, ce matin-là, mettre le cap sur les murailles de la cité. Le soleil matinal fit scintiller des écailles d'argent étincelantes. Les dragons d'argent avaient quitté leur refuge sur les îles draconiques pour prêter main-forte à Palanthas.

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C'était du moins ce que prétendaient les dragons.

Puisqu'il n'était plus question de guerre, les habitants de Palanthas sortirent de chez eux, rouvrirent leurs commerces et déferlèrent dans les rues en reprenant leurs discussions et leurs disputes. Le seigneur de Palanthas leur certifia que les nouveaux arrivants étaient du côté de la Lumière, qu'ils vénéraient Paladine et Mishakal ainsi que les autres divinités bienfaisantes, qu'ils avaient consenti à venir en aide aux chevaliers solamniques, défenseurs de la cité.

Certains crurent aux paroles de leur seigneur. D'autres non. Quelques-uns arguèrent qu'il ne fallait jamais se fier aux dragons, quelle que soit leur couleur, qu'ils étaient simplement venus pour berner la population, qu'ils passeraient à l'attaque au milieu de la nuit et qu'ils dévoreraient tout le monde pendant leur sommeil.

—Les imbéciles ! grommela plus d'une fois Raistlin en jouant des coudes pour se frayer un chemin à travers la foule... ou plutôt devrait-on dire lorsqu'il se fit percuter, bousculer et presque renverser par une charrette brinquebalante tirée par un cheval.

S'il avait porté sa robe rouge de magicien, la population de Palanthas l'aurait regardé avec méfiance. Elle ne l'aurait pas approché et aurait changé de trottoir pour l'éviter. Revêtu de la robe gris uni d'un Esthète de la Grande Bibliothèque de Palanthas, Raistlin ne cessait d'être piétiné, poussé et bousculé.

Les Palanthiens n'appréciaient guère les magiciens, même ceux qui portaient une robe rouge, et qui restaient neutres en cas de conflit, ou une blanche, et qui avaient voué leur vie à la Lumière. Ces deux ordres de Haute Sorcellerie, à force de sacrifices, avaient tout

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fait pour permettre le retour des dragons métalliques en Ansalonie. Leur chef, Par-Salian, avait su que la vue des ailes argentées et dorées luisant à la lumière de l'aube printanière aurait fait l'effet d'un coup de poing dans le ventre de l'empereur Ariakas ; le premier coup susceptible de franchir son armure en écailles de dragon. Tout au long de la guerre, les ailes des redoutables dragons de Takhisis avaient obscurci les cieux, et l'empereur et sa reine commençaient à montrer des signes de nervosité.

La population de Palanthas ignorait que les magiciens avaient oeuvré à leur protection, et elle n'y aurait pas cru si quelqu'un l'avait prétendu. À leurs yeux, un bon magicien était un magicien qui vivait à l'extérieur des murs de la ville.

Raistlin Majere ne portait pas sa robe rouge, parce qu'elle était empaquetée dans un ballot qu'il portait sous son bras. Il était revêtu d'une grise qu'il avait « empruntée » à l'un des moines de la Grande Bibliothèque.

Empruntée. Lorsqu'il songea à cet euphémisme, il repensa à Tasslehoff Racle-Pieds. Le joyeux kender aux doigts agiles n'avait jamais rien « volé ». Lorsqu'il se faisait prendre avec des biens dérobés sur lui, il prétendait avoir « emprunté » le sucrier, être «tombé par hasard» sur le chandelier en argent et être «sur le point de restituer » le collier d'émeraude. Raistlin était «tombé par hasard» sur la robe de l'Esthète, soigneusement pliée sur un lit, ce matin-là. Il avait l'intention de la rendre un jour ou deux plus tard.

La plupart des gens, absorbés dans leurs discussions, ne se préoccupèrent pas de lui tandis qu'il se frayait un chemin à travers les rues bondées. Mais, parfois, un citadin l'interpellait pour lui demander ce qu'Astinus

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pensait de l'arrivée des dragons métalliques, des dragons de la Lumière.

Raistlin ignorait ce qu'Astinus pouvait bien en penser, et il s'en moquait. Faisant en sorte de dissimuler son visage sous son capuchon, car il ne voulait pas que l'on remarque que sa peau scintillait d'éclats dorés à la lumière du jour, et que la pupille de ses yeux avait la forme d'un sablier, il bredouillait une excuse et pressait le pas.

Il espérait ardemment que les ouvriers, à destination, étaient au travail, qu'ils ne se trouvaient pas dehors et qu'ils ne cancanaient pas dans les rues.

Il regretta d'avoir pensé à Tasslehoff. Le souvenir du kender le fit songer à ses amis, et à son frère. Il devrait dire «à ses amis décédés », «à feu son frère» : Tanis Demi-Elfe, Tika, Rivebise, Lunedor et Caramon. Ils étaient tous morts. Lui seul avait survécu, et uniquement parce qu'il avait su faire preuve de suffisamment d'intelligence pour prévoir la catastrophe et s'organiser une sortie. Il avait dû affronter le fait que Caramon et les autres étaient morts et cesser d'être obnubilé par ça. Mais même en essayant de se persuader de cesser de penser à eux, il n'y parvenait pas.

Alors qu'ils fuyaient les armées draconiques de Flotsam, ses amis, son frère et lui étaient parvenus à s'échapper en montant à bord d'un bateau pirate, le Péréchon. Ils avaient été poursuivis par un seigneur des dragons, qui se révéla être sa demi-soeur, Kitiara. Ce fou de timonier avait délibérément jeté son navire dans le redoutable maelström de la mer de Sang. L'embarcation fut anéantie, ses mâts arrachés et ses voiles réduites en lambeaux. Des trombes d'eau s'étaient abattues sur le pont. Raistlin s'était retrouvé face à un choix

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cornélien : soit il périssait avec les autres, soit il tentait de fuir. Quiconque avec un tant soit peu d'intelligence, ce qui excluait d'office son frère, aurait trouvé la décision évidente. Raistlin avait en sa possession l'orbe draconique qui avait autrefois appartenu à l'infortuné roi Lorac. Il s'était servi de la magie de l'orbe pour s'enfuir. Certes, il aurait pu emmener ses amis. Il aurait pu tous les sauver. Il aurait au moins pu sauver son frère.

Mais Raistlin était encore en train d'apprendre l'étendue des pouvoirs de l'orbe draconique. Il n'était pas certain que le globe ait la capacité de venir en aide à ses compagnons, et, par conséquent, il s'était contenté de se sauver lui-même, et l'autre. Celui qui le suivait partout, qui se trouvait avec lui alors même qu'il se frayait un chemin dans les rues de Palanthas. Autrefois, cet « autre » n'avait été qu'une voix dans l'esprit de Raistlin, un chuchotement mystérieux et agaçant de provenance inconnue. Mais le mystère s'était dissipé. Raistlin était parvenu à mettre un affreux visage sur cette voix désincarnée, à lui donner un nom.

—Tu as pris une décision logique, jeune magus, dit Fistandantilus, avant d'ajouter avec un sourire dédaigneux : Ton frère jumeau est mort. Bon débarras ! Caramon était ton point faible, il t'empêchait de grandir. À présent que tu t'es libéré de ce fardeau, tu iras loin. J'y veillerai.

—Vous ne veillerez à rien du tout! rétorqua Raistlin.

—Je vous demande pardon? s'enquit un passant en s'arrêtant. C'est à moi que vous parlez, monsieur ?

Raistlin marmonna une réponse et, sans tenir compte du regard offensé de l'homme, il poursuivit son chemin. Toute la matinée, il avait été contraint d'écouter cette

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voix plaintive. Il avait même cru apercevoir le spectre à robe noire de l'Archimage dévoreur d'âmes, juste derrière lui. Raistlin se demanda amèrement si le marché qu'il avait conclu avec le cruel magicien en valait la peine.

—Sans moi, tu n'aurais pas survécu à l'Épreuve, dans la tour de Wayreth, dit Fistandantilus. Tu t'en sors bien, avec ce marché. Un peu de ta vie en échange de mon savoir et de ma puissance...

Raistlin n'avait pas craint de mourir. Il avait eu peur d'échouer. C'était la véritable raison pour laquelle il avait passé cet accord avec le vieillard. Raistlin n'aurait pas supporté l'échec. Il n'aurait pu accepter la pitié de son jumeau ou le fait de demeurer le restant de ses jours dépendant de son frère plus robuste.

Rien que le fait de penser au magicien mort-vivant, absorbant son énergie vitale comme on pouvait se délecter du jus d'une pêche, provoqua en lui une quinte de toux. Raistlin avait toujours été frêle et chétif, mais le marché qu'il avait passé avec Fistandantilus, qui permettait à l'esprit de l'Archimage de rester en vie sur son ténébreux plan d'existence en échange de la fuite de Raistlin, avait exigé son dû. Ses poumons lui semblaient constamment bourrés de laine. Il avait sans cesse l'impression de suffoquer. Il était sujet à des quintes de toux qui le pliaient presque en deux, comme celle dont il était à présent victime.

Il dut marquer une pause et s'appuyer sur un mur pour conserver l'équilibre, essuyant le sang qui coulait sur ses lèvres à l'aide de la manche grise de la robe qu'il avait empruntée. Il se sentait plus faible qu'à l'accoutumée. En utilisant la magie de l'orbe draconique pour se transporter de l'autre côté du continent, il avait bien plus puisé dans

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ses forces qu'il l'avait initialement escompté. Quatre jours auparavant, il était arrivé à Palanthas à demi mort, si diminué qu'il s'était effondré sur les marches de la Grande Bibliothèque. Les moines avaient eu pitié de lui et l'avaient amené à l'intérieur. Il avait quelque peu recouvré ses forces, mais il n'était toujours pas entièrement rétabli. Il ne se rétablirait plus jamais... pas tant qu'il n'aurait pas rempli sa part du marché.

Fistandantilus semblait croire que l'âme de Raistlin devait être sa récompense. L'Archimage allait être déçu. Car Raistlin considérait son âme comme définitivement sienne, et il n'avait pas l'intention de la remettre humblement à Fistandantilus.

Raistlin trouvait que l'Archimage s'en était plutôt bien tiré dans la transaction qu'il avait faite avec lui dans la tour. Après tout, Fistandantilus pouvait absorber une partie de son essence vitale pour pouvoir se cramponner à sa misérable existence. Mais, aux yeux de Raistlin, ils étaient tous les deux à égalité. Il était temps de mettre un terme à ce marché. Sauf qu'il ignorait de quelle façon il pouvait s'y prendre sans que Fistandantilus s'en rende compte et qu'il tente de l'en empêcher. Le vieillard rôdait sans cesse dans les parages, épiant constamment ses pensées. Il devait certainement y avoir un moyen de verrouiller la porte et de fermer les fenêtres de son esprit.

Raistlin finit par suffisamment se rétablir pour être capable de reprendre son chemin. Il poursuivit sa progression dans les rues, suivant les indications que des gens lui avaient fournies tout au long de son trajet, et il laissa bientôt le centre de la vieille ville derrière lui, et donc aussi la foule. Il pénétra dans le quartier des artisans, où les rues portaient le nom de leur activité

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dominante. Il dépassa l'avenue des Quincailliers, l'allée des Bouchers, la place de la Foire aux chevaux et la ruelle des Orfèvres pour finalement arriver dans une rue où les marchands de laine exerçaient leur métier. Il était à la recherche d'une boutique en particulier lorsqu'il jeta un coup d'œil dans une ruelle et aperçut une enseigne marquée du symbole des trois lunes : une rouge, une d'argent et une noire. Il s'agissait d'une échoppe de fournitures pour mages.

Les lieux étaient exigus : un simple trou dans un mur. Raistlin fut surpris de tomber sur une telle boutique, surpris que quelqu'un se soit donné la peine d'ouvrir un commerce spécialisé dans les ustensiles de magie dans une ville qui méprisait ceux qui maniaient un tel art. Il connaissait un seul magicien, dans la cité, et il s'agissait de Justarius, le chef de l'ordre de Raistlin, la Robe Rouge. Il s'imaginait qu'il devait y en avoir d'autres, mais il ne s'était jamais véritablement penché sur la question.

Il ralentit l'allure. Le magasin de fournitures pour mages disposerait certainement de ce qu'il cherchait. Cela risquait de lui coûter cher. Il se pouvait même qu'il ne puisse pas se le procurer. Il n'avait que quelques pièces, qu'il avait amassées et mises de côté au fil des mois. Il devait économiser pour pouvoir se loger et se nourrir à Neraka, sa destination finale, une fois qu'il aurait recouvré la santé et qu'il aurait réglé les affaires qui le retenaient à Palanthas.

D'ailleurs, le patron de la boutique serait obligé de mentionner l'achat de Raistlin auprès du Conclave, l'assemblée de magiciens qui faisait respecter les règles de la magie. Le Conclave ne pourrait pas le retenir, mais il serait certainement convoqué à Wayreth et sommé de

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s'expliquer. Raistlin n'avait pas de temps à perdre avec tout cela. Il se passait des choses... des choses capitales, fondamentales. La fin était proche. La Reine Noire ne tarderait pas à célébrer sa victoire. Il n'avait pas l'intention de se contenter d'assister à sa parade triomphale dans les rues de la ville et de l'acclamer, il voulait être en tête du défilé.

Raistlin dépassa la boutique de fournitures pour mages et arriva enfin à l'endroit qu'il cherchait. Rien que l'odeur nauséabonde aurait dû le guider, songea-t-il en se couvrant le nez et la bouche à l'aide de sa manche. Le magasin se trouvait dans une grande cour en plein air jonchée de piles de bois servant à alimenter les différents foyers. La fumée se mêlait à la vapeur qui s'élevait des énormes chaudrons et des cuves, et aux odeurs des différents ingrédients utilisés dans le procédé, dont certaines étaient loin d'êtres agréables.

Agrippé à son ballot, Raistlin pénétra dans une petite construction située non loin. Des hommes et des femmes portaient du bois ou remuaient le contenu des cuves à l'aide de gros battoirs de bois. Un vendeur, assis sur un tabouret, rédigeait ses comptes dans un grand cahier. Un autre homme, installé sur un autre tabouret, était en train d'étudier de longues listes de chiffres. Aucun des deux ne sembla remarquer sa présence.

Raistlin attendit un moment, puis il toussota. L'homme qui examinait ses listes leva alors les yeux. Voyant que Raistlin attendait dans l'entrée, il se leva de son siège et s'approcha pour savoir en quoi il pouvait aider un honorable Esthète.

— Je voudrais faire teindre quelques vêtements, dit Raistlin en tendant sa robe rouge.

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Il conserva son capuchon sur son visage, mais il lui était difficile de dissimuler ses mains. Par chance, la bâtisse était plongée dans la pénombre, et Raistlin espéra que l'homme ne remarquerait pas sa peau dorée.

Le teinturier examina la couleur de la robe et passa la main dessus.

—C'est une belle laine, estima-t-il. Pas d'une qualité exceptionnelle, mais correcte et confortable. Elle devrait bien supporter la teinture. De quelle couleur la voulez-vous, cher monsieur?

Raistlin était sur le point de répondre lorsqu'il fut interrompu par une si rude quinte de toux qu'il chancela et dut reculer jusqu'au chambranle de la porte. Le bras puissant de son frère lui manquait... Il avait toujours été là pour le soutenir.

Le teinturier regarda Raistlin et recula, légèrement inquiet.

— Ce n'est pas contagieux, n'est-ce pas, m'sieur ?

— En noir, haleta Raistlin, sans tenir compte de la question.

— Pardon ? Qu'est-ce que vous avez dit ? demanda le teinturier. J'ai du mal à entendre avec tout ce tintamarre.

Il désigna de la main l'enclos derrière lui, où des femmes en train de faire tremper du tissu dans des chaudrons se parlaient en hurlant ou échangeaient des commentaires acerbes avec les hommes qui alimentaient les foyers.

—En noir, répéta Raistlin en haussant le ton.

Il s'exprimait généralement d'une voix douce. Sa gorge avait tendance à s'irriter lorsqu'il parlait fort.

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Le teinturier dressa un sourcil. Les Esthètes au service d'Astinus dans la Grande Bibliothèque portaient des robes grises.

— Ce n'est pas pour moi, ajouta Raistlin. Je rends service à un ami.

—Je vois, répondit le teinturier.

Il jeta à Raistlin un regard moqueur, que Raistlin, terrassé par une autre quinte de toux, ne remarqua pas.

—Nous avons trois types de teintures noires, déclara le teinturier. Celle de moindre qualité est à base de chrome, d'alun, d'argol rouge, de campêche et de vène. Elle produit un bon noir, mais pas très résistant. La couleur s'estompera au lavage. Pour la qualité intermédiaire, on se sert de bois de cam, de couperose et de campêche. C'est une teinture un peu meilleure que la première, bien que le noir puisse parfois légèrement virer au vert avec le temps. Sinon, on obtient une meilleure qualité avec de l'indigo et du bois de cam. On a alors un noir profond et riche qui ne perdra pas son éclat, quel que soit le nombre de fois où vous laverez le tissu. Naturellement, le prix est en conséquence.

—C'est combien? demanda Raistlin.

Le teinturier donna son prix, et Raistlin fit la grimace. Cela ferait considérablement diminuer le nombre de pièces mises de côté dans la petite bourse de cuir dissimulée dans un placard magique qu'il avait fait apparaître dans sa cellule à la Grande Bibliothèque. Il devrait se contenter de la teinture la moins onéreuse. Mais il s'imagina ensuite face aux puissantes et riches Robes Noires de Neraka, et il pensa à l'humiliation qu'il subirait lorsqu'il se trouverait parmi eux, affublé d'une

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robe qui ne serait pas tout à fait noire, mais qui aurait « légèrement viré au vert ».

déclara-t-il en tendant sa robe rouge.

—Très bien, cher monsieur, dit le teinturier. Pouvez-vous me donner votre nom ?

—Bertrem, répondit Raistlin en esquissant un sourire qui resta dissimulé dans l'ombre de son capuchon.

Bertrem était le nom de l'assistant en chef d'Astinus, soucieux et d'une patience à toute épreuve.

Le teinturier en prit note.

—Quand puis-je revenir la chercher? demanda Raistlin. Je suis... en fait, mon ami est assez pressé.

—Revenez après-demain, dit le teinturier. —Pas plus tôt? demanda Raistlin d'un air déçu. Le teinturier secoua la tête.

—Non, à moins que votre ami ait envie d'arpenter

les rues avec une robe qui goutte de la teinture noire !

Raistlin hocha sèchement la tête et prit congé. Dès qu'il eut le dos tourné, le teinturier s'adressa à son assistant et se précipita vers la sortie de la bâtisse. Raistlin aperçut l'homme descendre la rue d'un pas rapide, mais, épuisé par sa longue marche et suffoquant à moitié à cause des vapeurs étouffantes, il décida de ne pas en tenir compte.

* * *

La Grande Bibliothèque était située dans la vieille ville. À cette heure, à laquelle les boutiques fermaient généralement pour le déjeuner, de nombreux passants envahissaient les rues. Le bruit était épouvantable, il résonnait dans les oreilles de Raistlin. Sa longue promenade l'avait tellement vidé de ses forces qu'il était

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fréquemment obligé de marquer des pauses afin de se reposer, et lorsqu'il arriva enfin en vue des colonnes de marbre de la bibliothèque et de son imposant portique, il se sentit si faible qu'il craignit de s'écrouler en traversant la rue.

Il s'effondra sur un banc de pierre à proximité de la bibliothèque. Le long hiver touchait à son terme. L'aube printanière était proche. Le soleil était éclatant et chaud. Raistlin ferma les yeux. Il laissa son menton s'affaisser sur sa poitrine. Il s'assoupit au soleil.

Il était de retour à bord du navire, tenant l'orbe draconique et faisant face à son frère, à Tanis et à ses autres amis...

— ... en me servant de ma magie. Et de celle de l'orbe draconique. C'est relativement simple, même si ça dépasse sûrement vos faibles capacités mentales. J'ai désormais le pouvoir de combiner mon énergie corporelle et celle de mon esprit pour qu'elles ne fassent plus qu'une. Je vais devenir de l'énergie pure... de la lumière, si c'est plus facile pour vous de vous l'imaginer de cette façon. Et en devenant de la lumière, j'ai la possibilité de parcourir les cieux, de la même façon que les rayons du soleil, et de revenir sur ce monde physique quand et où je le déciderai.

—Est-ce que l'orbe peut aussi nous en _faire profiter? demanda Tanis.

—Je ne vais pas en prendre le risque. Je sais que je peux m'enfuir. Les autres, ce n'est pas mon problème. C'est toi qui les as conduits vers cette mort certaine, demi-elfe. À toi de les en sortir!

—Tu ne ferais pas de mal à ton frère... Caramon, empêche-le!

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—Dis-lui, Caramon. La dernière épreuve dans la tour de Haute Sorcellerie, c'était contre moi-même. Et j'ai échoué. Je l'ai tué. J'ai tué mon frère...

—Ah, ha! Je savais bien que je te trouverais ici, tête de pioche de kender!

Raistlin remua anxieusement dans son sommeil.

C'est la voix de Flint, et fa ne va pas du tout, songea Raistlin. Flint n'est pas là. Ça fait longtemps que je ne l'ai pas vu, des mois... depuis la chute de Tarsis. Raistlin se replongea dans son rêve.

—N'essaie pas de m'en empêcher, Tanis. Tu vois, j'ai déjà tué Caramon une fois. Ou plutôt, c'était une illusion qui était censée m'apprendre à combattre les Ténèbres qui sont en moi. Mais c'était trop tard, j'étais déjà lié à elles.

—Je te dis que je l'ai vu!

Raistlin se réveilla en sursaut. Il connaissait aussi très bien cette voix.

Tasslehoff Racle-Pieds se tenait non loin de lui. Il lui suffisait de se lever de ce banc, de faire quelques pas et de tendre la main, et il pourrait le toucher. Flint Forgefeu se trouvait à côté du kender, et, bien qu'ils se soient tous les deux trouvés dos à Raistlin, celui-ci pouvait parfaitement s'imaginer l'expression exaspérée du nain qui tentait de convaincre un kender qu'il avait raison. Raistlin avait si souvent vu sa barbe frétiller et ses joues rougir...

C'est impossible! se dit-il en tremblant. Je pensais à Tasslehoff, et voilà que je l'ai fait apparaître!

Mais, par simple précaution, il tira sur le capuchon de sa robe grise pour s'assurer qu'il lui recouvrait bien le visage, et il plongea ses mains dorées dans ses manches.

De dos, le kender ressemblait beaucoup à Tass, mais ils étaient tous semblables, de face comme de dos : de

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petite taille, revêtus des habits les plus tape-à-l'œil qu'ils pouvaient trouver, leur longue chevelure rassemblée en une étrange houppe, et leur petit corps frêle disparaissant sous un nombre incalculable de sacoches. Le nain ressemblait lui aussi à tous ceux de son espèce : petit et trapu, revêtu d'une armure, coiffé d'un casque orné de crins de cheval... à moins qu'il se soit agi de la crinière d'un griffon!

—J'ai vu Raistlin, je te dis ! insista le kender. (Il désigna la Grande Bibliothèque.) Il était étendu sur ces marches, là. Les moines se sont tous rassemblés autour de lui. Son bâton, le bâton de manège...

—De Magius, marmonna le nain.

—Il était tombé sur les marches, à côté de lui.

—Bon, et si c'était Raistlin ? demanda le nain.

—Je crois qu'il était en train de mourir, Flint, dit le kender d'un ton solennel.

Raistlin ferma les yeux. Il n'y avait plus aucun doute possible. Tasslehoff Racle-Pieds et Flint Forgefeu. Ses vieux amis. Ils l'avaient tous les deux vu grandir. Lui et Caramon. Raistlin s'était souvent demandé s'ils étaient toujours en vie, Flint, Tass et Sturm. Ils avaient été séparés au cours de l'attaque de Tarsis. À présent, surpris, il se demandait comment il était possible qu'ils se trouvent à Palanthas. Quelles aventures avaient bien pu les y conduire ? Il était curieux de l'apprendre, et, étonnamment, il était content de les revoir.

Il se leva de son banc en relevant son capuchon, dans l'intention de leur faire savoir qu'il était là. Il leur demanderait des nouvelles de Sturm et de Laurana, de Laurana à la chevelure dorée...

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— Si le frère sournois est mort, bon débarras, dit Flint en prenant un air grave. Il me donnait la chair de poule !

Raistlin se rassit sur le banc et repositionna le capuchon sur son visage.

—Tu n'en penses pas un mot..., commença Tass.

—Si, c'est ce que je pense! rugit Flint. Comment pourrais-tu savoir ce que je pense et ce que je ne pense pas ? C'est ce que j'ai toujours dit, et je le redis aujourd'hui. Raistlin nous regardait toujours de haut avec son nez doré. Et Caramon était devenu son esclave : « Caramon, fais-moi ma tisane !», « Caramon, porte-moi mon sac !», « Caramon, nettoie mes bottes ! »... Heureusement qu'il ne lui a jamais demandé de sauter d'une falaise! Sinon, Caramon serait mort en bas d'un ravin, à l'heure qu'il est!

—Bah! Je l'aimais bien, Raistlin, moi, dit Tass. Il m'a transformé en mare à canards, une fois. Je sais qu'il n'était pas toujours très gentil, Flint, mais il n'était pas en pleine forme, à cause de la toux qu'il avait, et il t'a aidé quand tu avais du rhumatisme...

—Je n'ai jamais eu de rhumatisme de ma vie! Le rhumatisme, c'est pour les vieilles gens! s'exclama Flint en lui jetant un regard noir.

—Et maintenant, où est-ce que tu crois que tu vas aller, comme ça? demanda-t-il en saisissant Tasslehoff, qui était sur le point de traverser la rue.

—Je pensais aller à la bibliothèque et frapper à la porte, et j'aurais demandé aux moines, très poliment, si Raistlin était là.

—Où que soit Raistlin, tu peux être sûr qu'il ne prépare rien de bon. Et tu peux ôter de ton esprit de crécelle cette idée d'aller frapper à la porte de la bibliothèque. Tu as bien entendu ce qu'ils ont dit, hier: « Interdit aux kenders. »

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—J'envisageais aussi de leur poser la question, dit Tass. Pourquoi est-ce qu'ils interdiraient aux kenders d'entrer dans la bibliothèque ?

—Parce que, s'ils leur permettaient d'entrer, il n'y aurait plus un seul livre sur les étagères ! Voilà pourquoi! Vous les auriez tous chapardés !

—Je n'ai jamais rien chapardé! s'indigna Tasslehoff. Les kenders sont des gens très honnêtes. Et je crois que c'est une honte qu'ils ne soient pas admis ! Je vais de ce pas leur dire ce que j'en pense...

Il se contorsionna, parvint à échapper à la poigne de Flint, et il s'apprêta à traverser la rue en courant. Flint lui jeta un regard furieux. Puis, l'œil soudain brillant, il s'écria :

—Tu peux y aller si tu veux, mais tu voudrais peut-être entendre ce que je suis venu te dire. C'est Laurana qui m'envoie. Elle m'a parlé de toi, qui chevaucherais un dragon...

Tasslehoff pivota si rapidement sur lui-même qu'il s'emmêla les pieds et trébucha tout seul. Il s'étendit de tout son long, face contre terre, au milieu de la rue, répandant une bonne partie du contenu des sacoches.

—Moi ? Tasslehoff Racle-Pieds ? Chevaucher un dragon? Oh, Flint! (Tasslehoff se releva et ramassa ses sacoches.) N'est-ce pas merveilleux ?

—Non, répondit Flint d'un ton morose. — Dépêche-toi ! dit Tasslehoff en tirant sur la manche du nain. Il ne faut pas qu'on manque la bataille!

—Ce n'est pas tout de suite, dit Flint en tentant de se débarrasser des mains du kender. Vas-y, je te rejoins.

Tass ne se fit pas prier. Il se précipita dans la rue, marquant une pause de temps à autre pour raconter à

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tous ceux qu'il croisait que lui, Tasslehoff Racle-Pieds, allait bientôt chevaucher un dragon aux côtés du Général Doré.

Une fois le kender parti, Flint resta un long moment à contempler la Grande Bibliothèque. Le vieux nain prit une expression grave et solennelle. Il était sur le point de traverser la rue, mais il s'interrompit. Il fronça ses gros sourcils gris. Il enfonça ses mains dans ses poches et secoua la tête.

— Bon débarras, marmonna-t-il.

Il fit demi-tour et suivit Tass.

Après leur départ, Raistlin resta un long moment assis sur le banc. Il y demeura jusqu'à ce que le soleil ait disparu derrière les bâtiments de Palanthas et que l'atmosphère de ce début de printemps se soit rafraîchie.

Il se leva enfin. Il ne se rendit pas à la bibliothèque. Il arpenta les rues de Palanthas. Malgré la nuit, il y avait toujours du monde. Le seigneur de Palanthas avait fait une apparition publique afin de rassurer son peuple. Les dragons d'argent étaient de son côté. Ils avaient promis de les protéger, leur avait affirmé le seigneur. Il avait décrété des festivités. Les gens avaient allumé des feux de joie et s'étaient mis à danser dans les rues. Raistlin trouvait le bruit et les réjouissances malvenus. Il se fraya un chemin en jouant des coudes à travers la foule d'ivrognes, et il se dirigea vers un quartier de la cité où les rues étaient désertes, les bâtiments sombres et laissés à l'abandon.

Personne n'habitait dans ce quartier de la grande cité. Personne n'y venait jamais. Raistlin ne s'y était lui-même jamais rendu, mais il en connaissait bien le chemin. Il tourna dans une rue perpendiculaire. Au bout de la rue déserte, cernée par une terrifiante forêt d'arbres morts,

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s'élevait une tour noire, dont la silhouette se découpait contre le ciel rouge sang.

La tour de Haute Sorcellerie de Palanthas. La tour maudite. Noircie et démolie, la construction en ruine n'avait plus été occupée depuis des siècles.

Personne n'était autorisé à y pénétrer à part le maître du passé et du présent.

Raistlin fit un pas en direction de la tour, puis il s'immobilisa.

—Pas encore, murmura-t-il. Pas encore. Il sentit une main aussi froide que celle d'un cadavre lui caresser la joue, et il tressaillit.

—Un seul d'entre nous, jeune magus, dit Fistandantilus. Un seul d'entre nous pourra accéder au statut de maître.

2. LA FIN DU VIN.

Deuxième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Les dieux de la Magie, Solinari, Lunitari et Nuitari, étaient cousins. Leurs parents avaient fondé le triumvirat des divinités qui dirigeaient Krynn. Solinari était le fils de Paladine et de Mishakal, les dieux de la Lumière. Lunitari était la fille de Gilean, le dieu du Livre. Nuitari était le fils de Takhisis, la Reine des Ténèbres. Depuis le jour de leur naissance, les cousins avaient formé une forte alliance, liés par leur dévouement à la magie.

Bien longtemps auparavant, les trois cousins avaient donné aux mortels la capacité de maîtriser et de manipuler les arcanes magiques. Bien entendu, les mortels avaient abusé du don qu'on leur avait fait. La magie se déchaîna à travers le monde, provoquant de terribles destructions et la perte de nombreuses vies. Les cousins comprirent qu'ils devaient établir des règles sur l'utilisation de ce pouvoir, et, par conséquent, ils fondèrent l'ordre de la Haute Sorcellerie. Dirigé par un conclave de magiciens, l'ordre établit des règles sur la bonne utilisation de la magie et fixa des limites strictes aux adeptes de cet art puissant.

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La tour de Haute Sorcellerie de Wayreth était le dernier des cinq centres de magie initiaux d'Ansalonie. Les trois autres tours, celles qui se trouvaient dans les cités de Daltigoth, Losarcum et Istar, avaient été détruites. Celle de Palanthas existait toujours, mais elle était maudite. Seule la tour de Wayreth, située dans la forêt reculée et mystérieuse de Wayreth, était toujours bel et bien en activité.

Puisque les gens avaient toujours tendance à redouter ce qu'ils ne comprenaient pas, les magiciens qui tentaient de vivre parmi la population ordinaire trouvaient souvent qu'il s'agissait d'une vie difficile. Qu'ils servent le dieu de la lune d'argent, Solinari, ou celui de la lune noire, Nuitari, ou la déesse de la lune rouge, Lunitari, ils étaient généralement méprisés et l'on se méfiait d'eux. Personne ne se demandait pourquoi les mages aimaient passer autant de temps que possible dans la tour de Wayreth. Là-bas, au milieu de leurs confrères, ils pouvaient être eux-mêmes, étudier leur art, s'exercer à de nouveaux sortilèges, acquérir et échanger des artefacts magiques, et apprécier la compagnie de ceux qui comprenaient les finesses de la magie.

Avant le retour de Takhisis, les magiciens des trois ordres vivaient et travaillaient de concert dans la tour de Wayreth. Les Robes Noires se frottaient aux Robes Blanches, menant des débats ayant trait à la magie. Si un sort avait besoin comme ingrédient d'une toile d'araignée, était-il préférable d'utiliser celle d'une araignée ayant vécu dans la nature ou celle d'une autre, élevée en captivité ? Les chats étant connus pour suivre leurs propres objectifs secrets, cela faisait-il d'eux, pour autant, des familiers indignes de confiance ?

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Lorsque la reine Takhisis avait déclaré la guerre au reste du monde, son fils, Nuitari, avait rompu avec ses cousins pour la première fois depuis la création de la magie. Nuitari redoutait sa mère. Il soupçonnait ses flatteries et ses promesses de n'être que des mensonges, et pourtant, il voulait encore y croire. Il rejoignit les rangs de l'armée de la Reine Noire et entraîna nombre de ses Robes Noires avec lui. Les magiciens d'Ansalonie continuaient à présenter un front uni au reste du monde, mais, en réalité, les ordres avaient été mis en pièces.

Les magiciens étaient gouvernés par une assemblée dirigeante que l'on connaissait sous le nom de Conclave, qui était composée d'un nombre égal de magiciens de chacun des ordres. Le chef du Conclave, en ces périodes troublées, était une Robe Blanche, Par-Salian. À tout juste la soixantaine, il était considéré par la plupart comme un bon chef, juste et sage. Mais, étant donné le désordre croissant qui régnait au sein même des rangs des magiciens, certains commencèrent à faire courir le bruit qu'il ne maîtrisait plus rien, qu'il n'était pas fait pour un tel poste.

Par-Salian était assis seul dans son étude, dans la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. La nuit était fraîche, et un petit feu brûlait dans l'âtre: un vrai feu, pas un feu magique. Par-Salian ne faisait pas partie de ceux qui utilisaient la magie pour améliorer leur quotidien. Il lisait à la lueur d'une bougie et ne voyait pas la nécessité d'une source de lumière magique. Il nettoyait le sol de chez lui à l'aide d'un balai ordinaire. Il demandait à tous ceux qui habitaient dans la tour et qui y travaillaient d'en faire autant.

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La bougie arriva à son terme, et la flamme s'éteignit, laissant Par-Salian dans l'obscurité, à part le rougeoiement de quelques braises agonisantes. Il abandonna l'étude de ses sorts. Cela demandait de la concentration, et il ne parvenait pas à focaliser son esprit sur l'apprentissage des formules magiques.

L'Ansalonie était en proie à une certaine agitation. Les forces de la Reine Noire étaient dangereusement près de remporter la guerre. Mais il restait un soupçon d'espoir. Le Conseil de Pierreblanche avait réussi à rassembler les elfes, les nains et les humains. Les trois races avaient accepté de laisser de côté leurs divergences et de s'unir face à l'ennemi. Les forces de la Dame Bleue, le seigneur des dragons Kitiara, avaient été vaincues à la tour du Grand Prêtre. Les prêtres de Paladine et de Mishakal avaient rapporté à la population de l'espoir et des soins.

Pourtant, les puissantes forces des armées draconiques et les redoutables dragons étaient désormais prêts à affronter les forces de la Lumière. Même à présent, Par-Salian attendait avec effroi la nouvelle annonçant la chute de Palanthas...

On frappa à la porte. Par-Salian poussa un soupir. Il était certain qu'il s'agissait de la nouvelle qu'il redoutait tant. Son assistant étant parti se coucher depuis longtemps, il se leva pour aller lui-même ouvrir la porte. Il fut surpris de voir que son visiteur n'était autre que Justarius, le chef de l'ordre de la Robe Rouge.

— Cher ami ! Vous êtes la dernière personne que j'escomptais voir ce soir! Entrez, je vous en prie. Asseyez-vous.

Justarius entra dans la pièce en boitant. C'était un homme grand, solide et vigoureux, sauf qu'il avait une

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jambe tordue. Athlétique dans sa jeunesse, il appréciait alors particulièrement de participer à des compétitions de prouesses physiques. Tout cela avait pris fin après l'Épreuve dans la tour, qui l'avait rendu infirme à tout jamais. Justarius ne parlait jamais de cette Épreuve, et il ne se plaignait guère de sa blessure. Lorsque c'était le cas, il se contentait de hausser les épaules, d'esquisser un petit sourire en coin et de déclarer qu'il avait eu énormément de chance. Il aurait pu en mourir.

—Je suis ravi de vous savoir sain et sauf, poursuivit Par-Salian en allumant quelques bougies et en ajoutant du bois dans l'âtre. Je croyais que vous faisiez partie de ceux qui étaient partis se battre contre les armées draconiques, à Palanthas.

Il cessa toute activité et regarda son ami, en plein désarroi.

—Est-ce que la cité est déjà tombée?

— Loin de là, répondit Justarius en s'asseyant près du feu. (Il installa sa jambe invalide sur un petit repose-pied, afin de la laisser surélevée, et il se fendit d'un large sourire.) Ouvrez une bouteille de votre meilleur vin elfique, mon ami, car nous avons quelque chose à célébrer.

— Et quoi donc ? Dites-moi vite. Les ténèbres ont envahi mes pensées, dit Par-Salian.

—Les dragons métalliques sont entrés en guerre! Par-Salian regarda un long moment son ami, puis il poussa un grand soupir de soulagement.

—Loué soit Paladine ! Et Gilean, naturellement, ajouta-t-il aussitôt en jetant un bref coup d'œil à Justarius. Racontez-moi tout ça en détail.

—Les dragons d'argent sont arrivés ce matin pour défendre la cité. Les armées draconiques n'ont pas lancé

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l'attaque prévue. Laurana des elfes du Qualinesti a été nommée Général Doré et commandant des forces de la Lumière, y compris des chevaliers solamniques.

—Cela requiert quelque chose de spécial. (Par-Salian versa du vin pour eux deux.) Ma dernière bouteille de vin silvanesti. Hélas, il n'y aura plus de vin elfique en provenance de ces tristes contrées pendant un bout de temps, j'en ai bien peur.

Il regagna son siège.

—Ainsi, ils ont choisi la fille du roi elfe du Qualinesti pour officier en tant que Général Doré. C'est un choix judicieux...

—Et politique, dit Justarius d'un ton sarcastique. Les chevaliers n'arrivaient pas à se décider eux-mêmes sur le choix d'un chef. La défaite des armées draconiques à la tour du Grand Prêtre est en grande partie due à la bravoure, au courage et à la vivacité d'esprit de Laurana. Elle ale pouvoir d'inspirer les hommes à la fois en paroles et en actes. Les chevaliers qui ont combattu à la tour l'admirent et lui font confiance. En outre, elle pourra convaincre les elfes de se joindre à la bataille.

Les deux magiciens levèrent leurs coupes d'argent et burent à la réussite du Général Doré et des dragons métalliques, comme on les appelait communément. Justarius reposa la sienne sur une table non loin, et il se frotta les yeux. Il semblait exténué. Il s'enfonça dans son siège en poussant un soupir.

—Vous allez bien? s'inquiéta Par-Salian.

—Ça fait plusieurs jours que je n'ai pas fermé répondit Justarius. Et je suis venu ici en passant par les couloirs magiques. Ces voyages sont toujours aussi fatigants !

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—Est-ce que le seigneur de Palanthas vous a demandé votre aide pour défendre la cité? s'étonna Par-Salian.

— Non, bien sûr que non, répondit Justarius avec un léger ressentiment. Mais j'étais prêt à faire ce que je pouvais. Il faut tout aussi bien que je protège ma famille et mon domicile que la cité que j'adore.

Il leva de nouveau sa coupe, mais il ne la porta pas à ses lèvres. Il contempla d'un air morose le vin sombre, presque prune.

—Allons, dites-moi tout, s'impatienta Par-Salian, l'air grave. J'espère que vous n'avez pas de mauvaises nouvelles...

Justarius poussa un profond soupir.

—Vous et moi, on s'est souvent demandé pourquoi les dragons métalliques avaient toujours refusé de répondre à nos appels à l'aide, et la raison pour laquelle ils n'étaient pas entrés en guerre quand Takhisis avait demandé à ses redoutables créatures d'incendier des villes et de massacrer des innocents. Je connais la réponse, à présent. Et elle est terrible.

Il redevint silencieux. Par-Salian but une gorgée de vin, comme pour se donner du courage.

— Une dragonne d'argent qui se fait appeler Silvara a fait une horrible découverte, expliqua Justarius. Il semblerait que, il y a des années, vers 287 P.C., Takhisis ait ordonné à ses cruels dragons de s'introduire subrepticement dans les tanières des dragons métalliques pendant leur grand sommeil et de leur dérober leurs oeufs.

» Une fois en possession de leur progéniture, Takhisis a réveillé les dragons métalliques pour leur dire qu'elle avait l'intention de déclencher une guerre gigantesque. Takhisis les avait menacés de détruire leurs oeufs s'ils

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intervenaient. Inquiets pour leurs jeunes, les dragons métalliques avaient prêté un serment et avaient promis de ne pas se mettre en travers de son chemin.

—Et ils ont rompu ce serment..., constata Par-Salian.

— Les dragons métalliques ont découvert que Takhisis avait rompu sa part du marché la première, répondit Justarius. Les sages avaient supposé que l'origine des soi-disant hommes-lézards, les draconiens...

Par-Salian regarda son ami d'un air horrifié.

—Vous n'avez tout de même pas l'intention de me dire que... (Il serra les poings.) Ce n'est pas possible!

—Si, j'en ai bien peur. Ce sont Silvara et l'un de ses amis, un guerrier elfe du nom de Gilthanas, qui ont fait cette terrible découverte. Grâce à de la magie sombre et impie, les oeufs des dragons métalliques ont été pervertis pour donner naissance à ces créatures que nous appelons des draconiens. Silvara et Gilthanas peuvent en témoigner. Ils ont assisté à la cérémonie. Ils ont risqué leur peau, mais ils ont réussi à s'enfuir de justesse.

Par-Salian était affligé.

— C'est une perte terrible. Et tragique. La beauté, la sagesse et la noblesse transformées en abominables monstruosités...

Il se tut. Les deux hommes connaissaient la question qui allait suivre. Et ils en connaissaient la réponse. Aucun d'entre eux ne voulait la poser à voix haute. Toutefois, Par-Salian était maître du Conclave. Et la découverte de la vérité, aussi désagréable soit-elle, lui incombait.

— Il me semble que vous avez dit que c'était une magie impie et ténébreuse qui avait perverti les oeufs. Êtes-vous en train de me dire que c'est quelqu'un de votre ordre qui a commis cet acte monstrueux?

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—J'en ai bien peur, répondit calmement Justarius. C'est une Robe Noire du nom de Dracart, en coordination avec un prêtre de Takhisis et un dragon rouge, qui a conçu ce rituel. Vous devez agir vite, Par-Salian. C'est la raison pour laquelle je suis venu en toute hâte, ce soir. Vous devez dissoudre le Conclave, dénoncer les Robes Noires, les bannir de la tour et leur interdire à tout jamais d'y remettre les pieds.

Par-Salian ne répondit rien. Il desserra son poing droit et le serra de nouveau. Il contemplait le feu.

—Nous sommes déjà suspects aux yeux de tout le monde, poursuivit Justarius. Si la population découvre qu'un magicien est complice de cette ignominie, elle va se soulever contre nous ! Cette fois, ils pourraient bien nous détruire.

Par-Salian demeura silencieux.

—Maître, dit Justarius d'une voix dure, le dieu Nuitari est impliqué dans cette affaire. M'est forcément. Il s'est rangé du côté de sa mère, Takhisis, il y a des années, ce qui signifie qu'en tant que chef des Robes Noires, Ladonna doit également être impliquée.

—Vous ne pouvez pas en être certain, dit sévèrement Par-Salian. Vous n'avez aucune preuve.

Ladonna et lui avaient été amants, dans le passé, lorsqu'ils étaient jeunes, à l'époque où la passion était plus forte que la raison. Justarius était informé de leur histoire, et il prit soin de ne pas y faire allusion. Mais Par-Salian savait que son ami y pensait.

— Cela fait plus d'un an qu'aucun de nous n'a vu Ladonna et ses disciples, poursuivit Justarius. Nos dieux, Solinari et Lunitari, n'ont jamais dissimulé le fait qu'ils avaient été consternés et irrités que Nuitari

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les ait délaissés pour se mettre au service de sa mère. Les faits sont là, maître. Les trois cousins se sont séparés. Notre confrérie de magiciens, les liens qui nous unissent, Blancs, Noirs et Rouges, sont rompus. Ladonna et ses Robes Noires sont peut-être déjà sur le point de donner l'assaut contre la tour...

—Non! s'exclama Par-Salian en abattant son poing sur le bras de son fauteuil et en renversant du vin.

Avec sa longue barbe blanche et son allure débonnaire, on le prenait parfois pour un vieillard faible et inoffensif, même ceux qui le connaissaient le mieux. Toutefois, le chef du Conclave avait dû faire preuve de courage et d'un tempérament de feu pour atteindre ce poste élevé. Et la chaleur de ce feu pouvait atteindre une température stupéfiante.

—Il est hors de question que je dissolve le Conclave ! Je ne crois pas un seul instant que Ladonna puisse être impliquée dans ce crime monstrueux. Et je n'accuse pas Nuitari...

Justarius fronça les sourcils.

—Une Robe Noire, Dracart, a été vue sur les lieux. —Et alors ? (Par-Salian jeta un regard noir à son ami.) Il pourrait s'agir d'un renégat...

—Et c'en était un, dit une voix.

Justarius se retourna brusquement sur son fauteuil. Lorsqu'il vit celui qui venait de s'exprimer, il jeta à Par-Salian un regard accusateur.

—J'ignorais que vous aviez de la visite, dit-il d'un ton glacial.

—Je n'en savais rien moi-même, répondit Par-Salian. Vous auriez pu vous annoncer, Ladonna. Il est grossier

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d'écouter aux portes, particulièrement lorsqu'il s'agit d'amis.

—Il fallait d'abord que je m'assure que vous étiez toujours mes amis, dit-elle.

D'un âge moyen, Ladonna ne daignait pas, contrairement à certaines, le dissimuler en faisant usage d'artifices, naturels ou magiques, afin de redonner de la jeunesse à ses joues ridées. Elle arborait son épaisse et longue chevelure grise aussi fièrement qu'une reine portait sa couronne, et elle la coiffait dans des styles élaborés. Sa robe noire, légère et somptueuse, était généralement taillée dans le plus délicat des velours et ornée de runes brodées de fils d'or et d'argent.

Mais lorsqu'elle surgit du recoin obscur duquel elle avait discrètement observé la discussion, les deux hommes furent surpris par son apparence. Ladonna était exténuée, blême, et elle semblait avoir soudain vieilli de plusieurs années. De longs cheveux gris s'échappaient de deux nattes tressées à la hâte qui pendaient dans son dos. Son élégante robe noire était sale et dépenaillée, en lambeaux et effilochée. Elle semblait épuisée, presque sur le point de s'effondrer.

Par-Salian avança hâtivement un fauteuil, et il lui versa une coupe de vin. Elle but avec gratitude. Elle posa ensuite ses yeux noirs sur Justarius.

—Vous êtes prompt à me juger, monsieur, dit-elle d'un ton acide.

—La dernière fois que je vous ai vue, ma dame, rétorqua-t-il, vous proclamiez à qui voulait l'entendre votre dévotion envers la reine Takhisis. Voudriez-vous nous faire croire que vous n'êtes pas responsable de ce crime ?

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Ladonna but une petite gorgée de vin avant de répondre calmement :

—Si c'est un crime d'être dupé, alors je plaide coupable. (Elle leva les yeux, jetant un bref coup d'œil à chacun des deux hommes.) Mais je vous jure que je n'ai rien à voir avec la corruption des oeufs de dragons ! Je n'ai pris connaissance de cet acte méprisable qu'il y a très peu de temps. Et lorsque je m'en suis rendu compte, j'ai fait ce que j'ai pu pour faire amende honorable. Vous pouvez poser la question à Silvara et à Gilthanas. Ils ne seraient pas en vie à l'heure qu'il est sans mon aide et celle de Nuitari.

Justarius conserva son air grave. Par-Salian la regarda, les traits empreints d'une grande solennité.

Ladonna quitta son siège et leva la main vers le ciel.

— Que Nuitari, dieu de la sombre lune, m'en soit témoin. J'en fais le serment devant lui, je jure par la magie qui nous est sacrée, que je vous dis la vérité. Que tous les dieux m'ôtent leur bénédiction si je mens! Que les formules magiques s'échappent de mon esprit! Que les ingrédients de mes sorts se changent en poussière! Que mes parchemins prennent feu! Que ma main se détache de mon poignet!

Elle attendit un moment avant de regagner son siège.

— Il fait froid, ici, dit-elle en regardant fixement Justarius. Puis-je jeter quelques bûches dans le feu?

D'un geste de la main, elle désigna le foyer où le feu était en train de mourir, et elle prononça quelques paroles magiques. Des flammes se mirent à danser dans l'âtre. La chaleur devint si intense qu'ils durent tous les trois reculer leurs fauteuils. Ladonna leva sa coupe et but une gorgée de vin.

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—Nuitari aurait rompu avec Takhisis ? demanda Par-Salian, stupéfait.

—Il s'était laissé séduire par des paroles douceâtres et de généreuses promesses, tout comme moi, répondit Ladonna d'un ton amer. Les propos de la reine n'étaient que des mensonges, et ses promesses de simples fables.

—À quoi vous attendiez-vous ? demanda Justarius avec un sourire de dédain. La Reine Noire a mis un frein à votre ambition et a blessé votre amour-propre. Et voici que vous revenez à présent vers nous en rampant... Je suppose que vous êtes en danger. Vous connaissez les secrets de la reine. A-t-elle lâché ses chiens sur vos traces ? Est-ce la raison pour laquelle vous êtes à Wayreth ? Pour vous cacher dans nos robes ?

—J'ai en effet découvert ses secrets, répondit doucement Ladonna. (Elle demeura immobile un long moment, contemplant ses mains. Elle avait de longs doigts, et ils étaient encore souples, même si sa peau rougie s'était tendue sur ses os fins.) Et vous avez raison, je suis en danger. Nous sommes tous en danger. C'est la raison pour laquelle je suis revenue. J'ai risqué ma vie pour vous avertir.

Par-Salian échangea des regards inquiets avec Justarius. Les deux hommes connaissaient Ladonna depuis de nombreuses années. Ils l'avaient fréquentée alors qu'elle était au sommet de sa splendeur. Ils l'avaient vue entrer dans des colères noires. L'un d'eux l'avait connue douce et tendre, éprise d'amour. Ladonna était une combattante. Elle avait bataillé ferme pour se frayer un chemin jusqu'aux tout premiers rangs de l'ordre des Robes Noires; elle avait vaincu et parfois tué au cours de duels magiques ceux qui l'avaient défiée. Elle était

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un adversaire courageux et redoutable. Aucun des deux hommes n'avait jamais vu cette puissante femme montrer le moindre signe de faiblesse. Et aucun ne l'avait jamais connue dans l'état dans lequel elle se trouvait à présent : ébranlée... effrayée.

— Il y a à Neraka une bâtisse que l'on appelle le Manoir rouge. Ariakas y séjourne parfois, lorsqu'il est en visite dans cette cité. Dans ce manoir, il y a un sanctuaire à Takhisis. Il n'est pas aussi grand que celui qui se trouve dans le temple de la reine, il est bien plus discret et retiré, et seuls Ariakas et ses favoris, tels que Kitiara et mon ancien élève, ainsi que sa maîtresse, la magicienne Iolanthe, y ont accès.

» Pour faire court, plusieurs de mes confrères ont été sauvagement assassinés. Je craignais de devoir être la suivante. Je me suis rendue au sanctuaire pour m'y entretenir directement avec la reine Takhisis...

Justarius grommela quelque chose.

—Je sais, dit Ladonna. (Sa main se mit à trembler, renversant du vin.) Je sais, mais j'étais seule, et désespérée.

Par-Salian tendit la main et la posa sur la sienne. Elle esquissa un sourire en tremblotant, et elle serra ses doigts sur les siens. Il fut surpris et stupéfait de voir des larmes briller dans ses yeux. Il ne l'avait jamais vue pleurer.

— J'étais sur le point de pénétrer dans le sanctuaire quand je me suis rendu compte que quelqu'un s'y trouvait déjà. Il s'agissait de Kitiara, qui s'entretenait avec Ariakas. Je me suis servie de ma magie pour me rendre invisible et écouter leur conversation. Saviez-vous que la Reine Noire était à la recherche d'un homme du nom de Berem ? Il est surnommé l'Éternel, ou l'homme à la pierre verte...

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—Les armées draconiques ont toutes reçu l'ordre de retrouver cet homme. Nous avons tenté d'en déterminer la raison..., répondit Par-Salian. Qu'est-ce qui peut lui donner tant d'importance aux yeux de Takhisis ?

—Je peux vous l'expliquer, dit Ladonna. Si Takhisis trouve Berem, la victoire lui reviendra. Elle pourra apparaître aux yeux de tous dans toute sa splendeur. Personne, pas même les dieux, ne pourra plus la retenir.

Elle fit à son auditoire le récit du conte tragique de l'Éternel. Les deux hommes écoutèrent avec stupeur et tristesse la légende de Jasla et Berem, une histoire de meurtre et de pardon, d'espoir et de rédemption.

Par-Salian et Justarius demeurèrent silencieux, chacun ressassant dans son esprit ce qu'il avait entendu. Puis Ladonna s'effondra sur son fauteuil et ferma les yeux. Par-Salian offrit de lui verser une nouvelle coupe de vin.

—Je vous remercie, mon cher ami, mais si j'en bois davantage, je vais m'assoupir ! Eh bien, qu'en pensez-vous ?

—Je crois que nous devrions agir sans tarder, répondit Par-Salian.

— J'aimerais mener une petite enquête de mon côté, dit sèchement Justarius. Ma Dame Ladonna me pardonnera si je ne lui fais pas entièrement confiance.

—Menez toutes les enquêtes que vous voudrez, dit Ladonna. Vous trouverez que j'ai dit la vérité. Je suis trop épuisée pour mentir. Et maintenant, si vous voulez bien m'excuser...

Elle se leva avec peine en chancelant, et elle dut s'agripper au bras du fauteuil pour garder l'équilibre.

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—Je suis incapable de reprendre la route ce soir. Si je pouvais bénéficier d'une couverture et d'un recoin dans la cellule d'un novice...

— Balivernes ! répondit Par-Salian. Vous dormirez dans vos appartements, comme d'habitude. Tout est resté en l'état. Personne n'a touché ou changé quoi que ce soit. Vous y trouverez même un feu dans l'âtre.

Ladonna baissa la tête, puis elle tendit la main à Par-Salian.

—Mon vieil ami, je vous remercie. J'ai commis une erreur, je l'admets volontiers. Si ça peut vous réconforter, je l'ai payée très cher.

Justarius se redressa et parvint à grand-peine à s'extraire de son fauteuil. Lorsqu'il demeurait assis trop longtemps, sa jambe invalide avait tendance à se raidir.

—Passerez-vous également la nuit avec nous, mon bon ami ? demanda Par-Salian.

Justarius secoua la tête.

—On a besoin de moi à Palanthas. Mais j'ai d'autres nouvelles. Si vous pouvez patienter encore un moment, ma dame, elles vous intéresseront sans doute. Au vingt-sixième jour de Rannmont, Raistlin Majere a été retrouvé à moitié mort sur les marches de la Grande Bibliothèque. L'un de mes élèves passait par là et a été témoin de l'incident. Il ne savait pas de qui il s'agissait, simplement que c'était un magicien revêtu de la robe rouge de mon ordre.

» Cela dit, je ne crois pas que Raistlin fera encore longtemps partie de mon ordre, ajouta-t-il. Aujourd'hui, l'un des teinturiers de la cité m'a fait savoir qu'un jeune homme s'était rendu à son établissement et lui avait demandé de teindre une robe rouge en noir. Il semblerait que votre « épée » ait un défaut, mon ami.

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Par-Salian sembla profondément troublé.

—Vous êtes certain qu'il s'agissait de Raistlin Majere?

—Le jeune homme s'est présenté sous un faux nom, mais il n'y a pas beaucoup d'hommes dans ce monde qui ont la peau dorée et les pupilles des yeux en forme de sabliers. Mais, pour m'en assurer, j'en ai parlé à Astinus. Il m'a certifié qu'il s'agissait bien de Raistlin. Il endosse la Robe Noire, et ce sans avoir au préalable consulté le Conclave, comme il en a le devoir.

— Il est en passe de devenir un renégat, dit Ladonna en haussant les épaules. Vous l'avez perdu, Par-Salian. Il semblerait que je ne sois pas la seule à commettre des erreurs.

—Je ne suis pas du genre à dire «je vous l'avais bien dit », déclara Justarius d'un air grave. Mais je vous l'avais bien dit !

Ladonna prit congé et gagna ses appartements. Justarius retourna à Palanthas en empruntant les couloirs magiques. Par-Salian se trouva donc de nouveau seul.

Il retourna s'asseoir sur son fauteuil, près du feu moribond, réfléchissant à tout ce qui s'était dit. Il essaya de se concentrer sur les terribles nouvelles de Ladonna, mais ses pensées se tournaient sans cesse vers Raistlin Majere.

— J'ai peut-être fait une erreur en faisant de lui mon épée pour vaincre le mal, dit-il d'un ton songeur. Mais après ce que j'ai entendu ce soir et connaissant Raistlin Majere, ce n'en était sans doute pas une...

Par-Salian termina le vin elfique, puis il en jeta la lie sur les braises incandescentes, qui se mirent à crépiter, et il partit se coucher.

3. SOUVENIRS. UN VIEIL AMI.

Troisième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Ce n'était pas la douleur physique qui m'obscurcissait l'esprit. C'était cette vieille souffrance qui me déchirait de l'intérieur de ses serres empoisonnées. Caramon, solide, enjoué, bon, gentil, franc et honnête. Caramon, l'ami de tous...

Pas comme Raistlin l'avorton, le sournois.

— Tout ce que j'ai jamais eu, c'est ma magie, dis-je en m'exprimant distinctement, l'esprit clair pour la première fois de ma vie. Et maintenant, tu as ça aussi.

Adossé au mur, j'ai levé mes deux mains et j'ai apposé mes pouces l'un contre l'autre. J'ai commencé à prononcer les paroles, celles qui feraient appel à la magie.

—Raist! (Caramon détourna le regard.) Raist! Qu'est-ce que tu fais? Allons, tu as besoin de moi !Je prendrai soin de toi, comme toujours. Raist! Je suis ton frère!

—Je n'ai pas de frère.

Sous la couche de pierre froide et dure, la jalousie se mit à bouillonner et à frémir. Une secousse fissura la roche.

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La jalousie, rouge et en fusion, me parcourut le corps et jaillit de mes mains. Le feu s'embrasa, s'éleva en tourbillons et engloutit Caramon...

On frappa à la porte, et Raistlin revint brusquement à la réalité.

Il remua sur sa chaise et laissa lentement, et à contre-coeur, ses souvenirs lui échapper. Non qu'il appréciait de revivre ce moment, loin de là. Le souvenir de l'Épreuve qu'il avait subie dans la tour de Haute Sorcellerie était horrible, car il évoquait d'amers remords, de la fureur et de la jalousie. Il revoyait Caramon périr dans les flammes, il entendait de nouveau les hurlements de son frère et il sentait encore la puanteur de ses chairs calcinées.

Ensuite, il devait de nouveau faire face à Caramon, qui avait été témoin de sa propre mort, des mains mêmes de son frère. D'une certaine façon, il était bien pire pour lui de voir la douleur dans son regard que de ressentir celle de l'agonie, car il ne s'était agi que d'une illusion, d'une partie de l'Épreuve, censée apprendre à Raistlin à se connaître lui-même. Si cela n'avait dépendu que de lui, il aurait évité de raviver ces souvenirs, il les aurait laissés enfouis, mais il essayait d'en tirer des leçons. Il devait donc de nouveau les subir.

Il était tôt dans la matinée, et il se trouvait dans la petite cellule qu'on avait mise à sa disposition dans la Grande Bibliothèque. Les moines l'avaient porté jusqu'à cette pièce quand ils avaient cru qu'il était en train de mourir. Dans la cellule, il avait enfin osé scruter les ténèbres de son âme et croiser le regard qui l'observait. Il se souvenait de l'Épreuve, et du marché qu'il avait conclu avec Fistandantilus afin de la passer avec succès.

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— J'avais demandé à ne pas être dérangé, s'écria Raistlin d'un ton agacé.

—Dérangé ? Je le dérange! grommela une voix grave. Je vais lui donner une bonne gifle, oui !

—Vous avez un visiteur, maître Majere, dit Bertrem d'un ton d'excuse. Il dit que c'est un de vos vieux amis. Il s'inquiète pour votre santé.

—Bien sûr, rétorqua Raistlin d'un ton aigre.

Il s'attendait à cette visite. Même s'il avait vu Flint commencer à traverser la rue pour gagner la bibliothèque et finalement se raviser. Flint passerait la nuit à ruminer, mais il finirait par venir. Sans Tass. Il viendrait seul.

Demande-lui de partir. Dis-lui que tu es occupé. Tu as du pain sur la planche avant ton départ pour Neraka. Mais tout en ayant ces pensées, il ôta le sort qui maintenait la porte verrouillée.

—Qu'il entre, déclara Raistlin.

Son crâne chauve luisant de sueur, Bertrem poussa prudemment la porte et jeta un coup d'œil à l'intérieur de la cellule. En voyant Raistlin assis sur sa chaise, revêtu d'une robe grise, il écarquilla les yeux.

—Mais c'est... vous êtes... c'est... Raistlin lui jeta un regard furieux. — Dites ce que vous avez à dire, et laissez-moi tranquille.

—Un... visiteur..., répéta Bertrem à voix basse avant de repartir précipitamment, ses sandales claquant sur le sol de pierre.

Flint pénétra d'un pas lourd dans la cellule. Sous ses sourcils gris en bataille, le vieux nain jeta à Raistlin un regard noir. Il croisa les bras sur sa poitrine, sous sa longue barbe hirsute. Il était revêtu d'une armure

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de cuir clouté, qu'il préférait à celles en acier. Elle était neuve et estampée d'une rose, le symbole des chevaliers solamniques.

Il portait toujours le même casque. Il l'avait trouvé au cours de l'une de leurs premières aventures, Raistlin ne se rappelait plus vraiment à quelle occasion. Il était orné d'une queue en crins de cheval, bien que Flint ait toujours prétendu qu'il s'agissait d'une crinière de griffon et que rien au monde n'ait pu l'en dissuader, même le fait que les griffons n'avaient pas de crinière.

Quelques mois seulement s'étaient écoulés depuis la dernière fois qu'ils s'étaient vus, mais Raistlin fut stupéfait par la façon dont le nain avait changé. Il avait perdu énormément de poids, et sa peau avait pris une teinte crayeuse. Il respirait laborieusement et son visage était marqué de nouvelles rides dues à la peine, au deuil, à la lassitude et à l'inquiétude. Le vieux nain, qui toisait Raistlin d'un air furieux, avait toujours dans le regard le même état d'esprit bourru.

Aucun des deux ne prit la parole. Flint s'éclaircit bruyamment la voix tout en jetant de brefs coups d'œil partout dans la cellule, remarquant les grimoires sur le bureau, le bâton de Magius posé dans un recoin et la tasse de tisane vide. Tout cela appartenait à Raistlin; rien n'était à Caramon.

Flint fit la moue et se gratta le nez, regardant Raistlin sous ses sourcils froncés et s'agitant sans cesse.

À quel point serait-il encore plus mal à l'aise s'il savait la vérité ?se demanda Raistlin. S'il savait que j'ai abandonné Caramon, Tanis et les autres à une mort certaine? Il regrettait la venue de Flint.

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—Le kender a dit qu'il t'avait vu, déclara Flint, en finissant par rompre le silence. Il a dit que tu étais mourant.

—Comme tu peux le voir, je suis bel et bien vivant, répondit Raistlin.

—Oui, enfin... (Flint se caressa la barbe.) Tu portes une robe grise. Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ?

—Que j'ai mis la rouge à laver, répondit Raistlin, avant d'ajouter d'un ton caustique : Je ne suis pas si riche que ça, je ne peux pas me permettre d'avoir une garde-robe infinie! (Il fit un geste d'impatience.) Tu es venu ici pour me dévisager et faire des commentaires sur mes tenues, ou tu avais une bonne raison?

—Je suis là parce que je m'inquiétais pour toi, répondit Flint en fronçant les sourcils.

Raistlin esquissa un sourire narquois.

—Tu n'es pas venu parce que tu t'inquiétais pour moi. Tu es là parce que tu voulais avoir des nouvelles de Tanis et de Caramon.

—Eh bien, j'ai le droit, non ? Qu'est-ce qu'ils sont devenus ? demanda Flint en rougissant, ce qui apporta un peu de couleur à ses joues grisâtres.

Raistlin ne répondit pas immédiatement. Il pouvait lui dire la vérité. Il n'avait aucune raison de la dissimuler. Après tout, il se moquait éperdument de ce que Flint pouvait penser de lui, de ce qu'ils pouvaient tous penser de lui. Il pouvait lui dire la vérité, qu'il les avait abandonnés à une mort certaine dans le maelström. Mais Flint s'en indignerait. Il pourrait même s'en prendre à lui, dans un accès de fureur. Le vieux nain ne représentait pas une véritable menace, mais Raistlin serait contraint de se défendre. Il pourrait blesser Flint,

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et il y aurait un esclandre. Les Esthètes déclencheraient un véritable tumulte. Ils le jetteraient dehors, et il n'était pas prêt à partir.

—Laurana, Tass et moi, on sait que toi et les autres, vous avez réussi à vous enfuir de Tarsis, déclara Flint. On a partagé le même rêve.

Il sembla extrêmement mal à l'aise en l'admettant. Raistlin fut intrigué.

—Le rêve dans le pays cauchemardesque du Silvanesti ? Le rêve du roi Lorac ? Vraiment ? Comme c'est intéressant... (Il y réfléchit, se demandant comment c'était possible.) Je savais qu'on avait partagé ce rêve, nous autres, mais je croyais que c'était parce qu'on était dans le rêve. Je me demande comment vous, vous avez pu le vivre aussi...

—Gilthanas nous a dit que c'était à cause du diamant-étoile, celui qu'Alhana a offert à Sturm, à Tarsis.

—Alhana en a parlé... Oui, ça pourrait être à cause de ça... Ce sont de puissants artefacts magiques. Est-ce que Sturm l'a toujours?

—Il a été enterré avec, répondit Flint d'un ton bourru. Sturm est mort. Il a été tué pendant la bataille de la tour du Grand Prêtre.

—Je suis désolé de l'apprendre, dit Raistlin. Et il fut surpris de se rendre compte qu'il l'était réellement.

—Sturm est mort en héros, dit Flint. Il s'est battu tout seul contre un dragon bleu.

—Alors, il est mort en idiot, lui fit remarquer Raistlin. Flint rougit.

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—Et Caramon ? Pourquoi est-ce qu'il n'est pas là? Il n'est pourtant pas du genre à te laisser tout seul ! Il préférerait mourir!

—Il est peut-être mort, à l'heure qu'il est, répondit Raistlin. Ils le sont peut-être tous. Je ne sais pas.

—Tu l'as tué? demanda Flint, de plus en plus rouge. Oui, je l'ai tué, songea Raistlin. Dévoré par les flammes...

Au lieu de cela, il répondit:

—La porte est derrière toi. S'il te plaît, referme-la en partant.

Flint tenta de lui répondre, mais il ne parvint qu'à postillonner de rage. Il finit par lâcher :

—Je ne sais pas pourquoi je suis venu! J'ai dit «bon débarras », quand j'ai entendu dire que tu étais mourant. Et je dis aussi «bon débarras » maintenant!

Il tourna les talons et traversa la pièce d'un pas lourd. Il atteignit la porte, l'ouvrit, et il était sur le point de sortir quand Raistlin l'interpella.

—Tu as un problème au coeur, dit-il en s'adressant à Flint, qui lui tournait le dos. Tu n'es pas en bonne santé. Tu as des douleurs, des vertiges, le souffle court... Tu te fatigues facilement... J'ai tort ?

Flint s'immobilisa, dans l'encadrement de la porte de la petite cellule, la main sur la poignée.

—Si tu n'y vas pas plus doucement, poursuivit Raistlin, ton coeur va lâcher. Flint jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

—Il me reste combien de temps?

—La mort peut survenir à tout moment, répondit Raistlin. Tu dois te reposer...

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—Me reposer! On est au beau milieu d'une guerre! s'exclama bruyamment Flint.

Puis il fut pris d'une quinte de toux. Il respirait avec peine, et il pressa une main sur sa poitrine. Voyant que Raistlin l'observait, il grommela:

—On ne va pas tous mourir en héros... Et il s'éloigna en oubliant de refermer la porte. En soupirant, Raistlin se leva et la ferma derrière lui.

* * *

Caramon hurla, tenta d'étouffer les flammes, mais il n'y avait aucun moyen d'échapper à la magie. Son corps se flétrit, se recroquevilla dans le brasier et se mit à ressembler à celui d'un vieillard flétri : un vieillard revêtu d'une robe noire et dont des flammèches s'échappaient de la chevelure et de la barbe.

Fistandantilus, la main tendue, se dirigea vers moi.

—Si ton armure n'est pas d'excellente qualité, dit doucement le vieil homme, j'en trouverai les failles.

Je ne pouvais pas bouger, je ne pouvais pas me défendre. La magie avait sapé mes dernières forces.

Fistandantilus se tenait devant moi. La robe noire du vieillard était composée de lambeaux de nuit. Sa chair en état de décomposition se délabrait. On pouvait voir ses os à travers sa peau. Il avait des ongles longs et effilés, aussi longs que ceux d'un cadavre. Ses yeux irradiaient de la chaleur resplendissante qui avait fait partie de mon âme, la chaleur qui avait ramené le mort à la vie. Une Pierre de Sang fixée à un pendentif ornait son cou décharné.

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Le vieillard posa la main sur ma poitrine, caressa ma peau, la tourmentant et la mettant au supplice. Il plongea la main dans ma cage thoracique et s'empara de mon coeur.

Comme le soldat mourant referme ses mains sur la hampe de la lance qui lui transperce le corps, j'ai saisi le poignet du vieil homme, j'y ai si fortement cramponné mes doigts que la mort elle-même n'aurait pu défaire cette étreinte.

Pris au piège, Fistandantilus s'efforça de briser ma prise, mais il ne parvint pas à se libérer, et il maintint son emprise sur mon coeur.

L'éclat blanc de Solinari, le halo rouge de Lunitari et la lumière noire et vide de Nuitari, lumière que je pouvais voir, se confondirent dans ma vision vacillante, et regardèrent vers moi, tel un œil incapable de cligner.

— Vous pouvez m'ôter la vie, dis-je tout en serrant le poignet du vieillard, tandis qu'il maintenait sa prise sur mon coeur. Mais, en retour, vous allez me rendre service.

L'œil cligna.

Raistlin s'empara d'une petite bourse à la ceinture qu'il portait autour de la taille. Il y plongea la main et en retira ce qui se révéla être une petite bille de verre coloré, ressemblant comme deux gouttes d'eau à celles avec lesquelles jouaient les enfants. Il la fit rouler dans la paume de sa main, observant les couleurs frémir et tourbillonner à l'intérieur. -

—Vous commencez à devenir très agaçant, vieil homme, dit doucement Raistlin, en se fichant de savoir si Fistandantilus l'avait entendu ou non.

Il avait un plan, et le mage ne pourrait rien faire pour l'empêcher de le mettre à exécution.

4. LA TOUR MAUDITE. L'ORBE DRACONIQUE. LE SILENCE.

Quatrième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

La nouvelle robe noire était toujours un peu humide autour des coutures, et elle avait une légère odeur d'amande. Ce parfum provenait de l'indigo, lui avait expliqué le teinturier. Raistlin était également convaincu de percevoir une odeur d'urine, dont on se servait pour fixer la teinture, malgré le fait que le teinturier lui ait assuré que l'on avait rincé la robe un grand nombre de fois et que cette odeur n'était due qu'à son imagination. L'homme lui proposa de garder la robe et de la rincer de nouveau, mais Raistlin ne pouvait pas se permettre de perdre plus de temps.

Sa plus grande peur était que la Reine Noire puisse remporter sa guerre avant qu'il ait eu l'occasion de la rejoindre, de l'impressionner grâce à ses talents et d'obtenir d'elle qu'elle l'aide dans sa carrière. Il s'imaginait déjà devenir un membre éminent des Robes Noires dans la tour de Haute Sorcellerie de Neraka, la capitale

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de la reine. Il se représenta la tour elle-même; elle devait être somptueuse. Il supposait que la magicienne Ladonna devait y avoir établi ses quartiers, si elle était toujours à la tête de l'ordre de la Robe Noire. Il grimaça à l'idée de devoir s'abaisser devant cette vieille chouette et de la traiter comme sa supérieure. Il lui faudrait s'expliquer sur les raisons qui l'avaient poussé à endosser la Robe Noire sans lui en avoir demandé la permission.

Ah, enfin... il n'aurait pas à la servir très longtemps. Avec le soutien de la Reine Noire, il aurait rapidement la possibilité de s'élever au-dessus d'eux tous. Il n'aurait plus besoin d'eux. Ses rêves ambitieux pourraient enfin se réaliser.

— Tes rêves?gronda Fistandantilus d'une voix qui fit battre le sang dans les oreilles de Raistlin. Tes rêves sont aussi les miens ! J'ai passé toute ma vie, et même plusieurs vies, à essayer d'atteindre ce but, de devenir le maître du passé et du présent. Aucun parvenu pleurnichard et toussotant n'y parviendra avant moi!

Raistlin garda ses propres pensées pour lui, refusant d'être attiré dans une bataille avant d'être entièrement prêt. Dans la nuit, il marchait d'un pas rapide et assuré vers sa destination, vers sa destinée. Le bâton de Magius éclairait ses pas, le globe enserré dans la griffe de dragon émettant un léger rayonnement et illuminant les rues obscures qui, dans ce quartier de la cité, étaient plongées dans les ténèbres et étaient absolument désertes. Il n'y avait aucune lumière aux fenêtres, dont la plupart étaient brisées. Aucun rire ne résonnait dans les bâtiments écroulés. Les rues étaient désertes. Personne, pas même le plus intrépide des kenders, n'aurait osé s'aventurer dans

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l'ombre de la tour de Haute Sorcellerie, que ce soit de jour, ou plus particulièrement de nuit.

La tour de Haute Sorcellerie de Palanthas avait autrefois été la plus majestueuse d'entre toutes. Surnommée la Flèche des Traditions, elle était dédiée à la recherche de la sagesse et du savoir. La tour faisait honneur à Palanthas, ses mages ayant aidé les chevaliers à combattre la reine Takhisis au cours de la troisième guerre draconique. Les magiciens des trois ordres s'étaient unis pour concevoir les légendaires orbes draconiques et les utiliser pour attirer les dragons dans un piège. Takhisis fut repoussée dans les abysses, et la tour blanche des magiciens ainsi que celle du Grand Prêtre demeurèrent toutes les deux les fières gardiennes de la Solamnie.

Puis vinrent les prêtres-rois, qui déterminèrent que la sorcellerie était maléfique. Les chevaliers les soutenaient fermement ; ils commencèrent à se méfier des magiciens, et ils finirent par leur demander d'abandonner la tour. Deux d'entre elles avaient déjà été attaquées, et les magiciens les avaient détruites, avec des résultats dévastateurs pour les populations de ces cités. Les magiciens de Palanthas décidèrent de capituler. Le seigneur de Palanthas avait ensuite eu l'intention de se servir de la tour pour son usage personnel, de la même façon que le prêtre-roi s'était emparé de la tour d'Istar, mais, avant qu'il ait pu tourner la clef dans la serrure, une Robe Noire du nom d'Andras Rannoch jeta une malédiction sur la tour.

La foule qui s'était assemblée pour fêter l'éviction des magiciens fut témoin de la scène d'horreur: Rannoch s'était écrié : «Les portes demeureront closes et les salles désertes jusqu'au jour où le maître du passé et du présent

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reviendra dans toute sa splendeur. » Puis il s'était jeté de la tour et s'était empalé sur les piques de l'enceinte. Tandis que son sang s'écoulait sur les grilles de fer, en poussant son dernier soupir, il scella la malédiction.

La magnifique tour fut changée en édifice maléfique, d'une atroce laideur. Près de quatre cents ans s'étaient écoulés, et personne n'avait osé s'en approcher de trop près. Certains l'avaient tenté, mais peu nombreux furent ceux qui parvinrent à rassembler le courage nécessaire pour s'approcher de l'effroyable bosquet de Shoikan, une forêt de chênes qui protégeait la tour. Personne ne savait ce qui s'y passait. Aucun de ceux qui y avaient pénétré n'en était ressorti pour le raconter.

Raistlin s'était aventuré dans ce quartier de Palanthas parce qu'il fallait qu'il fasse usage de la magie, et il était primordial qu'il soit seul. Toute interruption, telle que Bertrem frappant à sa porte, par exemple, aurait pu lui être fatale.

Il arriva en vue des vestiges entortillés de la tour, occultant les étoiles et la lumière des deux lunes, Solinari et Lunitari. Nuitari, la lune noire, était toujours visible, mais uniquement aux yeux de ceux qui avaient été initiés aux secrets du dieu des Ténèbres. Raistlin continua à regarder la lune noire, cherchant à y puiser du courage.

Il cessa d'avancer d'un pas régulier, même s'il pouvait ressentir la terreur qui s'écoulait de la tour tel un fleuve à glacer le sang. La peur lui léchait les pieds. Il frissonna et rassembla les pans de sa robe autour de lui avant de poursuivre sa route. La peur se fit plus intense. Il se mit à transpirer. Ses mains tremblaient, son souffle était rapide et il craignit d'être pris d'une quinte de toux. Il s'agrippa au bâton de Magius, et, même si l'ombre de

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la tour éclipsait toute autre source lumineuse, la lueur diffusée par le bâton ne lui fit pas défaut.

Le fleuve de terreur devenait si intense que Raistlin trouvait à peine le courage de mettre un pied devant l'autre. C'était la mort qui l'attendait. Il courait à sa perte. Et pourtant, il fit les pas suivants. Il serra les dents et poursuivit sa progression.

—Fais demi-tour ! lui conseilla vivement Fistandantilus, d'une voix qui lui martelait l'esprit. Tu es fou de croire que tu peux me détruire. Tu as besoin de moi!

—Tu as besoin de moi, Raist! le supplia la voix de Caramon. Je vais te protéger... —Taisez-vous! s'exclama Raistlin. Tous les deux!

Il arriva en vue du bosquet de Shoikan. Il frissonna et ferma les yeux. Il ne pouvait plus avancer. Pas sans courir le risque de mourir d'effroi. Il se trouvait loin des quartiers peuplés de la cité. Ça ferait l'affaire... Il chercha autour de lui un endroit approprié pour jeter son sort. Il y avait non loin un bâtiment vide à trois pignons et aux vitres plombées. D'après l'enseigne qui pendait à un crochet selon un angle curieux, il s'était autrefois agi d'une taverne, Le Chapeau du Magicien, un nom idéal pour un établissement situé à proximité de la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas.

La peinture de l'enseigne était passablement écaillée, mais, à la lumière de son bâton, Raistlin put y apercevoir un joyeux magicien buvant à pleines gorgées de la bière dans un chapeau pointu. Cela lui rappela le vieux mage sénile, Fizban, qui portait un chapeau (qu'il égarait en permanence) qui ressemblait énormément à celui représenté sur l'enseigne.

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Le souvenir de Fizban mit Raistlin mal à l'aise, et il le chassa aussitôt. Il se dirigea vers la porte et la poussa. Elle émit un grincement en pivotant sur ses gonds rouillés, et elle s'ouvrit lentement. Raistlin était sur le point de la franchir lorsqu'il eut l'impression d'être observé. Il tenta de se persuader que c'était absurde; personne de sensé ne venait jamais dans ce quartier de la ville. Simplement pour se rassurer, il jeta un coup d'œil vers la rue. Il ne vit personne, et, alors qu'il allait de nouveau tenter de franchir le pas de la porte, il posa son regard sur l'enseigne. Les yeux peints du magicien le regardaient fixement. Alors que Raistlin l'observait, il cligna d'un œil.

Raistlin fut parcouru d'un frisson. Il se mit à penser que, s'il échouait, il mourrait là, et personne ne saurait jamais ce qui lui était arrivé. On ne retrouverait jamais son corps. Il mourrait et serait oublié de tous, un galet parmi les autres, sur les rives du fleuve du temps.

—Ne sois pas bête, se tança Raistlin. (Il regarda plus attentivement l'enseigne.) C'était certainement un effet d'optique...

Il entra rapidement dans la taverne abandonnée et referma la porte derrière lui. Et pendant tout ce temps, Fistandantilus continuait à l'admonester.

—C'est moi qui ai lancé la malédiction de Rannoch ! Je suis le maître du passé et du présent! Tu n'es rien, tu es insignifiant! Sans moi, tu aurais échoué à ton Épreuve, dans la tour.

—Et sans moi, répliqua Raistlin, vous seriez perdu et à la dérive dans l'immensité de l'univers, une voix sans bouche, un cri que personne ne pourrait entendre.

—Tu as puisé dans mes connaissances, dit Fistandantilus. Je t'ai nourri de mon pouvoir!

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—C'est moi qui ai prononcé la formule qui permet de dominer l'orbe draconique, dit Raistlin.

—C'est moi qui t'ai dit quelles paroles il fallait prononcer! rétorqua Fistandantilus.

—C'est vrai, reconnut Raistlin. Tout en ayant l'intention de me tuer. Vous allez attendre d'avoir accumulé suffisamment de force grâce à mon énergie vitale, et vous l'utiliserez ensuite pour m'éliminer. Vous avez l'intention de prendre possession de mon corps. Je ne vous laisserai pas faire.

Fistandantilus éclata de rire.

—Je tiens ton coeur entre mes mains! Nous sommes liés. Si tu me tues, tu mourras avec moi.

—Je n'en suis pas persuadé. Mais je ne prendrai pourtant pas ce risque, dit Raistlin. Je n'ai pas l'intention de vous tuer.

Il s'assit sur un banc couvert de poussière. À l'intérieur, la taverne ressemblait beaucoup à ce qu'elle avait été des siècles auparavant, lorsqu'elle était un lieu prisé où les magiciens et leurs élèves se réunissaient. Il n'y avait pas de comptoir, mais des tables entourées de chaises confortables. Raistlin avait pensé que la pièce serait remplie de toiles d'araignées et envahie par les rats, mais, apparemment, même les araignées et les rongeurs répugnaient à vivre dans l'ombre de la tour, car, sur l'épaisse couche de poussière, on ne pouvait distinguer aucune trace de pattes. Une peinture murale représentait les trois divinités de la magie trinquant avec leurs chopes remplies de bière bien moussante.

Raistlin examina les tables et les chaises inoccupées, et il s'imagina les magiciens assis là, riant, se racontant des histoires, discutant de l'avancée de leurs travaux...

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Raistlin se vit lui-même parmi eux, en pleine conversation, réfléchissant et débattant avec ses confrères. On l'aurait accepté pour ce qu'il était, personne ne l'aurait injurié. On l'aurait apprécié, admiré et respecté.

Au lieu de cela, il se retrouvait seul dans l'obscurité, en compagnie du spectre du mal.

Il posa le bâton de Magius contre la table, le coinçant à l'aide d'une chaise afin qu'il puisse diffuser sa lueur blanche et pure sur la table. Un nuage de poussière s'éleva lorsqu'il s'assit, et il se mit à éternuer et à tousser. Une fois sa quinte passée, il sortit l'orbe de sa bourse, et il le posa sur la table.

Fistandantilus s'était calmé. Raistlin ne pouvait pas lui dissimuler ses pensées plus longtemps, car il fallait qu'il se concentre de tout son être sur la maîtrise de l'orbe draconique. Fistandantilus comprit alors la situation dans laquelle il se trouvait, et il tenta de trouver un moyen de s'en extraire.

Raistlin positionna l'orbe draconique sur la table, stabilisant le petit globe afin d'éviter qu'il se mette à rouler et qu'il tombe à terre. D'une autre sacoche, il tira un support de bois grossièrement sculpté, qu'il avait façonné lorsque Caramon, les autres et lui-même avaient traversé l'Ansalonie en chariot.

Raistlin était heureux, à l'époque. Plus heureux qu'il l'avait jamais été depuis longtemps. Son frère et lui avaient redécouvert un peu de leur vieille camaraderie, ils s'étaient remémoré de vieux souvenirs, lorsqu'ils étaient des mercenaires, lorsqu'ils n'étaient que deux au monde, leur survie dépendant uniquement de l'acier et de la magie.

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Il débarrassa l'orbe draconique de la poussière de la table, et il balaya de son esprit le souvenir de Caramon. Il plaça l'orbe au centre du support de bois. Le globe était froid au toucher. À la lueur du bâton, il distinguait les diverses nuances de vert tourbillonnant doucement à l'intérieur. Il savait à quoi s'attendre, car il s'était déjà servi de l'orbe, et il attendit patiemment, combattant la peur.

Il repensa aux écrits d'un magicien elfe, Feal-Thas, qui avait autrefois possédé un orbe draconique. Raistlin se souvint d'un vers en particulier :

Chaque fois que vous tentez de dominer un orbe draconique, le dragon qui s'y trouve essaie de prendre le pouvoir sur vous.

L'orbe draconique se mit à grossir pour atteindre sa taille originelle, de la largeur d'une main, environ, lorsque l'on écartait les doigts au maximum, de l'extrémité du pouce à la pointe du petit doigt.

Il tendit les mains vers l'orbe.

— Tu vas le regretter, l'avertit Fistandantilus.

—Je vais l'ajouter à ma liste, répondit Raistlin avant de poser les mains sur le cristal glacé de l'orbe.

—Ast bilak moiparalan. Suh tantangusar.

Il prononça la formule que Fistandantilus lui avait enseignée. Il la prononça une fois, puis une seconde.

Les nuances de vert qui tourbillonnaient dans le globe furent transcendées par une myriade de couleurs, tournoyant toutes si vite que, s'il avait tenté de les suivre du regard, il aurait été pris de vertige. Il ferma les yeux. Le cristal était froid, douloureux au toucher. Il maintint cependant son contact. La douleur s'atténuerait, avant d'être remplacée par une autre, bien pire.

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Il prononça la formule une troisième fois, et il rouvrit les yeux.

Une lueur émanait de l'orbe. Une étrange lumière formée de toutes les couleurs du spectre. Il la compara à un anti-arc-en-ciel. Deux mains apparurent dans l'orbe. Elles se tendirent vers les siennes. Raistlin prit une profonde inspiration et saisit les mains. Il les serra très fort. Il était confiant, il ne ressentait aucune peur. Par le passé, les mains l'avaient soutenu et apaisé, comme une mère calme son enfant. Et il fut surpris, effrayé de sentir les mains sur les siennes, les maintenant d'une poigne de fer.

La table, la chaise, le bâton, la taverne, la rue, la tour, Palanthas... tout se dissipa. Les ténèbres, pas l'obscurité naturelle de la nuit, mais les épouvantables ténèbres du néant éternel, l'entourèrent.

Les mains tiraient sur les siennes, tentant de l'attirer dans le vide. Il fit appel à toute sa volonté, à toute son énergie. Mais ce n'était pas suffisant. Les mains étaient plus fortes. Elles étaient sur le point de le faire basculer dans le vide.

