Margaret Weis et Tracy Hickman sont mondialement connus pour être les créateurs de l'univers Dragonlance, d'abord dans le domaine du jeu de rôle puis à travers plusieurs sagas romanesques vendues à plus de vingt millions d'exemplaires. En dehors de Dragonlance, ils se sont aussi brillamment illustrés avec de nombreux romans de Fantasy personnels, dont le cycle des Portes de la mort et la trilogie de La Rose du Prophète.

Voici le premier tome des Légendes de Dragonlance dans une nouvelle traduction et dans sa version intégrale.

À Samuel G. et Alta Hickman. Mon grand-père, qui me jetait au lit de sa drôle de façon, et ma grand-mère, qui est encore si sage. Merci à tous les deux pour les contes du soir, la vie, l'amour et l'histoire. Vous vivrez éternellement. Tracy Raye Hickman

Ce livre sur les liens physiques et spirituels au sein des fratries ne pouvait être dédié qu'à une seule personne : ma sœur. À Terry Lynn Weis Wilhelm, avec tout mon amour. Margaret Weis

LA RENCONTRE

Une silhouette solitaire avançait en silence vers la lumière lointaine. Elle marchait sans bruit, le son de ses pas étouffé par les ténèbres alentour. Une fois n'est pas coutume, Bertrem se laissa aller à une idée folle en jetant un coup d'oeil aux rangées de livres et de rouleaux, apparemment infinies, qui appartenaient aux Chroniques d'Astinus et détaillaient l'histoire de ce monde, celle de Krynn.

J'ai l'impression d'être aspiré au coeur du temps, pensa-t-il avec un soupir en observant les rangées calmes et silencieuses. Pendant un bref instant, il espéra être aspiré ailleurs pour ne pas avoir à affronter la tâche difficile qui l'attendait.

Tout le savoir du monde est inscrit dans ces livres, se dit-il avec mélancolie. Mais je n'y ai pas trouvé le moyen de déranger leur auteur sans me sentir mal à l'aise.

Bertrem s'arrêta devant la porte pour rassembler son courage. Sa robe flottante d'Esthète s'immobilisa et ses plis tombèrent de façon correcte et ordonnée. Son estomac, en revanche, refusa de suivre l'exemple de son habit et se souleva violemment. Bertrem se passa la main sur la tête, un geste nerveux datant de sa jeunesse, lorsque sa profession ne lui avait pas encore coûté ses cheveux.

Qu'y a-t-il d' inquiétant?se demanda-t-il sombrement. À part entrer pour voir le maître, évidemment, ce qu'il n'avait

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pas fait depuis... depuis... Il frissonna. Oui, depuis que le jeune mage avait manqué de mourir à leur porte pendant la dernière guerre.

La guerre... un changement, voilà ce que c'était. Comme sa robe, le monde s'était enfin stabilisé autour de lui, mais il sentait le retour du changement, exactement comme il l'avait perçu deux ans plus tôt. Il espérait pouvoir l'arrêter...

Bertrem soupira.

—Je n'arrêterai jamais rien en restant ici dans le noir, marmonna-t-il.

Il se sentait néanmoins mal à l'aise, comme s'il était entouré de fantômes. Un faisceau de lumière brillante, sous la porte, éclairait faiblement le vestibule. L'Esthète regarda une dernière fois, derrière lui, les ombres des livres, cadavres paisibles reposant dans leurs tombes, puis ouvrit doucement le battant et entra dans le bureau d'Astinus de Palanthas.

L'homme qui se trouvait à l'intérieur ne parla pas et ne leva même pas les yeux.

Bertrem s'avança à pas mesurés sur le somptueux petit tapis en laine d'agneau posé sur le sol de marbre, puis s'arrêta devant le grand bureau en bois poli. Pendant un long moment, il ne dit rien et regarda, fasciné, la main de l'historien faire glisser, avec des mouvements sûrs et réguliers, une plume sur le parchemin.

—Eh bien, Bertrem?

Astinus ne cessa pas d'écrire.

Bertrem, face à lui, parcourut les lettres qui, même à l'envers, étaient précises, nettes et facilement déchiffrables.

Ce jour, vingt-neuf minutes après le début de la période nocturne, Bertrem est entré dans mon bureau.

—Crysania de la Maison de Tarinius souhaite vous voir, Maître. Elle dit que vous l'attendez...

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La voix de Bertrem dérailla et se mua en murmure. L'Esthète avait dû rassembler énormément de courage pour parvenir jusque-là.

Astinus continua à écrire.