Il regarda les mains et vit, horrifié, qu'il ne s'agissait pas de celles de l'orbe. Leur chair était en décomposition, absente par endroits. Leurs ongles étaient longs et jaune ivoire, comme ceux d'un cadavre. Le Talisman de la Pierre de Sang, dont la surface verte était tachetée du sang de tant de jeunes mages dont le vieillard avait dérobé la vie, pendait autour de son cou décharné.

La bataille sapait les forces précaires de Raistlin. Il se mit à tousser, à cracher du sang, et, comme il n'osait pas lâcher les mains, il fut forcé de s'essuyer la bouche

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sur une manche de sa nouvelle robe noire. Il s'adressa au dragon, Vipère, dont l'essence était prisonnière de l'orbe.

—Vipère, tu as reconnu que j'étais ton maître! dit-il au dragon. Tu m'as déjà servi par le passé. Pourquoi m'abandonnes-tu, à présent ?

Le dragon répondit.

—Parce que vous êtes orgueilleux et faible. Vous êtes tombé dans mon piège, comme le roi elfe Lorac.

Lorac était le malheureux roi qui s'était montré suffisamment arrogant pour croire qu'il pourrait dominer l'orbe draconique. Le globe s'était emparé de son esprit et l'avait poussé à anéantir le Silvanesti, l'ancien royaume des elfes.

—Il a détruit ce qu'il chérissait par-dessus tout. J'ai tué Caramon, dit fébrilement Raistlin, sans même penser à ce qu'il disait. Le dragon m'a dupé...

Les mains assurèrent leur prise et continuèrent à l'attirer inexorablement dans l'immensité du néant. Raistlin lutta avec la force du désespoir. Il ignorait ce qui se passait, la raison pour laquelle l'orbe s'était retourné contre lui. Ses bras commençaient à trembler sous le poids de l'effort. Il transpirait abondamment dans sa robe noire. Il était de plus en plus faible.

—Tu flottes à la surface du fleuve du temps, hoqueta Raistlin, luttant pour respirer et contre la sensation d'étouffement qu'il avait dans la gorge. Le futur, le passé et le présent s'écoulent autour de toi. Tu es au contact de tous les plans d'existence.

— C'est vrai.

—J'ai un ennemi sur l'un de ces plans.

—Je sais...

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Raistlin regarda dans l'orbe, il plongea son regard au-delà des mains. Il distingua, sur l'autre rive du fleuve du temps, le visage de Fistandantilus. Raistlin avait déjà vu des rats grouiller sur les cadavres des champs de bataille. Il les avait observés dévorer la chair de leurs proies, la retirer par lambeaux des os auxquels elle était fixée. Les vestiges que les rats laissaient derrière eux, voilà tout ce qui demeurait du vieillard.

Il lui restait ses yeux, brûlant d'une farouche détermination. Ses mains squelettiques maintenaient fermement Raistlin, une main sur l'une des siennes, l'autre sur son coeur. Fistandantilus était en lutte contre Raistlin pour la maîtrise de l'orbe draconique. Et il se servait, pour tenter de la remporter, de la propre énergie vitale de Raistlin.

—Je remarque que l'ironie de la situation ne t'a pas échappé, dit Fistandantilus. (Sa voix s'adoucit, elle se fit presque délicate.) Cesse de me combattre, jeune magus. Il est inutile de continuer à livrer cette lutte, à subir cette souffrance et cette peur dont ta pauvre vie est faite. Devant moi, tu es nu, vulnérable et seul. Tous ceux qui se sont un jour occupés de toi t'exècrent et te méprisent, à présent. Tu ne peux même plus compter sur la magie. Tes capacités, ton talent, ta puissance... Tout cela vient de moi. Et, au fond de toi, tu le sais très bien.

Il a raison, songea Raistlin, désespéré. Tout seul, je ne suis capable de rien... C'est lui qui m'a enseigné les formules magiques. C'est grâce à ses connaissances que j'ai acquis une telle puissance. Il m'a surveillé et protégé, tout comme Caramon a veillé sur moi. Et, à présent, Caramon n'est plus... Je n'ai plus personne, et plus rien. ..

—Il a tort. Tu as la magie.

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C'était sa propre voix qu'il venait d'entendre. Elle provenait de son âme et elle était parvenue à couvrir les fallacieuses paroles de Fistandantilus.

—Il me reste la magie, dit Raistlin à haute voix. (Il savait que c'était vrai. Pour lui, il s'agissait de l'entière vérité. S'exprimer lui redonna des forces.) Il s'agit peut-être de vos formules, mais c'est ma voix qui les prononce. Ce sont mes yeux qui lisent les runes, ma main qui répand les pétales de roses soporifiques, et c'est de mes doigts qu'émane le mortel feu magique. C'est moi qui détiens la clef. Je me connais. Je sais quelles sont mes faiblesses et je suis conscient de ce que je vaux. Je sais faire la différence entre l'obscurité et la lumière. C'est grâce à ma force, à mon pouvoir et à ma sagesse que je suis parvenu à maîtriser cet orbe draconique.

Raistlin prit une profonde inspiration, et ses poumons semblèrent s'emplir de vie. Son pouls reprit de la vigueur et de la puissance. Durant un moment, la malédiction qui avait été jetée sur ses yeux en forme de sabliers fut levée. Il ne voyait plus tout ce qu'il regardait dépérir sous l'effet de l'âge. Il se vit en personne.

—Toute ma vie, j'ai eu peur. C'est pour cette raison que je suis tombé dans vos filets.

Il voyait son adversaire comme une ombre de lui-même, projetée à travers l'espace et le temps. Raistlin serra fermement les mains, de nouveau confiant.

—Je n'ai plus peur. Notre marché est rompu. Je coupe le lien.

—Il n'y a que la mort qui puisse rompre nos liens! répondit Fistandantilus.

—Empare-toi de lui! ordonna Raistlin.

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Les lueurs bleues, rouges, noires, vertes et blanches à l'intérieur de l'orbe se mirent à tournoyer violemment, éblouissant Raistlin et faisant irruption dans son esprit. Les couleurs se mêlèrent les unes aux autres, avec une dominante verte. Vipère commença à prendre forme, à l'intérieur de l'orbe. Raistlin distingua différentes parties de la créature, tandis que celle-ci s'agitait dans le globe : un œil vif, une aile verte, une queue qui battait l'air, un museau surmonté d'une corne, une gueule féroce, des crocs ruisselants, des griffes acérées... L'œil regarda Raistlin, puis il se posa sur Fistandantilus.

Vipère souleva ses ailes, et, toujours à l'intérieur de l'orbe, il prit son essor à travers le temps et l'espace.

Fistandantilus prit la mesure du danger qui le menaçait. Il regarda désespérément autour de lui, cherchant un moyen de s'échapper. Son refuge était devenu sa prison. Il ne pouvait pas fuir le plan de sa frêle existence.

— Pour pouvoir utiliser votre magie contre le dragon, vous devrez avoir les mains libres, lui fit remarquer Raistlin. Lâchez prise, et je vous libérerai à mon tour.

Fistandantilus pesta et resserra son emprise sur Raistlin. Les muscles de l'épaule et du bras de ce dernier se mirent à brûler, et ses mains à trembler sous l'effort. À travers les brumes de l'orbe draconique, il vit Vipère fondre sur le magicien.

Fistandantilus prononça une formule magique en hurlant. Les mots sortirent de sa bouche comme autant de bêtises inconsistantes. Avec une main prisonnière de la poigne de Raistlin et une autre agrippée à son coeur, Fistandantilus était incapable d'utiliser les signes requis pour déclencher son sort. Il ne pouvait pas tracer les

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runes dans l'air, il ne pouvait ni jeter des boules de feu ni faire jaillir des éclairs de ses doigts.

Le dragon ouvrit sa gueule carnassière et tendit les griffes. Raistlin ne pourrait plus tenir très longtemps. Pourtant, il ne lâcherait rien. S'il mourait sous l'effort, cela ne ferait que resserrer sa prise, elle ne se relâcherait pas.

Fistandantilus le libéra. Raistlin s'effondra sur la table, le souffle coupé. Même avec ses mains faibles et tremblantes, il parvint à maintenir son emprise sur l'orbe draconique.

—Lâche-moi! tempêta Fistandantilus. Libère-moi! C'était notre marché.

—Je ne vous tiens pas, répondit Raistlin.

Il entendit un hurlement de rage et vit un éclair vert; le dragon regagnait l'orbe. Raistlin regarda à l'intérieur, à travers les brumes tourbillonnantes.

Il distingua le visage d'un vieillard, ravagé et rongé par le temps. Des mains décharnées frappaient contre les parois cristallines de sa prison. Sa bouche geignarde proférait de vaines menaces.

Tendu, Raistlin attendit d'entendre la voix dans son esprit. La bouche ne cessait plus de baragouiner, et Raistlin se fendit d'un sourire.

Il n'entendait rien. Que le silence.

Il fit courir sa main sur la surface lisse et froide de l'orbe draconique, et elle se mit à rapetisser. Lorsqu'elle ne fut pas plus grosse qu'une bille, il la récupéra et la déposa dans sa bourse. Il démonta le support rudimentaire et en rangea les éléments dans l'une des poches de sa robe noire.

Il se reposa un moment avant de quitter la taverne, et il regarda les tables et les chaises vacantes, autour de lui.

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Il pouvait voir les magiciens qui y étaient assis, savourant du vin elfique et de la bière de nains.

— Un jour, je reviendrai, leur promit Raistlin. Je m'assiérai auprès de vous, et je boirai en votre compagnie. Nous lèverons nos verres à la magie. Un jour, quand je serai devenu le maître du passé et du présent, je pourrai voyager à travers le temps. Je reviendrai. Et, à ce moment-là, je réussirai là où il a échoué.

Raistlin tira le capuchon de sa robe noire sur son visage et quitta Le Chapeau du Magicien.

* * *

Cinquième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Ce matin-là, Raistlin se réveilla après une bonne nuit de sommeil, sans avoir été interrompu par la moindre quinte de toux. Il huma l'air matinal et le laissa emplir ses poumons. Il ne ressentait plus aucune gêne pour respirer. Son coeur battait fort et énergiquement. Il avait faim. Il mangea du pain trempé dans du lait, le petit déjeuner habituel des moines, qu'il savoura.

Il allait bien. Il était en pleine forme. Ses yeux s'emplirent de larmes de joie. Il les essuya et rassembla ses quelques effets personnels, les ingrédients de ses sorts, ses grimoires et son bâton de Magius. Il était prêt à partir, mais il avait d'abord une commission à faire. Il fallait qu'il rembourse la dette qu'il avait auprès d'Astinus, qui lui avait fourni la clef, même si c'était par inadvertance : la connaissance de soi. Et il avait également une dette envers les Esthètes, qui avaient pris soin de lui, qui l'avaient nourri, logé et blanchi.

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Raistlin partit à la recherche de Bertrem, qui rôdait généralement non loin des appartements d'Astinus, tâchant de faire respecter son intimité, et prêt à se précipiter s'il le lui ordonnait.

Bertrem écarquilla les yeux en apercevant la robe noire de Raistlin. L'Esthète déglutit à plusieurs reprises. Il agita les mains avec nervosité, mais il ne manqua pas de lui bloquer l'accès aux appartements d'Astinus.

—Vous pouvez me faire tout ce que vous voudrez, mais je ne vous laisserai pas faire de mal au maître! déclara-t-il courageusement.

—Je suis simplement venu prendre congé d'Astinus, répondit Raistlin.

Bertrem jeta un regard craintif en direction de la porte.

—Le maître ne veut pas qu'on le dérange.

—Je crois qu'il voudra me voir, répondit calmement Raistlin en avançant d'un pas.

Bertrem recula en trébuchant, et il se cogna contre la porte.

—Je suis certain qu'il ne...

La porte s'ouvrit, ce qui fit basculer Bertrem à la renverse, et il évita tout juste de piétiner Astinus. Bertrem s'esquiva en dehors de son chemin, et il se plaqua contre le mur, tentant en vain de ne faire plus qu'un avec la paroi de marbre.

—Qu'est-ce que c'est que ce raffut devant ma porte ? demanda Astinus d'un ton acerbe. Je n'arrive pas à travailler, avec toute cette agitation !

—Je quitte Palanthas, maître, dit Raistlin. Je voulais vous remercier...

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—Je n'ai rien à vous dire, Raistlin Majere, répondit Astinus en s'apprêtant à refermer la porte. Bertrem, puisque vous êtes incapable de faire respecter la paix et la tranquillité, allez donc escorter ce gentilhomme jusqu'à la sortie.

Bertrem rougit de honte. Il se faufila par la porte, et, avec énormément d'audace, il saisit Raistlin par la manche.

—Par ici...

—Attendez, maître, dit Raistlin en enfonçant son bâton dans l'embrasure de la porte pour empêcher Astinus de la fermer. Je vous pose la question que vous m'avez posée le jour de mon arrivée : que voyez-vous quand vous me regardez ?

—Je vois Raistlin Majere, répondit Astinus en lui jetant un regard noir.

—Vous ne voyez pas votre « vieil ami » ? s'enquit Raistlin.

—Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, répondit Astinus avant de tenter, une nouvelle fois, de refermer la porte.

Bertrem tira plus fort sur la manche de Raistlin. —Vous dérangez le maître...

Raistlin ne tint pas compte de lui et s'adressa de nouveau à Astinus :

—Quand j'étais mourant, vous m'avez dit: «Voici donc le terme de ton voyage, mon vieil ami. » Votre vieil ami, Fistandantilus, le magicien qui a conçu pour vous la sphère du temps. Regardez-moi dans les yeux, maître. Regardez dans ces pupilles en forme de sabliers qui sont mon éternel tourment. Y voyez-vous votre «vieil ami» ?

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—Non, répondit Astinus après un moment, avant d'ajouter en haussant les épaules : ainsi, vous avez gagné ?

—J'ai en effet gagné, répondit fièrement Raistlin. Je

suis venu vous payer ma dette.

Astinus fit un signe de la main, comme s'il souhaitait

se débarrasser d'un moucheron. —Vous ne me devez rien...

—J'ai toujours remboursé mes dettes, dit Raistlin d'un ton brusque. (Il plongea la main dans l'une des poches de sa robe de velours noir et en tira un parchemin roulé dans un ruban noir.) Je pensais que, peut-être, vous pourriez apprécier ceci. C'est un compte-rendu de la bataille que nous avons livrée. Pour vos dossiers.

Il lui tendit le parchemin. Astinus hésita un moment, puis il l'accepta. Raistlin ôta son bâton, et Astinus referma la porte en la claquant.

—Je connais le chemin, dit Raistlin à Bertrem.

—Le maître a dit qu'il fallait que je vous escorte, répondit Bertrem.

Et, non seulement il le guida jusqu'à la porte, mais il l'accompagna en bas des marches de marbre, jusque dans la rue.

—J'ai lavé la robe grise et je l'ai pliée sur le lit, dit Raistlin. Merci pour tout.

— Il n'y a pas de quoi, répondit Bertrem en bredouillant, soulagé d'être enfin débarrassé de cet étrange visiteur. À votre service.

Soudain, il rougit et balbutia:

—Euh... je ne voulais pas dire ça au sens littéral...

Raistlin sourit face à l'embarras de l'Esthète. Il plongea la main dans sa bourse, serra ses doigts autour de l'orbe draconique et il s'apprêta à jeter son sort.

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Il s'agirait du premier sortilège puissant qu'il lancerait sans entendre cette voix murmurer dans son esprit. Il s'était vanté de disposer en personne de ce pouvoir. Il saurait enfin s'il avait eu raison ou non.

Serrant le bâton de Magius dans une main et l'orbe draconique dans l'autre, Raistlin prononça la formule magique.

—Berjalan cepat dalam berlua tanah.

Un portail s'ouvrit au milieu du temps et de l'espace. Il regarda au travers et distingua les flèches noires et biscornues d'un temple. Raistlin n'était jamais allé à Neraka, mais il avait passé du temps à lire des descriptions de la cité, à la Grande Bibliothèque. Il reconnut le temple de Takhisis.

Il pénétra dans le portail.

Il jeta un coup d'œil à l'extérieur et aperçut le pauvre Bertrem, les yeux exorbités, battant frénétiquement l'air à l'aide de ses mains.

—Monsieur! Où êtes-vous passé? Monsieur?

Incapable de retrouver son invité, Bertrem déglutit, tourna les talons et gravit quatre à quatre les marches de la bibliothèque, courant aussi vite que ses sandales pouvaient le porter.

Le portail se referma derrière Raistlin et s'ouvrit sur sa nouvelle vie.

LIVRE 2

1. LE TRIBUNAL DU SEIGNEUR DE LA NUIT.

Cinquième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Le titre officiel de Iolanthe était «magicienne auprès de l'empereur ». On l'appelait familièrement « la sorcière d'Ariakas » et on lui donnait d'autres surnoms encore moins flatteurs, bien qu'on en fasse usage uniquement dans son dos. Personne n'avait encore osé le lui dire en face, car la « sorcière » était puissante.

Les gardes de la porte Rouge la saluèrent à son arrivée. Le temple de Takhisis possédait six portes. La principale se situait devant. Il s'agissait de la porte de la Reine, et elle était gardée par huit pèlerins noirs, dont la tâche consistait à escorter les visiteurs à travers le temple. Il y avait cinq autres portes, à différents points du périmètre du temple. Chacune de ces portes s'ouvrait sur le camp de l'une des cinq armées draconiques engagées dans la guerre de conquête de la Reine Noire.

Iolanthe évitait la porte principale, car, même si elle était la maîtresse de l'empereur et si elle se trouvait sous sa protection, c'était une jeteuse de sorts, une disciple des divinités de la magie, et bien que l'un de ces dieux soit le

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fils de la Reine Noire, les pèlerins noirs considéraient tous les magiciens avec beaucoup de méfiance et de suspicion.

Les pèlerins noirs lui auraient permis de pénétrer dans le temple (même le Seigneur de la Nuit, qui était à la tête de l'ordre sacré de Takhisis, n'osait pas provoquer le courroux de l'empereur), mais les prêtres auraient rendu sa visite aussi désagréable que possible, ils lui auraient fait l'affront de lui demander ce qu'elle faisait là et ils auraient finalement insisté pour qu'elle se fasse escorter par l'un des répugnants pèlerins.

En revanche, les draconiens de l'armée draconique rouge qui étaient chargés de garder la porte Rouge, s'agenouillaient sur leurs pattes griffues et se montraient conciliants avec la belle magicienne. Il lui suffisait de jeter un regard langoureux de ses yeux couleur lavande qui scintillaient comme des améthystes sous ses longs cils noirs, de caresser délicatement de ses doigts fins le bras écailleux du sivak, de se fendre d'un sourire charmeur de ses lèvres charnues, et le commandant sivak n'était que trop heureux de lui autoriser l'accès au temple.

—Vous êtes venue tard, maîtresse Iolanthe, dit le sivak. Il est Veille sombre passée. Ce n'est pas l'heure idéale pour déambuler seule dans les salles du temple. Désirez-vous que je vous accompagne ?

—Je vous remercie, commandant. J'apprécierais volontiers votre compagnie, répondit Iolanthe en accordant son pas au sien. (Il était nouveau, et elle tenta de se souvenir de son nom.) Commandant Slith, n'est-ce pas ?

— Oui, ma dame, acquiesça le sivak en souriant et en effectuant un élégant battement d'ailes.

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Iolanthe trouvait que le temple de Takhisis était assez déroutant, même en pleine journée. Il n'était jamais vraiment très bien éclairé, mais, au moins, le fait de savoir que le soleil brillait quelque part la mettait un peu plus à l'aise. Iolanthe avait parfois été obligée de traverser les salles du temple après la tombée de la nuit, et elle n'avait guère apprécié. Les pèlerins noirs, ces prêtres qui avaient dédié leur vie à la vénération de la Reine des Ténèbres, accomplissaient leurs rites impies aux heures les plus sombres. Iolanthe était elle-même loin d'avoir les mains propres, mais, au moins, elle nettoyait le sang de ses victimes de ses doigts, elle ne le buvait pas.

Elle avait une autre raison de vouloir une escorte armée. Le Seigneur de la Nuit la haïssait, et il se serait réjoui de la voir enterrée dans le sable jusqu'au cou, des buses lui picorant les yeux et des fourmis lui dévorant les chairs. Elle était en sécurité, du moins pour le moment. Ariakas l'avait prise sous son aile.

Du moins, pour le moment.

Iolanthe savait très bien qu'il finirait par se lasser d'elle. Il changerait alors son aile en un poing serré, ou, pis, il lui demanderait de partir. Elle pensait toutefois qu'il n'était pas encore temps pour lui de se débarrasser d'elle. Et même si c'était le cas, Ariakas ne la remettrait pas aux prêtres noirs. Il détestait le Seigneur de la Nuit et se méfiait de lui autant que celui-ci le haïssait et se méfiait de lui. Ariakas était du genre à se contenter de l'étrangler.

— Qu'est-ce qui vous amène au temple à cette heure si tardive, ma dame? demanda Slith. Vous n'êtes pas venue pour le service de Veille sombre, si ?

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Par tous les dieux, non ! s'exclama Iolanthe en frissonnant. Le Seigneur de la Nuit a envoyé quelqu'un me chercher.

Elle avait été réveillée au beau milieu de la nuit par l'un des pèlerins noirs, qui s'était mis à crier sous la fenêtre de son appartement, situé au-dessus d'une boutique de fournitures pour mages. Le prêtre ne voulait pas courir le risque de se faire contaminer en frappant à la porte d'un magicien. Il avait donc trouvé préférable de crier dans la rue et de réveiller ses voisins, qui avaient ouvert leurs fenêtres, prêts à jeter le contenu de leurs pots de chambre sur celui qui était à l'origine d'un tel vacarme. En apercevant la robe noire d'un prêtre de Takhisis, et en l'entendant invoquer le nom du Seigneur de la Nuit, les voisins avaient refermé leurs fenêtres et étaient probablement partis se cacher sous leurs lits.

Le pèlerin noir ne l'avait pas attendue pour l'escorter. Une fois sa mission accomplie, il s'était hâté avant que Iolanthe ait eu le temps de s'habiller et de comprendre ce qui se passait. Jamais auparavant le Seigneur de la Nuit ne l'avait convoquée au temple de Takhisis, et elle n'avait guère apprécié. Elle avait dû parcourir seule, et après la tombée de la nuit, les dangereuses rues de Neraka. Elle avait fait apparaître une boule de lumière brillante, et elle l'avait tenue, alors qu'elle crépitait, dans la paume de sa main. Il ne s'agissait pas d'un sort difficile, mais il était impressionnant, et il indiquait clairement qu'elle était une jeteuse de sorts. Les hors-la-loi qui rôdaient dans les rues sauraient immédiatement qu'il ne s'agissait pas d'une proie aisée, et ils éviteraient de lui chercher des noises.

Les rues étaient presque désertes. La plupart des soldats étaient partis se battre pour la Reine des Ténèbres.

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Malheureusement, ceux qui étaient restés à Neraka étaient d'humeur maussade. La rumeur voulait que la guerre de Takhisis, que tout le monde avait crue gagnée d'avance, ne se soit pas si bien déroulée que ça, finalement.

Un groupe de cinq soldats humains portant l'insigne de l'armée rouge l'avait suivie du regard lorsqu'elle avait longé l'allée dans laquelle ils se partageaient un pichet de liqueur de nains. Ils l'avaient interpellée pour lui demander de les rejoindre. Elle était passée outre, avec un air hautain, et deux des soldats avaient voulu prendre le risque de l'aborder. L'un d'eux, moins ivre que les autres, reconnut la sorcière d'Ariakas, et après une discussion animée ils avaient abandonné leur idée.

Le simple fait qu'ils aient insulté la maîtresse d'Ariakas était un mauvais présage. Il fut un temps, au cours de la glorieuse période du début de la guerre, où ces soldats n'auraient même pas osé prononcer le nom d'Ariakas, et donc encore moins faire des allusions grossières quant à ses prouesses ou au fait qu'il avait voulu lui montrer ce qu'était « un vrai mec» au lit. Iolanthe n'avait rien eu à craindre d'eux. S'ils l'avaient agressée, ces cinq soldats auraient fini comme autant de tas de cendres graisseux au milieu de la rue. Mais elle trouva très instructif le fait que les troupes pouvaient être d'une humeur aussi changeante. Kitiara serait sans doute intéressée d'entendre son rapport. Iolanthe se demanda si Kit était déjà revenue de Flotsam.

Tandis que son escorte et elle s'apprêtaient à pénétrer dans le temple, Iolanthe expliqua au commandant Slith qu'elle ignorait complètement où pouvait se trouver le Seigneur de la Nuit. Le sivak lui répondit qu'il se renseignerait. Iolanthe l'aimait bien. Étrangement,

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elle appréciait les soldats draconiens, que la plupart des humains appelaient des « hommes-lézards » parce qu'ils étaient issus des oeufs des dragons métalliques. Les draconiens étaient bien plus disciplinés que leurs homologues humains. Ils étaient beaucoup plus intelligents que les gobelins, les ogres et les hobgobelins. Ils faisaient d'excellents guerriers. Certains étaient des lanceurs de sorts émérites, et ils auraient fait de bons commandants, mais la plupart des humains les regardaient de haut et refusaient de servir sous leurs ordres.

Slith était un draconien sivak. Né du meurtre d'un jeune dragon d'argent, Slith avait des écailles aux reflets d'argent et aux extrémités noires. Il avait des ailes gris argent qui pouvaient le porter sur de courtes distances, et c'était un talentueux lanceur de sorts. Il proposa d'ôter les pièges magiques que Iolanthe avait elle-même placés dans la salle, pièges qui imitaient les différents types de souffles des cinq espèces de dragons, à chacune desquelles chaque porte était dédiée. Celui qu'elle avait placé sur la porte Rouge emplissait la salle de flammes étincelantes qui auraient immédiatement réduit en cendres n'importe quel intrus.

Iolanthe accepta. Elle aurait pu s'en charger elle-même, mais dissiper le sort lui aurait demandé des efforts, et elle souhaitait réserver ses forces pour ce qui l'attendait derrière cette mystérieuse convocation.

Accompagnée du draconien, elle traversa les différentes salles du temple de la Reine des Ténèbres, sa cape noire ornée de fourrure d'ours noir voletant majestueusement derrière elle. Elle était revêtue d'une somptueuse robe de velours noir: un cadeau que lui

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avait fait son mentor et professeur, Ladonna, lorsqu'elle avait passé son Épreuve dans la tour avec succès. La robe semblait simple, mais, en y regardant de plus près et selon la lumière (et si l'on savait ce que l'on cherchait), on pouvait y distinguer des runes tracées à même l'étoffe. Elles s'imbriquaient les unes dans les autres, comme les maillons d'une cotte de mailles, et elles en avaient à peu près les mêmes effets. Elles la protégeaient d'éventuelles attaques, qu'il s'agisse de magie ou de la dague d'un assassin. Les prêtres de Takhisis avaient l'interdiction formelle d'utiliser des armes tranchantes, mais rien ne les empêchait de recruter quelqu'un qui en avait le droit.

Un pèlerin noir indiqua au sivak que le Seigneur de la Nuit se trouvait au tribunal de l'Inquisiteur, au niveau des cellules du temple. Iolanthe avait déjà eu l'occasion de voir les cachots, et ils ne figuraient pas en tête de sa liste de lieux à visiter à tout prix sur Krynn. Le temple en lui-même était déjà suffisamment affreux.

En partie bâti sur le plan primaire et en partie dans le royaume des Abysses de la Reine des Ténèbres, il était à la fois ici et pas vraiment là. L'irréalité était réelle. L'existant était inexistant. On hésitait à s'asseoir sur une chaise, de crainte qu'il ne s'agisse pas vraiment d'une chaise, qu'elle se déplace de l'autre côté de la pièce ou qu'elle disparaisse, purement et simplement. Les salles qui semblaient petites n'avaient pas de limites, et l'on pouvait arriver au bout d'un long couloir bien plus tôt que prévu. Les pièces semblaient se mouvoir; ainsi, rien n'était là où il s'était trouvé quelques instants auparavant.

Ariakas y avait ses appartements, comme tous les seigneurs des dragons. Aucun d'entre eux n'appréciait vraiment d'habiter au temple, et ils ne mettaient que

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très rarement les pieds dans leurs logements. Une fois, Ariakas avait prétendu qu'il entendait constamment la voix de Takhisis lui susurrer à l'oreille : Ne prends pas trop tes aises. Tu es peut-être puissant, mais n'oublie jamais que je suis ta reine. ..

Il n'était donc guère surprenant que les seigneurs des dragons aient préféré dormir dans les simples tentes de leurs campements ou dans une petite chambre, dans l'une des auberges de la ville, plutôt que dans les luxueux appartements du temple de la Reine Noire. Ariakas avait même fait l'acquisition de sa propre demeure, le Manoir rouge, afin de pouvoir éviter de recevoir des invités de haut rang au temple.

Iolanthe se demanda, une fois de plus, comment les prêtres de Takhisis qui vivaient là faisaient pour ne pas succomber à la folie. Sans doute était-ce parce qu'il s'agissait déjà de sérieux désaxés.

Elle était heureuse d'avoir le commandant Slith à ses côtés, car elle fut vite totalement perdue. Le temple était animé, la nuit. Iolanthe tenta de faire abstraction des horribles bruits. Le commandant, ne connaissant lui-même que très peu le temple, dut demander à une pèlerine noire de les accompagner jusqu'au niveau des cachots. Celle-ci inclina la tête. Elle ne dit pas un mot, et demeura aussi silencieuse et sépulcrale qu'une âme en peine.

—C'est le Seigneur de la Nuit qui m'a convoquée, expliqua Iolanthe.

La pèlerine noire observa Iolanthe de la tête aux pieds. Elle fit une moue de désapprobation, mais elle finit par se résoudre à daigner l'escorter.

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—J'ai entendu dire qu'il y avait des problèmes, dit la femme d'un air grave.

Elle était grande et maigre. Tous les pèlerins noirs semblaient être soit grands et maigres, soit petits et maigres. Sans doute avaient-ils perdu l'appétit, à force de travailler au temple. Iolanthe savait que c'était le cas pour elle.

—Quel genre de problèmes ? demanda Iolanthe, surprise.

S'il y avait des ennuis au temple, pour quelle raison le Seigneur de la Nuit l'y avait-il fait appeler ? À en juger par les hurlements atroces de ceux que l'on torturait, il était apparemment capable de gérer ces problèmes tout seul.

—Et en quoi cela me concerne-t-il?

La pèlerine sembla comprendre qu'elle en avait déjà trop dit. Elle ne prononça plus un mot.

— Ils me filent les jetons, ces salauds de pèlerins ! J'en ai la chair de poule, dit Slith.

— Vous devriez parler plus bas, commandant, répondit calmement Iolanthe. Les murs ont des oreilles.

—Et les murs ont des pieds, aussi ! Vous avez remarqué de quelle façon ils sautillent ? Ça me fait froid dans le dos, avoua Slith. Je serai content quand on sera partis d'ici.

Iolanthe approuva de bon coeur.

La pèlerine les conduisit au tribunal de l'Inquisiteur. Et comme elle n'aurait pas autorisé Slith à y pénétrer, ce dernier proposa d'attendre Iolanthe à l'extérieur. Mais la pèlerine secoua la tête, et il dut repartir.

Iolanthe détestait cet endroit. Elle ne supportait pas les affreux bruits, les choses atroces qu'elle voyait et les odeurs exécrables qui l'emplissaient d'effroi. La pèlerine

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noire la toisa d'un air suffisant, dans l'espoir et l'attente de la voir céder à la peur. Iolanthe rassembla les pans de sa robe, passa devant la femme et entra dans le tribunal de l'Inquisiteur.

Il s'agissait d'une grande pièce sombre uniquement éclairée par un rai de lumière crue qui provenait d'une source inconnue et qui formait une flaque lumineuse en son centre. À l'autre bout, le Seigneur de la Nuit était assis sur un banc surélevé, comme dans un véritable tribunal. Le bourreau, qui servait également de juge, se tenait sur le côté de la salle. Ce dernier, dont la charge voulait qu'il inflige les tortures et qu'il procède aux exécutions, était petit, râblé et bien bâti. Il n'avait pas vraiment de cou à proprement parler, et il était particulièrement fier des muscles protubérants sur ses bras, qu'il aimait à exhiber. Bien qu'il porte une longue robe noire, la même que celle des autres prêtres, il en avait ôté les manches afin de permettre à tous d'avoir une meilleure vue sur ses biceps. Tout autour de la salle, tapis dans l'ombre, des pèlerins noirs servaient de gardes.

Iolanthe entra précautionneusement dans la pièce, incapable de distinguer clairement où elle mettait les pieds, car la flaque de lumière éclatante rendait l'obscurité environnante encore plus profonde.

S'il l'avait voulu, le Seigneur de la Nuit aurait pu prier sa reine et lui demander le pouvoir d'éclairer la salle d'une lueur impie. Mais il préférait tenir son tribunal dans la quasi-obscurité. En faisant avancer ses victimes dans le halo de lumière crue et en laissant le reste de la salle plongé dans l'obscurité, il parvenait à ce que sa victime se sente isolée, seule et mise à nu.

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Iolanthe resta debout près de la porte, plus par instinct que dans l'espoir de pouvoir s'échapper si quelque chose tournait mal. Elle salua le Seigneur de la Nuit. C'était un homme relativement âgé, de soixante-dix à quatre-vingts ans. Il était de taille moyenne, mince et sec. Avec sa longue chevelure grise, qui était toujours parfaitement peignée, et son visage aimable et bienveillant, il ressemblait à un vieux gentilhomme inoffensif.

Jusqu'à ce qu'on le regarde dans les yeux.

Le Seigneur de la Nuit avait vu les profondeurs les plus noires du mal dans lesquelles l'âme d'un homme puisse plonger, et il s'en délectait. Il prenait un malin plaisir dans la douleur et la souffrance d'autrui. Il ne manquait pas d'être présent lorsque le juge infligeait ses tortures. Il réagissait aux cris et aux supplices de façon perverse, et tous ceux qui étaient à son service le regardaient alors avec une pointe de crainte et de dégoût. Il avait un regard aussi détaché que celui d'un requin, aussi vide que celui d'un serpent. La seule fois où l'on pouvait voir ses yeux briller, c'était lorsqu'il prenait part à ces épouvantables réjouissances.

Il parvenait à faire soulever la poitrine de Iolanthe, bien qu'elle ne soit pourtant pas du genre à céder facilement à la peur. Après tout, elle était la maîtresse d'Ariakas, le deuxième homme le plus dangereux d'Ansalonie. Même l'empereur reconnaissait à contre-coeur que le Seigneur de la Nuit était le premier.

Même avec ce regard ignoble posé sur elle, Iolanthe ne donnerait pas à cet homme la satisfaction de la voir trembler de peur. Elle lui fit une légère révérence, puis, comme si elle était lasse de le voir, elle leva les yeux vers son prisonnier.

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À sa grande surprise, elle remarqua qu'il s'agissait d'un mage, qu'il était jeune et qu'il était revêtu d'une robe noire. Son coeur se serra. Inutile de se demander pourquoi le Seigneur de la Nuit l'avait fait appeler.

—Vous êtes dans les ennuis jusqu'au cou, maîtresse Iolanthe, dit le Seigneur de la Nuit de sa voix douce. Comme vous pouvez le constater, nous avons capturé votre espion.

Le juge se fendit d'un sourire, et il fit jouer ses biceps.

—Mon espion? répéta Iolanthe, stupéfaite. Je n'ai jamais vu cet homme de ma vie!

Le Seigneur de la Nuit l'observa attentivement. Bien qu'il ne s'en soit que rarement servi, sa déesse lui avait donné la capacité de déceler quand on lui mentait. Généralement, il se moquait éperdument de savoir si quelqu'un lui avait dit la vérité ou non ; il le torturait de toute façon.

—Et pourtant, dit-il, qui se ressemble s'assemble, pour ainsi dire...

—Nous portons tous les deux une robe noire, si c'est ce que vous voulez dire, répondit Iolanthe d'un ton dédaigneux. Mais nous sommes nombreux dans ce cas. J'imagine que Votre Seigneurie ne connaît pas tous les serviteurs de Takhisis du monde.

—Vous seriez surprise, répliqua sèchement le Seigneur de la Nuit. Mais, si vous ne vous connaissez vraiment pas, tous les deux, permettez-moi de faire les présentations. Iolanthe, je vous présente Raistlin Majere.

Raistlin Majere, répéta Iolanthe pour elle-même. J'ai déjà entendu ce nom quelque part.. .

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Puis elle se rappela.

Par Nuitari! Iolanthe regarda fixement le jeune homme.

Raistlin Majere était le frère de Kitiara!

2. LE MAGE. LA SORCIÈRE ET LE MANIAQUE.

Cinquième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin baignait, seul, dans le halo de lumière crue, ce qui lui donnait l'impression d'être seul dans la pièce. Iolanthe s'en approcha pour mieux le voir.

Il était appuyé sur un bâton de bois surmonté d'une griffe de dragon qui enserrait un globe de cristal. Iolanthe sut aussitôt que le bâton était magique, et elle supposa qu'il était extrêmement puissant. Dans son autre main, le jeune homme tripotait avec nervosité une bourse de cuir fixée à sa ceinture. Elle était quelconque, du genre de celles dont tout magicien pouvait se servir pour y conserver les ingrédients nécessaires au lancement de ses sorts. Elle remarqua que le mage avait plusieurs bourses. Elles devaient toutes contenir différents ingrédients. Il gardait la main à proximité d'une seule d'entre elles.

Et bien qu'elle se soit immédiatement demandé pourquoi celle-ci bénéficiait d'un traitement si particulier, elle changea rapidement de sujet de réflexion.

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Elle s'intéressait bien plus à sa main qu'à la bourse. Sa peau luisait d'une patine couleur d'or, comme si l'on avait trempé le mage dans ce précieux métal. Cette étrange couleur était sans aucun doute le résultat d'un sortilège, mais lequel, et pour quelle raison ?

Elle leva les yeux de la main du mage à son visage. Il avait ôté son capuchon noir, permettant à tous de voir ses traits. Iolanthe chercha à y déceler une ressemblance avec sa soeur. En vain. Il avait un beau visage, ou, du moins, il aurait pu s'il n'avait pas été si maigre, s'il n'avait eu les traits si tirés et s'il n'avait pas été si pâle et épuisé. La peau de son visage était de la même teinte dorée que celle de ses mains.

Il avait des yeux étonnants. Ils étaient grands et profonds, et ses pupilles avaient chacune la forme d'un sablier. Il se tourna pour la considérer de ses yeux étranges, et elle ne décela aucune admiration en eux, aucun désir, comme il y en avait chez presque tous les hommes qui la regardaient. Puis elle en comprit la raison.

Ses yeux faisaient l'objet d'une malédiction. On la connaissait sous le nom de « malédiction de Réalanna », d'après la légendaire sorcière qui avait conçu le sortilège. Tous les êtres vivants que Raistlin regardait lui semblaient vieillir, dépérir et mourir. Il la voyait donc comme elle serait bien des années plus tard, sans doute comme une vieille sorcière, laide et édentée.

Iolanthe fut parcourue d'un frisson.

La ressemblance avec sa soeur semblait plus relever de l'esprit que du physique. Iolanthe décelait l'ambition implacable de Kitiara dans la mâchoire solide et puissante de son frère, sa féroce détermination dans l'expression figée du jeune homme, et sa fierté ainsi

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que son incroyable confiance en elle dans ses épaules rejetées en arrière. En revanche, elle apercevait en lui des qualités qui manquaient à Kitiara. Iolanthe perçut de la sensibilité dans les longs doigts fins de Raistlin ainsi qu'un aspect ombrageux dans son regard. Il était énormément éprouvé. Il avait connu la souffrance, à la fois physique et spirituelle, et il les avait toutes les deux surmontées à la simple force de son inflexible volonté.

Elle remarqua également qu'il n'avait aucune marque sur lui, ce qu'elle trouva fort intéressant. Il n'avait pas été battu. Sa peau dorée n'avait pas été écorchée par les chiens, et elle ne leur avait pas servi de nourriture. On ne lui avait pas brisé les os au long de séances de torture, et le juge ne lui avait pas encore arraché ces yeux si particuliers. D'une certaine façon, Raistlin était parvenu à contrarier les plans du Seigneur de la Nuit. Iolanthe trouvait cela fascinant.

Elle reporta son regard sur ce dernier et elle comprit qu'il était véritablement agacé et frustré.

—Je n'ai jamais vu cette personne, réitéra Iolanthe. Je ne sais ni de qui il s'agit ni d'où elle vient.

C'était un mensonge. Kitiara lui avait tout raconté à propos de son « petit » frère, et de leur enfance à Solace. Raistlin avait un frère jumeau, se remémora-t-elle. Un grand gaillard imposant et un peu benêt qui s'appelait Carapace, ou quelque chose d'aussi étrange. On prétendait que ces deux-là étaient inséparables. Iolanthe se demanda ce qu'il était advenu de ce frère jumeau.

Le Seigneur de la Nuit la dévisagea d'un air grave.

— J'ai peine à vous croire, ma dame.

—J'ai peine à comprendre de quoi il retourne, Votre Seigneurie, rétorqua Iolanthe d'un ton exaspéré. Si cela

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vous inquiète tant que ce jeune mage soit un espion, pourquoi lui avez-vous permis d'entrer dans le temple ?

—Personne ne lui en a donné l'autorisation, répondit froidement le Seigneur de la Nuit.

—Eh bien, les gardes draconiens de l'une des portes ont dû le laisser passer...

—Non, répondit le Seigneur de la Nuit. Iolanthe cilla tant elle était perplexe.

—Alors comment...

Le Seigneur de la Nuit profita de cette perche qui lui était tendue.

—Comment?! C'est bien la question à laquelle je voudrais une réponse! Comment se fait-il que ce mage se trouve ici? Il n'est pas entré par la porte principale. Les pèlerins noirs ne le lui auraient pas permis.

Iolanthe savait qu'il avait raison. Ils ne la laissaient jamais passer sans l'avoir harcelée de questions, alors même qu'elle était en possession d'une autorisation de l'empereur.

—Il n'est entré par aucune des cinq portes des armées draconiques. J'ai interrogé les commandants draconiens, et ils m'ont tous juré par les cinq têtes de Takhisis qu'ils n'avaient laissé entrer personne. De plus (le Seigneur de la Nuit désigna le jeune homme), il admet lui-même qu'il n'est passé par aucun de ces accès. Il a surgi de nulle part. Et il refuse de nous expliquer comment il s'y est pris pour déjouer tous nos sorts de protection.

Iolanthe haussa les épaules.

—Loin de moi l'idée de vouloir vous donner des conseils, mais j'ai entendu dire que Votre Seigneurie disposait de méthodes plutôt efficaces pour persuader les gens de lui révéler tout ce qu'elle voulait savoir...

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Le Seigneur de la Nuit plissa les yeux.

—J'ai essayé! On dirait qu'il est protégé par une sorte de force. Quand le jugea essayé de « l'interroger », Majere a tenté de lancer un cercle de protection, un travail de débutant. J'ai pu le dissiper, naturellement. Le juge a ensuite essayé de l'empoigner, mais il n'a pas pu.

Iolanthe était perplexe.

—Je m'excuse, seigneur, mais que voulez-vous dire par «il n'a pas pu » ? Qu'est-ce que ce jeune homme a fait pour l'en empêcher?

—Rien! répondit le Seigneur de la Nuit. Il n'a rien fait ! J'ai tenté de dissiper la magie dont il se servait, mais il n'y avait rien à dissiper. Portant, chaque fois que le juge s'approchait de lui, ses mains se mettaient à trembler comme s'il était atteint de paralysie agitante. L'un des gardes a essayé de lancer une corde autour de Majere, mais elle a glissé à terre. On a essayé de s'emparer de son bâton, mais il a presque brûlé la main du prêtre qui avait essayé de le prendre.

Raistlin prit la parole. Il avait une voix bien nuancée, très légèrement rauque.

—J'ai déjà expliqué à Votre Seigneurie que je ne me trouve sous la protection d'aucun sort. C'est la reine Takhisis qui veille sur moi.

Iolanthe regarda Raistlin avec une pointe d'admiration. Elle avait déjà pris la résolution de faire ce qui était en son pouvoir pour sauver le frère de Kitiara des griffes du Seigneur de la Nuit. La Dame Bleue lui en serait reconnaissante, car elle avait exprimé une certaine tendresse pour ses demi-frères, et Iolanthe faisait tout ce qu'elle pouvait pour gagner sa confiance et son estime.

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Toutefois, elle commençait à apprécier le jeune homme pour ce qu'il était.

Il fallait qu'elle se montre prudente, cependant, et qu'elle avance à tâtons dans l'obscurité.

—Et donc, seigneur, pour quelle raison m'avez-vous fait appeler au beau milieu de la nuit? Vous ne me l'avez pas encore expliqué.

—Je vous ai fait venir afin que vous puissiez prouver votre fidélité à Sa Ténébreuse Majesté en ôtant son bâton à cet homme, répondit le Seigneur de la Nuit. Je suis certain que c'est ce bâton qui le protège. Une fois qu'il ne sera plus protégé par aucune force magique, le juge se chargera de lui. Il paiera pour avoir refusé de répondre à nos questions, je vous le garantis !

On n'avait jamais demandé à Iolanthe de « prouver sa fidélité », et elle se demanda avec inquiétude ce qu'elle devait faire. Elle ne voulait pas livrer Raistlin au juge, qui était plutôt doué dans l'art du supplice. Il tranchait les membres de ses victimes. Il leur ôtait la peau alors qu'elles étaient encore en vie. Il leur plaçait des bandes de fer serties de piques autour de la tête et serrait lentement les vis. Il enfonçait des tisonniers ardents dans divers orifices de leur corps. Il s'interrompait juste avant qu'elles meurent, et il utilisait des sorts pour les ramener à la vie et leur faire subir plus de souffrances encore.

Iolanthe décida de gagner du temps.

— Lui avez-vous demandé la raison de sa venue, seigneur ?

—Nous la connaissons déjà, maîtresse, répondit le Seigneur de la Nuit en lui jetant un regard cinglant. Tout comme vous.

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Elle sentait le danger si proche que c'était comme s'il tirait sur l'ourlet de sa robe et qu'il avait posé ses mains moites sur sa nuque. Ariakas était loin de Neraka. Il avait regagné son quartier général, à Sanction, bien loin d'ici. Et avec la rumeur selon laquelle l'empereur laissait la victoire lui filer entre les doigts, le Seigneur de la Nuit allait sans doute se montrer plus audacieux. Depuis longtemps, il avait le sentiment que c'était à lui de porter la Couronne du Pouvoir. Peut-être Takhisis commençait-elle à être d'accord avec lui...

Iolanthe avait besoin de comprendre quel genre de monstre était tapi dans l'ombre, prêt à fondre sur elle.

—Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, dit-elle froidement avant de se tourner vers le jeune magicien. Quelle est la raison de votre venue au temple de Takhisis ?

—J'ai déjà répondu à plusieurs reprises à Sa Seigneurie. Je suis venu rendre hommage à Sa Ténébreuse Majesté, répondit Raistlin.

Il dit la vérité! comprit Iolanthe, complètement ébahie. Elle avait perçu du respect dans sa voix lorsqu'il avait prononcé le nom de la Reine des Ténèbres, un respect qui n'était ni sans conviction, ni feint, ni soumis, ni servile. Il s'agissait d'un respect qui lui venait du fond du coeur, et non de la menace de se faire battre. Quelle merveilleuse ironie! Raistlin Majere était probablement la seule personne à Neraka qui éprouvait encore un tel respect envers la reine Takhisis. Et pour l'en récompenser, ses fidèles serviteurs allaient l'exécuter.

Comme pour mettre un point d'exclamation à ses pensées, le Seigneur de la Nuit grommela.

—Il ment. C'est un espion.

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—Un espion? répéta Iolanthe, surprise. À la solde de qui ?

—Du Conclave des magiciens.

Le Seigneur de la Nuit prononça ces paroles d'une voix sifflante et avec un sourire de mépris.

Iolanthe se raidit.

—Je vous assure, seigneur, que l'ordre de la Robe Noire est entièrement dévoué à la cause de la reine Takhisis.

Le Seigneur de la Nuit se fendit d'un sourire. Il souriait rarement, et, lorsqu'il le faisait, cela n'augurait rien de bon. Le juge esquissa lui aussi un sourire.

—Vous n'êtes apparemment pas bien informée. Il semblerait que le chef de votre ordre, une magicienne du nom de Ladonna, nous ait trahis en apportant son aide aux ennemis de notre merveilleuse reine. Elle a elle-même reçu l'aide de votre dieu, Nuitari. Ladonna s'est fait capturer et exécuter, bien sûr. Nuitari a imploré le pardon pour les erreurs de jugement qu'il avait commises, et il est retourné aux côtés de sa déesse de mère. Tout est bien qui finit bien, mais tout cela a provoqué beaucoup de désagréments.

Iolanthe sentit les doigts du danger se refermer sur sa gorge. Elle savait pertinemment que le Seigneur de la Nuit mentait, mais elle devait feindre l'ignorance.

—Je ne savais rien de tout cela, dit-elle en s'efforçant de rester calme. Je puis vous assurer de mon entière loyauté, Seigneur de la Nuit. Si le Conclave a choisi de rompre ses liens avec la Reine Noire, alors je romprai moi-même ceux qui me lient au Conclave.

Le Seigneur de la Nuit grommela. Il ne la croyait manifestement pas. Alors pourquoi l'avait-il convoquée ?

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Il tentait d'obtenir des informations, ce qui signifiait qu'il ne savait pas tout ce qu'il prétendait savoir.

Iolanthe se lança dans un compte-rendu détaillé de son dévouement à Takhisis. Mais tout en parlant, elle réfléchissait. J'en aurais entendu parler, si Ladonna s'était fait capturer et exécuter. Tout le Conclave—les Robes Noires, les Rouges et les Blanches — serait en effervescence. Le credo des magiciens, qui avaient subi de longues années de persécution, était : «Touchez à l'un d'entre nous, et c'est à nous tous que vous vous en prenez. »

Qu'est-ce que ça peut donc signifier pour moi? Est-ce que le Seigneur de la Nuit soupçonne mon implication dans la fuite de Ladonna ? Évidemment, sinon pour quelle raison pourrait-il imaginer qu'il y a des espions et des conspirateurs tapis dans tous les coins ? S'il le pouvait, il mettrait son ombre aux arrêts pour l'avoir suivi.

Elle réfléchissait à tout cela et tentait de trouver un moyen de s'extraire de cet imbroglio lorsque le jeune magicien prit lui-même les choses en main.

— Comme preuve de ma loyauté envers Takhisis, je vais vous remettre mon bâton, dit calmement Raistlin. C'est un artefact auquel je tiens autant qu'à la vie, mais je vais vous le donner de mon plein gré. Et je vais expliquer à Votre Seigneurie comment je suis arrivé ici. Je suis passé par les couloirs magiques. Pour ma défense, j'ignorais que c'était un crime de pénétrer dans le temple. Je suis à Neraka depuis peu. Je suis venu servir la reine Takhisis, confondre ses ennemis. Que Sa Ténébreuse Majesté me foudroie sur place si je mens.

Les prêtres noirs, ainsi que le Seigneur de la Nuit, ne cessaient de répéter à leurs ouailles que leur reine avait le pouvoir de foudroyer les traîtres. Raistlin

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avait proclamé sa fidélité à la reine, et il l'avait fait en implorant son nom. Aucun éclair n'avait jailli des cieux. Raistlin ne s'était pas enflammé. Sa chair ne s'était pas mise à fondre sur ses os. Le jeune magicien se tenait calmement au milieu du tribunal, sain et sauf, indemne. Un léger sourire aux lèvres, Iolanthe attendit la réaction du Seigneur de la Nuit.

Il regarda Raistlin, frustré. Il pouvait bien penser que Raistlin était en train de se moquer des procédures, mais il lui était impossible de remettre en question le jugement de sa reine, surtout devant témoins. Takhisis avait estimé que Raistlin devait rester en vie. Par conséquent, le Seigneur de la Nuit ne pouvait pas l'exécuter, mais il pouvait en revanche lui mener la vie dure.

—Il ne vous reste plus qu'à remercier notre reine de vous avoir sauvé la peau, dit le Seigneur de la Nuit d'un ton incisif. Vous pouvez demeurer dans la cité de Neraka, mais il vous est dorénavant interdit de pénétrer dans le temple.

Raistlin acquiesça en le saluant.

—Nous allons confisquer votre bâton, poursuivit le Seigneur de la Nuit, et nous le mettrons à l'abri jusqu'à ce que vous décidiez de quitter la ville. Veuillez à présent nous révéler le contenu de vos sacoches.

Le Seigneur de la Nuit était peut-être un pervers, un sadique et un dément, mais il était loin d'être stupide. Tout comme Iolanthe, il avait remarqué que le jeune mage gardait constamment une main près de la bourse qui pendait à sa ceinture.

Raistlin sembla mitigé. Iolanthe s'approcha de lui et dit doucement :

—Ne faites pas l'idiot. Obéissez.

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Raistlin lui jeta un coup d'œil, puis il déposa son bâton à terre. Iolanthe se demanda pourquoi il ne semblait pas s'inquiéter outre mesure de sa perte, car il devait certainement savoir que personne ne revoyait plus jamais les objets de valeur que le Seigneur de la Nuit mettait «à l'abri ».

—Vous resterez en tant que témoin, ma dame, dit le Seigneur de la Nuit en regardant Iolanthe en fronçant les sourcils.

Elle soupira et rejoignit Raistlin, qui était en train d'ouvrir ses bourses et ses sacoches les unes après les autres, vidant leur contenu sur le bureau. Il s'agissait d'une grande variété d'ingrédients de sorts habituels : de la toile d'araignée, du guano de chauve-souris, des pétales de roses, de la peau de serpent noir, de l'huile noire, des clous de cercueil, des coquillages, et ainsi de suite. Le Seigneur de la Nuit observa ces ingrédients avec un air de dégoût et il prit bien soin de n'en toucher aucun.

Tous les effets de Raistlin étaient répandus sur le bureau du Seigneur de la Nuit, sauf le contenu d'une bourse. Iolanthe avait remarqué que cette bourse était toujours fixée à sa ceinture, même s'il l'avait facilement fait tourner sur le côté et dissimulée sous la manche de sa robe noire.

— Il ne s'agit là que des ingrédients de mes sorts, seigneur, dit Raistlin avant d'ajouter humblement: J'apprécierais énormément si vous pouviez me les rendre, seigneur. Je ne suis pas un homme riche, et tout ça me coûte un argent fou.

— Ce sont des articles de contrebande, déclara le Seigneur de la Nuit. Ils seront donc détruits.

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Il fit venir l'un des pèlerins noirs, qui, à contre-coeur, ramassa avec précautions les différents ingrédients, les rangea dans un sac et les emporta. Sur son ordre, un autre pèlerin noir déposa une couverture sur le bâton, le ramassa et sortit de la pièce.

Raistlin ne fit aucun commentaire. À en juger par le sourire narquois qui ornait les lèvres du jeune mage, il savait que le Seigneur de la Nuit le sanctionnait de façon arbitraire. Ce n'étaient pas quelques pétales de roses qui auraient pu provoquer la chute de Sa Ténébreuse Majesté. Chacun des articles contenus dans ses bourses pouvait se trouver dans n'importe quelle boutique de fournitures pour magiciens de la cité.

—Je respecte votre décision, seigneur, dit Raistlin en saluant. Suis-je libre de partir ?

—Si Votre Seigneurie l'accepte, je le guiderai jusqu'à la bonne sortie, dit Iolanthe.

Elle posa ses doigts sur le bras du jeune homme, et elle fut surprise de sentir une chaleur anormale émanant des plis de sa robe noire. Il semblait brûlant de fièvre, et, pourtant, il ne montrait aucun signe de santé défaillante, simplement un état de fatigue tout à fait naturel. Le frère de Kitiara intriguait de plus en plus Iolanthe. Ils saluèrent tous les deux le Seigneur de la Nuit et ils s'apprêtaient à quitter les lieux lorsque ce dernier prit la parole.

—Montrez-moi le contenu de cette dernière bourse.

Le visage doré de Raistlin prit une teinte rougeâtre.

—Je certifie à Votre Seigneurie que cela n'a rien à voir avec la magie.

Il semblait bien plus embarrassé qu'effrayé.

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—J'en serai le seul juge, répondit le Seigneur de la Nuit d'un air suffisant. (Il tapota sur la table.) Posez ça ici.

Raistlin ôta lentement la bourse, mais il la laissa fermée.

—Vous n'avez pas le choix, chuchota Iolanthe. Quoi que vous puissiez dissimuler, est-ce que ça vaut la peine que vous vous fassiez étriper ?

Raistlin haussa les épaules et laissa tomber la bourse sur le bureau, devant le Seigneur de la Nuit. Elle était rebondie et assez lourde, et elle atterrit en produisant un bruit sourd.

Le Seigneur de la Nuit observa la bourse en fronçant les sourcils d'un air suspicieux. Il évita de la toucher, et il préféra se tourner vers Iolanthe :

—Vous, sorcière, ouvrez ça.

Iolanthe aurait préféré ouvrir sa gorge squelettique, mais elle parvint à contenir sa colère. Elle était aussi curieuse que le Seigneur de la Nuit de savoir ce que le jeune mage voulait à ce point dissimuler.

Elle examina la bourse avant de la ramasser, remarquant qu'elle était en cuir, bien usée, et fermée par un cordon également en cuir. Elle ne comportait aucune rune, et aucun sort de protection n'avait été jeté sur elle. Iolanthe aurait pu se servir d'un simple tour de magie pour déterminer si elle était protégée d'une autre façon, mais elle ne souhaitait pas donner au Seigneur de la Nuit l'impression qu'elle se méfiait de l'un de ses confrères magiciens. Elle jeta un coup d'œil à Raistlin sous ses longs cils, espérant qu'il lui ferait un signe lui indiquant qu'elle pouvait procéder sans risques. Il cligna des yeux sous son capuchon. Il esquissa un sourire.

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Iolanthe prit une profonde inspiration et ouvrit la bourse d'un coup sec. Elle regarda à l'intérieur et fut tout d'abord surprise, puis elle dut réprimer un éclat de rire. Elle retourna la bourse. Son contenu se déversa et s'éparpilla dans toutes les directions.

—Qu'est-ce que c'est que ça? demanda le Seigneur de la Nuit en lui jetant un regard furieux.

Le juge s'inclina pour les examiner de plus près. Contrairement au Seigneur de la Nuit, lui était à la fois pervers et stupide.

— On dirait des billes, seigneur, déclara-t-il solennellement.

Iolanthe parvint à maîtriser le tressautement de ses lèvres. Quelque part dans l'obscurité, quelqu'un éclata de rire. Le Seigneur de la Nuit regarda autour de lui, et le fou rire cessa aussitôt.

—Des billes...

Le Seigneur de la Nuit dévisagea Raistlin d'un air plein de mépris.

Raistlin rougit davantage. Il semblait couvert de honte.

—Je sais qu'il s'agit d'un jeu d'enfant, seigneur, mais je l'apprécie plutôt. Je trouve que ça me détend. C'est un jeu que je pourrais recommander à Votre Seigneurie si, à l'occasion, il lui arrivait de se trouver bilieux...

—Vous m'avez fait perdre suffisamment de temps. Sortez! ordonna le Seigneur de la Nuit. Et ne revenez jamais. La reine Takhisis saura se passer de «l'hommage » d'une raclure de votre genre.

—Bien, seigneur, dit Raistlin en essayant de rassembler à la hâte les billes qui roulaient toujours sur le bureau.

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Iolanthe se pencha pour récupérer une de celles qui étaient tombées à terre, près de l'ourlet de la robe du jeune mage. Elle était verte et brillait d'un lustre étrange. Elle se rappela que, pendant son enfance, on appelait une telle bille un œil-de-chat.

—Je vous en prie, ma dame, ne vous donnez pas cette peine, dit Raistlin de sa voix douce.

Il l'intercepta habilement et récupéra la bille qu'elle serrait entre ses doigts. Lorsque sa main frôla la sienne, elle sentit de nouveau l'étrange chaleur qui émanait de sa peau.

On traînait un autre prisonnier dans l'enceinte du tribunal. Il était enchaîné et menotté. Il était couvert de sang et semblait plus mort que vif. Raistlin lui jeta un coup d'œil lorsqu'il passa devant lui, accompagné de Iolanthe.

— Vous auriez pu subir le même sort, dit-elle à voix basse.

— Oui, répondit-il, avant d'ajouter: Je vous sais gré de m'avoir accordé votre aide, ma dame.

— Inutile d'être si solennel. Je m'appelle Iolanthe, dit-elle en le poussant hors de la salle d'audience du tribunal.

Elle ignorait complètement où elle se trouvait et comment sortir de ce labyrinthe de galeries, mais elle continuait à avancer. Sa principale priorité était de mettre autant de distance que possible entre le Seigneur de la Nuit et elle.

—Vous êtes Raistlin Majere. C'est bien là votre nom, non ?

—Tout à fait, ma dame. Enfin... Iolanthe, répondit Raistlin.

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Elle fut tentée de lui dire qu'elle connaissait sa soeur, Kitiara, mais elle renonça à trop en dévoiler, trop tôt. Le savoir, c'était le pouvoir, et il lui fallait encore établir la façon dont elle allait pouvoir se servir de cette information, et même déterminer si elle allait s'en donner la peine. Un magicien qui jouait aux billes...

Elle trouva un pèlerin noir, qui fut plus que ravi de les escorter hors du temple. Elle remarqua, tandis qu'ils parcouraient les salles sinueuses et entortillées les unes à la suite des autres, que Raistlin ne manquait rien. Il parcourait constamment du regard l'environnement dans lequel ils évoluaient, prenant mentalement des notes de chaque couloir qu'ils empruntaient, de chaque escalier qu'ils gravissaient, des rangées de cachots, des bassins d'acide et des salles de gardes. Iolanthe aurait pu lui expliquer que, s'il était en train de dresser mentalement une carte des lieux, il perdait son temps. Les environs des cachots avaient été délibérément conçus pour être le plus déroutants possible. Si un prisonnier parvenait par chance à s'échapper, il se perdait aussitôt dans le labyrinthe et devenait une proie facile pour les gardes, ou il risquait de faire une chute dans un bassin d'acide.

Iolanthe avait hâte d'interroger le jeune mage, mais elle était consciente de la présence du prêtre noir qui les accompagnait, et dont les oreilles devaient certainement être aux aguets sous son capuchon. Ils finirent par atteindre un escalier en colimaçon qui se révéla trop raide et étroit pour qu'ils puissent tous s'y engager de front. Leur guide fut contraint de les devancer.

Ils gravirent lentement les marches, car Raistlin fut bientôt à bout de souffle, et il dut s'appuyer sur la rampe de fer.

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—Ça va ? demanda Iolanthe.

—Pendant plusieurs années, j'ai été atteint d'une maladie, répondit-il. J'en suis guéri, à présent, mais elle a fait des dégâts.

Tandis qu'ils poursuivaient leur ascension, Iolanthe fit un commentaire poli. Il n'y répondit pas, et elle se rendit compte qu'il ne l'avait même pas entendue. Il était comme absent, absorbé par ses pensées. Lorsqu'ils atteignirent le sommet des marches, le pèlerin noir, pensant que les personnes dont il avait la charge se trouvaient juste derrière lui, avait tourné dans une galerie perpendiculaire, et il était sorti de leur champ de vision.

--Il semblerait que notre guide nous ait perdus, fit remarquer Iolanthe. Nous devrions l'attendre ici. Je ne sais jamais où je me trouve, dans cet affreux temple.

Raistlin était en train d'examiner les environs.

—Vous étiez drôlement concentré, dans l'escalier. Je vous ai parlé, mais vous ne m'avez même pas entendue.

—J'en suis désolé, répondit Raistlin. J'étais en train de compter.

— De compter ? répéta Iolanthe, étonnée. De compter quoi ?

—Le nombre de marches. —Et pourquoi donc?

—C'est une habitude. Depuis l'abbaye où je me suis retrouvé jusqu'à la salle des gardes, il y avait vingt marches. Quand j'ai surgi de nulle part, ça a plutôt fait sensation! ajouta-t-il avec un éclair d'humour dans son étrange regard.

—Je m'en doute bien, dit-elle.

—Après avoir quitté la salle d'audience du tribunal, nous avons gravi quarante-cinq marches.

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—C'est très intéressant, j'imagine, dit Iolanthe, mais je crains de ne pas comprendre quel usage vous pourriez faire de telles informations. Surtout dans un endroit aussi mystérieux.

—Vous faites référence, naturellement, au mouvement interplanaire entre le monde physique et les Abysses...

—Comment pouvez-vous savoir ça? demanda-t-elle, stupéfaite.

—Je me suis documenté sur ce phénomène avant de venir ici. J'étais curieux de savoir à quoi ça pouvait ressembler. Et c'est l'une des raisons pour lesquelles j'avais mis un point d'honneur à visiter le temple. En réalité, les couloirs ne se déplacent pas. Ils semblent uniquement le faire parce que nos yeux sont bernés par la distorsion existant entre les deux plans. C'est comme si l'on regardait au travers d'un prisme, expliqua-t-il. Le bâtiment n'est pas vraiment en train de se déplacer ou de changer de forme. Toutefois, j'ai noté que les effets visuels de la distorsion sont atténués dès qu'il s'agit d'escaliers. C'est tout à fait logique : sinon, les prêtres noirs ne cesseraient de dégringoler dans les marches, et ils se rompraient le cou. Mais j'enfonce certainement des portes ouvertes. Vous êtes une habituée des lieux, vous avez dû le remarquer vous-même.

En y réfléchissant, Iolanthe se rendit compte qu'elle n'avait jamais eu le moindre problème en montant ou en descendant des marches, même si elle n'attachait aucune importance à ces informations.

— La distorsion rend toute progression dans le temple très déroutante, ce qui est précisément sa raison d'être, poursuivit Raistlin. Tout visiteur occasionnel

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s'y perd immédiatement, ce qui lui donne peur et le rend vulnérable, et son esprit est par conséquent ouvert au pouvoir et à l'influence de la Reine Noire. Ne vous êtes-vous jamais demandé comment les prêtres noirs faisaient pour toujours retrouver leur chemin ?

Comme par hasard, leur guide surgit au bout de la salle, l'air agacé. Lorsqu'il les aperçut, il vint à leur rencontre, l'air grave.

—Pas vraiment, répondit Iolanthe. J'évite cet endroit dès que j'en ai la possibilité. Et en quoi le nombre de marches a-t-il un rapport avec tout ça ?

—Le fait que les escaliers ne soient pas sujets à de telles distorsions les rend utiles pour déterminer à quel endroit on se trouve, dit Raistlin. J'ai remarqué que le prêtre noir qui m'escortait jusqu'au niveau des cachots comptait les marches. Je l'ai vu compter sur ses doigts. J'imagine, bien que je n'en sois pas absolument certain, que chaque escalier possède un nombre de marches différent, et que c'est de cette façon qu'ils retrouvent leur chemin.

—Je commence à comprendre, répondit Iolanthe d'un air avisé. Si je souhaite me rendre au tribunal du Seigneur de la Nuit, je dois chercher un escalier de quarante-cinq marches...

Raistlin acquiesça, et elle le regarda avec émerveillement. Elle considérait Kitiara comme une femme remarquable, et elle ressentait à présent la même chose envers son frère. Il devait s'agir d'une particularité génétique.

Le pèlerin noir les reprit en charge, après les avoir sévèrement admonestés et leur avoir ordonné de le suivre. Il traversa la salle qui s'étendait devant eux,

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se dirigeant à un rythme soutenu vers l'issue la plus proche, manifestement désireux de se débarrasser d'eux au plus vite.

Iolanthe poussa un soupir de soulagement lorsqu'ils franchirent la porte principale. Elle était toujours ravie de quitter le temple. Elle glissa amicalement son bras sous celui de Raistlin.

Elle fut surprise de le sentir tressaillir et se raidir. Il s'écarta d'elle.

—Je vous demande pardon, dit-elle froidement, en laissant retomber sa main.

—Non, je vous en prie, répondit-il d'un air confus. C'est moi qui devrais vous présenter mes excuses. C'est simplement que... je n'apprécie guère le contact.

—Pas même lorsqu'il s'agit d'une jolie femme ? demanda-t-elle avec un large sourire.

—Je n'ai pas l'habitude de ce genre de chose, dit-il d'un ton ironique.

—Il n'est jamais trop tard, répondit-elle en glissant de nouveau son bras sous le sien. Les rues ne sont pas sûres, ajouta-t-elle d'un air plus sombre. Ce sera mieux si nous restons côte à côte.

La plupart des rues étaient désertes. Ils passèrent devant un homme étendu dans le caniveau. Il était soit ivre mort, soit simplement mort. Iolanthe détourna le regard. Elle dirigea Raistlin vers l'autre côté de la rue.

—Avez-vous un endroit où dormir, à Neraka ? demanda-t-elle. Raistlin secoua la tête.

—Je viens d'arriver. Je suis aussitôt allé au temple. J'espérais trouver des chambres à la tour. Je suis sûr qu'il y en a de libres, non ? Une petite cellule, comme celles

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qu'ils doivent fournir aux novices, me conviendrait parfaitement. J'ai sur moi tout ce que je possède. Ou, plutôt, « j'avais sur moi »...

—Je suis désolée pour la perte de votre bâton, dit Iolanthe. Je crains que vous ne le revoyiez plus jamais. Le Seigneur de la Nuit s'y connaît en magie, et il n'a pas tardé à reconnaître sa valeur...

—Il n'y avait rien à faire, dit Raistlin en haussant ses frêles épaules.

—Vous ne semblez pas trop atteint par sa perte..., constata Iolanthe en lui jetant un regard perçant.

—Je pourrai toujours me procurer un nouveau bâton à la boutique de fournitures pour magiciens, dit Raistlin avec un sourire jaune. Mais je ne peux pas m'acheter une nouvelle vie!

—Je suppose que vous avez raison, lui accorda Iolanthe. Mais, tout de même, vous devez être accablé de l'avoir perdu...

Raistlin haussa une fois de plus les épaules. Il

va trop loin, songea Iolanthe. Il se trame quelque chose. Ce jeune homme se révèle être un véritable mystère! Il la fascinait de plus en plus.

—Vous n'avez qu'à rester avec moi, cette nuit, dit-elle. Mais vous devrez vous coucher par terre. Demain, on ira vous trouver une chambre.

—Je suis un vieil aventurier, je peux dormir partout, répondit Raistlin. (Il sembla déçu.) On dirait que vous êtes en train de me dire qu'il n'y a pas de chambre pour moi à la tour...

—Vous n'arrêtez pas de parler de cette tour! De quelle tour s'agit-il ? demanda Iolanthe.

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—De la tour de Haute Sorcellerie, bien sûr, répondit Raistlin. Iolanthe le regarda d'un air amusé.

—Ah, cette tour-là! Je vous y conduirai demain. Il est tard, ou tôt, ça dépend de la façon dont on voit les choses.

Raistlin regarda en haut et en bas de la rue. Elle était déserte. Mais il baissa tout de même la voix.

—Ce que le Seigneur de la Nuit a dit à propos de Ladonna et de Nuitari... C'est vrai ?

—J'espérais que vous le saviez, dit Iolanthe.

Il s'apprêta à lui répondre, mais elle secoua la tête.

—Il ne faut pas aborder des sujets aussi dangereux dans la rue...

Raistlin acquiesça d'un air compréhensif.

—Nous en reparlerons chez moi, dit Iolanthe, avant d'ajouter modestement: en jouant aux billes!

3. UNE TASSE DE TISANE. DES SOUVENIRS. UNE FEMME DANGEREUSE.

Sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Il était bien après Veille sombre. Raistlin espérait qu'ils n'avaient pas beaucoup de chemin à faire, car il était presque à bout de force. À l'extérieur des murs du temple, ils tournèrent dans une rue qui s'appelait l'allée du Magicien, et il fut soulagé lorsque Iolanthe lui annonça qu'il s'agissait de celle dans laquelle elle habitait. La rue était étroite et isolée, juste un peu plus grande qu'une ruelle. Elle tirait son nom des différentes boutiques qui vendaient des articles ayant trait à la magie. La plupart d'entre elles, remarqua Raistlin, semblaient vides. Plusieurs avaient des pancartes «À louer» placardées sur leurs fenêtres brisées.

Le petit appartement de Iolanthe était situé au-dessus de l'une des quelques boutiques de fournitures pour magiciens encore en activité. Ils gravirent un long escalier étroit, et il attendit qu'elle ôte le verrou magique de sa porte. Une fois à l'intérieur, elle offrit à son invité un

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oreiller et une couverture, et elle réaménagea le mobilier dans la petite pièce qu'elle appelait sa « bibliothèque », afin qu'il puisse faire son lit par terre. Elle lui souhaita une bonne nuit et se dirigea vers sa chambre, en lui disant en partant qu'elle était une lève-tard et qu'elle n'appréciait guère d'être réveillée avant midi.

Épuisé par son passage dans le cachot, Raistlin s'étendit à même le sol, se recouvrit de la couverture et sombra aussitôt dans le sommeil. Il rêva des cachots. Il pendait nu à des chaînes, un homme tenait une tige de fer rougie et la dirigeait vers lui...

Il se réveilla en sursaut. La pièce était ensoleillée. Tout d'abord, il eut du mal à se souvenir de l'endroit où il se trouvait, et il regarda autour de lui d'un air embarrassé, jusqu'à ce qu'il se remémore les événements de la nuit précédente. Il poussa un soupir et referma les yeux. Il tendit le bras, comme il en avait l'habitude le matin, et il sentit le bâton à ses côtés, rassuré par le contact de sa surface de bois lisse et chaude.

Raistlin sourit en imaginant le désarroi du Seigneur de la Nuit lorsqu'il irait voir en jubilant l'artefact qu'il avait récemment acquis et qu'il découvrirait qu'il avait disparu pendant la nuit. L'un des pouvoirs magiques du bâton lui permettait de toujours retourner auprès de son propriétaire. Raistlin savait, lorsqu'il le lui avait remis, qu'il reviendrait jusqu'à lui.

Courbatu d'avoir dormi sur le sol dur, il s'assit et se frotta le dos et le cou pour tenter d'atténuer ses douleurs musculaires. Le petit appartement était calme. Son hôtesse n'était pas encore levée. Raistlin était ravi d'avoir la chance de se retrouver tout seul. Il en profita pour faire le point.

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Il fit ses ablutions, puis il mit de l'eau à bouillir et prépara sa tisane, celle qui apaisait sa toux. Le Seigneur de la Nuit lui avait confisqué ses herbes, mais elles étaient suffisamment communes, et il lui suffit de fouiller dans la cuisine de Iolanthe pour trouver ce dont il avait besoin. Ce ne fut que lorsqu'il versa l'eau dans la bouilloire qu'il se rappela qu'il n'avait pas besoin de boire cette tisane : sa toux était partie. Il allait de nouveau bien. Fistandantilus avait cessé d'absorber son énergie vitale.

Raistlin avait pris l'habitude de boire sa tisane, et il continua à la préparer. Malheureusement, cela lui fit penser à son frère. Caramon lui avait toujours préparé son infusion. Il en avait fait un rituel quotidien. Leurs amis, Tanis et les autres, désapprouvaient le fait que Caramon se charge des basses besognes de son frère jumeau.

—Tu n'as pas les jambes cassées, lui avait une fois fait remarquer Flint. Tu pourrais te préparer toi-même ta fichue tisane !

Bien sûr, Raistlin aurait pu se préparer sa propre tisane... Mais ça n'aurait pas été pareil. Il permettait à son frère de lui faire son infusion, non pas, comme se l'imaginaient ses amis, pour prouver son ascendant sur Caramon, ni pour le rabaisser. Mais cet acte simple leur rappelait à tous les deux de bons souvenirs des années durant lesquelles ils avaient arpenté des chemins périlleux, chacun veillant sur l'autre, chacun dépendant de l'autre pour sa protection.

Raistlin s'installa devant le foyer de la cuisine, écoutant l'eau bouillir dans la tisanière, et il repensa à ces jours passés seuls sur la route, leur petit feu brûlant sous celui, plus grand, plus majestueux, du soleil. Caramon s'asseyait sur une bûche, un rocher ou tout ce

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qu'il trouvait, faisant presque disparaître sa grande tasse dans l'une de ses mains, saupoudrant les herbes dans l'eau, dosant avec soin et une concentration intense le nombre de feuilles.

Raistlin, assis non loin, le regardait d'un air impatient, expliquant à Caramon qu'il était inutile d'être aussi méticuleux et qu'il pouvait se contenter de verser telles quelles les feuilles dans la tasse.

Caramon refusait chaque fois. Il était important que le mélange soit parfait. Savait-il oui ou non préparer une bonne tasse de tisane? Raistlin admettait toujours que son frère faisait une excellente tisane. C'était vrai. Malgré tous ses efforts, Raistlin n'était jamais parvenu à reproduire la recette de Caramon. Malgré tous ses efforts, son infusion n'avait pas le même goût. Son esprit scientifique ne supportait pas le fait que l'amour et la tendresse puissent donner un goût différent à une tasse de tisane, mais il dut reconnaître qu'il n'avait pas d'autres explications.

Il versa l'eau en ébullition dans la tasse et il saupoudra les herbes, qui se mirent à flotter à la surface avant de tomber au fond. L'odeur était toujours légèrement désagréable, mais, au goût, ce n'était pas si mauvais que ça. Il avait pris l'habitude de l'apprécier. Il savoura sa tisane, un étranger dans une cité étrangère, au coeur des forces des Ténèbres, et il pensait à Caramon et à lui, assis ensemble au soleil, riant à une quelconque plaisanterie, se remémorant les péripéties de leur enfance, retraçant certaines de leurs aventures et se rappelant les merveilles qu'ils avaient vues.

Raistlin sentit ses yeux le brûler ainsi qu'une sensation d'étouffement à hauteur de la gorge. Il ne s'agissait pas de

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reliquats de son ancienne maladie. L'étouffement était dû à son coeur qui se serrait sous l'effet de l'émotion, à cause de la peine, de la solitude, de la culpabilité, du chagrin et du remords. Raistlin but une plus grosse gorgée que d'habitude, et il se brûla le palais. Il jura rageusement dans sa barbe, et il jeta le contenu de sa tasse dans le feu.

— Ça m'apprendra à faire le sentimental, marmonna-t-il.

Il chassa toute pensée de Caramon de son esprit, et, après avoir trouvé un peu de pain dans le garde-manger, il le fit griller au-dessus du feu et le mastiqua tout en réfléchissant à la situation.

Son arrivée à Neraka ne s'était pas déroulée comme prévu. Il avait délibérément choisi d'apparaître au milieu du temple après avoir emprunté les couloirs magiques. Son idée avait été de se matérialiser dans le temple afin d'impressionner et de surprendre tous ceux qui assisteraient à la scène. Les prêtres auraient dû être si stupéfaits de sa démonstration de pouvoir qu'ils l'auraient aussitôt accompagné à l'empereur Ariakas, qui l'aurait imploré de le rejoindre pour conquérir le monde.

Les choses ne s'étaient pas déroulées comme prévu. Raistlin avait rempli l'un de ses objectifs : les pèlerins noirs avaient certainement été surpris de le voir surgir de nulle part au milieu de l'abbaye, alors même qu'ils entamaient leur office. Un pèlerin plus âgé avait eu une crise d'apoplexie, et un autre avait perdu connaissance.

Loin d'être impressionnés, les pèlerins noirs s'étaient montrés indignés. Ils avaient tenté de s'emparer de lui, mais il les avait repoussés grâce au bâton de Magius, qui avait administré une forte secousse à tous ceux avec lesquels il entrait en contact. Ils s'étaient regroupés autour

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de lui en poussant des cris et en proférant des menaces, et Raistlin les avait exhortés à rester calmes. Il n'était pas venu pour poser des problèmes, leur avait-il expliqué. Il les suivrait de son plein gré. Il souhaitait simplement rendre hommage à sa reine. Au lieu de cela, il avait dû présenter ses respects au répugnant Seigneur de la Nuit.

Raistlin avait presque aussitôt reconnu l'homme pour ce qu'il était: un maniaque qui prenait du plaisir et de la satisfaction dans la souffrance d'autrui. Raistlin avait immédiatement saisi qu'il courait un terrible danger, bien qu'il ne sache pas vraiment pour quelle raison.

—Nous sommes tous dans le même camp, avait tenté d'expliquer le mage. Nous voulons tous voir la reine Takhisis triompher. Pourquoi me considérez-vous donc avec tant d'hostilité? Pourquoi me menacez-vous d'horreurs innommables tant que je n'aurai pas avoué être un espion à la solde du Conclave ? Pour quelle raison le Conclave voudrait-il espionner les prêtres de la Reine Noire ? Tout ça n'a aucun sens !

Ou, plutôt, cela n'avait eu aucun sens jusqu'au moment où le Seigneur de la Nuit avait déclaré que Nuitari s'était retourné contre sa mère.

L'interrogatoire s'était poursuivi durant de longues heures. Pendant tout ce temps, Raistlin avait été obligé d'entendre les hurlements, les plaintes et les cris des autres prisonniers, le déroulement des séances de torture et les coups de fouet. Il avait senti l'odeur de la chair brûlée.

Le Seigneur de la Nuit s'était agacé des contestations de Raistlin.

—Vous allez me dire tout ce que vous savez, et même davantage! lui avait ordonné le Seigneur de la Nuit. Allez me chercher le juge!

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Raistlin avait tenté de se servir du bâton de Magius, mais les gardes s'étaient rués sur lui, et, au prix de quelques secousses, ils avaient réussi à le lui arracher des mains et à le jeter à terre. Il avait ensuite lancé un cercle de protection autour de lui. Toutefois, le Seigneur de la Nuit savait manier les magiciens récalcitrants. Il avait prononcé quelques paroles et pointé ses doigts aux ongles tachés de sang en direction de Raistlin, et le sort de protection avait volé en éclats, comme une coupe de cristal que l'on aurait fait tomber sur un sol de marbre.

Raistlin avait eu peur comme jamais auparavant. Plus, même, que la fois où il était resté étendu, sans défense, entre les griffes d'un dragon noir, à Xak-Tsaroth. Les gardes s'étaient approchés de lui, et il n'avait aucun moyen de se défendre contre eux. Puis quelque chose d'assez étrange s'était produit. Il n'en avait pas encore trouvé l'explication. Les gardes n'avaient pas pu poser les mains sur lui.

Il n'avait rien fait pour se défendre. Il n'avait plus suffisamment d'énergie pour jeter le moindre sort. Son voyage à travers les couloirs magiques, le combat qui s'était ensuivi et la création du cercle de protection l'avaient bien affaibli. Pourtant, les faits étaient là, chaque fois qu'un garde essayait de le saisir, il se mettait à trembler si violemment qu'il ne parvenait plus à remuer les doigts.

Raistlin s'assit par terre en tailleur. Il ouvrit la bourse qui contenait les billes, et il la secoua pour les faire sortir. L'orbe draconique roula avec les autres, indiscernable, sauf pour son regard averti. L'une des choses qu'il avait apprises à propos de l'orbe draconique, c'était qu'il avait

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un instinct de survie aussi développé, si ce n'était plus, que le sien.

Il ramassa l'orbe, le tint dans la paume de sa main et le contempla en réfléchissant. Il avait pris un risque en apportant l'orbe à Neraka, au coeur de l'empire de la Reine Noire. Conçu à partir de l'essence des dragons malfaisants, l'orbe pourrait se sentir encouragé, ici, parmi ceux de sa propre espèce, si proche de sa reine maléfique. Il pourrait se retourner contre lui, trouver un maître plus important, plus puissant.

Au contraire, semblait-il, l'orbe avait choisi de le protéger. Pas par amour pour lui, Raistlin en était persuadé. Il secoua la tête, perplexe à cette idée. L'orbe ne s'intéressait qu'à sa propre protection. Et il s'agissait là d'une pensée troublante. L'orbe anticipait les situations risquées. S'il se sentait en danger, cela signifiait qu'il l'était.

Mais pourquoi ? Cette cité, parmi tant d'autres, aurait dû représenter un havre de paix pour tous ceux qui arpentaient les voies des Ténèbres.

— Par Nuitari, vous jouez vraiment aux billes ! s'exclama Iolanthe. (Elle plissa le nez et se mit à tousser.) D'où vient cette épouvantable odeur ?

Raistlin était tellement absorbé par ses pensées qu'il ne l'avait pas entendue se lever. Il rassembla précipitamment les billes et l'orbe draconique, et il les rangea dans la bourse.

—Je me suis préparé une tisane, dit-il d'un ton affable. Je suis malade, et je trouve que ça me soulage un peu.

Iolanthe ouvrit un battant de fenêtre pour faire entrer l'air dans la pièce, bien que, dehors, l'odeur ait été aussi

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infecte qu'à l'intérieur. L'atmosphère était grise à cause de la poussière qui s'élevait en tourbillons depuis les feux de la forge, et une odeur nauséabonde s'échappait des allées emplies de détritus et de l'eau souillée qui s'écoulait jusqu'à hauteur de cheville dans les caniveaux.

— Cette maladie, dit Iolanthe, en agitant la main pour dissiper l'odeur, s'agit-il d'un des effets de l'Épreuve ?

—Un contrecoup, répliqua Raistlin, surpris qu'elle soit directement parvenue à cette conclusion.

—Et est-ce que vous lui devez également votre peau dorée et vos yeux en forme de sabliers ? Raistlin acquiesça.

—Tant de sacrifices pour la magie..., dit Iolanthe en poussant un soupir. (Elle referma la fenêtre et la verrouilla.) Je n'en suis pas sortie indemne non plus. Personne. Mes cicatrices sont plus intérieures.

Iolanthe ébouriffa sa chevelure noire et poussa un nouveau soupir. Elle était revêtue d'une robe de soie que ceux qui vivaient dans le pays oriental de Khur appelaient un caftan. La soie était d'une somptueuse qualité et de couleurs vives. Des oiseaux rouge et bleu évoluaient au milieu de fleurs violettes et orange, de feuilles vertes et de plantes grimpantes.

La femme décontenançait Raistlin. Son franc-parler, son charme, son esprit, son humour, sa vivacité et sa beauté (particulièrement sa beauté) le mettaient mal à l'aise.

Car même avec sa vision maudite, il pouvait voir que Iolanthe était magnifique. Sa chevelure bleu-noir, ses yeux parme et sa peau olive étaient différents de ceux des autres femmes qu'il avait connues dans sa vie. Des femmes telles que Laurana, la jeune elfe blonde, à

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la peau claire et vaporeuse ; ou comme Tika, avec ses boucles rousses flamboyantes et son généreux sourire ; des femmes voluptueuses, joyeuses, saines et aimantes.

Au contraire, Iolanthe n'était que mystère, danger et intrigue. Elle le rendait nerveux. Même ses vêtements, avec leurs myriades de couleurs, le mettaient mal à l'aise. Il désapprouvait. Ceux qui prenaient la robe noire et évoluaient dans la pénombre devaient savoir se passer de la beauté et des couleurs.

Elle lui souriait. Il se rendit compte qu'il la regardait fixement. À son grand agacement, ses joues se mirent à chauffer. Il avait réussi à maîtriser un orbe draconique, à y emprisonner Fistandantilus, et il avait contrecarré les projets du Seigneur de la Nuit. Mais il se sentait à présent rougir comme un adolescent boutonneux, et ce uniquement parce qu'une femme ravissante lui souriait.

—Je vois que le Seigneur de la Nuit vous a rendu votre bâton, dit Iolanthe. Comme c'est aimable de sa part! Habituellement, il ne se montre guère si prévenant.

Raistlin fut surpris de sa remarque. Puis il remarqua le reflet malicieux dans son regard violet. Il se rendit compte qu'il aurait dû prévoir une explication à la réapparition du bâton, mais il avait été trop occupé à cerner le fonctionnement de l'orbe draconique. Il essaya de réfléchir à quelque chose de plausible, mais en vain. Cette femme le troublait, elle transformait son cerveau en gruau. Plus vite il s'éloignerait d'elle, mieux ce serait.