—Maître, dit faiblement Bertrem, sa propre audace le faisant trembler. Je... nous sommes embarrassés. Après tout, il s'agit d'une Fille Vénérée de Paladine et il m'est... il nous est impossible de lui refuser d'entrer. Que va-t-elle...

—Emmenez-la dans mes appartements, dit Astinus sans cesser d'écrire ni lever les yeux.

La langue de Bertrem resta collée à son palais, l'empêchant momentanément de parler. Sur le parchemin blanc, les lettres continuaient à couler de la plume.

Ce jour, vingt-huit minutes après le début de la garde de nuit, Crysania de Tarinius est arrivée pour son rendez-vous avec Raistlin Majere.

— Raistlin Majere! s'étrangla Bertrem, le choc et l'horreur libérant sa langue. Devons-nous le laisser entr...

Astinus leva les yeux, les sourcils froncés par la contrariété et l'irritation. Lorsque sa plume cessa son grattement éternel sur le parchemin, un silence profond et contre-nature s'installa dans la pièce. Bertrem pâlit. Le visage de l'historien possédait un charme intemporel et sans âge. Mais aucun de ceux qui le voyaient ne se le rappelait. Ils ne se souvenaient que de ses yeux noirs, attentifs, à l'affût, toujours en mouvement et percevant tout. Ces yeux pouvaient également manifester une impatience immense, ce qui rappela à Bertrem que le temps s'écoulait. Pendant que les deux hommes discutaient, des minutes entières d'Histoire se déroulaient sans être chroniquées.

— Pardonnez-moi, Maître !

Bertrem s'inclina bien bas et sortit précipitamment du bureau en fermant doucement la porte. Une fois dehors, il

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essuya sa tête rasée, luisante de sueur, puis s'engagea en hâte dans un des couloirs de marbre de la grande bibliothèque de Palanthas.

Astinus s'arrêta dans l'embrasure de la porte de ses quartiers privés et avisa la femme qui se trouvait à l'intérieur.

Située dans l'aile ouest de la grande bibliothèque, la chambre de l'historien était petite et, comme toutes celles du bâtiment, garnie de livres appartenant à tous les genres et arborant toutes sortes de reliures, alignés sur des étagères murales, conférant à la pièce une légère odeur de moisi semblable à celle d'un mausolée fermé depuis des siècles. Les meubles étaient rares et avaient peu servi. Les chaises, magnifiquement taillées dans du bois, étaient dures et inconfortables. Près d'une fenêtre, la surface noire et douce d'une table basse vide et dépourvue d'ornements réfléchissait la lumière du soleil couchant. Dans la pièce, tout était parfaitement en ordre. Le bois pour le feu du matin — les nuits de la fin du printemps restant fraîches, même au Nord — était si correctement empilé qu'il ressemblait à un bûcher funéraire.

Et pourtant, si froid, parfait et pur qu'il soit, l'appartement de l'historien paraissait simplement faire écho à la beauté froide, parfaite et pure de la femme qui, assise, les mains croisées sur les genoux, attendait.

Crysania de Tarinius patientait. Elle restait immobile, sans soupirer ni jeter des coups d'oeil incessants vers l'horloge à eau posée dans un coin. Elle ne lisait pas, même si Astinus était sûr que Bertrem lui avait proposé un ouvrage. Elle n'arpentait pas la pièce et ne regardait pas non plus les rares bibelots posés dans les recoins ombragés des étagères. Elle était assise sur une inconfortable chaise en bois au dossier droit, ses yeux clairs et vifs fixés sur le liseré nuageux taché de

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rouge surplombant les montagnes, comme si elle regardait le soleil se coucher sur Krynn pour la première fois — ou la dernière.

Elle était si concentrée sur ce spectacle qu'Astinus entra sans détourner son attention. M'observa avec un intérêt tout particulier, ce qui n'avait rien d'inhabituel pour l'historien, qui scrutait tous les êtres vivants de Krynn avec le même regard pénétrant et insondable. Mais l'air de pitié et de profonde tristesse qui passa sur son visage pendant un instant n'avait, lui, rien d'ordinaire.

Astinus consignait l'Histoire. Il le faisait depuis le commencement des temps, la regardant se dérouler sous ses yeux et l'inscrivant dans ses livres. Il ne pouvait pas prédire l'avenir, privilège des dieux, mais il sentait les signes du changement, ces mêmes signes qui avaient tant perturbé Bertrem. De là où il se trouvait, il entendait les gouttes d'eau tomber dans l'horloge. En plaçant sa main dessous, il pouvait bloquer leur écoulement, mais le temps, lui, ne s'arrêterait pas.