Iolanthe s'agenouilla, son caftan de soie flottant autour d'elle, emplissant l'atmosphère d'un parfum de gardénia. Elle examina le bâton sans le toucher mais en observant attentivement le bois lisse et, à son sommet, la griffe de dragon enserrant une boule de cristal.

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—Ainsi, il s'agit là du célèbre bâton de Magius..., dit-elle.

Une fois de plus, elle prit Raistlin au dépourvu. Il la regarda fixement, abasourdi.

—J'ai profité de l'occasion pour faire quelques petites recherches, hier soir, une fois que vous étiez endormi, lui avoua-t-elle. Il n'y a pas tant de bâtons magiques que ça dans le monde. J'en ai trouvé la description dans un vieux livre. Comment avez-vous réussi à mettre la main dessus, si je puis me permettre?

Raistlin était sur le point de lui rétorquer qu'il ne s'agissait pas de ses affaires, mais il se surprit à lui répondre :

— C'est Par-Salian qui me l'a offert, après mon Épreuve.

—Par-Salian ? (Iolanthe s'étendit langoureusement sur le sol et s'appuya sur un coude.) Le chef de l'ordre de la Robe Blanche ? Il vous a fait don de ce précieux cadeau ?

—J'étais une Robe Blanche, quand j'ai passé l'Épreuve, expliqua Raistlin. Ensuite, en raison de l'intérêt que Lunitari m'a porté, j'ai revêtu une robe rouge. Il n'y a que peu de temps que j'en porte une noire.

—Toutes les trois..., murmura Iolanthe. (Elle le dévisagea de son regard violet. Ses pupilles noires se dilatèrent, semblant s'agrandir pour mieux l'absorber.) Comme c'est singulier...

Elle se releva avec grâce, son caftan tourbillonnant autour de ses pieds nus.

—On dit que le maître du passé et du présent sera quelqu'un qui aura porté les trois robes. Raistlin la regarda fixement.

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—Et maintenant, si vous voulez bien m'excuser, poursuivit-elle nonchalamment, je vais me changer et enfiler une robe noire pour notre petit voyage à la tour de Haute Sorcellerie. Je resterais bien en caftan, car j'adore les couleurs vives, mais je ferais une cible de choix pour les vieilles buses qui vivent là-bas.

Elle quitta la pièce d'un pas léger, laissant derrière elle un parfum persistant. L'odeur chatouilla les narines de Raistlin et le fit éternuer. Elle revint vêtue d'une robe de soie noire d'une coupe et d'un style similaires à ceux du caftan, lui laissant les avant-bras découverts. Il entendit un léger tintement de clochettes à son arrivée, et il remarqua qu'elle portait une chaîne garnie de minuscules grelots autour de la cheville. Le son était discordant et le fit grincer des dents.

—Je porte généralement des bracelets dorés assortis, lui fit remarquer Iolanthe en lisant dans ses pensées. (Elle mordilla dans la tranche de pain grillé à laquelle Raistlin n'avait pas touché, puis elle souleva la tasse, renifla les restes de sa tisane et fit la grimace.) Mais je n'ose plus porter de bijoux à Neraka et dans ses environs. Les soldats n'ont pas encore été payés, vous savez. L'empereur pensait que l'argent allait couler à flot dans ses coffres une fois qu'il se serait emparé des richesses de Palanthas. Malheureusement pour lui, nous avons entendu dire que les dragons d'argent étaient venus défendre cette jolie cité.

—C'est vrai, dit Raistlin. Je les ai vus avant de partir.

—Vous venez de Palanthas ? demanda Iolanthe. Comme c'est intéressant...

Raistlin se maudit d'avoir révélé de telles informations. Cette femme était une véritable sorcière!

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— Quoi qu'il en soit, poursuivit Iolanthe, Ariakas n'a pas pu compter sur cette source de revenus. Le pire, c'est qu'il était tellement certain de son fait qu'il avait déjà tout dépensé. Il est à présent fortement endetté, même si très peu de gens le savent.

—Et pour quelle raison suis-je à présent l'un d'entre eux ? demanda Raistlin, agacé. Pourquoi me dites-vous ça ? Je ne veux pas le savoir. Répandre de telles rumeurs, c'est... c'est...

—Un acte de trahison ? (Iolanthe haussa les épaules.) Oui, je suppose que c'est le cas. Mais il ne s'agit pas de rumeurs, Raistlin Majere. Ce sont des faits. Je suis bien placée pour le savoir, je suis la maîtresse d'Ariakas.

Raistlin sentit ses poils se hérisser sur ses bras et sa nuque. Sa vie pendait au bout d'un fil de soie.

—Je suis également, ajouta-t-elle doucement, une amie de votre demi-soeur, le seigneur des dragons Kitiara Uth Matar.

Raistlin en resta bouche bée.

—Vous connaissez... ma soeur?

— Oh, oui ! s'exclama Iolanthe. (Elle se tut un moment, puis elle se lança soudain dans une longue tirade.) Ses troupes, les soldats de l'armée draconique bleue, sont payées... et bien payées. Bien qu'elle ait échoué dans la prise de Palanthas, elle domine la plus grande partie de la Solamnie. Elle exige un tribut des villes les plus riches, qu'elle a eu le bon sens de ne pas réduire en cendres. Et elle fait en sorte que ces versements aillent directement à ses soldats. Les dragons bleus de Kit sont fidèles et disciplinés, contrairement aux rouges, qui n'ont rien dans la cervelle, qui sont vaniteux et qui ne cessent de se battre entre eux. Ariakas a bêtement

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autorisé ses Rouges et ses soldats à piller et à incendier les villes qu'ils prenaient, et à présent, il se plaint qu'il n'a plus d'argent.

Raistlin se souvint de Solace, de l'Auberge du Dernier Refuge calcinée, où il avait passé de si bons moments. Il se remémora l'effroyable siège de Tarsis. Il demeura silencieux, mais, en son for intérieur, il s'autorisa à se fendre d'un large sourire de satisfaction en imaginant la situation délicate dans laquelle Ariakas s'était mis tout seul.

Son sourire se dissipa lorsque Iolanthe lui saisit impulsivement la main.

—C'est si bon d'avoir quelqu'un à qui parler... quelqu'un qui me comprenne. Un ami!

Raistlin retira sa main des siennes.

—Je ne suis pas votre ami, répondit-il.

Puis, songeant que cela pouvait paraître grossier, il ajouta brusquement:

— Nous venons de nous rencontrer. Vous me connaissez à peine...

—J'ai l'impression de bien vous connaître, dit Iolanthe, qui ne sembla pas le moins du monde offusquée. Kitiara me parle beaucoup de vous. Elle est très fière de vous et de votre frère. Au fait, où est-il ?

Raistlin décida qu'il était temps de changer de sujet. — Ce que le Seigneur de la Nuit a dit, la nuit dernière, à propos de Nuitari...

— C'est vrai, répondit Iolanthe. Tout est exact, sauf la partie à propos de Ladonna. Elle ne s'est pas fait exécuter, j'en aurais entendu parler. Mais Nuitari a rompu ses liens avec sa mère, Takhisis, et le Conclave des magiciens est à présent uni contre la Reine Noire.

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Raistlin resta calme, sans se dévoiler. Il ne faisait pas partie du Conclave. Il n'avait pas demandé leur permission pour devenir une Robe Noire. Il avait pris sa décision sans les consulter, en fait, et cela faisait de lui un renégat. Et le Conclave considérait les magiciens renégats comme des hors-la-loi.

Iolanthe s'approcha de lui. Son parfum lui emplit les narines et lui provoqua des lancements dans la tête.

—Je sais ce que vous pensez, dit-elle doucement, parce que je crois la même chose. Qu'est-ce que ça signifie pour moi ? (Elle lui donna une tape amicale sur l'épaule.) Nous devrions aller à «la tour » et nous en rendre compte par nous-mêmes.

En lui lançant un coup d'œil par-dessus son épaule, elle ajouta :

— Chez moi, on dit : « Un homme doit se servir de son souffle pour refroidir sa tisane. » C'est un bon conseil, partout dans Neraka, mais il s'applique tout particulièrement à nos confrères magiciens.

—Je comprends, dit Raistlin.

Il sentit son coeur palpiter d'excitation. Enfin, il allait voir la merveilleuse tour de Haute Sorcellerie, rencontrer les magiciens qui l'aideraient à forger sa destinée.

— On peut y aller? Vous êtes prêt? (Iolanthe remarqua qu'il regardait son bâton, et elle secoua la tête.) Vous ne devriez pas porter ça en public. Le Seigneur de la Nuit doit sans doute être à sa recherche. Le bâton est en sécurité, ici. Je jette toujours des sorts de protection sur ma porte.

—Le bâton saura se mettre en sécurité tout seul, dit Raistlin.

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Il n'appréciait guère de l'abandonner; avec le temps, il en était devenu dépendant. Mais il avait saisi la sagesse de son conseil.

Iolanthe ferma la porte et la verrouilla, puis elle traça une rune dessus à la pointe de son doigt. Elle prononça ensuite quelques paroles magiques. La rune se mit à luire d'une légère lueur bleutée.

Iolanthe remarqua que Raistlin l'observait, et elle se mit à rougir.

—Un travail d'amateur, j'en suis consciente. C'est un sort comme ceux que l'on apprend à l'école de magie. Mais les esprits faibles sont facilement impressionnés par la rune luminescente. Et, croyez-moi, ajouta-t-elle, nous avons affaire à un sacré nombre d'esprits faibles, à Neraka!

Iolanthe saisit le bras de Raistlin, l'obligeant de fait à agir comme s'il était son compagnon, qu'il le veuille ou non.

— Les rues sont dangereuses, par les temps qui courent, déclara-t-elle. Il est très utile d'avoir quelqu'un pour surveiller ses arrières.

Raistlin n'appréciait guère cette situation, mais il ne pouvait pas se permettre de repousser Iolanthe. Elle avait bien précisé les choses : elle pouvait l'aider ou lui faire du tort, ce choix lui appartenait. L'escalier était étroit, et elle se pressa contre lui, insistant pour marcher serrée à ses côtés.

— Combien de marches? demanda-t-elle d'un air taquin.

—Trente et une, répondit-il. En comptant le palier... Iolanthe secoua la tête et se moqua de lui.

Raistlin ne comprit pas ce qu'elle trouvait si drôle.

4. L'AUBERGE DU BOUCLIER BRISÉ. LA TOUR DE HAUTE SORCELLERIE.

Sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Jolanthe décida tout d'abord de présenter Raistlin à son voisin et logeur, le propriétaire de la boutique de fournitures pour magiciens. Il s'agissait d'un gentilhomme relativement âgé qui portait le nom improbable de Chicot. C'était une sorte de métis, si voûté, sec et ridé qu'il était impossible de savoir s'il était à moitié nain, à demi gobelin ou d'un mélange plus complexe. Il accueillit Raistlin avec un sourire édenté, et il lui offrit une remise sur son premier achat.

— Chicot est un homme qu'il faut absolument connaître, lui expliqua Iolanthe lorsqu'ils descendirent la large rue pavée qui passait devant le temple. Il ne pose jamais de questions, il a des prix très compétitifs, et, parce que c'est un fournisseur privilégié de l'empereur, qui va régulièrement faire ses achats chez lui, il a souvent des articles qu'il est difficile de trouver ailleurs. Il ne les vend pas à n'importe qui, figurez-vous, mais il sait à présent que vous êtes un ami, vous le trouverez donc conciliant.

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Raistlin n'était pas son ami, mais il s'abstint de le lui faire remarquer. Il n'avait jamais eu d'amis. Tanis, Flint et les autres se disaient ses amis, mais il savait que, sous leurs sourires, ils ne l'appréciaient guère et ne lui faisaient pas confiance. Il n'était pas aussi jovial et enjoué que son frère Caramon, le compagnon idéal.

Tandis qu'ils poursuivaient leur chemin, Raistlin examina les environs avec le soin qui le caractérisait. —Où allons-nous? demanda-t-il.

—Au quartier Blanc, répondit Iolanthe. La cité de Neraka ressemble à la reine Takhisis, d'une certaine façon : un dragon avec un seul coeur et cinq têtes. Le coeur, c'est le temple, au centre, et les têtes, ce sont les armées qui le protègent. Puisque vous vous êtes matérialisé au milieu du temple, j'en déduis que vous n'avez pas eu l'occasion de jeter un coup d'œil à l'extérieur.

Le temple était entouré de hautes murailles de pierre, et il était difficile de le voir de là où ils se trouvaient. Iolanthe conduisit Raistlin à la porte principale, qui était grande ouverte, pour en avoir une meilleure vue d'ensemble. Le mage contempla le temple et songea qu'il n'avait jamais rien vu d'aussi hideux. Takhisis avait visiblement un sens de l'humour assez développé, même s'il était relativement tordu. Autrefois, bien longtemps auparavant, il y avait eu dans la cité d'Istar un temple resplendissant, sacré et magnifique dédié à Paladine, le dieu de la Lumière. Celui de Takhisis était une parodie tordue et dénaturée de cet ancien temple qui reposait désormais dans les profondeurs de la mer de Sang. Pur produit des Ténèbres, le temple de Takhisis projetait son ombre lugubre sur l'ensemble de la cité, comme l'obscurité provoquée par une éclipse, quand les lunes occultent

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le soleil... sauf qu'une éclipse n'était pas éternelle. Même au beau milieu de la journée, les ténèbres du temple étaient permanentes.

— C'est moche comme tout, hein ? ! s'exclama Iolanthe en contemplant le temple avec un air de dégoût. Le mal absolu devrait être beau. Il serait tellement plus efficace, si c'était le cas. Vous n'êtes pas d'accord?

Son regard se mit à scintiller, et elle se fendit d'un sourire entendu.

Ils poursuivirent sur l'artère principale, qui s'éloignait du temple et que tout le monde appelait la route de la Reine.

—Nous nous trouvons à présent dans ce qu'ils appellent le « centre-ville », expliqua Iolanthe. Le temple est cerné d'une muraille, et Neraka est entourée de son propre mur d'enceinte. Les cinq armées draconiques ont établi leurs campements à l'extérieur de ce mur. À l'intérieur, elles ont chacune leurs propres quartiers.

Raistlin le savait déjà, il l'avait appris au cours des études qu'il avait menées sur Neraka dans la Grande Bibliothèque. En raison de la défiance, des intrigues et de la concurrence que se menaient les cinq seigneurs des dragons (des qualités qu'Ariakas encourageait), chacun des quartiers vivait en autarcie. Ils possédaient leurs propres forges, leurs boutiques, leurs logements, leurs casernes, et ainsi de suite. Aucun seigneur des dragons ne souhaitait devoir dépendre d'un autre pour quoi que ce soit. Inutile de dire que la rivalité entre les soldats était également encouragée.

— On sort de la cité. Nom d'un chien! (Iolanthe s'immobilisa. Elle semblait contrariée.) J'ai oublié : vous n'avez pas de laissez-passer noir.

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—Un laissez-passer noir ? Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Raistlin.

Iolanthe plongea la main dans l'une des bourses de velours qu'elle portait à la ceinture, et elle en tira un morceau de papier. L'encre était presque effacée, mais encore lisible. Le sceau de l'Église, un dragon à cinq têtes en cire noire, était apposé en bas du document.

—Ça s'appelle un laissez-passer noir à cause du sceau en cire noire. Tous les habitants de la cité doivent être en possession de ce document de l'Église, il leur donne le droit de vivre et de travailler au sein de la ville. Une fois à l'extérieur des murs, vous ne pourrez plus retourner à l'intérieur sans ce papier. Et après ce qui s'est passé la nuit dernière, je doute vraiment que le Seigneur de la Nuit vous en accorde un.

Iolanthe réfléchit un moment à la question en fronçant les sourcils et en tapant du pied. Puis son visage s'illumina.

—Ah! je crois que j'ai la réponse. Je ne sais pas pourquoi je n'y ai pas pensé plus tôt. Suivez-moi !

Elle s'accrocha de nouveau à lui et elle l'attira en direction de la muraille et de la porte qui permettait de la franchir.

—Vous avez de la fièvre ? demanda soudain Iolanthe en tendant la main pour la poser sur son front.

—La température de mon corps est naturellement élevée, répondit Raistlin en tressaillant à son contact.

Elle sembla trouver sa réaction amusante. Il se demanda avec agacement si elle prenait plaisir à le mettre mal à l'aise.

— De l'énergie nerveuse? suggéra-t-elle.

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Une fois de plus, Raistlin fut contraint de changer de sujet.

—Vous avez évoqué le fait que l'empereur Ariakas fréquentait le magasin de votre ami. J'avais en effet entendu dire que c'était un magicien, ce que je trouve difficile à croire, car j'ai également cru comprendre que c'était un guerrier qui portait l'armure et maniait l'épée. D'autres affirment que c'est un prêtre dévoué à la cause de Takhisis. Où est la vérité, dans tout ça ?

—Tout est vrai, d'une certaine façon, répondit Iolanthe en se rembrunissant. L'empereur va au combat en harnois et en cotte de mailles, et il manie l'épée à deux mains. Il n'est pas du genre à diriger ses troupes de l'arrière. Ce n'est pas un lâche. Ce qu'il préfère, c'est se retrouver au beau milieu de la mêlée. Et pendant qu'il décapite des têtes d'une main, il lance de redoutables projectiles magiques de l'autre.

—C'est impossible, répondit Raistlin d'un ton catégorique.

Comme il devait constamment le rappeler à Caramon, qui voulait sans cesse lui apprendre à manier l'épée, l'art de la magie requérait une étude constante et quotidienne. Ceux qui dédiaient leur vie à la magie n'avaient pas le temps de se livrer à d'autres centres d'intérêt, y compris le maniement des armes. En outre, avec une armure, un mage serait gêné pour effectuer les mouvements de mains complexes qui étaient souvent requis lors du lancement d'un sort. Et de nombreux magiciens, à l'image de Raistlin, considéraient la magie comme une arme bien plus puissante qu'une simple épée.

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—Le seigneur Ariakas est également un peu prêtre, poursuivit Iolanthe. C'est la reine Takhisis en personne qui lui fournit directement ses sorts.

Ils franchirent la porte Blanche, sous la surveillance de l'armée draconique verte, commandée par le seigneur des dragons Salah-Kahn. L'armée blanche, anciennement sous les ordres de Feal-Thas, s'était considérablement réduite depuis la mort du seigneur des dragons. La plupart de ses troupes avaient été réaffectées. Les soldats de l'armée draconique verte provenaient de la contrée d'origine de Iolanthe, le Khur. Ils la connaissaient très bien, et ils l'appréciaient, car elle prenait soin de donner aux autres une bonne opinion d'eux.

Son capuchon tiré sur son visage pour le dissimuler, Raistlin l'observait en silence. Elle avançait vers la porte en flirtant avec les soldats, en riant avec eux et en les taquinant. Personne ne demanda à voir le laissez-passer de Raistlin.

—Ils voudront le voir au retour, en revanche, dit Iolanthe. Mais ne vous inquiétez pas, tout se passera bien.

Lorsqu'ils quittèrent le centre-ville, ce fut comme s'ils passaient d'une nuit obscure et tranquille à une journée bruyante et agitée. Le soleil dardait ses rayons avec intensité, comme s'il était ravi de pouvoir les soustraire à l'ombre de la Reine Noire. Les rues sales étaient encombrées de chariots, de charrettes et de toutes sortes de gens, chacun braillant à pleins poumons.

Raistlin tentait de traverser la rue sans se faire renverser par une charrette lorsqu'il heurta un soldat, qui pesta violemment contre lui en sortant une dague. Iolanthe leva la main. Des flammes se mirent à crépiter de façon inquiétante au bout de ses doigts. Le soldat lui

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lança un regard furieux, puis il poursuivit son chemin. Elle entraîna Raistlin de l'autre côté de la chaussée, en évitant de chuter dans les profondes ornières creusées par les roues des chariots.

Les rues étaient bondées de soldats de toutes les races : des humains, des ogres, des gobelins, des minotaures et des draconiens. Ces derniers étaient disciplinés, ordonnés, leurs armes étincelantes, leurs armures de cuir astiquées. En revanche, les soldats humains étaient débraillés, bruyants, renfrognés et maussades. Les ogres étaient insociables, ils semblaient soucieux et paraissaient se sentir exploités. Deux minotaures passèrent fièrement devant eux, la tête haute, regardant les autres créatures malingres avec un formidable dédain. Des gobelins et des hobgobelins, que tout le monde méprisait, avançaient dans la boue en traînant les pieds, baissant leurs têtes chevelues pour éviter les coups.

Souvent, des querelles éclataient entre les militaires, provoquant des échanges animés, où l'on n'hésitait pas à dégainer son épée. Au premier cri, les gardes d'élite du temple faisaient leur apparition, surgissant de nulle part. Les combattants les regardaient, puis ils grondaient et se repliaient, comme des chiens lorsque leur maître brandissait le fouet.

Le bruit et le désordre provoqués par le grondement des charrettes, les jurons des hommes, les aboiements des chiens et la voix aiguë des prostituées donnèrent rapidement mal à la tête à Raistlin. L'atmosphère était épaisse à cause de la fumée des foyers de la forge et des feux de camp des soldats, dont on pouvait apercevoir les tentes, dans le lointain. Une odeur vraiment épouvantable provenait d'une tannerie, non loin, et elle se mêlait à

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celles du bétail rassemblé dans un enclos à proximité et du sang frais du boucher.

Iolanthe se couvrit la bouche à l'aide d'un mouchoir parfumé.

—Heureusement, on est presque arrivés, dit-elle en désignant de la main un vaste ensemble de bâtiments, de l'autre côté de la rue dans laquelle ils se trouvaient. L'Auberge du Bouclier Brisé. Vous devriez y réserver une chambre.

Raistlin secoua la tête.

—J'en ai entendu parler. Je n'ai pas les moyens...

—Oh que si, répondit Iolanthe en lui faisant un clin d'œil. J'ai une idée.

Elle jeta un coup d'œil des deux côtés, puis elle traversa précipitamment la rue. Raistlin la suivit. Ils couraient tous les deux en trébuchant dans les ornières, tout en esquivant le passage des chevaux et des soldats.

Raistlin avait lu une description de l'auberge lorsqu'il s'était renseigné sur Neraka. Un Esthète du nom improbable de Cameroun Foutaises avait risqué sa vie en s'aventurant dans la cité de la Reine Noire afin de l'explorer et de faire à son retour un compte-rendu de ce qu'il avait vu.

Il avait écrit : L'Auberge du Bouclier Brisé a été fondée par son propriétaire, Talent Orren, un ancien mercenaire de Lemish, lorsque, grâce à ses gains aux jeux, il a fait l'acquisition d'une masure d'une seule pièce dans le quartier Blanc de Neraka. D'après la légende, Orren n'avait pas suffisamment d'argent pour s'offrir une enseigne. Il aurait donc fixé son propre bouclier fendu au-dessus de la porte d'entrée et il aurait appelé l'endroit Le Bouclier Brisé. Orren servait une nourriture simple mais de bonne

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qualité. Il ne coupait pas la bière à l'eau et ne tentait jamais d'arnaquer ses clients. Avec l'afflux de soldats et de pèlerins noirs à Neraka, il fut bientôt débordé. Plus tard, il ajouta une salle à la masure et appela l'ensemble la Taverne du Bouclier Brisé. Bien après, il ajouta plusieurs pièces à la taverne et changea le nom de l'établissement en Auberge du Bouclier Brisé.

Il y avait tant de bâtiments, chacun avec plusieurs entrées, que Raistlin ignorait complètement lequel était le principal. Iolanthe choisit apparemment une porte au hasard: ce fut du moins ce que crut Raistlin, jusqu'à ce qu'il lève les yeux et remarque un bouclier fendu en son milieu fixé au-dessus.

Un écriteau usé par le temps et cloué sur la porte stipulait en commun «Réservé aux humains !». Les ogres, les gobelins, les draconiens et les minotaures s'adonnaient à leurs beuveries au Poil de Troll, que tout le monde surnommait Le Troll Poilu.

Iolanthe s'apprêtait à pousser la double porte lorsqu'elle s'ouvrit brusquement en grand. Un homme revêtu d'une chemise blanche et d'un pourpoint de cuir apparut, soulevant une kender par la peau du cou et le fond de culotte. Il prit son élan et la jeta dans la rue, où elle atterrit sur le ventre, dans la boue.

— Et ne remets plus jamais les pieds ici ! s'écria l'homme en brandissant son poing.

—Ah, vous savez très bien que je vais vous manquer, Talent! répliqua joyeusement la kender en se relevant.

Elle s'éloigna dans la rue en s'essuyant les yeux et en ôtant la boue de ses nattes en bataille.

—Vermine! marmonna l'homme en se tournant pour sourire à Iolanthe. (Il exécuta un élégant salut.)

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Soyez la bienvenue, ma Dame Iolanthe. C'est toujours un plaisir de vous voir. Qui est votre ami ?

Iolanthe fit les présentations.

— Raistlin Majere, voici Talent Orren, le patron de l'Auberge du Bouclier Brisé.

Orren fit un nouveau salut. Raistlin inclina sa tête encapuchonnée, et les deux hommes se dévisagèrent. Orren était de taille moyenne, relativement mince, d'une carrure presque fragile. Il était séduisant, avec des yeux bruns perçants et profonds. Sa chevelure, soigneusement peignée, lui tombait sur les épaules, et il avait une fine moustache sur la lèvre supérieure. Il portait une chemise blanche avec de longues manches bouffantes, le col ouvert, et un pantalon de cuir bien ajusté. Une longue épée pendait à son côté. Il tint la porte ouverte et invita poliment Iolanthe à entrer dans l'auberge. Raistlin s'apprêtait à la suivre, mais il se retrouva bloqué par le bras musclé d'Orren.

—C'est réservé aux humains, dit Orren, comme c'est marqué sur le panneau.

Raistlin se mit à rougir de colère et d'embarras.

— Oh! pour l'amour du ciel, c'est un humain, Orren ! s'exclama Iolanthe.

—Je n'ai jamais vu d'humains avec une peau d'une couleur aussi étrange, répondit Orren, sceptique.

Il s'exprimait d'une voix distinguée. Raistlin crut même y déceler un léger accent solamnique.

Iolanthe saisit Raistlin par le poignet.

—Il y a des humains de toutes les couleurs, Orren. Celle de mon ami est un peu particulière, voilà tout.

Elle chuchota quelque chose à l'oreille d'Orren, et il regarda Raistlin d'un autre œil.

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—C'est vrai? Vous êtes le frère de Kitiara?

Raistlin ouvrit la bouche pour répondre, mais Iolanthe le fit pour lui.

—Bien sûr que oui, répondit-elle brusquement. On remarque bien qu'il y a un air de famille, non ? (Elle baissa la voix.) Et, si j'étais vous, j'éviterais de crier le nom de Kitiara sur tous les toits. Pas en ce moment.

Talent lui sourit.

— Vous marquez un point, ma douce Iolanthe. Vous ressemblez à votre soeur, monsieur, et c'est un compliment, car il s'agit vraiment d'une ravissante jeune femme.

Raistlin s'abstint de tout commentaire. Il ne trouvait pas que Kitiara et lui se ressemblaient. Après tout, ils n'étaient que demi-frère et soeur. Kitiara avait des cheveux noirs bouclés et des yeux bruns. Elle tenait de son père, qui était un beau brun ténébreux. Avant l'Épreuve, Raistlin avait eu une chevelure semblable à celle de Caramon, d'une couleur brun-roux, et elle était devenue prématurément blanche.

Ce dont Raistlin ne pouvait pas se rendre compte, c'était que Kit et lui avaient la même étincelle dans le regard, la même détermination, la même envie d'obtenir ce qu'ils voulaient, quel qu'en soit le prix, même s'il était très élevé.

Orren autorisa Raistlin à entrer, lui tenant gracieusement la porte. L'auberge était bondée et bruyante. Ils étaient tombés en plein service de midi. Iolanthe dit à Talent qu'elle souhaitait parler affaires. Il lui répondit qu'il n'avait pas le temps pour le moment, mais qu'il s'entretiendrait avec elle dès qu'il y aurait moins de monde.

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Raistlin et elle passèrent devant plusieurs tables occupées par des pèlerins noirs, qui les suivirent des yeux en fronçant les sourcils et en leur jetant des regards de désapprobation. Raistlin entendit quelqu'un prononcer le mot de « sorcière », et il jeta un coup d'œil à Iolanthe. Celle-ci avait également entendu l'allusion, à en juger par la couleur que ses joues avaient prise, mais elle fit toutefois la sourde oreille, et elle poursuivit son chemin.

Plusieurs soldats la considérèrent avec bien plus d'égards, s'adressant à elle avec respect, l'appelant «maîtresse Iolanthe » et lui proposant de se joindre à eux. Iolanthe déclina les différentes offres, mais chaque fois avec une remarque judicieuse qui fit éclater de rire les soldats. Elle conduisit Raistlin à une petite table dans un recoin sombre, sous le large escalier qui menait aux pièces du haut.

Un soldat s'y trouvait déjà, mais il se leva immédiatement lorsqu'il la vit arriver. Ramassant son assiette et son verre, il lui céda la table avec le sourire.

Avec gratitude, Raistlin se laissa tomber sur une chaise. Même si sa santé s'était améliorée, il trouvait qu'il se fatiguait toujours facilement. La serveuse se hâta de venir prendre leur commande, s'arrêtant fréquemment sur son chemin pour repousser une main baladeuse, donner une gifle ou un habile coup de coude dans une cage thoracique. Elle ne semblait pas en colère, ni même excessivement agacée.

—Je peux me débrouiller toute seule, dit-elle, semblant deviner les pensées de Raistlin. Et les garçons veillent sur moi.

Elle fit un signe de tête en direction de quelques hommes bien bâtis appuyés contre les murs, gardant

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un œil vigilant sur la clientèle. À ce moment précis, l'un d'eux quitta son poste et se précipita dans la foule pour mettre un terme à une rixe. Les deux belligérants furent rapidement expulsés.

— Étrange de voir la paix régner à ce point dans une taverne remplie de soldats, fit remarquer Raistlin.

—Talent a très vite appris que, dans ce métier, les bagarres au sein de l'établissement sont mauvaises pour les affaires, particulièrement avec la clientèle de religieux, expliqua Iolanthe. Ces pèlerins noirs sont capables d'assister sans ciller à un sacrifice rituel sanguinolent en l'honneur de leur reine, mais il suffit qu'un homme donne un coup de poing dans le nez d'un autre à l'heure du dîner pour qu'ils soient choqués et tournent de l'œil !

La serveuse leur servit leurs plats, qui étaient, comme l'avait écrit l'Esthète, simples mais de bonne qualité. Iolanthe dévora une tarte bergère d'un appétit féroce. Quant à Raistlin, il grignota un peu de poulet bouilli. Iolanthe acheva ses restes.

—Vous devriez manger un peu plus, lui dit-elle. Prenez des forces. Vous allez en avoir besoin, cet après-midi.

— Que voulez-vous dire ? demanda Raistlin, inquiet du ton sinistre qu'elle avait employé.

—Vous allez être surpris par la tour de Haute Sorcellerie de Neraka, dit-elle calmement.

Raistlin était sur le point de l'exhorter à en dire davantage, mais Talent Orren les rejoignit à ce moment précis. S'emparant d'une chaise à une autre table, il la retourna et l'enfourcha, croisant les bras sur son dossier.

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—Que puis-je faire pour vous, ma charmante sorcière ? demanda-t-il à Iolanthe avec un sourire badin. Vous savez bien que je ferais tout pour vous rendre service.

—Je sais surtout que vous faites tout pour séduire les jeunes filles, rétorqua Iolanthe en lui souriant.

Raistlin s'apprêtait à sortir sa bourse, mais Iolanthe secoua la tête.

—Le seigneur Ariakas se fera un plaisir de payer ce déjeuner. Mettez nos repas sur l'ardoise de l'empereur, Talent, voulez-vous ? Et n'hésitez pas à ajouter un petit quelque chose pour la serveuse et pour vous-même.

—Vos désirs sont des ordres, dit Talent. Quelque chose d'autre ?

—J'aimerais une chambre dans votre auberge pour mon ami, poursuivit Iolanthe. Une simple petite chambre, rien d'extravagant. Il n'a pas besoin de plus.

—J'affiche généralement complet, mais, par chance, il me reste une chambre de libre, répondit Orren. Elle s'est libérée ce matin.

Il ajouta d'un ton détaché:

—Son occupant est mort dans son sommeil. Il fixa un prix. Raistlin fit quelques calculs rapides, et il secoua la tête.

—Je crains de ne pas avoir les moyens de... Iolanthe l'interrompit, posant la main sur la sienne.

—Kitiara paiera pour lui. C'est son frère, après tout. Talent donna une tape sur le dossier de la chaise.

—C'est entendu. Vous pouvez vous installer quand vous voulez, Majere. Je crains que vous y remarquiez une forte odeur de peinture, mais on a dû en passer plusieurs couches pour recouvrir les éclaboussures de sang. Vous prendrez la clef en sortant. Chambre 39. C'est

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au deuxième, tournez à droite, puis à gauche au bout du couloir. Autre chose ?

Iolanthe lui parla à voix basse. Talent écouta attentivement. Il jeta un coup d'œil à Raistlin, leva un sourcil, puis il sourit.

—Bien sûr. Attendez-moi ici.

—Vous pouvez également mettre ça sur l'ardoise d'Ariakas, lui cria Iolanthe.

Talent, qui avait déjà repris la direction du comptoir, éclata de rire.

—Ne vous inquiétez pas, dit Iolanthe lorsque Raistlin commença à protester. J'en parlerai à Kit. Elle sera ravie d'apprendre que vous êtes à Neraka. Quant à votre chambre, elle en a largement les moyens.

—Tout de même, dit résolument Raistlin, je n'ai pas envie de devoir quoi que ce soit à qui que ce soit, pas même à ma soeur! Je la rembourserai dès que j'en aurai les moyens.

— Comme c'est noble de votre part, dit Iolanthe, amusée par ses scrupules. Et maintenant, si vous vous sentez mieux, nous pouvons aller à la tour, et je vous présenterai à vos estimés confrères.

Iolanthe était en train de tendre la main vers sa bourse lorsque la serveuse passa derrière elle. Iolanthe se leva, et elles se percutèrent toutes les deux. Iolanthe laissa tomber sa bourse, dont le contenu se répandit à terre. Elle réprimanda rageusement la serveuse, qui se confondit en excuses et commença à ramasser les pièces et les babioles qui s'étaient éparpillées. Raistlin reconnut parmi elles quelques ingrédients de sorts.

Lorsque Raistlin se leva de table, Iolanthe lui saisit la main et y glissa un morceau de papier roulé. Il le

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dissimula dans les longues manches de sa robe, puis il l'enfonça discrètement dans l'une de ses bourses. La cire noire du «sceau officiel» était encore chaude au toucher.

Raistlin récupéra la clef de la chambre 39 auprès de l'un des barmen, qui lui expliqua que, une fois installé, il devrait déposer sa clef chaque fois qu'il quitterait les lieux et la récupérer à son retour. Iolanthe dit au revoir à Talent Orren, qui s'était assis à une table occupée par deux pèlerins noirs, un homme et une femme. Il baisa la main de Iolanthe, à la grande désapprobation des pèlerins, puis il reprit sa conversation.

—Je peux vous avoir ce que vous cherchez, disait Talent, mais ça va vous coûter cher...

Les deux pèlerins se consultèrent du regard, puis la femme esquissa un sourire et hocha la tête. L'homme tira une lourde bourse.

—Qu'est-ce que c'est que tout ça? demanda Raistlin en sortant de l'auberge.

— Oh !Talent est probablement en train de leur vendre quelque chose au noir, suggéra Iolanthe en haussant les épaules. C'étaient deux spiritors, un poste assez élevé dans la structure hiérarchique cléricale. Comme nombre des fidèles de Sa Ténébreuse Majesté, ils ont développé un goût prononcé pour les belles choses de la vie, comme les pur-sang de Khur, le vin et la soie du Qualinesti, les joyaux des artisans nains du Thorbardin... Autrefois, ces articles étaient trouvables dans les magasins, mais, avec les voies d'approvisionnement coupées et les pertes qui s'accumulent, de tels produits de luxe commencent à se faire rares.

— Intéressant de savoir que Talent peut mettre la main dessus, dit Raistlin.

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—Il sait s'y prendre avec les gens, répondit Iolanthe en souriant.

Elle reprit le bras de Raistlin, à son plus grand désarroi. Il s'était imaginé qu'ils retourneraient au coeur de la ville. La tour de Haute Sorcellerie ne serait pas aussi haute ni aussi imposante que le temple de la Reine des Ténèbres, naturellement. Cela n'aurait pas été très avisé. Mais elle devait certainement se trouver à proximité du temple de Takhisis.

Il lui avait semblé curieux de ne pas trouver de description de la tour de Haute Sorcellerie dans les écrits de l'Esthète à propos de Neraka. Il y avait plusieurs explications plausibles. Chaque tour de Haute Sorcellerie était protégée par un bois. Celle de Palanthas avait le bosquet de Shoikan. Celle de Wayreth était entourée par une forêt enchantée. Peut-être que les bois autour de la tour de Neraka la rendaient invisible...

Toutefois, Iolanthe ne prit pas la route du temple de la Reine des Ténèbres. Elle prit la direction opposée, s'engageant dans une rue qui menait visiblement vers un quartier d'entrepôts. Il y avait moins de monde, ici, car les soldats ne fréquentaient manifestement pas cette zone. Raistlin aperçut dans les resserres des ouvriers qui faisaient rouler des fûts, qui déplaçaient des caisses et déchargeaient des sacs de grain d'innombrables chariots.

—Je croyais qu'on allait à la tour, dit Raistlin.

—C'est ce qu'on fait, répondit Iolanthe.

Après avoir tourné à l'angle d'une rue, toujours agrippée au bras de Raistlin, elle s'immobilisa devant un immeuble de brique de deux étages, blotti entre la boutique d'un tonnelier d'un côté et celle d'un forgeron de l'autre. Le bâtiment était noir. Ce n'était pas sa couleur

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d'origine, mais sa façade de brique était recouverte de crasse et de suie. Il n'était percé que de quelques fenêtres, dont la plupart étaient fendues ou brisées.

— Où est la tour? demanda Raistlin.

—Juste devant vous, répondit Iolanthe.

5. Du CHOU BOUILLI. LE NOUVEAU BIBLIOTHÉCAIRE.

Sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

T 1 doit... Il doit y avoir une erreur, dit Raistlin, 1 atterré.

— Il n'y a aucune erreur, répondit Iolanthe. Vous avez devant vous le haut lieu de la magie du royaume de la Reine Noire.

Elle se tourna pour lui faire face.

— Vous comprenez, à présent ? Vous saisissez pourquoi Nuitari a rompu ses liens avec sa mère? Voilà (elle désigna dédaigneusement le bâtiment délabré, sale et décrépit) : c'est de cette façon que la Reine des Ténèbres considère la magie.

Raistlin n'avait jamais ressenti une si cruelle déception. Il songea à toute la souffrance qu'il avait dû endurer, aux sacrifices qu'il avait faits pour pouvoir se rendre en ces lieux, et aux larmes de rage et de frustration qui lui avaient brûlé les yeux et brouillé la vue.

Iolanthe lui donna une petite tape compatissante sur le bras.

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—Et je suis au regret de vous dire que les choses vont aller de mal en pis, à partir de maintenant. Vous n'avez pas encore rencontré vos confrères de la Robe Noire.

Elle le regardait de ses yeux violets avec une intensité palpable.

—Vous devez prendre une décision, Raistlin Majere, dit-elle doucement. Quel camp allez-vous choisir? Celui de la mère ou celui du fils ?

—Et vous ? se déroba-t-il.

Iolanthe éclata de rire.

-Oh ! c'est facile, je suis toujours de mon propre

côté.

Et dans son camp, il semblerait qu'il y ait aussi ma soeur Kitiara, songea Raistlin. Ça pourrait aussi me convenir de la servir. . . ou pas. Je ne suis pas venu ici pour me mettre au service de qui que ce soit. Je suis venu pour régner...

En soupirant, Raistlin ramassa les vestiges de ses ambitions anéanties et les rangea dans un recoin de son esprit. La voie qu'il avait suivie ne l'avait pas mené à la gloire, mais à une porcherie. Il fallait qu'il avance avec précaution, qu'il surveille attentivement où il mettait les pieds.

La porte de la tour de « haute folie », comme Iolanthe l'avait surnommée de façon moqueuse, était protégée par une rune pyrogravée dans le bois. Le sort était rudimentaire, un enfant aurait pu le désactiver.

—Vous n'avez pas peur que des gens puissent entrer par effraction ? demanda Raistlin. Iolanthe poussa un léger grognement.

—Vous aurez une meilleure idée de ce que les gens pensent de nous quand je vous aurai dit que, jusqu'à présent, personne n'a jamais tenté de forcer l'entrée de

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notre tour. Et ils ont plutôt raison, ce ne serait qu'une perte de temps, il n'y a aucun objet de valeur, ici.

—Mais il doit certainement y avoir une bibliothèque, dit Raistlin, de plus en plus consterné. Des grimoires, des parchemins, des artefacts...

—Tout ce qui avait de la valeur a été vendu il y a bien longtemps pour payer le loyer de l'immeuble, répondit Iolanthe.

Payer le loyer! Raistlin bouillait de honte. Il se remémora les histoires les plus grandioses, les plus merveilleuses et les plus tragiques que les tours de Haute Sorcellerie avaient traversées au fil des siècles. Ces somptueux édifices conçus pour inspirer la crainte et le respect à tous ceux qui posaient le regard sur eux... Il aperçut un rat se précipiter vers un trou à la base du mur de briques, et il sentit son estomac se révulser.

Iolanthe dissipa la rune et poussa la porte qui donnait sur un petit vestibule crasseux. Sur leur droite, un couloir s'enfonçait dans l'obscurité poussiéreuse. Un escalier à l'air branlant menait au premier étage.

—Il y a des chambres, ici, mais vous comprenez sans doute la raison pour laquelle je vous ai suggéré de loger ailleurs, dit Iolanthe.

Elle s'écria ensuite d'une voix suffisamment aiguë pour porter jusqu'au premier étage :

—C'est moi ! Iolanthe ! Je monte. Ne lancez pas de boules de feu!

Elle ajouta à voix basse, d'un ton désobligeant :

— Comme si ces vieux schnocks pouvaient en lancer! Ils ont oublié depuis bien longtemps le peu de sorts qu'ils aient jamais connus!

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—Qu'est-ce qu'il y a, au bout de ce couloir? demanda Raistlin en gravissant les marches de l'escalier qui grinçaient de manière sinistre sous leurs pieds.

—Les salles de e, répondit Iolanthe. Du moins, c'est ce que c'est censé être. Il n'y a jamais eu le moindre étudiant.

Il n'y avait eu aucun bruit à leur arrivée, mais, depuis que Iolanthe s'était annoncée, des voix leur parvenaient, haut perchées et grincheuses, chipotant et gloussant.

Le premier étage faisait office d'espace de vie commune et de travail. Les chambres à coucher se trouvaient au deuxième. Iolanthe désigna du doigt le laboratoire, qui consistait en un grand établi recouvert de vaisselle fêlée et sale et d'un chaudron bouillonnant au-dessus d'un feu. La vapeur qui s'en échappait sentait le chou bouilli.

À côté du laboratoire se trouvait la bibliothèque. Raistlin jeta un coup d'œil par la porte. Le sol était jonché de livres, empilés ou jetés en tas, de rouleaux et de feuilles de parchemin. Il semblait que quelqu'un s'était décidé à en faire le tri, car quelques ouvrages étaient soigneusement rangés sur une étagère. Ensuite, on avait apparemment abandonné le rangement, et il en demeurait un formidable désordre.

La pièce la plus vaste, à cet étage, se trouvait en face de l'escalier. Il s'agissait de la principale pièce de vie. Iolanthe y pénétra en traînant derrière elle Raistlin, qui avait conservé son capuchon sur la tête afin de dissimuler son visage. La pièce était meublée de deux canapés écroulés, de plusieurs chaises bancales, de quelques petites tables et de coffres de rangement. Trois Robes Noires, des

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humains d'âge mûr, vinrent à la rencontre de Iolanthe, parlant tous en même temps.

— Messieurs, dit-elle en levant les mains pour demander le silence. Je répondrai à vos questions dans un moment. Tout d'abord, je voudrais vous présenter Raistlin Majere, un nouveau venu dans nos rangs.

Les trois Robes Noires se différenciaient uniquement par le fait que l'un d'eux avait de longs cheveux gris, un autre une chevelure grise clairsemée et le troisième pas de cheveux du tout. Ils se ressemblaient du fait qu'ils se détestaient et se méfiaient les uns des autres. Et ils croyaient tous que la magie n'était rien d'autre qu'un outil au service de leurs propres besoins. S'ils avaient autrefois possédé une âme, elle avait depuis été rongée par l'ignorance et l'avidité. Et s'ils étaient encore à Neraka, c'était parce qu'ils n'avaient nulle part ailleurs où aller.

Iolanthe fit rapidement la présentation des trois hommes. Leurs noms entrèrent dans l'esprit de Raistlin par une oreille et en ressortirent aussitôt par l'autre. Il ne jugea pas nécessaire de perdre du temps à les retenir, avec raison. Il ne les intéressait pas le moins du monde. Ils n'étaient concernés que par eux-mêmes, et ils assaillirent Iolanthe de questions, exigeant des réponses, puis refusant d'écouter lorsqu'elle tentait de les leur donner.

Ils s'étaient agglutinés autour d'elle, formant un cercle suffocant. Raistlin était resté à l'extérieur de ce cercle ; il écoutait et observait.

—Un à la fois... un à la fois, répétait sans cesse Iolanthe, alors qu'ils semblaient vouloir tous s'exprimer en même temps. Expliquez-moi les raisons de ce tumulte.

C'est le plus âgé des mages qui lui fit un résumé de la situation : un vieux spécimen à l'air miteux et au

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nez crochu qui avait essayé, Raistlin l'apprit plus tard,

de joindre les deux bouts en refourguant des charmes périmés et des potions douteuses à des paysans, jusqu'à

ce qu'il soit contraint de fuir pour sauver sa peau après

avoir empoisonné plusieurs de ses clients. D'après Nez Crochu, comme Raistlin l'avait surnommé, ils avaient

tous eu vent de la rumeur selon laquelle Nuitari aurait rompu tout contact avec la reine Takhisis, Ladonna aurait été tuée, et ils seraient tous condamnés.

—Les gardes du Seigneur de la Nuit peuvent enfoncer la porte à tout moment! expliqua Nez Crochu d'un ton

paniqué. Ils nous soupçonnent d'oeuvrer en secret pour la Lumière. On va tous finir dans les cachots du Seigneur de la Nuit !

Iolanthe l'écouta patiemment, puis elle éclata d'un rire insouciant.

— Vous pouvez dormir sur vos deux oreilles, messieurs, dit-elle. Moi aussi, j'ai pris connaissance de

ces rumeurs. Je me sentais moi-même inquiète, je me suis donc mise en quête de vérité. Vous savez tous que l'éminente magicienne Ladonna était mon mentor et ma marraine.

Les vieillards le savaient manifestement, et ils n'en semblèrent pas le moins du monde impressionnés,

car ils déclarèrent bien haut que tout ce qui pouvait impliquer Ladonna ne faisait que s'ajouter à leurs problèmes. Raistlin, qui l'ignorait, se demanda ce que cela pouvait signifier. Est-ce que Iolanthe était toujours fidèle à Ladonna?

—Je me suis entretenue avec elle pas plus tard qu'hier soir. La rumeur est complètement infondée. Ladonna est toujours un sujet de Takhisis, tout comme son fils,

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Nuitari. Il est inutile de vous inquiéter pour ça. Nous pouvons continuer à travailler comme d'habitude.

Voyant le vieillard la regarder de travers, Raistlin se douta que «travailler comme d'habitude » ne devait pas être si formidable que ça. Comme pour le confirmer, Iolanthe tira sa bourse de soie et en sortit plusieurs pièces à l'effigie des cinq têtes de la Reine Noire. Elle posa les pièces sur la table.

—Et voilà. En paiement des services rendus par les Robes Noires de Neraka...

Elle débita une liste qui comprenait des tâches telles que l'extermination de rongeurs de la boutique d'un tailleur et la préparation de potions comme Chicot l'avait ordonné. Raistlin songea en son for intérieur qu'il préférerait avaler une potion préparée par des nains des ravins que quoi que ce soit sortant des mains de ces trois vieux schnocks. Iolanthe lui apprendrait plus tard qu'elle vidait les potions dans les égouts de Neraka. Elle finançait elle-même la tour.

—Sinon, dit-elle à Raistlin en privé, ces vieux pingres iraient chercher du travail ailleurs, et Nuitari seul sait quel genre de problèmes ils pourraient m'attirer.

Les vieillards furent bien plus rassurés par la vue des pièces que par le discours de Iolanthe. Nez Crochu se jeta dessus, tandis que les deux autres le regardaient jalousement, et ils entamèrent une discussion animée sur la façon dont il fallait partager l'argent, chacun prétendant qu'il méritait une part plus importante que les autres.

—Désolée de vous interrompre, dit Iolanthe d'une voix forte, mais il me reste quelques affaires à régler. Je vous ai présenté Raistlin Majere. C'est un...

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— ... un simple étudiant en magie, messieurs, l'interrompit Raistlin de sa voix douce. (Gardant la tête humblement inclinée et les mains dans ses manches, il demeura dans l'ombre.) Je suis sans cesse en train d'apprendre, et je compte sur vous, mes estimés aînés, pour me donner des cours et des conseils.

Nez Crochu poussa un grognement.

— Il ne compte pas vivre ici, n'est-ce pas ? Parce qu'il n'y a plus de place.

—Je vais loger ailleurs, le rassura Raistlin. Je serai ravi de travailler ici, cependant...

—Vous savez cuisiner? demanda l'un d'eux.

Son double menton et son gros ventre indiquaient distinctement ce qui l'intéressait avant tout. Raistlin le surnomma Ventru.

—Je pensais pouvoir vous être un peu plus utile si je ais les ouvrages et les parchemins de la bibliothèque, par exemple, suggéra Raistlin.

—On a besoin d'un cuisinier, riposta Ventru d'un ton irrité. J'en ai ras le bol, du chou bouilli!

—Le jeune maître Majere a eu une excellente idée, déclara Iolanthe en poursuivant sur la lancée de Raistlin. Puisque vous avez tous des tâches bien plus importantes à accomplir, nous pourrions affecter notre magicien néophyte à la bibliothèque. Qui sait ? Il découvrira peut-être quelque chose de valeur.

Les yeux de Nez Crochu se mirent soudain à briller, et il approuva cette idée, même si Ventru continuait à grommeler qu'ils avaient besoin d'un cuisinier, et non d'un bibliothécaire. Raistlin était plutôt bon cuisinier, il avait préparé les repas de son frère et les siens lorsqu'ils s'étaient retrouvés orphelins, pendant leur adolescence,

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et il leur promit donc également de s'en charger. Une fois tout le monde satisfait, Iolanthe et lui prirent congé.

— Ma robe pue le chou! s'exclama Iolanthe quand ils eurent tous les deux quitté les trois vieillards, qui s'échinaient encore pour savoir de quelle façon ils allaient pouvoir dépenser tout cet argent. Cette odeur épouvantable s'imprègne partout! Il va falloir que je rentre chez moi pour me changer. Vous vous joindrez à moi pour dîner? Il n'y aura pas de chou, je vous le promets !

—Il faut que j'apporte mes affaires à l'auberge..., commença Raistlin.

Iolanthe l'interrompit.

—Il commence à se faire tard. Les rues de Neraka ne sont pas sûres après la tombée de la nuit, particulièrement dans les faubourgs. Vous devriez passer une nouvelle nuit avec moi, et emménager à l'auberge demain. Après tout, ajouta-t-elle d'un ton goguenard, il faut encore que nous fassions notre partie de billes!

—Je vous remercie, mais j'ai déjà suffisamment profité de votre hospitalité, répondit Raistlin sans tenir compte de la remarque à propos des billes. Il sera plus sûr pour moi de transporter mes effets après la tombée de la nuit, vous n'êtes pas d'accord? Particulièrement le bâton. Et ça ne me fait pas peur de déambuler dans les rues après la tombée de la nuit.

Iolanthe le regarda.

—Je suppose que vous avez raison. Je ne doute pas que vous puissiez prendre soin de vous. Ce qui me fait penser: à quoi avez-vous joué, là-bas? Vous, un simple étudiant en magie ? ! Vous pourriez lancer des cercles de feu autour de ces vieux bougres! En fait, je crois qu'il

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n'y en a qu'un qui a passé l'Épreuve. Les autres sont d'un faible niveau, tout juste capables de faire bouillir de l'eau!

—Si j'avais fait état de mes véritables capacités, ils m'auraient considéré comme une menace, ils m'auraient eu à l'œil en permanence et ils seraient restés sur leurs gardes, expliqua Raistlin. Tandis que là, ils ne vont pas faire attention à moi. Ce qui m'amène à me poser une question : pourquoi leur avez-vous menti ? Pour quelle raison leur avez-vous dit que les rumeurs étaient infondées ?

—Ils ont une peur bleue du Seigneur de la Nuit. Je sais avec certitude que l'un d'eux, ou peut-être même les trois, rapporte les moindres de mes faits et gestes, répondit calmement Iolanthe. Si je leur avais dit que les rumeurs étaient fondées, ils me seraient passés dessus pour être les premiers à annoncer la nouvelle.

—Et c'est pour cette raison que vous les payez, dit Raistlin, comprenant soudain.

—Et c'est aussi pour ça que je leur dis uniquement ce que je souhaite que le Seigneur de la Nuit entende, poursuivit Iolanthe. Vous devez comprendre, ajouta-t-elle d'un air sombre. Quand Ladonna et les autres Robes Noires sont arrivées pour la première fois à Neraka, nous avions des projets ambitieux, et des plans. Nous étions venus là pour faire fortune. Nous allions ériger une somptueuse tour de Haute Sorcellerie, la tour de vos rêves, dit-elle en jetant un coup d'œil à Raistlin, en esquissant un sourire contrit et en poussant un soupir.

» Ladonna et les autres se sont vite rendu compte que les magiciens n'étaient pas les bienvenus à Neraka, et qu'on ne voulait pas d'eux. Il y a tout d'abord eu des conflits avec l'Église, puis les persécutions ont débuté.

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Trois magiciens, ceux qui s'étaient le plus fait remarquer en défendant notre cause, se sont fait assassiner en pleine nuit. L'Église a nié toute implication, naturellement.

Raistlin fronça les sourcils.

— Comment est-ce possible ? S'il s'agissait de lanceurs de sorts de haut niveau, ils auraient pu aisément se défendre...

Iolanthe secoua la tête.

— Le Seigneur de la Nuit a de puissantes forces sous ses ordres. Les meurtres ont été commis selon un schéma identique. Les corps ont été disséqués. On les a vidés de leur sang, asséchés. Ils semblaient momifiés, comme les anciens rois d'Ergoth. Ils avaient la peau collée à leurs os, comme d'affreux parchemins. C'était une vision épouvantable. Il m'arrive toujours d'en faire des cauchemars.

Il la sentit frissonner, et elle se pressa contre lui, ravie de ressentir un peu de chaleur de la part de quelqu'un de bel et bien vivant.

— Il a été impossible de prouver que les magiciens s'étaient défendus contre leurs assaillants, poursuivit-elle. Ils sont tous morts dans leur sommeil, ou, du moins, c'est ce qu'il nous a semblé. Et il s'agissait d'hommes et de femmes possédant de puissants moyens magiques, qui avaient placé des sorts de protection sur leurs portes et sur eux-mêmes. Ladonna a surnommé cet assassin le « Fantôme Noir ». Il ne faisait aucun doute que le Seigneur de la Nuit avait fait appel à un épouvantable monstre de l'au-delà et qu'il lui avait ordonné d'éliminer nos camarades.

» Ladonna s'est plainte auprès de l'empereur que l'Église était en train de tuer ses magiciens. Ariakas lui

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a sèchement répondu qu'il était bien trop occupé par la guerre pour s'impliquer dans une histoire de « jupons » : le terme désobligeant qu'il emploie pour tout ce qui porte une robe. Craignant pour leur vie, certains des magiciens de haut niveau soit retournèrent tranquillement chez eux, soit, comme Dracart et Ladonna, acceptèrent de travailler pour la Reine Noire sur des «projets secrets », bien que, manifestement, Ladonna n'ait pu le supporter bien longtemps.

—Et vous ? demanda Raistlin. Vous ne redoutez pas ce Fantôme Noir? Iolanthe haussa les épaules.

—Je suis la maîtresse d'Ariakas, je me trouve donc sous sa protection. Le Seigneur de la Nuit n'aime pas beaucoup l'empereur, mais la reine Takhisis l'apprécie. Combien de temps cela va-t-il durer, avec les forces de la Lumière qui commencent à reprendre le dessus ? On peut se le demander. Mais, pour le moment, toutefois, le Seigneur de la Nuit n'ose pas encore s'opposer à l'empereur.

—Vous êtes également l'amie de ma soeur Kitiara, dit Raistlin.

—On a besoin du plus grand nombre possible d'amis, par les temps qui courent..., répondit doucement Iolanthe, et, tout aussi imperceptiblement, elle changea de sujet : Pendant que j'y pense, je suis heureuse que vous puissiez travailler à la tour. Je crains que les vieillards aient raison : nous n'allons très certainement pas tarder à intéresser une nouvelle fois l'Église. Malheureusement. En ant les livres et en nettoyant un peu la bibliothèque, vous verrez quel genre d'ouvrages ils ont en leur

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possession. Et vous pourrez laisser traîner vos oreilles et entendre ce qu'ils disent.

Iolanthe lui jeta un regard oblique et esquissa un sourire entendu.

—Si vous pensiez pouvoir mettre la main sur quelque chose de valeur dans ce trou à rats, vous vous êtes mis le doigt dans l'œil. J'ai une idée relativement précise de ce qui s'y trouve.

Iolanthe avait sans doute gardé l'œil sur ce qui pourrait avoir de la valeur et elle l'avait certainement déjà retiré de la bibliothèque. Pourtant, ça ne lui ferait pas de mal de jeter, lui aussi, un coup d'œil, songea Raistlin.

—Ce n'est pas comme si j'avais quelque chose de mieux à faire, marmonna-t-il pour lui-même.

Ils discutèrent jusqu'à la porte Blanche. Le soleil était en train de se coucher. Le ciel était tacheté de rouge. Ils entendirent des rires et du bruit en provenance du Bouclier Brisé, situé de l'autre côté de la chaussée. Des soldats et des ouvriers venant d'achever leur journée commençaient à envahir la taverne pour y manger et y boire. À la porte, les gardes étaient occupés à vérifier les laissez-passer de ceux qui quittaient le centre-ville et à se charger de ceux qui souhaitaient entrer à Neraka. Il y avait quelques prêtres en robe noire, mais Raistlin remarqua que la plupart des autres étaient des mercenaires en quête d'un emploi au sein des armées draconiques.

Iolanthe et lui prirent place dans la file d'attente derrière deux humains (un homme et une femme) qui discutaient entre eux.

—J'ai entendu dire qu'il allait y avoir une offensive au printemps, dit la femme. L'empereur paie bien. C'est pour ça que je suis là.

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— Disons que l'empereur promet de bien payer, rétorqua l'homme d'un ton maussade. Je n'ai pas encore vu la couleur de l'argent qu'on me doit, et ça fait des mois que je suis là. Si vous voulez mon avis, allez plutôt vers le nord et mettez-vous au service de la Dame Bleue. Elle paie bien, et elle est ponctuelle. C'est là-bas que je vais aller, dorénavant. Je retourne juste en ville pour aller récupérer mes affaires.

— Je suis ouverte à toute suggestion. Vous aimeriez peut-être avoir un compagnon de voyage ? demanda la femme.

—Peut-être bien..., répondit l'homme.

Raistlin ne se souvint de cette conversation et de ce qu'elle présageait que bien plus tard. Alors qu'il attendait dans la file, la seule chose à laquelle il parvenait à penser, c'était au faux document, et il était de plus en plus inquiet. Avec nervosité, il se demanda si les gardes de la porte l'accepteraient. Il commençait à en douter. Il se voyait déjà en train de se faire arrêter, embarquer, et sans doute une nouvelle fois jeter dans les cachots du Seigneur de la Nuit.

Il jeta un coup d'œil à Iolanthe, qui se tenait auprès de lui, la main sur son bras. Elle était calme, discutant d'un sujet auquel Raistlin ne portait pas la moindre attention. Elle lui avait certifié à plusieurs reprises qu'il était inutile de s'inquiéter: le garde ne regarderait pas le papier de très près. Raistlin avait comparé son faux document avec le vrai, et il avait dû reconnaître qu'il n'y avait vu que du feu.

Il avait confiance en elle... ou, du moins, autant qu'il lui était possible de se fier à quelqu'un. Il était toutefois dubitatif quant à Talent Orren. C'était un homme difficile à cerner. Il semblait faire partie de

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cette catégorie de filous superficiels et charmeurs qui tentaient par tous les moyens de se faire de l'argent, que ces moyens soient légaux ou illégaux. Raistlin avait le sentiment qu'il ne fallait pas se contenter de se fier aux apparences. Il repensa à son regard intense et pénétrant, à l'intelligence et à la perspicacité qui se lisaient dans ses yeux bruns. Il se rappela le léger accent solamnique dans sa voix. Comme Sturm, Orren était sans doute le fils d'une famille d'aristocrates qui avait tout perdu et qui avait été contrainte de vendre son épée. Mais, contrairement à Sturm, Orren avait préféré le camp des Ténèbres à celui de la Lumière.

Au moins, songea Raistlin, Talent Orren avait fait preuve d'un meilleur sens des affaires!

Le garde de la porte leur fit signe d'approcher. Le coeur de Raistlin se mit à battre la chamade et son sang à marteler ses tempes lorsqu'il lui tendit son document falsifié. Iolanthe le salua par son nom et lui demanda si elle aurait la chance de le voir, un peu plus tard, au Bouclier Brisé. Elle lui dit en riant qu'il pourrait au moins lui offrir un verre. Le garde n'avait d'yeux que pour elle. Il jeta à peine un coup d'œil aux papiers de Raistlin, et il ne se donna pas du tout la peine de regarder ce dernier. Il leur fit signe à tous les deux d'avancer vers la porte, et il se tourna vers les personnes suivantes dans la file.

—Et voilà! Facile, non? s'esclaffa Iolanthe.

—La prochaine fois, je ne vous aurai pas avec moi, constata Raistlin d'un ton sarcastique.

— Bah, ce n'est rien. Ces hommes-là ne font pas partie de l'armée des seigneurs des dragons, même si ce sont apparemment eux qui sont responsables des portes. Ces soldats sont des membres de la garde de la cité de

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Neraka. Leur principal boulot, c'est de s'assurer que personne susceptible de heurter la sensibilité de l'Église ne puisse entrer dans la ville. Ils ne sont pas suffisamment bien payés pour causer le moindre problème ou prendre le moindre risque. Une fois, j'ai vu un soldat se faire poignarder dans la rue, juste devant deux d'entre eux. Les gardes de Neraka se sont contentés d'enjamber le corps, tout en poursuivant leur conversation. Maintenant, si c'était un pèlerin noir qui s'était fait assassiner ou détrousser, ç'aurait été une tout autre histoire. Les gardes auraient tout fait pour attraper l'auteur des faits.

Ils poursuivirent tous deux leur chemin en silence. Raistlin était trop las et déprimé pour soutenir une discussion, et la bavarde Iolanthe semblait finalement à court de sujets de conversation. À en juger par son expression, elle ruminait des pensées aussi noires que les ombres qui commençaient à s'allonger autour d'eux. Raistlin fut incapable de deviner ce qui était susceptible de hanter son esprit. Pour sa part, il méditait sur son avenir et reconnaissait qu'il s'annonçait relativement sombre.

Ils atteignirent l'allée du Magicien, et Raistlin comprit la raison pour laquelle presque toutes les boutiques étaient barricadées à l'aide de planches et avaient les volets clos. Il s'émerveilla du fait que Chicot était parvenu à conserver la sienne. Mais, une fois encore, être à la tête du seul magasin de fournitures pour magiciens de Neraka devait avoir ses avantages.

Raistlin résista aux supplications de Iolanthe, qui insistait pour qu'il reste dîner avec elle. Il était exténué, et c'était autant lié aux efforts physiques qu'il avait fournis dans la journée qu'au découragement et au mécontentement. Il voulait rester seul. Il souhaitait faire le point

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sur la situation et décider de la suite des événements. Et il avait une autre raison de ne pas vouloir rester en sa compagnie. Il n'appréciait guère ses incessantes allusions moqueuses à propos des billes. Il était peu probable qu'elle ait compris ce qui se tramait avec l'orbe draconique, mais il ne voulait courir aucun risque.

Raistlin se montra poli mais ferme dans son refus de rester. Malheureusement, lorsque Iolanthe comprit qu'elle ne pourrait pas le retenir, elle déclara qu'elle n'avait rien d'autre à faire dans l'immédiat et qu'elle l'accompagnerait jusqu'au Bouclier Brisé. Ils y dîneraient tous les deux.

Il tenta de trouver un moyen de l'en dissuader sans lui faire de peine. Il avait déjà bien profité de son amitié, et il savait qu'elle pourrait encore lui être très utile à l'avenir. Elle pouvait également se révéler être une redoutable adversaire.

Il se demanda pour quelle raison elle insistait tant pour le suivre partout, et, tandis qu'il l'écoutait jacasser alors qu'elle arpentait son appartement pour le remettre en ordre, il prit soudain conscience de ce qui se passait. Elle se sentait seule. Elle mourait d'envie de discuter avec un autre magicien, avec quelqu'un qui lui ressemblait, qui comprenait ses objectifs et ses aspirations. Il en reçut la confirmation quand elle se tourna vers lui et lui dit :

—J'ai l'impression qu'on se ressemble beaucoup, vous et moi...

Raistlin lui sourit. Il fut même sur le point d'éclater de rire. Qu'est-ce que lui, un frêle jeune homme à la peau à la couleur étrange et au regard non moins étrange, pouvait avoir de commun avec une telle jeune femme, aussi belle, originale, intelligente, puissante et maîtresse

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d'elle-même ? Elle ne l'attirait pas. Il ne lui faisait pas confiance, et il ne l'appréciait même pas. Chaque fois qu'elle évoquait le sujet des billes de son ton moqueur, cela lui donnait la chair de poule. Pourtant, elle avait raison. Il se sentait certaines affinités avec elle.

— C'est l'amour de la magie qui nous unit, déclara-t-elle, répondant à la question qu'il se posait, aussi précisément que si elle l'avait entendue. Et l'amour du pouvoir que la magie peut nous procurer. Nous avons tous les deux sacrifié notre confort personnel et notre sécurité pour la magie. Et nous sommes tous les deux prêts à faire encore plus de sacrifices. Ai-je tort ?

Raistlin demeura songeur. Elle prit son silence pour une réponse, et elle se dirigea vers sa chambre à coucher pour se changer. Il se faisait à l'idée de devoir passer la soirée avec elle, ce qui signifiait qu'il devrait surveiller chacune de ses paroles et chacun de ses actes, lorsqu'il entendit des bruits de pas dans l'escalier qui menait à son appartement.

Les pas étaient lourds, et ils étaient accompagnés de raclements, comme des griffes contre du bois. Quand Iolanthe sortit de sa chambre, elle fit la grimace, comme si elle savait ce que ce bruit signifiait.

— Oh, merde ! dit-elle doucement en ouvrant brusquement la porte.

Un grand draconien bozak, dont les ailes frottaient contre le plafond, se tenait sur le palier.

— S'agit-il du domicile de maîtresse Iolanthe ? demanda le bozak.

—Oui, répondit-elle en poussant un soupir. C'est moi. Que me voulez-vous ?

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— L'empereur Ariakas est revenu honorer Neraka de son auguste présence. Il sollicite votre compagnie auprès de lui, ma dame, dit le bozak. Je dois vous y conduire.

Le draconien regarda tour à tour Iolanthe et Raistlin, avant de porter de nouveau son attention sur la magicienne. Remarquant que les yeux reptiliens du bozak clignaient dangereusement, Raistlin se leva, se concentrant sur la formule d'un sort fatal.

—Je vois que vous avez de la visite, ma dame, poursuivit le draconien d'un ton sinistre. Vous ai-je interrompue ?

—Vous n'avez interrompu que mon projet d'aller dîner, répondit Iolanthe d'un ton léger. J'étais sur le point de me rendre au Bouclier Brisé en compagnie de ce jeune homme, un magicien néophyte nouvellement arrivé à Neraka. L'empereur sera intéressé de faire sa connaissance, j'en suis certaine. Voici Raistlin Majere, le frère du seigneur des dragons Kitiara.

Le bozak cessa de se montrer suspicieux. Il regarda Raistlin avec intérêt et respect.

—J'ai énormément d'estime pour votre soeur, monsieur, dit-il. Tout comme l'empereur.

— Il a simplement tenté de la faire exécuter, chuchota Iolanthe à Raistlin en lui tendant des draps et une couverture dont il aurait besoin, d'après elle, dans sa nouvelle chambre.

Raistlin la regarda fixement, révolté par cette nouvelle. Que voulait-elle dire ? Que s'était-il passé ? Est-ce qu'Ariakas et Kit étaient ennemis ? Et, plus particulièrement, en quoi cela pouvait-il l'affecter? Raistlin avait hâte d'obtenir plus de détails sur ce sujet, mais Iolanthe se contenta de lui adresser un sourire et de lui

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faire un clin d'œil, sachant très bien qu'elle venait de s'assurer du fait qu'il chercherait sa compagnie.

—Vous souvenez-vous du chemin qui mène au Bouclier Brisé, maître Majere ? demanda-t-elle.

— Oui, ma dame. Je vous remercie, répondit humblement Raistlin en jouant son rôle.

Iolanthe lui tendit la main.

—Il s'écoulera certainement du temps avant notre prochaine rencontre. Au revoir et bonne chance à vous.

Sous le regard vigilant du bozak, Raistlin bourra les draps dans un sac, et il rassembla ses effets. Il laissa le bâton de Magius là où il était. Il ne jeta même pas un coup d'œil dans sa direction. Iolanthe croisa son regard, et elle hocha légèrement la tête pour le rassurer.

Raistlin la salua de façon prononcée, puis il en fit autant à l'attention du bozak. Il balança le sac contenant la literie, ses grimoires et quelques affaires par-dessus son épaule. Avec l'impression d'être un colporteur, il descendit les marches à la hâte. Iolanthe brandit une lanterne dans la cage d'escalier afin de lui donner un peu de lumière.

—Je passerai demain à la tour pour voir comment vous vous en sortez avec votre travail, s'écria-t-elle lorsqu'il atteignit le bas de l'escalier.

Elle referma sa porte avant qu'il ait pu lui répondre. Le bozak resta à l'attendre sur le palier.

Raistlin se retrouva dans la rue, déserte à cette heure de la nuit. Son bâton lui manquait, la lumière éclatante qui guidait habituellement ses pas lui manquait. Le sac était lourd, il lui faisait mal aux bras.

—Tiens, Caramon, porte-moi ça...

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Raistlin s'immobilisa. Il n'arrivait pas à croire qu'il avait dit ça. Il n'arrivait pas à croire qu'il avait pu le penser. Caramon était mort. Furieux contre lui-même, Raistlin descendit la rue d'un pas rapide sous les rayons rouges de Lunitari et ceux, argentés, de Solinari.

Il arriva en vue du temple de la Reine Noire. La faible lueur émanant des lunes semblait incapable d'atteindre le temple. Elles étaient masquées par ses tours biscornues et ses minarets bulbeux, derrière lesquels disparaissaient également les étoiles. Raistlin se trouvait dans son ombre, il se sentait écrasé par son poids.

Si elle remporte la guerre, son ombre s'étendra sur tous les habitants de ce monde.

Je ne suis pas venu pour servir, mais pour régner. Raistlin éclata de rire. Il rit jusqu'à en suffoquer.

6. LES FORCES DE LA REINE DES TÉNÈBRES. LA RECHERCHE. LA DÉCOUVERTE.

Huitième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Traité sur le thème de l'opportunité de l'usage de perroquets en tant que familiers, en mettant particulièrement l'accent sur la question de l'enseignement à ces dits-oiseaux des formules magiques des sorts, et réflexions sur les conséquences fâcheuses qui pourraient en résulter.

Raistlin poussa un profond soupir. Après avoir jeté le manuscrit dans une caisse de bonne dimension qu'il avait étiquetée «Âneries indescriptibles », il contempla d'un air désespéré le tas de manuscrits, de livres, de parchemins et de documents de toutes sortes au milieu desquels il se trouvait. Cela faisait des heures qu'il travaillait. Il avait passé toute la journée précédente, ainsi qu'une bonne partie de celle-ci, assis sur un tabouret, tentant de er toutes ces foutaises. La caisse était presque pleine. Il étouffait presque à cause de la poussière, et il lui était impossible de dire s'il avait progressé ou non.

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Iolanthe avait raison. Il n'y avait rien de valeur dans ce qui ne pouvait pas sérieusement s'appeler une « bibliothèque ». Les Robes Noires de haut niveau avaient dû emporter avec elles leurs grimoires et leurs parchemins lorsqu'elles étaient parties. Soit cela, soit, comme Iolanthe l'avait dit, elles avaient revendu les ouvrages intéressants.

Il reprit sa besogne et en fut récompensé lorsqu'il déterra un grimoire joliment relié de cuir rouge. Il pensait être tombé sur un trésor jusqu'à ce qu'il l'ouvre et se rende compte qu'il s'agissait du premier livre d'un enfant, destiné à l'apprentissage des sorts des jeunes aspirants magiciens. Il le feuilletait en repensant à ses propres années d'école: les supplices qu'il avait dû endurer, son professeur incompétent, lorsqu'il entendit de l'agitation devant la porte d'entrée de la tour. Quelqu'un s'était mis à la marteler.

—Au nom de Sa Majesté la reine, ouvrez!

Dans la salle principale, les trois vieillards poussèrent alors des petits cris de panique. Raistlin se leva d'un bond.

— Ce sont les gardes du temple! s'écria Nez Crochu en lorgnant par une fenêtre sale. Les gardes d'élite du temple ! Qu'est-ce qu'on fait ?

— Faisons-les entrer, proposa Ventru.

— Non, surtout pas! s'exclama le troisième, que Raistlin avait surnommé Maigrelet.

Raistlin se fraya un chemin entre les piles de bric-à-brac pour atteindre la porte, qui était grande ouverte. Lentement et en silence, il la referma presque entièrement, laissant juste un mince interstice, et il y colla son œil.

Dehors, on continuait à frapper à la porte et à donner de la voix, tandis qu'à l'intérieur les Robes Noires poursuivaient leur débat. Ce fut finalement Nez Crochu

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qui eut le dernier mot et qui décida d'ouvrir la porte. Son principal argument était que, s'ils n'ouvraient pas, les gardes enfonceraient la porte, et les Robes Noires devraient rembourser les dégâts au propriétaire.

Raistlin continua à épier à la porte de la bibliothèque. Un contingent de draconiens se précipita à l'intérieur et gravit les marches, laissant des marques de griffes sur le bois.

—Je suis le commandant Slith, aboya l'un d'eux. J'ai l'ordre de fouiller les lieux.

—Fouiller ? Pour quelle raison ? C'est un scandale ! s'exclama Nez Crochu d'une voix tremblante.

— La reine Takhisis a été informée qu'un artefact puissant et potentiellement dangereux se trouvait au sein de la cité de Neraka, expliqua le commandant Slith d'une voix sonore. Comme vous le savez, la loi exige que tout artefact magique soit apporté au temple pour y subir une expertise et y être déclaré. Ceux qui sont considérés comme représentant une menace pour le bon peuple de Neraka doivent être confisqués dans un intérêt de sécurité publique.

Raistlin songea immédiatement au bâton de Magius, et il fut soulagé de le savoir en sécurité dans sa chambre, au Bouclier Brisé, dissimulé sous le matelas. L'auberge n'était pas un lieu des plus sûrs, et il était préoccupé par la venue d'éventuels voleurs. Il fut cependant surpris. Le bâton de Magius était certes puissant, et il pouvait être dangereux, mais Raistlin ne pensait pas qu'il l'était suffisamment pour attirer l'attention de la Reine des Ténèbres.

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—Nous connaissons la loi, répondit Nez Crochu, furieux. Et nous l'avons toujours respectée. Il n'y a aucun artefact de quelque sorte que ce soit ici.

— Et maîtresse Iolanthe ? demanda Ventru avec empressement. Elle possède de dangereux artefacts, mais elle ne les laisse jamais ici.

—Vous devriez la fouiller, elle, suggéra Maigrelet.

—Nous venons de nous entretenir avec maîtresse Iolanthe, répondit le commandant Slith. Nous l'avons rencontrée dans les appartements privés de l'empereur Ariakas. Elle nous a assuré qu'elle n'avait pas connaissance de cet artefact. Elle nous a donné l'autorisation de fouiller son domicile. Nous ne l'avons pas trouvé.

—Et pourquoi croyez-vous qu'il serait ici ? demanda Nez Crochu.

—Nous pensons que certains d'entre vous sont membres de la Lumière Cachée, déclara le commandant Slith.

Raistlin vit le sivak faire un clin d'œil à l'un des autres soldats.

—La Lumière Cachée? Non, non, non! balbutia Nez Crochu, effrayé. Nous sommes tous de fidèles sujets de notre merveilleuse reine, je vous le certifie!

—Bien. Alors, ça ne vous fera rien si nous fouillons le bâtiment, dit froidement le commandant.

—Je vous en prie, faites ! Nous n'avons rien à cacher. Qu'est-ce que c'est que cet artefact ? demanda Nez Crochu avec un empressement pathétique. Nous serions ravis de vous le remettre si nous le trouvons.

—Un orbe draconique, répondit le commandant Slith avant d'ordonner à ses hommes de se séparer, envoyant certains d'entre eux aux étages inférieurs,

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d'autres aux niveaux supérieurs et les derniers au rez-de-chaussée.

— Un orbe draconique ?

Nez Crochu jeta un coup d'œil à ses confrères.

—Nous n'en avons jamais entendu parler, dit Ventru, et Maigrelet secoua la tête. Le commandant Slith en fit la description.

—Une boule de cristal de la taille de la tête d'un homme. Il peut soit avoir une apparence quelconque, soit tourbillonner de couleurs. (Il cria à ses hommes.) Si vous trouvez quoi que ce soit correspondant à cette description, n'y touchez pas. Appelez-moi aussitôt.

Raistlin s'éloigna de la porte, trébuchant contre des piles de livres en se frayant un chemin en direction de son tabouret, voyant à peine où il mettait les pieds. Il tira sur son capuchon, ramassa une liasse de parchemins et fit semblant d'être plongé dans l'étude de leur contenu. Les mots s'embrouillaient sous ses yeux. Il glissa la main vers la bourse de cuir qui pendait à sa ceinture, celle qui était pleine de billes. Aucune d'elles n'était aussi grosse que la tête d'un homme, mais dans l'une d'elles tourbillonnaient effectivement des couleurs.

Il entendit du bois voler en éclats : à l'étage du dessous, les draconiens donnaient des coups de pied dans les portes. Pris de panique, sa première envie fut de glisser la bourse sous un tas de livres ou de la dissimuler derrière une rangée d'ouvrages, sur une étagère. Il se ressaisit rapidement et réfléchit au problème. Dissimuler la bourse serait la pire chose à faire. Si les draconiens la découvraient, ils devineraient sur-le-champ qu'elle contenait quelque chose de valeur. C'étaient des êtres intelligents, capables de faire usage de la magie.

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Ils comprendraient vite qu'un gros globe de cristal réputé pour ses propriétés magiques serait en mesure de réduire sa taille.

Il était bien plus raisonnable de conserver la bourse avec lui, à la vue de tous. Il entendit les draconiens psalmodier des sorts. Il ne parvint pas à en distinguer les termes, mais il savait quel type de sortilège il jetterait, lui, s'il était à la recherche d'un artefact. Il se servirait d'un sort de détection de la magie, forçant l'artefact à se révéler, soit en diffusant un halo de lumière, soit en produisant un bourdonnement.

Raistlin plongea la main dans la bourse. Ses doigts sensibles pouvaient faire la différence entre l'orbe draconique et les autres billes rien qu'à leur contact. Les billes étaient froides au toucher tandis que l'orbe était légèrement chaud, sa surface était bien plus lisse et sa forme parfaitement sphérique.

D'autres draconiens fouillaient la cuisine, flanquant les casseroles à terre, claquant la porte du garde-manger, brisant de la vaisselle. Ils s'attaqueraient ensuite à la bibliothèque.

Raistlin s'empara de l'orbe et le serra dans sa main, refermant son poing sur lui. Et si l'orbe s'échappait? Et si l'artefact souhaitait que la reine Takhisis le trouve ? Et si c'était lui qui avait expliqué à la reine où il se trouvait?

L'orbe se fit plus chaud dans sa main. Vipère lui parla à voix basse. Takhisis craint les orbes. Elle a pour but de les détruire. Elle sait le danger que nous représentons pour elle. Protégez-moi et je vous protégerai.

La porte de la bibliothèque s'ouvrit brusquement, et deux bozaks s'apprêtèrent à entrer dans la pièce. Ils s'immobilisèrent sur le seuil pour examiner les lieux.

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Raistlin glissa l'orbe dans la bourse, et il se leva respectueusement, lissant sa robe à l'aide de sa main, et gardant la tête inclinée, comme s'il était trop effrayé pour pouvoir lever les yeux.

— Commandant, vous feriez bien de venir voir ça, appela l'un des bozaks.

Le commandant Slith se faufila dans la pièce. Il jeta un coup d'œil autour de lui, en direction des tas, des paquets et des piles d'ouvrages, et il grommela de dégoût.

—On dirait que des nains des ravins ont vécu ici, dit-il. (Le sivak dévisagea Raistlin.) Par les Abysses, qui êtes-vous ?

Nez Crochu apparut, agité, dans l'encadrement de la porte.

—Ce n'est personne, commandant. C'est un néophyte. II exécute des tâches ingrates pour nous rendre service. Regarde la pagaille que tu as mise, Majere ! Arrange-toi pour nettoyer tout ça immédiatement!

—Oui, maître, répondit Raistlin. Je suis désolé, maître.

—Est-ce qu'on doit fouiller dans tout ce bric-à-brac, commandant ? demanda le bozak tandis que Nez Crochu s'éloignait à grands pas en se plaignant de vive voix que les draconiens avaient répandu de la farine partout dans la cuisine. Ça va nous prendre des semaines !

—Jetez votre sort et ce sera bon, répondit le commandant Slith. Maîtresse Iolanthe nous avait prévenus que ce serait une perte de temps de venir ici, et elle avait raison !

—Vous faites confiance à la sorcière, commandant ? demanda le bozak, d'un air sceptique. Qu'est-ce qui vous fait croire qu'elle n'a pas l'orbe ?

Le commandant Slith gloussa.

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—La sorcière a un instinct de conservation très développé. Elle sait bien que sa vie ne vaudrait pas plus qu'un crachat si Takhisis la surprenait avec un orbe draconique.

—C'est quoi, de toute façon, un orbe draconique ? (Le bozak donna un coup de pied dans une pile de livres, ce qui la fit basculer.) Qu'est-ce que ça fait ?

—Aucune idée. Tout ce que je sais, c'est que c'est à cause de l'orbe si la Dame Bleue a perdu la bataille de la tour du Grand Prêtre. Enfin, c'est ce qu'on dit. (Le commandant frotta ses mains griffues l'une contre l'autre.) J'aimerais bien mettre la main dessus. Je connais plusieurs personnes qui m'en donneraient un bon prix.

—Un bon prix? (Le bozak était scandalisé.) Si on le retrouve, on a ordre de le remettre sur-le-champ au Seigneur de la Nuit.

Le commandant Slith secoua la tête d'un air affligé, et il enroula son bras autour des épaules du bozak.

— Glug, mon garçon, j'essaie juste de t'éduquer: on ne « donne » jamais rien à qui que ce soit.

—Mais les ordres...

—Les ordres, mes fesses! renifla Slith d'un air de dédain. Qui nous donne les ordres ? Les humains. Et qui est en train de perdre cette guerre ? Les humains. Nous, les dracos, il faudrait qu'on commence à s'occuper un peu de nous !

Le bozak jeta avec nervosité un coup d'œil par la porte.

—Je crois que vous devriez faire attention à ce que vous dites, commandant.

Raistlin se mit à transpirer sous sa robe. Il était obligé de rester là, la tête baissée, au milieu de la bibliothèque.

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Il avait peur de faire le moindre mouvement, peur d'attirer l'attention.

—Cet orbe draconique doit être drôlement puissant, dit Slith avec envie. C'est la première fois que nous recevons l'ordre de procéder à une fouille intégrale de la cité pour un artefact!

—La seule autre fois, c'était pour ce type à la pierre verte, Berem..., se rappela Glug.

— Ce que j'aimerais le retrouver et empocher la récompense ! (Slith fit claquer ses lèvres.) Je pourrais m'acheter une petite ville, avec la récompense offerte par la reine!

—Une ville, commandant ? demanda Glug avec un certain intérêt. Qu'est-ce que vous feriez d'une ville ?

Raistlin allait devenir fou s'ils restaient plus longtemps dans cette pièce. Il serra les poings sous sa robe.

—Je ferais élever une muraille tout autour, était en train d'expliquer le commandant Slith. J'en ferais une ville réservée aux dracos. Elle serait interdite aux humains, aux nains, aux elfes et à toute cette raclure. Enfin, peut-être que je laisserais quelques nains y entrer, concéda-t-il. Pour que mes amis et moi, on ne manque pas de spiritueux! Je l'appellerais...

Il fut interrompu par des cris.

—On a tout fouillé, en bas, commandant! Aucun signe de quoi que ce soit.

—Pareil en haut, commandant! s'écria quelqu'un d'autre. Rien d'intéressant.

—Jette ton sort, Glug, et partons d'ici, ordonna le commandant Slith. Cette puanteur en provenance des cuisines commence à me peser sur le coeur.

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Le bozak prononça quelques paroles en remuant sa main griffue. Dans d'autres circonstances, Raistlin aurait trouvé intéressant d'étudier ses techniques de lancement de sorts, mais il était bien trop tendu pour y prêter la moindre attention.

Il retenait son souffle, gardait la tête baissée, ses mains dans ses manches, celles-ci dissimulant la bourse. Il vit avec effroi une lueur révélatrice émaner de sa manche gauche.

Son pouls se mit à battre la chamade. Il avait la bouche sèche. Il frissonnait. Il pria tous les dieux de la magie, tous les dieux dont le nom lui venait à l'esprit, pour que les draconiens ne la remarquent pas. Un moment, il crut que ses prières avaient été entendues, car le bozak fit demi-tour. Le sivak était sur le point de le suivre lorsqu'il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Il s'immobilisa.

— Pars devant, Glug, ordonna le commandant Slith. Rassemble tout le monde. J'arrive tout de suite.

Glug s'éloigna. Le commandant se fraya un chemin entre les piles et les tas de livres, les écartant de son passage, et il se posta devant Raistlin.

—Tu vas me remettre ce que tu as de magique sur toi, mon garçon. Sinon, je vais devoir aller le chercher moi-même..., déclara le commandant Slith.

Avant que Raistlin ait eu la moindre chance de répondre, le sivak saisit le bras gauche de Raistlin et remonta la manche de sa robe noire. Une dague, fixée à son poignet par une lanière de cuir, luisait d'une vive lueur argentée.

— Qu'est-ce que nous avons là ? ! s'exclama le commandant Slith d'un ton admiratif. Comment est-ce qu'elle fonctionne ?

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Raistlin avait du mal à empêcher son bras de trembler. Il donna un petit coup de poignet, ce qui permit à la dague de s'échapper de la lanière. Elle glissa directement dans la paume de sa main.

Le commandant Slith regarda Raistlin d'un air astucieux.

— Ce que je crois, c'est que tu es un peu plus qu'un néophyte... Tu les as tous bernés, hein ?

— Commandant, je vous assure..., commença Raistlin.

Slith esquissa un sourire. Il darda la langue entre ses dents.

—Ne t'inquiète pas, ce ne sont pas mes affaires. Mais je crois que je ferais bien de confisquer cette arme magique. Elle pourrait t'attirer des ennuis !

Le commandant Slith s'empara adroitement de la dague et de la lanière de cuir.

—S'il vous plaît, ne me la prenez pas, commandant, dit Raistlin, songeant que cela pourrait lui sembler suspect s'il ne protestait pas. Comme vous le voyez, il ne s'agit que d'une petite dague. Elle n'a aucune valeur, mais elle en a énormément pour moi...

—Une valeur sentimentale, hein ? (Le commandant Slith jeta un coup d'œil expert sur la dague.) Je pourrais en tirer deux pièces, facilement. Je vais te dire ce que je vais faire, mon garçon, et c'est uniquement parce que je crois que tu es le genre d'humain que je pourrais apprécier. Tu connais le vieux Chicot, allée du Magicien ? Je vais la lui vendre. Tu pourras aller la lui racheter.

Le commandant Slith glissa la dague, qui avait perdu son éclat magique, dans son ceinturon. Il s'assura qu'elle était bien dissimulée, puis il fit un clin d'œil reptilien

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à Raistlin et il s'éloigna d'un pas nonchalant, piétinant les ouvrages qui se trouvaient à terre.

Soulagé, Raistlin se laissa tomber sur le tabouret. Il était triste d'avoir perdu la dague, qui avait effectivement beaucoup de signification pour lui, mais ce sacrifice en valait la peine. La forte lueur émanant de la dague avait empêché le sivak de remarquer le faible halo verdâtre qui s'échappait de la bourse.

À l'extérieur de la bibliothèque, les trois vieillards étaient en train de répertorier les dégâts et les menaces qu'ils avaient subis, pour s'en plaindre auprès du Seigneur de la Nuit. Aucun d'eux ne souhaitait cependant se porter volontaire pour cette mission, et, finalement, ils décidèrent de déléguer celle-ci à Iolanthe. Ensuite, ils convinrent de prendre un verre pour se calmer. En revenant du baril de bière, Nez Crochu passa devant la bibliothèque et voulut savoir pour quelle raison Raistlin restait assis là sans bouger, alors qu'il aurait déjà dû être en train de remettre de l'ordre dans la cuisine.

Raistlin ne tint pas compte de sa présence. Il était assis sur son tabouret, au milieu de grimoires pour enfants, de parchemins de sorts dont la moitié des mots étaient mal orthographiés et de traités insignifiants sur les perroquets, et il se sentait accablé de savoir que la Reine des Ténèbres, la plus puissante et la plus dangereuse des déesses du panthéon, le recherchait, ainsi que l'orbe draconique. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle les trouve tous les deux.

Il aurait pu s'enfuir de la cité, mais il n'avait presque plus d'argent. Son départ, si peu de temps après son arrivée, aurait semblé extrêmement suspicieux. Et il n'avait nulle part où aller. Les membres du Conclave

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l'auraient déclaré magicien renégat, d'ici là. On aurait demandé à la Robe Blanche de tenter de le retrouver. Toutes les Robes Noires auraient l'autorisation de le tuer à vue. Il serait devenu un paria, sans aucun moyen de gagner sa vie, sauf en ayant recours à des procédés douteux et avilissants. Son avenir serait tout tracé : il deviendrait comme ces vieillards, consumés par l'avidité, vivant de chou bouilli.

—À moins que Takhisis me trouve la première, auquel cas il est inutile que je me fasse du souci pour mon avenir, parce que je n'en aurai pas, marmonna Raistlin. J'aurais aussi bien fait de me laisser mourir dans la mer de Sang avec mon imbécile de frère.

Il se pencha en avant sur son tabouret, enfouit son visage dans ses mains et s'abandonna au désespoir.

Dans le salon, les Robes Noires eurent vite fait de noyer leurs craintes dans la bière, et ils commençaient à se montrer belliqueux.

— Je vais vous dire qui c'est qui a cette gourde draconique, déclara Nez Crochu.

—C'est un « orbe », crétin, dit ventru d'un air maussade. C'est un orbe draconique.

—Quelle importance ? gronda Nez Crochu. C'est la Lumière Cachée. Vous avez entendu? c'est bien ce que le draco a dit!

Raistlin redressa la tête. C'était la troisième fois qu'il entendait citer le nom de la Lumière Cachée. Nez Crochu y avait fait allusion la veille avec Iolanthe : il avait dit qu'il craignait d'être soupçonné de faire partie de cette organisation. Et le sivak en avait également parlé.

Raistlin avait voulu demander des explications à Iolanthe, mais avec tous ces soucis, il avait oublié. Il quitta

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la bibliothèque et traversa la salle dans laquelle les Robes Noires étaient rassemblées, savourant leur bière tiède et tentant de deviner qui d'autre ils pourraient tenir pour responsable de leurs problèmes.

— Qu'est-ce que tu fais, Majere ? s'emporta Nez Crochu en apercevant Raistlin. Tu es censé nettoyer la cuisine.

— J'y vais tout de suite, monsieur, dit Raistlin. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de me demander: qu'est-ce que c'est que cette « Lumière Cachée » dont vous étiez en train parler?

— Une bande de traîtres, d'assassins et de voleurs, répondit Nez Crochu, qui oeuvrent à la destruction de notre merveilleuse reine.

Un mouvement de résistance, comprit Raistlin, à sa grande stupéfaction. Qui opérait à Neraka, sous le nez même de Takhisis.

Il demanda plus d'explications, mais aucun des vieillards n'était enclin à discuter de cette organisation, sauf pour la dénoncer vivement. Étant donné qu'ils se regardaient constamment les uns les autres d'un œil soupçonneux, il supposa qu'ils craignaient tous que les autres soient des informateurs du Seigneur de la Nuit et qu'ils se fassent dénoncer à lui à la première occasion.

Ils pourraient très bien le faire pour moi aussi, songea Raistlin en se dirigeant vers la cuisine pour en entamer le rangement. Il était plutôt content d'avoir des travaux physiques à accomplir, cela lui libérerait l'esprit. Les projets se formaient si vite qu'il parvenait à peine à se souvenir de tous. Toutefois, une idée commençait à prendre le dessus sur les autres.

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Si Takhisis remporte cette guerre, je deviendrai son esclave, contraint de mendier les moindres miettes de pouvoir qu'elle daignera m'accorder. Tandis que si elle perd.. .

En balayant le sol et en rassemblant les débris d'assiettes cassées, Raistlin se demanda comment quelqu'un de dédié à la cause des Ténèbres pouvait s'engager à combattre aux côtés des forces de la Lumière.

7. Au MAUVAIS ENDROIT. Au MAUVAIS MOMENT.

Huitième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin travailla toute la journée dans la tour. Il nettoya la cuisine, puis il parcourut les pièces les unes après les autres pour remettre en ordre le mobilier renversé et ramasser les éclats de bois que les draconiens avaient laissés derrière eux en défonçant les portes à coups de pied. Les Robes Noires burent de la bière, se querellèrent, engloutirent le repas qu'il leur avait préparé et se chamaillèrent encore avant d'aller se coucher.

Lorsqu'il referma la porte sur laquelle était inscrite la seule rune au monde qui aurait pu être déclenchée par un perroquet parlant, la nuit était tombée. Il était exténué, car la journée avait été longue et pénible, mais il savait qu'il aurait du mal à trouver le sommeil, car il était toujours en train de cogiter. Il ne détestait rien plus que le fait de rester éveillé, allongé sur son lit, le regard figé dans l'obscurité.

Il lui vint à l'idée de rendre visite à Chicot et de tenter de récupérer sa dague. Le commandant sivak ne semblait

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pas du genre à faire traîner les choses, surtout quand il était question d'argent.

Raistlin envisagea d'aller voir Iolanthe pendant qu'il était dans les environs. Il était extrêmement intéressé par tout ce qui avait trait à la « Lumière Cachée », et il lui avait semblé qu'elle connaissait presque tout le monde dans cette cité de Neraka! Elle était parvenue à sentir parfaitement le pouls de la ville ténébreuse. Mais il écarta cette idée. Il serait trop risqué de s'entretenir avec elle. Elle savait toujours étrangement ce qu'il pensait, et il craignait qu'elle mette le doigt sur ce qu'il envisageait de faire. Cette femme était un mystère. Il ignorait totalement envers qui elle était fidèle. Oeuvrait-elle pour la cause de Takhisis ? d'Ariakas ? ou de Kitiara, peut-être... Iolanthe n'en avait pas beaucoup dit à propos de Kit, mais Raistlin avait cru déceler une certaine admiration dans sa voix chaque fois qu'elle mentionnait le nom de sa soeur.

Étant donné que Iolanthe me ressemble beaucoup, se rappela Raistlin, elle doit surtout être fidèle à elle-même, ce qui signifie qu'il est impossible de lui faire confiance.

Il entra à Neraka par la porte Blanche. La file d'attente n'était pas très longue à une heure si avancée de la soirée, mais il dut attendre un certain temps, tandis que les gardes tentaient de se faire remarquer auprès d'une serveuse du Bouclier Brisé qui leur avait apporté un pichet de bière fraîche, gracieusement offert par Talent Orren. Il était très astucieux de la part d'Orren de faire plaisir aux gardes de Neraka, songea Raistlin. La bière lui permettait, à peu de frais, de renforcer sa popularité.

Raistlin avait franchi la porte Blanche à de nombreuses reprises, et personne n'avait jamais fait plus que jeter un simple coup d'œil à son faux laissez-passer. Il ne s'en

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souciait plus. Comme Iolanthe le lui avait assuré, les gardes n'étaient guère vigilants. Les seules fois où Raistlin les avait vus refouler quelqu'un, il s'agissait de kenders, et encore, c'était uniquement lorsque les gardes étaient suffisamment sobres pour saisir ces petites pestes par le col.

Étant finalement parvenu à franchir la porte, Raistlin se rendit à destination d'un pas rapide, attentif et vigilant. Il tenait des pétales de roses à la main, se répétant sans discontinuer la formule d'un sort de sommeil. Personne ne l'aborda, et il atteignit sain et sauf l'allée du Magicien.

Dans la rue, les seules fenêtres éclairées étaient celles du magasin de fournitures pour mages de Chicot. Celle de Iolanthe ne l'était pas. Raistlin pénétra dans la boutique ordonnée, et bien éclairée grâce à plusieurs lanternes disposées de façon judicieuse. Chicot était assis derrière le comptoir, perché sur un tabouret, savourant du thé tarbéen.

Raistlin avait déjà rencontré le propriétaire, et il avait observé la manière dont Iolanthe menait ses affaires avec lui.

— Vous ne verrez aucun bâton appuyé contre les murs. Aucune fiole de potion sur les étagères. Rien n'est à portée de vue, et ce pour des raisons évidentes, dans cette ville, l'avait-elle averti. Chicot conserve tous ses produits dans des boîtes et des casiers étiquetés, eux-mêmes empilés sur des rayonnages qui vont du sol au plafond derrière un long comptoir. Naturellement, aucun client n'est autorisé derrière ce comptoir. Le dernier type qui a essayé de le franchir, on a dû l'essuyer avec une éponge. Demandez à Chicot ce dont vous avez besoin, et il ira vous le chercher.

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Chicot se fendit d'un sourire édenté.

—Maître Majere. Vous êtes à la recherche de toiles d'araignées ? J'en ai quelques-unes de ravissantes. J'en ai reçu tout un arrivage aujourd'hui même. Elles proviennent directement des élevages d'aranéides des nains noirs du Thorbardin. Elles ne manquaient de rien, ces araignées. Et il n'y a rien de tel que des araignées satisfaites pour tisser une toile de grande qualité.

—Non, je vous remercie, monsieur, répondit Raistlin. Je suis venu pour une dague. Un garde draconien a dû vous la vendre aujourd'hui même. Un commandant sivak de la garde du temple...

—Le commandant Slith, précisa Chicot en hochant sagement la tête. Je le connais bien, monsieur. C'est l'un de mes meilleurs clients. C'est un nouveau venu en ville, mais il y a déjà apposé sa marque. Il est passé aujourd'hui, en effet. Il m'a apporté une dague. Excellente qualité ! Elle a autrefois appartenu à Magius. Elle est accompagnée d'une lanière de cuir, pour que l'on puisse se la fixer au poignet...

—Je sais, l'interrompit sèchement Raistlin. Cette dague m'appartenait, avant.

—Ah, ce sacré Slith ! gloussa Chicot. Il va trop loin. Vous souhaiteriez récupérer votre bien, monsieur, j'imagine. Juste pour être sûr, pourriez-vous me la décrire ? Est-ce qu'elle a des signes distinctifs ?

Raistlin lui décrivit patiemment la dague et fit mention d'une petite encoche dans la lame.

—C'est arrivé au cours d'une audacieuse équipée, monsieur ? s'enquit Chicot avec grand intérêt. En affrontant un troll ? En combattant des gobelins ?

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—Non, répondit Raistlin en se remémorant l'incident avec un sourire. Mon frère et moi étions en train de jouer au jeu du couteau...

Il s'interrompit. Il n'avait pas l'intention de parler de Caramon, ni même de penser à lui. Il poursuivit avec une description du lacet de cuir, qu'il avait lui-même conçu.

Chicot se leva de son tabouret et se dirigea vers l'une des boîtes, qu'il tira de son emplacement et apporta jusqu'au comptoir. Il en souleva le couvercle, révélant plusieurs dagues. Raistlin aperçut la sienne et il fut sur le point de la récupérer lorsque Chicot l'intercepta adroitement.

—C'est votre dague, monsieur, n'est-ce pas ? Cinq pièces et je serai ravi de vous la rendre.

—Cinq ! hoqueta Raistlin.

—Elle a appartenu à Magius, m'a-t-on dit, monsieur, poursuivit Chicot d'un ton solennel.

—Ainsi que cinq mille autres dagues dans toute l'Ansalonie, dit Raistlin.

Chicot se contenta de lui adresser un sourire. Il replaça la dague dans la boîte et remit le couvercle en place.

—Je vais vous faire une offre, proposa Raistlin. Je n'ai pas d'argent, mais j'ai cru comprendre que vous vendiez des potions. Cela fait très longtemps maintenant que j'en prépare moi-même, et je suis plutôt doué dans ce domaine.

—Apportez-moi un échantillon de votre travail, monsieur. Si votre potion est aussi efficace que vous le prétendez, nous ferons un marché.

Raistlin inclina la tête en signe de remerciement, et il prit congé, songeant à retourner au Bouclier Brisé.

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L'exercice lui avait fait du bien. Il était fatigué, il pourrait dormir.

En descendant la route de la Reine, sur l'un des trottoirs, en direction de la porte Blanche, il remarqua trois hommes revêtus de la longue robe des pèlerins noirs. Ils se dirigeaient vers lui. Ils marchaient tous les trois de front, bras dessus, bras dessous, et ils étaient engagés dans une discussion animée. Ils revenaient probablement eux-mêmes du Bouclier Brisé, car ils avaient du mal à articuler et ils se parlaient les uns aux autres en braillant, d'une voix anormalement forte dans le calme de la nuit.

Deux d'entre eux portaient chacun une lanterne, et, à leur lumière, Raistlin reconnut le visage opiniâtre et les bras aux muscles protubérants du juge. C'était le bourreau qui menait la conversation, racontant avec moult détails effroyables l'agonie de l'une de ses victimes. Les deux autres écoutaient d'une oreille avide, le flagornant et riant chaudement à chaque tour de vis et à chaque coup de fouet. Ils se dirigeaient tous les trois droit sur Raistlin, et ils étaient sur le point de le percuter.

Raistlin savait très bien qu'il était préférable d'éviter cette rencontre. Même ivre, le juge était un homme dangereux. Raistlin ferait mieux de tourner dans une allée, ou de changer docilement de trottoir. En regardant le juge, cependant, Raistlin se souvint des cris de ces pauvres hères, dans la salle de torture, et la colère se mit à bouillonner en lui. Il avait toujours exécré les tyrans, probablement parce qu'il avait très souvent été leur cible, et « tyran » était un euphémisme lorsqu'il s'agissait de qualifier le juge.

Raistlin s'immobilisa au milieu du trottoir. Le juge et ses deux amis, bras dessus, bras dessous, se dirigeaient

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droit sur lui. Soit ils étaient trop ivres pour le remarquer, soit ils partaient du principe qu'il s'écarterait de leur chemin.

Raistlin resta où il était. Ils devraient soit s'arrêter, soit le percuter de plein fouet.

Le juge finit par le voir. Ses compagnons et lui s'immobilisèrent en titubant.

—Écarte-toi, vermine, et laisse passer tes supérieurs, rugit le juge.

Raistlin inclina sa tête encapuchonnée.

—Si vous étiez tous les trois suffisamment aimables pour vous ranger d'un côté, chers messieurs, je pourrais passer...

—Tu oses nous demander de nous écarter ? ! s'écria l'un des prêtres portant une lanterne. Ne sais-tu donc pas de qui il s'agit ?

—Je l'ignore et je m'en moque, répondit Raistlin d'un ton égal.

—Je reconnais cette voix. J'ai déjà rencontré ce mangeur de bouses quelque part, dit le juge. Approchez la lumière, que je puisse voir son...

Le juge se raidit subitement. Son dos se voûta et ses yeux s'écarquillèrent. Le souffle coupé, il poussa un cri de douleur qui se transforma en gargarisme, tout en vacillant en avant, les mains tendues devant lui. Il bascula la tête la première sur le trottoir. Du sang perla au coin de ses lèvres. La lumière des deux lanternes se refléta sur le manche d'un couteau de boucher qui dépassait du dos du juge. Raistlin entraperçut une silhouette vêtue de noir qui disparaissait au coin de la rue.

Les deux pèlerins noirs baissèrent les yeux sur la dépouille de leur compagnon, confus à cause de la

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quantité d'alcool qu'ils avaient absorbée. Raistlin était aussi stupéfait que chacun des deux pèlerins noirs. Il fut néanmoins le premier à reprendre ses esprits, et il s'agenouilla auprès du juge, à la recherche d'une pulsation dans son cou de taureau, même s'il était évident pour lui que l'homme était bel et bien mort. L'un des pèlerins noirs poussa soudain un cri strident.

—Vous! s'écria-t-il en pointant un doigt sur Raistlin. Il est mort à cause de vous !

Il fit tournoyer sa lanterne, dans l'intention d'en asséner un coup sur la tête de Raistlin, mais il manqua sa cible. De très loin.

L'autre pèlerin noir appela à la garde.

—Au meurtre ! Au secours ! À l'assassin ! Au meurtre!

Raistlin comprit qu'il était en danger. Les pèlerins noirs pensaient qu'il avait intentionnellement retenu le juge et qu'il avait entamé une conversation pour que l'assassin puisse se glisser jusqu'à lui et le frapper. Raistlin pourrait clamer son innocence autant qu'il le voudrait, les apparences étaient contre lui. Personne ne le croirait.

Il se redressa. Il avait toujours ses pétales de roses à la main et la formule du sort de sommeil à l'esprit. En une fraction de seconde, il la prononça.

—Ast tasarak sinuralan krynawi!

Il jeta les pétales de roses au visage des deux pèlerins noirs, et ils s'écroulèrent sur le pavé, l'un d'eux roulant dans le caniveau, l'autre atterrissant aux pieds de Raistlin. L'une des lanternes se brisa en tombant à terre. Elle s'éteignit. Malheureusement, l'autre continua à briller. Raistlin aurait bien aimé avoir le temps de la moucher, mais il n'osa pas. Il entendait déjà les sifflets et les cris, et il se rappela ce que Iolanthe lui avait dit

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à propos du sérieux avec lequel les gardes de Neraka considéraient le meurtre d'un pèlerin noir. Et comme il s'agissait là de celui du juge, ils enverraient certainement une garnison entière.

Raistlin hésita un moment, réfléchissant à ce qu'il allait faire. Il pourrait disparaître dans les couloirs magiques et regagner ses appartements sain et sauf. Il jeta un coup d'œil vers le ciel, et il lui sembla que l'œil rouge de Lunitari lui faisait un clin d'œil. La déesse avait toujours eu de l'affection pour lui. Il s'agissait sans doute du signe qu'il recherchait. Même s'il se mettait en danger, il ne pouvait pas refuser l'occasion qui lui était offerte.

Il se remémora la silhouette vêtue de noir qui s'était échappée, et il s'engagea dans la même direction. L'éclat argenté de Solinari se mêla à celui rougeoyant de Lunitari, et Raistlin vit aussitôt que l'assassin avait commis une erreur. Dans sa hâte, il s'était précipité dans un cul-de-sac. Au bout, la ruelle était fermée par un haut mur de pierre. L'assassin devait toujours se trouver là. À moins d'avoir des ailes, il ne pouvait pas s'être échappé.

Raistlin ralentit son allure, se déplaçant précautionneusement, scrutant les zones d'ombre, à l'écoute du moindre bruit. L'assassin devait certainement posséder plus d'un couteau, et Raistlin n'avait pas très envie de se prendre une lame entre les côtes. Il perçut un bruit de frottement, et il aperçut l'assassin, entièrement revêtu de noir, tentant d'escalader le mur de pierre. Ce dernier était trop haut, et sa paroi était trop lisse, n'offrant aucune prise pour les mains ou les pieds. L'assassin glissa à terre en produisant un bruit sourd, et il resta accroupi, poussant des jurons.

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À demi dissimulé dans l'ombre, il semblait de petite taille et mince. Raistlin songea tout d'abord que le tueur était un enfant. Il s'approcha davantage, et, à la lueur de Lunitari, il fut stupéfait de reconnaître la femelle kender que Talent Orren avait expulsée du Bouclier Brisé. Elle ne portait plus les vêtements aux couleurs vives des kenders, mais elle était entièrement revêtue de noir: une robe noire et un pantalon noir. Elle avait glissé ses nattes blondes sous un bonnet noir.

De l'acier luisait dans sa main. Elle avait les yeux brillants. L'expression de son visage ne ressemblait guère à celle d'un kender : grave, déterminée, froide et résolue.

—Si vous appelez les gardes, je vous égorge, lui dit-elle. J'en suis capable, je suis plutôt rapide avec un couteau. Vous venez d'en avoir un aperçu.

—Je ne vais appeler personne, répondit Raistlin. Je peux vous aider à franchir ce mur.

— Un gringalet comme vous ? demanda la kender avec un sourire méprisant aux lèvres. Vous n'arriveriez même pas à soulever un chaton !

Derrière eux, les gardes poussaient des cris et soufflaient dans leurs sifflets. La kender ne semblait pas du tout nerveuse, ni effrayée : en cela, elle ressemblait à n'importe quel autre kender.

—Je peux me servir de ma magie, dit Raistlin. Mais il va y avoir un prix à payer.

— Combien ? demanda la kender en prenant un air renfrogné.

—Vous n'êtes guère en position de marchander, répondit-il froidement en tendant la main vers elle. C'est à prendre ou à laisser.

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La kender marqua un temps d'hésitation, le regardant d'un air suspicieux. Le bruit de nouveaux sifflets et de pas martelant le pavé l'incita à prendre une décision. Il lui saisit la main et prononça la formule du sort. Ils s'élevèrent tous les deux et franchirent le mur en flottant. Ils atterrirent dans la rue qui se trouvait de l'autre côté, descendant aussi légèrement que des plumes.

Tasslehoff aurait poussé des « Oh » et des «Ah », il aurait voulu en savoir plus sur ce sort, et il aurait insisté pour que Raistlin le fasse de nouveau flotter dans les airs. Cette kender-ci resta muette. Au moment même où ils touchèrent le sol, elle fila aussi vite qu'une flèche.

Ou, plutôt, elle tenta de prendre la fuite. Raistlin la maintenait fermement par la main, et, coutumier des astuces de kenders, il parvint à assurer sa prise, même lorsqu'elle se tordit le bras, à la limite de se rompre le poignet et de se disloquer l'épaule.

À en juger par les bruits derrière eux, de nouveaux gardes arrivaient sur les lieux du meurtre et commençaient à rechercher le tueur.

—Vous m'êtes redevable, dit Raistlin en maintenant une poigne ferme sur la kender.

—Je n'ai pas d'argent, répondit-elle.

—Je n'en veux pas. Je désire des informations.

—Je n'en ai pas non plus, répondit la kender en tentant une nouvelle fois de se libérer de son emprise. — Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

—Ça ne vous regarde pas !

—Je m'appelle Raistlin Majere, lui dit-il. Voilà, vous connaissez mon nom. Donnez-moi le vôtre. Ça ne peut pas vous faire de mal, si ?

La kender réfléchit à la proposition.

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—J'imagine que non. Je m'appelle Iris Clindefeuille.

Raistlin songea qu'au cours de la longue histoire de Krynn, il n'y avait probablement jamais eu d'assassin portant un nom aussi improbable.

—On m'appelle Marie, ajouta la kender. Est-ce qu'on vous appelle Raist ?

—Non, répondit Raistlin. (Une seule personne l'avait affublé de ce surnom.) Vous êtes membre de la Lumière Cachée, Marie, n'est-ce pas ? poursuivit-il, plus comme une affirmation qu'une question.

— La Lumière Cachée ? Jamais entendu parler, répondit Marie.

—Je ne vous crois pas. J'en connais un rayon sur les kenders, et je sais que vous n'avez pas échafaudé ce plan audacieux toute seule.

—Si! s'écria Marie d'un air indigné.

Raistlin haussa les épaules.

—Je peux toujours vous renvoyer, par magie, de l'autre côté du mur...

Ils entendaient tous les deux les gardes qui grouillaient dans la ruelle.

Marie fit la moue et resta obstinément muette.

— Je peux vous aider, dit Raistlin. Comme je viens de le faire.

—Vous êtes une Robe Noire, dit-elle.

—Et vous êtes une kender enjouée, répondit Raistlin. Avec du sang sur le visage.

—Vraiment ?

Marie tira un mouchoir et se frotta les joues avec. —Je crois que c'est le mien, dit Raistlin en regardant le mouchoir, qu'il avait reconnu.

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—J'imagine que vous avez dû le laisser tomber... (Marie le regarda avec de grands yeux.) Vous voulez que je vous le rende?

Raistlin se fendit d'un sourire. Au moins, certaines choses ne changeaient jamais, dans ce monde! Il se sentit étrangement réconforté.

—Dites-moi comment je peux entrer en contact avec la Lumière Cachée, Marie, et je vous laisse partir.

Elle l'étudia, semblant tenter de se faire un avis sur lui. De l'autre côté du mur, on entendait les gardes fouiller dans les tas de détritus et frapper aux portes de service.

—Nous n'avons pas beaucoup de temps devant nous, dit Raistlin. Quelqu'un va finir par avoir l'idée de venir fouiller cette rue. Et je n'ai pas l'intention de vous laisser partir avant que vous m'ayez dit ce que je veux savoir.

— D'accord, j'ai peut-être entendu parler de ce truc de la Lumière Cachée, avoua Marie à contre-coeur. D'après mes souvenirs, vous feriez bien d'aller faire un tour dans une taverne qui s'appelle Le Poil de Troll. Commandez-y une boisson, dites: «J'ai survécu au maelström », et attendez.

—« Survécu au maelström !» répéta Raistlin, secoué et effaré. (Il la serra plus fort encore.) Comment savez-vous tout ça?

—Tout quoi ? Arrêtez, vous me faites mal ! se plaignit Marie.

Raistlin desserra légèrement son emprise. Il agissait comme un imbécile. Elle n'avait aucune raison de savoir quoi que ce soit à propos du maelström, du navire qui avait coulé, et de la mer de Sang. Il s'agissait simplement d'un mot de passe, rien de plus. Il libéra la kender, et il

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était sur le point de la remercier, mais elle descendait déjà la rue en courant. Elle disparut dans l'obscurité.

Raistlin s'affaissa contre le mur. Une fois l'excitation et le danger retombés, il se sentit épuisé, recru de fatigue. Et il lui restait un long chemin à parcourir jusqu'au Bouclier Brisé. Dans les bâtiments alentour, des lumières apparaissaient au fur et à mesure que la population entendait les cris des gardes, se réveillait et se penchait aux fenêtres, désireuse de savoir ce qui se passait. Ajoutant à la confusion, des gardes donnaient l'ordre de fermer les portes de la ville et de refuser l'entrée et la sortie à quiconque.

Raistlin avait encore suffisamment de force pour jeter un seul sort. Il serra sa main sur l'orbe draconique, prononça la formule magique et pénétra dans les couloirs magiques. Il en ressortit dans sa chambre, au Bouclier Brisé. Il ôta ses bourses et les rangea sous son oreiller, puis il enleva sa robe et s'effondra sur le lit. Il s'endormit aussitôt.

Il rêva, comme d'habitude, de Caramon. Seulement, cette fois, son frère était accompagné d'une kender qui ne cessait de lui enfoncer un couteau de boucher entre les côtes.

8. LE MATIN SUIVANT. L'ALIBI.

Neuvième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin se réveilla lorsque l'on frappa à sa porte. Tiré en sursaut d'un profond sommeil, il se dressa brusquement sur son lit, le coeur battant. Il jeta un coup d'œil par la fenêtre. La cité était toujours plongée dans l'obscurité de la nuit. Il n'avait dormi que très peu de temps.

—Ouvrez cette fichue porte! siffla Iolanthe à travers le trou de serrure.

L'un de ses voisins appela au calme. Raistlin prit un moment pour réfléchir à la situation dans laquelle il se trouvait. Puis, en s'emparant du bâton de Magius, il prononça le mot de commande Shirak, et le cristal à son sommet se mit à briller d'une lumière douce.

—Donnez-moi le temps de m'habiller, s'écria-t-il.

—Je suis certaine que vous n'avez rien de plus que ce que j'ai déjà vu sur un homme, s'impatienta Iolanthe. Sauf, peut-être, si c'est doré.

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La remarque laissa Raistlin de marbre. Il s'habilla précipitamment, puis il ouvrit la porte.

Iolanthe, enveloppée d'une volumineuse cape bleu nuit, s'engouffra dans sa chambre en passant devant lui.

—Fermez la porte, dit-elle. Et verrouillez-la. Raistlin s'exécuta et la regarda en clignant de ses yeux ensommeillés.

—Je vous ai apporté du thé tarbéen. (Elle lui tendit une grande tasse fumante.) J'ai besoin que vous soyez attentif.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-il.

—C'est presque le matin.

Il saisit la tasse sans réfléchir, et il se brûla la main. Il la renversa par terre. Iolanthe s'empara de la seule chaise de la chambre, forçant Raistlin à s'asseoir sur le bord du lit. Il se frotta les yeux.

Iolanthe serra les mains sur ses cuisses, et elle se pencha en avant.

—Ils sont déjà passés ? demanda-t-elle d'un ton nerveux.

—Qui donc?

—Les gardes du temple... Donc ce n'est pas le cas. Ils ne savent pas où vous logez. C'est bien. Ça nous donne un peu d'avance. (Elle le regarda.) Où étiez-vous passé, cette nuit?

Raistlin la regarda en cillant, d'un air endormi. —J'étais couché, pourquoi?

—Vous n'avez pas passé toute la nuit au lit. Répondez simplement à ma question, dit-elle d'un ton acerbe. Raistlin se passa la main dans les cheveux.

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—Je suis resté assez tard à la tour pour faire du nettoyage après le passage des draconiens. Ils étaient venus chercher un artefact...

—Je sais, je sais, l'interrompit Iolanthe. Où êtes-vous allé après avoir quitté la tour?

Raistlin se leva.

—Je suis fatigué. Je crois que vous devriez partir. —Et je crois, moi, que vous feriez bien de me répondre!

dit Iolanthe, ses yeux violets s'embrasant. À moins que

vous vouliez avoir le Fantôme Noir à vos trousses. Raistlin l'observa attentivement, puis il se rassit. —J'ai rendu visite à votre ami, Chicot. Un des

hommes-lézards m'a confisqué ma dague...

— Le commandant Slith. Je sais aussi, pour ça. Vous l'avez vu, Chicot ?

— Oui, nous avons passé un marché. Je vais lui échanger des potions...

—Allez aux Abysses, avec vos potions ! Que s'est-il passé, ensuite ?

— J'étais fatigué. Je suis rentré et je suis allé me coucher, répondit Raistlin.

— Vous n'avez pas entendu le vacarme, ni vu l'agitation, dans les rues ?

—Je n'étais pas dans la rue, dit Raistlin. Quand j'ai quitté le magasin de fournitures pour mages, j'étais si épuisé que je ne me suis pas senti suffisamment d'attaque pour marcher. J'ai emprunté les couloirs magiques.

Iolanthe l'examina attentivement. Il croisa son regard et le soutint.

— Bien, bien, dit-elle en se détendant et en lui adressant un léger sourire. C'est ce que je voulais entendre. J'ai eu peur que vous soyez impliqué.

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— Impliqué dans quoi ? s'impatienta Raistlin. Pourquoi tant de mystères ?

Iolanthe quitta la chaise et alla s'asseoir à côté de lui, sur le lit. Elle baissa la voix et poursuivit en chuchotant :

—Le juge s'est fait assassiner, cette nuit. Il marchait près du temple, sur le trottoir, pas très loin de l'allée du Magicien, lorsqu'il s'est fait accoster par un mage portant une robe noire. Ce dernier a entamé une discussion avec lui, et, pendant ce temps, l'assassin s'est faufilé derrière lui et l'a frappé dans le dos. L'assassin et le magicien se sont tous les deux volatilisés.

—Le juge..., dit Raistlin, fronçant les sourcils, comme s'il cherchait à se rappeler.

— Cette masse de muscles qui fait le sale boulot du Seigneur de la Nuit, expliqua Iolanthe. Le Seigneur de la Nuit est furieux. Il met toute la ville sens dessus dessous, il est à la recherche des magiciens de la Robe Noire.

Iolanthe se leva et se mit à arpenter la pièce, frappant avec nervosité son poing fermé dans la paume de son autre main.

—Ça ne pouvait pas arriver à un pire moment! On soupçonnait déjà les magiciens, et maintenant, ça! Les gardes sont d'abord venus me chercher. Heureusement, j'avais un alibi. J'étais dans le lit d'Ariakas !

—Vous pensez donc qu'ils vont se mettre à ma recherche, dit Raistlin en tentant de prendre un air nonchalant tout en se disant qu'il était dans un sérieux pétrin.

Il avait oublié à quel point les Robes Noires étaient peu nombreuses au sein de la cité.

Iolanthe cessa de faire les cent pas, et elle se retourna pour lui faire face.

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—Je leur ai dit qui ils cherchaient.

—Vraiment ? demanda Raistlin en se levant, inquiet.

—Oui. Les coupables sont tous morts, à présent, répondit Iolanthe d'un ton impassible. Je reviens juste de la tour. J'ai vu les corps.

—Morts ? s'enquit Raistlin, abasourdi. Des corps ? Qui...

—Les Robes Noires de la tour, répondit Iolanthe. Elle soupira et ajouta:

—Qui aurait pu se douter que ces vieillards étaient si dangereux ? Et pourtant... ils travaillaient pour la Lumière Cachée, juste sous mon nez. Je devais être aveugle pour ne pas m'en être rendu compte...

Raistlin la regarda fixement, puis il lui demanda doucement :

—Comment sont-ils morts?

—Le Seigneur de la Nuit a fait appel au Fantôme Noir. (Elle fut parcourue d'un frisson.) C'était horrible. Les trois vieillards étaient étendus dans leurs lits, leurs corps desséchés...

Raistlin secoua la tête.

—Tout cela me semble très improbable. Pour quelle raison le Seigneur de la Nuit ne les a-t-il pas fait arrêter ? Pourquoi ne les a-t-il pas fait torturer pour qu'ils avouent l'identité de leurs complices ?

—Est-ce que je ressemble au Seigneur de la Nuit, à vos yeux? l'interrompit sèchement Iolanthe. (Elle se remit à arpenter la pièce.) Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils mettent la main sur vous. Les gardes du Seigneur de la Nuit vont venir vous interroger, et peut-être même vous arrêter. Il faut que je vous mette à l'abri, hors de portée.

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Elle continuait à faire les cent pas en se martelant la paume de la main de son poing. Soudain, elle se tourna vers lui.

—Vous avez dit que vous étiez revenu ici en passant

par les couloirs magiques. Votre porte était verrouillée.

Vous n'avez donc pas récupéré votre clef, n'est-ce pas ? —Non, je suis revenu directement dans ma chambre. — Bien Venez avec moi.

—Où donc? demanda Raistlin.

—Au Manoir rouge. Vous ne vous êtes jamais servi de votre clef. Talent Orren pourra en témoigner. Personne ne vous a vu entrer dans l'auberge. Vous pourrez dire que vous avez travaillé tard. Je me porterai garante de vous. Et Ariakas aussi.

— Et pourquoi ferait-il ça ? demanda Raistlin en fronçant les sourcils.

—Au moins pour faire un pied de nez au Seigneur de la Nuit, si ce n'est pour une autre raison. L'empereur n'est pas de bonne humeur, et chaque fois que quelque chose va mal il tient les prêtres pour responsables. Heureusement pour vous, votre soeur, Kitiara, s'est de nouveau attiré ses bonnes grâces. Il s'est entretenu avec elle, et ça s'est apparemment bien déroulé. Il sera enchanté d'épauler son petit frère. Vous feriez bien de prendre votre bâton de Magius avec vous. Ils vont fouiller la chambre, naturellement.

Tout en parlant, elle refit son lit, afin que l'on puisse croire qu'il n'avait pas dormi dedans.

— Où se trouve ce manoir? demanda-t-il.

—Près du campement de l'armée draconique rouge. À l'extérieur des murs de la cité, ce qui est un autre bon point. Les gardes de Neraka ont fermé les portes, après le

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meurtre. Personne n'a plus le droit d'entrer ou de sortir. Par conséquent, si vous étiez à l'extérieur de la ville, vous n'étiez pas à l'intérieur! Et si vous étiez à l'intérieur, vous ne pouviez pas en sortir.

Raistlin réfléchit à son plan et convint qu'il était bon. D'ailleurs, il attendait d'avoir l'occasion de rencontrer Ariakas. Peut-être l'empereur lui proposerait-il un entretien. Raistlin était ouvert à toute éventualité. Il fixa à sa ceinture les bourses contenant ses ingrédients de sorts.

— Vous avez toutes vos « billes» ? demanda Iolanthe avec un sourire entendu. Les draconiens ne vous en ont pas confisqué certaines, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire qu'ils jetaient des sorts pour trouver les artefacts magiques.

—Non, ils ne me les ont pas prises, répondit Raistlin. Après tout, il ne s'agit que de billes...

Iolanthe esquissa un sourire.

—Si vous le dites...

Elle plongea la main dans l'une de ses bourses et en sortit ce qui semblait être une petite boule d'argile noire. Elle la serra dans ses mains et la malaxa entre ses paumes jusqu'à ce qu'elle atteigne une certaine souplesse, le tout en marmonnant des formules magiques dans sa barbe. Raistlin fit de son mieux pour essayer de les entendre, mais elle avait pris soin de les prononcer à voix basse. Lorsqu'elle eut fini de psalmodier, elle jeta l'argile sur le mur. Celle-ci resta collée sur la paroi, puis elle se mit à grossir, à la façon de pâte à pain à prise rapide. L'argile noire s'étendit, se répandant sur le mur jusqu'à ce qu'elle en couvre une surface de la taille de Iolanthe.

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Elle prononça un mot de commande, et l'argile se dissolut, tout comme le mur. Un couloir à travers le temps et l'espace s'ouvrit devant eux.

—Cette substance visqueuse me coûte une fortune, dit Iolanthe.

Elle saisit Raistlin par le poignet. Il tenta instinctivement de se libérer de son emprise, mais elle resserra sa prise.

—Vous n'aimez vraiment pas qu'on vous touche, hein ? dit-elle doucement. Vous n'aimez pas que les gens s'approchent trop de vous.

—Je viens juste d'apprendre ce qui arrivait à ceux qui s'approchaient trop de vous, ma dame, répondit froidement Raistlin. Vous savez aussi bien que moi que ces vieillards n'avaient rien à voir avec ce meurtre.

—Écoutez-moi bien, Raistlin Majere, dit Iolanthe en s'approchant si près de lui qu'il sentit son souffle sur sa joue. Il y avait cinq magiciens de la Robe Noire, dans cette ville, la nuit dernière. Seulement cinq. Pas un de plus. Je sais où je me trouvais. Je sais où étaient ces trois imbéciles de la tour. Il n'en reste donc plus qu'un. Et c'est vous, mon ami. Ce que j'ai fait, c'était pour sauver votre peau dorée.

—Il peut s'agir de quelqu'un se faisant passer pour une Robe Noire, dit Raistlin. Ou d'une Robe Noire qui s'est trouvée au mauvais endroit, au mauvais moment et qui est parfaitement innocente.

— C'est une possibilité. (Iolanthe serra sa main.) Mais nous savons tous les deux que ce n'est pas le cas. Ne vous inquiétez pas. Vous êtes monté dans mon estime. S'il y avait un homme qui avait besoin d'un coup de couteau

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entre les côtes, c'était bien le juge. Je ne vous demanderai qu'une seule chose en échange de mon silence.

—Et de quoi s'agit-il? demanda Raistlin.

—Expliquez à Kitiara tout ce que je fais pour vous, dit Iolanthe.

Elle pénétra dans le couloir magique, traînant Raistlin à sa suite. Une fois à l'intérieur, elle le libéra et tendit la main pour saisir l'argile et l'arracher du mur, qui, en fait, n'avait pas disparu, mais qui était devenu invisible. L'entrée du couloir se referma derrière eux et une porte s'ouvrit devant eux. Raistlin se retrouva dans une chambre luxueuse et bien aménagée, de laquelle émanait un fort parfum de gardénia.

—C'est ma chambre, expliqua Iolanthe. Vous ne pouvez pas y rester, ça nous coûterait la vie à l'un et à l'autre, si l'on me surprenait avec un autre homme.

Elle guida Raistlin vers la porte. Elle l'entrebâilla et scruta le vestibule.

— Bien. Il n'y a personne dans les parages. Dépêchez-vous, et éteignez cette lumière, au bout de votre bâton ! Il y a une chambre vacante, la troisième porte sur votre gauche.

Elle le poussa dans le vestibule avant de refermer et de verrouiller sa porte derrière lui.

9. LE MANOIR ROUGE. LA REINE NOIRE.

Dix-huitième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin passa plus d'une semaine au Manoir rouge, rongeant son frein, bouillant d'impatience, s'ennuyant à en devenir fou, seul et apparemment oublié de tous. Le Manoir rouge, en dépit de son nom, était de couleur noire, et d'une ambiance massacrante. On l'appelait de cette façon parce qu'il était situé sur une corniche surplombant le campement de l'armée draconique rouge. Raistlin se tenait parfois sous le portique situé derrière la bâtisse et contemplait en contrebas les interminables rangées de tentes qui abritaient les soldats. Dans le lointain, il apercevait le mur d'enceinte de la cité et la porte Rouge. Derrière encore s'élevaient les affreuses flèches biscornues du temple.

Le manoir avait été bâti à grands frais par un prêtre de Takhisis de haut rang. Le spiritor s'était laissé entraîner dans un complot pour renverser le Seigneur de la Nuit. Certains disaient même qu'Ariakas était impliqué dans cette tentative et que celle-ci avait échoué parce qu'il

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avait changé de camp au dernier moment et trahi ses camarades.

Personne ne savait si cette histoire était véridique ou non. Tout ce que chacun savait, c'était qu'une nuit le spiritor avait disparu de sa magnifique demeure, et que, dès le lendemain, Ariakas y emménageait. Elle était gigantesque, en marbre noir, et il y faisait aussi sombre que froid. Raistlin passait son temps soit dans la bibliothèque, où il étudiait les nombreux grimoires qui s'y trouvaient, soit à errer dans les différentes salles, attendant désespérément un entretien avec l'empereur.

Iolanthe lui avait promis qu'elle avait parlé en son nom auprès d'Ariakas. Elle lui avait expliqué qu'il avait hâte de rencontrer le frère de sa chère amie Kitiara et qu'il trouverait certainement du temps à lui accorder.

Visiblement, Ariakas parvenait parfaitement à maîtriser son impatience. Il passait très peu de temps au manoir, préférant travailler à son poste de commandement, dans le campement de l'armée draconique rouge. Raistlin le croisa simplement sur son chemin. L'empereur ne daigna même pas lui jeter un coup d'œil.

Après l'avoir vu et avoir entendu les gens parler de lui, Raistlin n'était plus vraiment certain de toujours vouloir le rencontrer, et encore moins de vouloir le servir. Ariakas était un homme grand et puissamment charpenté, fier de sa force brute et accoutumé à se servir de sa taille pour intimider. C'était un bretteur émérite, il maniait la lance avec adresse, et c'était un excellent meneur d'hommes. C'était un commandant efficace, et, en tant que tel, il s'était révélé très utile auprès de sa reine.

Ariakas aurait pu se satisfaire de commander les batailles de sa guerre, mais il avait de l'ambition, et cela

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l'avait poussé à quitter la relative sécurité des champs de bataille pour mettre un pied dans l'arène bien plus dangereuse, voire mortelle, de la politique. Il avait réclamé la Couronne du Pouvoir, et Takhisis avait exaucé son voeu. Ce fut une erreur.

Dès qu'Ariakas eut coiffé la Couronne du Pouvoir, il devint une cible. Il était convaincu que ses confrères seigneurs complotaient contre lui, et il avait raison. Puisqu'il avait fait tout ce qu'il avait pu pour aiguiser les rivalités et les jalousies, pensant de cette façon en faire des chefs puissants, il ne put s'en prendre qu'à lui-même lorsqu'ils décidèrent de se retourner contre lui.

D'une certaine façon, Ariakas évoquait pour Raistlin une sorte de version arrogante et à l'âme noire de Caramon. Ariakas était, au fond de lui, un soldat simple et franc qui se débattait dans la fange des intrigues et de la politique. Alourdi par son armure, il commençait à perdre pied, et il entraînerait avec lui tous ceux qui lui étaient fidèles.

Après trois jours, Raistlin avait annoncé à Iolanthe qu'il partait. Elle l'avait exhorté à se montrer patient.

—Ariakas est très occupé par sa guerre, expliqua Iolanthe. Il n'est plus intéressé par rien d'autre, pas même par les jeunes magiciens ambitieux. Il faut que vous vous mettiez en avant. Faites en sorte d'attirer son attention.

—Et de quelle façon? demanda Raistlin d'un ton cinglant. En lui faisant un croche-pied quand il passera à proximité ?

—Priez la reine Takhisis. Poussez-la à intercéder en votre faveur.

—Et pour quelle raison le ferait-elle? (Raistlin haussa les épaules.) Vous avez dit vous-même qu'elle était fâchée

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avec l'ensemble des magiciens depuis que Nuitari l'avait abandonnée.

—Ah! mais la Reine Noire semble vous apprécier. Elle vous a sauvé des griffes du Seigneur de la Nuit, vous vous rappelez ? demanda Iolanthe en esquissant un sourire malicieux. C'est bien la Reine Noire qui vous a sauvé, n'est-ce pas ?

Raistlin marmonna quelque chose et s'éloigna.

Les questions et les insinuations de Iolanthe commençaient à sérieusement l'agacer. Il ne savait jamais à quoi s'en tenir, avec cette femme. Certes, elle lui avait permis d'éviter de se faire arrêter. Les gardes du temple étaient venus l'interroger peu de temps après qu'ils se furent tous les deux enfuis du Bouclier Brisé. Mais il avait l'impression qu'elle l'avait sauvé pour les mêmes raisons qu'un dragon épargne ses victimes : elle le maintenait en vie pour pouvoir le dévorer plus tard.

Raistlin n'avait pas l'intention de parler à Takhisis. La Reine Noire était toujours à la recherche de l'orbe draconique. Et bien que certain d'être suffisamment fort pour le lui dissimuler, il ne souhaitait nullement courir le moindre risque. C'était une des raisons pour lesquelles il partait. Un sanctuaire était dédié à Takhisis, au Manoir rouge, et il pouvait y déceler sa présence. Jusqu'à présent, il était parvenu à éviter de s'en approcher.

Il passa la matinée de la journée au cours de laquelle il avait prévu de partir dans la bibliothèque de la demeure. Ariakas étant un lanceur de sorts, Raistlin avait espéré y trouver ses grimoires. Ariakas se souciait peu de la magie, manifestement, car il ne possédait aucun grimoire, et, semblait-il, il ne lisait aucun livre que ce soit. Les seuls qui se trouvaient dans la bibliothèque étaient ceux qui

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avaient appartenu au spiritor, et ils étaient consacrés à la gloire de Takhisis. Raistlin en parcourut quelques-uns en bâillant, puis il abandonna ses recherches.

Il ne tomba que sur un seul volume intéressant, un livre peu épais qu'Ariakas avait vraiment lu, car il y trouva des notes rudimentaires de l'homme griffonnées dans les marges : La Couronne du Pouvoir: une Histoire. Cet ouvrage avait été écrit par l'un des scribes au service du dernier prêtre-roi, Beldinas, et il rendait compte de la création de la couronne, que le prêtre-roi pensait dater de l'ère des rêves.

Elle avait été forgée par le chef des ogres puis perdue et prétendument retrouvée et reperdue à plusieurs reprises à travers les âges. D'après ce livre, la couronne avait appartenu à Beldinas, avant la chute d'Istar. Une note ajoutée à la fin de l'ouvrage par Ariakas indiquait que la couronne avait été redécouverte peu de temps après que Takhisis eut exhumé la Pierre de la Fondation. Il avait également inscrit une liste de certains pouvoirs magiques de la couronne, mais, à la grande déception de Raistlin, il n'avait fourni aucun détail. Ariakas ne semblait guère intéressé par ces pouvoirs, excepté un : la couronne avait la capacité de protéger son porteur des attaques physiques. Ariakas l'avait souligné.

Raistlin remisa le volume sur une étagère et quitta la bibliothèque. Il parcourut les salles du manoir, plongé dans ses pensées, la tête baissée. Une fois arrivé à ce qui lui sembla être sa chambre, il ouvrit la porte. Une forte odeur d'encens le prit à la gorge et le fit tousser. Inquiet, il regarda autour de lui et se rendit compte qu'il n'était pas dans ses appartements. Il se trouvait dans le dernier endroit sur Krynn où il aurait voulu être. Sans

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vraiment savoir comment, il était entré par erreur dans le sanctuaire de Takhisis.

Il était petit et de forme étrange, ressemblant à un oeuf. Le plafond était en dôme, orné des cinq têtes du dragon, toutes tournées vers Raistlin. Les yeux du dragon étaient peints de telle sorte qu'ils semblaient le suivre. Ainsi, où qu'il aille, il ne pouvait échapper à son regard. Au centre de la pièce se trouvait un autel dédié à Takhisis. De l'encens brûlait continuellement, de la fumée s'élevant d'une source inconnue. L'odeur était écoeurante, elle envahissait les narines et les poumons. Raistlin sentit qu'il commençait à être pris de vertiges, et, craignant qu'elle soit toxique, il se couvrit le nez et la bouche à l'aide de sa manche, et il tenta de respirer le moins possible.

Il se retourna pour quitter les lieux, mais la porte s'était fermée et verrouillée derrière lui. Il s'inquiéta davantage. Il se mit en quête d'une autre issue. Il y avait une porte ouverte, au bout de la nef. Pour l'atteindre, Raistlin devrait passer devant l'autel enveloppé de la fumée qui commençait vraiment à avoir un étrange effet sur lui. La pièce lui semblait rapetisser et s'agrandir, et le sol rouler par vagues successives sous ses pieds. Serrant le bâton de Magius dans une main pour soutenir ses pas hésitants, il avança en chancelant parmi les bancs sur lesquels les fidèles étaient censés s'asseoir et méditer sur leur inutilité.

Il s'immobilisa lorsqu'il entendit une voix de femme.

—Agenouille-toi devant moi.

Raistlin se figea, son sang coagulant dans ses veines. Il prit appui sur le bâton de Magius pour conserver l'équilibre. La voix ne disait plus rien, et il ne savait plus, après un long moment de silence, s'il l'avait réellement entendue ou s'il l'avait imaginée.

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Il avança d'un autre pas.

—Agenouille-toi! Offre-toi à moi, dit la voix, avant d'ajouter d'une voix sensuelle :J'offre une forte récompense à ceux qui le font.

Raistlin ne pouvait plus avoir le moindre doute. Il leva les yeux vers le plafond. Une lumière noire, semblable à celle de la lune noire, brillait dans le regard des cinq dragons. Il s'agenouilla et inclina la tête.

—Majesté, dit Raistlin. Comment puis-je vous servir?

—Dépose l'orbe draconique sur l'autel.

Les mains de Raistlin se mirent à trembler. Son coeur se serra. Les émanations toxiques lui embrumaient l'esprit, il devait faire un effort considérable pour réfléchir. Il plongea la main dans sa bourse et la serra de façon possessive sur l'orbe draconique. Il lui sembla entendre la voix de Fistandantilus, psalmodiant désespérément et rageusement les formules magiques, espérant en vain détruire le dragon et se libérer de sa prison.

—Je ferai tout pour vous servir, sauf ça, ma reine, dit Raistlin.

Un poids écrasant s'abattit sur lui, comme pour le faire plier. Il s'agissait du poids du monde, et il ployait sous son importance. Takhisis allait l'écraser, le pulvériser. Il serra les dents et maintint fermement sa prise sur l'orbe. Il demeura immobile.

Puis, soudain, le poids se dissipa, s'atténua.

Je vais te prendre au mot.

Raistlin s'accroupit sur le sol, tremblotant. La voix resta muette. Il se releva lentement en vacillant. La lumière noire étincelait dans les yeux du dragon. Il percevait encore la malveillance de la reine, un souffle glacial sifflant entre ses dents aiguisées.

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Même s'il était quelque peu désorienté, Raistlin était soulagé : il était encore en un seul morceau. Takhisis aurait pu le broyer comme une coquille d'oeuf. Il se demanda pourquoi elle lui avait laissé la vie sauve.

Il crut en déceler la raison, et un frisson d'excitation lui fit froid dans le dos. Il avait senti le poids du monde sur ses épaules, mais pas celui de Takhisis.

—Elle ne peut pas m'atteindre, dit-il en haletant.

Avec le retour des dragons de Takhisis, les sages étaient partis du principe que la déesse était également revenue. Mais, à présent, Raistlin n'en était plus aussi certain. Takhisis avait la possibilité d'atteindre les mortels grâce à un lien spirituel, mais pas physiquement. Elle était incapable d'exercer toute sa puissance, ce qui signifiait qu'elle n'avait pas encore entièrement pénétré dans ce monde. Quelque chose l'en empêchait, lui en bloquait l'accès.

Tout en réfléchissant à la question, Raistlin se dirigea vers la sortie presque en courant. Il sentit son regard cruel et sa farouche inimitié se poser sur son dos. La double porte semblait se trouver aussi loin que la fin du temps, mais il parvint finalement à l'atteindre. Il la poussa, et elle s'ouvrit brusquement à son contact. Il sortit du sanctuaire, puis il entendit les portes se refermer doucement derrière lui. Il put enfin respirer de l'air frais. Sa sensation de vertige se dissipa.

Il se trouvait dans une grande salle dont le plafond richement orné était soutenu par d'épaisses colonnes de marbre noir. Il ne s'était jamais aventuré dans cette partie du manoir, et il se demandait comment il allait pouvoir en sortir lorsqu'il entendit quelqu'un approcher. Il leva

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les yeux et reconnut Ariakas. Et, pour la première fois, Ariakas le remarqua.

Ce n'est pas une coïncidence, songea Raistlin. Et il contracta ses muscles.

Ariakas lui demanda s'il trouvait ses appartements à son goût. Raistlin lui répondit que c'était le cas, sans mentionner le fait qu'il avait l'intention de les quitter dès qu'il en aurait l'occasion. Ariakas lui annonça qu'il devait son « affectation » à Kit et qu'il pouvait l'en remercier, mais comme il n'avait encore reçu aucune affectation, cela signifiait qu'il devait la remercier pour rien. Raistlin se contenta de répondre qu'il était énormément redevable envers sa soeur.

Ariakas n'apprécia manifestement pas le ton sur lequel il s'était exprimé, car il fronça les sourcils et déclara qu'habituellement la plupart de ses interlocuteurs tremblaient de peur et se comportaient servilement face à lui. Mais, alors qu'il venait juste de refuser de se soumettre et d'accepter la domination de la reine, il était peu probable que Raistlin le fasse devant l'un de ses serviteurs. Toutefois, cela ne lui coûtait rien de faire preuve d'un peu de flatterie, et il répondit que, même s'il était impressionné, cela ne faisait pas de lui un couard, ajoutant qu'il savait qu'Ariakas n'avait que faire des lâches.

—Je préférerais que vous m'admiriez, rétorqua Raistlin.

Ariakas éclata de rire et déclara qu'il ne l'admirait pas encore, mais qu'il le ferait peut-être un jour, lorsqu'il aurait fait ses preuves. Puis il s'éloigna.

Ce jour-là, Raistlin quitta le manoir. Il emprunta les couloirs magiques pour éviter d'avoir à franchir les portes de la cité. Il dut toutefois parcourir quelques rues, et son

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pouls s'accéléra lorsqu'il vit deux draconiens arborant l'insigne de la garde du temple.

Heureusement pour lui, l'effervescence provoquée par la mort du juge était retombée. Le Seigneur de la Nuit croyait que les Robes Noires de la tour étaient les auteurs du meurtre, et puisqu'ils étaient tous morts, il ne pourchassait plus activement les magiciens. Il avait procédé à de nombreuses arrestations de leurs complices, il les avait fait torturer jusqu'à ce qu'ils avouent, et il les avait fait mettre à mort avant d'annoncer que l'affaire était close.

Raistlin avait craint que le petit poisson, Marie, puisse se faire prendre dans le gigantesque filet que le Seigneur de la Nuit avait tendu. Il se renseigna autour de lui, et il en vint à la conclusion que tous les suspects arrêtés étaient des humains, ce qui le rassura. Il tenta de se persuader que son intérêt pour la kender était simplement dû au fait qu'il s'était montré suffisamment idiot pour lui donner son véritable nom.

Certain qu'il n'obtiendrait aucune nouvelle d'un poste de la part d'Ariakas, Raistlin devait trouver un moyen de gagner sa vie, afin de pouvoir racheter sa dague et de payer sa chambre et ses repas. La meilleure façon, et la plus rapide, de gagner de l'argent, convint-il, était de vendre des potions à Chicot.

Il retourna au Bouclier Brisé. Il récupéra sa clef et ouvrit la porte de sa chambre. Le matelas avait été éventré, les meubles fracassés, et un trou avait été percé dans le mur.

Raistlin trouva également une note de Talent Orren punaisée sur le pied du lit, exigeant de lui qu'il paie deux pièces pour rembourser les dégâts. Raistlin poussa un profond soupir et se mit au travail.

10. LE POIL DE TROLL. LA SPÉCIALITÉ DE MAELSTRÖM.

Quatorzième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin passa les deux jours suivants à préparer des potions dans l'enceinte de la tour déserte. Le matin du treizième jour du mois, il avait constaté que les draconiens avaient finalement retiré les corps des Robes Noires assassinées. Raistlin avait demandé à voir le dernier cadavre avant qu'il soit emporté. Il aurait été incapable de reconnaître son identité à partir de ses restes disséqués. Il sut qu'il s'agissait de Ventru uniquement parce que les os et la peau parcheminée qui les recouvrait se trouvaient dans son lit.

Le corps avait été vidé de tout type de fluide. Sa mort avait dû être lente, longue et atroce. La bouche du cadavre était grande ouverte, ses mâchoires figées dans un cri éternel. Ses doigts squelettiques étaient agrippés aux draps. Ses jambes s'étaient tordues au cours de la longue agonie. Ses yeux étaient perdus au milieu de leurs orbites, comme des raisins secs.

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Tandis que Raistlin examinait minutieusement la dépouille, les draconiens gesticulaient dans la pièce, jetant constamment des coups d'œil par-dessus leurs épaules et tripotant leurs armes. Quand Raistlin annonça qu'il en avait terminé, ils se hâtèrent de recouvrir le corps avec le drap du lit, de l'emporter et de le déposer dans une charrette, avec les autres.

Raistlin commença par nettoyer la cuisine. Tout en récurant la bouilloire, il passa en revue, dans son esprit, les différents indices, et il en vint à la conclusion qu'il connaissait l'identité du Fantôme Noir.

—Mais c'est complètement absurde...

Il eut une idée. Il marqua une pause et cessa de jeter les choux pourris. Il retourna cette idée dans son esprit et finit par dire pour lui-même en haussant les épaules :

—C'est Kitiara. Évidemment.

Raistlin n'avait pas oublié son intérêt pour le mouvement de résistance, la Lumière Cachée. Pendant deux jours, tout en travaillant, il y consacra l'essentiel de ses pensées. La décision qu'il allait prendre allait changer sa vie à tout jamais, peut-être même y mettre un terme, il ne souhaitait donc pas la précipiter. Il finit par se décider à mener au moins une petite enquête, histoire de voir ce qu'il pourrait apprendre sur le sujet. Lorsqu'il eut terminé son travail de la journée, il partit à la recherche du Poil de Troll.

La taverne était située à la périphérie du quartier Vert. Raistlin n'eut aucun mal à la trouver, car c'était l'unique bâtiment de cette taille dans cette partie de la ville. Contrairement au quartier Blanc, dans lequel on pouvait compter nombre d'entrepôts, de forges, de tanneries et de boutiques d'artisans nécessaires au soutien

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militaire, le quartier Vert n'abritait rien d'autre que de la vermine, qu'elle soit à deux ou à quatre pattes.

La Reine Noire n'aurait pas pu poursuivre sa guerre sans la loyauté et le sacrifice de ces races qui la vénéraient : les gobelins, les hobgobelins, les ogres, les minotaures et les draconiens nouvellement créés. Mais c'étaient les humains qui, à peu d'exceptions près, menaient la guerre de Takhisis, et les commandants humains ne faisaient pas secret du fait qu'ils méprisaient cette « racaille » qui allait au front et dont les pertes étaient énormes.

Les gobelins, les hobgobelins, les ogres et les minotaures avaient l'habitude d'être persécutés, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'ils appréciaient cette situation. Ce n'était pas le cas des draconiens, en tout cas. Ils se considéraient comme bien supérieurs aux humains en termes de force, d'intelligence et d'habileté. Dès leur naissance, on leur apprenait à se battre, et ils commençaient à se rebeller contre leurs commandants humains, et à semer l'agitation parmi les gobelins et les hobgobelins, qui, eux aussi, en avaient assez de répandre leur sang sans rien y gagner en retour à part des coups de fouet et de la mauvaise nourriture.

Par conséquent, le moral des armées draconiques était dangereusement bas. Sur le champ de bataille, on découvrait de temps à autre le corps d'un commandant humain criblé de flèches dans le dos, tué par-derrière par ses propres troupes. Plusieurs divisions de hobgobelins avaient jeté les armes, refusant de combattre tant qu'ils ne seraient pas payés. En raison de la ségrégation raciale des forces armées, les « hobs », les « gobs », les « dracos » et les « boeufs », comme on les surnommait de façon

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désobligeante, s'étaient rassemblés dans le quartier Vert, le seul dans lequel ils étaient les bienvenus.

Ils pullulaient dans les rues, la plupart d'entre eux à différents degrés d'ébriété, la bière faisant office d'antidépresseur bon marché. Les soldats étaient toujours prêts à se battre, désireux de se venger de ce qu'on leur faisait subir, et les humains étaient leurs cibles préférées. Ces humains qui étaient contraints de franchir la porte Verte et de traverser le quartier Vert avaient appris à y venir accompagnés de leurs amis pour surveiller leurs arrières.

Raistlin savait qu'il devrait passer une sorte de test pour faire ses preuves, mais il ne lui était pas venu à l'idée que le premier d'entre eux consisterait à atteindre Le Poil de Troll sain et sauf. Dès qu'il mit le pied dans la rue, il fut aussitôt entouré d'une foule moqueuse. Le fait qu'il portait la robe noire d'un magicien n'avait que peu de signification pour les draconiens. Raistlin ôta son capuchon, autorisant ainsi les rayons du soleil de cette fin d'après-midi à briller sur sa peau dorée et sa longue chevelure blanche. Son étrange apparence fit reculer la foule, ce qui lui permit de se frayer un chemin, même si elle continuait à le railler et à proférer des menaces à son encontre.

Il s'obligea à marcher d'une allure régulière. Il regardait fixement sa destination et il n'eut aucune réaction lorsqu'une motte de terre l'atteignit entre les omoplates. Il n'avait aucunement l'intention de se laisser entraîner dans une altercation. Il lui restait encore un pâté de maisons à franchir, mais il commençait à douter de la faisabilité de la chose.

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Il reçut une nouvelle motte de terre, sur la tête, cette fois. Le coup n'était pas fort, ni même particulièrement douloureux, mais il se rendit compte que la situation allait rapidement dégénérer. Un groupe de gobelins baveux armés de dagues, et non de mottes de terre, se rapprochait de lui. Raistlin commença à comprendre qu'il allait devoir se battre. Il s'empara d'un petit morceau de fourrure dans une bourse, et il était sur le point de prononcer la formule magique d'un sort qui aurait fait jaillir de ses mains un éclair de lumière qui se serait propagé d'un gobelin à un autre, lorsqu'il sentit qu'on lui tirait la manche. Il baissa les yeux et remarqua Marie.

—lut, Raist ! dit-elle gaiement.

Elle n'était plus vêtue de noir, mais de couleurs vives, comme les kenders les appréciaient. On aurait dit qu'elle avait « emprunté » une grande partie de sa tenue, car aucun de ses éléments n'était à sa taille. Sa robe était trop longue, ses manches lui tombaient constamment sur les mains. Ses braies étaient trop courtes, permettant une bonne vue sur ses bas dépareillés et effilochés. Elle avait noué ses nattes blondes en chignon au sommet de son crâne, et les pointes lâchées lui pendaient de chaque côté du visage, lui donnant l'aspect d'un lapin aux oreilles tombantes.

Elle ajouta quelque chose, que Raistlin ne parvint pas à entendre à cause du bruit. Marie secoua la tête. Se tournant vers les gobelins, elle s'écria avec virulence :

—La ferme, bande de connards !

Les gobelins se calmèrent, laissant place à un grondement sourd.

—Qu'est-ce qui vous amène dans cette partie de la ville ? demanda Marie en hurlant.

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Raistlin se demanda, par les Abysses, à quoi elle pouvait bien penser, puis il se souvint de la réponse adéquate. Tout en gardant un œil sur les gobelins, il répondit :

—J'ai survécu au maelström.

Et il ajouta d'un ton glacial :

— Et je ne m'appelle pas Raist.

Marie lui adressa un sourire.

—Là, tout de suite, j'aurais dit que vous vous appeliez

« Raide Mort ». On dirait que vous aviez besoin d'un

petit coup de main...

Avant qu'il ait pu répondre, Marie haussa la voix.

—Tournée générale au Poil de Troll! C'est notre ami Raist ici présent qui régale!

Les railleries se transformèrent en clins d'œil et en acclamations. Les gobelins se dispersèrent dans tous les sens, se poussant et se bousculant les uns les autres pour être les premiers à rejoindre la taverne.

Raistlin les regarda s'éloigner précipitamment. Il rangea le morceau de fourrure dans sa bourse.

—Combien est-ce que ça va me coûter? demanda-t-il avec un sourire contrit.

—On le mettra sur votre ardoise, répondit Marie.

Elle lui prit la main et l'entraîna avec elle en direction de la taverne. Raistlin était quelque peu dubitatif quant au fait de pénétrer dans cet édifice délabré, qui semblait extrêmement instable. Un simple éternuement, et il n'en resterait plus qu'un tas de bois. La taverne était sur deux niveaux, mais Marie l'informa joyeusement qu'un gobelin qui s'était aventuré au premier étage avait fini par passer au travers du plancher vermoulu et qu'il était resté coincé dans le trou, au plus grand plaisir de la

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foule amassée autour du comptoir, au rez-de-chaussée. Aujourd'hui encore, les clients montraient du doigt le trou dans le plafond et racontaient comment l'infortuné gobelin s'était débattu frénétiquement en agitant les jambes jusqu'à ce que quelqu'un finisse par le pousser d'en haut et qu'il s'écrase sur les tables du rez-de-chaussée.

Autrefois, il y avait eu un foyer, mais la cheminée s'était écroulée, et personne ne s'était donné la peine de la réparer. L'extérieur du bâtiment était recouvert de dessins et de gribouillages obscènes. Une grande enseigne représentant un troll très poilu avait autrefois été accrochée sur la façade, mais elle était tombée, et, à présent, elle était appuyée contre le bâtiment, à moins que ç'ait été le bâtiment qui se reposait contre l'enseigne, Raistlin était loin d'en avoir le coeur net. Les autochtones soutenaient que l'enseigne était la seule chose qui permettait à la bâtisse d'être encore debout.

Visiblement, il y avait eu, autrefois, une porte d'entrée, mais tout ce qu'il en restait, c'étaient des gonds rouillés. De toute façon, d'après Marie, toute porte se serait révélée superflue, puisque Le Troll Poilu ne fermait jamais. Il était toujours bondé, jour et nuit.

Lorsqu'il franchit la porte, Raistlin fut frappé par l'odeur de bière éventée, de vomi et de sueur de gobelin, au point qu'il manqua de tomber à la renverse. L'odeur était épouvantable, mais le vacarme était abrutissant. La salle était prise d'assaut par les soldats. Des fûts de bière vides faisaient office de tables. Les clients soit se tenaient autour de ces tables de fortune, soit étaient assis sur des bancs branlants. Il n'y avait pas vraiment de comptoir. Le propriétaire de la taverne, un demi-ogre du nom d'Avachi, était affalé à côté d'un baril de bière,

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remplissant des chopes et encaissant la monnaie, qu'il remisait dans une boîte en fer, à côté de lui. Avachi ne parlait jamais, et il ne quittait que rarement sa place près de la caisse en fer. Il ne prêtait aucune attention à ce qui se passait dans la salle. Lorsque des bagarres éclataient autour de lui, il se contentait, parfois, de lever les yeux. Il portait toute son attention sur la bière qu'il versait dans les chopes et sur la monnaie qu'il amassait dans son coffre.

La règle voulait que les clients paient leurs consommations d'avance (Avachi ne faisait nullement confiance à sa clientèle, à juste titre), avant d'aller s'asseoir. La bière était servie par des nains des ravins, qui se faufilaient entre les jambes, esquivaient les coups de pied et les coups bas. Marie accompagna Raistlin jusqu'à une table à trois pieds et lui demanda de s'asseoir. Il fit abstraction de la crasse et s'installa.

— Qu'est-ce que vous voulez boire ? demanda-t-elle.

Raistlin jeta un coup d'œil aux verres sales que des nains des ravins encore plus sales refourguaient aux clients, et il lui répondit qu'il n'avait pas soif.

— Eh, Maelström ! beugla Marie, sa voix aiguë parvenant à porter au-dessus des mugissements, des grognements et des rires. Dis à Avachi que mon ami Raist ici présent voudrait l'une de vos spécialités !

Elle s'était adressée à l'unique autre humain dans la pièce, l'un des hommes les plus grands et les plus hideux que Raistlin ait jamais vus. Maelström était aussi grand qu'un minotaure et aussi large d'épaules et de poitrine que l'un de ces monstres. Il avait la peau basanée, et l'on distinguait à peine ses yeux noirs sous son front proéminent, ses sourcils noirs hirsutes et sa longue

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chevelure noire et graisseuse qu'il portait en natte dans son dos. Il était revêtu d'une veste, d'un pantalon et de grandes bottes de cuir. On ne l'avait jamais vu porter autre chose : ni chemise ni cape, et il restait torse nu, même au plus fort de l'hiver.

Maelström avait dirigé son regard noir sur Raistlin dès le moment où celui-ci était entré dans la taverne, et, quand Marie l'interpella, il hocha lentement la tête et glissa quelques paroles à Avachi, qui remua sa graisse et poussa deux chopes sous le robinet d'un autre fût, plus petit. Maelström daigna servir les chopes en personne, se déplaçant avec facilité à travers la foule, écartant les draconiens de l'épaule, les gobelins du coude, laissant des nains des ravins désorientés dans son sillage. Pas une seule fois il ne quitta Raistlin des yeux.

Maelström s'assit précautionneusement sur le long banc, qui gémit sous le poids imposant de l'homme, et dont l'autre extrémité se releva, soulevant presque Raistlin du sol. Maelström déposa sans aucune délicatesse une chope devant Raistlin, et il garda l'autre pour lui.

—Voici mon ami Raist, dit Marie. Celui dont je t'ai parlé. Raist, voici Maelström.

—Raist..., dit Maelström en hochant lentement la tête.

—Je m'appelle Raistlin.

—Raist..., répéta Maelström en fronçant les sourcils. Cul sec!

Raistlin reconnut l'odeur âcre et terreuse des liqueurs de nains, et cela lui rappela soudain son frère, qui appréciait exagérément ce puissant spiritueux. Raistlin repoussa la chope.

—Non merci, dit-il.

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Maelström vida sa chope de spiritueux d'une longue traite, sans à-coup, en penchant la tête en arrière, semblant la vider directement au fond de sa gorge. Ce faisant, même avec la tête penchée, il ne quittait pas Raistlin du regard. Il reposa sa chope en produisant un bruit sourd.

—J'ai dit « cul sec », Raist. (Les épais sourcils de Maelström se rejoignirent. Le regard mauvais, il avança sa mâchoire devant le visage de Raistlin.) Ou peut-être que, étant donné que vous êtes un important magicien fier et prétentieux, vous pensez être quelqu'un de trop bien pour boire en compagnie de gens comme moi ou mes amis ?

—Nan... Ce n'est pas du tout ce que pense Raist, intervint Marie en s'accoudant au fût qui faisait office de table. Hein, Raist?

Elle poussa la chope de liqueur de nains dans sa direction.

Raistlin s'empara du verre, le porta à ses lèvres, renifla et but. Le redoutable liquide lui brûla la gorge, lui coupa le souffle, le fit pleurer et lui donna envie de tousser. Marie lui remit d'un air pensif son propre mouchoir, qu'elle avait tiré de l'un de ses bas. Il se mit à tousser et manqua de s'étouffer, toujours conscient que Maelström ne le quittait pas des yeux, tandis que Marie lui tapait gentiment dans le dos.

Maelström donna un coup de pied à un nain des ravins qui passait par là, et commanda deux nouvelles chopes.

— Finissez, Raist. Il y en a une autre qui arrive.

Raistlin leva sa chope, mais ses doigts semblaient ne plus réagir correctement. Elle lui échappa des mains et alla s'écraser par terre, à ses pieds. Deux nains des ravins

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vinrent nettoyer, se jetant aussitôt à genoux et lapant le liquide qui s'était renversé.

Raistlin s'effondra sur le fût de bière. Il ferma les yeux. Tous les muscles de son corps se relâchèrent. Maelström poussa un grognement.

— Fragile et délicat..., constata-t-il. Je dis qu'on devrait le flanquer dehors.

—Mais non... Raist est quelqu'un de bien. Il n'est simplement pas habitué aux bonnes choses, dit Marie.

Maelström empoigna la tête de Raistlin par les cheveux et la souleva. Il examina ses yeux.

—Est-ce qu'il joue à l'opossum?

—Je ne crois pas, répondit Marie. (Elle pinça fortement le bras de Raistlin. Il n'eut aucune réaction. Même ses paupières demeurèrent immobiles.) Il est dans les vapes...

Maelström se saisit de Raistlin, le souleva du banc et le balança sur son épaule avec autant d'aisance que s'il s'était agi d'un nain des ravins.

—Fais attention à lui, Mael, dit Marie. C'est moi qui l'ai trouvé, il est à moi.

—Vous, les kenders, vous êtes tout le temps en train de « trouver » des trucs, marmonna Maelström. Et, la plupart du temps, vous feriez mieux de les laisser dans le caniveau.

Il tira fermement le capuchon de Raistlin devant son visage, il enroula soigneusement un bras autour de ses jambes et il le transporta à l'extérieur du Poil de Troll sous les éclats de rire rauques et les remarques désobligeantes selon lesquelles les humains ne tenaient pas l'alcool.

11. LE BUTIN DE LUTH. UNE OFFRE D'EMPLOI.

Quatorzième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

La nuit était belle, du moins aussi belle qu'une nuit pouvait l'être dans la cité de Neraka, qui semblait perpétuellement maussade, continuellement dissimulée sous un nuage de brume, de fumée et de poussière. Talent Orren était de bonne humeur, et il franchissait d'un pas nonchalant la porte Rouge en sifflotant un air joyeux. Les gardes de permanence l'accueillirent avec enthousiasme, lorgnant d'un air assoiffé l'outre de vin qu'il avait emportée avec lui, qu'ils lui « confisquèrent » immédiatement. Talent leur tendit le vin avec le sourire, et il leur dit qu'il espérait qu'il leur plairait.

Aucune lune n'étant visible cette nuit-là, Talent portait une lanterne pour éclairer son chemin. Il tourna à gauche dans la première rue, puis il se dirigea vers un bâtiment en forme de « T » qui s'élevait tout au bout de l'artère. Il n'était pas seul. Des soldats humains et draconiens patrouillaient dans les rues du quartier Rouge, accomplissant leur devoir en donnant une impression

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d'efficacité méthodique, ce qui contrastait avec l'humeur massacrante des hobs et des gobs du quartier Vert. Leur calme relatif devait avoir un rapport avec le fait que le commandant de l'armée draconique rouge, Ariakas, était actuellement au manoir.

Les draconiens ne tinrent aucun compte de Talent, comme ils avaient tendance à feindre dédaigneusement de ne pas voir les humains. La plupart des soldats humains le connaissaient et l'appréciaient, cependant, et ils avaient pris l'habitude de lui lancer des invectives bon enfant. Orren leur répondait du mieux qu'il le pouvait. Il les verrait tous plus tard dans sa taverne, où il serait ravi de les soulager de leur solde.

Talent se rendait à la boutique d'un prêteur sur gages, Le Butin de Luth. Une fois arrivé, Talent ouvrit la porte et pénétra dans l'échoppe. Il marqua une pause, le temps que ses yeux s'accommodent à la lumière vive, ce qui était un signe de réussite, pour un établissement commercial. Sept lampes de cristal d'une exceptionnelle beauté étaient suspendues aux poutres du plafond. Luth prétendait qu'il se les était procurées auprès d'un seigneur elfe pressé de quitter le Qualinesti avant l'assaut des armées draconiques. Il avait payé une somme rondelette à la sorcière de l'empereur, Iolanthe, pour qu'elle jette sur elles un sort de lumière. Elles diffusaient désormais une lumière blanche et douce, et bien que certains clients se soient plaints de sa crudité et aient prétendu qu'elle leur brûlait les yeux, Talent la trouvait apaisante, presque reposante.

Lorsqu'il cessa d'être ébloui et qu'il ne risqua plus de se rompre le cou au milieu du désordre qui régnait dans le magasin, il dit bonjour aux gardes du corps de

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Luth, deux énormes mastiffs, Shinare et Hiddukel. Les molosses accueillirent Talent en remuant la queue et en se mettant à baver. L'un d'eux, dressé sur ses membres postérieurs, posa ses pattes avant sur la poitrine de Talent afin de pouvoir lui lécher la joue. L'animal était plus grand que l'homme de plusieurs centimètres.

Talent s'amusa avec les chiens, puis il cessa et se tourna vers Luth, qui, assis sur un grand tabouret contre le mur du fond, était en train de mener ses affaires, concluant une sorte de marché avec un soldat de l'armée draconique rouge. Lorsqu'il aperçut Talent, il interrompit ses négociations et se plaignit auprès de son ami.

— Salut Talent ! Qu'est-ce que c'est que cette tambouille que tu m'as envoyée pour dîner?

Luth était un individu court sur pattes, trapu, avec une grosse tête, un ventre arrondi et un naturel revêche, qui s'enorgueillissait d'être la personne la plus paresseuse d'Ansalonie. Chaque matin, il se levait de son lit, qui se trouvait dans une pièce juste derrière le comptoir, pour se rendre à son tabouret, sur lequel il restait assis toute la journée, le quittant uniquement pour se servir de son pot de chambre. Lorsqu'il était l'heure de fermer le magasin, tard le soir, il se laissait glisser de son tabouret et effectuait les quelques pas qui le séparaient de son lit en se dandinant. Une crinière de cheveux noirs et bouclés lui tombait devant les yeux et rejoignait sa barbe, elle aussi noire et bouclée, quelque part à hauteur de son nez. Il était donc difficile de savoir où sa barbe commençait et où sa chevelure se terminait. De petits yeux vifs brillaient à travers sa tignasse.

—Du ragoût de lapin, répondit Talent.

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—Balivernes ! Ça ressemblait plus à du nain des ravins bouilli! se plaignit Luth d'un ton courroucé.

—Tu aurais dû me le renvoyer, dit Talent.

—Il fallait bien que je mange quelque chose! gronda Luth avant de reprendre son marchandage.

Talent esquissa un sourire. Son ragoût de lapin était bon; personne ne le faisait mieux que lui dans cette région du monde. Luth n'était simplement jamais content tant qu'il ne s'était pas plaint à propos de quelque chose.

Si Luth avait un surnom, personne ne le connaissait. Il prétendait être un humain, mais Talent savait que ce n'était pas le cas. Une nuit, alors qu'ils se connaissaient depuis peu de temps, Luth, qui s'était un peu trop imbibé de liqueur de nains, avait avoué à Talent que son père était un nain du royaume du Thorbardin. Quand Talent y avait fait allusion, le lendemain matin, Luth était entré dans une colère noire, et il avait nié avoir jamais dit une chose pareille. Il était resté une semaine sans parler à son ami, et Talent n'avait plus évoqué le sujet depuis.

Talent se mit à flâner entre les piles et les tas de pacotille qui jonchaient le sol du magasin. Le Butin de Luth servait de dépôt à des biens qui provenaient de toute de l'Ansalonie. Talent avait souvent dit qu'il pourrait suivre l'évolution de la guerre rien qu'en étudiant la diversité des articles entreposés. La pièce contenait aussi bien des meubles, des toiles et des tapisseries du Qualinesti qu'un ensemble de sièges qui étaient censés provenir de la célèbre Auberge du Dernier Refuge de Solace. On y trouvait également quelques objets du royaume des nains, bien que peu nombreux, car le Thorbardin avait repoussé les armées draconiques. Il n'y avait rien du royaume elfique du Silvanesti, car l'on

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disait que la région était maudite, et personne n'osait s'en approcher. Il y avait de grandes quantités d'articles provenant de l'est de la Solamnie, qui étaient tombés entre les mains de la Dame Bleue, même si, d'après ce que Talent avait entendu dire jusqu'à présent, Palanthas résistait toujours.

Il attendit patiemment que le soldat ait achevé sa transaction. L'homme convint finalement d'un prix, qui, prétendit-il, était bien en deçà de la valeur de ce qu'il était en train d'essayer de vendre. Il quitta la boutique d'une humeur massacrante, serrant ses pièces dans la main. Talent le reconnut, il s'agissait de l'un de ses habitués, et il présuma que cet argent n'allait pas tarder à rejoindre sa caisse en fer.

Lorsque le soldat eut quitté l'échoppe d'un air irrité, Luth brandit sa canne noire et l'agita en l'air, signifiant par là que Talent pouvait fermer la porte et la verrouiller pour la nuit. Si Talent n'avait pas été là pour accomplir cette tâche, Shinare avait été dressée pour fermer la porte, et l'autre chien, Hiddukel pour heurter une barre de fer à l'aide de son museau, afin qu'elle tombe en place et empêche quiconque de forcer la porte. Ainsi, Luth s'épargnait la fatigue de marcher du comptoir à la porte et de revenir.

La principale fonction des mastiffs était de dissuader les voleurs. Ils accueillaient les clients à la porte, ils les accompagnaient à travers la boutique, et ils se mettaient à grogner s'ils osaient toucher quoi que ce soit sans en avoir obtenu l'autorisation préalable de Luth. Et au cas où quelqu'un aurait décidé de tenter de dérober un article et de s'enfuir, Luth n'avait qu'à ramasser la petite arbalète à main posée sur le comptoir à côté de sa tasse

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de thé tarbéen arrosé de miel. Quand quelqu'un doutait de la capacité de Luth de se servir d'une arbalète, il lui montrait un crâne de gobelin, dont la cavité oculaire était transpercée d'un carreau, qu'il avait cloué au mur.

Talent venait de fermer la porte, et il se préparait à en abaisser la barre de fer lorsqu'il entendit frapper. Il jeta un coup d'œil à l'extérieur. Tout d'abord, il ne remarqua rien de particulier.

—En bas, andouille, dit Marie.

Talent baissa les yeux sur la kender.

—La livraison a été faite, déclara-t-elle.

—Bon travail, merci, répondit Talent.

Marie lui fit un signe de la main, et elle s'éloigna en courant dans la nuit. Talent referma la porte et la verrouilla.

—C'était la kender? demanda Luth en faisant la moue. Tu n'as pas laissé entrer cette petite voleuse, hein ? Talent esquissa un sourire.

—Non, ne crains rien. Elle est venue me dire que la marchandise avait été livrée.

—Parfait. Occupe-t'en, je vais me coucher.

Luth entama une périlleuse descente de son grand tabouret. Talent, suivi des deux mastiffs, suivit la piste tortueuse à travers le labyrinthe de babioles, et il finit par atteindre le comptoir.

—Des nouvelles du type, Berem ? demanda-t-il.

—Rien pour l'instant, répondit Luth. Il y a deux lascars de ce nom qui sont arrivés en ville, cette semaine. Nos gars attendaient à la porte, et ils ont réussi à mettre la main sur eux avant les gardes de Neraka. Maelström les a emmenés au Troll Poilu pour les interroger.

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—Aucun des deux n'avait une gemme verte incrustée dans la poitrine, j'imagine, dit Talent. Ni un «visage de vieillard avec des yeux d'enfant »...

— L'un d'eux avait un visage de vieux et le regard fuyant, et l'autre avait un visage assez jeune et des yeux tout aussi jeunes. Mais ça n'aurait pas empêché le Seigneur de la Nuit de les torturer, juste pour être sûr. Tu te souviens du Berem qu'ils avaient chopé, l'automne dernier ? Le Seigneur de la Nuit lui avait ouvert le buste et défoncé la cage thoracique, juste pour s'assurer qu'il ne cachait pas d'émeraude à l'intérieur!

— Et que sont devenus les deux derniers Berem ?

—L'un d'eux était un voleur à la tire. Maelström l'a prévenu que, s'il comptait rester à Neraka, il ferait bien de rester à bonne distance du Troll Poilu et de changer de nom. L'autre Berem était un gamin de quatorze ans, un fils de fermier qui s'était enfui de chez lui et qui était venu là pour faire fortune. Il n'a pas été nécessaire de l'avertir. Après ce qu'il avait vu de notre belle cité, le pauvre gosse était à moitié mort de trouille. Maelström lui a donné une pièce, et il l'a renvoyé chez lui voir sa mère.

—Je me demande ce qu'il a de si particulier, ce Berem..., se demanda Talent pour la énième fois. Luth poussa un grognement.

—En plus du fait qu'il porte une gemme verte entre ses poils de torse ?

— Il faudrait être aussi naïf qu'un gobelin pour croire une histoire aussi absurde. Il est plus probable qu'il la porte au bout d'un collier ou quelque chose dans ce style. Une gemme dans la poitrine ? Mon cul !

—J'en sais rien..., répondit doucement Luth. Toi et moi, ce ne serait pas la première fois qu'on verrait un truc

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bizarre, mon pote. Qu'est-ce que tu vas faire du nouvel arrivage de marchandise?

—J'vais avoir une petite discussion avec lui. Je vais peut-être même lui donner du boulot si je le trouve mignon...