Astinus poussa un soupir et se tourna vers la femme dont il avait entendu parler, mais qu'il n'avait jamais rencontrée.

Ses cheveux étaient noirs avec des reflets bleus, aussi sombres que les eaux calmes d'une mer nocturne. Tirés vers l'arrière, ils étaient retenus par un simple peigne en bois attaché au-dessus de sa nuque. Cet aspect sévère ne seyait pas à ses traits pâles et délicats, et accentuait leur blancheur. Son visage était dépourvu de la moindre couleur. Ses yeux gris semblaient trop grands et même ses lèvres étaient exsangues.

Quelques années plus tôt, lorsqu'elle était jeune, des servantes tressaient et entrelaçaient ces cheveux noirs et épais pour créer des coiffures à la mode, y glissaient des épingles d'or et d'argent et paraient les nuances sombres de bijoux étincelants. Elles fardaient ses joues de jus de baies écrasées

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et l'habillaient de somptueuses robes rose pâle ou bleu clair. Autrefois, elle était belle et avait de nombreux soupirants.

À présent, elle portait une robe blanche, comme il sied à une prêtresse de Paladine, et ordinaire, bien que fabriquée à partir de tissu noble. Le vêtement n'était orné que par une ceinture en or qui entourait sa taille fine. Sa seule parure appartenait à Paladine: le médaillon du Dragon de Platine. Une capuche blanche et ample recouvrait sa chevelure et renforçait la douceur et la froideur de marbre de son teint.

Elle pourrait être en marbre, pensa Astinus, à une différence près le soleil parvient à réchauffer cette matière.

—Salutations, Fille Vénérée de Paladine, dit l'historien en entrant et en refermant la porte derrière lui.

—Salutations, Astinus, répondit Crysania de Tarinius en se levant.

Lorsqu'elle traversa la petite pièce pour le rejoindre, Astinus fut quelque peu surpris de remarquer la vitesse et la longueur quasi masculine de ses foulées. Elles paraissaient étrangement incongrues par rapport à ses traits délicats. Sa poignée de main était, elle aussi, ferme et forte, contrairement à celle des femmes palanthiennes qui saluaient rarement ainsi et, lorsqu'elles le faisaient, seulement en tendant le bout des doigts.

—Je dois vous remercier de puiser sur votre précieux temps pour arbitrer cette réunion, dit froidement Crysania. Je sais que vous n'aimez pas vous éloigner de vos études.

—Tant que ce temps n'est pas perdu, cela m'est égal, répondit Astinus en lui tenant la main et en la regardant intensément. Cependant, je dois avouer que cela me déplaît.

—Pourquoi ?

Crysania examina le visage sans âge de l'homme d'un air véritablement perplexe. Puis, comprenant soudain, elle

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fit un sourire froid qui n'apporta pas plus de vie à son visage que le clair de lune sur la neige.

—Vous ne pensez pas qu'il viendra, n'est-ce pas?

Astinus eut un petit rire et lâcha la main de la femme comme s'il ne s'intéressait plus du tout à son existence. Il fit demi-tour et s'avança jusqu'à la fenêtre pour regarder la ville de Palanthas, dont les bâtiments blancs étincelants brillaient sous les rayons du soleil, spectacle d'une beauté à couper le souffle. À une exception près : un édifice restait dans l'ombre, toujours, même sous l'astre de midi.

Et c'est sur ce bâtiment que le regard d'Astinus s'arrêta. S'élevant au centre de la ville magnifique et radieuse, ses tours de pierre noire étaient tordues et vrillées ; ses minarets, récemment réparés et construits grâce à la magie, luisaient d'une lueur rouge sang au coucher du soleil, qui les faisait ressembler à des doigts putrescents et squelettiques s'extirpant d'une sépulture païenne.

—Il y a deux ans, il est entré dans la tour de Haute Sorcellerie, dit Astinus de sa voix calme et sans passion lorsque Crysania le rejoignit à la fenêtre. Il y est entré au coeur de la nuit, dans le noir, alors que la seule lune présente dans le ciel était celle qui n'éclaire pas. Il a traversé le bosquet de Shoikan, des chênes maudits qu'aucun mortel, pas même ceux de la race des kenders, n'ose approcher. Il a atteint l'entrée sur laquelle était encore accroché le cadavre du mage maléfique qui, dans son dernier souffle, avait lancé une malédiction sur la tour avant de sauter des hautes fenêtres et de s'empaler sur les grilles des portes : un redoutable gardien. Lorsqu'il est arrivé là, le garde s'est incliné devant lui puis les battants se sont ouverts à son contact et refermés après son passage. Et ils ne se sont pas rouverts durant les deux dernières années. Il n'est pas parti et personne n'a été vu y entrer. Et vous vous attendez qu'il vienne... ici?

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—Le maître du passé et du présent, dit Crysania en haussant les épaules. Il est venu comme l'annonçaient les présages.

Astinus la regarda, étonné.

—Vous connaissez son histoire?

—Bien entendu, répondit calmement la prêtresse, le regardant un instant avant de tourner ses yeux clairs vers la tour, que les ombres de la nuit à venir enveloppaient déjà. Un bon général étudie toujours ses ennemis avant de s'engager dans une bataille. Je connais bien Raistlin Majere, vraiment très bien. Et je sais qu'il viendra cette nuit.

Crysania continua à regarder l'effrayante tour. Elle leva le menton, ses lèvres exsangues serrées en une ligne droite et régulière, et croisa les mains dans son dos.

Le visage d'Astinus devint soudain grave et pensif, ses yeux se troublèrent, mais sa voix resta aussi froide qu'à l'accoutumée.

—Vous semblez très sûre de vous, Fille Vénérée. Comment le savez-vous ?

—Paladine m'a parlé, répondit Crysania sans quitter la tour des yeux. Dans un rêve, le Dragon de Platine m'est apparu et m'a dit que le mal, autrefois banni du monde, était revenu en la personne de ce sorcier à la Robe Noire, Raistlin Majere. Nous sommes face à un grave danger et je suis censée l'empêcher.

Tandis que Crysania parlait, son visage de marbre s'adoucit et ses yeux gris devinrent clairs et brillants.

—J'ai prié pour que ma foi soit ainsi mise à l'épreuve! s'exclama-t-elle, jetant un coup d'oeil àAstinus. Je sais depuis mon enfance que mon destin est d'accomplir une action exceptionnelle, de rendre un immense service au monde et à ses habitants. Ce moment est venu.

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Pendant le discours de la jeune femme, le visage d'Astinus s'était fait plus grave et plus sévère.

—Paladine vous a dit ça? demanda-t-il brusquement.

Crysania, sentant sans doute que l'homme ne la croyait pas, plissa les lèvres. La mince ride qui apparut entre ses sourcils se révéla, avec le ton plus calculé de sa réponse, comme le seul signe apparent de sa colère.

—Je regrette d'en avoir parlé, Astinus, pardonnez-moi. C'est entre mon dieu et moi, et il ne faut pas parler de ce genre de choses sacrées. Je l'ai mentionné simplement pour vous prouver que cet homme maléfique viendra. Il ne peut s'en empêcher. Paladine nous l'amènera.

Astinus leva tant les sourcils qu'ils manquèrent de disparaître sous ses cheveux grisonnants.

—Cet homme maléfique, comme vous l'appelez, Fille Vénérée, obéit à une déesse aussi puissante que Paladine: Takhisis, la Reine des Ténèbres! Je devrais peut-être choisir un autre verbe qu'obéir, fit remarquer Astinus avec un sourire désabusé. Cela ne lui va pas...

Crysania cessa de froncer les sourcils et son rictus froid réapparut.

—Le Bien sauve les siens, répondit-elle doucement. Le Mal se retourne contre lui-même. Le Bien triomphera de nouveau, comme il l'a fait dans la guerre de la Lance contre Takhisis et ses dragons maléfiques. Avec l'aide de Paladine, je l'emporterai sur le mal comme le héros, Tanis Demi-Elfe, a battu la Reine des Ténèbres.

—Tanis Demi-Elfe n'a gagné qu'avec l'aide de Raistlin Majere, dit Astinus, imperturbable. Ou est-ce une partie de la légende que vous avez choisi d'ignorer?

Nulle onde d'émotion ne vint barrer la surface calme et placide du visage de Crysania. Son sourire resta figé et elle ne quitta pas la rue des yeux.

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—Regardez, Astinus, dit-elle doucement. Il arrive.

Le soleil plongeait derrière les montagnes lointaines, et le ciel, éclairé par les dernières lueurs, prenait la couleur de l'améthyste. Des domestiques entrèrent doucement dans la petite chambre d'Astinus et allumèrent un feu qui brûla en silence, comme si l'historien avait appris aux flammes elles-mêmes à respecter la quiétude de la grande bibliothèque. Crysania se rassit sur la chaise inconfortable, les mains jointes sur les genoux. Extérieurement, comme toujours, elle paraissait calme et froide. Intérieurement, seul un éclat dans ses yeux gris trahissait l'excitation qui faisait battre son coeur.