Luth fronça les sourcils, et le peu que l'on pouvait apercevoir de son visage disparut entre sa chevelure et sa barbe.

— Pourquoi est-ce que tu veux lui donner du boulot ? D'abord, c'est un magicien, et ce sont tous des raclures...

—Sauf la charmante Iolanthe, dit Talent d'un air entendu.

Luth avait peut-être rougi. C'était difficile à dire, en dessous de tous ces poils. Quoi qu'il en soit, de manière évidente, il ne tint pas compte de l'insinuation de Talent.

—Dix contre un que c'est un agent du Seigneur de la Nuit.

—Alors pourquoi est-ce qu'il aurait sauvé la vie à Marie ?

—Quelle meilleure façon y aurait-il pour se faire accepter parmi nous ? Pour découvrir nos secrets ? Talent secoua la tête.

—Les agents du Seigneur de la Nuit ne sont généralement pas si malins. Mais si c'en est un, je m'en rendrai vite compte. Il refusera la proposition de travail que je vais lui faire, parce que ça voudra dire qu'il devra quitter Neraka, et il n'en aura pas du tout envie si le Seigneur de la Nuit l'a envoyé nous espionner. S'il accepte, c'est peut-être le bon.

—Qu'est-ce que tu vas lui faire faire?

—Tu le sais bien, on en a discuté l'autre nuit. C'est son frère.

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— Et tu lui fais confiance ? (Luth le regarda de travers.) T'es complètement fêlé, Orren ! Je l'ai toujours dit!

—Tant que je ne pourrai pas voir sa robe noire par une nuit sans lune, je ne lui ferai pas confiance, répondit Talent. Mais Marie l'aime bien, et les kenders ont un bon instinct à propos des gens. Elle t'aime bien aussi, après tout!

Luth poussa un éclat de rire si explosif qu'il manqua de tomber à la renverse. Après avoir retrouvé l'équilibre, il prit appui sur sa canne, et, emportant son thé et son arbalète avec lui, il se dirigea vers son lit. À mi-chemin, il se retourna.

—Et qu'est-ce qui se passera si ton magicien ne veut pas de ce boulot? Talent fit courir un doigt sur sa moustache.

—Tu as nourri les mastiffs, ce soir? —Non, répondit Luth.

—Alors attends un peu, lui conseilla Talent.

Luth acquiesça. Il reprit la direction de sa chambre, et il ferma la porte derrière lui.

Talent siffla les deux chiens, qui le rejoignirent docilement en trottinant. Il se dirigea vers l'arrière-boutique, contournant les boîtes, les caisses, les tonneaux, les tas de haillons, les ballots de vêtements, divers outillages, une charrue défectueuse et une quantité considérable de roues de chariots en bois, les enjambant lorsque nécessaire.

Luth avait construit une sorte de chenil, dans un recoin. Les molosses, pensant qu'il était l'heure de dormir, se dirigèrent docilement vers deux grandes caisses, où ils se lovèrent sur des couvertures et se mirent à ronger des os.

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—Pas si vite, les amis! dit Talent. On a encore du pain sur la planche, ce soir.

Il siffla, et les chiens quittèrent leurs caisses et leurs os, avant de bondir à ses côtés. Talent se dirigea vers l'abri de Hiddukel. Le chien le suivit en trottant, gardant un œil vigilant sur sa gâterie.

—Tout doux, mon pote. J'ai déjà dîné, dit Talent en tapotant la tête de l'animal.

Visiblement, Hiddukel n'en crut pas un mot, car il jaillit devant Talent et s'empara de l'os. Tout en le serrant entre ses crocs, il grogna un avertissement à Shinare lui signifiant de rester à distance.

Talent poussa la caisse de côté. En dessous était dissimulée une trappe. Talent en tira la poignée pour l'ouvrir, souriant en imaginant ce que le mastiff pourrait bien faire à un intrus qui oserait empiéter sur son «territoire ». Des marches grossières s'enfonçaient dans la semi-obscurité. Dans le lointain, une lampe faisait office de veilleuse, diffusant une faible lueur jaunâtre.

Talent referma la trappe et descendit l'escalier. Les mastiffs le suivirent, humant l'air, remuant le museau, les oreilles dressées. Hiddukel lâcha son os, et les deux chiens se mirent à aboyer et à remuer la queue. Ils avaient repéré un ami.

Maelström montait la garde devant «la marchandise », un homme affalé sur une chaise. Talent ne pouvait pas voir son visage, car l'homme avait la tête penchée en avant. Il avait les mains liées derrière lui, et les pieds attachés à la chaise. Il portait une robe noire et plusieurs bourses à la ceinture.

— Salut, Maelström, dit Talent en s'approchant pour saluer son ami.

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Sa main se retrouva engloutie dans celle de l'homme, et celui-ci la serra si affectueusement que Talent fit la grimace.

—Ah, fais gaffe ! Il se pourrait bien que j'aie besoin de mes doigts, un jour! s'exclama Talent. (Il baissa les yeux en fronçant les sourcils, intéressé par l'homme qui se trouvait sur la chaise.) Voici donc le magicien de Marie. C'est un de mes locataires, tu sais ? Ça m'a surpris quand elle m'a expliqué que c'était lui.

—Il est du genre chétif, renifla Maelström. Il a presque vomi à l'odeur des si bonnes liqueurs de nains. Pourtant, il est bon dans ce qu'il fait, apparemment. Le vieux Chicot a dit que ses potions étaient les meilleures qu'il ait jamais eues.

—Et où est-ce qu'il traînait? Il n'a pas dormi dans sa chambre depuis plusieurs nuits...

—Il était au Manoir rouge, expliqua Maelström. Talent fit la moue. —Avec Ariakas ?

—Plus vraisemblablement avec la sorcière. Il semblerait que Iolanthe ait réussi à faire de lui son animal de compagnie. Elle essaie de convaincre Ariakas de l'embaucher. Mais l'empereur a autre chose en tête, ces jours-ci, et Raist, là, n'a pas encore reçu de proposition. Il est parti vexé. Depuis, il travaille à la tour, il prépare ses saletés et il les refourgue au vieux Chicot.

—Il a donc essayé de se vendre à Ariakas, et quand il a vu que ça ne marchait pas, il a cru qu'il pourrait tenter de nous rejoindre...

—Soit ça, soit il a réussi à se vendre à Ariakas, grogna Maelström, et il est là pour nous espionner.

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Talent examina Raistlin en silence, d'un air songeur. Les chiens étaient couchés aux pieds du magicien. Maelström se tenait au-dessus de lui, les bras croisés en travers de sa poitrine.

—Réveille-le, dit brusquement Talent.

Maelström saisit Raistlin par les cheveux, lui pencha la tête en arrière et lui asséna une paire de gifles.

Raistlin hoqueta. Il entrouvrit les paupières. Il grimaça de douleur, et il cligna des yeux à cause de la lumière vacillante. Puis il riva son regard sur Talent, et une expression de surprise se peignit sur son visage. Il dressa un sourcil et hocha légèrement la tête, comme si tous les éléments d'un puzzle s'assemblaient sous ses yeux.

—Vous me devez toujours les frais de réparation de votre chambre, Majere, dit Talent.

Il tira une chaise à lui, la retourna et l'enfourcha, croisant les bras sur son dossier.

—Je suis désolé, monsieur, répondit Raistlin. S'il ne s'agit que de cela, j'ai l'argent...

—Oubliez ça, dit Talent. Vous avez sauvé la vie à Marie. Disons que nous sommes quittes. J'ai entendu dire que vous pourriez être intéressé par un poste au sein de la Lumière Cachée.

—La Lumière Cachée? (Raistlin secoua la tête.) Jamais entendu parler...

—Alors pour quelle raison vous trouviez-vous au Poil de Troll, ce soir ?

— Pour y prendre un verre...

Talent éclata de rire.

—Personne ne va au Troll Poilu pour y prendre un verre! À moins de particulièrement apprécier la pisse de cheval ! (Il fronça les sourcils.) Arrêtez vos conneries,

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Majere! Marie vous a donné le mot de passe. Pour je ne sais quelle raison, elle s'est entichée de vous !

— Chacun ses goûts, dit Maelström avant de lui donner un coup sur la tête, ce qui manqua de le faire basculer sur le côté. Répondez aux questions du chef. Il n'apprécie guère les tergiversations.

Talent attendit que Raistlin ait récupéré du coup, puis il demanda :

—On essaie encore ? Pourquoi êtes-vous allé au Poil de Troll?

—J'avoue, ça m'intéresserait de travailler pour la Lumière Cachée, répondit Raistlin en léchant le sang qui coulait de sa lèvre ouverte.

—Un magicien de la Robe Noire qui voudrait nous aider à combattre Takhisis. Et pourquoi devrions-nous vous croire ?

—Parce que je suis de la Robe Noire ! répondit Raistlin. Talent le dévisagea d'un air songeur.

—Pouvez-vous vous expliquer ?

—Si Takhisis remporte cette guerre et parvient à se libérer des Abysses, elle deviendra la maîtresse et moi son esclave. Je ne veux pas devenir un esclave! Je préférerais être le maître...

—Au moins, vous êtes honnête, dit Talent.

—Je n'ai aucune raison de mentir, dit Raistlin en haussant les épaules aussi haut que ses mains liées le lui permettaient. Je n'ai pas honte de porter une robe noire. Et je n'ai pas plus honte de mon ambition. Vous et moi combattons Takhisis pour des raisons différentes, monsieur, ou du moins, je le présume. Vous vous battez pour le bien de l'humanité. Je le fais pour mon propre

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bien. Ce que je veux dire, c'est que nous nous battons tous les deux.

Talent secoua la tête, stupéfait.

— J'ai rencontré toutes sortes d'hommes et de femmes, Majere, mais jamais quelqu'un qui vous ressemble un tant soit peu. Je ne suis pas certain de savoir si je dois vous sauter au cou ou vous trancher la gorge...

—Je sais ce que je ferais, marmonna Maelström en tripotant une énorme dague qui pendait à son ceinturon.

—Je suis sûr que vous comprendriez si on vous demandait de faire vos preuves, dit Talent, reprenant brusquement le fil de la discussion. J'ai un boulot à vous proposer, un pour lequel vous seriez particulièrement qualifié. J'ai entendu dire que Kitiara Uth Matar, plus connue sous le surnom de Dame Bleue, était votre soeur ?

—C'est ma demi-soeur, répondit Raistlin. Pourquoi ?

— Parce que la Dame Bleue est en train de comploter quelque chose, et j'aurais besoin de savoir quoi, expliqua Talent.

—Ça fait des années que je n'ai pas vu Kitiara, mais, d'après ce que j'ai entendu dire, elle commande l'armée draconique bleue, qui est actuellement en train de dévaster la Solamnie et de tailler en pièces les chevaliers solamniques. Ce qu'elle complote, c'est très certainement la fin de la chevalerie.

—Vous devriez parler des chevaliers solamniques avec un peu plus de respect, dit Talent.

Raistlin esquissa un sourire.

—Je savais bien que j'avais décelé un léger accent solamnique. Ne me dites rien, monsieur. Je devine d'ici votre histoire : vous étiez un chevalier sans le sou, réduit à vendre ses services. Vous les avez vendus auprès des

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mauvaises personnes, vous avez temporairement évolué du côté des Ténèbres, vous avez changé d'avis, et vous voici à présent de nouveau du côté de la Lumière. Je me trompe ?

—Je n'ai jamais changé d'avis, répondit calmement Talent. C'est un de mes amis qui en a changé pour moi. Il m'a sauvé de mes propres griffes. Mais nous ne sommes pas là pour parler de moi. Nous devons discuter d'un travail. Il se trouve que Kitiara n'est pas en train de faire la guerre en Solamnie. Elle a laissé cette besogne à ses officiers. Personne ne l'a aperçue sur le champ de bataille depuis des semaines.

—Elle a peut-être été blessée..., suggéra Raistlin. Elle est peut-être même morte!

—On en aurait entendu parler. Ce qui se dit, c'est qu'elle travaille sur un projet secret. Nous voulons tout savoir sur ce projet, et, dans la mesure du possible, empêcher son accomplissement.

—Et parce que je suis son frère, vous pensez qu'elle va tout me raconter ? Malheureusement, je n'ai aucune idée d'où elle se trouve.

—Fort heureusement, nous le savons, dit Talent. Vous avez entendu parler du seigneur Sobert, le chevalier de la mort ?

—En effet, répondit prudemment Raistlin.

—Sobert est en vie, si je puis m'exprimer ainsi. Le chevalier de la mort réside dans un château maudit, Fort-Dargaard. Et votre soeur, Kitiara, se trouve en sa compagnie.

Raistlin le regarda fixement, incrédule.

—C'est une blague...

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—Je n'ai jamais été aussi sérieux. L'entrée en lice des dragons métalliques a pris Takhisis au dépourvu. Elle craint désormais de perdre la guerre. Kitiara se trouve à Fort-Dargaard avec le seigneur Sobert, et on pense qu'ils fomentent quelque chose pour annihiler cette étincelle d'espoir. Je veux savoir ce qui se trame. Je veux que vous le découvriez et que vous reveniez me le dire.

—Et si je refuse?

—Je ne me souviens pas de vous avoir laissé le choix, répondit Talent en lissant sa moustache. C'est vous qui êtes venu à ma rencontre, Majere. À présent, vous en savez trop sur nous. Soit vous acceptez de vous rendre à Fort-Dargaard, soit vos os vont servir de dîner à Hiddukel, ce soir. Hiddukel, c'est le chien, ajouta Talent pour clarifier les choses, en tapotant la tête du mastiff. Pas la divinité.

Raistlin regarda le mastiff. Il jeta ensuite un coup d'œil à Maelström, par-dessus son épaule, et il haussa légèrement les épaules.

—Je vais avoir besoin d'un jour ou deux pour mettre mes affaires en ordre et trouver une excuse pour justifier mon absence. Ma soudaine disparition risque d'éveiller les soupçons de certaines personnes.

—Je suis certain que vous allez trouver quelque chose à leur dire, lui assura Talent. (Il se leva de la chaise. Les chiens, qui s'étaient couchés à ses côtés, bondirent sur leurs pattes.) Maelström va s'assurer que vous rentriez chez vous sain et sauf. J'espère que vous ne verrez aucune objection à vous faire bander les yeux...

—Ce sera sans doute plus agréable que de se faire droguer, répondit Raistlin d'un ton sarcastique.

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Maelström tira sa dague et rompit les liens qui maintenaient les poings et les pieds de Raistlin.

—J'ai oublié de vous demander quelque chose, dit Talent. Aux portes, les gardes ont reçu pour consigne de chercher un homme qui répond au nom de Berem et qui aurait une gemme verte incrustée dans la poitrine. Ça ressemble à la description de quelqu'un qu'un magicien pourrait compter parmi ses connaissances ! Ce n'est pas le cas, si ? Vous savez quelque chose à propos de lui ?

—J'ai bien peur que non, répondit Raistlin en tentant de ne dévoiler aucune émotion.

Il se leva avec raideur, se frottant les poignets. Sa lèvre commençait à gonfler, et une ecchymose donnait une teinte verte disgracieuse à sa peau dorée.

Maelström sortit une bande de tissu noir, mais Talent leva la main, lui faisant signe d'attendre.

—Et puis, il y a cet artefact magique que les gardes recherchent. Un globe de dragon, ou quelque chose dans le genre.

—Un orbe draconique, rectifia Raistlin.

Talent feignit la surprise :

—Vous en avez entendu parler ?

—Tous ceux qui ont étudié la magie savent de quoi

il s'agit, dit Raistlin.

—Vous ignorez où il se trouve, n'est-ce pas?

Les yeux du jeune magicien se mirent à briller.

—Vous pouvez me faire confiance, monsieur, quand je vous dis que vous ne voudriez pas que je mette la main dessus!

Il essuya du sang de sa lèvre.

Talent le regarda attentivement, puis il haussa les épaules.

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— Quand vous partirez pour Fort-Dargaard, faites-le savoir à Marie, dit-il.

Il siffla les chiens et s'apprêta à quitter les lieux.

—Un instant, dit Raistlin. À mon tour d'avoir une question à vous poser. Comment avez-vous réussi à corrompre la kender ?

—« Corrompre » ? répéta Talent en s'emportant. Que voulez-vous dire? Je n'ai pas corrompu Marie!

— Vous avez fait d'elle une tueuse de sang-froid. Comment appelez-vous ça, si ce n'est pas de la corruption ?

—Je ne l'ai pas corrompue, réitéra Talent. Je ne connais pas son passé. Elle n'en parle jamais. Et que les choses soient claires, je ne lui ai jamais demandé d'assassiner le juge. Elle l'a tué de sa propre initiative. Je ne savais rien de ce meurtre avant qu'elle le commette, et ensuite, j'étais atterré.

Raistlin fit la moue, dubitatif.

—Je le jure sur Kiri-Jolith, déclara sincèrement Talent. Si j'avais su ce que Marie avait l'intention de faire, je l'aurais enchaînée dans la cave. Elle nous a tous mis en danger. (Il marqua une pause avant de poursuivre.) Au fait, je vous remercie de lui avoir apporté votre aide, Majere. On tient beaucoup à elle. Le mal a détruit une bonne partie de ce qui était beau et innocent, dans ce monde. Tenez, vous, par exemple. Je suppose qu'avant d'embrasser la cause du mal, vous étiez un enfant joyeux et insouciant...

—Vous supposez mal, l'interrompit Raistlin d'un ton brusque. Puis-je prendre congé ?

Talent acquiesça. Maelström noua le bandeau sur les yeux du magicien, puis il tira son capuchon sur son visage et le guida vers la sortie de la pièce souterraine.

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Après leur départ, la chienne Shinare fut soudain parcourue par un frisson, et elle fut prise de soubresauts. Elle s'ébroua.

—Je sais, ma fille, dit Talent en posant sa main sur la tête du mastiff pour la rassurer. À moi aussi, il me donne la chair de poule.

12. UNE ENTREVUE AVEC ARIAKAS. UNE AUTRE OFFRE D'EMPLOI.

Quinzième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Le lendemain de sa rencontre avec Talent, Raistlin passa la matinée au laboratoire de la tour, pour préparer les dernières potions qu'il destinait à Chicot. Il avait déjà pu racheter sa dague. Seulement, il avait besoin d'un peu plus d'argent, pour payer sa chambre, à l'auberge. Il n'irait pas voir Kitiara avant d'avoir remboursé la dette qu'il avait envers elle. Et, plus important encore, il refusait de l'espionner pour ensuite accepter sa charité.

—Tu serais fier de moi, Sturm, déclara Raistlin en versant dans une fiole, à l'aide d'une cuillère, une mixture censée apaiser les maux de gorge. On dirait qu'il me reste quelques notions d'honneur...

Il entendit, en bas, le bruit de la porte d'entrée, que l'on ouvrait et refermait, puis celui de pas légers gravissant l'escalier quatre à quatre. Raistlin poursuivit son travail sans s'interrompre. Même en l'absence du léger parfum de gardénia, il savait que son visiteur n'était autre que Iolanthe. Personne d'autre n'osait approcher

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de la tour, la rumeur s'étant répandue dans la cité qu'elle était hantée par les fantômes des Robes Noires qui avaient été assassinées.

—Raistlin ? s'écria Iolanthe.

— Ici, répondit-il.

Iolanthe pénétra dans la pièce. Elle respirait avec difficulté à cause de l'effort qu'elle venait de fournir. Elle avait la chevelure ébouriffée, le regard brillant et enthousiaste.

—Arrêtez tout ce que vous êtes en train de faire! dit-elle. Ariakas veut vous voir.

—Me voir, moi ? demanda Raistlin, sans quitter son travail des yeux.

—Oui, vous ! De qui d'autre pourrais-je parler ? Il veut vous parler, sur-le-champ ! Posez-moi tout ça, dit Iolanthe en lui arrachant la cuillère des mains. Il n'apprécie guère qu'on le fasse attendre.

Raistlin avait tout d'abord craint qu'Ariakas ait découvert, d'une façon ou d'une autre, qu'il était impliqué avec la Lumière Cachée. Mais, réfléchit-il, si cela avait été le cas, il aurait envoyé des draconiens le chercher, pas sa maîtresse.

— Que veut-il de moi ?

—Allez le lui demander vous-même ! répondit Iolanthe.

Raistlin reboucha la fiole.

—Je vais y aller, mais je ne peux pas abandonner ce que je suis en train de faire. (Il se pencha sur une petite bouilloire qu'il avait placée sur la plaque de cuisson.) Il faut que ce soit porté à ébullition...

Iolanthe jeta un coup d'œil dans la bouilloire, et elle fit la grimace.

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— Pouah 1 Qu'est-ce que c'est que ça?

—Une expérience, répondit Raistlin.

Se souvenant de l'adage selon lequel un récipient que l'on surveillait ne bouillait jamais, il se consacra à une autre tâche, et il rangea soigneusement la fiole de remède contre le mal de gorge dans une caisse qui contenait déjà plusieurs autres potions et des onguents qui n'attendaient plus que d'être vendus. Iolanthe l'observait, tapant du pied et tambourinant des doigts contre son bras, fulminant d'impatience.

—Votre bouilloire est en train de bouillir, dit-elle.

Raistlin en saisit la poignée à l'aide d'un morceau de tissu, et il l'éloigna de la plaque de cuisson. Après l'avoir déposée sur le comptoir, il ôta le tablier qu'il portait pour protéger sa robe.

— C'est tout ? Que se passe-t-il, à présent ? demanda Iolanthe en regardant la mixture avec un air de dégoût.

— Il faut que ça fermente, répondit Raistlin en pliant le tablier avec soin. Quand viendra la Nuit de l'œil, je vais...

— La Nuit de l'œil ! Ah, oui ! s'exclama Iolanthe en se frappant le front. Quelle gourde je fais ! La date approche, n'est-ce pas ? Est-ce que vous allez participer à la célébration à la tour de Wayreth ?

—Non, j'ai l'intention de rester ici et de travailler sur mes expérimentations, répondit Raistlin. Et vous ?

—Nous en parlerons sur le chemin.

Elle lui saisit la main et le poussa dans l'escalier puis vers la sortie.

—Pourquoi est-ce que vous ne voulez pas aller à Wayreth ? demanda-t-elle. Il lui jeta un regard noir.

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— Et pourquoi n'y allez-vous pas, vous-même ? Iolanthe éclata de rire.

—Parce que je vais plus m'amuser à Neraka! Je sais, c'est difficile à croire, mais Talent organise toujours une gigantesque fête au Bouclier Brisé, pendant la Nuit de l'œil, et il y aura une autre fête au Troll Poilu. La bière sera gratuite. Tout le monde sera soûl... Enfin, encore plus soûl! Les gens allumeront des feux dans les rues, et tout le monde s'habillera en magicien et fera semblant de jeter des sorts. C'est le seul moment où l'on peut s'amuser, dans cette ville...

—Je ne pensais pas que le Seigneur de la Nuit approuverait une telle chose, dit Raistlin.

— Oh, il n'approuve pas ! Et c'est aussi ce qui est drôle. Chaque année, le Seigneur de la Nuit publie un décret interdisant toute célébration et menace d'envoyer ses soldats fermer les tavernes. Mais comme ils assistent tous aux festivités, sa menace n'aboutit jamais.

Elle lui adressa un sourire faussement timide. —Vous n'avez pas répondu à ma question. Pourquoi est-ce que vous n'allez pas à la tour?

—Je ne pense pas y être le bienvenu. Je n'ai pas demandé la permission au Conclave de changer de couleur de robe.

—Eh bien, c'est une décision pour le moins idiote! déclara Iolanthe sans ambages. Il semblerait que vous fassiez toujours tout votre possible pour vous faire des ennemis. Tout ce que vous aviez à faire, c'était de vous présenter devant le Conclave, de lui expliquer les motifs de cette décision et de lui demander sa bénédiction. C'est une simple formalité, pourquoi est-ce que vous y avez renoncé ?

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—Parce que je n'aime pas rendre des comptes, répondit Raistlin.

—Vous avez préféré renoncer à tous les avantages dont vous auriez pu bénéficier en restant dans les bonnes grâces de vos confrères magiciens, sans parler du fait que vous vous mettez en danger. Pour quelle raison ? Qu'avez-vous à y gagner ?

— Ma liberté, répondit Raistlin.

Iolanthe roula des yeux.

—La liberté de finir raide mort! Je le jure sur les trois lunes, je ne vous comprends décidément pas, Raistlin Majere.

Raistlin n'était pas certain de se comprendre lui-même. Même en haussant les épaules en renonçant à l'idée de se rendre à la tour de Wayreth pour célébrer

la Nuit de il éprouva une pointe de regret. Il n'avait jamais participé à ces festivités. Après son Épreuve, il n'avait pas eu les moyens d'effectuer le voyage jusqu'à la tour. Mais il savait ce qui s'y passait, et il avait souvent eu envie d'y assister.

La Nuit de l'œil, c'était une nuit au cours de laquelle les trois lunes s'alignaient pour former un «œil» dans les cieux. La lune argentée figurait le blanc de l'œil, la rouge l'iris et la noire la pupille. Cette nuit-là, les pouvoirs magiques étaient à leur paroxysme. De toute l'Ansalonie, des mages faisaient le voyage jusqu'à la tour de Wayreth pour se servir de leurs pouvoirs magiques, qui resplendissaient dans la nuit comme autant de rayons de lune. Ils utilisaient cette puissance pour façonner des artefacts ou les imprégner d'énergie magique, consigner de nouveaux sortilèges, préparer des potions ou convoquer des démons

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des plans inférieurs. On accomplirait de merveilleux tours de magie, cette nuit-là, et il manquerait ça...

Il haussa les épaules et tenta de penser à autre chose. Il avait pris sa décision, et il ne regrettait rien. Il resterait là et il admirerait sa propre magie, tout aussi merveilleuse.

Enfin, si Ariakas n'avait pas d'autres projets pour lui.

* * *

Iolanthe ne guida pas Raistlin jusqu'au Manoir rouge, comme il s'y était attendu. Ariakas se trouvait dans son quartier général, dans le campement de l'armée draconique rouge, dans un bâtiment dépouillé et ramassé, où il pouvait clouer ses cartes aux murs, se lancer dans des duels à l'épée avec ses soldats si l'envie lui en prenait, et dire ce qu'il avait sur le coeur sans craindre que ses paroles soient aussitôt rapportées au Seigneur de la Nuit.

Deux énormes ogres revêtus d'une armure, les plus grands spécimens que Raistlin ait jamais vus, montaient la garde devant la porte du bureau d'Ariakas. Raistlin n'était pas du genre à se laisser impressionner, mais il lui vint à l'idée que leur armure seule devait probablement peser deux fois son propre poids. Les ogres connaissaient et admiraient manifestement Iolanthe, car leurs faciès poilus se fendirent d'un sourire lorsqu'ils la virent. Ils demeurèrent néanmoins professionnels dans leur façon de la traiter, lui demandant de se débarrasser de toutes les bourses qu'elle pouvait porter.

Iolanthe déclara qu'elle n'en possédait aucune, comme ils le savaient. Puis elle leva les bras, les invitant à la fouiller pour vérifier la présence d'armes.

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—Lequel d'entre vous a remporté le pile ou face, aujourd'hui ? demanda-t-elle d'un ton taquin.

L'un des ogres lui sourit, puis il fit parcourir ses mains sur son corps. Il appréciait visiblement son travail, mais Raistlin remarqua que l'ogre restait professionnel et minutieux. Le garde du corps était bien conscient du terrible sort qui s'abattrait sur lui si quelqu'un dégainait une dague face à son commandant.

L'ogre en termina avec Iolanthe, et il se tourna vers Raistlin. La magicienne l'avait prévenu que personne n'était autorisé à faire entrer dans la pièce quelque sorte d'ingrédient de sort ou d'objet magique que ce soit. Il avait donc laissé ses bourses et son bâton à la tour. Il avait depuis longtemps déjà dissimulé celle qui contenait les billes et l'orbe draconique dans un sac de farine infesté de charançons.

Les ogres le fouillèrent, et, ne trouvant rien, ils lui signifièrent qu'il pouvait entrer.

Iolanthe lui ouvrit la porte pour le faire entrer, mais elle resta elle-même à l'extérieur de la pièce.

—Ne vous inquiétez pas, le rassura-t-elle, je serai dans la pièce d'à côté, je laisserai traîner mes oreilles.

Il eut l'impression qu'elle ne plaisantait pas.

Il pénétra dans une petite pièce peu meublée. Les murs étaient ornés de cartes. Une fenêtre donnait sur une cour, où des soldats draconiens répétaient certaines manoeuvres.

Ariakas était habillé de façon bien moins officielle que la fois où Raistlin l'avait croisé dans le manoir. La journée était plutôt chaude, avec un soupçon de printemps dans l'air qui le rendait presque respirable. Ariakas avait retiré sa cape et l'avait jetée en travers d'une chaise. Il portait

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une veste de cuir d'excellente qualité. II dégageait une odeur de cuir et de sueur, ce qui une nouvelle fois rappela désagréablement à Raistlin le souvenir de Caramon.

L'empereur était occupé à la lecture de dépêches, et il ne donna aucun signe indiquant qu'il était conscient de la présence de Raistlin dans la pièce. Il ne lui proposa même pas de s'asseoir. Raistlin attendit debout, les mains croisées dans les manches de sa robe, jusqu'à ce qu'il daigne s'intéresser à lui.

Finalement, Ariakas reposa ses dépêches.

—Asseyez-vous.

Il désigna un siège près de son bureau.

Raistlin s'exécuta. Il n'ouvrit pas la bouche et attendit en silence qu'on lui explique la raison pour laquelle on l'avait convoqué. Il était certain que ce serait pour une mission insignifiante et ennuyeuse, et il s'était déjà préparé à la refuser.

Ariakas le regarda un moment avec inconvenance, puis il déclara:

—Nom d'un chien, mais qu'est-ce que vous êtes moche ! Iolanthe m'a expliqué que votre maladie de peau était une conséquence de votre Épreuve.

Raistlin se raidit, envahi par la colère. Il se contenta de répondre d'un hochement de tête glacial, ou du moins le crut-il. Il avait manifestement tort, car Ariakas esquissa un sourire.

—Ah, à présent, je reconnais votre soeur en vous ! Ce reflet dans votre regard... Je l'ai déjà aperçu dans le sien, et je sais ce qu'il signifie. Si vous aviez un couteau, vous me le planteriez aussitôt en travers de la gorge. Ou, dans votre cas, vous me feriez griller en me lançant une boule de feu.

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Raistlin demeura silencieux.

—En parlant de votre soeur et de couteaux..., dit aimablement Ariakas, en continuant à réfléchir. Je voudrais que vous accomplissiez une mission pour moi. Kitiara prépare un mauvais coup, avec son ami chevalier de la mort, et je veux savoir de quoi il retourne.

Raistlin fut surpris. Talent Orren avait presque utilisé les mêmes termes à propos de Kit. Il n'avait pas attaché énormément de valeur à l'allégation d'Orren selon laquelle Kit était en train de travailler à une mission secrète. Mais lorsque Ariakas y fit également allusion, il se mit à penser qu'il y avait peut-être quelque chose de vrai là-dedans, et il se demanda ce que sa soeur pouvait bien mijoter.

Raistlin n'appréciait guère la façon dont Ariakas le regardait. Il pouvait s'agir d'une véritable mission : espionner sa propre soeur, ou il pouvait être en train d'essayer de savoir si Raistlin était impliqué. Il naviguait en eaux troubles, et il fallait qu'il se montre prudent.

—Comme je l'ai dit à Votre Impériale Majesté, dit Raistlin, je n'ai pas vu ma demi-soeur, Kitiara, depuis un certain temps, et je n'ai même eu aucune nouvelle d'elle...

—Je m'en fous complètement! l'interrompit Ariakas, qui s'impatientait. Vous allez la contacter. Vous allez lui rendre une visite fraternelle. Vous allez tâcher de comprendre ce que son maudit chevalier de la mort et elle sont en train de fabriquer, et vous allez revenir pour m'expliquer tout ça. Compris ?

— Oui, Majesté, répondit Raistlin d'un ton égal. — C'est tout, conclut Ariakas en lui donnant congé d'un signe de la main. Iolanthe va vous conduire à

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Fort-Dargaard. Elle se sert d'une sorte de sort pour se téléporter. Elle va vous épauler.

Raistlin se sentit rabaissé.

—Je n'ai pas besoin de son aide, Majesté. Je suis tout à fait capable de voyager en me servant de ma propre magie.

Ariakas ramassa une dépêche et affecta de la lire.

—Vous n'utiliseriez pas un orbe draconique, pour ça, par hasard, n'est-ce pas ? demanda-t-il d'un ton désinvolte.

Il avait posé son piège si habilement, posé la question avec tant de naturel, que Raistlin fut très près de tomber dedans. Il se ressaisit au dernier moment, et il parvint à répondre calmement et, eut-il l'impression, avec conviction.

—Je suis désolé, Majesté, mais je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire.

Ariakas leva les yeux et lui jeta un regard perçant. Puis il reporta son attention sur sa dépêche et appela ses gardes.

Les ogres ouvrirent la porte et attendirent Raistlin. Il transpirait abondamment, ébranlé par cette rencontre. Pourtant, il ne voulait pas se laisser renvoyer comme un simple flagorneur de plus.

—Je vous demande pardon, Majesté, dit-il, le coeur battant à tout rompre, le sang pulsant à ses tempes, mais il faut encore que nous discutions de ce que mes services vont me rapporter.

—Et si l'on disait que je ne vous tranchais pas la gorge ? proposa Ariakas.

Raistlin esquissa un léger sourire.

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—C'est une mission périlleuse, Majesté. Nous connaissons tous les deux Kitiara. Nous savons chacun ce qu'elle pourrait m'infliger si elle devinait que l'on m'envoyait pour l'espionner. Ma rémunération devrait être à la mesure des risques que j'encours.

—Quel fils de pute! s'exclama Ariakas en lui jetant un regard noir. Je vous donne l'occasion de servir votre reine, et vous marchandez avec moi comme une fichue poissonnière. Je devrais vous abattre sur place!

Raistlin comprit qu'il était allé trop loin, et il se maudit de s'être montré si stupide. Il n'avait aucun ingrédient de sort, mais l'un de ses chefs, à l'époque où il était mercenaire, lui avait enseigné à en jeter sans leur recours. Il fallait que le magicien soit désespéré pour tenter une telle chose. Raistlin considéra que « désespéré » était le terme qui convenait le mieux à ce qu'il ressentait. Il se concentra sur un sortilège...

—Cent pièces..., dit Ariakas. Raistlin cilla et ouvrit la bouche.

—Si vous osez me demander davantage, ajouta Ariakas, les yeux scintillants, je tâcherai de faire fondre cette peau dorée et d'en faire des pièces pour vous payer. Maintenant, fichez-moi la paix!

Raistlin s'empressa de quitter les lieux. Il chercha Iolanthe du regard, et, ne la voyant pas, il songea qu'il ne serait pas très judicieux de l'attendre. Il avait déjà parcouru la moitié de la rue lorsqu'elle le rattrapa, et il faillit avoir une crise cardiaque lorsqu'elle le toucha.

—Vous avez vraiment envie de mourir, ou quoi ? ! (Iolanthe lui serra une nouvelle fois le bras, ce qui avait le don de l'agacer au plus haut point.) À quoi est-ce que vous jouez? Vous avez failli nous faire tuer tous les deux!

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Il est furieux contre moi, à présent. Il me reproche, à moi, votre « fichue effronterie ». Il aurait pu vous tuer. Il l'a déjà fait pour moins que ça. J'espère que ça valait les cent pièces.

—Je ne l'ai pas fait pour l'argent, répondit Raistlin. Ariakas peut bien jeter tout son or dans la mer de Sang, je m'en moque éperdument.

—Alors pourquoi avoir pris tant de risques ?

Oui, pourquoi? Raistlin réfléchit à la question.

—Je vais vous l'expliquer, répondit Iolanthe à sa place. Il faut toujours que vous essayiez de vous prouver quelque chose. Personne n'a le droit être plus grand que vous. Quand vous rencontrez quelqu'un qui vous dépasse, vous lui coupez les jambes. Un jour, on va finir par vous décapiter! (Elle secoua la tête.) Parce qu'Ariakas est costaud, les gens ont tendance à croire qu'il est lent d'esprit. Quand ils découvrent qu'ils avaient tort, il est généralement trop tard.

Raistlin fut contraint de reconnaître qu'il l'avait mésestimé, et qu'il avait été près de payer très cher son erreur. Il n'appréciait guère d'être rappelé à l'ordre, et il ne souhaitait qu'une chose, qu'elle s'en aille et le laisse réfléchir. Il tenta de se libérer de son bras, mais elle se serra contre lui de plus près.

—Vous irez à Fort-Dargaard ?

— On m'a payé cent pièces pour ça, répondit-il. —Vous allez avoir besoin de moi, pour aller là-bas, orbe draconique ou pas.

Raistlin lui jeta un regard noir, se demandant si elle se moquait de lui. Avec elle, il avait toujours un doute.

—Je vous remercie, répondit-il, mais je suis tout à fait capable de m'y rendre par mes propres moyens.

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—Vraiment ? Le seigneur Sobert est un chevalier de la mort, lui rappela-t-elle. Vous savez ce que c'est ?

—Naturellement, répondit Raistlin, qui ne souhaitait plus en parler, ni même y penser. Elle le lui expliqua, de toute façon.

—C'est un effrayant et redoutable mort-vivant qui peut vous figer au moindre contact ou vous tuer d'une simple parole. II n'apprécie guère d'avoir de la visite. Vous connaissez son histoire ?

Raistlin lui répondit qu'il avait lu quelque chose à propos de la chute de Sobert, et il tenta de changer de sujet de conversation, mais Iolanthe semblait déterminée à lui relater son épouvantable histoire. Obligé de l'écouter, Raistlin tenta d'imaginer Kitiara vivant dans le même effroyable château que ce monstre sanguinaire. Un monstre qu'il pourrait bientôt être contraint d'affronter. Il songea amèrement qu'Ariakas aurait pu trouver un moyen bien plus simple de l'éliminer.

—Avant le Cataclysme, Sobert était un chevalier solamnique respecté et vénéré. C'était un homme gouverné par une forte et violente passion, et il eut le malheur de tomber amoureux d'une elfe; certains prétendent que c'était avec l'accord tacite des elfes, car ils étaient fidèles au prêtre-roi d'Istar, tandis que Sobert s'opposait à son règne dictatorial.

» Sobert était marié, mais il rompit ses vœux et séduisit la jeune elfe, qu'il mit enceinte. Il se trouva que, par un heureux fait du hasard, son épouse disparut à cette époque, ce qui permit à Sobert d'épouser sa maîtresse. À son arrivée à Fort-Dargaard, la jeune elfe découvrit son terrible secret : il avait assassiné sa première femme. Horrifiée, elle le mit face à son crime. Son bon

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fond reprit le dessus, il implora son pardon et demanda aux dieux de lui accorder la chance de se racheter. Les dieux entendirent sa prière, et ils lui offrirent la possibilité d'empêcher le cataclysme, même si ce fut au péril de sa vie.

» Sobert était en route pour Istar lorsqu'il fut abordé par un groupe de femmes elfes. Elles lui déclarèrent que son épouse s'était montrée infidèle et que l'enfant qu'elle portait n'était pas le sien. Il succomba de nouveau à la passion et entra dans une colère noire. Il abandonna sa quête et retourna à bride abattue à son château. Il accusa sa femme au moment même où le cataclysme se produisit. Le plafond s'écroula, ou peut-être est-ce un chandelier qui est tombé, je ne m'en souviens plus. Sobert aurait pu sauver son épouse et son enfant, mais il était trop furieux, trop vaniteux. Il les regarda mourir tous les deux dans les flammes de l'incendie qui ravagea son château.

» Les dernières paroles de sa femme furent une malédiction qu'elle jeta contre lui : il vivrait à tout jamais dévoré par le remords de sa culpabilité. Ses chevaliers furent transformés en guerriers squelettiques. Les femmes elfes qui avaient été la cause de sa ruine furent également maudites, et elles devinrent des banshees qui, chaque nuit, lui rappellent ses crimes en chantant.

Iolanthe se mit à trembler.

—J'ai rencontré le seigneur Sobert. Je l'ai regardé dans les yeux, et, par tous les dieux, je le regrette amèrement. Raistlin en eut des frissons dans le dos.

— Comment Kitiara peut-elle vivre dans le même château que lui ?

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—Votre soeur est une femme remarquable, répondit Iolanthe. Elle ne craint rien ni personne, qu'il s'agisse d'êtres vivants ou non.

—Vous êtes allée à Fort-Dargaard. Vous y avez rendu visite à ma soeur. Savez-vous ce qu'elle y fait ? Comment se fait-il qu'Ariakas se méfie d'elle à ce point? Il y a quelques jours seulement, vous m'avez dit qu'ils s'étaient rencontrés et que tout était rentré dans l'ordre entre eux.

Iolanthe secoua la tête.

—C'est ce que je croyais.

—Ariakas sait que vous êtes allée rendre visite à Kit. Il m'a dit que vous m'accompagneriez. Pourquoi ne vous a-t-il pas chargée de cette mission ?

—Il n'a pas confiance en moi, répondit Iolanthe. Il me soupçonne d'avoir noué des liens trop étroits avec Kit. Il la considère comme une rivale.

—Et pourtant, c'est moi qu'il envoie, alors qu'il s'agit de l'un de mes parents. Qu'est-ce qui lui fait dire que je vais trahir ma propre soeur?

—Sans doute parce qu'il sait que vous avez déjà trahi votre frère, répondit Iolanthe.

Raistlin s'immobilisa et la regarda fixement. Il savait qu'il aurait dû nier en bloc, mais les mots ne sortaient pas. Il ne parvenait pas à les prononcer.

—Considérez cela comme un avertissement, Raistlin, dit Iolanthe. Ne mésestimez pas le seigneur Ariakas. Il connaît tous vos secrets. Parfois, j'ai l'impression que le vent lui-même est l'un de ses espions. J'ai reçu l'ordre de vous accompagner à Fort-Dargaard. Quand voulez-vous partir?

—Il faut que j'aille remettre mes potions et que je fasse quelques préparatifs, expliqua Raistlin, avant

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d'ajouter sèchement: Mais pourquoi est-ce que je vous raconte ça? Ariakas et vous savez déjà très certainement ce que je vais faire avant même que j'en aie l'idée.

—Vous pouvez vous mettre en colère tant que vous voudrez, mon ami, mais qu'attendiez-vous d'autre en choisissant de servir la Reine Noire ? Qu'elle vous récompense grassement sans rien vous demander en retour ? Tant s'en faut, mon cher, roucoula Iolanthe. Takhisis attend de vous que vous la serviez corps et âme.

Iolanthe sait que j'ai l'orbe draconique, songea Raistlin. Ariakas le sait aussi, tout comme Takhisis.

— Elle attend le bon moment, poursuivit Iolanthe, pour répondre à ses interrogations, comme si elle les avait lues dans son regard. Elle attend la meilleure occasion pour frapper. Un faux pas, une erreur...

Iolanthe retira la main de son bras.

—Je vous verrai à la tour demain, tôt dans la matinée. Apportez le bâton de Magius, vous aurez besoin de sa lumière, à Fort-Dargaard.

Elle marqua une pause, puis elle ajouta d'un air lugubre :

—Même si aucune lumière, aucune magie ni quoi que ce soit d'autre n'est en mesure de chasser cette épouvantable nuit éternelle...

Un faux pas. Une erreur. Ils m'envoient à Fort-Dargaard pour y affronter un chevalier de la mort. Je suis un imbécile, songea Raistlin. Un imbécile fini.. .

13. CHANGER LES TÉNÈBRES.

Quinzième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Ce soir-là, alors que le soleil était en train de se coucher, Raistlin emballa soigneusement ses fioles de potion dans de la ouate de coton pour éviter qu'elles se brisent, puis il les disposa dans une caisse pour les apporter à Chicot. Il était ravi d'avoir cette occasion de marcher un peu. Il pourrait réfléchir sur le trajet, et essayer de se décider sur la suite des actions à entreprendre. La vie lui avait paru si simple, à Palanthas... Le chemin qui menait à l'accomplissement de ses projets avait été jusqu'alors droit et sans heurts. Sauf que, quelque part en route, il avait dévié de sa course, il avait pris un mauvais virage, et il se retrouvait à présent à patauger dans un marécage mortel de mensonges et d'intrigues. Le plus léger faux pas le précipiterait à sa perte. Il sombrerait sous les eaux fétides, comme...

—Comme je me suis noyé dans la mer de Sang, dit une voix.

—Caramon ?

Raistlin s'immobilisa, surpris. Il regarda autour de lui. Il s'était agi de la voix de Caramon. Il en était persuadé.

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—Je sais que tu es là, Caramon ! s'écria Raistlin. Sors de ta cachette! Je ne suis pas d'humeur à supporter tes petits jeux!

Il se trouvait dans l'allée du Magicien, et, comme d'habitude, les lieux étaient déserts. Le vent se leva dans la rue, faisant bruisser les feuilles mortes, soulevant les détritus, les transportant sur quelques mètres et les reposant un peu plus loin. Il n'y avait personne. Raistlin fut pris de sueurs froides. Ses mains se mirent à trembler si violemment qu'il fut presque sur le point de faire tomber sa caisse. Il fut contraint de la poser à terre.

—Caramon est mort, dit-il à haute voix, comme s'il avait eu besoin de se l'entendre dire.

— Qui est Caramon ?

Raistlin se retourna, prêt à prononcer la formule magique d'un sort, mais il aperçut Marie, assise sur les marches d'un perron. Il laissa filer le sort en poussant un soupir. Au moins, cette voix était réelle, elle ne provenait pas de son imagination... ni de son coeur.

—Aucune importance, répondit-il. Que voulez-vous ?

— Qu'est-ce qu'il y a dans votre caisse ? demanda Marie en tendant la main pour toucher l'une des fioles.

Raistlin s'empara la caisse et la souleva juste assez haut pour la maintenir hors de portée de la kender. Il poursuivit sa route en direction de la boutique de Chicot.

—Vous voulez que je vous aide à la porter? proposa Marie en trottinant à ses côtés.

— Non, je vous remercie, répondit Raistlin. Marie plongea les mains dans ses poches.

— J'imagine que vous connaissez la raison de ma présence ici...

—Talent veut une réponse..., suggéra Raistlin.

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—Oui, pour ça aussi. Mais d'abord, il voudrait savoir pourquoi vous êtes allé voir Ariakas. Raistlin secoua la tête.

—Est-ce que tous les habitants de cette ville sont des espions ?

—À peu de chose près, répondit Marie en haussant les épaules. Une souris ne pourrait pas manger des miettes de fromage sans que Talent le sache.

Raistlin remarqua qu'elle était occupée à retirer le bouchon de l'une de ses fioles, et qu'elle était sur le point d'enfoncer un doigt sale dans une potion impeccable. Il reposa la caisse, s'empara de la fiole et la reboucha.

—Est-ce que c'est vraiment censé sentir aussi mauvais ? demanda Marie.

—Oui, répondit Raistlin.

Il se demanda ce qu'il allait faire.

Il pouvait trahir la Lumière Cachée au profit d'Ariakas. Raistlin savait que les liqueurs de nains qu'on lui avait données à boire étaient droguées. Il avait senti l'opiacé en portant la chope à ses lèvres. Il avait alors fait semblant de boire et feint de perdre connaissance. Il était tout à fait en mesure de conduire les gardes de l'empereur au Butin de Luth et aux galeries souterraines. On le récompenserait grassement.

Ou il pouvait trahir Ariakas, se ranger du côté de la Lumière Cachée afin de défaire l'empereur et la Reine des Ténèbres. D'après ce que Raistlin savait des forces en présence, il trouvait que c'était le choix le plus périlleux, celui qui avait le moins de chances de réussir.

Les deux camps voulaient qu'il espionne sa soeur. Il se demanda soudain de quel côté se trouvait Kit.

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Elle est comme moi, supposa-t-il. Elle est dans le camp le plus avantageux pour elle.

—Ariakas m'a convoqué pour me demander si je savais quoi que ce soit au sujet de cet homme que tout le monde recherche, dit Raistlin. Celui avec la gemme verte.

—Vous voulez dire Berem ? Dites, vous savez pourquoi tout le monde le cherche ? s'empressa de demander Marie. Enfin, c'est sûr, ce n'est pas tous les jours qu'on croise un type avec une émeraude coincée dans la poitrine, mais qu'est-ce qu'il a de si particulier? À part l'émeraude, s'entend. Je me demande comment il a réussi à se la coincer là! Vous le savez, vous? Et que se passerait-il si quelqu'un essayait de la retirer? Est-ce qu'il se mettrait à saigner à mort ? Vous savez ce que je crois ? Je crois que...

—Je ne sais rien à propos de Berem, dit Raistlin en parvenant enfin à placer un mot. Tout ce que je sais, c'est que c'est pour cette raison qu'Ariakas voulait me voir.

—C'est tout? demanda Marie. (Et elle poussa un soupir de soulagement.) Parfait. À présent, je ne suis plus obligée de vous tuer.

—Ce n'est pas drôle, dit Raistlin.

—Ce n'était pas le but. Et sinon, vous allez accepter le boulot de Talent ? Je peux venir avec vous ? On fait une sacrée équipe, tous les deux!

—Talent ne vous a pas expliqué où il avait l'intention de m'envoyer, si ? demanda Raistlin, effaré. Si un kender le savait, la moitié de la cité le saurait.

—Nan... Talent ne me dit jamais rien. Ce qui est probablement préférable, répondit Marie. Je ne suis pas très forte pour garder les secrets. Mais, bon, où que ce soit, vous aurez bien besoin de moi !

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Il avait déjà entendu ça quelque part... dans la bouche d'un autre kender. Raistlin tenta de se rappeler combien de fois Tasslehoff s'était montré extrêmement encombrant, furetant dans les ingrédients de ses sorts, abîmant la moitié d'entre eux et chapardant l'autre moitié, goûtant furtivement à toutes les potions (avec parfois des résultats désastreux), dérobant divers articles ménagers (des simples cuillères aux chaudrons à soupe), et se mettant toujours, ainsi que ses amis, dans des situations inextricables.

Seulement, l'automne précédent, Tasslehoff avait mis la main sur ce qu'il pensait être un bâton simple et tout à fait ordinaire, mais il l'avait transformé en cristal bleu et avait accompli un miracle...

Était-ce vraiment l'automne dernier? se demanda Raistlin. Cela lui semblait remonter à une éternité.

—Eh, Raist, où que vous soyez, revenez, dit Marie en tirant d'un coup sec sur sa manche et en agitant son autre main devant lui. Vous allez voir le vieux Chicot? Parce que, si vous y allez, j'y vais aussi.

Raistlin s'immobilisa. Il posa sa caisse sur un pas-de-porte et s'assit à côté.

—Vous ne pouvez pas venir avec moi, Marie. En fait, vous feriez bien de quitter Neraka, lui dit-il. Cessez de travailler au service de Talent, c'est trop dangereux.

—Oh ! c'est ce qu'il me dit tout le temps, répondit Marie. Et, vous voyez, il ne m'est encore rien arrivé !

—Oh que si, dit doucement Raistlin. Les kenders sont des êtres de la Lumière, pas des Ténèbres, Marie. Si vous restez ici, les Ténèbres vont vous détruire. Elles ont déjà commencé à vous transformer.

—Vraiment ?

Marie écarquilla les yeux.

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—Vous avez assassiné un homme. Vous avez du sang sur les mains.

—Sur les mains ? J'ai un peu de sauce de mon déjeuner, un peu de cette potion dégoûtante, et de la salive de gobelin, mais pas de sang. Regardez, vous pouvez vous en rendre compte par vous-même...

Marie brandit ses mains, paumes ouvertes pour qu'il puisse les inspecter.

Raistlin secoua la tête et poussa un soupir.

Marie lui donna une tape amicale sur l'épaule. —J'ai compris ce que vous vouliez dire. Je vous

taquinais. Vous croyez que j'ai le sang du juge sur les

mains. Mais ce n'est pas le cas. Je me les suis lavées. Raistlin se leva. Il récupéra sa caisse.

—Vous feriez bien de vous en aller, Marie. J'ai des choses sérieuses à faire.

—Nous avons tous des choses sérieuses à faire, rétorqua Marie.

—Je doute que vous connaissiez réellement le sens de ce mot.

—Oh! mais je le connais, se défendit Marie. Nous, les kenders, nous n'aimons pas être sérieux, mais nous pouvons tout à fait l'être, s'il le faut. Mon peuple se bat contre la Reine Noire dans toutes les parties du monde. Des kenders se battent à Kenderfoule, à Kenderfoyer, à Flotsam, à Solace, à Palanthas et à beaucoup d'autres endroits dont je n'ai jamais entendu parler, et il y en a même qui meurent, parfois. Et c'est très triste, mais il faut qu'on continue à se battre parce qu'il faut gagner, parce qu'il va se produire des choses horribles, sinon. Takhisis déteste les kenders. Elle nous place au même niveau que les elfes, ce qui est drôlement flatteur pour

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nous, les kenders, bien que ce ne le soit pas forcément pour les elfes. Donc, vous voyez bien, Raist, les Ténèbres ne nous transforment pas. C'est nous qui les changeons.

Marie avait le regard brillant. Elle souriait gaiement.

— Qu'est-ce que je dis à Talent ?

— Dites-lui que j'accepte sa proposition, répondit Raistlin. (En souriant, il tendit la main et lui arracha une fiole des mains juste au moment où elle s'apprêtait à la glisser dans l'une de ses poches.) Je ne voudrais pas que vous soyez obligée de m'éliminer.

LIVRE 3

1. FRÈRE ET SŒUR, ET FRÈRE ET SŒUR.

Vingt-troisième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Tôt ce matin-là, Raistlin et Iolanthe empruntèrent les couloirs magiques pour se rendre à Fort-Dargaard. Ils surgirent tous les deux de l'arc-en-ciel du plan éthéré et apparurent dans la seule pièce de la forteresse en ruine digne d'être habitée: elle faisait office de salon et de chambre pour Kitiara. Même là, Raistlin remarqua des traces noires sur les murs, preuve que l'incendie s'était propagé à toute la bâtisse, longtemps auparavant.

Les vitres avaient été brisées mais jamais remplacées. Un vent frais sifflait à travers ce qui restait des croisillons de plomb des fenêtres, comme un souffle à travers des dents gâtées. Raistlin regarda dehors et n'y vit qu'une scène de désolation, de destruction et de mort. Des guerriers fantomatiques au visage de feu montaient la garde, arpentant les parapets qui, à l'origine, avaient été peints en un rouge radieux pour rappeler la couleur de la rose, et qui arboraient à présent le rouge hideux de leur propre sang.

Fort-Dargaard, disait la légende, avait été autrefois l'une des merveilles du monde. La forteresse avait été

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conçue pour ressembler au symbole des armoiries familiales, la rose. Autrefois, des murs de pierre en forme de pétales s'étaient dressés dans le soleil matinal. Des tours rouges s'étaient fièrement élevées dans le bleu des cieux. Mais la rose avait subi les affres d'un chancre, s'était fait détruire de l'intérieur par l'obscure passion dévorante du chevalier. Les murs avaient noirci, marqués par les flammes, la mort et le déshonneur. Les tours brisées étaient enveloppées de nuages noirs. Certains affirmaient que Sobert s'était lui-même, ainsi que son château, enveloppé dans une tempête permanente, chassant délibérément l'éclat du soleil, afin de se protéger les yeux de la lumière qu'il haïssait désormais.

Raistlin contemplait les vestiges d'un homme au caractère noble, mené à sa perte par son incapacité à maîtriser sa passion. Il remercia les dieux, quels qu'ils soient, qui l'avaient béni à sa naissance en ne lui infligeant pas une telle faiblesse.

Il détourna le regard de cette vue effroyable et le posa sur sa soeur. Kitiara était assise à un bureau, rédigeant des ordres qui ne pouvaient pas attendre. Elle avait demandé à ses visiteurs de patienter jusqu'à ce qu'elle en ait terminé.

Raistlin profita de cette occasion pour l'observer attentivement. Il l'avait brièvement vue à Flotsam, mais cela ne comptait pas, car elle chevauchait alors son dragon bleu et était revêtue de l'armure et du heaume des seigneurs des dragons. Cinq années s'étaient écoulées depuis qu'ils s'étaient séparés, lorsqu'ils avaient fait le serment de se revoir à l'Auberge du Dernier Refuge, serment que Kit n'avait pas tenu. Raistlin, qui avait

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démesurément changé en cinq ans, fut surpris de constater que ce n'était pas le cas de sa soeur.

Grande et leste, possédant la force d'un guerrier et un corps musculeux, Kitiara, qui avait dans les trente-cinq ans, semblait toujours en avoir vingt. Elle avait toujours ce charmant sourire en coin. Son minois était cerclé d'une chevelure courte et bouclée, bien qu'elle ait été luxuriante et envahissante au cours de ses jeunes années. Elle avait les traits lisses, et, sur son visage, aucune ride ne venait trahir le chagrin ou la joie.

Kitiara n'avait jamais été profondément marquée par des émotions en particulier. Elle prenait la vie comme elle venait, sachant apprécier chaque moment au maximum, avant de l'oublier et de passer au suivant. Elle n'éprouvait jamais de regrets. Elle pensait rarement à ses erreurs passées. Elle avait l'esprit bien trop occupé à comploter et à échafauder des plans pour l'avenir. Elle ne possédait aucune conscience pour l'aiguillonner, aucune morale susceptible de se mettre en travers de son chemin. La seule faille dans son armure, son unique point faible, c'était son obsession pour Tanis Demi-Elfe, l'homme auquel elle s'était refusée jusqu'à ce qu'il lui tourne le dos et s'éloigne d'elle.

Iolanthe arpentait la pièce avec nervosité, les bras croisés sous sa cape. Il faisait froid, et elle frissonnait, même si ce n'était peut-être pas entièrement à cause de la température basse. Elle avait insisté pour qu'ils arrivent tôt dans la journée, afin qu'ils puissent repartir avant la tombée de la nuit. Pendant que Kit se battait avec sa missive, Raistlin continuait à l'observer.

Kitiara avait beaucoup de mal à écrire. C'était une femme d'action énergique qui s'ennuyait facilement, et

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elle avait toujours été une piètre étudiante. Elle n'avait jamais eu la chance de prendre des cours. Leur mère, Rosemonde, avait eu une attirance pour la magie qu'elle avait ensuite transmise à son fils. Malheureusement, Rosemonde n'avait pas été capable de supporter ce don. Il se trans-forma vite pour elle en affliction. Après la naissance de ses deux jumeaux, elle dériva durant des années sur une mer de rêves étranges et de fantasmes, ne se cramponnant presque plus à la réalité. À la mort de son époux, Rosemonde laissa échapper les quelques bribes d'équilibre mental qui lui permettaient de rester à flot, et elle sombra sous les vagues. Kit avait entrepris d'élever ses deux jeunes frères. Elle était restée avec eux jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment âgés pour prendre soin d'eux-mêmes. Elle était alors partie de son côté, laissant ses frères se débrouiller seuls.

Toutefois, Kitiara ne les avait pas oubliés. Elle était retournée à Solace quelques années plus tard pour voir de quelle façon ils s'en sortaient. Ce fut à cette époque qu'elle rencontra leur ami, Tanis Demi-Elfe. Ils s'étaient tous les deux engagés dans une relation passionnée. À l'époque, Raistlin savait déjà que cette liaison était vouée à une fin tragique.

La dernière fois que Raistlin avait vu Kitiara, elle chevauchait son dragon bleu, Ciel, alors que lui se trouvait à bord d'un navire navigant vers sa perte, dans les eaux de la mer de Sang. Caramon avait arraché à Tanis l'aveu qu'il avait passé du temps à Flotsam à s'amuser avec Kit, et qu'il avait trahi ses amis auprès d'elle. Raistlin se remémora la colère noire de Caramon, outré, adressant à Tanis d'incessants reproches tandis que leur embarcation se faisait malmener dans la tempête.

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—Alors voilà où tu étais pendant quatre jours. Avec notre soeur, le seigneur des dragons!...

— Oui, j'étais amoureux d'elle, avait répondu Tanis. Je ne crois pas que tu puisses comprendre.

Raistlin doutait que Tanis puisse lui-même comprendre. Il ressemblait à un homme qui ne parvenait pas à vaincre sa soif de liqueurs de nains. Kitiara l'avait intoxiqué, et il n'arrivait plus à la sortir de son esprit. Elle le faisait courir à sa perte.

Kitiara était parée pour le combat. Elle portait son épée, ses bottes et son armure bleue en écailles de dragon, sa cape bleue jetée sur les épaules. Elle était complètement absorbée par sa tâche, penchée sur le bureau comme un enfant dans une salle de e obligé de terminer un devoir fastidieux. Sa tête, avec sa masse de boucles noires, touchait presque la feuille de papier. Concentrée, elle serrait les dents sur sa lèvre inférieure et fronçait les sourcils. Elle marmonnait en écrivant, puis elle déchirait ce qu'elle venait de rédiger et se remettait à l'ouvrage.

Iolanthe, consciente du temps qui s'écoulait, finit par tousser légèrement.

Kitiara leva la main.

—Je sais que je te fais attendre, mon amie. (Kit s'interrompit pour éternuer. Elle se frotta le nez et éternua de nouveau.) C'est ton maudit parfum! Qu'est-ce que tu en fais ? Tu te baignes dedans ? Juste un instant, j'ai presque fini. Oh, par les Abysses ! Regardez ce que j'ai fait !

Dans sa hâte, Kit avait passé la partie inférieure de la paume de sa main sur la feuille de papier, étalant ainsi l'encre qui n'avait pas encore séché. Elle continua à jurer en jetant sa plume sur le bureau et en éclaboussant

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d'encre le reste de la page. Elle décida finalement qu'il était temps d'abandonner.

—Depuis que cet imbécile de Garibaüs s'est fait tuer, je dois rédiger moi-même tous mes ordres !

—Et tes draconiens? demanda Iolanthe en jetant un coup d'œil vers la porte close, à travers laquelle ils percevaient les grattements des griffes et les voix contenues des gardes du corps de Kit.

Les draconiens étaient en train de grommeler. Manifestement, même les hommes-lézards trouvaient que Fort-Dargaard était un endroit répugnant. Raistlin se demanda comment Kit pouvait supporter d'y vivre. Sans doute était-ce parce que, comme la plupart des choses dans sa vie, la tragédie et les horreurs de Fort-Dargaard glissaient sur elle comme des patineurs sur la glace.

Kitiara secoua la tête.

—Les draconiens sont d'excellents guerriers, mais ils font d'exécrables scribes.

—Je peux peut-être t'aider, sœurette, proposa Raistlin de sa voix douce.

Kitiara se tourna pour lui faire face.

—Ah! petit frère... Je suis ravie de te savoir en vie. Je croyais que tu avais trouvé la mort dans le maelström.

Et ce n'est pas grâce à toi, sœurette, voulut rétorquer Raistlin d'un ton acerbe, mais il conserva le silence.

—Ton petit frère a réussi à soutirer cent pièces à Ariakas pour venir ici t'espionner, dit Iolanthe.

—Vraiment? (Kitiara se fendit de son fameux sourire en coin.) Tant mieux pour lui.

Les deux femmes éclatèrent de rire, prenant un air conspirateur. Raistlin esquissa un sourire, dans l'ombre de son capuchon, qu'il avait délibérément laissé baissé

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sur son visage afin de pouvoir observer sans être vu. Il fut enchanté de constater que ses soupçons à propos de Iolanthe se confirmaient. Il décida de voir ce qu'il pouvait découvrir de plus.

—Je ne comprends pas, dit-il en regardant les femmes l'une après l'autre. Je croyais que...

—Tu croyais qu'Ariakas t'avait engagé pour m'espionner, dit Kitiara.

—Et c'est précisément ce qu'on voulait, dit Iolanthe.

Raistlin secoua la tête, comme s'il était profondément perplexe, mais, en réalité, il avait déjà compris ce qui se tramait.

—Je t'expliquerai ça plus tard, dit Kit. Comme je l'ai dit, j'ai été ravie d'apprendre par Iolanthe que tu étais toujours vivant. Je craignais que Caramon, toi et les autres n'ayez pas pu réchapper du maelström.

—Je m'en suis sorti, dit Raistlin. Mais pas les autres. Ils ont péri dans la mer de Sang.

—Alors, tu ne sais pas..., commença Kitiara avant de s'interrompre.

—Je ne sais pas quoi? demanda Raistlin d'un ton brusque.

—Ton frère n'est pas mort. Caramon a survécu, ainsi que Tanis, cette serveuse rousse dont je ne me souviens jamais du nom, cette femme au bâton de cristal bleu et son mastodonte de barbare d'époux.

— C'est impossible! s'exclama Raistlin.

—Je t'assure que si, répondit Kit. Ils étaient tous à Kalaman, hier. Et, là-bas, d'après mes espions, ils ont retrouvé Flint, Tass et cette femme elfe, Laurana. Je crois que tu la connais aussi.

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Kit continua à parler de Laurana, mais Raistlin ne l'écoutait plus. Il était content d'avoir gardé son capuchon sur le visage, car il avait l'esprit aussi embrumé que celui d'un ivrogne. Il était si persuadé que Caramon était mort... Il s'en était convaincu tout seul, à force de se le répéter chaque matin, chaque soir... Il ferma les yeux pour empêcher la pièce de tourner autour de lui, et il se cramponna aux bras de son fauteuil pour essayer de retrouver sa maîtrise de lui.

Pourquoi est-ce que je me préoccupe de savoir si Caramon est en vie ou non ? se demanda Raistlin, en enfonçant ses ongles dans le bois du bras du fauteuil. Ça ne change rien, pour moi.

Sauf que ce n'était pas tout à fait vrai. Quelque part au fond de lui, une partie de son être, fragile et méprisée, qu'il avait depuis longtemps tenté d'expulser, aurait pu pleurer.

Kitiara l'observait, elle attendait qu'il réponde à quelques questions qu'il n'avait pas entendues.

—J'ignorais que mon frère était en vie, dit Raistlin en tentant de conserver la maîtrise de ses émotions. Pourquoi serait-il à Kalaman ? Cette cité est au bout du monde, par rapport à Flotsam. Comment notre frère aurait-il fait pour se retrouver là-bas ?

—Je ne le lui ai pas demandé. Ce n'était ni le moment ni le lieu pour une réunion de famille, répondit Kitiara en éclatant de rire. J'étais trop occupée à expliquer à la populace ce qu'il fallait qu'elle fasse pour rassembler une rançon pour son Général Doré.

—C'est qui, ça? demanda Raistlin.

—Laurana, la jeune elfe.

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—Oh ! oui, dit Raistlin. J'ai entendu dire que les chevaliers l'avaient choisie quand j'étais à Palanthas. Il semblerait que ce soit un choix inspiré. Elle a gagné.

—Un coup de veine, répondit rageusement Kitiara. J'ai mis un terme à ses victoires. Elle est désormais ma prisonnière.

—Et qu'as-tu l'intention de faire d'elle?

Kitiara marqua un temps d'arrêt, puis elle répondit:

—J'ai l'intention de me servir d'elle pour obtenir la Couronne du Pouvoir. J'ai dit aux habitants de Kalaman que, s'ils voulaient la revoir, ils devaient mettre la main sur Berem l'Éternel.

Raistlin commençait à comprendre. Il se rappela l'homme à la barre du navire. Celui qui avait dirigé l'embarcation sur la mer de Sang. Un vieillard avec des yeux d'enfant.

—Berem est avec Tanis, non?

Kit le regarda fixement, surprise.

—Comment le sais-tu ?

Raistlin haussa les épaules.

— Une intuition, rien de plus. Tu crois que Tanis voudra échanger Berem contre Laurana?

—Je sais qu'il le fera, répondit Kitiara. Et j'échangerai Laurana contre la couronne.

—Voilà donc ton plan secret. Où sont Tanis et mon frère, à présent? demanda Raistlin.

—Ils essaient de trouver un moyen de secourir la jeune elfe. Mes espions étaient sur leurs traces, mais ils les ont perdus. Ils sont toutefois tombés sur quelqu'un qui se souvenait d'un kender ressemblant à Tasslehoff qui lui avait demandé la direction d'un endroit qui s'appellerait Terredieu.

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—Le pays des Dieux..., répéta Raistlin d'un air songeur.

—Tu en as déjà entendu parler?

Raistlin secoua la tête.

—J'ai bien peur que non..., répondit-il, même si, naturellement, c'était inexact. Le pays des Dieux était un lieu saint et sacré dédié aux dieux. Il n'avait pas l'intention de communiquer une telle information à sa soeur. La connaissance, c'est le pouvoir. Il se demanda pourquoi Tanis, son frère et les autres se rendraient en un tel lieu.

—On dit que ça se trouve non loin de Neraka, dans les montagnes des Khalkistes, poursuivit Kit. J'ai envoyé des patrouilles à leur recherche. Elles ne vont pas tarder à les repérer, et Tanis me mènera à Berem.

—Qu'a-t-il de si important, cet homme? demanda Raistlin. Comment se fait-il que la moitié de l'armée soit à sa recherche ? En quoi mérite-t-il de te faire obtenir la Couronne du Pouvoir, si tu le retrouves ?

—Tu n'as pas besoin de le savoir.

—Si tu veux que je t'aide, il va falloir m'en dire davantage.

—Mon petit frère est un salaud d'intéressé! (Kitiara lui adressa un sourire.) Mais c'est comme ça que je t'ai élevé. Je vais te raconter une histoire.

Elle s'empara d'un fauteuil et s'y installa. Comme il n'y en avait que deux dans la pièce, Iolanthe s'assit en tailleur sur le lit.

—Tu vas voir, elle est très intéressante, dit Kitiara, esquissant son fameux sourire en coin. C'est à propos d'un frère et de sa soeur. Et l'un d'eux tue l'autre.

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Si elle s'était attendue à une réaction de la part de Raistlin, elle fut certainement déçue. Il demeura impassible, sans esquisser le moindre mouvement. Il attendait.

— D'après la légende, poursuivit Kit, au cours d'une promenade, cet homme nommé Berem et sa soeur seraient tombés sur une colonne brisée recouverte de pierres précieuses. Ils étaient pauvres, tous les deux, et l'homme, Berem, décida de dérober une émeraude. Sa soeur s'y opposa, et, pour faire court, il la frappa à la tête.

—Elle est tombée et elle s'est cogné la tête, rectifia Iolanthe.

Kitiara agita la main.

--- Ça n'a aucune importance. Ce qui compte, c'est que les dieux ont fini par maudire Berem et lui sertir cette émeraude dans la poitrine. Depuis, il parcourt le monde pour tenter d'échapper à sa culpabilité. Entre-temps, sa soeur lui a pardonné, et la pierre s'est gorgée de cette miséricorde. Quand Takhisis a essayé d'aller plus loin, elle en a été incapable. Quelque chose l'empêchait de pénétrer sur ce monde.

Raistlin aurait douté de la véracité de cette extraordinaire histoire s'il n'avait pas vu par lui-même l'émeraude fixée sur le torse de Berem.

J'avais raison, songea-t-il. Takhisis ne peut pas avoir accès à ce monde, malgré sa toute-puissance. C'est une bonne chose. Sinon, cette guerre aurait été terminée avant même qu'elle se déclenche.

—La colonne brisée, c'est la Pierre de la Fondation du temple d'Istar, expliqua Iolanthe. Takhisis l'a retrouvée, elle l'a apportée à Neraka et a bâti son temple autour. Elle recherche Berem pour le supprimer, car, s'il parvient à

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rejoindre sa soeur, les portes des Abysses vont se refermer en lui claquant au nez.

—Et que suis-je censé faire ? demanda Raistlin. Pourquoi m'avoir impliqué dans cette histoire ? Il semblerait que tu aies déjà pensé à tout.

Kitiara jeta un coup d'œil à Iolanthe sous ses longs cils, un coup d'œil que la sorcière n'était pas censée remarquer. Ce regard disait à Raistlin: « Toi et moi, on discutera de ça en privé. » Elle changea de sujet.

—Es-tu si pressé de partir? Ça fait des années que je ne t'ai pas vu. Dis-moi, que penses-tu de cette jeune elfe ?

—Kitiara, l'avertit Iolanthe. Les murs ont des oreilles. Même les murs calcinés. Kit ne tint pas compte de sa remarque.

—Tout le monde se pâme devant sa beauté. Elle est si pâle... on dirait un morceau de pain que l'on aurait trempé dans du lait. Mais je l'ai vue à la tour du Grand Prêtre, juste après la bataille. Elle n'avait pas l'air au mieux.

—Kitiara, nous avons des sujets plus importants..., commença Iolanthe, mais Kit la fit taire.

—Qu'as-tu pensé d'elle? insista Kit.

Qu'est-ce que Raistlin pensait de Laurana? Qu'elle était la seule beauté qu'il lui ait été donné de voir dans ce monde ? Même sa vision maudite, à cause de laquelle il voyait tout vieillir, se faner et périr, n'avait pas été capable de la subvertir. Les elfes avaient une très longue espérance de vie, et les années n'affectaient que très légèrement la jeune elfe. Au contraire, au fil du temps, si tant est que cela soit possible, elle devenait de plus en plus belle.

Laurana le craignait un peu, il lui faisait peur. Mais elle lui avait fait confiance. Il en ignorait la raison, sauf qu'il semblait qu'elle avait remarqué quelque chose en

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lui que les autres avaient été incapables de déceler. Il avait apprécié cette confiance, cela l'avait profondément touché. Il l'avait aimée... Non, pas aimée, mais désirée, comme un homme mourant de soif et perdu dans le désert désire une petite gorgée d'eau fraîche.

—Elle a les mêmes qualités que toi, sœurette, sans compter toutes celles que tu n'as pas, répondit doucement Raistlin.

Sa soeur éclata de rire, satisfaite. Elle le prit comme un compliment.

—Kitiara, il faut que je te parle, dit Iolanthe, exaspérée. En privé.

—Je peux sans doute t'aider à terminer cette lettre, suggéra Raistlin.

Kitiara l'invita à gagner le bureau, et elle se dirigea vers la fenêtre, où Iolanthe et elle tinrent conciliabule.

Raistlin s'installa au bureau. Il posa le bâton de Magius à côté de lui, le gardant à portée de main. L'esprit en ébullition, il se mit à recopier mécaniquement sur une nouvelle feuille de papier les termes mal orthographiés de l'original taché. Il rédigea la lettre rapidement et sans à-coups, et bien plus lisiblement que Kit.

Tout en travaillant, Raistlin repoussa son capuchon derrière les oreilles pour tenter d'entendre la conversation des deux femmes. Il ne parvint à en saisir que quelques bribes, mais suffisamment pour en déduire une idée générale du thème qu'elles abordaient.

— ... Ariakas te soupçonne... C'est la raison pour laquelle il a envoyé ton frère... Il faut que nous trouvions quelque chose à lui dire...

Raistlin poursuivait la rédaction de la lettre. Absorbé par la discussion des deux femmes, il ne prêtait que peu

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d'attention à ce qu'il écrivait, jusqu'à ce qu'un nom semble s'enflammer, brûler un trou dans la page.

Laurana. Les ordres la concernaient.

Raistlin cessa de s'intéresser à Kit et à Iolanthe. Il reporta toute son attention sur la lettre et relut ce qu'il avait déjà écrit. Kit destinait cette missive à un subalterne, et elle lui signifiait que ses ordres avaient changé. Il ne devait plus amener la « captive » à Fort-Dargaard. Il devait la conduire directement à Neraka. Il devait s'assurer que Laurana reste en vie, et indemne... du moins, jusqu'à l'échange contre l'Éternel. Ensuite, quand Kitiara aurait la couronne, Laurana serait offerte en sacrifice à la Reine des Ténèbres.

Raistlin réfléchit. Kitiara avait raison. Il était certain que Tanis se rendrait à Neraka pour tenter de sauver Laurana. Raistlin était-il censé, de quelque façon que ce soit, prendre part à ce plan ? Kitiara souhaitait sa présence ici pour une raison ou pour une autre. Il ne parvenait pas à savoir laquelle. Elle n'avait pas besoin de lui pour capturer Berem. Ce plan en était déjà à un stade avancé, et rien n'était prévu pour lui. Ariakas l'avait envoyé en mission pour trahir Kit. La Lumière Cachée l'avait envoyé pour trahir Kit et Ariakas. Iolanthe avait son propre plan de son côté. Tout le monde avait fourbi ses armes et était prêt à plonger son couteau dans le dos de quelqu'un d'autre. Il se demanda s'ils allaient finir par tous se poignarder les uns et les autres.

Il fut interrompu dans ses pensées par de lourds bruits de pas sonnant creux sur le sol de pierre. Iolanthe devint aussi livide qu'un cadavre.

— Il faut que je prenne congé, dit-elle précipitamment avant de s'envelopper dans sa cape. Raistlin, venez me

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voir, quand vous serez de retour à Neraka. Il faudra que nous ayons une discussion.

Avant qu'il ait pu répondre quoi que ce soit, Iolanthe jeta son argile magique contre le mur, se faufila à l'intérieur du portail alors qu'il n'était pas encore à moitié ouvert, et elle le referma aussitôt derrière elle.

Les bruits de pas se rapprochèrent, lents, décidés et résolus. Le froid glacial de la mort envahit la pièce.

—Tu ne vas pas tarder à rencontrer le maître de Fort-Dargaard, petit frère, dit Kitiara.

Elle tenta d'esquisser son sourire en coin, mais le coeur n'y était pas.

2.  LE CHEVALIER DE LA ROSE NOIRE. LE SABLIER DES ÉTOILES.

Vingt-troisième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Un froid glacial se glissait sous la porte, s'infiltrait par chacune des fissures des murs de pierre, pénétrait par les vitres brisées de la fenêtre. Raistlin se mit à grelotter. Il reposa la plume d'oie et plongea les mains dans les manches de sa robe pour tenter de les réchauffer. Il se leva pour se tenir prêt à toute éventualité.

—Sobert est vraiment effrayant, dit Kitiara, le regard rivé sur la porte. Mais il ne te fera aucun mal tant que tu te trouveras sous ma protection.

—Je n'ai que faire de ta protection, sœurette, répondit Raistlin, irrité par son ton condescendant.

—Sois simplement prudent, Raistlin, entendu? demanda Kitiara d'un ton brusque.

Il fut surpris. Elle ne l'appelait que rarement par son nom, si elle l'avait déjà fait.

Kitiara ajouta doucement:

— Sobert peut nous tuer tous les deux d'un simple mot.

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La porte s'ouvrit, et l'effroi fit son entrée.

Le chevalier de la mort se tenait dans l'embrasure de la porte, une silhouette imposante revêtue de l'armure d'un chevalier solamnique datant de l'époque de l'essor d'Istar. Une armure admirablement ciselée qui avait autrefois brillé d'un éclat argenté mais qui était à présent noircie et dont les taches de sang ne pourraient être nettoyées que par les eaux de la rédemption, et Sobert était loin de chercher le pardon. Une cape noire, ensanglantée et en lambeaux, pendait à ses épaules.

À travers les fentes de son heaume, ses yeux émettaient une lueur rouge, symbole de la passion qui l'avait mené à sa perte et qu'il était incapable de maîtriser. Il s'était enragé contre son sort, contre les dieux; et, parfois, il s'enrageait contre lui-même. Lorsque les banshees lui chantaient la complainte de sa propre chute, uniquement la nuit, le brasier ardent se réduisait aux braises des remords et des regrets amers qui se consumaient. Quand la chanson prenait fin, au lever du jour, la rage de Sobert s'enflammait de plus belle.

Raistlin avait visité nombre de lieux sinistres, au cours de sa vie, mais sans doute aucun n'était aussi sombre que son âme. Il avait passé la redoutable Épreuve dans la tour. Il avait traversé le Sombrebois. Il s'était fait prendre au piège dans le cauchemar qu'était devenu le Silvanesti. Il avait été fait prisonnier dans les geôles de Takhisis. Partout, il avait connu la peur. Mais, lorsqu'il plongea son regard dans le feu infernal qui brûlait dans les yeux du chevalier de la mort, Raistlin éprouva une peur si atroce, si débilitante, qu'il crut qu'il allait en mourir.

Il aurait pu serrer l'orbe draconique entre ses doigts, prononcer la formule magique, et il aurait disparu d'ici

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aussi rapidement que Iolanthe. Il le cherchait à tâtons de ses doigts tremblants quand il vit que Kitiara l'observait.

Elle esquissa un sourire. Elle était en train de le mettre à l'épreuve, de le narguer comme elle l'avait fait alors qu'il n'était encore qu'un enfant, et elle tentait de le forcer à relever le défi.

La colère eut sur Raistlin l'effet d'une potion, lui restituant son courage et sa capacité à réfléchir. Il reconnut alors ce dont il aurait dû se rendre compte plus tôt s'il ne s'était pas retrouvé sous l'emprise de la terreur: la peur qu'il ressentait était d'origine magique, un sort que Sobert avait lancé sur lui.

Un prêté pour un rendu, ils étaient deux à pouvoir jouer à ce petit jeu.

—Delu solisar! dit rapidement Raistlin.

Il relâcha l'orbe et leva la main pour dessiner une rune dans les airs.

Celle-ci s'enflamma et émit une vive lueur. Les deux magies antagonistes s'affrontèrent en frémissant dans les airs. Kitiara observa la scène, une main sur la hanche, l'autre serrée sur la poignée de son épée. Elle appréciait ce duel.

La magie de Sobert se dissipa. Raistlin mit un terme à son sortilège. La rune ardente s'éteignit, laissant derrière elle une image rémanente, constituée de fumée bleue vacillante.

Kitiara hocha la tête en signe d'approbation.

—Seigneur Sobert, chevalier de la Rose, j'ai l'honneur de vous présenter Raistlin Majere, dit-elle avant d'ajouter, à demi moqueuse, à demi fière : mon jeune frère.

Une fois les présentations faites, Raistlin salua le nouveau venu. Puis, en relevant la tête et en se redressant,

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il se força à le regarder directement à travers les fentes de son heaume, même si la vision des flammes d'agonie de son âme tourmentée devait le faire frissonner d'effroi.

— Pour quelqu'un de si jeune, vous êtes un puissant magicien, constata le seigneur Sobert.

Il avait une voix profonde et caverneuse, se nourrissant de sa rage permanente et de ses regrets éternels.

Raistlin le salua une nouvelle fois. Il n'avait pas encore suffisamment confiance en lui pour prendre la parole.

—Vous projetez deux ombres, Raistlin Majere, dit soudain le chevalier de la mort. Comment cela se fait-il ?

Raistlin ne comprenait pas du tout ce qu'il voulait dire.

—Je ne projette aucune ombre en ces lieux sinistres, seigneur, et encore moins deux.

Les yeux rouges du chevalier de la mort se mirent à vaciller.

—Je ne parle pas de l'ombre provoquée par la lumière du soleil, dit le seigneur Sobert. Je réside sur deux plans. J'ai été contraint de demeurer sur celui des vivants, et une malédiction m'oblige à rester sur le plan des morts qui ne peuvent pas mourir. Et je vois votre ombre sur ces deux plans, plus noire que les ténèbres.

Raistlin comprit.

Ce qui n'était pas du tout le cas de Kitiara.

—Raistlin a un frère jumeau..., commença-t-elle. —Je n'en ai plus, l'interrompit Raistlin en lui jetant un regard furieux.

Elle pouvait se montrer aussi stupide que Caramon, parfois.

À cause du sort qu'il venait de jeter, de la peur et des intrigues, Raistlin se sentit soudain épuisé.

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—Vous m'avez fait venir ici parce que vous aviez besoin de mon aide, ma soeur. J'ai juré fidélité auprès de vous et de Takhisis. Si vous souhaitez que je puisse vous servir d'une façon ou d'une autre, dites-moi simplement de quelle manière. Si ce n'est pas le cas, permettez-moi de prendre congé.

Kitiara jeta un coup d'œil au seigneur Sobert.

—Qu'en pensez-vous ?

—C'est quelqu'un de dangereux, répondit Sobert. —Qui ça? Raistlin? Kitiara poussa un ricanement, surprise et amusée.

—Il sera la cause de votre perte.

Le chevalier de la mort regarda fixement Raistlin, les flammes de son regard vacillant.

Kitiara marqua un temps d'hésitation, observant Raistlin en fronçant les sourcils et en tripotant la poignée de son épée.

—Êtes-vous en train de me dire qu'il vaudrait mieux que je le tue?

—Et moi, je dis que vous pourriez essayer, déclara

Raistlin, en portant son regard de l'un à l'autre.

Ses doigts se serrèrent sur un petit morceau d'ambre. Kitiara le regarda fixement, et elle éclata soudain

de rire.

—Viens avec moi, dit-elle en s'emparant d'une torche allumée sur le mur. J'ai quelque chose à te montrer.

—Et lui ? demanda Raistlin sans bouger de l'endroit où il se trouvait.

Le chevalier de la mort s'était dirigé vers la fenêtre et contemplait le paysage dévasté.

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—Le soir tombe, dit Kitiara. Sobert doit se rendre quelque part. Dépêche-toi, ajouta-t-elle en frissonnant. Il ne vaut mieux pas se trouver à proximité.

* * *

Le gémissement était lointain, et pourtant l'horrible son, étrange et inquiétant, transperça Raistlin de part en part, et son coeur se serra. Il ralentit l'allure et regarda par-dessus son épaule, dans le couloir. La complainte était terrifiante, et cependant, il sembla contraint de l'écouter.

Kitiara le saisit par le poignet.

—Bouche-toi les oreilles! le prévint-elle.

—Qu'est-ce que c'est? demanda-t-il.

Il sentit ses poils se hérisser sur sa nuque et sur ses bras.

—Des banshees. Les femmes elfes qui partagent sa malédiction. Elles sont obligées de chanter chaque nuit, de réciter l'histoire de ses crimes. Il s'assied dans la pièce où sa femme et son enfant ont trouvé la mort, il contemple les marques de sang sur le sol, et il écoute.

Ils se hâtèrent tous les deux dans le couloir, pressant le pas. Pourtant, la mélopée maléfique les poursuivait. La complainte semblait s'abattre sur Raistlin avec ses ailes noires et le déchirer en morceaux à l'aide de ses serres acérées. Il tenta de se recouvrir les oreilles à l'aide de ses mains, mais le chant résonnait dans son propre sang. Il remarqua que Kitiara était très pâle et qu'elle transpirait.

—Toutes les nuits, c'est pareil. Je ne m'y habituerai jamais...

Le couloir dans lequel ils se trouvaient se terminait en cul-de-sac. Raistlin se douta qu'ils n'avaient pas parcouru

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tout ce chemin pour rien, et il attendit patiemment pour voir ce qui allait se produire. Kit tendit la torche à Raistlin pour qu'il la lui tienne. Il aurait pu proposer de se servir de la lumière de son bâton, mais il n'aimait guère révéler aux autres l'étendue de ses pouvoirs, à moins d'avoir une bonne raison de le faire. Il brandit la torche pour qu'elle puisse voir ce qu'elle faisait.

Elle posa la main gauche sur une certaine pierre du mur, la droite sur une autre, et elle appuya sur une troisième, à terre, à l'aide de son pied. Par habitude, Raistlin prit mentalement note de l'emplacement de chacune des pierres par rapport à celles qui leur étaient contiguës. Il espérait vraiment ne jamais devoir remettre les pieds à Fort-Dargaard, mais au cas où... Grinçant sur ses gonds, le mur, qui était en fait une porte, s'ouvrit lentement. Kit se jeta dans l'obscurité qui régnait de l'autre côté de l'ouverture. Raistlin regarda autour de lui, puis il la suivit prudemment.

Kitiara posa la main sur une pierre de l'autre côté, et la porte se referma, étouffant la plainte des banshees. Raistlin et elle poussèrent tous les deux un soupir de soulagement.

Elle récupéra la torche et passa devant lui, éclairant le chemin. Entre les parois grossièrement taillées dans la pierre, un escalier sculpté dans la roche descendait en colimaçon. Kitiara le descendit rapidement, le bruit de ses bottes résonnant sur le sol dur couvrant le gémissement des banshees. Raistlin la suivit. Il remarqua que les marches n'étaient pas calcinées et qu'il ne régnait ici aucune odeur de fumée ou de chair en décomposition.

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—Ce passage est récent, dit-il en faisant courir ses

doigts sur la roche et en observant la poussière qu'il avait

récupérée ce faisant. Il a été creusé il y a peu de temps... — Par la main même de notre reine, dit Kitiara. Raistlin s'immobilisa.

—Où est-ce que tu m'emmènes? Qu'est-ce qu'il y a, en bas ?

Kitiara se fendit d'un sourire entendu.

—Tu préfères peut-être remonter pour écouter la chorale ?

Raistlin reprit sa descente. L'escalier (il compta quarante-cinq marches) menait à une porte d'acier. Raistlin la contempla, impressionné. À elle seule, elle équivalait à toutes les richesses de Neraka. Il avait du mal à imaginer quels trésors pouvaient se trouver derrière.

Kitiara posa la main droite, paume à plat, au centre de la porte, dont la surface était lisse, sans la moindre marque visible. Elle prononça un simple nom : « Takhisis », et une lueur blanche jaillit sous la paume de sa main. Elle invoqua de nouveau le nom de la Reine des Ténèbres, et une lueur verte se mit à briller. Elle prononça trois fois encore le nom de la reine, et, chaque fois, la lueur changea de couleur, allant du rouge au noir en passant par le bleu.

Les contours d'un dragon à cinq têtes se mirent à briller, gravés dans la porte, et celle-ci s'éleva, en silence et sans heurts, jusqu'à disparaître dans le plafond.

Kitiara fit signe à Raistlin de passer. Il resta sur le seuil de la porte, la regardant froidement.

—Toi d'abord, dit-il.

Kitiara éclata de rire en secouant la tête, et elle passa devant lui. Elle brandit haut sa torche afin qu'il puisse examiner les lieux. La lumière étincela sur les parois

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taillées à même la roche. La pièce souterraine n'était pas très grande, sans doute d'une vingtaine de mètres de côté. Le plafond était bas, Raistlin aurait pu l'effleurer en levant le bras.

Il n'y avait que trois choses, dans cette pièce : un sablier de cristal enchâssé dans un socle d'or, un piédestal doré sur lequel était posé le sablier, et une bougie sur laquelle on avait tracé à intervalles réguliers des bandes rouges numérotées de un à vingt-quatre. La chandelle tenait le compte des heures de la journée. Elle était consumée presque jusqu'à sa base.

Raistlin ne faisait toujours pas confiance à Kitiara, mais la curiosité prit le dessus sur la prudence. Il pénétra dans la pièce et se dirigea vers le sablier pour l'examiner. Il lui était inutile de jeter un sort pour savoir qu'il était enchanté.

La partie haute du sablier était emplie de sable, le bas ne contenait que les ténèbres, absolues et éternelles. Raistlin y regarda de plus près, et il remarqua qu'un grain de sable s'était logé dans l'étroite ouverture qui séparait les deux moitiés. Le grain n'était pas tombé. Il bloquait le reste du sable, l'empêchant de s'écouler.

—Il est obstrué, constata Raistlin.

—Attends! souffla Kitiara.

—Attendre quoi ?

—Veille sombre, répondit Kitiara.

Raistlin observa la flamme de la bougie consumer la cire, grignotant la surface blanche jusqu'à ce qu'elle atteigne la bande rouge qui marquait la fin de la journée. Lorsque le rouge commença à fondre, il regarda le sablier et inspira doucement.

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L'unique grain de sable qui s'était logé dans l'étroite ouverture entre les deux moitiés du sablier s'était mis à scintiller. Il brillait d'un éclat aussi vif que celui d'une étoile, et, de la même façon, il fila à travers les ténèbres et tomba au fond. Le grain brilla un moment dans l'obscurité, puis la lueur s'estompa et mourut. Un nouveau petit grain de sable glissa dans l'étroite ouverture et s'y nicha.

Kitiara remplaça la chandelle qui marquait les heures par une nouvelle, et elle l'alluma à l'aide de la flamme vacillante de la précédente. La flamme jaillit résolument dans l'atmosphère immobile de la salle.

—Qu'est-ce que c'est ? demanda Raistlin d'une voix douce, impressionné.

— Le Sablier des Étoiles, répondit Kitiara. Il a commencé à faire un décompte du temps le premier jour de la création, et quand il n'aura plus de sable, ce sera la fin des temps.

Raistlin avait très envie de toucher les parois luisantes du cristal, mais il garda les mains croisées dans les manches de sa robe. Il fallait se montrer prudent, avec les artefacts.

—Et qu'est-ce qu'il fait ici ? Comment Takhisis est-elle entrée en sa possession ? —C'est elle qui l'a conçu, répondit Kitiara.

—Et quel est le rapport avec Ariakas ? demanda Raistlin.

—Il n'y en a aucun. Il la regarda, surpris.

—Oh ! je sais bien que c'est ce que j'ai dit à Iolanthe. Mais il fallait bien que je trouve quelque chose pour la convaincre de te conduire ici. Sinon, elle aurait eu des

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soupçons. Comment crois-tu que la magicienne Ladonna s'est échappée ? C'est Iolanthe qui lui est venue en aide. Il ne faut pas se fier à la sorcière, petit frère !

Raistlin ne fut pas surpris outre mesure. Cela correspondait à ses propres soupçons.

—Je ne lui fais pas particulièrement confiance, répondit Raistlin. Je ne me fie à personne.

— Pas même à moi ? demanda Kitiara d'un ton taquin.

Elle tendit la main comme pour lui remettre une mèche rebelle en place, comme elle avait eu l'habitude de le faire lorsqu'il était brûlant de fièvre et qu'il n'était encore qu'un enfant.

Raistlin eut un mouvement de recul et esquiva son contact.

— Quelle est la raison de ma présence ici ? Qu'est-ce que tu veux de moi ?

Kitiara abaissa la main et la posa sur le sommet doré du sablier.

— « Le sournois ». C'est comme ça qu'ils te surnommaient. C'est sans doute la raison pour laquelle tu as toujours été mon petit frère préféré. On dirait que Nuitari a trahi sa mère pour la dernière fois. Takhisis a décidé de se débarrasser du dieu de la Magie et de ses deux perfides cousins. Elle va mettre en place trois nouvelles divinités : les dieux gris. Ils répondront directement à leur reine, et elle leur fournira directement leur magie.

Raistlin chancela, comme si l'on venait de lui donner un coup de poing en pleine figure. S'il n'avait pas pris appui sur son bâton, il serait tombé. Il oublia tous ses plans pour secourir Laurana. Il fallait qu'il songe d'abord à lui. Il courait un terrible danger. Kit était en train

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d'évoquer la destruction des dieux de la Magie et de la magie, qui coulait dans ses veines.

Il sentait la présence de la Reine des Ténèbres tout près de lui. Il sentait son souffle sur sa nuque. Il entendait sa voix, comme il l'avait déjà entendue dans le sanctuaire du Manoir rouge.

—Mets-toi à mon service! Agenouille-toi devant moi! C'était son châtiment pour avoir désobéi. Il fallait qu'il se montre prudent, cette fois. Très prudent.

— C'est une idée intéressante, répondit nonchalamment Raistlin. Il ne doit pas être aisé de se débarrasser de trois divinités, même pour Takhisis. Comment prévoit-elle d'arriver à ses fins ?

—Grâce à ton aide, frérot. (Kitiara perdit son regard dans la flamme de la bougie.) Demain soir, ce sera la Nuit de l'œil. Les plus puissants magiciens d'Ansalonie seront rassemblés au même endroit : à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. Tu vas détruire cette tour et ceux qui s'y trouvent.

—Et si je refuse? demanda Raistlin.

— Pour quelle raison refuserais-tu ? Tu ne leur dois rien, à ces magiciens. Ils t'ont fait souffrir, répondit Kitiara. Takhisis te rendra bien plus puissant que Par-Salian l'a jamais été, plus puissant que tous les magiciens du monde réunis. Tu n'as qu'à le lui demander.

Raistlin observa la flamme de la bougie grignoter peu à peu la cire.

— Qu'est-ce que tu veux de moi ? demanda-t-il.

—Sers Takhisis, et elle t'offrira tout ce que tu désires, répondit Kitiara. (Elle caressa le sommet du sablier.) Trahis-la, et elle t'engloutira!

—Ce n'est pas vraiment un choix, dit Raistlin.

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—Estime-toi heureux qu'elle te propose au moins ce choix-là! Je ne sais pas ce que tu lui as fait, mais notre reine est très satisfaite de toi. Elle t'offre cette chance de faire tes preuves. Quelle est ta réponse ?

Raistlin haussa les épaules.

—Je m'incline devant ma reine.

Kitiara se fendit de son fameux sourire en coin. —Je savais bien que tu le ferais.

3. UNE PORTE BRISÉE. UNE QUESTION DE CONFIANCE.

Vingt-quatrième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Veille sombre était passée depuis longtemps. Un nouveau jour s'était levé, un jour qui changerait sa vie. Raistlin était de retour dans sa chambre du Bouclier Brisé, sans avoir le souvenir de la raison pour laquelle il s'y trouvait. Il fut horrifié de constater qu'il avait jeté des sorts et emprunté les couloirs magiques sans être conscient de l'avoir fait. Il était ravi de voir qu'une partie de son esprit fonctionnait de façon rationnelle alors qu'il avait l'impression que le reste de son cerveau agissait à sa guise, lui faisant pousser des hurlements frénétiques et lever les bras de manière inconsidérée.

— Du calme ! s'exclama-t-il pour lui-même en arpentant la petite pièce de long en large. Il faut que je retrouve mon calme. Il faut que je réfléchisse à tout ça...

Quelqu'un frappa au plafond, dans la chambre du dessous.

—Merde alors ! C'est le milieu de la nuit, nom d'un chien! retentit une voix à travers les lames du plancher.

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Arrêtez de faire les cent pas, merde, sinon je vais monter et vous faire arrêter moi-même !

Raistlin envisagea un instant de lancer une boule de feu contre le plancher, mais cela n'aurait eu pour conséquence que d'incendier l'auberge et n'aurait résolu aucun problème. Il se jeta sur son lit. Il était épuisé. Il avait besoin de dormir. Il essaya de fermer les yeux, mais, ce faisant, il vit le minuscule grain de sable étinceler comme s'il prenait vie, et basculer dans les ténèbres. Il vit la bougie qui égrenait les heures en se consumant.

Ce soir, c'est la Nuit de l'œil.

Ce soir, je dois détruire la magie.

Ce soir, je dois me détruire moi-même.

Car c'était le prix à payer. La magie était toute sa vie. Sans elle, il n'était rien. Moins que rien. Oh, certes, Takhisis avait fait la promesse de lui fournir désormais elle-même sa magie, comme elle le faisait pour Ariakas. Il faudrait que Raistlin la prie, qu'il l'implore. Et elle déciderait alors de lui jeter quelques miettes... ou non.

Et s'il refusait, s'il s'élevait contre elle, où pourrait-il aller se cacher pour que la déesse ne puisse pas le retrouver ?

Raistlin se sentit à demi asphyxié. Il se leva du lit, se dirigea vers la fenêtre et ouvrit les volets pour laisser pénétrer dans la chambre l'air frais de la nuit. Dans le lointain, la sombre silhouette du temple surplombait Neraka, semblant anéantir l'éclat des étoiles. Dans sa vision enfiévrée, les tours et les flèches se tordirent pour former une main griffue qui bondissait sur lui, cherchant à le prendre à la gorge...

Raistlin revint à lui en hoquetant. Il s'était assoupi alors même qu'il était debout. Il retourna à son lit en chancelant, et il s'écroula. Il ferma les yeux et trouva le

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sommeil, qui s'abattit sur lui comme une bête sauvage, l'entraînant dans des profondeurs insondables.

Mais, pendant son somme, la partie rationnelle et logique de son esprit avait dû continuer à fonctionner, car lorsqu'il se réveilla, quelques heures plus tard seulement, il savait ce qu'il devait faire.

* * *

Le jour poignait. C'était l'heure de la relève de la garde. Les soldats venant d'achever leur service étaient de bonne humeur et avaient pris la direction des tavernes. Ceux qui devaient prendre leur service maugréaient et juraient en regagnant leur poste. De menaçants tentacules de brume grisâtre glissaient sur la ville. Les nuages se dissiperaient. La Nuit de l'œil serait claire. Elle l'était chaque fois. Les dieux y veillaient.

Raistlin marchait d'un pas rapide, les mains dans les manches, la tête penchée, son capuchon baissé au maximum. Il se cognait dans des soldats, qui lui jetaient des regards noirs et lui adressaient des insultes auxquelles il ne prêtait aucune attention. Les soldats grommelaient, mais ils poursuivaient leur route, soit parce qu'ils étaient en retard pour leur prise de service, soit parce qu'ils avaient hâte d'aller s'amuser.

Raistlin pénétra dans le quartier Rouge. Il en franchit la porte, et il s'immobilisa pour se repérer. Il n'y était venu qu'une fois auparavant; c'était après le coucher du soleil et il faisait semblant d'être inconscient.

Il suivit la route que Maelström avait empruntée, et il trouva ce qu'il pensait être l'accès aux galeries derrière un grand bâtiment. L'entrée était bien dissimulée, et

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Raistlin n'en était pas certain. Il se dirigea vers l'entrée principale, leva les yeux sur l'enseigne : un luth suspendu à une corde au-dessus de la porte. Le vent s'amusait à en faire vibrer les cordes, les faisant bourdonner.

Raistlin martela la porte. Des chiens se mirent à aboyer.

—Ce n'est pas encore ouvert! s'écria une voix grave, à l'intérieur.

—Ça l'est, à présent, dit Raistlin. (Il tira un peu de crottin d'une bourse et se mit à le rouler entre ses doigts en prononçant la formule d'un sort.) Daya laksana banteng!

Son corps gagna en puissance. Il donna un violent coup de pied dans la lourde porte de bois, qui vola en éclats. La serrure de fer se détacha et alla s'écraser par terre. Raistlin écarta du bout de son bâton quelques fragments de bois, et il pénétra dans le magasin.

Deux mastiffs vinrent immédiatement à sa rencontre. Les chiens ne l'attaquèrent pas. Ils restèrent devant lui, la tête baissée, les oreilles en arrière. La femelle retroussa les babines, montrant ses crocs jaunis.

—Rappelez vos chiens, dit Raistlin.

—Allez vous faire voir ! brailla un homme à la barbe noire assis sur un tabouret au fond de la pièce encombrée. Regardez ce que vous avez fait à ma porte !

— Rappelez vos chiens, Luth, répéta Raistlin. Et n'essayez même pas de toucher à cette arbalète. Si vous le faites, il ne restera plus sur ce tabouret qu'un tas de cendres de nain, graisseux et plein de poils.

Luth éloigna lentement sa main de l'arbalète.

— Shinare, dit-il d'un ton maussade. Hiddukel. Au pied.

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Les chiens poussèrent un grognement à l'attention de Raistlin, et ils retournèrent, la queue basse, vers leur maître.

—Enfermez-les dans cette pièce, ordonna Raistlin en indiquant la chambre du demi-nain.

Luth fit signe à ses chiens d'entrer dans la pièce, et, après être descendu de son tabouret en grommelant, il verrouilla la porte derrière eux. Raistlin se fraya un chemin entre les tas de babioles jusqu'au fond de l'échoppe.

— Qu'est-ce que vous voulez ? demanda Luth en jetant un regard noir à Raistlin.

—Il faut que je parle à Talent.

—Vous n'êtes pas au bon endroit. Il est au Bouclier Brisé... Raistlin abattit son poing sur le comptoir.

—Je ne suis pas d'humeur à supporter vos mensonges. Allez dire à Talent que je dois lui parler sur-le-champ ! Luth esquissa un sourire méprisant.

—Je ne suis pas votre fichu garçon de courses... Raistlin empoigna l'épaisse barbe de Luth et donna un tour de poignet.

Des larmes apparurent dans les yeux du demi-nain.

Luth glapit et tenta désespérément d'échapper à la poigne de Raistlin. Il aurait tout aussi bien pu essayer de briser l'une des poutres de chêne qui soutenaient son plafond. Raistlin était toujours sous l'effet du sortilège qui le dotait d'une force incroyable. Il tira d'un coup sec sur la barbe, et du sang apparut. Luth poussa un gémissement. Entendant leur maître se plaindre, les chiens se mirent à aboyer rageusement et à bondir sur la porte.

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—Je vais vous arracher la barbe poil après poil, dit Raistlin en sifflant entre ses dents, à moins que vous fassiez ce que ce je vous dis. Vous allez appeler Talent, à présent. Vous allez lui dire de me rejoindre au même endroit que la dernière fois : dans les galeries sous cette boutique.

Luth marmonna un juron.

Raistlin tira plus fort.

—Je ferai ce que vous dites ! s'écria Luth, en s'agrippant à la main de Raistlin. Lâchez-moi! Lâchez-moi!

—Vous allez parler à Talent? demanda Raistlin en maintenant sa prise sur la barbe.

Luth hocha la tête. Des larmes coulaient sur ses joues. Raistlin relâcha sa prise et poussa Luth en arrière. Le demi-nain frotta son menton endolori. —Il va falloir que j'envoie Marie, je ne peux pas y

aller moi-même. Vous avez fracassé ma porte! On va

tout me vider si je m'éloigne.

—Où est Marie?

— Généralement, elle vient me rendre visite à cette heure-ci.

Comme par enchantement, la kender apparut sur le seuil de la porte.

—Salut, Luth ! Qu'est-ce qui est arrivé à ta porte ? demanda-t-elle. Oh, 'lut Raist. Je ne vous avais pas vu.

—T'occupe, grogna Luth. Et ne mets pas les pieds dans ce magasin. Va me chercher Talent. Et cours ! Dis-lui d'aller dans les souterrains.

—Bien sûr, Luth, je vais y aller. Mais qu'est-ce qui est arrivé à la porte ?

—Tout de suite, espèce d'idiote! mugit Luth.

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—Il faut que vous vous dépêchiez, Marie, dit Raistlin. C'est urgent.

La kender les regarda tour à tour, puis elle partit en coup de vent.

—Et ramène un menuisier! lui cria Luth.

—Comment est-ce que je peux accéder aux galeries ? demanda Raistlin.

—Vous êtes quelqu'un de malin, vous finirez bien par trouver, répondit Luth.

Il était toujours en train de se frotter le menton. Raistlin jeta un bref coup d'œil dans la boutique encombrée.

—Ah! bien sûr, la trappe doit être sous la niche d'un chien. Ce n'est pas très original. Elle est verrouillée? Il y a une clef?

Luth marmonna quelque chose.

—J'ai toujours la possibilité de faire un trou dans le plancher, dit Raistlin.

—Il n'y a pas de clef, répondit Luth. Il suffit de soulever cette fichue trappe et de descendre les foutues marches. Faites attention où vous mettez les pieds, l'escalier est raide. Ce serait dommage si vous tombiez et que vous vous rompiez le cou.

Raistlin se dirigea vers les caisses des chiens et les écarta pour révéler la présence de la trappe. Le sort qu'il s'était lancé commençait à se dissiper, mais heureusement il avait encore suffisamment de force pour soulever la lourde trappe de bois. C'était dans ces moments-là que Caramon lui manquait le plus.

Raistlin scruta l'obscurité, en contrebas. Il y ferait encore plus sombre une fois qu'il aurait refermé la trappe.

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— Shirak, dit-il, et le cristal au sommet de son bâton se mit à luire.

Il rassembla les pans de sa robe et descendit prudemment les marches, tandis que la trappe se refermait derrière lui. La salle souterraine était silencieuse, et il y régnait un parfum de terreau. Il entendit de l'eau qui ruisselait, dans le lointain. Il éclaira autour de lui, et, au bout d'un moment, il retrouva la chaise à laquelle il avait été enchaîné, et celle que Talent avait enfourchée.

Raistlin saisit la chaise de Talent et s'y installa pour attendre.

* * *

Talent ne fut pas long à arriver. Raistlin n'avait même pas eu le temps d'éprouver quelque impatience lorsqu'il entendit le bruit sourd de ses bottes sur le sol poussiéreux et vit la lueur d'une lanterne qui scintillait dans l'obscurité. Raistlin avait ses pétales de roses à la main, et il était prêt à prononcer la formule de son sort de sommeil, juste au cas où Talent aurait décidé d'envoyer quelqu'un d'autre au rendez-vous, quelqu'un comme Maelström.

Mais ce fut Talent en personne qui surgit dans le cercle de lumière diffusé par le bâton.

—Asseyez-vous, dit Raistlin en poussant une chaise du pied.

Talent resta debout. Il croisa les bras sur son torse. —Je suis là, mais pas de mon plein gré. Vous auriez pu tous nous mettre en danger...

—Vous êtes déjà en danger, dit Raistlin. Je reviens de Fort-Dargaard. J'ai parlé à ma soeur. Je vous en prie,

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asseyez-vous. Je n'apprécie guère de devoir me tordre le cou pour vous regarder.

Talent hésita, puis il finit par s'asseoir. Son épée pendait à son côté. La pointe frotta par terre.

—Eh bien? demanda-t-il brusquement. Qu'est-ce que la Dame Bleue avait à dire ?

—De nombreuses choses, mais la plupart ne vous concernent pas. Une, si. On vous a trahi. Takhisis sait tout. Elle a donné l'ordre à Ariakas de vous tuer, vous, Marie, et le reste de votre organisation.

Talent fronça les sourcils.

—Ce n'est pas que je mette vos paroles en doute, Majere, mais si Ariakas le sait, pourquoi est-ce qu'il ne m'a pas encore fait arrêter?

— Parce que vous êtes bien plus apprécié que lui à Neraka, répondit Raistlin. Il y aurait des émeutes dans les rues si l'on vous arrêtait et que l'on doive fermer Le Bouclier Brisé. Pareil avec votre ami poilu, au-dessus. Son magasin est indispensable à la plus grande partie de la population de la cité, particulièrement maintenant que les troupes ne sont pas toutes payées. Et puis, il y a les prêtres du temple, dont la moitié vous mange dans la main. Ils devraient abandonner tous les avantages du marché noir qu'ils commencent à apprécier.

Talent se fendit d'un sourire narquois.

— J'imagine que tout cela est assez vrai. Ainsi, Ariakas n'envisage pas de nous faire arrêter...

—Non. Il va se contenter de vous faire tuer, dit Raistlin.

—Et quand est-ce censé se produire? — Ce soir, répondit Raistlin. —Ce soir?

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Talent se leva, inquiet.

—C'est la Nuit de l'œil. Iolanthe m'a dit que vos amis du Troll Poilu et vous organisiez toujours une fête dans les rues, au cours de laquelle vous allumez des feux de joie. Ce soir, les feux de joie vont vous échapper. Les flammes vont se propager à la fois au Troll Poilu et au Bouclier Brisé. En combattant l'incendie, vous serez victime d'un terrible accident. Marie, Maelström, vous et les autres membres de la Lumière Cachée serez pris au piège dans le bâtiment en flammes. Vous périrez carbonisés.

—Et Luth ? demanda sévèrement Talent. Il ne participera pas à ces festivités. Il ne quitte jamais son échoppe.

—On retrouvera son corps au petit matin. Par une étrange malchance, ses propres chiens se seront retournés contre lui et l'auront déchiqueté.

—Je vois..., dit Talent d'un air grave. Qui est ce traître ? Qui nous a trahis ? Raistlin se leva.

—Je l'ignore. Et je m'en moque! J'ai mes propres problèmes à régler, et ils sont nettement plus importants que les vôtres. Ce qui m'amène à ma dernière question. Il y a deux autres personnes qui sont censées trouver la mort, ce soir. L'une d'elles est Iolanthe...

— Iolanthe ? La sorcière d'Ariakas ? demanda Talent, stupéfait. Pour quelle raison souhaiterait-il sa mort ?

—Pas lui, mais la Dame Bleue. La deuxième, c'est Chicot, le propriétaire du magasin de fournitures pour mages, allée du Magicien. Il refusera de quitter sa boutique. Il faudra l'en « persuader ».

—Par les Abysses, que se passe-t-il donc? demanda Talent, effaré.

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—Il m'est impossible de vous raconter toute l'intrigue. Ce que je peux vous dire, en revanche, c'est que la reine Takhisis va s'emparer de la maîtrise de la magie. À sa requête, la Dame Bleue a dépêché des escadrons de la mort pour éliminer autant de magiciens que possible. Chicot et Iolanthe figurent tous les deux sur sa liste.

Talent le regarda fixement, silencieux et consterné. Puis il demanda :

—Pourquoi me racontez-vous tout ça? Pourquoi ne l'avez-vous pas dit directement à Iolanthe ?

—Parce que je n'ai aucune confiance en elle, répondit Raistlin. Même maintenant, je ne suis pas certain de savoir dans quel camp elle se trouve.

Talent secoua la tête.

—Iolanthe représente une menace pour vous, et pourtant, vous désirez la protéger. Je croyais plutôt que vous seriez du genre à éclater de rire en la regardant brûler. Je ne vous suis pas, Majere.

—J'imagine qu'il y a un grand nombre de choses dans ce monde que vous ne comprenez pas, répondit Raistlin d'un ton acerbe. Malheureusement, je n'ai pas le temps de vous les expliquer. Disons simplement que j'ai une dette envers Iolanthe et Chicot. Et je rembourse toujours mes dettes.

Il récupéra son bâton lumineux et s'apprêta à partir. —Eh! s'exclama Talent. Où est-ce que vous allez?

—Je vais prendre la sortie de derrière, répondit Raistlin. Votre ami Luth ne serait pas enchanté de me revoir.

—Vous avez probablement raison. J'ai entendu parler de la porte cassée, dit Talent en marchant dans les pas

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de Raistlin. Mais vous allez vous perdre. Je vais vous indiquer le chemin.

—Ne vous donnez pas cette peine. Je me souviens du chemin que j'ai emprunté la dernière fois.

—Vous vous en souvenez ? Mais c'est impossible. Vous étiez... (Talent s'interrompit. Il regarda le mage fixement.) Vous avez simplement fait semblant d'être drogué. Mais comment saviez-vous que la boisson était corsée ?

—Je possède un excellent sens de l'odorat, répondit Raistlin.

Les deux hommes s'éloignèrent. Ils ne percevaient plus que le délicat bruit sourd provoqué par le bâton de Raistlin lorsqu'il effleurait le sol, le léger bruissement de sa robe noire, et le martèlement des bottes de Talent. Ce dernier avançait tête baissée, les mains derrière le dos, perdu dans ses pensées. Raistlin jetait des coups d'œil attentifs autour de lui, prenant note des nombreuses galeries qui rejoignaient celle dans laquelle ils se trouvaient. Il se représenta mentalement un plan de la cité, et il s'en servit pour tenter d'estimer où chacune d'elles pouvait mener.

—C'est un réseau plutôt étendu, fit remarquer Raistlin. Par exemple, j'ai l'impression que ce tunnel-ci (il le désigna du bout de son bâton) mène droit au temple de la Reine Noire. Et celui-là (il en indiqua un autre), celui-là va directement au Bouclier Brisé.

—Et ça, dit Talent d'un air grave en posant la main sur la poignée de son épée, ça conduit directement aux Abysses ceux qui jouent un peu trop aux devinettes...

Raistlin esquissa un sourire et inclina la tête.

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—Je me demande une chose, dit soudain Talent. Vous ne faites pas confiance à Iolanthe, alors que c'est une de vos consœurs magiciennes. Les dieux savent que je n'ai pas confiance en vous, et pourtant, vous semblez vous fier à moi. Ça doit être le cas, sinon vous ne m'auriez pas raconté tout ça, n'est-ce pas ? Comment ça se fait ?

— Vous me rappelez quelqu'un, répondit Raistlin après avoir marqué une pause. C'était un chevalier solamnique, comme vous. Est Sularus uth Mithas. Il avait adopté cette devise pour mode de vie. Son honneur était sa vie.

—Pas le mien, dit Talent.

—Et c'est la raison pour laquelle vous êtes toujours en vie et que Sturm est mort. Et c'est aussi pour ça que j'ai confiance en vous.

* * *

Talent accompagna le mage jusqu'à la sortie des galeries souterraines. Une fois à la surface, il suivit Raistlin du regard jusqu'à ce que sa robe noire se fonde dans la foule qui encombrait la rue. Même après que Raistlin fut sorti de son champ de vision, Talent resta immobile dans la ruelle, ressassant les paroles du magicien.

Tout cela lui paraissait trop incroyable. Takhisis essaierait de supprimer les dieux de la Magie ! Soit, et alors ? À qui manquerait cette poignée de magiciens, de toute façon ? Le monde ne s'en porterait que mieux, sans eux, c'était du moins l'avis d'une grande partie de la population, dont Talent Orren faisait partie.

Tiens, ce jeune homme, par exemple, songea Talent. Il me donne la chair de poule. Il a fait semblant d'être

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drogué! Il faudra que Maelström se montre plus prudent, la prochaine fois. Seulement, il se pourrait très bien qu'il n'y ait pas de prochaine fois... Pas si ce que dit Majere est vrai. Est-ce que je peux lui faire confiance? Et si tout cela était un piège...

Talent quitta la ruelle et prit la direction du magasin de Luth. Pour la première fois, d'après ses souvenirs, son ami avait réussi à trouver l'énergie de se déplacer du comptoir à l'entrée de l'échoppe. Il examinait d'un œil noir les débris de la porte, poussant les fragments de bois du bout de sa canne tout en poussant des jurons. Marie était juchée sur le tabouret, le menton dans les mains, écoutant le langage coloré de Luth avec un plaisir évident.

— Marie, dit Talent en s'agenouillant devant la kender pour la regarder dans les yeux. Que penses-tu de ce magicien, Majere ?

— C'est mon ami, répondit aussitôt Marie. On a longuement discuté, lui et moi. On va changer les Ténèbres.

Talent la regarda un moment en silence. Puis il se releva.

—On a un problème.

— Oh que oui ! dit rageusement Luth. Regarde ce que ce pédé en rut a fait à ma porte !

— On a un plus gros problème que ça, dit Talent Orren. Rentrez, tous les deux. Il faut qu'on parle...

4. DIEU DU BLANC. DIEU DU ROUGE. DIEU DU NOIR.

Vingt-quatrième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

— De la peau d'agneau, dit Raistlin. De première qualité. Et une plume.

— De quelle sorte ? demanda Chicot en s'emparant d'une boîte. (Il la déposa sur le comptoir et l'ouvrit.) J'ai quelques ravissantes plumes de cygne, monsieur. Je viens de les recevoir. De cygnes noirs aussi bien que de blancs.

Raistlin examina les plumes, puis il en saisit une. Il en étudia soigneusement la pointe, car elle devait être parfaite, et il fit courir ses doigts le long de ses douces barbes. Il repensa à ce jour, pendant le cours du maître Théobald, qui avait bouleversé sa vie. Non, c'était inexact. Ce jour-là, sa vie n'avait pas été bouleversée, elle s'était affirmée.

—Je vais prendre la plume de corbeau, répondit Raistlin.

Chicot plissa les lèvres.

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— Du corbeau ? Vous êtes sûr, monsieur ? Vous pouvez vous permettre un peu mieux. Vos potions sont des merveilles. Je n'arrive pas à les garder en stock. J'avais l'intention de vous en commander de nouvelles.

Il poussa devant lui la plume de cygne pour l'inciter à la prendre.

—J'ai aussi du paon. Iolanthe n'utilise que ça pour travailler.

—Ça ne me surprend pas, répondit Raistlin. Je vous remercie, mais c'est celle-ci que je veux.

Il déposa la vulgaire plume de corbeau sur le comptoir. Il choisit le morceau de peau d'agneau avec grand soin. Pour cet article, il lui fallait ce qu'il y avait de mieux.

Chicot additionna le prix des achats et se rendit compte qu'il égalait ce qu'il devait à Raistlin pour les potions. Il lui en acheta de nouvelles, mais cette commande n'allait pas être honorée. Raistlin espérait qu'il pourrait sauver le vieillard, mais il lui serait impossible de sauver la boutique, elle serait réduite en cendres. Il observa les boîtes soigneusement étiquetées et rangées sur les étagères. Elles contenaient des ingrédients de sorts et des artefacts, des parchemins et des potions. Il songea à l'appartement de Iolanthe, au-dessus du magasin, à ses grimoires et à ses parchemins, à ses vêtements, à ses bijoux et à ses autres objets de valeur. Tout serait perdu dans les flammes.

Alors qu'il s'apprêtait à sortir de l'échoppe, Raistlin marqua un temps d'arrêt et jeta par-dessus son épaule un coup d'œil à Chicot, qui était installé sur son tabouret, savourant paisiblement du thé tarbéen, inconscient de la fureur dont il allait bientôt être victime.

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—Comment allez-vous célébrer la Nuit de l'œil, monsieur? demanda Raistlin. Chicot haussa les épaules.

—De la même façon que toutes les autres nuits! Je vais boire mon thé, fermer la boutique et aller me coucher.

Raistlin eut une vision fugace de l'échoppe dévorée par les flammes, et du lit du vieillard s'embrasant comme une torche. Après avoir dissimulé ses précieux achats dans les longues et amples manches de sa robe, il regagna la rue et se dirigea vers sa destination suivante, la tour de Haute Sorcellerie de Neraka.

* * *

Raistlin jeta sur la porte un sort d'immobilisation aussi puissant qu'il en fut capable. Il était très peu probable que quelqu'un vienne le déranger, mais il ne pouvait pas se permettre de se faire interrompre. Il gravit lentement l'escalier. Les minutes s'égrenaient. Il voyait toujours le grain de sable coincé dans la partie étroite du sablier. À chaque moment qui passait, le grain se rapprochait un peu plus de l'oubli.

Raistlin était fatigué. Il était actif depuis potron-minet, incapable de trouver le repos tant qu'il ne se serait pas entretenu avec Talent ni assuré que tout allait bien de son côté. Il s'était d'abord occupé de ce qu'il estimait être le moins important. Plus il approchait du moment décisif, plus il renâclait. Même après avoir averti Talent, Raistlin considérait qu'il ne s'était toujours pas engagé dans la bataille contre Takhisis. Il pourrait toujours revenir dans le droit chemin, faire ce que l'on attendait de lui, ce qu'il s'était engagé à faire auprès de Kitiara.

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Il poursuivit son ascension.

Il s'installa sur le grand tabouret, dans la petite cuisine miteuse qui sentait encore le chou bouilli. Après avoir déballé ses affaires, il en tira délicatement la peau d'agneau et la déposa sur la table devant laquelle il se tenait. Il la lissa à l'aide de ses mains, comme il l'avait fait quand il était enfant. Il s'empara de la plume de corbeau et la trempa dans l'encre. Il vit sa main, et il s'agissait d'une main d'enfant. Il entendit une voix, et c'était celle de son maître, Théobald, haï et méprisé.

Écris les mots «Moi, Magus » sur cette peau d'agneau. Si tu as le don, il se passera quelque chose. Sinon, rien ne se produira.

Raistlin inscrivit ces mots en grosses lettres anguleuses. Moi, Magus.

Rien ne se produisit. Il ne s'était rien passé non plus, la première fois.

Raistlin se replia sur lui-même, sur ce qu'il avait de plus intime, et il fit un serment : Je vais le faire. C'est la seule chose qui importe dans ma vie. Rien n'existe à part cet instant. Je suis né à ce moment-là, et si j'échoue, je mourrai au même instant.

Il se remémora sa prière, à tout jamais gravée dans son coeur.

Dieux de la Magie, j'implore votre aide! Je vous consacrerai ma vie. Je vous servirai à tout jamais. Je glorifierai vos noms. Aidez-moi, je vous en supplie, aidez-moi!

Celle qu'il déclama fut cependant quelque peu différente.

— Dieux de la Magie, dit-il, je vous avais promis de vous consacrer ma vie. Je vous avais promis de vous servir à tout jamais. Aujourd'hui, je tiens ma promesse.

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Il baissa les yeux sur ce qu'il venait d'écrire, sur les mots simples, même pour un enfant, et il repensa aux sacrifices auxquels il avait consenti, à la souffrance qu'il avait subie, et à celle qu'il continuerait à endurer jusqu'à la fin de ses jours. Il songea aux avantages qu'on lui avait accordés et qui rendaient cette douleur supportable. Il réfléchit à la façon dont on pourrait le déposséder de la magie, de la souffrance et de ses avantages et le laisser comme l'enfant qu'il avait été: fragile et chétif, seul et apeuré.

Il songea à Antimodes, son mentor, un mage pragmatique, un homme d'affaires; à Par-Salian, sage et avisé, mais sans doute pas suffisamment; à Justarius, qui avait perdu l'usage de sa jambe au cours de l'Épreuve, et qui souhaitait simplement qu'on le laisse en paix et qu'on lui permette de s'occuper de sa famille. Il pensa à Ladonna, qui s'était fiée à la parole de la Reine des Ténèbres, mais qui avait été trahie et qui était consumée par la rage.

S'il n'arrêtait pas Takhisis, ils trouveraient tous la mort cette nuit.

Raistlin haussa la voix et leva les yeux au ciel.

—Je sais que je vous ai tous déçus. Je sais que vous n'appréciez guère ce que je suis devenu. Je sais que je n'ai pas respecté vos règles. Mais cela ne signifie pas que je ne vous vénère pas, ni que je vous aie manqué de respect. Je le prouve cette nuit. En venant à vous, je mets ma vie en péril.

—Il ne s'agit pas d'un gros risque, dit Nuitari. Sans magie, ta vie n'est rien.

Le dieu se tenait au-dessus de lui. Il avait le visage rond comme une lune et des yeux noirs et vides, ce qui rendait la colère qu'ils renfermaient encore plus intense.

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Il portait une robe noire, et il tenait à la main un fléau de tentacules noirs.

—Comme tu le dis, tu n'as pas respecté nos règles, dit Solinari en s'approchant de son cousin. (Revêtu d'une robe blanche, le dieu avait un fléau de glace à la main.) Le Conclave des magiciens a été créé dans une intention précise : pour régir la magie et ceux qui en font usage. Non seulement tu n'as pas respecté les règles, mais tu les as bafouées, tu t'es moqué d'elles.

— Et pourtant, je le comprends, dit Lunitari, à la fois magnifique et repoussante, avec sa chevelure noire et ses mèches blanches. (Elle portait une robe rouge et un fléau de feu.) Je n'approuve pas ses actes, mais je les comprends. Qu'attends-tu de nous, Raistlin Majere ?

— Que vous sauviez ce qui va disparaître cette nuit. À Fort-Dargaard, il y a une pièce souterraine. Au coeur de cette salle se trouve le Sablier des Étoiles. C'est Takhisis qui l'a conçu. Le sable qu'elle y a versé représente l'avenir dont elle a envie, un futur dans lequel elle règne en être suprême. À chaque grain de sable qui tombe, nous nous approchons de ce futur.

» Cette nuit, Takhisis fera appel à trois nouvelles divinités, les dieux gris, les dieux de la « nouvelle magie », pour protéger le sablier. Elle a l'intention de vous remplacer par ces divinités sans couleur. Elles lui seront fidèles, et toute la magie passera par elle. Plus personne n'aura besoin de vous trois.

Les cousins le regardèrent fixement en silence, trop stupéfaits pour pouvoir s'exprimer.

— Cette nuit, poursuivit Raistlin, vous pourrez tendre une embuscade à ces trois divinités et briser le

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sablier. Cette nuit, vous avez la possibilité de sauver votre existence, et celle de la magie.

—Si ce que tu dis est vrai..., commença Solinari.

—Sondez le fond de mon âme, le coupa Raistlin. Vous verrez que je dis la vérité.

—Il dit vrai, déclara Lunitari d'une voix tremblante de colère. Solinari fronça les sourcils.

—Pour affronter des dieux, nous devrons exercer toute notre puissance. Nous devrons retirer toute notre magie du monde. Qu'adviendra-t-il de nos magiciens ? Ils seront sans défense...

—La plupart des magiciens se trouveront dans la tour de Haute Sorcellerie. Je me chargerai de les protéger.

—Et nous sommes censés te faire confiance ? ! Raistlin esquissa un vague sourire.

—Vous n'avez pas le choix.

—Si tu fais ça, Takhisis saura que tu l'as trahie. Et elle t'en voudra non seulement dans cette vie, mais aussi dans l'au-delà, l'avertit Lunitari.

—Rejoins le Conclave des magiciens. Plie-toi à la règle, dit Solinari. Et nous te protégerons.

—Sinon, tu devras te débrouiller seul, dit Nuitari.

—Je vais réfléchir à votre proposition, répondit Raistlin.

Que pouvait-il répondre d'autre, se desséchant dans la chaleur du fléau de feu, gelant à cause du froid émis par le fléau de glace et se tordant de douleur au contact des tentacules noirs ?

Solinari et Nuitari n'étaient pas satisfaits, mais du travail les attendait, et ils n'avaient pas envie de perdre

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du temps à discuter. Ils s'éloignèrent tous les deux, et seule Lunitari resta.

—Tu n'as aucunement l'intention de rejoindre le Conclave, n'est-ce pas ?

Raistlin baissa les yeux sur ce qu'il avait écrit sur la peau d'agneau. De l'encre noire sur fond blanc. Il traça de nouveau le contour des lettres, à l'aide de son doigt, cette fois.

—Moi, Magus, dit-il doucement.

Il fut surpris de voir les mots prendre une teinte rougeâtre, comme s'ils avaient été inscrits en lettres de sang. Il fut parcouru d'un frisson et froissa la peau d'agneau dans sa main.

Lorsqu'il releva les yeux, Lunitari avait disparu.

Il poussa un profond soupir, ferma les yeux et plongea la tête dans ses mains. Ils avaient raison. Il jouait un jeu dangereux, un jeu mortel. Non seulement il risquait sa vie, mais aussi son âme. Pourtant, comme Nuitari l'avait dit, ce n'était pas grand-chose.

Raistlin se sentait abattu. Et il lui restait beaucoup à faire avant la tombée de la nuit fatidique. Il quitta la tour de Haute Sorcellerie de Neraka, sachant qu'il n'y retournerait jamais plus.

* * *

Raistlin se rendit dans la cité même, faisant usage de son faux laissez-passer pour franchir la porte. Il fut contraint de patienter dans une longue file d'attente, car la porte était encombrée de soldats. Il se rappela que Kitiara avait dit quelque chose à propos d'Ariakas qui avait fait venir tous les seigneurs des dragons à Neraka.

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Elle s'y rendrait elle-même une fois réglé le problème des dieux de la Magie.

Raistlin se rendit directement au temple. Il emprunta l'entrée principale, demandant humblement à un pèlerin noir de lui servir de guide.

Le pèlerin le conduisit à l'abbaye. Raistlin se prosterna devant l'autel, à plat ventre, le front touchant terre, et il pria Takhisis.

—Ma reine, j'ai fait ce que vous m'aviez demandé. J'implore votre bénédiction.

5. LA PRIÈRE COLLECTIVE.

Vingt-quatrième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

La Nuit de l'œil avait lieu lorsque les lunes, qui étaient les représentations des divinités de la Magie, étaient alignées de telle sorte qu'elles formaient dans les cieux un œil immobile et accordaient leur pouvoir aux magiciens d'Ansalonie.

Mais, cette nuit-là, les lunes demeurèrent invisibles. La lumière de Solinari ne couvrit pas les lacs d'un halo argenté. Lunitari n'embrasa pas les cieux de sa lueur rougeâtre. Quant à Nuitari, dont la lumière noire n'était habituellement visible qu'aux yeux de ceux qui lui étaient dévoués, il demeura invisible à tous. Les lunes avaient disparu. Et la magie aussi.

L'œil s'était fermé.

À travers tout le continent, les escadrons de la mort de la reine Takhisis partirent à la recherche des malheureux magiciens sans défense, et ils les anéantirent. Des escouades de draconiens, armés d'épées et de dagues, sortirent consciencieusement du temple de Neraka. L'une d'elles se rendit à la tour délabrée de Haute Sorcellerie. N'y trouvant personne, elle décida de l'incendier. Une

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autre se dirigea vers le magasin de fournitures pour magiciens de Chicot, allée du Magicien. Le propriétaire des lieux était absent, à leur grand désarroi, car on n'avait jamais vu Chicot quitter ainsi sa boutique.

Furieux et frustrés, les draconiens mirent l'échoppe à sac, débarrassant les étagères de leurs récipients soigneusement étiquetés et vidant leur contenu dans la rue, avant d'y mettre le feu. Les draconiens fracassèrent les flacons, brisèrent les fioles et s'emparèrent des artefacts pour les apporter au temple. Une fois le magasin vidé, ils l'incendièrent. D'autres escouades furent envoyées au Bouclier Brisé et au Troll Poilu pour y mettre " accidentellement » le feu, réduire en cendres les tavernes et, par un malheureux hasard, en tuer les patrons.

L'escadron envoyé au Bouclier Brisé était dirigé par le commandant Slith, et ce dernier n'en était pas ravi. Il n'avait que faire des magiciens, et cela ne le dérangeait pas le moins du monde de les éventrer jusqu'au gosier. Mais il appréciait Talent Orren. Il l'aimait bien, et encore plus particulièrement les pièces avec lesquelles il le payait. Non seulement Slith lui procurait la plupart des biens que Talent revendait au marché noir, mais le draconien recevait une commission pour tous les clients qu'il lui envoyait.

Slith songea amèrement qu'avec des revenus réduits presque à néant, avec sa simple solde de l'armée (qu'il n'avait pas reçue, d'ailleurs) il n'avait plus aucune raison de rester à Neraka. Il n'était pas chez lui, ici. C'était un déserteur qui avait quitté l'armée bien longtemps auparavant et qui s'était arrêté à Neraka uniquement parce qu'il avait entendu dire qu'il y avait de l'argent à se faire. Le sivak descendit la rue sombre d'un pas

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lourd, se creusant la cervelle, cherchant un moyen de contourner les ordres sans véritablement leur désobéir. Il prit conscience que l'un de ses hommes tentait d'attirer son attention.

—Ouais, quoi? grogna Slith.

— Commandant, il y a quelque chose qui cloche, répondit Glug.

—Si tu veux dire que Takhisis a oublié de te donner un cerveau, tout le monde le sait déjà, grommela Slith.

—Ce n'est pas ça, commandant, dit Glug. Regardez la taverne. Elle est... enfin, c'est calme, commandant. Trop calme. Où est la fête ?

Slith s'immobilisa. C'était une sacrée bonne question. Où était la fête ? Il était censé y avoir des bûchers, de la foule dans les rues, des gens qui avaient été grassement payés pour mettre le feu à la taverne. Il y avait de la lumière, à l'intérieur, mais aucun rire, aucun cri, aucune réjouissance. Le Bouclier Brisé était aussi silencieux qu'une tombe.

Cette idée n'était pas très réconfortante. Slith regarda dans la rue, dans un sens puis dans l'autre. Il ne vit personne.

— Qu'est-ce qu'on fait, commandant ? demanda Glug.

—Suis-moi, répondit Slith.

Il traversa la rue, suivi de son escadron.

Slith s'approcha de la porte du Bouclier Brisé. Un grand humain, que tout le monde appelait Maelström et qui était l'un des amis personnels de Slith, montait la garde.

—Pas de dracos, déclara Maelström en désignant le panneau « Réservé aux humains ».

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—C'est la Reine des Ténèbres qui nous envoie, dit Slith.

—Oh ! alors ça change tout, dit Maelström en se fendant d'un sourire et en ouvrant la porte. Entrez donc.

—Vous autres, attendez là, ordonna Slith en laissant son escadron dans la rue.

Il pénétra dans l'auberge, puis se figea, cillant de stupéfaction.

La taverne était bondée. Toutes les tables étaient occupées, et ceux qui n'avaient pas pu trouver un siège s'étaient alignés le long des murs. La plupart des clients étaient des soldats, mais un grand nombre de pèlerins noirs étaient également présents, installés à des places d'honneur, sur le devant. Slith reconnut certains des meilleurs clients de Talent au marché noir. Alors que le sivak demeurait immobile, la bouche grande ouverte, l'un des pèlerins noirs, une femme, se leva et se lança dans une prière collective.

— Pardonne-nous, Ténébreuse Majesté, s'écria-t-elle en levant les bras au ciel. Nous t'implorons de nous rendre les lunes que tu as fait disparaître des cieux! Entends notre supplication !

Alors que les soldats et les pèlerins se mettaient à louer le nom de Takhisis, Talent Orren, après avoir repéré Slith, se fraya un chemin au milieu de la foule.

— Par les Abysses, qu'est-ce qui se passe, ici ? demanda Slith, le regard figé.

—Vous êtes le bienvenu, commandant, déclara solennellement Talent. Vous et vos hommes. Venez, joignez-vous à nous dans nos prières à la Reine des Ténèbres.

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Slith poussa un grognement. Il darda la langue entre ses crocs.

—Arrête tes conneries, Talent! grinça-t-il.

—La Reine Noire a fait disparaître les lunes du ciel, poursuivit Talent d'une voix forte et déférente. Nous nous sommes tous réunis pour implorer son pardon. (Il baissa le ton.) On est tous ensemble, si tu vois ce que je veux dire...

Slith aperçut le vieux Chicot, qui semblait extrêmement mécontent. À en juger par la façon dont il se tortillait, il était ficelé à sa chaise. Une femelle kender était assise à côté de lui, affichant un large sourire. Et il y avait Luth, sa grande masse juchée sur un tabouret, ses deux chiens couchés à ses pieds.

—On t'a tuyauté..., dit Slith, comprenant soudain ce qui se passait.

—Joignez-vous à moi dans la prière, s'écria fortement Talent.

Il saisit Slith par l'épaule et l'attira à lui avant de lui chuchoter à l'oreille :

—Je crois qu'il est nécessaire de te prévenir, mon ami, que ces hommes pieux qui sont venus ici ce soir pour prier sont armés jusqu'aux dents et qu'ils sont trois fois plus nombreux que tes hommes et toi. Ils le prendraient très mal si tu interrompais leurs prières, et ils le prendraient encore plus mal si tu essayais de réduire en cendres leur taverne.

Slith remarqua que tout le monde l'observait. Certains avaient la main posée sur le manche d'un couteau ou d'une masse, sur la poignée d'une épée ou sur leur médaillon sacré.

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—J'imagine qu'un office se tient également au Troll Poilu, ce soir..., dit-il.

—Tout à fait, répondit Talent.

Slith secoua la tête.

—Tu ne t'en tireras pas aussi facilement, Talent. Le Seigneur de la Nuit sera furieux lorsqu'il l'apprendra. Il viendra t'arrêter en personne.

—Les poules auront alors quitté la basse-cour, dit Talent. Maelström, Marie, Chicot et moi-même.

Talent prit une expression sérieuse et, sous le couvert d'exhortations particulièrement sonores, il demanda doucement :

—Tu sais où est Iolanthe ?

—La sorcière ? Non.

—Je ne sais pas où elle est. Elle était censée me retrouver ici.

Slith jeta un coup d'œil à son ami. Le sivak n'était pas particulièrement doué pour lire les émotions des humains, probablement parce qu'il n'en avait strictement rien à faire, mais la peine de Talent était si évidente que le draconien ne pouvait guère la manquer. Étant donné qu'il n'existait pas de femelles draconiennes, Slith n'avait lui-même jamais ressenti cette émotion particulière, et même s'il regrettait parfois ce manque, à des moments comme celui-ci, devinant sur le visage de Talent la douleur, l'inquiétude et la peur, il se considéra comme plutôt chanceux.

—Il ne lui arrivera rien, répondit Slith d'un ton flegmatique. La sorcière sait s'occuper d'elle. Si ça peut te réconforter, elle n'était pas chez elle quand ils ont incendié son immeuble.

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Voyant que Talent n'était pas particulièrement réjoui par ces nouvelles, Slith changea de sujet. —Tu vas aller où ?

—Peu importe... Là où les forces de la Lumière combattent la Reine des Ténèbres. L'armée nous pourchassera. Nous aurons besoin de quelques heures d'avance.

Talent fit tinter dans la main du draconien une bourse de bonne taille. Slith la soupesa et fit quelques rapides calculs.

—Il paraît que le Troll Poilu sert gratuitement des liqueurs de nains, dit Talent.

Slith lui adressa un sourire. Il darda sa langue.

—Je crois qu'il faudrait que j'aille voir ça de plus près... (Il fixa la bourse à son ceinturon, puis il poussa un soupir.) Je suppose que ça signifie que c'est la fin de nos petites affaires...

—Tout a une fin, Slith, répondit tranquillement Talent. La longue nuit est sur le point de s'achever. Slith donna une petite tape sur la bourse.

—J'ai l'impression qu'il va bientôt y avoir une sacrée pagaille, dans le coin... Je devrais sans doute profiter de cette occasion pour prendre ma retraite de l'armée, une fois de plus. Il serait peut-être préférable que j'aille rejoindre quelques potes...

—Bâtis cette cité dont tu parles tout le temps, dit Talent.

Slith acquiesça.

—Bonne chance, Talent. Ce fut un plaisir de faire des affaires avec toi. —Pour moi aussi. Bonne chance à toi.

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Ils se serrèrent la main. Slith salua Talent, puis il fit brusquement demi-tour sur lui-même, à la façon des militaires, et il se dirigea vers la porte d'entrée. Il jeta un coup d'œil et sourit à Maelström, qui lui répondit en lui adressant un clin d'œil.

Les hommes de Slith furent déçus lorsqu'ils apprirent qu'ils n'allaient pas pouvoir réduire en cendres Le Bouclier Brisé, mais ils retrouvèrent immédiatement le moral quand on leur annonça qu'ils se rendaient au Troll Poilu.

—Il se pourrait qu'ils servent des liqueurs de nains frelatées, dit Slith. Il va falloir que vous y goûtiez pour le vérifier.

—Où allez-vous, commandant? demanda Glug.

—Je vous rejoins, répondit Slith. Prends les hommes avec toi et partez devant. Je vous retrouverai là-bas. Ne buvez pas tout avant que je sois arrivé!

Glug le salua et s'éloigna en courant. Les membres de l'escadron s'empressèrent de le suivre.

Slith erra dans les rues et contempla le temple qui se tortillait dans le lointain. Il leva sa main griffue en signe d'adieu, se retourna et s'éloigna dans la direction opposée.

—Bonne chance, Majesté, déclara-t-il par-dessus son épaule. J'ai le sentiment que vous allez en avoir besoin...

6. LA NUIT SANS LUNES.

Vingt-quatrième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

La tour de Haute Sorcellerie de Wayreth était la plus ancienne d'Ansalonie, l'une des deux seules encore debout, et l'unique toujours en activité.

Bâtie après la fin de la seconde guerre draconique, elle avait été érigée à la suite d'une catastrophe. À cette époque, la magie était brute et difficilement maîtrisable. Trois puissants mages lancèrent un sort censé mettre un terme à une guerre, mais il leur échappa et dévasta une grande partie du monde. Les dieux de la Magie comprirent qu'ils devaient agir s'ils voulaient conserver la maîtrise de la magie et de ceux qui s'en servaient. Nuitari, Lunitari et Solinari enseignèrent la discipline de la magie à trois magiciens et leur firent établir les trois ordres de Haute Sorcellerie, dirigés par un haut conseil, qu'ils nommèrent le Conclave.

Les magiciens avaient besoin d'un quartier général, d'un lieu où les étudiants en Magie pourraient venir étudier leur art, où l'on pourrait faire passer l'Épreuve de Haute Sorcellerie nouvellement conçue, où l'on pourrait façonner et remiser des artefacts, expérimenter de

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nouveaux sortilèges, rédiger et archiver des ouvrages... Il fallait également qu'il s'agisse d'une forteresse et d'un abri, car nombreux étaient ceux qui n'avaient aucune confiance dans les magiciens et qui cherchaient à leur nuire.

Les trois magiciens décidèrent ensemble d'ériger la tour de Wayreth. Ses deux flèches, dressées au sommet d'un dôme et reliées par une muraille triangulaire, furent bâties à l'aide de brume argentée, qui, doucement, au fil du temps, se changea en pierre. Durant cette période, la tour subit l'attaque d'une tribu de barbares, qui voulaient se l'approprier. La tour et les magiciens qui s'y trouvaient furent sauvés par une Robe Noire qui jeta un sort qui permit de créer une forêt magique tout autour. Le magicien mourut, mais la forêt enchantée de Wayreth jaillit de terre et permit de repousser les barbares. Depuis ce jour, la magie de la forêt masquait la tour et la protégeait de ses ennemis.

Ce n'était pas vous qui trouviez la tour de Wayreth, disait-on. C'était la tour qui vous trouvait.

Il y avait de l'activité dans la forêt de Wayreth, car nombre de magiciens avaient décidé de faire le voyage jusqu'à la tour pour y célébrer la Nuit de l'œil. Habituellement, seuls ceux qui avaient passé l'Épreuve de Haute Sorcellerie étaient autorisés à pénétrer dans la tour. Mais les Nuits de l'œil étaient rares et vraiment particulières, et, à cette occasion, on permit également à certains étudiants prometteurs de venir, accompagnés de leurs maîtres.

La tour était donc bondée de lanceurs de sorts en provenance des quatre coins de l'Ansalonie. Tous les lits de toutes les cellules étaient occupés, et nombreux

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étaient ceux qui dormaient sur des couvertures à même le sol ou qui avaient dressé un feu dans la cour. L'ambiance était festive. De vieux amis fêtaient leurs retrouvailles avec de chaudes embrassades et échangeaient les dernières nouvelles. Des étudiants impressionnés et admiratifs erraient dans le labyrinthe des couloirs et s'y perdaient, sans compter ceux qui commettaient l'erreur de pénétrer dans des zones interdites d'accès. Des familiers de toutes sortes vagabondaient, voletaient et rampaient dans les salles, perpétuellement en danger de se faire piétiner ou de se faire prendre au piège dans la chevelure de quelqu'un.

Dans les laboratoires, des magiciens préparaient consciencieusement les ingrédients nécessaires à des potions ou à d'autres mixtures, prêts à les mélanger lorsque la puissance des lunes se trouverait à son point culminant. D'autres s'étaient terrés dans les bibliothèques, étudiant les sorts qu'ils avaient l'intention de jeter cette nuit-là. Des Robes Noires et Rouges se mêlaient aux Blanches, chacun ayant remisé ses différends pour se consacrer à des discussions sur le thème de la magie, même si, occasionnellement, des disputes éclataient, particulièrement en ces temps agités.

Il y avait quelques Robes Blanches, par exemple, qui n'avaient toujours pas accepté que les Noires se soient rangées du côté de Takhisis. Ces Robes Blanches refusaient de le leur pardonner et d'accepter que les Robes Noires profitent de cette occasion pour exprimer leurs points de vue. Ces dernières s'en étaient offusquées, et il en résulta une joute verbale. De telles querelles étaient rapidement réprimées par les moniteurs, des magiciens à la robe rouge qui avaient été chargés d'exécuter des

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patrouilles de surveillance au sein de la tour, de calmer les esprits échauffés, et de s'assurer qu'aucun incident fâcheux ne vienne gâcher cette importante nuit. Pour la plupart, les magiciens des trois robes étaient ravis d'être une nouvelle fois réunis au nom de leur amour commun de la magie, même si rien d'autre ne les rapprochait.

Il n'y aurait pas d'assemblée du Conclave, cette nuit-là, ce qui était en rupture avec la tradition. Il se disait que les chefs des trois ordres avaient décidé de se dispenser de cette réunion, car cela leur aurait fait prendre du retard sur d'importants travaux. La nouvelle fut accueillie par des applaudissements, car seul le traditionnel discours de la Nuit de l'œil de Par-Salian méritait que l'on y prête attention, même si les plus jeunes magiciens le jugeaient soporifique.

Seuls quelques-uns, très peu, connaissaient la véritable raison de cette annulation. Les chefs des trois ordres ne se rendraient pas à la tour de Wayreth, cette nuit-là. Ladonna, Par-Salian et Justarius envisageaient d'entreprendre une mission osée et périlleuse à Neraka. Ils seraient accompagnés de six gardes du corps : de jeunes magiciens vigoureux qui avaient passé les jours précédents à s'équiper de sorts de combat destinés à repousser presque tous les types d'ennemis, qu'ils soient vivants ou morts-vivants, ainsi que de sortilèges de protection qu'ils jetteraient sur leurs supérieurs et eux-mêmes.

Alors que la nuit tombait, les autres magiciens assistaient à un somptueux banquet, dressé dans la cour. Ladonna, Justarius et Par-Salian s'étaient enfermés dans l'une des plus hautes pièces de la tour pour y discuter leurs plans. Ils étaient assis dans l'obscurité, sans que

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l'on puisse distinguer les traits de leurs visages, les yeux brillants à la lueur des flammes. Remarquant que le feu était sur le point de s'éteindre, et sensible à la fraîcheur de l'atmosphère nocturne, Par-Salian se leva pour ajouter une nouvelle bûche.

Une chandelle faisant le décompte des heures avait été placée sur le manteau de la cheminée, et sa flamme, sans ciller, grignotait lentement le temps qui les séparait du moment où les trois lunes s'aligneraient et où les magiciens pourraient entreprendre leur périlleux voyage à travers le temps et l'espace qui les mènerait au temple de la Reine des Ténèbres.

— L'ordre du déroulement des opérations est déterminant, déclara Ladonna.

Elle portait une robe bordée de fourrure, des pendentifs autour du cou et des anneaux aux doigts. Aucun de ces bijoux n'avait un rôle uniquement décoratif. Tous, soit étaient magiques, soit pouvaient servir d'ingrédients pour des sorts.

—Il faut tout d'abord que j'extraie l'esprit de Jasla de la Pierre de la Fondation à l'aide d'un sort de nécromancie.

Elle ajouta en jetant un coup d'œil sévère à l'attention de Par-Salian :

— C'est tout à fait logique, mon ami, dit-elle en poursuivant un débat qu'ils avaient entamé des jours auparavant. Si vous érigez vos barrières pour isoler la pierre avant que j'aie pu jeter mon sort, l'esprit de la fille se retrouvera également pris au piège.

— Ce qui m'inquiète, c'est ce qu'il adviendra de l'âme de Jasla, répondit Par-Salian. D'après vous, Ladonna, son esprit est bienveillant. Je voudrais avoir

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l'assurance que vous la libérerez et que vous ne la retiendrez pas prisonnière.

—Admettez au moins qu'il serait extrêmement intéressant de savoir comment l'esprit est parvenu à bloquer la reine Takhisis, dit froidement Ladonna. Je veux simplement lui poser quelques questions. Vous êtes en minorité. Justarius est d'accord avec moi.

—C'est dans l'intérêt général, dit Justarius.

Il avait enfoncé plusieurs parchemins sous sa ceinture,

et il y avait fixé quelques bourses d'ingrédients. Par-Salian secoua la tête, sceptique.

—Vous pourrez assister à l'interrogatoire, concéda Ladonna, bien qu'elle n'en ait pas l'air ravi. Et vous pourrez vous rendre compte par vous-même que je la libérerai.

—Voilà. Vous êtes satisfait ? Cette discussion nous fait perdre un temps précieux, constata Justarius.

—Très bien, dit Par-Salian. Ça me va si je peux être présent. Ladonna jettera son sort en premier, elle ôtera l'esprit de Jasla, et elle l'amènera en lieu sûr. Justarius, vous jetterez ensuite les vôtres pour changer la nature de la Pierre de la Fondation...

—Si tant est que ça serve à quelque chose..., marmonna Ladonna. Justarius se hérissa.

—On en a discuté cent fois...

—Et on en rediscutera cent fois, s'il le faut, répondit Ladonna d'un ton acerbe. C'est trop important pour être pris à la légère.

— Elle a raison, dit Par-Salian. Certains parmi ceux qui iront à Neraka cette nuit n'en reviendront pas.

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Chacun de nous doit s'engager corps et âme. Exposez-nous votre raisonnement.

—Encore ? demanda Justarius, exaspéré. —Encore, répondit Par-Salian. Justarius poussa un soupir.

—La Pierre de la Fondation, qui est en marbre blanc, a été bénie et consacrée par les dieux. Takhisis y a jeté sa propre « bénédiction », dans l'intention de la corrompre. Mais Par-Salian et moi, nous sommes tous les deux d'accord pour dire que la pierre est toujours pure en son coeur, et que c'est la raison pour laquelle l'esprit de Jasla a puy trouver refuge. Si l'on en ôte la corruption, que la pierre puisse retrouver sa forme initiale et que Par-Salian soit en mesure de la défendre à l'aide de puissants sorts de protection, Takhisis sera incapable de la dénaturer une nouvelle fois.

—Et comme elle a fait bâtir son temple sur la Pierre de la Fondation, si celle-ci est transformée, le temple s'écroulera, enfermant à tout jamais la Reine Noire dans les Abysses, compléta Par-Salian.

Ladonna demeura assise sans parler. Ils gardèrent tous le silence, les traits troublés. Chacun d'eux savait que ces discussions étaient incohérentes, insignifiantes, qu'elles ne servaient qu'à éviter le sujet que tous jugeaient comme étant le plus préoccupant. C'est Ladonna qui finit par exprimer ce qu'ils avaient sur le coeur.

—J'ai demandé la bénédiction de Nuitari pour ce plan. Le dieu de la lune noire ne m'a pas prêté la moindre attention. Je ne crois pas l'avoir offensé, mais si c'est le cas...

—Ce n'est pas votre faute, Ladonna. J'ai moi-même tenté d'approcher Solinari, mais avec le même résultat,

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dit Par-Salian. Je n'ai obtenu aucune réponse. Et vous, mon ami ?

Justarius secoua la tête.

—Lunitari ne veut pas me parler. Et c'est d'autant plus inquiétant que, habituellement, la déesse est ravie de pouvoir bavarder de sujets futiles. Ce plan que nous avons mis au point est le plus dangereux qu'un magicien ait entrepris depuis que les trois mages ont mis un terme à la seconde guerre draconique, et ma déesse ne m'a même pas donné son avis. Quelque chose ne va pas...

—Nous devrions peut-être y renoncer..., suggéra Par-Salian.

—Ne jouez pas votre vieille fille effarouchée ! s'exclama Ladonna avec dérision.

—J'essaie de faire preuve de pragmatisme. Si les dieux ne...

— Chut ! dit péremptoirement Justarius en levant la main. (On pouvait entendre des cris et des pleurs de l'autre côté de la porte.) Quelle est la raison de tout ce raffut ?

—Une indigestion de vin elfique..., suggéra Par-Salian.

—Ils ne sont pas en train de s'amuser, constata Ladonna d'un ton inquiet. Ça ressemble plus à une émeute !

Les cris s'intensifièrent, et les magiciens pouvaient désormais entendre des gens pris de panique qui s'enfuyaient dans les couloirs. Quelqu'un se mit à frapper à leur porte, puis d'autres se joignirent à lui, martelant de coups la porte de bois. Les magiciens appelaient leurs supérieurs, certains criant le nom de Par-Salian, d'autres celui de Ladonna ou de Justarius.

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Par-Salian, qu'un comportement si inconvenant avait rendu furieux, bondit sur ses pieds, traversa la pièce et ouvrit brusquement la porte. Il fut surpris de constater qu'il faisait noir dans le vestibule. Les lumières magiques qui illuminaient généralement les couloirs et les salles de la tour s'étaient manifestement éteintes. Remarquant que certains portaient des bougies et des lanternes, Par-Salian eut un étrange pressentiment.

— Qu'est-ce que tout cela signifie ? demanda-t-il sévèrement, en jetant un regard noir vers la foule de magiciens qui arpentaient le vestibule. Cessez immédiatement ce tumulte!

Les magiciens qui encombraient le vestibule plongé dans l'obscurité firent silence, mais l'espace d'un instant seulement.

—Dis-lui ! chuchota l'un.

—Oui, dis-lui! le pressa un autre.

—Me dire quoi?

Plusieurs d'entre eux se mirent à parler en même temps. Par-Salian les fit taire d'un geste d'impatience, et il chercha dans l'obscurité quelqu'un susceptible de servir de porte-parole.

—Antimodes ! s'exclama Par-Salian en apercevant son ami. Explique-moi ce qui se passe !

Les magiciens s'écartèrent pour laisser Antimodes s'approcher. C'était l'un des plus âgés parmi les mages, il était extrêmement respecté et très apprécié. Il était issu d'une famille aisée et lui-même légitimement cossu. C'était un ardent défenseur de la cause de la magie dans le monde, et il avait fait bénéficier de nombreux jeunes mages de sa générosité. Antimodes était avant tout un homme d'affaires pragmatique, et il était réputé pour

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avoir la tête sur les épaules. En voyant son visage blême et tendu, Par-Salian sentit son coeur se serrer.

—Tu as regardé dehors, mon ami ? demanda Antimodes.

Il s'était exprimé à mi-voix, mais les magiciens tendaient l'oreille pour l'écouter. Ils saisirent immédiatement ses propos et les reprirent à leur compte.

—Regardez dehors! Oui, regardez dehors!

—Silence! ordonna Par-Salian.

Et, une fois de plus, la foule se tut, même si ce fut de manière incomplète. Certains grommelaient et marmonnaient, apeurés.

—Tu devrais regarder par la fenêtre, insista Antimodes d'un ton grave. Regarde par toi-même. Il faut que tu voies ça de tes propres yeux.

Il leva la main, pointa un doigt et prononça une formule magique :

—Sula vigis dolibix!

—Tu es fou ? s'exclama Par-Salian, inquiet, s'attendant à voir des traits ardents jaillir des doigts de son ami.

Mais rien ne se produisit. Les termes de la formule magique tombèrent doucement à terre, comme autant de feuilles mortes.

Antimodes poussa un soupir.

—La dernière fois que je n'ai pas réussi à jeter ce sort, mon ami, j'avais seize ans et j'avais l'esprit occupé par une fille.

—Par-Salian ! appela Ladonna d'une voix tremblante. Il faut que vous voyiez ça!

Elle était dangereusement penchée sur le châssis de fenêtre, à la limite de basculer, le dos voûté, la tête tordue, afin de pouvoir contempler les cieux.

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—Les étoiles brillent. La nuit est dégagée. Mais... (Elle se tourna dans sa direction, le visage blême.) Les lunes ont disparu!

—Tout comme la forêt de Wayreth, signala Justarius, qui scrutait l'obscurité par-dessus l'épaule de Ladonna.

—Nous avons perdu la magie! gémit une femme, dans le vestibule.

Sa terrifiante allusion engendra un mouvement de panique générale.

—Est-ce que vous n'êtes que de stupides nains des ravins, pour vous comporter de la sorte ? tonna Par-Salian. Regagnez vos chambres ! Tous ! Nous devons garder notre calme et tenter de comprendre ce qui se passe. Moniteurs, je ne veux plus personne dans les couloirs. Sur-le-champ !

L'agitation cessa, mais certains continuèrent à errer sans but. Antimodes donna l'exemple en rejoignant sa chambre, accompagné de ses amis et ses élèves. Il jeta un dernier coup d'œil par-dessus son épaule à destination de Par-Salian, qui secoua la tête et poussa un soupir.

Dans leurs robes rouges, les Moniteurs se mirent à sillonner la foule, pressant les magiciens d'obéir aux ordres du chef du Conclave. Par-Salian attendit sur le pas de la porte que le vestibule se soit vidé. La plupart ne se rendraient pas à leur chambre. Ils se rassembleraient dans les pièces communes pour y échafauder des théories et se monter la tête les uns et les autres.

Par-Salian referma la porte et se retourna, face à ses confrères, qui se tenaient tous les deux devant la fenêtre, scrutant minutieusement les cieux, dans le vain espoir de s'être fourvoyés. Sans doute un nuage isolé masquait-il les lunes, ou peut-être avaient-ils mal évalué l'heure, et les lunes allaient-elles se lever plus tard... Mais, ils en avaient

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la preuve effroyable sous les yeux, il était impossible de nier la disparition de la forêt.

Par-Salian tenta de jeter un sort, un simple tour de magie, alors qu'il contemplait le paysage désolé et aride des collines désormais dépourvues d'arbres. Il sut, au moment même où il prononça la formule magique, qui sonna à ses oreilles comme un véritable charabia, que le sort allait échouer.

—Qu'allons-nous faire? demanda Ladonna d'une voix grave. —Il faut que nous priions les dieux...

—Ils ne vous répondront pas, dit une voix dans l'obscurité.

Un magicien revêtu d'une robe noire se tenait au centre de la pièce.

—Qui êtes-vous? demanda Par-Salian.

Le magicien ôta son capuchon. Sa peau dorée se mit à luire à la lueur du feu. Il les regarda d'un air détaché avec ses yeux à la pupille en forme de sablier.

— Raistlin Majere ! s'exclama Justarius d'une voix criarde.

Raistlin inclina la tête en signe d'approbation. —Tout est votre faute! s'emporta Ladonna. Raistlin se fendit d'un sourire narquois.

—Même si je suis flatté que vous pensiez que je dispose du pouvoir nécessaire pour faire disparaître les lunes, ma dame, je me vois dans l'obligation de vous détromper. Je n'ai rien à voir avec la disparition des lunes. Ni avec celle de la magie. Mais vos craintes sont justifiées : votre magie vous a abandonnés. Les dieux des lunes ont été rendus impuissants.

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—Dans ce cas, comment êtes-vous parvenu jusqu'ici, si ce n'est par magie? demanda Par-Salian en lui jetant un regard noir.

Raistlin le salua.

—Fine observation, maître du Conclave. J'ai dit que c'était votre magie qui vous avait abandonnés. Pas la mienne.

—Et d'où provient la vôtre, alors?

—De ma déesse. Ma reine, répondit calmement Raistlin. Takhisis.

—Traître! s'écria Ladonna.

Elle saisit l'un des pendentifs qu'elle portait à son cou, et elle arracha un morceau de fourrure de son col.

—Ast Kiranann kair Gardurm..., bredouilla-t-elle. Ast Kianann kair...

—C'est inutile, dit Justarius d'un ton amer.

—Ce n'est pas moi le traître, répondit Raistlin. Ce n'est pas moi qui ai révélé votre projet de pénétrer dans le temple et d'isoler la Pierre de la Fondation de la Reine Noire. Sans moi, vous seriez déjà tous morts, à l'heure qu'il est. Le Seigneur de la Nuit et ses pèlerins y sont déjà, et ils vous y attendent.

— Qui nous a trahis, alors ? demanda Ladonna en lui jetant un regard noir.

—Les murs ont des oreilles, répondit doucement Raistlin.

Ladonna croisa les bras sur sa poitrine et se mit à arpenter la pièce avec nervosité. Justarius demeura près de la fenêtre, scrutant la nuit.

— Est-ce que vous êtes venu ici pour pavoiser ? demanda brusquement Par-Salian.

Raistlin plissa les yeux.

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—Vous m'avez choisi pour être votre « épée », maître du Conclave. Et tout le monde sait qu'une épée possède deux tranchants. Si vous vous êtes blessé avec votre épée, c'est uniquement votre faute. Mais, pour répondre à votre question, maître, non, je ne suis pas venu ici pour pavoiser.

Il pointa un doigt en direction de la fenêtre.

—La forêt de Wayreth a disparu. En ce moment même, un chevalier de la mort du nom de Sobert ainsi que son armée de guerriers morts-vivants sont en route pour cette tour. Rien ni personne ne peut se mettre en travers de leur chemin. Et quand ils seront là, rien ne pourra les empêcher d'abattre ces murs et de massacrer tous ceux qui se trouvent à l'intérieur.

— Que Solinari nous vienne en aide ! murmura Par-Salian.

—Solinari lutte pour sa propre survie, répondit Raistlin. Takhisis a amené de nouvelles divinités dans ce monde, « les dieux gris », comme elle les appelle. Elle projette de destituer nos dieux et de s'emparer de la maîtrise de la magie, qu'elle allouera à ses disciples préférés. Dont je fais partie.

—Je ne vous crois pas, dit durement Justarius.

—Vous croirez peut-être ce que vous verrez, alors, dit Raistlin. De quelle façon allez-vous combattre le seigneur Sobert? Sa magie est puissante, et elle ne provient pas des lunes. Elle est issue de la malédiction que les dieux lui ont jetée. Il peut faire écrouler ces murs d'un simple geste de la main. Il peut faire sortir des cadavres de leurs tombes. Il lui suffit de prononcer une simple parole pour que tout le monde tombe raide mort. La terreur qui accompagne sa venue est telle que même les plus courageux ne peuvent

y résister. Vous vous recroquevillerez tous derrière ces murs en attendant de mourir. En implorant la mort.

—Pas tous, intervint Justarius d'un air grave.

—Vous aussi, maître, railla Raistlin. Où sont vos épées, vos boucliers et vos haches ? Où sont vos puissants guerriers pour vous défendre ? Sans votre magie, vous serez incapables de vous défendre. Vous avez vos minuscules dagues, c'est vrai, mais elles parviendraient à peine à entamer une motte de beurre !

—Mais vous semblez manifestement posséder la réponse, dit Par-Salian. Sinon, vous ne seriez pas là.

—En effet, maître du Conclave. Je sais qui peut nous venir en aide.

—Mais si vous êtes au service de Takhisis, pourquoi nous viendriez-vous en aide ? Et pourquoi devrions-nous vous faire confiance ? demanda Ladonna.

—Parce que, ma dame, vous n'avez pas le choix, répondit Raistlin. J'ai la possibilité de vous sauver... Mais il y aura un prix à payer.

—Bien entendu! dit Justarius d'un ton amer. (Il se tourna vers Par-Salian.) Quel que soit le prix à payer, il est trop élevé. Je préfère tenter ma chance contre ce chevalier de la mort.

—S'il ne s'agissait que de nos propres vies, j'aurais tendance à être d'accord avec vous, dit Par-Salian d'un air contrit. Mais des centaines d'âmes dépendent de nous, qu'il s'agisse de nos élèves ou des magiciens les meilleurs et les plus talentueux d'Ansalonie. Il nous est impossible de les condamner à mort parce que nous avons été atteints dans notre fierté. (Il s'adressa à Raistlin.) Quel est votre prix?

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Raistlin demeura un moment silencieux. Puis il déclara calmement :

—J'ai choisi de suivre ma propre voie, libre de toute contrainte. Tout ce que je demande, maître, c'est que vous me permettiez de poursuivre. Que le Conclave ne prenne aucune mesure contre moi, que ce soit maintenant ou à l'avenir. Que vous ne dépêchiez pas de magiciens pour tenter de m'éliminer, de me piéger ou de me réprimander. Si vous m'autorisez à emprunter le chemin de mon choix, je vous aiderai à rester en vie afin que vous puissiez suivre le vôtre.

Par-Salian fronça les sourcils.

—Cela impliquerait le retour de notre magie. Ainsi que celui des dieux de la Magie. Comment est-ce possible ?

—Ça me regarde, répondit Raistlin. Sommes-nous d'accord ?

—Non. Il y a trop d'éléments qui nous échappent, répondit Ladonna.

—Je suis d'accord avec elle, dit Justarius.

Raistlin conserva son calme, les mains croisées dans les manches de sa robe noire.

— Regardez par la fenêtre. Vous apercevrez une armée de soldats morts-vivants revêtus d'armures calcinées et noircies à l'effigie de la rose. Pendant que ces guerriers chevauchent leurs montures, les flammes dévorent leurs chairs. Leurs visages se flétrissent sous l'effet du feu sacré qui les consume inlassablement. Ils sont porteurs de mort, et c'est la mort elle-même qui guide leurs pas. Sobert anéantira les murs de cette tour à son simple contact. Son armée en arpentera les gravats, et vos élèves ainsi que vos amis et collègues

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seront dans l'impossibilité de lui résister. Des flots de sang s'écouleront le long des couloirs...

—Assez! s'écria Par-Salian, ébranlé. (Il jeta un coup d'œil aux autres.) Je vous demande simplement à tous les deux: peut-on affronter ce chevalier de la mort sans notre magie ?

Ladonna était devenue livide. Les lèvres serrées, elle s'enfonça dans son siège.

Justarius sembla tout d'abord adopter une attitude de défi. Puis, le visage hagard, il secoua brusquement la tête.

—Je suis originaire de Palanthas, dit-il. J'ai entendu raconter de nombreuses histoires au sujet du seigneur Sobert, et si un dixième d'entre elles sont vraies, il serait très périlleux de l'affronter, même en possession de notre magie. Sans... nous n'avons pas la moindre chance.

— Croyez-moi, si nous passons cet accord avec Majere, nous le regretterons le restant de nos jours, fit remarquer Ladonna.

—Mais, au moins, vous serez en vie, murmura Raistlin.

Il tira de sa ceinture une petite bourse de cuir, et il en déversa le contenu à terre. Des billes de toutes les couleurs se mirent à rouler sur le tapis moelleux. Ladonna les regarda fixement et éclata d'un rire incrédule.

—Et il se moque de nous! s'exclama-t-elle.

Par-Salian n'en fut pas si sûr. Il regarda les longs doigts fins et délicats de Raistlin trier les billes jusqu'à ce qu'il trouve celle qu'il cherchait. II la souleva, la tint dans la paume de sa main et entama une psalmodie.

La bille se mit à grossir, jusqu'à ce qu'elle emplisse la paume de la main de Raistlin. Des couleurs tourbillonnaient et chatoyaient à l'intérieur du globe de

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cristal. Par-Salian, en y plongeant son regard, y aperçut des yeux reptiliens, qui regardaient à l'extérieur.

—Un orbe draconique ! s'exclama-t-il, stupéfait.

Il s'approcha, fasciné. Il avait lu de nombreux ouvrages à propos de ces fameux orbes draconiques. Au cours de l'ère des rêves, des mages des trois ordres en avaient créé cinq. Ils s'étaient rassemblés face à la menace, comme c'était le cas aujourd'hui face à la Reine des Ténèbres. Deux des orbes avaient été conservés dans les infortunées tours de Losarcum et de Daltigoth, et ils avaient été détruits au cours des explosions qui avaient réduit ces tours en cendres.

Un orbe avait disparu et avait été redécouvert dans la tour du Grand Prêtre par des chevaliers solamniques. Le Général Doré, Laurana, s'en était servi pour protéger la tour contre un assaut des dragons maléfiques. Il avait ensuite été perdu dans la bataille.

Un autre avait été remis aux soins du magicien Feal-Thas, qui l'avait conservé dans un mur de glace durant des siècles. L'étrange et tragique voyage de l'orbe s'était achevé lorsqu'un kender l'avait détruit au cours d'une réunion du Conseil de Pierreblanche.

Celui que Par-Salian observait, le dernier qui restait, était aux mains de Raistlin Majere. Comment était-ce possible? Par-Salian était un redoutable magicien, sans doute l'un des plus puissants qui aient jamais existé, et il se demandait s'il aurait le courage de poser les mains sur un orbe capable de s'emparer de l'esprit d'un mage et de le maintenir captif, à tout jamais prisonnier d'un cauchemar vivant, comme il l'avait fait avec ce malheureux Lorac. Le jeune mage, Raistlin Majere, avait osé, lui, et il était parvenu à plier l'orbe à sa propre volonté.

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Le regard plongé dans l'orbe, à la fois fasciné et écoeuré, Par-Salian obtint sa réponse. Il aperçut la silhouette d'un homme, un très vieil homme plus mort que vif auquel il ne restait plus que la peau et les os. Le vieillard en furie serrait les poings. Il semblait crier, hurler de rage, mais aucun son n'était perceptible.

Par-Salian regarda Raistlin avec stupéfaction et admiration, et ce dernier lui répondit d'un hochement de tête.

—Vous avez raison, maître du Conclave. Il s'agit bien de Fistandantilus. Je vous raconterais bien toute l'histoire, mais nous n'en avons guère le temps. Vous devez tous rester calmes. Garder le silence. Vous dispenser de tout mouvement. Évitez même de respirer.

Raistlin plaça les mains sur l'orbe draconique. Il cria de douleur lorsque des mains jaillirent de l'orbe et saisirent les siennes. Il ferma les yeux et déglutit.

—Je t'ordonne, Vipère, de faire appel à Cyan de Pestemort, dit Raistlin d'une voix entrecoupée.

Il fut parcouru d'un frisson, mais il maintint fermement les mains sur l'orbe.

—Pestemort est un dragon vert! s'écria Ladonna. Il a menti! Il veut tous nous tuer!

—Chut! lui ordonna Par-Salian

Raistlin était concentré sur l'orbe, à l'écoute d'une voix imperceptible, de la voix de l'orbe, et, visiblement, il n'appréciait guère ce qu'elle lui disait.

—Ne relâche pas ta vigilance! dit-il rageusement en s'adressant au dragon qui se trouvait à l'intérieur de l'orbe. Tu ne dois le libérer sous aucun prétexte!

Les mains de l'orbe se resserrèrent sur celles de Raistlin, et celui-ci suffoqua de douleur, à la fois à cause

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de la poigne de plus en plus puissante et de l'angoisse provoquée par la décision qu'on lui demandait de prendre. —Qu'il en soit ainsi, finit par dire Raistlin. Invoque le dragon !

Par-Salian, dont le regard était toujours plongé dans l'orbe, en vit les couleurs tournoyer frénétiquement. La minuscule silhouette de Fistandantilus disparut. Raistlin fit la grimace, mais il conserva les mains sur l'orbe, concentrant toute sa volonté sur le globe, inconscient de ce qui se produisait autour de lui.

— Ladonna, es-tu devenue folle ? Arrête ! s'écria Justarius.

Ladonna ne tint pas compte de son injonction. Par-Salian aperçut le scintillement de l'acier, et il bondit sur elle. Il parvint à lui saisir le poignet, et il tenta de lui arracher sa dague des mains. Ladonna se retourna contre lui, lui porta un coup et lui laissa une entaille sanglante sur la poitrine. Par-Salian recula en chancelant et en baissant les yeux sur la marque rouge qui ornait sa robe blanche.

Ladonna bondit sur Raistlin. Celui-ci n'y prêta pas la moindre attention. L'orbe se mit à briller d'un vif éclat vert. Des volutes de brume jaillirent de l'orbe et tourbillonnèrent en direction de Ladonna avant de l'envelopper. Elle poussa un hurlement et se tordit de douleur. Il régna une odeur nauséabonde. Par-Salian se couvrit la bouche et le nez à l'aide de la manche de sa robe. Justarius se mit à suffoquer, et il se dirigea vers la fenêtre en titubant.

—Ne leur fais pas de mal, Vipère, murmura Raistlin.

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7. UN DRAGON VERT. UN CHEVALIER DE LA MORT.

Vingt-quatrième jour du mois de Mishamont de l an 352 P.C.

Le vieux dragon vert Cyan de Pestemort méprisait tous les êtres vivants qu'il avait croisés au cours de sa vie qui s'étalait jusqu'à présent sur plusieurs siècles. Les mortels et les immortels, les morts et les morts-vivants, les divinités et les autres dragons... il les détestait tous. Toutefois, il en haïssait certains plus que d'autres : les elfes, d'une part, et les chevaliers solamniques, de l'autre. C'était un tel chevalier, un certain Huma Fléau des Dragons, qui lui avait gâché le plaisir quand, alors qu'il n'était encore qu'un jeune dragon, il avait pris part à la seconde guerre draconique.

Cet exécrable chevalier, avec sa lancedragon qui desséchait l'esprit et brûlait les yeux, avait repoussé la reine de Cyan, Takhisis, jusqu'aux Abysses après lui avoir soutiré la promesse que tous ses dragons quitteraient ce monde, se terreraient dans leurs antres et tomberaient dans un sommeil éternel.

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Les volutes relâchèrent leur emprise sur Ladonna, qui s'écroula sur un siège. Justarius était en train de tenter de reprendre son souffle, penché à la fenêtre.

— Par-Salian ! s'exclama Justarius en pointant le doigt.

Par-Salian suivit du regard la direction indiquée.

Un dragon décrivait des cercles au-dessus de la tour de Haute Sorcellerie, son corps imposant luisant d'un gris-vert des plus ternes à la lueur chatoyante de la nuit sans lunes.

Cyan avait tout tenté pour échapper à ce sort funeste, mais il ne s'était pas montré à la hauteur des dieux, et il avait succombé, comme tous les autres, à un sommeil forcé qui avait duré un nombre incalculable d'années. Mais il avait d'abord expliqué à sa reine ce qu'il pensait d'elle.