Née dans la noble et riche famille des Tarinius de Palanthas, une lignée presque aussi ancienne que la ville elle-même, Crysania avait reçu tout le confort et les avantages que son argent et son statut pouvaient lui conférer. Intelligente, dotée d'une grande force de volonté, elle aurait facilement pu devenir une femme têtue et obstinée. Mais ses parents aimants et sages avaient consciencieusement nourri et taillé l'esprit résistant de leur fille pour qu'il s'épanouisse et lui permette d'acquérir une confiance en elle inébranlable et durable. De toute sa vie, Crysania n'avait fait qu'une seule chose pour chagriner ses parents aimants, mais cette chose les avait profondément affligés. Elle avait renoncé à un mariage parfait avec un noble et beau jeune homme pour consacrer sa vie à servir des dieux depuis longtemps oubliés.

Elle avait entendu le prêtre Elistan pour la première fois lors de sa venue à Palanthas, à la fin de la guerre de la Lance. Sa nouvelle religion, que l'on aurait plutôt dû appeler l'ancienne religion, se répandait comme une traînée de poudre sur Krynn, parce que de nouvelles légendes racontaient que cette croyance en d'anciennes divinités

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avait aidé à battre les dragons maléfiques et leurs maîtres, les seigneurs des dragons.

La première fois qu'elle avait écouté Elistan, Crysania était demeurée sceptique. La jeune femme, qui avait environ vingt-cinq ans, avait grandi bercée par les récits contant comment les dieux avaient infligé le Cataclysme à Krynn, jetant la montagne enflammée qui réduisit la terre en morceaux et plongea la cité sainte d'Istar dans la mer de Sang. Puis, d'après ce que l'on racontait, les dieux s'étaient détournés des hommes en refusant d'avoir de nouveau affaire avec eux. Crysania était prête à écouter poliment Elistan, mais possédait des arguments pour réfuter ses dires.

Lorsqu'elle le rencontra, il lui fit bonne impression. À cette époque, Elistan était dans la plénitude de son pouvoir. Beau et fort malgré son âge, la cinquantaine, il ressemblait à un de ces anciens prêtres qui avaient combattu, d'après certaines légendes, avec le puissant chevalier Huma. Dès le début de la soirée, Crysania trouva des motifs de l'admirer. Elle termina la veillée agenouillée à ses pieds, pleurant de bonheur et d'humilité, son âme ayant enfin trouvé l'ancre qu'il lui manquait.

Le message était que les dieux ne s'étaient pas détournés des hommes. C'étaient les hommes qui s'étaient détournés des dieux, exigeant par fierté ce que Huma avait cherché avec humilité. Le lendemain, Crysania quitta son foyer, sa richesse, ses domestiques, ses parents et son fiancé pour s'installer dans une petite maison froide, base du nouveau temple qu'Elistan comptait construire à Palanthas.

À présent, deux ans plus tard, Crysania était une Fille Vénérée de Paladine, une des rares élues à avoir été jugée digne de guider l'église durant les soubresauts de sa croissance. Cette jeunesse vigoureuse faisait du bien à l'institution. Elistan avait sacrifié sa vie et son énergie. À présent, le dieu

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qu'il avait servi si fidèlement semblait s'apprêter à rappeler son prêtre auprès de lui. Et lorsque ce tragique événement aurait lieu, beaucoup pensaient que Crysania prendrait sa suite.

Certes, Crysania savait qu'elle avait été préparée à accepter de diriger l'église, mais était-ce suffisant? Comme elle l'avait dit à Astinus, elle sentait depuis longtemps qu'elle était destinée à rendre un immense service au monde. Mener l'église dans son fonctionnement quotidien, maintenant que la guerre était terminée, semblait ennuyeux et monotone. Elle priait chaque jour pour que Paladine l'affecte à une tâche plus compliquée. Elle sacrifierait tout, jurait-elle, même sa vie, pour servir son dieu bien-aimé.

Puis la réponse était arrivée.

À présent, elle attendait avec une impatience qu'elle avait du mal à contenir. Elle n'avait pas peur, pas même de rencontrer l'homme qui, d'après ce que l'on racontait, était l'être maléfique le plus puissant de Krynn. Si son savoir-vivre l'y avait autorisée, elle aurait serré les lèvres en une moue méprisante. Quel mal pouvait résister à l'épée puissante de sa foi? Quel mal pouvait pénétrer son armure étincelante ?

Comme un chevalier se rendant à une joute avec les guirlandes offertes par son amoureuse, persuadé que de tels gages flottant au vent l'empêcheront de perdre, Crysania gardait les yeux fixés sur la porte et attendait impatiemment le début du tournoi. Lorsque le battant s'ouvrit, elle serra ses mains jusqu'alors seulement jointes, mue par l'excitation.

Bertrem entra. Son regard se posa sur Astinus qui était assis, aussi inébranlable qu'un pilier de pierre, sur une chaise inconfortable près du feu.

—Le mage, Raistlin Majere, dit Bertrem.

Sa voix se cassa sur la dernière syllabe. Il pensait peut-être à la dernière fois où il avait annoncé ce visiteur — la fois

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où Raistlin, mourant, vomissait du sang sur les marches de la grande bibliothèque. Astinus fronça les sourcils en réaction au manque de sang-froid de Bertrem, et l'Esthète disparut derrière la porte aussi vite que sa robe flottante le lui permit.

Inconsciemment, Crysania retint son souffle. D'abord, elle ne vit rien, juste une ombre ténébreuse dans l'embrasure de la porte, comme si la nuit elle-même avait pris forme et substance dans l'entrée. L'obscurité s'arrêta là.

—Entrez, mon vieil ami, dit Astinus de sa voix profonde et dépourvue de passion.

La lueur du feu illumina l'ombre en un miroitement chaleureux sur le velours noir de la robe, puis en de minuscules étincelles lorsque la lumière s'accrocha aux fils argentés des runes brodées sur la capuche. L'ombre devint une silhouette, entièrement drapée de sa robe noire. Pendant un bref instant, le seul appendice humain visible fut une main fine, quasi squelettique, qui serrait un bâton de bois. L'objet était surmonté d'une boule de cristal retenue par une griffe de dragon doré sculptée.

Lorsque la silhouette entra dans la pièce, Crysania sentit le froid glacial de la déception. Elle avait demandé à Paladine une tâche difficile! Quelle force maléfique y avait-il à combattre dans cette chose? Maintenant qu'elle pouvait bien l'observer, elle découvrait un homme frêle et mince, les épaules légèrement voûtées, qui s'appuyait sur son bâton pour marcher comme s'il était trop faible pour avancer sans son aide. Elle connaissait son âge, il devait avoir à peu près vingt-huit ans. Pourtant, il se déplaçait comme un homme de quatre-vingt-dix ans, à pas lents et mesurés, parfois hésitants.

Quelle épreuve pour ma foi cela constituerait, de vaincre cette malheureuse créature ?demanda Crysania à Paladine

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avec amertume. Je n'ai aucun besoin de le combattre. Il est dévoré de l'intérieur par sa propre malfaisance!

Face à Astinus et dos à Crysania, Raistlin rabattit sa capuche noire.

—Salutations de nouveau, Éternel, dit-il à Astinus d'une voix douce.

—Salutations, Raistlin Majere, dit Astinus sans se lever.

Il y avait une note sardonique dans son ton, comme s'il partageait avec le mage une plaisanterie connue d'eux seuls. Astinus fit un geste.

— Puis-je vous présenter Crysania de la Maison de Tarinius ?

Raistlin se tourna vers elle.

Crysania eut le souffle coupé, une douleur terrible dans sa poitrine lui obtura la gorge et, pendant un instant, elle ne put inspirer. Elle sentit des picotements au bout des doigts, comme si des aiguilles la piquaient, et un frisson parcourut son corps. Inconsciemment, elle se recula sur sa chaise, serra les mains et enfonça ses ongles dans sa chair engourdie.

Elle ne voyait que deux yeux dorés brillant depuis les profondeurs des ténèbres. Ils ressemblaient à un miroir cerclé d'or, plat et réfléchissant, qui ne révélait rien de son âme. Crysania regarda les pupilles noires avec terreur. À l'intérieur des yeux dorés, elles avaient la forme de sabliers! Et ce visage: tiré par la souffrance, marqué par la douleur du supplice que le jeune homme avait vécu pendant sept ans, depuis que les épreuves cruelles de la tour de Haute Sorcellerie avaient détérioré son corps et teint sa peau en or, le visage du mage était un masque métallique, impénétrable, aussi insensible que la griffe de dragon doré sur son bâton.

—Fille Vénérée de Paladine, dit-il d'une voix douce, pleine de respect et même de vénération.

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Crysania tressaillit et le dévisagea, étonnée. Il ne ressemblait pas du tout à ce à quoi elle s'attendait.