Plusieurs siècles plus tard, il s'était réveillé, toujours aussi furieux. Takhisis l'avait apaisé en lui promettant qu'il pourrait se venger sur les elfes pernicieux qui avaient autrefois eu l'audace de mener un assaut sur son antre au cours de la seconde guerre draconique, lui infligeant quelques blessures qui, il en était convaincu, l'incommodaient encore.

Cet imbécile d'elfe, Lorac, roi du Silvanesti, avait dérobé un orbe draconique, et lorsqu'il avait tenté de s'en servir pour invoquer un dragon afin de sauver son royaume chéri des armées du seigneur des dragons SalahKahn, Cyan avait répondu à l'appel.

Lorsque le dragon vert arriva au Silvanesti, l'orbe avait déjà enveloppé Lorac de ses terribles volutes. Cyan aurait pu donner le coup de grâce au malheureux elfe, mais où aurait été le plaisir ? Il avait préféré infliger des blessures qui feraient gravement souffrir tous les elfes vivants et à venir, et ce jusqu'à la fin des temps. Il s'était emparé de leur pays chéri. Il avait débarrassé le Silvanesti de son écoeurante beauté, et il l'avait dénaturé, lardé de coups et calciné.

Il avait torturé les arbres, il les avait fait saigner et se tordre de douleur. Il avait noirci les luxuriantes prairies et transformé des lacs de cristal en d'infects marécages toxiques. Ce qui l'avait le plus amusé ? Susurrer ces cauchemars à l'oreille de Lorac, contraignant le roi elfe

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à voir ces horreurs se dérouler devant ses yeux, lui faisant croire que tout était sa faute.

Pendant un moment, Cyan avait pris énormément de plaisir à tourmenter Lorac, mais il s'en était vite lassé. Le Silvanesti n'était plus qu'un champ de ruines torturées. Lorac était devenu fou. Cyan s'était ragaillardi quand une troupe de brigands et de voleurs menés par la fille de Lorac, Alhana Brisétoile, était arrivée au Silvanesti. Il s'était beaucoup amusé à les tourmenter. Pour un temps. Ses réjouissances avaient brusquement pris fin lorsqu'un jeune mage, qui avait encore « des morceaux de coquille d'oeuf sur la tête », comme on le disait entre dragons, était parvenu à briser la mainmise de l'orbe, et donc celle de Cyan, sur Lorac.

Cyan avait tout d'abord été ravi d'assister aux vaines tentatives du jeune mage pour dominer l'orbe draconique. Entrevoyant toutefois la possibilité de torturer un autre mortel, il avait été cruellement déçu. Non seulement Raistlin était parvenu à imposer sa volonté à l'orbe, mais il avait également ordonné à ce dernier d'imposer la sienne sur Cyan.

Le Vert avait lutté et s'était débattu, mais l'orbe était puissant, et il fut lui aussi incapable de résister à son appel. Et c'était la raison pour laquelle il se trouvait en Ansalonie occidentale, survolant à haute altitude quelque tour abandonnée des dieux. Il était là sur l'ordre de son détestable maître. Cyan ignorait tout des raisons de sa présence, car son maître n'avait pas encore daigné les lui dévoiler. Le dragon décrivait des cercles au-dessus de la tour, sans véritable but, pensant qu'il pourrait toujours se divertir en crachant son gaz toxique sur les malheureux magiciens qui arpentaient la cour, en contrebas.

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Puis Cyan entendit la sonnerie des trompettes. Il connaissait ce son, et il l'avait en horreur. Il regarda au-delà des collines et aperçut un chevalier solamnique qui chevauchait dans sa direction.

Cyan de Pestemort ignorait tout des chevaliers de la mort. Si quelqu'un lui avait expliqué que ce chevalier faisait l'objet d'une malédiction, qu'il était malfaisant et qu'ils combattaient tous deux pour la même cause, le dragon aurait poussé un grognement gazeux. Un infect chevalier solamnique, maudit ou non, mort ou mort-vivant, restait un infect chevalier solamnique, et il se devait de le supprimer.

Cyan de Pestemort se laissa tomber en piqué. Il se servirait de la terreur des dragons pour terrifier le chevalier, puis de son souffle toxique pour le tuer.

Le seigneur Sobert avait la ferme intention de mener ses guerriers morts-vivants dans une charge contre la tour. Concentré sur son assaut, il n'avait pas prêté attention à ce qui se passait dans les cieux, au-dessus de lui. Il jeta à peine un coup d'œil en direction du dragon. La terreur des dragons demeura sans effet sur lui.

Cyan fut déçu. Il avait compté sur la terreur des dragons pour plonger le chevalier dans une terrible panique, ce qui lui aurait donné le plaisir de faire un peu de sport en pourchassant le chevalier à travers champs avant de finir par lui infliger le coup de grâce.

Cyan commença doucement à comprendre qu'il ne s'agissait pas d'un mortel ordinaire, et c'est alors qu'il se rendit compte que ce fichu chevalier était déjà mort! Ce serait bien moins amusant de le tuer! Cyan jeta quelques sorts au hasard contre le chevalier, il lança deux projectiles magiques et tenta de l'envelopper d'une toile d'araignée,

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mais ses efforts demeurèrent vains. Il grinça des crocs de frustration. Il ne serait peut-être pas en mesure de tuer le chevalier, mais il pouvait sans aucun doute rendre invivable l'existence du mort-vivant.

Sobert, apercevant des projectiles magiques exploser autour de lui et une toile d'araignée tomber des cieux, fut tout d'abord perplexe quant à l'identité du lanceur de sorts. Il ne pouvait pas s'agir des magiciens. Leurs lunes avaient disparu. Il leva la tête à temps pour voir un dragon vert plonger sur lui comme un faucon en piqué, les serres tendues en avant. Surpris au plus haut point, se demandant d'où ce dragon était sorti et pourquoi ce monstre l'attaquait, Sobert n'eut pas le temps de trouver une réponse à ses questions. Il n'eut pas le temps de faire grand-chose, à part dégainer son épée. Et cela se révéla parfaitement inutile.

Cyan de Pestemort agrippa Sobert à l'aide de ses griffes, et il désarçonna le chevalier de sa monture. Il amena Sobert (pendant que celui-ci tentait de lui donner de grands coups d'épée) en altitude, puis il le jeta à terre. Il se dirigea ensuite tête la première vers les rangs des guerriers morts-vivants en pleine charge. Il les percuta violemment, arrachant ce qu'il put à l'aide de ses griffes et refermant ses crocs sur ceux qui s'étaient trouvés sur sa trajectoire, disloquant, mettant en pièces et dispersant leurs squelettes, ou les écrasant entre ses puissantes mâchoires.

Pendant ce temps, Sobert put récupérer et se remettre en selle. Son épée flamboyant d'un feu impie, il s'élança à la poursuite du dragon, qui vira de bord pesamment dans le ciel avant d'exécuter un nouveau piqué. Le chevalier de la mort lui asséna une violente attaque au cou, ce qui

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fit hurler Cyan de rage et le décida à changer de cap. De mauvaise grâce, après avoir décrit quelques cercles supplémentaires, il plongea de nouveau pour porter un nouvel assaut.

Le seigneur Sobert, se retournant sur son cheval noir, brandit son épée.

* * *

—Ainsi le mal se retourne-t-il contre lui-même, dit Raistlin.

Par-Salian se détourna de la fenêtre par laquelle il avait observé l'étrange bataille. Raistlin avait le regard rivé sur la chandelle qui marquait les heures. Il ne restait qu'une très petite quantité de cire. Il semblait exténué. Par-Salian était incapable d'imaginer l'effort physique et psychique nécessaire pour conserver la maîtrise de l'orbe.

—Il faut que je prenne congé, déclara Raistlin. L'heure va bientôt sonner.

—L'heure de quoi? demanda Par-Salian.

— Celle de la fin. (Il haussa les épaules.) Ou du commencement.

Il brandit l'orbe étincelant dans sa main. La lueur multicolore tournoyante se refléta sur sa peau dorée et brilla dans ses yeux aux pupilles en forme de sabliers. Sans quitter l'orbe du regard, Par-Salian eut une idée. Il prit une inspiration, mais, avant qu'il ait pu dire quoi que soit, Raistlin avait disparu. Il s'était volatilisé aussi vite et silencieusement qu'il était apparu.

—L'orbe draconique ! s'exclama Par-Salian, et les deux autres cessèrent d'observer la bataille et le regardèrent curieusement. De tous les artefacts jamais créés, les orbes

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sont ceux que Takhisis craint le plus. Si elle savait que Majere en possède un, elle ne lui aurait jamais permis de le conserver.

—Plus précisément, elle ne lui aurait jamais permis d'en utiliser la magie, rectifia Justarius, dont l'espoir renaissait.

—Qu'est-ce que tout cela signifie, alors? demanda Ladonna en les regardant tour à tour.

—Cela signifie que notre survie est entre les mains de Raistlin Majere, répondit Par-Salian.

Et il lui sembla entendre, sifflant dans l'obscurité, les paroles du jeune mage:

— Souvenez-vous de notre accord, maître du Conclave!

8. LE MAELSTRÖM NOIR.

Vingt-quatrième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Icieues dieux de la Magie, leurs lunes ayant disparu des i x, se rendirent à Fort-Dargaard. Le seigneur Sobert en était absent. Ses guerriers et lui s'apprêtaient à abattre leur fureur sur la tour de Wayreth. La forêt qui la ceignait avait disparu. Les magiciens qui s'étaient réunis dans la tour pour la Nuit de l'œil avaient été privés de leur magie, et ils seraient vulnérables face aux atroces attaques du chevalier de la mort. Il était probable que leur joyeuse célébration s'achèverait dans le sang par la destruction de leur tour.

Toutefois, il n'y avait rien à faire. Takhisis s'était fortement méprise si elle pensait que les dieux des lunes étaient tombés dans son piège, qu'ils avaient décidé d'affronter les trois dieux gris et que ces derniers les avaient vaincus. Prévenues à l'avance par Raistlin Majere, les trois divinités s'étaient rendues à la tour afin d'y attendre ces nouveaux dieux et de leur tendre une embuscade à leur arrivée au sein de ce monde.

—Notre monde, dit Lunitari, et les deux autres acquiescèrent.

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À l'arrivée des dieux, les banshees s'enfuirent de terreur et allèrent se cacher. Kitiara se trouvait dans la chambre, endormie, rêvant de la Couronne du Pouvoir.

Les dieux se dirigèrent aussitôt vers la pièce que Raistlin leur avait décrite, passant à travers la pierre et la roche pour la rejoindre. Ils pénétrèrent dans la salle souterraine et se regroupèrent autour de l'unique objet présent dans la pièce, le Sablier des Étoiles. Ils contemplèrent le sable de l'avenir, qui scintillait et étincelait dans la partie supérieure du sablier. L'autre partie était noire et vide.

Soudain, Nuitari fit remarquer:

—Il y a un visage dans l'obscurité! dit-il. L'un des intrus est sur le point d'arriver!

—J'en vois un, moi aussi, dit Solinari.

— Et j'aperçois le troisième, dit Lunitari.

Les dieux rassemblèrent ce qui leur restait de magie, la puisant dans chaque région du monde, dans le feu et les éclairs, dans les tempêtes et les ouragans, dans l'obscurité et la lumière aveuglante, et ils pénétrèrent dans le sablier pour défier leurs ennemis.

Mais, une fois dans la noirceur dans laquelle tombaient les étoiles, les dieux de la Magie furent incapables de voir leurs adversaires. Ils se voyaient, les uns et les autres, et loin au-dessus d'eux ils apercevaient les étoiles scintillantes. Alors qu'ils les contemplaient, les étoiles se mirent à tourner sur elles-mêmes, tout d'abord lentement, puis plus vite, tournoyant autour d'un tourbillon noir, s'éloignant d'eux.

Ils étaient cernés par les ténèbres et le silence, éternels et absolus. Ils n'entendaient plus le chant de l'univers. Ils n'entendaient plus les voix de leurs divins confrères. Ils ne

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s'entendaient plus les uns les autres. Chacun vit les autres s'éloigner, aspirés par le néant. Ils tentèrent tous les trois d'atteindre les deux autres, de leur saisir la main, mais ils s'éloignaient bien trop vite. Ils cherchèrent désespérément un moyen de s'échapper, mais ils se rendirent vite compte que toute tentative serait vaine.

Ils étaient entraînés dans un maelström : un maelström temporel qui ne cesserait jamais de tourbillonner, aspirant les étoiles, une à une, jusqu'à la fin des temps.

Ils ne parvenaient pas à se saisir par la main, mais ils y réussirent par la pensée.

—Une image miroir, songea amèrement Solinari. Il n'y a pas d'autres dieux. Quand nous avons regardé dans le sablier, nous n'y avons vu que notre propre reflet.

—Nous sommes prisonniers du temps, tempêta Nuitari. Piégés pour l'éternité. Raistlin Majere nous a dupés. Il nous a trahis au profit de Takhisis !

—Non, pensa Lunitari, attristée et en proie au désespoir, Raistlin s'est également fait duper.

9. FRÈRE ET SŒUR. LE SABLIER DES ÉTOILES.

Vingt-quatrième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin sortit des couloirs magiques et pénétra au coeur de Fort-Dargaard. Dans le creux de sa main, les couleurs radieuses de l'orbe draconique s'estompèrent rapidement. L'orbe avait retrouvé la taille d'une bille. Il ouvrit la bourse qui pendait à son côté, et il y glissa l'orbe.

La pièce était sombre et, par bonheur, silencieuse. Les banshees n'avaient aucune raison d'entonner leur terrible mélopée, car le maître des lieux était sorti. Sobert serait absent pour un moment, supposa Raistlin. Cyan de Pestemort n'était pas du genre à renoncer, et plus particulièrement lorsque son adversaire était parvenu à le blesser.

Le dragon serait incapable de vaincre le chevalier de la mort. Et il était peu probable que Sobert soit, quant à lui, susceptible de venir à bout du dragon, car Cyan pensait bien trop à lui pour prendre le moindre risque. Tant qu'il pourrait harceler et tourmenter son ennemi, il continuerait à se battre. Si l'affrontement tournait à son

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désavantage, le dragon s'abstiendrait de faire preuve de témérité, et il quitterait le champ de bataille.

Raistlin pénétra dans la chambre à coucher de Kitiara. Celle-ci était étendue sur son lit. Elle avait les yeux clos, son souffle était profond et régulier. Raistlin perçut l'odeur fétide de liqueur de nains, et il estima qu'il était plus probable qu'elle était évanouie plutôt qu'endormie, car elle était encore habillée. Elle était revêtue d'une chemise d'homme, fendue au cou, avec d'amples manches longues, et d'un pantalon de cuir moulant. Elle portait encore ses bottes.

Elle avait quelque chose à célébrer : elle pourrait bientôt quitter Fort-Dargaard. Quelques jours plus tôt, la reine Takhisis avait convoqué ses seigneurs des dragons à Neraka pour tenir un conseil de guerre.

— Il est probable que Takhisis a décidé qu'Ariakas a commis une erreur de trop dans sa gestion de la guerre, avait expliqué Kitiara à son frère. Elle choisira quelqu'un d'autre pour s'occuper de l'empire. Quelqu'un en qui elle a suffisamment confiance. Quelqu'un qui aura déjà vraiment fait avancer notre cause.

— Quelqu'un comme toi, avait répondu Raistlin.

Kitiara lui avait adressé son fameux sourire en coin.

Raistlin s'approcha de sa soeur assoupie. Elle était étendue sur le dos, ses boucles noires en désordre, un bras sur le front. Il se rappela lorsqu'il la regardait dormir quand ils étaient enfants. Il l'avait observée, les nuits où il était malade, la fièvre brûlant son corps frêle, les nuits au cours desquelles Caramon avait tenté de le distraire à l'aide de ses stupides ombres chinoises. Raistlin se souvint de Kit lorsqu'elle se réveillait et venait le voir pour lui éponger le front ou le faire boire. Il se remémora la fois

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où, s'impatientant, elle lui avait demandé de faire des efforts pour se rétablir.

Kit s'était toujours montrée impatiente face aux faiblesses de Raistlin. Elle n'avait jamais été malade de sa vie. Pour elle, il aurait suffi que Raistlin se concentre un peu plus pour se sentir mieux. Pourtant, malgré ça, elle l'avait traité avec une sorte de douceur gauche. C'était elle qui avait découvert son talent pour la magie. C'était elle qui lui avait cherché un maître pour lui enseigner cet art. Il lui était fortement redevable, il lui devait peut-être la vie.

— Et je perds mon temps, dit-il pour lui-même.

Il plongea la main dans sa bourse et en retira des pétales de roses.

Les yeux de Kit remuèrent sous ses paupières. Elle était profondément plongée dans un rêve ; elle articulait des paroles en silence, et elle s'était mise à tressauter et à s'agiter avec nervosité. Soudain, elle poussa un cri épouvantable et se redressa sur son lit. Raistlin émit un juron et recula, pensant qu'il l'avait réveillée. Kit écarquilla les yeux, en proie à une peur effroyable.

—Éloigne-toi de lui, Tanis! s'écria Kitiara. (Elle tendit les mains comme pour implorer son interlocuteur.) Je t'aime depuis toujours!

Raistlin comprit qu'elle était toujours endormie. Il secoua la tête et grommela.

—Aimer Tanis ? N'importe quoi!

Kitiara poussa un gémissement et s'effondra sur son oreiller. Après s'être roulée en boule, elle tira par-dessus sa tête la couverture en désordre, comme si elle pouvait se cacher des horreurs qui la pourchassaient.

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Raistlin s'approcha d'elle, et, ouvrant la main, il laissa échapper les pétales de roses, qui se déposèrent sur son visage.

—Ast tasarak sinuralan krynawi, formula-t-il.

En prononçant ces paroles, il remarqua qu'elles ne sonnaient pas juste. Elles semblaient plates et sans vie. Il mit cela sur le compte de sa propre fatigue. Il attendit d'être certain que l'enchantement fasse effet et qu'elle dorme à poings fermés, et il quitta la pièce.

Il se glissait dehors lorsqu'il entendit la voix. Celle qu'il avait espéré ne plus jamais entendre de sa vie.

—Les sages disent qu'il est impossible que deux soleils puissent suivre la même orbite. Je suis faible, à présent, à cause de ma captivité, mais quand je serai rétabli, nous résoudrons ce différend entre nous.

Raistlin ne répondit pas à Fistandantilus. Il n'y avait rien à dire. Il était tout à fait d'accord avec lui.

* * *

Raistlin avait mémorisé le trajet que Kitiara avait suivi pour atteindre la pièce secrète sous Fort-Dargaard. Il parcourut les couloirs plongés dans l'obscurité et le silence, suivant la carte qu'il avait en esprit. Il avait récupéré le bâton de Magius qu'il avait laissé à Fort-Dargaard jusqu'à son retour.

—Shirak! dit-il, et, bien que le mot de commande lui ait semblé, une fois encore, sonner faux et plat, le globe de cristal au sommet du bâton se mit à briller.

Raistlin apprécia cette nouvelle source de lumière. Le fort était désert. Son maître et les guerriers morts-vivants étaient absents ; et les banshees demeuraient silencieuses.

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Mais la peur, l'angoisse et l'horreur semblaient hanter les lieux en permanence. Les doigts osseux de la mort s'agrippaient à sa robe, ou ils lui frôlaient la joue, glacés et effroyables. Le sol se mit à trembler, les pierres à tomber des murs, et ces derniers à s'écrouler. Il perçut les cris perçants de la femme à l'agonie, implorant Sobert de sauver son enfant, et ceux, tout aussi stridents, d'un petit enfant que l'on brûlait vif.

Il fut presque submergé par l'horreur. Ses mains commencèrent à trembler, sa vision à se brouiller. Il ne parvenait pas à reprendre son souffle. Il s'appuya contre un mur et se força à prendre une profonde inspiration, à se vider l'esprit, à réaffirmer sa propre volonté.

Dès qu'il fut rétabli, il s'engagea dans l'escalier en colimaçon qui s'enfonçait dans le sol. Il éteignit la lumière de son bâton lorsqu'il atteignit la porte d'acier, car il souhaitait voir avant d'être vu. À tâtons dans l'obscurité impénétrable, il posa la main sur la porte et chercha du bout des doigts la représentation gravée de la déesse. Il invoqua le nom de Takhisis, et une lueur blanche se mit à rayonner. Il prononça de nouveau son nom à quatre reprises, comme Kitiara l'avait fait, et, chaque fois, une lueur d'une couleur différente filtra entre ses doigts. La porte s'ouvrit en émettant un déclic.

Raistlin s'empêcha d'entrer aussitôt dans la pièce. Il demeura dans l'obscurité, silencieux, sans faire le moindre mouvement, retenant son souffle pour ne pas faire le moindre bruit. La salle semblait déserte, uniquement occupée par le Sablier des Étoiles trônant sur son piédestal. Tandis qu'il le contemplait, un petit grain de sable s'enfonça dans l'étroite ouverture entre la

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moitié supérieure et le bas du sablier, et il y demeura, comme suspendu.

Raistlin poussa un soupir de soulagement. La nuit arrivait presque à son terme. Les dieux de la Magie devaient avoir remporté leur bataille. Il était toutefois étrange qu'ils n'aient pas détruit le sablier...

Son coeur se serra. Quelque chose n'allait pas. Il s'engagea dans la pièce, sa robe noire bruissant autour de ses chevilles. Il appuya le bâton de Magius contre le mur et s'approcha du sablier pour l'examiner attentivement. Trois lunes, celle d'argent, la rouge et la noire, luisaient dans les ténèbres, dans la partie inférieure du sablier. Elles brillaient toujours, mais faiblement, et elles ne diffuseraient plus leur lumière bien longtemps. Que s'était-il passé?

Raistlin ne comprenait pas. Il tendit la main vers le sablier.

Il fut interrompu par une voix, qui manqua de faire cesser son coeur de battre.

—Tu te trompes, petit frère, dit-elle doucement. J'aime vraiment Tanis.

Kitiara surgit des ténèbres, son épée au côté.

Raistlin baissa la main et la glissa dans les replis de sa robe. Il parvint à conserver la maîtrise de sa voix, et il déclara en haussant les épaules :

—Tu es incapable d'aimer qui que ce soit, sœurette. En cela, nous nous ressemblons, toi et moi.

Kitiara le regarda, ses yeux noirs brillant à la lueur scintillante des étoiles du sablier.

—Tu as peut-être raison, frérot. Il semblerait que nous soyons incapables d'éprouver la moindre once d'amour. Et de loyauté.

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—Par « loyauté », je suppose que tu fais allusion au fait d'avoir trahi Iolanthe, dit Raistlin.

—En fait, je parlais de ta trahison envers notre reine, répondit Kitiara. Quant à Iolanthe, j'ai éprouvé quelques scrupules en la remettant aux escadrons de la mort. Elle m'a sauvé la vie, tu sais ? Elle m'a sortie de prison quand Ariakas m'avait condamnée à mort. Mais il était impossible de se fier à elle. De la même façon qu'on ne peut pas avoir confiance en toi, petit frère.

Kitiara s'approcha. Elle marchait en plastronnant, la main nonchalamment posée sur la poignée de son épée.

Raistlin glissa la sienne, dissimulée dans les replis de sa robe, dans l'une de ses bourses.

—Je ne vois pas de quoi tu parles, dit-il. J'ai fait ce que j'avais promis de faire.

—En ce moment, tu es censé te trouver à la tour de Wayreth pour trahir tes amis magiciens au profit du seigneur Sobert.

Raistlin esquissa un rictus.

—Et toi, tu es censée être endormie.

Kitiara éclata de rire.

—Nous faisons la paire, tu ne trouves pas, petit frère? Takhisis t'a fait don de sa magie, et tu t'en sers pour la trahir. Ariakas m'a offert ce poste de commandement, et je suis sur le point d'en faire autant avec lui.

Elle soupira, avant d'ajouter:

—Tu as abandonné le pauvre Caramon à une mort certaine. Et, à présent, c'est moi qui dois te tuer.

Elle porta son regard sur le sablier. Raistlin vit les trois lunes descendantes se refléter dans ses yeux noirs, et il comprit ce qui s'était produit. Elle ne dormait pas parce que le sort qu'il lui avait lancé n'avait pas fonctionné.

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Et il n'avait pas fonctionné parce qu'il n'y avait pas de magie. Il avait été trompé. Il contempla le grain de sable qui glissait dans l'étroite ouverture, s'approchant un peu plus des ténèbres.

— Il n'y a jamais eu de dieux gris, n'est-ce pas ? demanda Raistlin.

Kitiara secoua la tête.

— Takhisis a dû trouver un moyen d'attirer Nuitari et ses cousins dans son piège. Elle savait que cette idée de nouvelles divinités pour supplanter les anciennes leur serait insupportable. (Elle passa la main sur le cristal lisse et transparent.) Considère ceci comme un tourbillon temporel. Tes dieux y ont été aspirés, et ils n'ont aucun moyen de s'en échapper.

Raistlin regarda fixement le sablier.

— Comment savais-tu que j'allais avertir les dieux ? Et les faire venir ici ?

—Si ça n'avait pas été le cas, c'est Iolanthe qui l'aurait fait. Ça n'avait donc aucune importance.

Kitiara dégaina son épée. La lame émit un bruit métallique en glissant dans son fourreau. Elle la brandit avec expertise, la maniant avec aisance et dextérité. Elle était implacable et impitoyable. Elle devait sans doute éprouver quelques regrets de devoir tuer Raistlin. Mais elle irait jusqu'au bout de sa mission, il n'avait aucun doute sur ce point, parce que c'est ce que lui-même aurait fait.

Raistlin demeura immobile. II refusa de fuir. À quoi bon ? Il s'imagina traversant la salle en courant, terrorisé, les pans de sa robe voletant autour de lui, jusqu'à ce que ses jambes ne puissent plus le porter et que son souffle

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l'abandonne. Il trébucherait, et sa soeur lui porterait un coup dans le dos...

—Je me souviens du jour où Caramon et toi êtes nés, déclara soudain Kitiara. Caramon était solide et bien portant. Toi, tu étais fragile, à peine vivant. Sans moi, tu serais mort. C'est moi qui t'ai donné la vie. J'imagine que ça me donne le droit de la reprendre. Mais tu restes mon petit frère. Ne te défends pas, et je tâcherai de te tuer vite et net. Tout sera terminé dans un instant. Tout ce que tu as à faire, c'est de me remettre l'orbe draconique.

Raistlin plongea la main gauche dans sa bourse. Ses doigts entrèrent en contact avec l'orbe, et ils se refermèrent sur lui. Il ne quittait pas Kit des yeux, soutenant son regard et son attention.

—À quoi pourrait te servir un orbe draconique ? demanda-t-il. Il est inutile. La magie a disparu.

—Elle a disparu pour toi, peut-être, répondit Kitiara, mais pas pour l'orbe. Iolanthe m'a tout expliqué sur le fonctionnement des orbes. Une fois qu'un objet est enchanté, il le reste à jamais.

—Tu veux dire: comme ça? Shirak!

Dès que Raistlin eut prononcé le mot de commande, le bâton de Magius s'illumina.

Temporairement aveuglée, Kit tenta de se protéger le regard de l'éclatante lumière, puis elle brandit son épée, donnant des coups au jugé dans l'obscurité. Raistlin esquiva aisément l'assaut, et il sortit une poignée de billes, qu'il jeta à terre, sous les pieds de Kit.

La vision brouillée, Kitiara marcha sur les billes et glissa, perdant l'équilibre. Ses jambes se dérobèrent

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sous elle. Elle chuta lourdement sur le sol de pierre et se cogna la tête.

Raistlin s'empara de son bâton et s'approcha au-dessus de sa soeur, prêt à le lui abattre sur le crâne au moindre mouvement de paupière. Toutefois, elle demeura immobile, les yeux clos. Il songea qu'elle était peut-être morte, et il s'agenouilla pour lui palper le pouls au niveau du cou. Il était toujours puissant. Elle reprendrait connaissance avec un terrible mal de tête et une vision brouillée, mais elle se relèverait.

Il aurait probablement dû la tuer, mais, comme elle l'avait dit, il lui devait la vie. Il se détourna. Encore une dette remboursée.

Il porta son attention sur le Sablier des Étoiles. Les trois lunes scintillaient derrière la paroi de verre, comme autant de lucioles prises au piège dans un bocal.

Il entendit Fistandantilus s'écrier:

—Fracasse-le!

Raistlin souleva le sablier. Il n'était pas très lourd, comme il se l'était imaginé, mais plus léger qu'il y paraissait, et il faillit le lâcher. Il était sur le point de le réduire en miettes, comme l'avait suggéré le vieillard. Mais il marqua un temps d'arrêt. Pour quelle raison Fistandantilus lui viendrait-il en aide ?

Raistlin tint le sablier suspendu au-dessus du sol. Son idée avait été de le briser pour en libérer les dieux. Mais que se passerait-il si les choses ne se déroulaient pas de cette façon ? Et si, en le fracassant, il les condamnait à rester à tout jamais prisonniers des Ténèbres ?

Raistlin regarda fixement le sablier. Le grain de sable brillant frémit, sur le point de tomber. Puis il entendit

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l'abandonne. Il trébucherait, et sa soeur lui porterait un coup dans le dos...

—Je me souviens du jour où Caramon et toi êtes nés, déclara soudain Kitiara. Caramon était solide et bien portant. Toi, tu étais fragile, à peine vivant. Sans moi, tu serais mort. C'est moi qui t'ai donné la vie. J'imagine que ça me donne le droit de la reprendre. Mais tu restes mon petit frère. Ne te défends pas, et je tâcherai de te tuer vite et net. Tout sera terminé dans un instant. Tout ce que tu as à faire, c'est de me remettre l'orbe draconique.

Raistlin plongea la main gauche dans sa bourse. Ses doigts entrèrent en contact avec l'orbe, et ils se refermèrent sur lui. Il ne quittait pas Kit des yeux, soutenant son regard et son attention.

—À quoi pourrait te servir un orbe draconique ? demanda-t-il. Il est inutile. La magie a disparu.

— Elle a disparu pour toi, peut-être, répondit Kitiara, mais pas pour l'orbe. Iolanthe m'a tout expliqué sur le fonctionnement des orbes. Une fois qu'un objet est enchanté, il le reste à jamais.

—Tu veux dire: comme ça? Shirak!

Dès que Raistlin eut prononcé le mot de commande, le bâton de Magius s'illumina.

Temporairement aveuglée, Kit tenta de se protéger le regard de l'éclatante lumière, puis elle brandit son épée, donnant des coups au jugé dans l'obscurité. Raistlin esquiva aisément l'assaut, et il sortit une poignée de billes, qu'il jeta à terre, sous les pieds de Kit.

La vision brouillée, Kitiara marcha sur les billes et glissa, perdant l'équilibre. Ses jambes se dérobèrent

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sous elle. Elle chuta lourdement sur le sol de pierre et se cogna la tête.

Raistlin s'empara de son bâton et s'approcha au-dessus de sa soeur, prêt à le lui abattre sur le crâne au moindre mouvement de paupière. Toutefois, elle demeura immobile, les yeux clos. Il songea qu'elle était peut-être morte, et il s'agenouilla pour lui palper le pouls au niveau du cou. Il était toujours puissant. Elle reprendrait connaissance avec un terrible mal de tête et une vision brouillée, mais elle se relèverait.

Il aurait probablement dû la tuer, mais, comme elle l'avait dit, il lui devait la vie. Il se détourna. Encore une dette remboursée.

Il porta son attention sur le Sablier des Étoiles. Les trois lunes scintillaient derrière la paroi de verre, comme autant de lucioles prises au piège dans un bocal.

Il entendit Fistandantilus s'écrier:

—Fracasse-le!

Raistlin souleva le sablier. Il n'était pas très lourd, comme il se l'était imaginé, mais plus léger qu'il y paraissait, et il faillit le lâcher. Il était sur le point de le réduire en miettes, comme l'avait suggéré le vieillard. Mais il marqua un temps d'arrêt. Pour quelle raison Fistandantilus lui viendrait-il en aide?

Raistlin tint le sablier suspendu au-dessus du sol. Son idée avait été de le briser pour en libérer les dieux. Mais que se passerait-il si les choses ne se déroulaient pas de cette façon ? Et si, en le fracassant, il les condamnait à rester à tout jamais prisonniers des Ténèbres?

Raistlin regarda fixement le sablier. Le grain de sable brillant frémit, sur le point de tomber. Puis il entendit

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soudain l'épouvantable chant des banshees, une terrible complainte de bienvenue et de dégoût.

Le seigneur Sobert était de retour à Fort-Dargaard.

Malgré la mélopée, Raistlin entendit le chevalier de la mort courir dans l'escalier. Il songea un moment à se cacher, et il était sur le point de remettre le sablier en place sur son piédestal lorsque le grain brillant entama sa terrible chute...

Raistlin l'observa, et, soudain, une lueur éclatante jaillit dans son esprit, telle celle émise par son bâton. Espérant qu'il n'était pas trop tard, il retourna rapidement le Sablier des Étoiles.

Le grain de sable inversa sa course et retourna dans la partie supérieure, qui était devenue celle du bas.

Les trois lunes s'évanouirent.

Raistlin n'apercevait plus la lueur bénie des lunes. Il ignorait si son acte désespéré avait été couronné de succès ou s'il s'agissait d'un échec. Il tendit les mains, paumes vers le haut.

—Kair tangus miopiar ! dit-il d'une voix tremblante.

Pendant un moment, il ne ressentit rien de particulier, et son coeur cessa de battre tant il avait peur. Puis la chaleur si familière, rassurante, trépidante et intense se diffusa dans tout son être, et des flammes jaillirent de ses doigts. Il les observa bondir dans la paume de ses mains, et il poussa un soupir de soulagement. Les dieux étaient de nouveau libres.

Raistlin projeta le Sablier des Étoiles contre le mur de pierre. Le cristal se brisa en une myriade d'éclats tranchants. Le sable se répandit en scintillant dans la lumière, comme un amas de minuscules étoiles.

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Raistlin ramassa l'orbe draconique parmi les autres billes, et il le serra fort. La porte était en train de s'ouvrir, poussée par la main du chevalier de la mort. Il lui restait à peine suffisamment de force pour prononcer une formule magique...

... Tout juste.

10. PAS DE REPOS POUR LE MAGICIEN. VENGEANCE.

Vingt-cinquième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin surgit des couloirs magiques dans sa chambre du Bouclier Brisé. Il était épuisé, et il avait hâte d'aller se coucher, de sombrer dans un sommeil réparateur.

À son grand étonnement, il retrouva son lit occupé.

—Contente de vous revoir..., déclara Iolanthe.

Elle était assise sur son lit. Lorsqu'elle leva la tête, il vit qu'elle avait le visage abîmé et contusionné. Elle avait les deux yeux tuméfiés, et l'un d'eux était presque entièrement fermé tant il avait enflé. Elle avait la lèvre ouverte. Ses délicats vêtements étaient déchirés. Son cou était couvert d'ecchymoses violettes.

—Merci de m'avoir sauvé la vie cette nuit, très cher, bredouilla-t-elle entre ses lèvres ensanglantées. Dommage que je ne puisse pas vous rendre la pareille.

Elle jeta un regard oblique sur l'homme qui se tenait près de la fenêtre, absorbé dans la contemplation des trois lunes, qui venaient juste de se rejoindre pour former l'œil immobile. L'empereur Ariakas ne se donna

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pas la peine de se retourner. Il se contenta de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. Il arborait un visage ténébreux, impassible.

Raistlin ne ressentait rien. Il mourrait dans les instants qui allaient suivre, mais il était trop usé, trop épuisé pour y prêter plus d'attention. Il supposa qu'il ferait bien de se défendre, de jeter un sort mortel ou un autre... Les formules magiques affluaient à son esprit, mais elles s'estompaient avant même qu'il ait pu en saisir une.

—Si vous avez l'intention de me tuer, faites-le rapidement, dit-il d'un ton las. Au moins, comme ça, je pourrai me reposer.

Iolanthe tenta de sourire, mais cela lui fit mal. Elle grimaça et pressa ses doigts sur sa lèvre.

—Mon seigneur désire l'orbe draconique, dit-elle.

Raistlin arracha la bourse qui pendait à sa ceinture, et il la jeta à terre. Elle s'ouvrit. Des billes et l'orbe s'échappèrent sur le plancher et finirent par s'immobiliser, reflétant l'éclat des lunes. Les trois lunes commençaient à se séparer, à s'éloigner l'une de l'autre, mais elles étaient encore très proches.

Le clair de lunes, argenté et rougeoyant, fit étinceler l'orbe, et, comme s'il se complaisait dans ce bain de magie, le globe sembla grossir et augmenter de volume. Ses propres lueurs colorées se mirent à tourbillonner en réponse.

Ariakas contempla l'objet, l'air ravi. Il s'éloigna de la fenêtre et s'accroupit sur son séant pour le regarder de plus près. Dans l'orbe, les mains se tendirent vers lui. Les doigts d'Ariakas se mirent à trembler. Il devait mourir d'envie de le toucher, pour savoir s'il était capable de le

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maîtriser. En fait, il tendit le bras dans sa direction, mais, avec un sourire jaune, il se ravisa.

—Bien tenté, Majere, dit Ariakas en se redressant. Je ne suis pas aussi stupide que le roi Lorac...

— Oh que si, mon cher, dit Iolanthe.

Un souffle d'air froid, aussi glacial que les vestiges gelés du mur des Glaces, heurta Ariakas dans le dos. Sa peau se mit à bleuir à cause du froid magique, et son souffle se coupa. Sa chevelure, sa barbe et son armure étaient bordées de givre. Il tremblait de tous ses membres. Son sang commençait à geler. Une expression de fureur et de stupéfaction se figea sur son visage. Incapable d'effectuer le moindre mouvement, il s'écroula à terre en provoquant le même bruit sourd qu'un bloc de glace.

—Ne tourne jamais le dos à un magicien, lui conseilla Iolanthe. Particulièrement à celui à qui tu viens de casser la figure !

Raistlin suivit Iolanthe du regard, abruti par la fatigue, lorsqu'elle se dirigea vers le flanc d'Ariakas. Elle s'agenouilla, posa la main sur son cou et se mit à jurer.

—Par les Abysses ! Qu'il soit maudit ! Ce salaud est toujours en vie! Je croyais l'avoir tué pour de bon. Takhisis doit certainement être amoureuse de lui !

Iolanthe enfonça un petit cône de cristal dans son décolleté, et elle tendit la main à Raistlin.

—Je sais que vous êtes fatigué, mais je vais vous emmener. Vite! Il faut que nous partions d'ici avant que ses gardes viennent voir ce qui se passe.

Raistlin la regarda fixement. Il était trop fatigué pour réfléchir. Il dut fournir un effort considérable pour faire fonctionner ses cellules grises. Il secoua la tête et, sans tenir compte de la main qui lui était tendue, il récupéra

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l'orbe draconique qui brillait. Ce dernier diminua de taille à son contact, et Raistlin referma la main dessus et le tint fermement.

—Partez, dit-il.

—Vous ne pouvez pas rester à Neraka! Ariakas n'est pas mort. Il enverra le Fantôme Noir à votre poursuite...

—Il a déjà tenté de le faire cette nuit, non ? demanda Raistlin en la regardant attentivement.

Son visage se teinta de rouge. Elle était belle et attirante. Il était peu surprenant que ces Robes Noires sans méfiance aient ouvert leurs portes, en pleine nuit, à ses chuchotements voluptueux.

—Comment le savez-vous? demanda-t-elle.

—Je compte les marches, vous vous rappelez ? Depuis combien de temps travaillez-vous au service de la Lumière Cachée ?

—Depuis... (Iolanthe s'interrompit, puis elle secoua la tête.) C'est une longue histoire, je vous la raconterai un jour, autour d'un feu. Nous n'avons pas de temps à perdre, pour le moment. Mes amis et moi quittons Neraka. Venez avec nous.

Raistlin regardait fixement l'orbe draconique, il en contemplait les couleurs. Du noir et du vert, du rouge, du blanc et du bleu s'enroulaient, se tortillaient et s'entremêlaient.

—Il faut que je change les Ténèbres, dit-il.

Elle le regarda fixement, sans comprendre le sens de ses paroles. Puis elle lui serra la main et l'embrassa délicatement sur la joue.

— Merci, Raistlin Majere. Vous avez sauvé les personnes qui me sont les plus chères.

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Elle jeta son argile magique sur le mur. Le portail s'ouvrit, s'agrandit, et Iolanthe s'y engouffra.

—Que les dieux vous protègent, lui cria-t-elle.

Le portail se referma derrière elle.

—J'espère bien, répondit Raistlin.

Il serra l'orbe draconique dans sa main, et, par la

fenêtre, il regarda en direction des trois lunes.

—À charge de revanche, leur dit-il.

Dans l'orbe draconique, les mains se tendirent vers lui, le saisirent et l'emmenèrent.

11. LE PAYS DES DIEUX. DE VIEUX AMIS.

Vingt-cinquième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Lorsque Raistlin se réveilla, il se rendit compte qu'il était étendu sur un rocher froid et lisse. Il avait l'impression de se trouver à la surface étincelante d'un lac de glace noire. Il était au centre d'un cercle de vingt et une colonnes de pierre informes et mal dégrossies. Elles étaient séparées et se dressaient à une certaine distance les unes des autres, mais elles étaient si proches que Raistlin était incapable de distinguer ce qu'il y avait derrière.

Il aurait été incapable de dire combien de temps il avait dormi. Il se rappelait quelques périodes de demi-sommeil durant lesquelles il avait songé à se réveiller, et rêvé au sable qui s'écoulait rapidement dans son sablier, au monde qui tournait en dessous de lui, aux événements qui se déroulaient sans lui. Il avait plusieurs fois tenté de saisir le mince écheveau de la réalité et de se tirer hors de ce puits de sommeil sans fond, mais il n'en avait pas eu la force.

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Une fois éveillé, il répugna à se mouvoir, comme l'on peut rechigner à se lever du lit par un matin morne, lorsque les gouttes de pluie tambourinent délicatement contre les carreaux de la fenêtre. L'atmosphère était calme et pure, porteuse d'un parfum de printemps. Mais l'odeur était légère, la saison encore lointaine, comme si là, dans cette vallée, le passage des années n'importait guère.

Raistlin leva les yeux vers le ciel et, d'après la position des étoiles, il estima qu'il était encore tôt dans la matinée, mais il n'avait aucune idée de la date. Le ciel était aussi noir que la mort. Une faible lueur, poignant à l'est, promettait une aube dans les teintes rosées. Les étoiles brillaient d'une lueur éclatante, mais aucune avec l'intensité de l'étoile rouge, le feu de la forge de Reorx. Les constellations des autres divinités étaient également visibles, toutes en même temps, ce qui était impossible.

L'automne précédent, Raistlin avait scruté les cieux et remarqué que deux constellations avaient disparu : celle de Paladine et celle de Takhisis. Comme tout cela lui paraissait lointain ! Les feuilles d'automne étaient parties en fumées. L'hiver avait rendu hommage aux morts avec sa neige blanche et immaculée. Celle-ci était en train de fondre, et une vie nouvelle, issue de la mort et du sacrifice, luttait avec pugnacité pour se frayer un passage à travers la croûte du sol gelé.

— Le pays des Dieux, dit doucement Raistlin, pour lui-même.

Il avait dormi à même le rocher sans la moindre couverture, et pourtant, il n'était ni courbatu ni endolori. Il se leva, épousseta sa robe et s'assura que le bâton de Magius se trouvait près de lui. Les constellations se reflétaient sur sa surface noire brillante.

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Des étoiles au-dessus et d'autres en dessous. Cela ressemblait énormément à un sablier!

Les colonnes qui l'entouraient ressemblaient plus aux barreaux d'une prison. Il ne voyait aucun moyen de les franchir.

Pour certains, la foi est une prison, se dit-il. Pour d'autres, c'est la source de la liberté.

Raistlin se dirigea d'un pas assuré vers les colonnes, et il se retrouva de l'autre côté sans savoir comment il y était parvenu.

— Intéressant..., murmura-t-il.

Il avait soif et faim. Il ne mangeait pas beaucoup, la plupart du temps, et il avait subi une telle tension et éprouvé de telles émotions, la veille, qu'il en avait oublié de s'alimenter. Comme s'il avait suffi d'y penser, il tomba sur un ruisseau d'eau claire, qui s'écoulait des montagnes. Il but à satiété, puis, après avoir trempé un mouchoir dans l'eau, il se nettoya le visage et le corps. Il lui sembla que l'eau avait des pouvoirs reconstituants, car il se sentit fort et revigoré. Et bien qu'il n'ait rien mangé, il n'avait plus faim.

Raistlin avait lu quelques ouvrages à propos du pays des Dieux, mais pas beaucoup, et ce pour la simple raison que peu de choses avaient été écrites à ce sujet. L'Esthète qui avait fait le trajet jusqu'à Neraka avait tenté de trouver ce pays, qui était censé se situer non loin de la redoutable cité, mais en vain. Il s'agissait du site le plus sacré du monde. On ignorait qui l'avait fondé, et pour quelle raison. L'Esthète avait proposé différentes hypothèses. D'après l'une d'elles, lorsque les dieux eurent achevé la création du monde, ils se rassemblèrent en ces lieux pour y tenir des réjouissances. Une autre théorie prétendait que

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le pays des Dieux était l'oeuvre d'humains, un sanctuaire consacré aux dieux érigé par une civilisation disparue et oubliée. Ce que l'on savait, c'était que seuls ceux que les dieux avaient désignés étaient autorisés à y pénétrer.

Raistlin éprouva un sentiment d'urgence, sentant que les dieux étaient sur son dos.

Chaque chose se produit pour une raison précise. Il faut que je sois sûr que cette raison soit la mienne.

Raistlin s'installa sur le sol rocailleux, près du cours d'eau, et il tira l'orbe draconique de sa bourse. Il le plaça devant lui et, après avoir psalmodié la formule magique, il tendit les mains vers celles qui étaient pointées vers lui. Il ignorait si son plan allait fonctionner, car il découvrait encore les nombreuses possibilités de l'orbe. D'après ce qu'il avait lu, les magiciens qui l'avaient créé s'en étaient servis pour scruter l'avenir. Si les yeux de l'orbe pouvaient voir dans le futur, pourquoi ne le pourraient-ils pas dans le présent? Il lui semblait qu'il s'agissait là d'une tâche bien plus aisée.

—Je cherche quelqu'un, exposa-t-il à l'orbe. Je voudrais savoir ce que cette personne est en train de faire, entendre ce qu'elle dit et voir ce qu'elle voit à cet instant précis. Est-ce que c'est possible, Vipère ?

— Tout à fait. Ne pensez plus qu'à cette personne. Concentrez-vous sur elle, à l'exclusion de tout le reste. Prononcez son nom à trois reprises.

— Caramon, dit Raistlin en pensant à son frère jumeau.

Ou plutôt, il cessa de tenter de l'oublier.

—Caramon, répéta Raistlin en plongeant son regard à l'intérieur de l'orbe qui tourbillonnait de couleurs.

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— Caramon ! dit une troisième fois Raistlin, d'un ton brusque, comme lorsqu'ils étaient jeunes et qu'il essayait de le réveiller.

Caramon avait toujours eu un faible pour les grasses matinées.

Les couleurs de l'orbe s'estompèrent, comme des brumes matinales. Il pleuvait à verse, et Raistlin aperçut la surface humide d'une paroi rocheuse. Ses amis, détrempés, se tenaient autour de lui : Tanis Demi-Elfe, Tika Waylan, Tasslehoff Racle-Pieds, Flint Forgefeu et son frère jumeau, Caramon. Avec eux se trouvait un vieillard revêtu d'une robe gris souris et coiffé d'un chapeau miteux.

— Fizban, dit doucement Raistlin. Naturellement...

Tanis et Caramon portaient l'armure noire et l'insigne des officiers de l'armée draconique. Tanis avait coiffé un heaume trop grand pour lui, pas tant pour se protéger que pour dissimuler ses oreilles pointues, qui auraient révélé son origine elfique. Caramon ne portait pas de casque. Il n'avait certainement pas été en mesure d'en trouver un suffisamment grand. Sa cuirasse était juste, les lanières qui la maintenaient en place étaient tendues au maximum sur son large poitrail.

Tandis que Raistlin les observait, Tanis, le visage déformé par la colère, regarda rapidement autour du petit groupe. Il riva son regard sur Caramon.

—Où est Berem ? demanda-t-il d'un ton insistant. Raistlin dressa l'oreille en entendant ce nom.

Son frère rougit.

—Je... j'en sais rien, Tanis. Je... je croyais qu'il était à côté de moi.

Tanis était furieux.

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—C'est notre seul moyen de pénétrer à Neraka, et c'est la seule raison pour laquelle ils maintiennent Laurana en vie. S'ils mettent la main dessus...

—Ne t'inquiète pas, mon garçon. (Ça, c'était Flint. Il tentait toujours de réconforter Tanis.) On finira bien par le retrouver.

—Je suis désolé, Tanis, bredouilla Caramon. J'étais en train de penser... à Raist. Je... je sais que je ne devrais pas...

— Comment, par les Abysses, ton fichu frère réussit-il à nous créer des ennuis alors qu'il n'est même pas là?

—Vraiment, comment fait-il? demanda Raistlin avec un sourire et en soupirant.

Ainsi, Tanis avait réussi à capturer Berem, et il projetait manifestement de l'échanger contre Laurana. Seulement, Caramon l'avait perdu. Raistlin se demanda si Tanis connaissait la raison pour laquelle la Reine Noire voulait Berem à ce point. Si c'était le cas, serait-il si pressé de le lui remettre ? Il ne se hasarda pas à deviner la réponse à cette question. Il ne connaissait pas ces gens. Ils avaient changé; la guerre, leurs épreuves les avaient changés.

Caramon, débonnaire, joyeux, sociable, était seul et perdu, à la recherche de la part de lui-même qui manquait. Tika Waylan se tenait auprès de lui, tentant de le soutenir, mais incapable de le comprendre.

L'espiègle et jolie Tika, avec ses boucles rousses sautillantes et ses éclats de rire sincères. Ses boucles rousses étaient peut-être détrempées et dégoulinantes, mais elles étaient malgré tout toujours aussi flamboyantes sous la pluie de printemps. Elle portait une épée, et non des chopes de bière, et elle était revêtue de pièces d'armures dépareillées. Raistlin avait été fortement

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agacé par l'amour qu'elle avait éprouvé pour son frère. À moins qu'il ait été jaloux de cet amour. Non parce qu'il était lui-même amoureux de Tika, mais parce que Caramon avait trouvé quelqu'un d'autre à aimer en plus de son frère.

— Je t'ai rendu service, en partant, mon frère, expliqua Raistlin à Caramon. Il est temps pour toi de t'émanciper.

Il porta ensuite son attention sur Tanis, le chef du groupe. Autrefois, il s'était agi d'une personne calme et posée, mais, d'après ce que Raistlin pouvait remarquer, il était en train de craquer. On lui avait enlevé la femme qu'il aimait, et il était prêt à tout pour la sauver, même si le monde devait disparaître dans le processus.

Fizban, le vieux magicien à l'esprit embrumé qui portait une robe gris souris, se tenait à l'écart; il observait et attendait tranquillement, patiemment.

Raistlin se souvint d'une question que Tanis lui avait posée, un jour, bien longtemps auparavant, alors que le vent frais d'automne faisait rage.

—Tu crois qu'on a été choisis, Raistlin ?... Et pour quelle raison? On n'a pourtant pas l'étoffe de héros... Raistlin se remémora sa réponse.

«Mais qui nous a choisis? Et dans quelle intention?» Il regarda Fizban, et il obtint sa réponse. Du moins, il s'agissait d'une partie de la réponse.

Tasslehoff Racle-Pieds, infatigable, irresponsable, un véritable poison. Si Berem était surnommé l'Homme Éternel, Tass était un éternel gamin. Mais l'enfant avait grandi. Comme Marie. C'était dommage.

Tandis que Raistlin les observait, Tanis ordonna rageusement au reste du groupe de partir à la recherche de

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Berem. Ils rebroussèrent chemin péniblement, revenant sur leurs pas pour voir s'ils pouvaient trouver l'endroit où Berem leur avait faussé compagnie. Ce fut Flint qui découvrit les empreintes de pas de Berem dans la boue et qui en suivit la trace, abandonnant les autres.

—Flint! Attends-nous! s'écria Tanis.

Raistlin leva la tête, surpris. Le cri ne provenait pas de l'orbe, mais de l'autre côté de la paroi rocheuse ! Raistlin regarda dans la direction d'où émanait la voix de Tanis, et il repéra une étroite ouverture, comme celle d'une galerie, dans la paroi. Une ouverture dont il aurait juré qu'elle n'existait pas quelques instants auparavant.

Il n'avait pas le temps de se poser des questions, et il n'avait plus besoin de l'orbe draconique, visiblement. Kitiara avait raison. Ses amis étaient à la recherche du pays des Dieux, et il semblait qu'ils l'aient trouvé.

Raistlin rangea l'orbe dans sa bourse. Il récupéra son bâton et chuchota précipitamment la formule d'un sort, espérant, ce faisant, que la magie fonctionnait en ces lieux sacrés.

— Cermin shirak dari mayat, kulit mas ente bentuk.

Raistlin avait lancé un sort pour se rendre invisible. Il jeta un coup d'œil dans le cours d'eau. Son reflet n'y apparaissait pas. Et s'il était incapable de se voir, ses amis le seraient également. La magie faisait effet.

Fizban pouvait faire figure d'exception. Décidant de ne prendre aucun risque, Raistlin se glissa entre les colonnes de pierre et se dissimula derrière elles, lorsqu'un homme surgit en rampant de l'ouverture dans la paroi rocheuse.

Il s'agissait de l'homme au visage de vieillard et au regard d'enfant, l'homme qui s'était trouvé à bord

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du navire, à Flotsam, celui qui les avait conduits droit dans le tourbillon. Quand Berem se releva, l'émeraude incrustée dans sa poitrine étincela de vert à la lueur du soleil matinal.

Berem l'Éternel. L'homme à la pierre verte. Le frère de Jasla. Celui dont dépendait la libération de la reine Takhisis ou sa captivité à perpétuité au coeur des Abysses.

Berem regarda derrière lui d'un air effrayé. Il arborait l'expression d'une proie que l'on pourchassait, celle d'un renard fuyant la meute. Il traversa la vallée en courant sur le sol rocailleux. Flint et les autres ne seraient pas loin derrière lui, mais, pour le moment, Berem et Raistlin étaient seuls au pays des Dieux.

Il aurait suffi à Raistlin de quelques paroles magiques pour envoûter Berem, pour le faire prisonnier. Il aurait pu se servir de l'orbe draconique pour l'emmener à Neraka. Il aurait pu se présenter à Takhisis avec un cadeau d'une valeur inestimable. Elle se serait montrée reconnaissante. Elle lui aurait offert tout ce qu'il aurait désiré. Il aurait même été en mesure de marchander la libération de Laurana. Mais il aurait été condamné à ne plus dormir que d'un œil...

Raistlin suivit Berem du regard lorsqu'il passa devant lui. L'Éternel avait repéré ce qui semblait être une autre ouverture, plus loin dans la paroi rocheuse. Et voici que jaillit Flint, qui lui courait après. Le nain avait le visage rouge d'excitation et d'effort. Berem avait une bonne longueur d'avance. Il semblait improbable que Flint puisse remporter cette course.

Entendant un cri derrière lui, Raistlin se retourna et aperçut Tasslehoff qui rampait dans l'étroit conduit. Le kender surgit dans la vallée et exprima bruyamment son

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admiration face aux colonnes, au sol rocailleux et aux autres merveilles. Raistlin entendit la voix de ses amis, de l'autre côté de la galerie. Il ne parvenait pas à distinguer ce qu'ils disaient.

—Dépêche-toi, Tanis ! s'écria Tass.

— Il n'y a pas d'autre chemin? retentit tristement la voix de Caramon dans l'étroit passage.

Tasslehoff entama des recherches dans la vallée, tentant de retrouver Flint, mais les colonnes se dressaient entre le nain et lui, lui masquant la vue. Le kender revint en courant vers l'ouverture, et il se baissa pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Il brailla quelque chose dans la galerie, et quelqu'un lui hurla une réponse. D'après les voix, ils avaient tenté d'emprunter le passage en rampant, mais il semblait que Caramon s'était coincé.

Flint gagnait du terrain sur Berem. Le soleil matinal projetait les ombres sur les parois rocheuses, et Berem avait, selon toute apparence, perdu de vue l'ouverture. Il courait dans un sens et dans l'autre, comme un lapin piégé par une clôture et qui cherchait une issue. Puis il la retrouva, et il y plongea.

Berem était sur le point de disparaître dans le trou en rampant. Raistlin était en train de réfléchir à ce qu'il devait faire, se demandant s'il devait intervenir pour l'en empêcher, lorsque Flint poussa soudain un cri terrible. Le nain serra les mains sur sa poitrine, et, gémissant de douleur, il tomba à genou.

—Son coeur. Je le savais, dit Raistlin. Je l'avais prévenu.

Il partit instinctivement porter de l'aide au nain, mais il se ravisa aussitôt. Il ne faisait plus partie de leurs vies.

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Ils ne faisaient plus partie de la sienne. Raistlin observa la scène et attendit. De toute façon, il n'aurait rien pu faire.

Berem entendit le cri de Flint, et il se retourna, l'air apeuré. En voyant le nain s'écrouler, il hésita. Il regarda l'ouverture dans la paroi, puis Flint, et il se décida à lui porter secours. Il s'agenouilla auprès du nain dont le visage avait pris une coloration terreuse.

—Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce que je peux faire ? demanda Berem.

—C'est rien, hoqueta Flint. (Il pressa la main contre sa poitrine.) J'ai l'estomac détraqué, voilà tout. J'ai dû manger quelque chose... Aidez-moi juste... à me relever. Je n'arrive pas à reprendre mon souffle. Si j'arrive à marcher un peu...

Berem aida le vieux nain à se remettre sur ses pieds.

De l'autre côté de la vallée, Tasslehoff finit par les repérer. Mais, naturellement, le kender eut tout faux : il crut que Berem était en train d'attaquer Flint.

— C'est Berem! s'écria à tue-tête le kender. Et il fait quelque chose à Flint! Dépêche-toi, Tanis!

Flint fit un pas et chancela. Ses yeux se révulsèrent. Ses jambes se dérobèrent sous son poids. Berem saisit le nain dans ses bras et le déposa délicatement à terre, puis il se pencha sur lui, ne sachant que faire.

En entendant les bruits de pas qui s'approchaient, Berem se releva. Il semblait soulagé. Les secours arrivaient.

— Qu'avez-vous fait ? tempêta Tanis. Vous l'avez tué ! Il dégaina son épée et enfonça sa lame dans le corps de Berem.

Berem tressaillit et poussa des cris. Il bascula en avant, empalé sur l'épée, s'écroulant sur Tanis, et son poids

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manqua de les projeter tous les deux à terre. Du sang se répandit sur les mains de Tanis. Il tira d'un coup sec sur son épée pour la libérer, et il se retourna, prêt à affronter Caramon, qui essayait de le contenir. Berem gémissait à terre, du sang se déversant de sa blessure mortelle. Tika éclata en sanglots.

Flint n'avait rien vu de tout cela. Il était en train de quitter ce monde, son âme entamait son prochain long voyage. Tasslehoff saisit la main du nain et l'exhorta à se lever.

—Laisse-moi tranquille, espèce de tête de pioche! grommela faiblement Flint. Tu ne vois pas que je suis en train de mourir?

Tasslehoff poussa un gémissement de détresse et tomba à genoux.

—Tu n'es pas en train de mourir, Flint ! Ne dis pas ça.

—Je sais tout de même mieux que toi si je suis en train de mourir ou pas ! lui répondit Flint d'un ton courroucé en lui jetant un regard noir.

—Tu as déjà cru que tu étais en train de mourir, mais tu avais simplement le mal de mer, dit Tass en s'essuyant le nez. Peut-être que tu... que tu... (Il regarda le sol rocailleux, autour de lui.) Peut-être que tu as le mal de terre...

—Le mal de terre! grogna Flint. (Puis, remarquant l'état de tristesse du kender, le nain prit une expression plus douce.) Allons, allons, mon garçon. Ne perds pas ton temps à chialer comme un nain des ravins. Cours, et va me chercher Tanis.

Tasslehoff renifla et s'exécuta.

Berem battit des paupières. Il poussa un nouveau gémissement et se redressa. Il posa la main sur sa

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poitrine. L'émeraude, imbibée de sang, scintillait à la lumière du soleil.

Il y a toujours de l'espoir. Peu importent les erreurs que nous commettons, les bourdes et les malentendus, peu importent notre chagrin, notre peine et notre douleur, peu importe la profondeur des ténèbres, il y a toujours de l'espoir.

Raistlin quitta la protection des colonnes et s'approcha, invisible, de Flint, qui était étendu, les yeux clos. Pendant un moment, le nain resta seul. À quelque distance de là, Caramon tentait de ramener Tanis à la réalité. Tasslehoff était en train de tirer sur la manche de Fizban, essayant de lui faire comprendre la situation. Mais Fizban ne la comprenait que trop bien.

Raistlin s'agenouilla auprès du nain. Le visage de Flint avait une couleur terreuse, et il était déformé par la douleur. Il serrait les poings. Son front était couvert de sueur.

—Tu ne m'as jamais apprécié, dit Raistlin. Tu ne m'as jamais fait confiance. Et pourtant, tu t'es montré généreux avec moi, Flint. Il m'est impossible de te sauver la vie. Mais je peux apaiser tes douleurs et te donner le temps de faire tes adieux.

Raistlin enfonça la main dans sa bourse et en tira une petite fiole contenant du jus de graines de pavot distillées. Il en versa quelques gouttes dans la bouche du nain. La douleur sembla s'estomper. Flint ouvrit les yeux.

Alors que ses amis se rassemblaient autour de lui pour lui faire leurs adieux, Raistlin se trouvait en leur compagnie, même si aucun d'entre eux ne le sut jamais. Il se dit plus d'une fois qu'il ferait mieux de partir, qu'il avait du pain sur la planche, que ses projets ambitieux

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pour son avenir étaient en jeu. Mais il demeura avec ses amis et son frère.

Raistlin resta jusqu'à ce que Flint pousse un dernier soupir et ferme les yeux. Raistlin psalmodia une formule magique dans sa barbe. Les couloirs magiques s'ouvrirent devant lui.

Il s'y engouffra sans regarder en arrière.

12. LA DAGUE DE KITIARA. L'ÉPÉE DE PAR-SALIAN.

Vingt-cinquième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Kitiara atteignit Neraka tôt dans la matinée du vingt-cinq, craignant d'être en retard pour la réunion du Conseil, mais Ariakas lui-même n'était pas encore arrivé. La confusion régnait, car aucun des seigneurs des dragons, ni leurs armées, ne pouvait pénétrer dans la cité en l'absence de l'empereur. Ariakas ne faisait nullement confiance aux seigneurs des dragons. S'il les avait autorisés à entrer au coeur de Neraka, ils auraient très bien pu en refermer les portes, garnir les murailles de leurs soldats et l'empêcher de rentrer.

Kitiara pensait qu'elle allait pouvoir patienter dans ses luxueux quartiers à l'intérieur du temple, mais elle fut contrainte d'occuper une tente à l'extérieur des murs de la cité, une tente si exiguë qu'il lui était impossible d'y faire les cent pas, comme elle avait coutume de le faire lorsqu'elle avait besoin de réfléchir.

Kitiara était d'une humeur exécrable. Elle souffrait toujours d'un effroyable mal de tête depuis qu'elle

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s'était cognée en tombant, dans la pièce souterraine. Elle avait été ravie de disposer d'un prétexte pour quitter Fort-Dargaard. Bien qu'elle ne se soit pas du tout sentie bien, elle avait appelé Ciel et rejoint son armée. La simple idée de devoir défier Ariakas pour s'emparer de la Couronne du Pouvoir avait soulagé sa douleur. Mais lorsqu'elle était arrivée, personne n'avait été en mesure de lui dire où se trouvait l'empereur, ni quand il daignerait leur faire l'honneur de sa présence. Kitiara n'avait donc rien d'autre à faire que de fulminer et de se plaindre auprès de son aide de camp, un bozak du nom de Gakhan.

—Ariakas fait ça uniquement pour nous déstabiliser, marmonna Kitiara. (Elle était assise à une petite table, la tête dans les mains, massant ses tempes douloureuses.) Il essaie de nous intimider, Gakhan, et je ne le tolérerai pas.

Gakhan émit un bruit, un mélange de grognement et de ricanement. Il sourit et darda sa langue entre ses crocs.

Kitiara dressa la tête et le regarda brusquement.

—Tu sais quelque chose... Que se passe-t-il?

Gakhan s'était mis au service de Kitiara avant le début de la guerre. Bien qu'il exerce officiellement la fonction d'aide de camp, on le surnommait officieusement « la Dague de Kitiara ». Gakhan était fidèle envers Kitiara et sa reine, dans cet ordre-là. Certains prétendaient qu'il était amoureux de la Dame Bleue, mais ils prenaient toujours soin d'y faire allusion lorsqu'il avait le dos tourné, jamais en face. Le bozak était malin, discret, débrouillard et extrêmement dangereux. Il méritait bien son surnom.

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Il jeta un coup d'œil par le rabat de la tente, puis il le referma et le noua solidement. Il se pencha au-dessus de Kitiara et lui dit doucement :

—Le seigneur Ariakas est en retard parce qu'il s'est fait blesser. Il a vraiment failli mourir.

—Pardon? Comment ça?

— Pas si fort, lui recommanda solennellement le draconien. Si une telle nouvelle venait à se propager, elle mettrait du baume au coeur des ennemis de l'empereur.

—Oui, bien sûr, tu as raison, répondit Kit sur le même ton. La source de cette information... heu... troublante est-elle fiable ?

—Absolument, répondit Gakhan.

Kitiara esquissa un sourire.

— Il me faut plus de détails. Ariakas ne s'est engagé dans aucune bataille, ces derniers temps. J'imagine donc que quelqu'un a tenté de l'assassiner...

— ... Et y est presque parvenu.

—De qui s'agit-il?

Gakhan marqua une pause pour créer le suspense, puis il déclara avec un sourire :

—Sa sorcière!

— Iolanthe ? demanda Kitiara à voix haute, son étonnement lui ayant fait oublier qu'elle était censée faire preuve de discrétion.

Gakhan lui jeta un regard de mise en garde, et Kit baissa la voix.

—Quand cela s'est-il produit?

—Pendant la Nuit de l'œil, ma dame.

— Mais c'est impossible. C'est la nuit au cours de laquelle Iolanthe a trouvé la mort. (Kitiara désigna d'un geste quelques dépêches.) J'ai les rapports...

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—Ils sont fictifs, ma dame. Il semblerait que Talent Orren ait... Kitiara lui jeta un regard furieux.

—Orren ? Qu'est-ce qu'il a à voir avec ça ? Je veux que tu me parles de Iolanthe. Gakhan inclina la tête.

—Soyez patiente, ma dame. Il semblerait qu'Orren ait été informé du complot visant à sa mort ainsi qu'à celle de ses confrères de la Lumière Cachée. Il a fait circuler parmi les troupes la nouvelle selon laquelle l'Église était sur le point de « nettoyer » la cité de Neraka. L'ordre a été donné d'incendier Le Bouclier Brisé et Le Troll Poilu. Naturellement, ça n'a pas fait plaisir aux soldats. Quand les escadrons de la mort sont arrivés sur place et ont voulu obéir aux ordres, ils sont tombés sur des soldats en armes, dans les tavernes. Orren et ses amis se sont enfuis.

—Mais quel est le rapport avec Iolanthe ? s'impatienta Kit.

—Elle est membre de la Lumière Cachée. Kitiara le regarda fixement.

—C'est impossible! Elle m'a sauvé la vie!

—J'imagine qu'elle voulait simplement vous servir, à l'époque, ma dame. Elle a toutefois dû perdre ses illusions, quand vous avez décidé de supprimer la magie. Elle faisait des petits boulots pour Orren. Ils sont tous les deux devenus amants, et elle a lié son sort au sien.

—Et que vient faire Ariakas là-dedans? demanda Kit, confuse.

—L'empereur voulait s'emparer de l'orbe draconique que votre frère a en sa possession. Ariakas a sauvé Iolanthe des escadrons de la mort, mais pas par amour. Il lui a dit que, si elle accordait la moindre valeur à

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son existence, elle devait tuer Raistlin. Ariakas l'a accompagnée pour s'assurer qu'elle lui obéisse et pour récupérer l'orbe draconique.

—Mais Iolanthe, au lieu d'attaquer Raistlin, s'est retournée contre Ariakas..., en déduisit Kitiara.

—J'ai entendu dire que, sans l'intervention du Seigneur de la Nuit, sur l'injonction de Sa Ténébreuse Majesté, l'empereur serait mort de froid.

Kitiara rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Gakhan s'autorisa un sourire et une chiquenaude de la queue, mais ce fut tout.

—Est-ce qu'Ariakas a décongelé? demanda Kitiara, en continuant à glousser.

—L'empereur a recouvré la santé, ma dame. Il arrivera à Neraka dès demain. —Et qu'est-il advenu de Iolanthe?

—Elle s'est enfuie, ma dame. Elle a quitté Neraka en compagnie d'Orren et du reste des membres de la Lumière Cachée.

—C'est dommage, je l'ai complètement mésestimée... (Kitiara secoua la tête.) J'aurais pu me servir d'elle. Et Raistlin ?

—Il s'est volatilisé, ma dame. On dit qu'il aurait également quitté Neraka, mais personne ne sait où il est passé. Mais qu'importe, poursuivit Gakhan en haussant les épaules, c'est un homme marqué. L'empereur souhaite le voir mort, la reine Takhisis souhaite le voir mort, et le Seigneur de la Nuit souhaite aussi le voir mort. Si Raistlin Majere se trouve toujours à Neraka, c'est un imbécile monumental.

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—Et quoi que puisse être mon frère, ce n'est pas le cas. Je te remercie pour toutes ces informations, Gakhan. Il faut que je réfléchisse à tout ça, à présent, dit Kitiara.

Le bozak la salua et prit congé. L'un des aides de camp entra dans la tente pour allumer une lanterne, car la nuit était tombée, et pour lui demander si elle souhaitait dîner. Kit lui ordonna de sortir.

—Poste un garde dehors. Je ne veux être dérangée par personne, cette nuit.

Kitiara s'assit, le regard rivé sur la flamme vacillante de la chandelle, voyant le visage bestial d'Ariakas. Il croyait qu'elle conspirait contre lui.

Eh bien, c'était le cas.

Et il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même. Il avait toujours encouragé la concurrence entre ses seigneurs des dragons. Sachant qu'ils risquaient à tout moment de se faire remplacer par un rival, ils se maintenaient sur leurs gardes. La faille dans ce plan, c'était qu'un seigneur des dragons pouvait tout à fait décider d'en égorger un autre, et cet autre pouvait très bien être Ariakas.

Celui-ci se méfiait de tous ses seigneurs, mais c'était d'elle qu'il se méfiait le plus. Kitiara était appréciée par ses troupes, bien plus qu'Ariakas par les siennes. Elle faisait en sorte que ses soldats soient régulièrement payés. Plus important, Kitiara se trouvait dans les bonnes grâces de la Reine Noire, qui n'éprouvait que peu d'affection pour Ariakas, ces temps-ci. Il avait commis bien trop d'erreurs.

Il aurait dû remporter la guerre en se contentant de porter quelques coups rapides, brutaux et dévastateurs, et y mettre un terme avant l'entrée en lice des dragons métalliques dans le camp de la Lumière. Il aurait dû s'emparer de la tour du Grand Prêtre avant que les

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chevaliers aient l'occasion de la fortifier. Il aurait dû appuyer sa stratégie sur les dragons, qui pouvaient attaquer à partir des airs, où ils avaient un net avantage, et bien moins sur les troupes au sol. Et il n'aurait pas dû permettre à Kitiara de s'allier au puissant seigneur Sobert.

Takhisis regrettait indéniablement d'avoir choisi Ariakas pour diriger ses armées draconiques. Kitiara sembla sentir la main de Sa Ténébreuse Majesté sur son épaule, la poussant vers le trône, l'exhortant à s'emparer de la Couronne du Pouvoir.

Étrange... Kitiara sentit réellement une main sur son épaule.

—Qu'est-ce que...

Elle bondit sur ses pieds et dégaina son épée dans le même mouvement. Elle était sur le point de porter son attaque lorsqu'elle vit de qui il s'agissait.

—Toi! hoqueta-t-elle.

—L'imbécile monumental, dit Raistlin.

Kitiara conserva son épée brandie et le regarda en plissant les yeux.

—Quelle est la raison de ta présence ici? Pourquoi es-tu venu ?

—Pas pour te tuer, chère soeur, si c'est ce que tu crains. Tu avais l'intention de me supprimer, certes, mais je suis prêt à considérer notre querelle comme une rivalité fraternelle.

Kitiara lui sourit, mais elle ne rengaina pas son épée pour autant.

—Je garde mon arme à la main, juste au cas où cette rivalité fraternelle t'aurait inspiré. Explique-moi la raison de ta venue en ces lieux, petit frère. Tu es en danger. Tu t'es fait de redoutables ennemis. Un empereur et une

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déesse souhaitent ta mort ! (Kit secoua la tête.) Si tu attends de moi que je t'accorde ma protection, je ne peux rien faire pour toi.

—Je n'attends rien de ta part, sœurette. Je suis venu t'apporter quelque chose.

Raistlin se tenait les mains dissimulées dans les manches de sa robe, son capuchon rejeté en arrière. Le reflet de la lanterne vacilla dans son étrange regard en forme de sabliers.

—Tu veux la Couronne du Pouvoir, lui dit-il. Je peux t'aider à t'en emparer.

—Tu fais erreur, dit Kitiara d'un air grave. Ariakas est mon empereur. Je suis son fidèle sujet.

—Et moi, je suis le roi des elfes ! rétorqua Raistlin en ricanant. Kitiara serra les lèvres.

—En réalité, c'est la santé de l'empereur qui m'inquiète. (Elle fit courir son index sur la rainure de son épée qui permettait au sang de s'écouler le long de la lame et l'empêchait de la souiller.) Ariakas s'épuise avec ses affaires d'État. Il devrait prendre du repos... un très, très long repos. Alors, quelle idée as-tu derrière la tête ? De quelle façon penses-tu pouvoir m'aider?

—J'ai plus d'une corde à mon arc, dit nonchalamment Raistlin. Celle que je choisirai d'utiliser dépendra des circonstances.

—Tu jacasses autant que le roi des elfes, s'emporta Kit. Tu ne veux rien me dire parce que tu n'as pas confiance en moi.

—Et je fais bien, sœurette, sinon je serais déjà mort, à l'heure qu'il est, répondit sèchement Raistlin.

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Kitiara le regarda un moment, puis elle rengaina son épée et regagna son siège.

—Disons que j'accepte ton offre. Tu m'aides à devenir

impératrice. Et toi ? Qu'attends-tu de moi, en retour ? —La tour de Haute Sorcellerie de Palanthas. Kitiara écarquilla les yeux.

— Cette monstruosité ? Elle est maudite ! Qu'est-ce que tu en ferais ?

Raistlin esquissa un sourire.

—Et c'est quelqu'un qui vit à Fort-Dargaard qui me dit ça...

— Plus pour longtemps, répondit Kitiara. Tu l'auras, ta maudite tour. J'imagine que personne d'autre n'en voudra. (Elle appuya ses coudes sur la table et le dévisagea, dans l'expectative.) Quel est ton plan ?

— Demain, tu devras me faire entrer à l'intérieur du temple pendant la réunion du Conseil.

Kitiara le regarda fixement.

—Tu es vraiment un imbécile monumental! Autant aller directement t'enfermer dans une cellule! Tous tes ennemis seront là-bas, y compris la reine Takhisis. Si quelqu'un découvre ta présence, tu n'auras même pas le temps de pousser un râle d'agonie.

—J'ai la possibilité de me dissimuler aux yeux de mes ennemis mortels. Quant aux immortels, tu devras convaincre Takhisis que je suis plus utile vivant que mort.

Kit grommela.

—Tu as contrarié ses plans de détruire les dieux. Tu as trahi sa confiance à plus d'une occasion. Que vais-je bien pouvoir lui dire pour la persuader de te laisser la vie sauve ?

—Que je sais où trouver Berem l'Éternel.

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Kitiara retint son souffle. Elle le regarda d'un air incrédule, puis elle bondit sur ses pieds et le saisit par les bras. Il n'avait que la peau sur les os, aucun muscle, ce qui lui rappela le petit garçon chétif qu'elle avait élevé. Comme s'il était encore ce petit garçon, elle le secoua d'un air impatient.

—Tu sais où se trouve Berem ? Dis-le-moi !

—Marché conclu? riposta Raistlin.

— Oui, oui, marché conclu, maudit sois-tu! Je trouverai un moyen de te faire entrer dans le temple, et je parlerai à la reine. À présent... dis-moi, où est l'Éternel ?

—Notre mère n'a donné naissance qu'à un seul imbécile, sœurette, et ce fut Caramon. Si je te réponds maintenant, qu'est-ce qui t'empêchera de me tuer, ensuite ? Pour trouver Berem, tu devras me garder en vie.

Kitiara le poussa, ce qui manqua de le faire tomber à la renverse.

—Tu mens! Tu n'as aucune idée de l'endroit où se trouve Berem ! Notre marché ne tient plus.

Raistlin haussa les épaules et se retourna, prêt à partir. —Attends ! Stop !

Kitiara se mordilla la lèvre et lui jeta un regard furieux. Elle finit par dire:

—Pour quelle raison devrais-je accepter ?

—Parce que tu veux la Couronne du Pouvoir. Et c'est Ariakas qui l'a. Je me suis documenté à propos de cette couronne, et je sais à présent comment fonctionne sa magie. Celui qui la coiffe est invincible à...

—Je sais tout ça! l'interrompit Kitiara, impatiente. Je n'ai pas eu besoin d'un fichu bouquin pour l'apprendre.

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—J'allais dire que la couronne est « invincible aux attaques physiques ainsi qu'à la plupart des assauts magiques ordinaires », acheva nonchalamment Raistlin.

Kitiara fronça les sourcils.

—Je ne comprends pas.

—Je n'ai jamais été « ordinaire », dit Raistlin.

Le regard de Kitiara se mit à briller sous ses longs cils noirs.

—Marché conclu, petit frère. Demain sera un jour mémorable dans l'histoire de Krynn.

13. LE SPIRITOR. LE TEMPLE DE LA REINE DES TÉNÈBRES.

Vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Le soleil se leva, l'œil chassieux, bouffi et injecté de sang, comme un lendemain de fête. Les caniveaux des rues de Neraka eurent les reflets rouges du sang durant les quelques heures qui précédèrent l'aube de ce jour mémorable, et pourtant l'ennemi demeurait invisible. Les troupes des seigneurs des dragons se battaient entre elles.

Comme l'empereur tardait à arriver, on avait interdit l'accès à la cité aux armées des autres seigneurs des dragons, ce qui signifiait qu'on leur interdisait également l'accès à la bière de Neraka, aux liqueurs de nains ainsi qu'aux autres réjouissances de la ville. Les soldats, dont un grand nombre avaient fait le trajet à marche forcée afin d'atteindre la cité en temps et en heure, s'étaient pliés aux ordres et avaient enduré les coups de fouet, l'eau putride et les repas exécrables parce qu'on leur avait promis des vacances à Neraka. Lorsqu'on leur fit part de l'impossibilité de pénétrer dans la cité, et qu'ils

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comprirent qu'ils devraient se contenter d'ingurgiter la même nourriture et de boire de l'eau, ils se mutinèrent.

Deux seigneurs des dragons, Lucien de Takar, le demi-ogre à la tête de l'armée noire, et Salah-Kahn, le chef de la verte, se faisaient déjà la guerre depuis un mois, chacun d'eux cherchant à s'étendre sur le territoire de l'autre. Les humains de Khur, sous les ordres de SalahKahn, avaient toujours détesté les ogres, qui, de leur côté, avaient toujours eu les humains en horreur. Ces deux races étaient devenues des alliées de circonstance pendant la guerre, mais, le conflit ne se déroulant pas comme prévu, les deux seigneurs des dragons avaient cherché à tirer leur épingle du jeu chacun de leur côté. Lorsque des rixes commencèrent à éclater au sein de leurs troupes, chacun accusa l'autre, et aucun des deux ne fit quoi que ce soit pour y mettre un terme.

C'était l'armée draconique blanche qui était la plus désorganisée, car elle n'avait personne à sa tête. Le hobgobelin Toede, qui était censé occuper ce poste, ne s'était pas manifesté pour cette réunion, et, d'après les rumeurs, il était mort. Les seigneurs des dragons draconiens et humains avaient commencé à s'entre-déchirer pour en obtenir le commandement, chacun espérant bénéficier des faveurs de l'empereur et aucun ne se souciant de faire quoi que ce soit pour maintenir l'ordre et la discipline dans les rangs.

Un seul seigneur des dragons, la Dame Bleue, Kitiara, parvenait à conserver la maîtrise de ses troupes. Ses officiers et ses soldats lui étaient fidèles, et ils étaient extrêmement disciplinés. Ils étaient fiers de leur commandant et d'eux-mêmes, et même si certains

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se plaignirent de ne pas pouvoir prendre part aux réjouissances, ils demeurèrent au sein de leur campement.

Les soldats de l'armée draconique rouge se trouvaient déjà dans la cité, et on leur avait ordonné de contenir les autres à l'extérieur jusqu'à l'arrivée de l'empereur. Cela se révéla être une tâche ardue, car les draconiens franchissaient les murailles en volant et allaient s'entasser au Bouclier Brisé ainsi qu'au Troll Poilu (chacun de ces établissements étant désormais pourvu d'une nouvelle direction).

Durant la nuit, lorsque la garde de Neraka, soutenue par les soldats de l'armée draconique rouge, tenta d'en expulser les draconiens, des échauffourées éclatèrent. Voyant que la garde de Neraka n'était pas en mesure de canaliser les foules indisciplinées, et craignant que les rixes se propagent à l'intérieur du temple, le Seigneur de la Nuit dépêcha la garde du temple pour lui prêter main-forte. Ce faisant, il laissa le temple en sous-effectif à un moment crucial, alors même qu'un conseil de guerre était sur le point de débuter.

Le Seigneur de la Nuit était furieux. Il reporta la responsabilité de toute cette agitation sur Ariakas, qui, chuchotait-on, s'était montré suffisamment stupide pour manquer de se faire occire par sa propre traînée. Il ordonna à tous les pèlerins noirs de la cité et des environs de se rassembler au temple afin d'en assurer la sécurité.

* * *

Raistlin se leva avant l'aube. Il avait passé la nuit dans les sous-sols de la boutique de Luth. Ce matin-là, il ôta sa robe noire. Il fit courir sa main sur le tissu. Le

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teinturier n'avait pas menti : le noir n'avait pas passé, il n'était pas devenu vert. Elle lui avait bien servi. Il la plia et la déposa soigneusement sur la chaise.

Il noua les bourses contenant les ingrédients de ses sorts et l'orbe draconique à une lanière de cuir qu'il se passa autour du cou. Il fixa le lacet de cuir et la dague d'argent à son poignet et essaya cette dernière pour s'assurer qu'elle glisserait bien au creux de sa main au moindre mouvement du poignet. Enfin, il revêtit la robe de velours noir et le médaillon doré des spiritors, les prêtres de haut rang des divinités des Ténèbres. C'était Kitiara qui lui avait fourni le déguisement lorsqu'elle lui avait raconté la façon dont elle avait rencontré le spiritor pendant sa fuite des geôles d'Ariakas.

La robe légère lui glissa autour du cou et des épaules. Il positionna le tissu ample de sorte que ses bourses restent dissimulées aux yeux de tous. Les prêtres tiraient leur magie des prières qu'ils adressaient à leurs divinités, et non de pétales de roses ou de guano de chauve-souris.

Il plaça ensuite l'orbe draconique sur la table et tendit les mains vers lui.

— Montre-moi mon frère, ordonna-t-il.

Les couleurs de l'orbe se mirent à scintiller et à tourbillonner. Des mains apparurent à l'intérieur, mais il ne s'agissait pas des mains habituelles. Celles-ci étaient squelettiques, décharnées, avec des doigts osseux et d'affreux ongles de cadavre...

Raistlin en eut le souffle coupé, et il rompit aussitôt le sort. Il retira brusquement ses mains. Il entendit le son d'un fou rire et la voix tant détestée.

—Si ton armure est de mauvaise qualité, j'en trouverai les failles.

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— Nous voulons tous les deux la même chose, répondit Raistlin à Fistandantilus. J'ai les moyens de parvenir à mes fins. Intervenez, et nous perdrons tous les deux.

Nerveux, Raistlin attendit la réponse. Comme elle ne venait pas, il hésita. Puis, n'apercevant plus aucune main, il se saisit de l'orbe et l'enfonça dans sa bourse. Il cessa de l'utiliser et se fraya un chemin à travers les galeries, qui le mena sous les murailles de Neraka, puis sous la cité.

* * *

Quand Raistlin fit son apparition, une foule de prêtres noirs s'était rassemblée devant le temple. La file s'étendait le long de la rue et faisait le tour de l'édifice.

Il était sur le point de prendre sa place à la fin de la queue lorsqu'il lui vint à l'idée qu'un spiritor tel qu'il prétendait l'être ne s'abaisserait pas à faire la queue avec de simples pèlerins. Cela leur aurait semblé suspect. Du bout de son bâton de Magius, Raistlin donna des petits coups secs sur les jarrets de ceux qui se trouvaient devant lui en leur ordonnant de s'écarter de son chemin.

Plusieurs s'apprêtèrent à l'invectiver rageusement, mais ils se contentèrent de refermer la bouche et de ravaler leur fureur lorsqu'ils aperçurent l'éclat du soleil se refléter sur son médaillon. L'air renfrogné, les pèlerins noirs s'écartèrent pour laisser Raistlin se frayer un chemin jusqu'au début de la file d'attente.

Raistlin avait gardé son capuchon baissé devant son visage. Il portait des gants noirs afin de dissimuler sa peau dorée et sa dague. Il feignit de boiter, ce qui lui donnait une bonne raison de vouloir s'appuyer sur un

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bâton. Et même si le bâton de Magius suscita quelques regards circonspects, il avait la possibilité d'apparaître insignifiant lorsque les circonstances l'exigeaient.

À l'entrée du temple, Raistlin présenta son laissez-passer, que Kit lui avait également fourni, et il attendit avec une impatience non feinte que le garde draconien l'examine. Ce dernier lui fit finalement signe de passer d'un geste de sa main griffue.

—Vous avez l'autorisation d'entrer, spiritor.

Raistlin s'apprêta à franchir la double porte richement ornée et affublée de la représentation de Takhisis sous sa forme de dragon à cinq têtes, lorsqu'un autre garde, un humain, s'interposa.

—Il faut que je puisse voir votre visage. Retirez votre capuchon.

—Si je le porte, c'est pour une bonne raison, répondit Raistlin.

—Et vous allez le retirer pour une bonne raison aussi, dit le garde en tendant la main.

—Très bien, dit Raistlin. Mais je vous aurai prévenu. Je suis un disciple de Morgion.

Il ôta son capuchon.

Le visage du garde se déforma de peur et de dégoût. Il s'essuya la main sur son uniforme afin d'en ôter toute éventuelle contamination. Dans la file, plusieurs prêtres attendant leur tour derrière Raistlin se bousculèrent les uns les autres, dans leur hâte de s'éloigner de lui. De toutes les divinités du panthéon des Ténèbres, Morgion, dieu des Maladies et de la Décrépitude, était la plus répugnante.

—Voulez-vous également voir mes mains ? demanda Raistlin en commençant à ôter ses gants.

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Le garde marmonna quelque chose d'inintelligible et agita son pouce en direction de la porte. Raistlin rabattit son capuchon devant son visage, et plus personne ne se mit en travers de son chemin. En entrant dans le temple, il entendit encore, derrière lui, les commentaires indignés de ceux qui avaient assisté à la scène.

—Des bouts de chair qui se détachaient...