Elle n'arrivait toujours pas à bouger. Le regard du magicien la clouait et elle se demanda, paniquée, s'il ne lui avait pas lancé un sort. Comme s'il avait senti sa peur, il traversa la pièce et s'arrêta face à elle dans une position à la fois condescendante et rassurante. Elle leva la tête et vit la lumière du feu se refléter dans ses yeux dorés.

— Fille Vénérée de Paladine, répéta Raistlin d'une voix douce qui enveloppa Crysania comme l'obscurité veloutée de sa robe. J'espère que vous allez bien.

Elle percevait à présent un ton sarcastique, cynique et amer dans cette voix. Elle s'était attendue à cela et y était préparée. Ses paroles pleines de respect l'avaient d'abord prise par surprise, s'avoua-t-elle avec colère, mais cette faiblesse initiale était derrière elle. Elle se leva, son regard au niveau du sien, et, sans s'en rendre compte, serra le médaillon de Paladine dans sa main. Le contact du métal froid lui donna du courage.

—Je ne crois pas qu'il soit nécessaire d'échanger des politesses futiles, déclara Crysania sèchement, son visage redevenu lisse et froid. Nous faisons perdre à Astinus un temps précieux pour ses études. Il apprécierait que nous achevions nos affaires sans tarder.

—Je suis entièrement d'accord, dit le mage à la robe noire, sa fine lèvre supérieure se tordant légèrement pour former ce qui aurait pu passer pour un sourire. Je suis venu à votre requête. Que me voulez-vous ?

Crysania eut l'impression qu'il se moquait d'elle et, comme elle était habituée à être traitée avec le plus grand respect, cela accentua sa colère. Elle le regarda de ses yeux gris et froids.

—Je suis venue vous prévenir, Raistlin Majere, que vos

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plans maléfiques sont connus de Paladine. Prenez garde si vous ne voulez pas qu'il vous détruise...

— Comment ? demanda soudain Raistlin alors que ses yeux étranges brillaient d'une drôle de lueur. Comment compte-t-il me détruire ? reprit-il. Avec des boules de feu ? Un déluge et des incendies ? Une autre montagne embrasée, peut-être ?

Il s'avança d'un pas vers elle. Crysania se recula calmement et se cogna contre la chaise. Elle en attrapa fermement le dossier, la contourna et se tourna pour faire face au mage.

—C'est sur votre propre perte que vous ironisez, répondit-elle doucement.

Raistlin tordit un peu plus la lèvre, mais il continua à parler comme s'il ne l'avait pas entendue.

—Elistan ? dit le sorcier d'une voix qui s'atténua jusqu'à devenir un chuchotement sifflant. Il va envoyer Elistan me détruire? (Il haussa les épaules.) Mais non, certainement pas. D'après tous les rapports, le grand et saint prêtre de Paladine est fatigué, faible et mourant...

—Non ! s'écria Crysania avant de se mordre la lèvre, furieuse que cet homme ait réussi à la piquer au vif jusqu'à lui faire dévoiler ses sentiments.

Elle se tut et prit une profonde inspiration.

— Il ne faut pas mettre en doute ou tourner en dérision les plans de Paladine, reprit-elle avec un calme glacial, mais sans réussir à empêcher sa voix de s'adoucir de façon presque imperceptible. Et la santé d'Elistan ne vous regarde pas.

—Elle m'intéresse sans doute plus que vous pouvez vous en rendre compte, répondit Raistlin avec ce qui apparut, aux yeux de Crysania, comme un sourire moqueur.

Elle sentit le sang battre dans ses tempes. Tout en parlant, le mage avait contourné la chaise et se rapprochait de la jeune femme. Il était maintenant si près d'elle que Crysania

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percevait une étrange chaleur anormale émaner de son corps à travers sa robe noire. Elle sentait une odeur légèrement écoeurante et agréable à la fois. Une senteur épicée : les composants de ses sorts, comprit-elle soudain. Cette idée la dégoûta et la rendit malade. Elle recula encore, sans lâcher le médaillon de Paladine, sentant ses bords ciselés entrer dans la chair de sa main.

—Paladine m'est apparu en rêve, dit-elle avec un air supérieur.

Raistlin éclata de rire.

Rares étaient ceux qui avaient entendu le mage hilare, mais tous s'en souvenaient à jamais, son rire résonnant dans leurs rêves les plus sombres. Il était faible, aigu et aussi affûté qu'une lame. Il ignorait toute bonté, raillait tout ce qui était juste et vrai, et il transperça l'âme de Crysania.