— les lèvres pourries ! On pouvait voir l'os et ses tendons...

— ... une tête de mort-vivant...

Raistlin était ravi. Son sort d'illusion avait fonctionné. Il songea à maintenir l'illusion, mais cela l'épuiserait de se concentrer sur ce sort toute la journée. Il se contenterait de conserver son capuchon devant le visage.

Il se joignit à une foule de prêtres faisant les cent pas dans l'entrée. Il demanda à l'une d'entre eux la façon de se rendre à la salle du Conseil.

—Je viens de l'est et j'ai fait un long voyage. C'est la première fois que je me rends au temple de Sa Ténébreuse Majesté, tenta d'expliquer Raistlin. Je ne connais pas bien les lieux.

La pèlerine noire fut enchantée d'avoir été abordée par un prêtre d'un tel rang, et elle proposa au spiritor de l'y conduire en personne. Tout en le guidant à travers les couloirs labyrinthiques, elle passa en revue l'ordre du jour prévu pour le conseil de guerre, ou le «Grand Conclave », comme Ariakas le nommait lui-même.

— La réunion des seigneurs des dragons débutera au coucher du soleil. Une heure après. (Intimidée, la pèlerine poursuivit d'une voix douce.) Notre Reine Noire, Takhisis, rejoindra ses seigneurs des dragons pour leur annoncer notre victoire.

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Un rien prématuré. .., songea Raistlin.

— Comment le Grand Conclave va-t-il se dérouler ? demanda-t-il.

—Tout d'abord, les troupes de l'empereur vont prendre place au pied du trône. Puis celles des différents seigneurs vont faire leur entrée, et, ensuite, les seigneurs des dragons eux-mêmes. Enfin, ce sera au tour de l'empereur. Quand tout le monde sera présent, les seigneurs jureront fidélité à l'empereur et à Sa Ténébreuse Majesté. Ils leur offriront des présents en témoignage de leur dévouement.

» On a entendu dire, ajouta la pèlerine sur le ton de la confidence, que l'un des cadeaux serait la jeune elfe, le Général Doré. Elle sera sans doute sacrifiée à Takhisis au cours de la cérémonie de Veille sombre. J'espère que vous aurez la possibilité d'y assister, spiritor. Nous serions honorés de votre présence.

Raistlin répondit qu'il n'y manquerait pas.

—Voici la salle du Conseil, déclara la pèlerine, une fois devant la porte principale. Nous ne sommes pas autorisés à y pénétrer, mais on peut y jeter un coup d'œil de l'extérieur. C'est très impressionnant!

Comme toutes les autres pièces du temple, la salle circulaire du Conseil existait à la fois sur le plan éthéré et dans la réalité, et elle avait été conçue pour déstabiliser tous ceux qui l'observaient. Tout était comme il semblait l'être, mais rien n'était ce qu'il paraissait être. Le sol de granit noir était solide, mais il semblait se dérober sous les pas. Les murs étaient taillés dans le même granit, ce qui faisait que l'observateur sentait l'obscurité s'élever tout autour de lui, telle une lame de fond sur le point de s'abattre sur le continent.

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Raistlin, en levant les yeux vers le plafond en forme de dôme, fut étonné et mécontent d'apercevoir plusieurs dragons, perchés sur les avant-toits. Il observait les dragons et se demandait dans quelle mesure ils allaient bouleverser ses projets, lorsqu'il eut soudain l'horrible impression que le plafond s'effondrait sur lui. Il baissa involontairement la tête, puis il entendit la pèlerine glousser sèchement. Il regarda de nouveau fixement le plafond jusqu'à ce que s'estompe cette impression au creux du ventre.

—Sur ces quatre estrades, expliqua la guide en les désignant de la main, se trouvent les trônes sacrés des seigneurs des dragons. Le blanc est pour le seigneur Toede, le vert pour Salah-Kahn, le noir pour Lucien de Takar, et le bleu est celui de la Dame Bleue, Kitiara uth Matar.

—Les estrades sont plutôt petites, fit remarquer Raistlin.

La guide se hérissa, offensée.

—Elles sont imposantes, vous voulez dire...

—Je vous prie de m'excuser, dit Raistlin. Ce que je veux dire, c'est que les estrades ne sont pas suffisamment grandes pour accueillir le seigneur des dragons et tous ses gardes du corps. Ne craignez-vous pas les assassins ?

—Ah, je vois ce que vous voulez dire, répondit sèchement la guide. Personne d'autre que les seigneurs n'est autorisé à monter sur ces estrades. Les gardes du corps restent sur les marches qui y mènent, cernant ainsi chacune des estrades. Aucun assassin ne pourrait approcher.

—Je présume que le grand trône orné de tous les joyaux, sur le devant de la salle, c'est celui de l'empereur...

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—Tout à fait. C'est là que Son Impériale Majesté prendra place. Et vous voyez l'alcôve obscure, au-dessus de son trône ?

Raistlin avait trouvé difficile de la quitter des yeux. Son regard était constamment attiré par cette zone d'ombre, et il en connaissait la finalité avant même que son guide la lui explique.

—C'est par là que notre reine fera son entrée triomphale dans notre monde. Vous avez de la chance, spiritor. Vous serez là-bas, avec elle.

—Vraiment? demanda Raistlin, surpris.

—L'empereur a son trône juste en dessous. Notre Seigneur de la Nuit se tiendra auprès de Sa Ténébreuse Majesté, et les dignitaires, dont vous faites partie, spiritor, se tiendront à ses côtés. (La guide poussa un soupir de jalousie.) Vous avez énormément de chance de pouvoir vous trouver si près de Sa Ténébreuse Majesté...

—En effet, répondit Raistlin.

Kit et lui avaient prévu qu'il la rejoindrait sur sa propre estrade. Il pourrait se servir de sa magie, de là-bas, mais ce serait risqué. Tous ceux présents dans la salle du Conseil, y compris Ariakas, le verraient. Et bien qu'il soit déguisé en prêtre, dès qu'il se mettrait à jeter son sort, tout le monde saurait que c'était un magicien. Plus il y pensait, plus il était persuadé que la plate-forme du Seigneur de la Nuit ferait mieux l'affaire.

Je me trouverai au-dessus d'Ariakas, réfléchit-il. L'empereur me tournera le dos. Certes, je serai tout près de Takhisis, mais elle ne me prêtera aucune attention. Elle sera concentrée sur ses seigneurs des dragons...

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—Nous devrions partir, déclara soudain la guide. Il est presque l'heure de la cérémonie de la mi-journée. Vous pouvez m'accompagner...

—Je ne voudrais pas être un fardeau, dit Raistlin, qui s'était demandé de quelle façon il pourrait se débarrasser de la femme pour pouvoir explorer les lieux comme il l'entendait. Je retrouverai bien mon chemin.

— C'est une cérémonie obligatoire, fit sévèrement remarquer la guide.

Raistlin jura dans sa barbe, mais il ne pouvait rien y faire. Sa guide le mena à l'écart de la salle, au coeur du temple labyrinthique, où ils rejoignirent une foule confuse de prêtres noirs et de soldats, qui tentaient tous de pénétrer dans la salle du Conseil. La chaleur dégagée par les centaines de personnes était intense. Raistlin transpirait sous sa robe de velours, il avait les mains moites et elles commençaient à le démanger dans leurs gants de cuir noir. Il détestait cette impression, et il avait très envie d'ôter ces derniers. Il n'osa pas prendre ce risque. Sa peau dorée aurait suscité des commentaires. Il craignait qu'on le reconnaisse du temps où il s'était trouvé prisonnier.

Au moment où la foule sembla sur le point de se disperser, un grand baaz surgit de nulle part et bouscula ceux qui se trouvaient là.

— Faites place ! criait le draconien. Prisonniers dangereux. Faites place! Faites place!

Les gens reculèrent, comme on le leur demandait. Les prisonniers apparurent. Parmi eux se trouvait Tika, juste derrière le garde. Ses boucles rousses étaient aplaties et en désordre, et elle avait de longues cicatrices ensanglantées

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sur les bras. Chaque fois qu'elle ralentissait l'allure, un baaz la poussait en avant.

Caramon la suivait, portant Tasslehoff sur son épaule. Il protestait vivement, leur signifiant qu'ils n'avaient aucune raison de l'arrêter, qu'il était un commandant de l'armée draconique, et qu'ils commettaient une grave erreur. Et encore heureux qu'il soit en possession des bons documents ! Il demandait à voir le responsable des lieux.

Tass avait le visage meurtri et en sang, et il devait être inconscient, car il était calme. Et, dans une situation aussi intéressante, Tasslehoff Racle-Pieds ne serait jamais resté aussi calme.

Où est Tanis? se demanda Raistlin. Caramon, ce garçon anxieux et n'ayant aucune confiance en lui, n'aurait jamais abandonné son chef. Tanis était mort. Le fait que Tasslehoff soit blessé laissait supposer qu'il y avait eu un combat. Les kenders ne savaient jamais quand ils devaient se taire.

Il y avait une autre personne dans le groupe : un homme assez grand, avec une longue barbe blanche. Raistlin ne le reconnut pas immédiatement, jusqu'à ce que Tika trébuche. Le baaz la poussa violemment, et elle s'écroula sur l'homme à la barbe. Sa fausse barbe glissa, et Raistlin le reconnut : Berem.

Tika posa les mains sur le visage de Berem, faisant semblant de s'inquiéter à son sujet. Mais, en réalité, c'était pour réparer les dégâts et rapidement remettre la fausse barbe en place.

Le groupe passa si près de lui que Raistlin aurait pu tendre la main et toucher le bras de Caramon, le bras puissant qu'il l'avait si souvent soutenu, réconforté

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et défendu. II reporta son attention sur l'homme à la fausse barbe.

Raistlin avait promis de livrer Berem à Takhisis, et l'Éternel se trouvait là, à quelques pas de lui.

Il prit une légère inspiration. Il eut une idée, aussi soudaine et éblouissante que l'explosion d'une étoile. Son coeur se mit à battre la chamade, ses mains à trembler. Il n'avait songé qu'à l'éventualité de voir sa soeur coiffer la couronne. Son ambition s'arrêtait là, c'était ce qu'il souhaitait. Il n'avait jamais esquissé le rêve de pouvoir supplanter la reine Takhisis. Il réfléchit rapidement à cette possibilité, conscient de la voix dans sa tête. Fistandantilus était dans les parages, l'observant, à l'affût, attendant le bon moment.

Il est impossible que deux soleils puissent suivre la même orbite.

Raistlin tira son capuchon sur son visage, et il recula contre un mur. Des prêtres et des soldats passèrent devant lui en le bousculant, le soustrayant à la vue des prisonniers. Les draconiens poursuivirent leur route en rudoyant ceux qui se trouvaient sur leur trajectoire. Raistlin les perdit de vue.

— Où emmènent-ils les prisonniers ? demanda-t-il à sa guide.

—Aux cachots qui se trouvent sous le temple, répondit-elle. (Elle fit une moue désapprobatrice.) Je ne sais pas pourquoi ces idiots de gardes ont amené ces ordures au niveau principal. Les dracos auraient dû emprunter la porte appropriée. Mais que peut-on espérer de ces êtres à la cervelle de lézard ? J'ai toujours dit que ç'avait été une erreur de les créer.

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Certes, songea Raistlin, mais pas pour la raison que sa guide imaginait. Les draconiens de la Reine Noire, conçus pour aider cette dernière à conquérir le monde, amenaient le seul homme sur Krynn capable de lui faire tout perdre au seul endroit où il serait en mesure de le faire :

À la Pierre de la Fondation.

14. UN SEMBLANT DE RÉUNION. LE PIÈGE MAGIQUE.

Vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

L'office de la mi-journée se tenait à divers endroits du temple. La guide de Raistlin lui fit gravir vingt-six marches, vers un lieu que l'on appelait simplement « l'abbaye ».

— Un lieu de recueillement et de méditation, l'informa sa guide, où aucune image ni aucun bruit ne viennent distraire ceux qui adorent notre reine.

Visiblement, cela incluait également la lumière. Ils pénétrèrent dans un couloir plongé dans une parfaite obscurité. Raistlin dut se guider en conservant une main sur le mur de pierre et en traînant les pieds pour ne pas trébucher contre quoi que ce soit. Sa guide considérait l'obscurité comme hautement symbolique.

—Nous autres mortels, nous sommes aveugles et nous devons nous reposer sur notre reine pour nous guider. Nous sommes sourds, et nous ne percevons que sa voix, lui expliqua la pèlerine avant de pénétrer dans les lieux sacrés. Aucune source de lumière n'est autorisée

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dans l'abbaye. Personne n'y a le droit de parler. Des sortilèges maintiennent l'obscurité et le silence.

Raistlin trouva tout cela très ennuyeux.

Il sut qu'il était arrivé au bout du passage lorsqu'il se cogna contre un mur et se fit mal au front. Il ne voyait goutte. Il n'entendait pas davantage. Il percevait toutefois des odeurs, et son toucher était aiguisé, et ces deux sens lui révélèrent que la pièce était bondée. Sa guide pressa sa main sur son épaule, lui indiquant qu'il devait s'agenouiller. Raistlin fit semblant de s'exécuter, et au moment même où elle éloigna sa main, il s'écarta d'elle. Ne souhaitant pas se perdre, il resta debout à proximité de la porte, prenant appui sur le bâton de Magius.

Au moins, songea-t-il, il avait le temps de réfléchir, de réexaminer son plan et de le peaufiner. Il commençait à apprécier le silence lorsqu'il fut surpris et décontenancé d'entendre s'élever une psalmodie. Un frisson lui parcourut l'échine. La pièce était plongée dans le silence, et pourtant les voix étaient fortes et résonnaient à ses oreilles.

Chaque chose se produit pour une raison précise... Parce que Takhisis en a décidé ainsi, entonnèrent les prêtres. J'entreprends chacune de mes actions par la grâce de Sa Ténébreuse Majesté. Chacun de mes actes est dicté par la volonté de Sa Ténébreuse Majesté. La liberté n'est qu'illusion.

Tandis que Raistlin écoutait, il lui vint une terrible idée. Et s'ils avaient raison ? Et si je faisais tout fa parce que Takhisis me l'avait ordonné? Et si c'était elle qui m'avait fait venir à Neraka ? Et si c'était elle qui m'avait protégé, sauvé, guidé? Elle me conduit à ma propre perte...

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Il se tenait près de la porte, et il lui suffisait de se retourner pour partir. Ce qu'il fit, mais il se retrouva coincé contre un mur. Il le longea, espérant qu'il prenait la bonne direction, mais il se retrouva bloqué par les corps des prêtres fervents. Il tenta de s'engager dans une autre direction, et il se retourna dans la nuit aveuglante et suffocante. Il ne parvenait plus à trouver la sortie.

Il transpirait. À son cou, le médaillon en or lui semblait peser aussi lourd qu'une pierre. Il progressait en traînant les pieds, trébuchant contre des gens. Une main se tendit et lui agrippa la cheville, et son coeur manqua de cesser de battre.

Voilà ce qui m'attend, si je lui cède, comprit soudain Raistlin. Je me perdrai dans les ténèbres, désincarné, comme Fistandantilus. Je me retrouverai tout seul et j'aurai peur.. . à tout jamais.

J'entreprends chacune de mes actions par la grâce de Sa Ténébreuse Majesté. Chacun de mes actes est dicté par la volonté de Sa Ténébreuse Majesté.

Mensonges... Ce ne sont que des mensonges! songea-t-il. La peur, voilà ce qu'elle veut.

Raistlin s'immobilisa. Il scruta fixement l'obscurité. Et il lui sembla que les ténèbres cillaient.

* * *

Lorsque l'heure de prière et de méditation s'acheva enfin, les pèlerins noirs se relevèrent avec raideur, car ils étaient restés agenouillés pendant tout ce temps, et ils commencèrent à cheminer vers la sortie. Le sort de ténèbres était toujours actif, et ils durent se déplacer

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lentement, à tâtons. Raistlin découvrit la sortie sans difficulté. Il se trouvait juste à côté.

En son for intérieur, il poussa un soupir de soulagement lorsqu'il regagna la partie principale du temple. Même si la lumière était faible, cela n'en demeurait pas moins de la lumière.

—J'ai quelques affaires à régler, à présent, s'excusa sa guide. Vous allez réussir à vous débrouiller tout seul ?

Raistlin lui assura qu'il s'en sortirait. Elle lui expliqua où trouver la salle à manger, et elle lui conseilla d'aller admirer les merveilles du reste du temple.

—Il n'y a que quelques zones qui soient interdites d'accès, dit-elle. Les appartements des seigneurs, qui se trouvent dans la tour, et la salle du Conseil.

—Et les cachots ? demanda Raistlin.

La guide fronça les sourcils.

—Et pour quelle raison voudriez-vous voir les cachots?

—Je suis un serviteur de Morgion, expliqua Raistlin de sa voix douce. J'ai pour mission d'apporter de nouveaux fidèles à ma divinité. J'ai le sentiment que ceux qui pourrissent dans leur cellule ont tendance à se montrer plus réceptifs à son message.

La guide fit une grimace de dégoût. La plupart des pèlerins noirs exécraient Morgion, ses prêtres et leurs méthodes consistant à s'attaquer aux plus faibles, à les appâter en leur promettant de façon mensongère qu'ils recouvreraient la santé, pour conclure avec eux un pacte abominable dont ils ne pourraient jamais plus se libérer, même après la mort. La guide de Raistlin lui répondit d'un ton acerbe que, s'il souhaitait aller voir les cachots,

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il pouvait le faire. Elle lui recommanda simplement de ne pas se perdre.

—Le Seigneur de la Nuit et les autres dignitaires se rassembleront ici une heure avant la réunion du Conseil. Il faudra que vous soyez présent, si vous désirez pouvoir vous joindre à eux.

Raistlin répondit que rien au monde ne le rendrait plus heureux, et il promit d'être de retour deux heures avant le rendez-vous. Sa guide le quitta, et il dirigea ses pas du niveau supérieur où se trouvait le temple à celui du dessous. En descendant, il compta les marches et compléta mentalement sa carte des lieux.

Raistlin retrouva ses amis dans une cellule. Il demeura à bonne distance, mais il les observa. Dans la prison, les passages étaient étroits, entortillés et plongés dans la pénombre. Des torches enfichées dans des appliques de fer, elles-mêmes fixées sur les murs à intervalles réguliers, déversaient des flaques de lumière sur le sol. La puanteur était abominable : un mélange de sang, de chair en état de décomposition (on laissait souvent les cadavres enchaînés aux murs pendant des jours avant de les retirer) et de crasse.

Un geôlier hobgobelin qui s'ennuyait était penché en arrière sur sa chaise, s'amusant à lancer son couteau sur des rats. Il le tenait à la main, et dès qu'un rongeur surgissait dans la lumière, il le lançait sur lui. S'il le touchait, il gravait une marque sur le mur de pierre. S'il le manquait, il prenait un air renfrogné, grommelait et faisait une autre marque sur le mur, à un endroit différent. Il visait particulièrement mal, et, à en juger par le nombre de marques de part et d'autre, les rats menaient au score.

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Absorbé par son concours, le hobgobelin ne prêtait aucune attention à ses prisonniers. Il n'avait aucune raison de le faire. Ils ne pouvaient évidemment aller nulle part, et même s'ils parvenaient à s'échapper, ils se perdraient dans l'enchevêtrement labyrinthique des galeries qui changeaient de plan, ils tomberaient dans un bassin d'acide ou ils seraient victimes de l'un des nombreux pièges disposés dans les couloirs.

Malgré la pénombre, Raistlin distingua Caramon, avachi sur un banc, à l'autre bout de la cellule. Il faisait semblant de dormir, et, n'étant pas un très bon acteur, sa prestation était pitoyable. Tika, de l'autre côté, maintenait la tête de Tass dans son giron. Il semblait toujours inconscient, même si, d'après ses gémissements, il était encore en vie. Berem était assis sur un banc, scrutant fixement les ténèbres de son regard vide. Il avait la tête penchée, comme s'il écoutait la voix de sa bien-aimée. Il lui répondait doucement.

— J'arrive, Jasla. Ne m'abandonne pas...

Raistlin caressa l'idée de libérer Berem. Il l'écarta presque aussitôt. Ce n'était pas le bon moment. Takhisis était vigilante. Mieux valait attendre la tombée de la nuit, lorsque son attention serait concentrée sur la lutte de pouvoir entre ses seigneurs des dragons.

L'unique problème avec ce plan, c'était qu'il était fort probable que quelqu'un reconnaîtrait Berem bien avant la tombée de la nuit. La fausse barbe en poils de chèvre qu'il portait pour dissimuler ses traits était en train de se détacher. Sa chemise lacée sur le devant commençait doucement à s'ouvrir, et Raistlin remarqua la légère lueur verdâtre provenant de l'émeraude incrustée dans sa poitrine. Si Raistlin pouvait la voir, il en allait de

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même pour le geôlier hobgobelin. Tout ce qu'il avait à faire, c'était de détourner son attention de sa compétition avec les rats...

— Tu es en danger, Caramon, dit Raistlin en silence. Ouvre les yeux!

Et, à ce moment précis, comme si Caramon avait entendu la voix de son frère, il ouvrit les yeux et aperçut le reflet verdâtre. Il bâilla et se hissa sur ses pieds, s'étirant comme s'il était fourbu à force de rester assis.

Il jeta un coup d'œil au geôlier. Le hobgobelin observait un rat qui se demandait s'il serait suffisamment en sécurité s'il décidait de sortir de son trou. Caramon se dirigea d'un pas nonchalant vers Berem, et, tout en gardant un œil sur le hobgobelin, il tira sur les lacets de sa chemise pour la refermer. Le léger reflet émeraude se dissipa. Caramon était sur le point de remettre la fausse barbe en place lorsque le hobgobelin lança son couteau, manqua sa cible et poussa un juron. L'arme ricocha contre le mur en produisant un son métallique. Le rat pépia de joie et se précipita hors de portée. Caramon s'assit précipitamment, croisant les bras sur sa poitrine et feignant de dormir.

Raistlin concentra son regard et ses pensées sur Caramon.

— Tu peux le faire, mon frère. Je t'ai souvent traité d'imbécile, mais tu es loin d'en être un. Tu es plus malin que tu le crois. Tu peux te débrouiller seul. Tu n'as pas besoin de moi. Tu n'as pas besoin de Tanis. Je vais créer une diversion. Et ce sera à toi d'agir.

Caramon se redressa, droit comme un «I », sur le banc.

— Raist ? demanda-t-il. Raist ? Où es-tu ?

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Tika était en train de tapoter les joues de Tass, tentant de le réveiller. Le cri de Caramon la fit sursauter. Elle le regarda fixement d'un air réprobateur.

—Arrête, Caramon! lui ordonna-t-elle d'un air las, ses yeux s'emplissant de larmes. Raistlin n'est plus là. Essaie de te le mettre dans la tête une bonne fois pour toutes.

Caramon rougit.

—J'ai dû faire un rêve, marmonna-t-il.

Tika soupira d'un air désolé, et elle tenta de nouveau de réveiller Tass.

Caramon s'affaissa sur le banc, mais il conserva les yeux ouverts.

— J'imagine que ça ne dépend que de moi, dit-il dans un soupir.

—Jasla m'appelle, dit Berem.

— Ouais, répondit Caramon. Je le sais. Mais tu ne peux pas la rejoindre tout de suite. On doit attendre un peu.

Il posa sa main sur le bras de Berem, se voulant apaisant, protecteur.

Raistlin se rappela à quel point cette main protectrice l'avait agacé. Il s'éloigna, revenant sur ses pas le long du passage, quittant la zone principale de la prison, s'enfonçant plus profondément encore dans les ténèbres. Il n'était pas certain de savoir où il allait, mais il en avait une vague idée. Lorsqu'il arriva à l'endroit où le couloir bifurquait dans plusieurs directions, il choisit celui qui descendait le plus, le plus sombre, celui dans lequel il régnait la puanteur la plus abominable. L'atmosphère était froide, humide et fétide. Au toucher, les parois étaient mouillées; le sol était couvert d'un dépôt visqueux.

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Le passage était éclairé par des torches, mais elles ne diffusaient qu'une faible lueur, comme si, elles aussi, luttaient pour survivre dans cette obscurité oppressante. Raistlin prononça le mot de commande qui ordonnait à son bâton de s'illuminer, et le globe de cristal se mit à luire d'une lueur blafarde, à peine suffisante pour permettre à Raistlin de voir. Il poursuivit son chemin calmement, marchant doucement, à l'affût du moindre bruit. Lorsqu'il arriva au sommet d'un escalier, il marqua une pause pour écouter. Des voix (celles, gutturales et sibilantes, des gardes draconiens) s'élevaient des profondeurs.

Dissimulé dans l'obscurité, Raistlin ôta le médaillon doré de son cou et le glissa dans une poche. Il s'empara de plusieurs bourses qui pendaient sur sa poitrine, et il les fixa à la ceinture de sa robe noire. Puis, après avoir éteint la lumière de son bâton, il descendit lentement les marches.

Après un dernier virage, il aperçut la salle des gardes. Plusieurs baaz y étaient attablés en compagnie de leur commandant bozak, en pleine partie d'osselets, à la lueur d'une unique torche. Deux autres baaz se tenaient au garde-à-vous devant une arche de pierre. Derrière cette arche, les ténèbres étaient plus noires et plus profondes que celles de la mort elle-même.

Raistlin resta sur le palier, dans l'angle de l'escalier, et il écouta la conversation des draconiens. Ce qu'il entendit confirma sa théorie. Il toussa bruyamment, et il descendit lourdement les dernières marches, frappant son bâton contre la pierre.

Les draconiens bondirent sur leurs pieds, dégainant leurs épées. Raistlin apparut devant eux, et, apercevant

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la robe du magicien, les draconiens se détendirent, même s'ils conservèrent leurs épées dans leurs mains griffues.

— Que voulez-vous, Robe Noire ? demanda le bozak.

—On m'a donné l'ordre de renouveler les pièges magiques qui protègent l'accès à la Pierre de la Fondation, répondit Raistlin.

Il prenait un énorme risque en mentionnant la Pierre de la Fondation. S'il s'était trompé dans ses conjectures et que ces draconiens gardaient autre chose, il devrait bientôt se battre pour sauver sa peau.

Le commandant bozak regarda Raistlin d'un œil suspicieux.

—Vous n'êtes pas le magicien habituel..., fit remarquer le bozak. Où est-il, ce soir?

Raistlin entendit qu'il mettait particulièrement l'accent sur ce mot; comprenant qu'il s'agissait d'un test, il poussa un grognement.

— Vous devez avoir une vue particulièrement mauvaise, commandant, si vous arrivez à confondre maîtresse Iolanthe avec un homme!

Les baaz éclatèrent de rire et se lancèrent dans des commentaires grossiers aux dépens de leur commandant. D'un grognement, le bozak imposa le silence, et il glissa son épée dans son fourreau.

—Allez-y, alors.

Raistlin se dirigea vers l'arche garnie de toiles d'araignées. Il leva son bâton et la lumière magique se mit à danser sur les toiles. Il prononça quelques paroles magiques. Les fils scintillèrent d'un léger éclat qui s'estompa presque aussitôt. Les draconiens reprirent leur partie.

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—Heureusement que je suis venu, dit Raistlin. La magie commençait à décliner.

—Où est la sorcière, aujourd'hui ? demanda le bozak d'un ton décontracté, un peu trop désinvolte.

—J'ai entendu dire qu'elle était morte, répondit Raistlin. Elle a essayé d'assassiner l'empereur.

Du coin de l'œil, il vit que le bozak et les baaz se regardaient d'un air incrédule. Le bozak marmonna quelque chose à propos de sa mort, comme quoi c'était « du gâchis de perdre une femme aussi belle ».

Raistlin s'apprêta à franchir l'arche.

—Arrêtez-vous là, Robe Noire, lui ordonna le bozak. Personne n'est autorisé à aller au-delà de ce point.

—Et pourquoi donc? demanda Raistlin, feignant la surprise. Il faut que j'aille vérifier les autres pièges.

—Ce sont les ordres, répondit le bozak.

—Qu'est-ce qu'il y a, alors, là-bas ? demanda Raistlin avec curiosité. Le bozak haussa les épaules.

—Je n'en sais rien. Et je m'en moque!

S'il y avait des gardes, c'était pour garder quelque chose. Raistlin était à présent résolument convaincu que la Pierre de la Fondation se trouvait non loin de l'arche. Il tenta d'entrevoir la pierre légendaire, mais, si elle se trouvait bien là, il ne voyait pas où.

Il leva les yeux vers le sommet de l'arche. Une étrange impression s'empara de lui. Il fut parcouru d'un frisson, comme lorsque quelqu'un marche sur votre tombe. Il fut incapable d'en saisir la raison, mais il n'avait jamais ressenti une impression aussi étrange qu'en regardant cette arche.

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L'ouvrage était ancien, bien plus que la salle des gardes, qui semblait avoir été récemment aménagée. Raistlin distinguait les contours à peine visibles de gravures sur les blocs de marbre qui formaient l'arche, et bien qu'elles aient été endommagées et presque effacées, il les reconnut. Chaque bloc de marbre était marqué du symbole d'une divinité. Raistlin leva les yeux vers la clef de voûte, le point central de l'arche, et même si ses contours étaient à peine visibles, il remarqua le symbole de Paladine.

Il ferma les yeux, et son champ de vision fut occulté par le temple d'Istar, magnifique et gracieux, son marbre blanc étincelant à la lumière du soleil. Il rouvrit les yeux et scruta l'obscurité malsaine du temple de Takhisis. Il devina avec une certitude infaillible ce qui s'y trouvait.

Le passé et le présent.

—Bon sang, qu'est-ce qui vous prend autant de temps ? demanda le bozak.

—J'ai du mal à comprendre le type de sort que maîtresse Iolanthe a jeté, répondit Raistlin, en fronçant les sourcils pour feindre la confusion. Dites-moi, que se passerait-il si quelqu'un passait sous l'arche?

—Les éléments se déchaîneraient! répondit le bozak avec un plaisir évident. Des trompettes sonneraient l'alarme, ou du moins, c'est ce que j'ai entendu dire. Moi-même, je n'en sais rien. Ça ne s'est jamais produit. Personne ne s'est encore aventuré sous cette arche.

— Ces trompettes, dit Raistlin. On pourrait les entendre dans toutes les parties du temple ? Même dans la salle du Conseil ?

Le draconien poussa un grognement.

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— D'après ce qu'on m'a dit, même les morts les entendraient! Ça ferait un boucan de fin du monde!

Raistlin jeta un sort rudimentaire sur les toiles d'araignées, puis il s'apprêta à quitter les lieux. Il marqua un temps d'arrêt et déclara, comme s'il pensait soudain à quelque chose :

— Par hasard, est-ce que l'un de vous saurait où ils ont emmené la jeune elfe qu'ils appellent le Général Doré ? Je suis censé la soumettre à un interrogatoire. Je croyais qu'elle serait dans un cachot, mais je n'ai pas réussi à la localiser.

Les draconiens l'ignoraient. Raistlin poussa un soupir et haussa les épaules. Enfin, il avait essayé. Il rebroussa chemin et gravit les marches, songeant en s'éloignant que le piège qu'il avait dressé était si évident que seul un crétin fini pourrait s'y laisser prendre.

15. LE SEIGNEUR DE LA NUIT. UNE DETTE À RÉGLER.

Vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Les cloches du temple sonnèrent la nouvelle heure. Celle de la réunion du Conseil approchait, et il fallait encore que Raistlin retourne à l'étage supérieur. Une fois hors du champ de vision des gardes, il ôta ses bourses et les dissimula une nouvelle fois sous sa robe. Il remit sa chaîne en or et son médaillon, se changeant de nouveau en prêtre, et il s'éloigna des cachots, comptant les marches pour retrouver son chemin vers les niveaux supérieurs du temple, où la cour du Seigneur de la Nuit se rassemblait.

Raistlin se joignit au groupe de spiritors, dans une antichambre, à l'extérieur de la salle du Conseil. Il resta à l'écart des autres, souhaitant éviter d'attirer l'attention sur lui. Il ne s'adressa à personne et préféra demeurer dans l'ombre, la tête baissée, son capuchon devant le visage. Son boitement était prononcé, il s'appuyait lourdement sur son bâton. Quelques spiritors lui jetèrent un coup d'œil, et l'un d'eux s'approcha de lui.

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—C'est un disciple de Morgion, fit remarquer un autre, et le prêtre se ravisa.

Après cela, tout le monde laissa Raistlin en paix.

Le Seigneur de la Nuit fit son apparition, accompagné d'un assistant. Il était revêtu d'une robe de velours noir, par-dessus laquelle il portait une tunique de cérémonie chatoyante, aux couleurs des cinq têtes du dragon, Takhisis. Les spiritors, revêtus de leurs propres tenues de cérémonie, s'agglutinèrent autour de lui. Le Seigneur de la Nuit était d'excellente humeur. Il salua les spiritors chacun à leur tour; puis il tourna son regard vide et inexpressif vers Raistlin.

—J'ai entendu dire que vous étiez un disciple de Morgion, dit-il. Ce n'est pas souvent que nous avons l'un de ses fidèles parmi nous, et particulièrement d'un rang si élevé. Soyez le bienvenu, spiritor...

Le Seigneur de la Nuit s'interrompit. Il plissa les yeux et examina Raistlin.

—Nous sommes-nous déjà rencontrés, spiritor? demanda-t-il d'un ton plaisant, même si l'expression dans son regard était loin de l'être. J'ai l'impression de vous connaître... Relevez votre capuchon, faites-moi voir votre visage.

—Mon visage n'est pas très agréable à voir, Seigneur de la Nuit, répondit Raistlin d'une voix caverneuse, aussi différente que possible de la sienne.

—Il en faut beaucoup pour me choquer. Ce matin même, j'ai arraché le nez d'un homme avant de l'énucléer, se vanta le Seigneur de la Nuit en souriant. C'était un espion, et c'est ce que j'ai l'habitude de faire aux espions. Faites-moi voir votre visage, spiritor.

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Raistlin contracta ses muscles, maudissant sa bonne étoile. Il n'aurait pas dû revenir ici. Il aurait dû anticiper le risque que le Seigneur de la Nuit le reconnaisse. Ils ne prendraient même pas la peine de le mettre au cachot. Ils le tueraient sur place, sans attendre.

—Retire ce capuchon! Montre-lui ton visage!s'exclama Fistandantilus.

—La ferme! siffla Raistlin entre ses dents. À voix haute, il déclara : — Seigneur, j'ai prêté serment à Morgion...

—Montrez votre visage !

Le Seigneur de la Nuit saisit son propre médaillon et se mit à psalmodier :

—Takhisis, entends ma prière...

—Il va te tuer sur place! Retire ce capuchon! Comme tu l'as dit, nous sommes deux, dans cette histoire. Pour le moment...

Lentement, à contre-coeur, Raistlin porta la main à son capuchon et le tira en arrière.

L'une des spiritors se couvrit la bouche de la main et eut un haut-le-coeur. Les autres détournèrent le regard et s'écartèrent de lui. Le Seigneur de la Nuit tourna la tête. Non de dégoût, mais simplement parce que son intérêt s'était émoussé. Il n'avait pas démasqué un espion, il s'agissait simplement d'un disciple malade d'une divinité répugnante.

—Recouvrez-vous le visage, lui ordonna le Seigneur de la Nuit en agitant la main. Toutes mes excuses auprès de Morgion si je l'ai offensé.

Raistlin tira son capuchon sur son visage.

—Une fois de plus, je t'ai sauvé la peau, jeune homme.. .

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Raistlin pressa la main contre une de ses tempes, n'ayant qu'une envie : la plonger dans sa boîte crânienne et arracher cette voix de sa tête.

Fistandantilus se mit à glousser.

— Tu as une dette envers moi, à présent. Et tu es de ceux qui mettent un point d'honneur à régler chacune de leurs dettes.

Une main se serra sur le coeur de Raistlin. Il avait mal à la poitrine. Il lutta pour reprendre sa respiration, et il fut saisi d'une quinte de toux qui le fit plier en deux. Il pressa la main sur sa bouche. Ses doigts étaient recouverts de sang. En son for intérieur, Raistlin jura, impuissant. Il jura et toussa à s'en donner le vertige, et il dut s'adosser à un mur.

Les spiritors le regardèrent d'un air inquiet. Le terme « contagion » figurait sur toutes les lèvres, et ils en vinrent presque aux mains en tentant de s'éloigner de lui. Puis un gong résonna et son écho se répercuta à travers le temple. Dans leur excitation, les spiritors oublièrent Raistlin.

—La cloche nous appelle, seigneur, dit l'assistant, avant d'ouvrir la double porte qui menait de l'antichambre à la salle du Conseil.

Les spiritors se regroupèrent devant la porte, pressés d'assister à la procession de seigneurs des dragons ainsi qu'à l'arrivée de l'empereur.

— Faut-il absolument que vous sembliez aussi ahuris que des paysans ? demanda rageusement le Seigneur de la Nuit.

Les spiritors, dépités, s'éloignèrent de la porte et regagnèrent le centre de l'antichambre.

—Les troupes de l'empereur se rassemblent autour de son trône, rapporta l'assistant depuis sa position sur

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le pas de la porte. Ils se tiennent prêts pour l'arrivée de l'empereur.

— Nous entrerons après Ariakas, signala le Seigneur de la Nuit. Alignez-vous.

L'assistant s'affaira, alignant les spiritors deux par deux. Le Seigneur de la Nuit prit sa place en queue de file. Personne ne prêtait plus attention à Raistlin, appuyé sur son bâton, cherchant à reprendre son souffle et à s'éclaircir les idées. Le tonnerre des bruits de pas martelant le sol en rythme avec un tambour qui battait la mesure et des ordres criés par les officiers fit trembler les murs.

—C'est à la procession de pèlerins d'entrer en premier, expliqua le Seigneur de la Nuit à ses spiritors. Quand vous serez tous rassemblés sur la plate-forme, je ferai mon entrée et j'occuperai la place d'honneur, auprès de Sa Ténébreuse Majesté.

Dans la salle, les soldats se mirent soudain à pousser des acclamations.

—Va voir ce qui se passe, ordonna le Seigneur de la Nuit à son assistant. —L'empereur est entré dans la salle, signala l'assistant.

—Est-il coiffé de la Couronne du Pouvoir? demanda laconiquement le Seigneur de la Nuit.

—Il porte l'armure des seigneurs des dragons, rapporta l'assistant, une cape royale violette, et la Couronne du Pouvoir.

Le visage du Seigneur de la Nuit se déforma sous l'effet de la colère. Sa voix stridente et indignée retentit par-dessus les ovations tonitruantes.

—La couronne est un artefact sacré. Quand Takhisis aura conquis le monde, nous verrons bien qui la portera!

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Les spiritors demeurèrent alignés, impatients et enthousiastes, attendant le signal de l'arrivée de leur reine. Raistlin intégra les rangs, au bout de la file. Il se mit à tousser. Le prêtre devant lui se retourna vivement pour lui jeter un regard furieux.

Les troupes d'Ariakas acclamèrent leur empereur sans discontinuer. Celui-ci ne semblait pas pressé de les en empêcher, car les acclamations se faisaient de plus en plus fortes et bruyantes. Les soldats frappaient le sol à l'aide de leurs lances et ils entrechoquaient leurs épées contre leurs boucliers tout en scandant son nom. Les spiritors commençaient à en avoir assez d'attendre. Ils se mirent à marmonner et à remuer d'impatience. Le Seigneur de la Nuit prit un air renfrogné et voulut savoir ce qui se passait.

—Ariakas est en train de faire une révérence devant le trône de la Reine Noire, rapporta l'assistant, du pas de la porte.

Il dut crier pour se faire entendre.

—Est-ce que Sa Ténébreuse Majesté est arrivée? s'enquit le Seigneur de la Nuit.

—Non, Votre Seigneurie. Son trône est toujours inoccupé.

—Bien, déclara le Seigneur de la Nuit. Nous serons là pour l'accueillir.

Les spiritors trépignaient d'impatience. Le Seigneur de la Nuit se mit à taper du pied par terre. Finalement, les acclamations commencèrent à se tarir. Le silence s'abattit sur les troupes. Un autre gong résonna.

— C'est notre signal, déclara le Seigneur de la Nuit. Tenez-vous prêts.

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Les spiritors rajustèrent leurs capuchons et lissèrent leurs robes. Une trompette sonna, et des acclamations retentirent une nouvelle fois dans la salle, aussi véhémentes, si ce n'était plus, que celles qui avaient accueilli l'empereur. Le Seigneur de la Nuit en fut ravi. Il fit un signe de la main, et la file de spiritors se dirigea vers la porte. De là, ils emprunteraient l'étroit pont de pierre qui les mènerait de l'antichambre au trône de la Reine des Ténèbres. Les deux premiers spiritors étaient arrivés à hauteur de la porte lorsque l'assistant leur cria soudain de s'arrêter.

—Pourquoi ? Que se passe-t-il ? demanda le Seigneur de la Nuit en fronçant les sourcils de mécontentement

—C'était le signal du seigneur des dragons Kitiara, Votre Seigneurie! répondit l'assistant en frémissant. La Dame Bleue et ses troupes sont en train d'entrer dans la salle.

Le Seigneur de la Nuit blêmit de rage. Les spiritors rompirent les rangs et, furieux, ils s'amassèrent autour de leur chef, chacun d'eux réclamant la parole. L'arrivée d'un draconien portant l'insigne de la garde de l'empereur provoqua soudain le silence.

—C'est pour quoi ? demanda le Seigneur de la Nuit en lui jetant un regard noir.

— Son Impériale Majesté Ariakas présente ses respects au Seigneur de la Nuit de la reine Takhisis, dit le draconien. L'empereur m'a chargé d'informer Votre Seigneurie qu'il y a eu un changement dans le déroulement du protocole. Votre Seigneurie et ses respectables troupes entreront dans la salle après le seigneur de l'armée draconique blanche, le seigneur Toede. L'empereur...

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—Non, l'interrompit le Seigneur de la Nuit, dangereusement calme.

—Je vous demande pardon, Votre Seigneurie ? demanda le draconien.

—Vous m'avez très bien entendu. Je n'entrerai pas après tout le monde. En fait, je ne vais même pas y aller du tout. Vous pouvez en informer Ariakas.

—Je vais en informer l'empereur, dit le draconien. Puis, après l'avoir salué et donné un petit coup de queue dédaigneux, il prit congé.

Le Seigneur de la Nuit adressa un regard sinistre à ses prêtres.

—Ariakas m'a insulté, et, ce faisant, il a insulté la reine. Je ne l'admettrai pas, et elle non plus ! Allons à l'abbaye, et apportons-lui notre soutien par la prière.

Les spiritors quittèrent la salle, faisant bruisser leurs robes avec une indignation justifiée. Raistlin s'apprêtait à les suivre. Il fit un pas, puis, portant les mains à la poitrine, il cria de douleur. Son bâton échappa de ses mains flasques. Il trébucha, chancela et tomba à genoux, toussant et crachant du sang. Il s'effondra en avant en poussant un gémissement, et il se retrouva étendu sur le sol, tressautant et se tordant de douleur.

Les spiritors s'immobilisèrent, le regardant d'un air inquiet. Certains tournèrent fébrilement la tête vers le Seigneur de la Nuit.

—Doit-on lui porter secours ? demanda l'un d'eux.

— Laissez-le. Morgion saura s'occuper de son prêtre, répondit le Seigneur de la Nuit en faisant un signe méprisant de la main et en pressant l'allure.

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Les spiritors ne se firent pas prier. Se couvrant la bouche et le nez à l'aide de leurs manches noires, ils tentèrent de s'éloigner de Raistlin le plus vite possible.

Une fois certain d'être seul, Raistlin se releva. Il ramassa le bâton de Magius, se dirigea vers la porte et jeta un coup d'œil dans la salle.

Un pont étroit en pierre noire s'étendait sur une bonne distance, devant lui. Au bout, il y avait la sombre alcôve et le trône de la Reine Noire. Elle n'avait pas encore fait son apparition. Peut-être se trouvait-elle à l'abbaye, écoutant les plaintes de son Seigneur de la Nuit. Dans la salle, les tambours résonnèrent une fois de plus et les soldats poussèrent de nouvelles acclamations. Un autre seigneur des dragons faisait son entrée. Raistlin s'aventura sur le pont. Il évita de trop avancer. Il souhaitait voir, et non être vu.

Le pont ne possédait pas de parapet. Raistlin jeta un coup d'œil au-dessus du bord, baissant les yeux sur la foule, loin en dessous de lui. Les soldats affluaient, s'agitaient et se tortillaient, lui faisant penser à des asticots se repaissant de chair en décomposition. Les estrades sur lesquelles se trouvaient les trônes des seigneurs des dragons s'élevaient au-dessus de la foule. D'étroits ponts de pierre reliaient chacune des antichambres des seigneurs des dragons à son trône. Cela leur évitait ainsi de devoir traverser la foule.

Le trône d'Ariakas était derrière tous les autres. Il se trouvait à une place d'honneur, juste sous l'alcôve de la Reine Noire.

Il était en onyx, simple et dépourvu d'ornements. Celui de Takhisis, en revanche, était affreusement magnifique. Son dossier était formé des cous gracieusement

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incurvés et des cinq têtes du dragon. Deux sur la droite, deux sur la gauche, et une au centre. Les accoudoirs représentaient les pattes du dragon, et le siège, son buste. Le trône était entièrement recouvert de pierres précieuses : des émeraudes, des rubis, des saphirs, des perles et des diamants noirs.

De son poste d'observation, sur le pont, Raistlin aperçut deux autres seigneurs des dragons : le beau Salah-Kahn au visage méprisant, et l'affreux demi-ogre Lucien de Takar au regard fourbe. Le trône blanc était inoccupé. Ariakas avait appelé le nom du seigneur Toede, seigneur des Blancs, mais personne ne lui avait répondu.

Le même Toede qui avait été petit maître à Solace. Le même Toede dont la quête du bâton de cristal bleu avait mis Raistlin et ses amis en grand péril, et qui les avait lancés sur les chemins brillants et éclatants, ou sombres et tortueux, qu'ils avaient empruntés.

De là où il se trouvait, il était impossible à Raistlin de voir Kitiara. Elle devait être installée sur le trône qui se trouvait sur la droite d Ariakas. Raistlin avança le long du pont. Il ne se souciait plus de savoir si l'on pouvait l'apercevoir d'en bas. Le plafond voûté de la salle était masqué par la fumée du souffle des dragons, qui observaient la scène de leurs alcôves, loin au-dessus, et celle dégagée par les centaines de torches fixées aux murs et les feux se consumant dans leurs braseros de fer. Dans sa robe noire, Raistlin n'était qu'une ombre de plus dans ce palais des ombres.

Takhisis devait certainement l'observer, comme elle semblait suivre avec un certain intérêt le déroulement des événements. Dans la salle, l'atmosphère était chargée de la puanteur provoquée par le mélange d'odeurs de

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fumée, d'acier, de cuir et par les intrigues. Ce fumet avait certainement déjà dû parvenir aux narines d'Ariakas. Et, pourtant, il était seul, assis sur son trône, isolé, à l'écart des autres, paraissant extrêmement confiant, presque invincible. Il n'avait aucun garde armé près de lui, il ne possédait que la Couronne du Pouvoir. Il laissait à ses subordonnés le soin, le cas échéant, de faire tinter l'acier. Ariakas ne craignait rien ni personne. Il avait le soutien de sa reine.

L'a-t-il vraiment? se demanda Raistlin.

Un dirigeant est censé faire preuve de confiance. Même l'arrogance avait sa place sur le trône. Mais aucun dieu ne pouvait excuser l'orgueil démesuré. Le dernier homme ayant coiffé cette couronne avait souffert de ce mal. Le prêtre-roi d'Istar s'était cru aussi puissant qu'une divinité. Les dieux de Krynn lui avaient alors montré ce que c'était que d'avoir du pouvoir: ils lui avaient lancé une montagne enflammée en pleine figure. Ariakas avait commis l'erreur de penser trop de bien de sa propre personne.

Raistlin finit par trouver un poste d'observation d'où il pouvait voir Kitiara.

Tanis Demi-Elfe se trouvait à ses côtés.

16. LA COURONNE DE L'AMOUR. LA COURONNE DU POUVOIR.

Vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin ne s'était pas attendu à voir Tanis en ces lieux, et cela l'ennuya. La présence du demi-elfe pouvait sérieusement compromettre ses plans. Tanis ne se tenait pas immédiatement auprès de Kit; personne n'était autorisé à accompagner les seigneurs des dragons sur leur estrade. Mais il était aussi près d'elle qu'il le pouvait, sur l'une des marches menant au trône.

Raistlin fit la moue. Tanis s'était rendu à Neraka pour sauver la femme qu'il aimait. Mais savait-il, même à présent, de quelle femme il s'agissait?

La réunion du Conseil se poursuivit. Raistlin, loin au-dessus du trône des seigneurs des dragons, percevait le profond mugissement d'Ariakas, mais la plupart de ses paroles se perdaient dans l'immensité de la salle. De ce qu'il parvenait à entendre, le seigneur Toede était absent parce qu'il avait été abattu par des kenders. Et cette nouvelle suscita un bruit que Raistlin distingua nettement : le rire méprisant de Kitiara.

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Ariakas était furieux. Il se leva et s'apprêta à descendre de son estrade. Kitiara n'esquissa pas le moindre mouvement. Ses soldats dégainèrent leurs armes.

Raistlin fut amusé de voir que Tanis fit un pas vers Kit pour la protéger, alors que celle-ci demeurait immobile sur son trône, regardant Ariakas avec un incroyable mépris. Les deux autres seigneurs des dragons s'étaient levés, observant la scène avec intérêt, aucun n'offrant le moindre soutien, chacun espérant probablement qu'Ariakas et Kit s'entre-tueraient.

Raistlin avança jusqu'au bord du pont et regarda Ariakas, qui se trouvait juste en dessous de lui, en contrebas. C'était le moment de passer à l'attaque. Personne ne lui prêtait la moindre attention. Tous les regards étaient braqués sur les seigneurs des dragons. Raistlin se prépara à jeter ses sorts.

Mais il devint soudain aveugle. Les ténèbres lui brouillèrent la vue, envahirent son esprit, son coeur, ses poumons. Il se figea, car il se trouvait très près du bord du pont. Un faux pas et il basculerait dans le vide. Il pourrait toujours se servir de la magie de son bâton, qui lui permettrait de flotter comme une plume, mais tous ceux qui étaient présents dans la salle remarqueraient sa présence, y compris Ariakas, à moins qu'ils soient à présent, eux aussi, privés de leurs facultés visuelles. Semblant lire dans ses pensées, une main invisible lui arracha le bâton des mains et le frappa dans le dos. Son coeur se serrant de terreur, il tomba en avant. Il se réceptionna durement sur les genoux et, malgré ses poignets douloureux et ses genoux meurtris, il se mit à trembler de soulagement, car il n'avait pas basculé par-dessus le bord du pont.

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Il tendit une main tremblante, mais il ne sentit rien devant lui. Il comprit à quel point il se trouvait près du bord. Il souhaitait plus que tout ramper pour aller se mettre en sécurité, mais il avait complètement perdu le sens de l'orientation, et il craignait toujours de faire une chute. La main le secouait, l'écrasait, le broyait contre la pierre. Puis, soudain, lorsqu'il eut l'impression que son coeur allait exploser, la main le libéra de son étreinte, l'obscurité se leva. Raistlin recula en rampant jusqu'à ce qu'il heurte quelque chose de solide, le trône de la Reine Noire.

Il se retourna pour lui faire face, non parce qu'il le voulait, mais parce qu'elle l'y contraignit. Et ce fut une erreur.

Elle n'était qu'une ombre, et, pour Raistlin, les ombres n'inspiraient pas la terreur.

Il baissa les yeux et vit que sa soeur et les autres rampaient de terreur. Kitiara s'était recroquevillée sur son trône. Tanis Demi-Elfe était tombé à genoux. Ariakas s'était agenouillé devant sa reine. Ils n'étaient rien, elle était tout. Takhisis avait le pied sur leurs nuques. Une fois assurée de leur soumission, une fois certaine qu'ils avaient pris conscience de sa domination, elle leva son pied et leur permit de se redresser.

Son regard ricocha sur Raistlin, et il comprit qu'il ne l'intéressait pas. Il n'était rien, qu'un être insignifiant, un grain de sable, une poussière, une goutte d'eau, une cendre. Elle focalisait son attention sur ceux qui détenaient le pouvoir, ceux qui lui semblaient importants : ses seigneurs, et la lutte au terme de laquelle le plus puissant d'entre eux accéderait au trône et donnerait le coup de grâce aux forces de la Lumière.

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Raistlin se fondit dans l'obscurité, il devint les ténèbres. Il observa la scène et attendit le moment propice.

Takhisis entama sa harangue. Kitiara sembla satisfaite, Ariakas sinistre. Raistlin n'entendait pas ce que la reine disait. Elle s'adressait à ceux qui avaient de l'importance. Il observa le déroulement de la cérémonie, avec le sentiment d'assister à une pièce de théâtre depuis le plus mauvais siège de la toute dernière rangée.

Kitiara quitta son trône, et, se dirigeant vers Tanis, elle descendit la volée de marches et s'avança dans la salle. Les soldats s'écartèrent pour lui céder le passage. Tanis la suivait, comme un chien maltraité que l'on appelle au pied.

Au centre de la salle, une plate-forme se cabra comme un serpent prêt à attaquer. Kitiara gravit aisément les marches saillantes, contrairement à Tanis, qui la suivait, sans cesser de glisser, au plus grand amusement des personnes présentes. Pour poursuivre avec l'analogie d'une pièce de théâtre, Tanis semblait être une doublure appelée à effectuer un remplacement au dernier moment. Il n'avait pas répété et ne connaissait pas son texte.

Kitiara fit un grand signe de la main, et le seigneur Sobert effectua son entrée, son abominable présence éclipsant celle des autres acteurs de la pièce. Le chevalier de la mort portait dans ses bras un corps enveloppé d'un linge blanc. Il le déposa aux pieds de Kitiara, puis il disparut; une sortie des plus théâtrales.

Kitiara se baissa et dénoua le linge. La lumière étincela sur une chevelure dorée. Raistlin se rapprocha du bord du pont pour obtenir une meilleure vue, tandis que Laurana se débattait pour sortir de ce cocon de tissu. D'instinct,

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Tanis tendit les mains pour l'aider. D'un regard, Kitiara l'en empêcha. Il lui obéit, et elle le récompensa en lui adressant son fameux sourire en coin.

Raistlin observait la scène avec intérêt. Les trois personnes dont tout était parti étaient enfin réunies. Les trois personnes qui symbolisaient la lutte. Les Ténèbres, la Lumière, et l'âme qui ne savait de quel côté pencher.

Laurana se tenait droite et fière dans son armure d'argent, et elle représentait tout ce dont Raistlin se souvenait de la beauté. Il la regarda attentivement, et il soupira doucement en serrant les lèvres d'un air grave. Il savait qu'il l'avait perdue, mais il savait également qu'elle ne lui avait jamais appartenu.

Tanis regardait Laurana, et Raistlin vit que l'âme hésitante avait finalement fait son choix. Ou peut-être l'âme de Tanis avait-elle déjà fait son choix depuis longtemps et son coeur venait-il juste de se décider. L'éclat de l'amour les illumina tous les deux, éclipsant Kitiara, la laissant seule dans les Ténèbres.

Kit le comprit, et elle n'en fut que plus amère. Raistlin vit son sourire en coin se déformer et se durcir.

—Ainsi, tu es capable d'éprouver de l'amour, sœurette..., dit Raistlin.

Et il comprit alors que le moment propice était venu.

Kitiara ordonna à Tanis de déposer son épée aux pieds de l'empereur, de jurer fidélité à Ariakas. Tanis s'exécuta. Que pouvait-il faire d'autre alors que la femme qu'il aimait était prisonnière de celle dont il avait autrefois cru être amoureux?

Il était étrange que Laurana, la captive, ait été la seule des trois à être véritablement libre. Elle aimait Tanis de tout son être. C'était son amour qui l'avait amenée ici, en

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ces lieux des plus ténébreux, mais sa lumière brillait d'un éclat encore plus vif. Son amour était sincère, et si Tanis ne le lui retournait pas, cela n'avait plus d'importance. L'amour la rendait plus forte, l'ennoblissait. Son amour pour une personne lui ouvrait le coeur à l'amour de tous.

Kitiara, en revanche, était enchevêtrée dans la toile de ses propres passions, souhaitant constamment mettre la main sur un trésor qui se trouvait hors de sa portée. Pour elle, aimer, c'était affirmer son pouvoir sur quelqu'un, ce qui signifiait affirmer son pouvoir sur tous.

Tanis gravit les marches menant au trône d'Ariakas, et Raistlin remarqua que le demi-elfe regardait la couronne. Il avait les yeux braqués dessus. Il remuait les lèvres, répétant inconsciemment les mêmes paroles : C'est celui qui est coiffé de la couronne qui règne! Son expression se durcit. Il serra ses doigts sur la poignée de son épée.

Raistlin comprit le plan de Tanis aussi clairement que si le demi-elfe et lui avaient passé des années à l'échafauder. En un sens, c'était peut-être le cas. Ils avaient toujours été proches, tous les deux, même si c'était d'une façon que leurs amis n'avaient jamais vraiment comprise. De la même manière que les ténèbres et l'obscurité étaient proches, sans doute.

Et Takhisis ? Est-ce que la reine savait que le demi-elfe, débarrassé de la barbe sous laquelle il avait autrefois dissimulé sa honte, gravissait les marches vers sa destinée, prêt à sacrifier sa vie pour sauver celle des autres ? Savait-elle qu'au coeur de ses ténèbres, au plus profond de ses cachots, un kender, une serveuse et un guerrier s'apprêtaient à en faire autant ? Takhisis se doutait-elle que le magicien à la robe noire qui ne suivait que son ambition et son propre intérêt serait prêt à sacrifier sa

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vie pour avoir la liberté d'emprunter le chemin qu'il aurait choisi ?

Raistlin leva la main. La formule magique qu'il avait mémorisée la veille s'inscrivait en lettres de feu dans son esprit, comme ce qu'il avait rédigé à l'aide de son sang sur la peau d'agneau.

Tanis gravissait les marches, la main fermement agrippée à la poignée de son épée. C'était Alhana Brisétoile qui la lui avait offerte, au Silvanesti. Il s'agissait de Tailledragon, la compagne de celle dont le défunt roi elfe Kith-Kanan lui avait fait don à Pax-Tharkas. Il semblait à Raistlin que cette arme était magique, mais il ne se souvenait plus vraiment de quoi elle était capable.

Cela n'avait pas d'importance. La magie de l'épée ne serait pas suffisamment puissante pour percer les défenses magiques dressées par la Couronne du Pouvoir. Lorsque son épée frapperait ces défenses, le contrecoup le projetterait à bonne distance de sa cible. Ariakas serait à l'abri derrière son écran de protection, et pas même une goutte de sang ne parviendrait à maculer son étincelante armure.

Tanis atteignit le sommet des marches, et il s'apprêta à dégainer son épée. Il était nerveux; ses mains tremblaient.

Ariakas se leva de son trône, se campant sur ses jambes robustes et croisant ses bras musculeux sur sa poitrine. Il ne regardait pas Tanis. Son regard était rivé sur Kitiara, de l'autre côté de la salle. Elle avait également les bras croisés, et elle lui jetait un regard de défi. Une lueur multicolore s'échappa de la couronne et se mit à scintiller autour d'Ariakas, donnant l'impression que ce dernier était protégé par un bouclier d'arcs-en-ciel.

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Tanis fit glisser son épée hors de son fourreau, et, entendant le bruit métallique, Ariakas reporta aussitôt son attention sur le demi-elfe. II le regarda de haut, lui adressant un sourire méprisant, tentant de l'intimider. Tanis ne le remarqua même pas. Il regardait fixement la couronne, les yeux écarquillés de désarroi. Il venait de comprendre que son plan pour tuer Ariakas allait nécessairement échouer.

Le sortilège de Raistlin lui brûlait les lèvres, la magie lui brûlait les veines. Il n'avait pas de temps à perdre avec les éternelles hésitations de Tanis.

—Frappe, Tanis! l'exhorta Raistlin. Ne crains pas la magie! Je vais t'aider !

Tanis sembla surpris, et il jeta un coup d'œil en direction de l'origine des paroles qu'il avait dû entendre plus avec son coeur qu'avec ses oreilles, car Raistlin s'était adressé à lui d'une voix douce.

Ariakas commençait à montrer des signes d'impatience. Homme d'action, cette cérémonie l'ennuyait. Il considérait que cette réunion du Conseil était une vaste perte de temps, temps qu'il aurait pu mettre au profit de la poursuite de la guerre. Il poussa un grognement et effectua un geste péremptoire indiquant que Tanis était venu jurer fidélité et que le moment était venu de tenir parole.

Pourtant, Tanis hésitait.

—Frappe, Tanis! Vite! le pressa Raistlin.

Tanis regardait droit dans la direction de Raistlin, mais ce dernier était incapable de savoir s'il le voyait ou non, s'il allait agir ou non. Tanis était sur le point de déposer son arme à terre, puis la détermination durcit

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les traits de son visage. Il se redressa et porta son assaut contre Ariakas.

Raistlin et Caramon s'étaient souvent battus côte à côte, mêlant la magie et l'acier. Lorsque Tanis brandit son épée, Raistlin jeta son sort.

—Bentuk-nir daya sihir, colangsemua pesona dalam. Perubahan ke sihirnir ! s'écria Raistlin, et, dessinant une rune dans les airs, il jeta violemment son sort sur Ariakas.

La magie s'écoula à travers le corps de Raistlin, jaillit de la pointe de ses doigts en crépitant et s'embrasa. Elle entra en contact avec le bouclier arc-en-ciel et le dissipa. L'épée de Tanis ne rencontra aucune résistance. Tailledragon transperça la cuirasse noire en écailles de dragon d'Ariakas. Elle entama sa chair, ses muscles et ses os, et elle s'enfonça profondément dans son torse.

Ariakas poussa un rugissement, plus à cause de l'effet de surprise que de la douleur. L'angoisse de mourir et le terrible fait de savoir qu'il allait périr lui viendraient lors de son prochain et dernier souffle. Raistlin évita de s'attarder pour voir la suite. Il se moquait de savoir qui s'emparerait de la Couronne du Pouvoir. Pour le moment, la Reine Noire était captivée par le combat. Il fallait qu'il trouve un moyen de fuir.

Mais le puissant sort qu'il avait jeté l'avait considérablement affaibli. Il réprima une quinte de toux dans la manche de sa robe, et, empoignant son bâton, il courut le long du pont, tentant de regagner l'antichambre. Il en avait presque atteint l'entrée lorsqu'une foule de gardes draconiens lui en barrèrent l'accès.

—L'infect assassin! haleta Raistlin en faisant de grands gestes. Un magicien. J'ai essayé de l'arrêter...

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Les draconiens ne marquèrent pas la moindre hésitation ; ils le bousculèrent, le propulsant contre un mur. Les soldats affluèrent autour de lui, se précipitant sur le pont.

Ils se rendraient vite compte qu'on les avait dupés, et ils rebrousseraient chemin. Raistlin, en toussant, fouilla dans sa bourse et en tira l'orbe draconique. Il lui restait juste suffisamment de souffle pour entonner la psalmodie.

Il ne se souvint plus de rien jusqu'à ce qu'il se retrouve devant la cellule de Caramon. La porte était ouverte, le cachot vide. Il y avait un corps calciné à terre, les seuls restes d'un bozak. Un tas de cendres graisseuses indiquait qu'un baaz avait également trouvé la mort. Caramon, Berem, Tika et Tass s'étaient enfuis. Raistlin entendit des voix gutturales s'exclamer que les prisonniers s'étaient échappés.

Mais où étaient-ils passés ?

Raistlin jura dans sa barbe et regarda autour de lui, à la recherche d'un indice. Au bout du couloir, une porte de fer avait été arrachée de ses gonds.

Berem avait répondu à l'appel de Jasla.

Raistlin s'appuya sur son bâton et prit une profonde inspiration. Il respirait de mieux en mieux. Sa force lui revenait. Il s'apprêtait à se lancer à la poursuite de Berem lorsqu'une main surgit de l'obscurité. Des doigts gelés se refermèrent sur son poignet en provoquant une forte douleur. De longs ongles lui écorchèrent la peau et s'enfoncèrent dans sa chair.

—Pas si vite, jeune magus, dit Fistandantilus. Il nous reste quelques affaires à régler, toi et moi.

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La voix était bien réelle, et proche. Elle n'était plus dans son esprit. Raistlin pouvait presque sentir le souffle chaud du vieillard sur sa joue. Ce souffle provenait d'un être vivant, pas d'un cadavre.

La main le tenait fermement. Les doigts osseux prolongés de leurs ongles jaunis resserrèrent leur prise. Raistlin était dans l'impossibilité de voir son visage, car il était dissimulé dans l'ombre. Mais il n'avait pas besoin de le voir. Il le connaissait aussi bien, voire mieux que le sien. D'une certaine façon, ce visage était le sien.

— Seul l'un d'entre nous peut devenir le maître, dit Fistandantilus.

La Pierre de Sang verte marbrée de stries rouges se mit à luire à la lueur du bâton de Magius.

17. LA BATAILLE FINALE. LA PIERRE DE SANG.

Vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin fut complètement pris au dépourvu. Une seconde auparavant, il jouissait de sa victoire sur Ariakas, et l'espace d'un tressaillement, il se retrouvait aux mains de son adversaire le plus impitoyable, un magicien qu'il avait dupé, trompé et cherché à éliminer.

Fasciné, Raistlin regardait fixement le Talisman de la Pierre de Sang qu'il balançait au bout de ses doigts osseux. Quand Fistandantilus était vivant, il avait assassiné un nombre incalculable de jeunes mages, aspirant leur énergie vitale à l'aide de la pierre, qui la lui restituait.

Désespéré, Raistlin jeta le seul sort qui lui vint à l'esprit, un sortilège élémentaire, l'un des premiers qu'il avait appris.

—Kair tangus miopiar!

Ses doigts s'embrasèrent. Raistlin se rendit compte au moment même où il prononça la formule que le sortilège serait inefficace contre Fistandantilus. Les flammes magiques ne pouvaient atteindre que les êtres vivants.

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Il était consterné. Il se morigénait quand, à sa grande surprise, Fistandantilus poussa un grondement et retira vivement sa main.

—Vous êtes fait de chair et de sang! haleta Raistlin, retrouvant du baume au coeur.

Il affrontait un ennemi vivant. Il était sans doute puissant, mais il était également mortel.

En reculant, Raistlin s'empara à deux mains du bâton de Magius, et il le brandit devant lui, s'en servant à la fois comme d'un bouclier et d'une arme. Il se souvint de l'époque où Caramon insistait pour qu'il apprenne à se défendre à l'aide du bâton, et de la façon dont il avait toujours tenté de s'arranger pour y échapper.

— Ta chair et ton sang m'appartiendront bientôt ! déclara Fistandantilus, écartant ses lèvres décharnées pour se fendre d'un sourire terrifiant. Une récompense de la part de ma reine...

— Votre reine ! s'exclama Raistlin, sur le point d'éclater de rire. Une reine que vous aviez projeté de renverser !

—Tout est pardonné, entre nous, dit Fistandantilus. À une condition : que je t'anéantisse. Croyais-tu vraiment que tes actions, tes plans, allaient échapper à mon attention ? En échange de ta mort, je pourrai prendre ton apparence... Ou, plutôt, je me servirai de ton jeune corps pour m'abriter.

Il jeta un coup d'œil désobligeant sur la frêle carcasse de Raistlin et renifla.

— Ce ne sera pas le meilleur abri dans lequel j'aurai habité, mais je me contenterai de sa puissance en magie. Avec mes connaissances et ma sagesse, tu deviendras

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encore plus puissant. J'espère que ça pourra te réconforter lorsque tu vivras tes derniers instants.

Raistlin porta un coup à l'aide du bâton de Magius, visant la tête encapuchonnée du magicien. Mais il n'était pas un combattant très aguerri, à la différence de Caramon. Son coup fut maladroit et lent. Fistandantilus l'esquiva. Il saisit le bâton et l'arracha des mains de Raistlin.

La magie du bâton se mit à crépiter. Fistandantilus hurla de rage et le jeta au milieu du couloir. Raistlin entendit le globe de cristal se fêler lorsqu'il heurta le sol de pierre. L'éclat de la magie s'estompa.

Raistlin jeta un coup d'œil derrière lui, par-dessus son épaule, et il repéra l'endroit où le bâton était tombé. Il recula d'un pas, cherchant à tâtons les bourses, sous sa robe, qui renfermaient l'orbe draconique et les ingrédients nécessaires à ses sorts. Fistandantilus devina ses intentions. Il pointa un doigt en direction des bourses de cuir et prononça une formule magique. Comme attirées par un gigantesque aimant, elles s'échappèrent des mains de Raistlin pour gagner celles du vieillard.

—Du guano de chauve-souris et des pétales de roses ! (Fistandantilus jeta dédaigneusement les bourses à terre.) Quand je serai devenu « toi », tu n'auras plus besoin de tels ingrédients. Le maître du passé et du présent concevra une formidable magie. Dommage pour toi, tu ne pourras pas être là pour voir ça!

Fistandantilus tendit les mains, les doigts écartés, et il se mit à psalmodier :

—Kalith karan, tobanis-kar...

Raistlin reconnut le sort, et il se jeta à terre. Des flèches enflammées jaillirent des doigts du vieillard et

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sifflèrent en passant au-dessus de la tête de Raistlin. Une chaleur torride lui brûla les cheveux. Le bâton de Magius se trouvait juste hors de sa portée. Le globe de cristal s'était fissuré, mais la lumière magique continuait à briller, et il remarqua, dans cette lueur, que quelque chose scintillait.

Il était sur le point de tenter de s'en emparer lorsqu'il entendit des bruits de pas, derrière lui : Fistandantilus s'approchant de lui pour lui porter le coup de grâce. Raistlin poussa un gémissement et tenta de se relever, mais il s'écroula de nouveau.

Fistandantilus éclata de rire, amusé de le voir lutter en vain.

—Quand j'aurai pris place dans ton corps, Majere, je traquerai et je supprimerai ton imbécile de frère, qui est actuellement en train de se frayer un chemin jusqu'à la Pierre de la Fondation. Caramon croira, lorsqu'il vivra ses derniers instants, que c'est son bien-aimé frère jumeau qui le tue. Mais ce ne sera pas une grande surprise pour ce pauvre Caramon, n'est-ce pas ? Il t'a déjà vu en train de le tuer !

Fistandantilus se mit à psalmodier un sort. Raistlin ignorait duquel il s'agissait. Il n'avait aucune idée des effets qu'il produirait. Il s'attendait à quelque chose d'horrible, c'était certain. Il poussa un nouveau gémissement et jeta subrepticement un coup d'œil derrière lui. Quand Fistandantilus se trouva auprès de lui, Raistlin lui assena des coups de pied, heurtant le vieillard aux tibias et le projetant à terre. Dans sa chute, Fistandantilus cessa de psalmodier son sort et poussa un cri indistinct.

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Raistlin projeta son bras en avant et s'empara du petit objet scintillant. Il referma la main sur l'orbe draconique et il tenta tant bien que mal de se relever.

Le son d'une trompette retentit dans le couloir.

Fistandantilus ne se donna pas la peine de se redresser. Il resta assis par terre, frappa les mains sur ses genoux, et lui adressa un sourire.

— Il y a un crétin qui s'est fait prendre à ton piège!

Le vieillard rassembla les pans de sa robe noire autour de lui, et il se releva en s'aidant de ses mains. Il avança d'un pas en direction de Raistlin, qui ouvrit la paume de ses mains. Les couleurs de l'orbe draconique se mirent à tourbillonner et à rayonner, illuminant le couloir.

—Eh bien, vas-y, jeune magus, dit Fistandantilus. Tu as l'orbe, utilise-le. Fais appel à la puissance des dragons pour me réduire en une bouillie sanglante.

Raistlin regarda l'orbe, les couleurs qui tourbillonnaient à l'intérieur. Sa bouche se tordit, et il détourna le regard.

Fistandantilus sourit d'un air grave.

—Tu n'oseras pas t'en servir. Tu es trop affaibli. Tu as peur que l'orbe prenne le dessus et tu redoutes de finir en idiot baveux, comme ce pauvre Lorac. (Il brandit le Talisman de la Pierre de Sang.) Je te promets, Majere, je ne le permettrai pas. Tu auras une fin rapide, même si elle ne sera pas sans douleur. Et, à présent, bien que j'aie fortement apprécié notre petit combat, ma reine a besoin de mes services.

Fistandantilus se lança dans une nouvelle psalmodie. Raistlin referma son poing sur l'orbe. Une vive lumière jaillit entre ses doigts : cinq rayons, de cinq

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couleurs différentes, orientés dans cinq directions. Raistlin leva le poing.

—Cessez vos incantations, vieillard! Ou je jette l'orbe à terre. Il est en cristal, il va se briser.

Fistandantilus fronça les sourcils. Il cessa de psalmodier. Il brandit son pendentif, et il le serra dans son poing.

Le coeur de Raistlin frémit et bondit dans sa poitrine. Il hoqueta, incapable de respirer. Fistandantilus resserra sa prise, et le coeur de Raistlin cessa de battre. Il ne respirait plus. Des points noirs apparurent devant ses yeux, et il se sentit sombrer.

Fistandantilus relâcha sa prise une fraction de seconde.

Le coeur de Raistlin fut pris d'un douloureux sursaut, et il put reprendre son souffle. Fistandantilus serra une nouvelle fois la main, et Raistlin hurla de douleur et tomba à terre. Il était étendu sur le dos, les yeux rivés sur Fistandantilus. Le vieillard s'agenouilla auprès de lui et pressa la Pierre de Sang contre son coeur.

Une peur, brutale et amère, s'empara de Raistlin. Sa bouche s'assécha, les muscles de ses bras se contractèrent. Un liquide chaud et écoeurant lui brûla la gorge. La peur l'essora, le vida, le laissant désorienté et en état de choc. Il n'avait pas peur de la mort. Frêle et délicat, il luttait contre elle depuis sa naissance. Elle ne l'effrayait pas. Même à présent, il lui serait aisé de simplement fermer les yeux et se laisser envahir par les ténèbres.

Il ne craignait pas de mourir. Il redoutait l'oubli. Fistandantilus le dévorerait. Il engloutirait son âme, l'avalerait et la digérerait. Son corps continuerait à vivre,

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mais pas lui. Et personne ne verrait la différence. Au final, ce serait comme s'il n'avait jamais existé.

—Adieu, Raistlin Majere...

Raistlin était en train de nager dans l'océan, tentant de rester à la surface, mais il était pris au piège par le maelström, et il n'y avait aucune échappatoire; les eaux rouge sang l'attiraient vers le fond.

— Caramon ! Où es-tu? s'écria Raistlin. Caramon, j'ai besoin de toi !

Il sentit un bras l'enserrer, et, l'espace d'un instant, il fut parcouru d'une sensation de soulagement. Puis il se rendit compte que ce bras n'était pas celui, musclé, de son frère jumeau. Il s'agissait du bras osseux de Fistandantilus, rapprochant sa victime de lui, se préparant à aspirer son énergie vitale. Fistandantilus ouvrit les doigts de Raistlin et s'empara de l'orbe draconique. Il le brandit devant lui et éclata de rire.

À son plus grand désarroi, Raistlin vit que c'était son propre visage qui se moquait de lui. C'étaient ses yeux, avec leurs pupilles en forme de sabliers. La main qui tenait l'orbe draconique était la sienne. La lumière diffusée par le bâton, qui diminuait rapidement, fit scintiller sa peau dorée. Les os délicats, le réseau labyrinthique de veines bleues... tout cela lui appartenait.

Il était en train de se perdre, d'être réduit à néant.

Un sentiment de rage s'embrasa en lui. Il était trop affaibli pour se servir de sa magie. Les sorts s'échappaient de son esprit comme autant de serpents, et il ne parvenait pas à les saisir. Mais il avait une autre arme à sa disposition : une arme dont tout magicien pouvait se servir lorsque toutes les autres s'étaient révélées inefficaces.

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Raistlin imprima un mouvement de torsion à son poignet, et la petite dague d'argent fixée grâce à une lanière de cuir autour de son avant-bras glissa dans la paume de sa main. Dans un spasme, il referma la main sur sa poignée, et, puisant dans les dernières forces qui lui restaient, il enroula son bras autour de Fistandantilus, l'attira à lui et enfonça la lame en lui. Raistlin sentit la dague lui transpercer les chairs, et, avec dégoût, il la sentit effleurer un os. Il avait touché une côte. Il tira sur la lame pour la libérer. Du sang, chaud et gluant, se répandit sur ses doigts.

Fistandantilus tressaillit et poussa un grognement de surprise, se demandant tout d'abord ce qui se passait. Puis il ressentit la douleur, et il comprit. Son visage, qui était celui de Raistlin, se déforma. Les yeux en forme de sabliers s'assombrirent de douleur et de fureur. Raistlin n'avait pas porté un coup mortel à son ennemi, mais il avait gagné un temps précieux.

Il était presque à bout de force. Il lui restait une chance, et ce serait la dernière. Sans s'en douter, Fistandantilus lui fut d'une grande aide : il se contorsionna pour tenter de s'emparer de la dague. Raistlin porta un nouvel assaut, et la lame s'enfonça profondément. Fistandantilus poussa un cri, et ce fut la voix de Raistlin qui retentit. Ce dernier vit son propre visage se déformer de douleur. Il frissonna, ferma les yeux et plongea sa dague plus profondément encore. Il donna finalement un dernier coup de poignet.

Fistandantilus tomba à terre en se tordant de douleur. Raistlin lâcha la dague; il n'avait plus de force, et sa main tremblait trop pour pouvoir maintenir sa prise. L'arme resta enfoncée jusqu'à la garde dans la robe noire.

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Raistlin suffoquait, et il se regarda mourir. Il se rendit soudain compte qu'il ne lui restait que quelques instants pour agir. Il s'empara de la Pierre de Sang toujours posée sur sa poitrine, et il l'apposa sur le coeur du magicien moribond.

Il fut envahi par un sentiment étrange et inquiétant, l'impression qu'il avait déjà fait la même chose auparavant. C'était un sentiment fort et déroutant. Il n'en tint pas compte et maintint la pierre pressée contre le coeur de Fistandantilus. Il sentit alors sa propre force, sa propre énergie lui revenir, accompagnées du savoir, de la sagesse et de la puissance de l'Archimage.

Fistandantilus ouvrit la bouche pour tenter de jeter un sort. Il fut pris d'une quinte de toux, s'étouffa, et ce fut du sang, et non de la magie, qui s'écoula de ses lèvres. Il fut parcouru d'un frisson. Son corps se raidit. Du sang perla à ses lèvres. Ses yeux en forme de sabliers se figèrent et restèrent immobiles. Sa main devint flasque, l'orbe draconique roula sur le sol. Il avait le regard, assombri par l'hostilité et la fureur, rivé sur Raistlin. Celui-ci se vit mort, et il se demanda soudain, effrayé, si ce n'était pas lui qui avait trouvé la mort et Fistandantilus qui le contemplait.

Inquiet à cette idée, il arracha la Pierre de Sang du corps, et le flot de connaissances s'interrompit brusquement. Il ignorait ce qu'il avait appris : son esprit foisonnait de sorts étranges et de connaissances obscures. Cela lui rappela le désordre de la malheureuse bibliothèque de la tour de Haute Sorcellerie de Neraka.

Il se releva, tremblant, et il prit soudain conscience qu'il n'était pas seul. À la lueur du bâton de Magius, qui

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brillait de nouveau d'un vif éclat, il distingua une ombre contre le mur: les cinq têtes de la Reine Noire.

—Félicitations, Fistandantilus!

Raistlin reprit son souffle et leva précautionneusement la tête.

—Raistlin Majere est mort! Tu l'as tué!

Les yeux sombres des têtes fantomatiques regardaient fixement quelque chose dans sa main. Il baissa la tête et comprit qu'il tenait le pendentif en calcédoine.

— Oui, ma reine, dit-il. Raistlin Majere est mort. Je l'ai tué.

—Parfait! À présent, hâte-toi de rejoindre la Pierre de la Fondation. Tu en es le dernier gardien.

Les têtes s'évanouirent. La Reine des Ténèbres, préoccupée par d'autres dangers, disparut.

— Même les dieux ne parviennent pas à faire la différence..., murmura Raistlin.

Il contempla le pendentif en calcédoine. Lorsque l'âme noire du magicien s'y était engouffrée, Raistlin avait entrevu des actes innommables, un nombre incalculable de meurtres, et d'autres crimes, trop horribles pour les nommer. Il referma la main sur le pendentif, puis il le jeta dans l'un des bassins d'acide. Il observa le liquide dévorer le bijou, de la même façon que ce dernier l'avait presque englouti. Il lui sembla l'entendre siffler de rage.

Raistlin brandit l'orbe draconique. Il contempla à la lumière les tourbillons de couleurs, il psalmodia la formule magique, et il disparut des galeries, y abandonnant la dépouille de Raistlin Majere.

18. DEUX FRÈRES.

Vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Raistlin se tenait devant une colonne brisée, incrustée de joyaux scintillants qui donnaient envie de s'en emparer, conduisant les imprudents à leur perte. Il murmura la formule magique d'un sort qu'il ignorait connaître, et il dessina une rune dans les airs. La silhouette d'une femme apparut dans la pierre. Il s'agissait d'une jeune femme au visage doux et charmant, pâle de chagrin et de tristesse, plein de tendresse. Elle scrutait l'obscurité du regard.

Il vit remuer ses lèvres, et il entendit ses pleurs angoissés, fantomatiques.

— Berem arrive, Jasla, dit Raistlin.

Il prit soin d'éviter de marcher dans le ruisseau souterrain, dans lequel rampaient et s'agitaient des dragons nouveau-nés. Après avoir escaladé une saillie rocheuse qui longeait l'infect cours d'eau, il atteignit un endroit à bonne distance de la pierre, d'où il pourrait observer la situation. Il prononça le mot de commande « Dulak », et la lumière du bâton s'éteignit.

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Raistlin attendit dans l'obscurité la personne qui s'était montrée suffisamment bête (ou peut-être suffisamment courageuse) pour déclencher son piège magique. Raistlin savait de qui il s'agissait, de son autre moitié. Il entendit le bruit provoqué par deux personnes pataugeant dans l'eau qui grouillait de dragons et qui était souillée de sang. Il savait de qui il s'agissait, malgré l'obscurité.

Caramon était l'un d'eux, un homme bienveillant, un bon frère, qui méritait mieux. L'autre était Berem l'Éternel. L'émeraude se mit à luire, et, en réponse, les joyaux de la Pierre de la Fondation se mirent à scintiller d'une myriade de couleurs.

Caramon progressait avec bienveillance aux côtés de Berem. Il avait dégainé son épée, et elle était maculée de sang. Son armure noire était bosselée, il saignait aux bras et aux jambes. Il avait une entaille sanglante à la tête. Son visage jovial était pâle, hagard, les traits tirés par la douleur. Il était également marqué par la peine. Les Ténèbres avaient changé, elles l'avaient changé.

Un frère perdu.

Raistlin regarda vers l'avenir et vit la fin. Il distingua l'amour et le pardon d'une soeur, son frère s'étant racheté. Un frère retrouvé. Il vit le temple s'effondrer, ses pierres se fendre alors que la Reine Noire hurlait de rage et luttait pour conserver sa mainmise sur le monde. Il vit un dragon vert, attendant son ordre, attendant de l'emmener à la tour de Palanthas. Les portes de la tour s'ouvriraient enfin.

—Shirak ! dit Raistlin.

Et la lumière magique du bâton de Magius déchira les ténèbres.

19. LA FIN D'UN VOYAGE.

Vingt-sixième jour du mois de Mishamont de l'an 352 P.C.

Les ténèbres du temple font place à une lumière aussi éclatante que celle du jour grâce à la puissance de ma magie. Caramon, l'épée à la main, ne peut que rester à mes côtés et observer avec admiration nos ennemis tomber les uns après les autres sous la puissance de mes sorts. Les éclairs crépitent à l'extrémité de mes doigts, des flammes jaillissent de mes mains, des spectres surgissent, si effroyablement réels qu'ils peuvent tuer rien que par la peur qu'ils inspirent.

Des gobelins meurent en hurlant, transpercés par les lances des légions de chevaliers qui emplissent à mon signal la caverne de leurs chants de guerre, avant de disparaître lorsque je l'ordonne. Les dragons nouveau-nés s'enfuient de terreur et vont se réfugier dans les lieux sombres et secrets de leur éclosion, et des draconiens périssent dans les flammes. Des prêtres noirs, qui dévalent les marches pour obéir à l'ultime ordre de leur reine, se font empaler par une volée de lances chatoyantes, leurs dernières prières se changeant en gémissements de douleur.

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C'est enfin au tour des Robes Noires, les doyens de l'ordre, de m'éliminer, moi, le jeune arriviste. Mais, à leur plus grand désarroi, ils comprennent que, malgré leur grand âge, d'une mystérieuse façon, je suis encore plus âgé qu'eux. Je suis à la tête d'une puissance phénoménale. Ils comprennent en un instant qu'ils ne peuvent rien contre moi. L'atmosphère est troublée par le son des psalmodies, et, un à un, ils disparaissent aussi vite qu'ils étaient apparus, nombre d'entre eux me saluant avec un profond respect avant de s'éloigner sur les ailes de sorts de souhait...

Ils s'inclinent devant moi.

Raistlin Majere. Maître du passé et du présent.

Moi, Magus.

POSTFACE

Dragons d'un crépuscule d'automne, qui a été publié pour la première fois aux États-Unis en 1984, fête en 2009 son vingt-cinquième anniversaire. Depuis, les Chroniques de Dragonlance ont été disponibles en librairie sans interruption. Elles se sont vendues à plus de trente millions d'exemplaires dans le monde, et elles ont été traduites dans presque toutes les langues.

Nous nous sommes fait tant d'amis à travers le monde : des personnes de toutes races, de toutes croyances, de toutes nationalités, unies par l'amour de la lecture. Nous voudrions remercier nos lecteurs du monde entier pour leur aide, leur soutien et leurs encouragements. Nous souhaitons tout particulièrement remercier le groupe d'internautes des forums de Dragonlance Nexus, qui nous a fait profiter de ses recherches sur l'univers et de sa mine d'informations.

Ce dont nous sommes sans doute le plus fiers, c'est d'avoir été impliqués dans la production du film d'animation Dragons d'un crépuscule d'automne. Nous souhaitons remercier ceux qui ont travaillé sur ce film, qui est sorti en DVD aux États-Unis grâce à Paramount Pictures : les producteurs Arthur Cohen et Steve Stabler, le réalisateur Will Meugniot, l'auteur George Strayton,

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les coproducteurs exécutifs Cindi Rice et John Frank Rosenblum, ainsi que le compositeur Karl Preusser, qui est à l'origine de la fabuleuse partition du film. Tous les acteurs ont accompli un magnifique travail, mais nous voudrions tout particulièrement remercier Jason Marsden, la voix de Tasslehoff Racle-Pieds, qui s'est montré suffisamment aimable pour nous offrir son temps et son talent.

Nos pensées vont vers nos amis, membres de la toute première équipe de Dragonlance : Jeff Grubb, Michael Williams, Doug Niles et Harold Johnson. Nous remercions également Blashfield Black, notre premier éditeur, qui a misé gros en choisissant de nous faire confiance, la formidable équipe artistique de TSR Inc. (Larry Elmore, Jeff Easley, Clyde Caldwell, Keith Parkinson), notre précédent éditeur, Mary Kirchoff, et nos précédents éditeurs exécutifs, Peter Archer et Brian Thomsen. Enfin, nous voudrions remercier de tout notre coeur et faire parvenir notre reconnaissance la plus sincère à notre ami et éditeur depuis tant d'années, Pat McGilligan.

Et vous tous, qui avez lu et apprécié ces romans, que les dragons puissent à tout jamais vous accompagner dans chacun de vos rêves.

Margaret Weis et Tracy Hickman