—Très bien, dit Crysania en le regardant fixement avec un mépris qui durcit ses yeux gris et brillants, les teintant d'un bleu acier. J'ai fait de mon mieux pour vous éloigner de cette idée. Je vous ai prévenu de façon loyale. Votre destruction est maintenant entre les mains des dieux.

Soudain, lorsqu'il s'aperçut qu'elle l'affrontait sans montrer le moindre signe de peur, Raistlin cessa de rire. Il la regarda intensément en fermant légèrement ses yeux dorés. Puis il eut un sourire, un sourire intérieur et secret évoquant un tel bonheur étrange qu'Astinus, en voyant l'échange entre les deux, se leva. Le corps de l'historien cacha la lumière du feu. Son ombre tomba sur eux. Raistlin tressaillit, en alerte. Il se tourna légèrement et lança à Astinus un ardent regard menaçant.

—Prenez garde, mon vieil ami, de ne pas interférer avec le cours de l'Histoire.

—Je n'interfère pas, répondit Astinus, comme vous le savez. Je suis un observateur, je prends des notes. Je suis

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neutre en toutes choses. Je connais vos plans, vos projets, comme je connais ceux de tous les êtres qui respirent aujourd'hui. Ainsi, écoutez-moi, Raistlin Majere, et tenez compte de cet avertissement. Celle-ci est aimée des dieux, comme son nom l'indique.

—Aimée des dieux ? Comme nous tous, n'est-ce pas, Fille Vénérée? demanda Raistlin d'une voix aussi douce que le velours de sa robe, se tournant vers Crysania une fois de plus. N'est-ce pas écrit sur les disques de Mishakal ? N'est-ce pas ce qu'enseigne le divin Elistan ?

—Oui, dit doucement Crysania en le regardant d'un air suspicieux.

Elle s'attendait à d'autres moqueries, mais son visage métallique était sérieux, il avait soudain pris l'apparence d'un érudit: intelligent, sage.

—C'est écrit, reprit-elle, puis elle eut un sourire froid. Je suis ravie d'apprendre que vous avez lu les disques sacrés, même si, apparemment, vous n'en avez rien appris. Ne vous souvenez-vous pas de ce qui est dit dans le...

Un grognement d'Astinus la coupa.

—J'ai assez été tenu à l'écart de mes études, dit-il, traversant la pièce au sol de marbre jusqu'à la porte de l'antichambre. Sonnez Bertrem lorsque vous serez prêts à partir. Adieu, Fille Vénérée. Adieu... mon vieil ami.

Astinus ouvrit la porte. Le silence paisible de la bibliothèque pénétra dans la pièce et enveloppa Crysania d'une fraîcheur bénéfique. Elle reprit son sang-froid et se détendit. Sa main lâcha le médaillon. Elle s'inclina de façon formelle et gracieuse pour dire au revoir à Astinus et Raistlin l'imita. Puis la porte se referma derrière l'historien. Ils se retrouvèrent seuls.

Pendant un long moment, ils ne dirent mot. Puis Crysania, portée par la puissance de Paladine, se tourna vers Raistlin.

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—J'avais oublié que c'était vous, et ceux qui vous accompagnaient, qui aviez retrouvé les disques sacrés. Il est évident que vous les avez lus. J'aimerais en parler plus longuement avec vous mais, désormais, lors de nos éventuelles futures rencontres, Raistlin Majere, je souhaiterais que vous parliez d'Elistan avec plus de respect. Il...

Elle s'arrêta, stupéfaite, et regarda avec effroi le corps maigre du mage qui parut s'effondrer sous ses yeux.

Secoué par des quintes de toux, se tenant la poitrine, Raistlin haletait pour essayer de respirer. Il vacilla. Sans son bâton pour le retenir, il se serait écroulé par terre. Oubliant son aversion et son dégoût, Crysania réagit instinctivement. Elle s'approcha et posa les mains sur les épaules du mage en murmurant une prière de guérison. Sous ses paumes, la robe noire était douce et chaude. Elle sentait les muscles de Raistlin se contracter à chaque spasme, et percevait sa douleur. Son coeur s'emplit de pitié.

Raistlin se recula brusquement et la poussa sur un côté. Sa toux cessa peu à peu. Capable de respirer de nouveau normalement, il la regarda avec mépris.

—Ne gâchez pas vos prières pour moi, Fille Vénérée, dit-il amèrement.

II tira un mouchoir doux de sa robe, se tamponna les lèvres, et, lorsqu'il le retira, Crysania vit qu'il était taché de sang.

—Il n'existe aucun remède à ma maladie. C'est le sacrifice, le prix que je paie pour ma magie.

—Je ne comprends pas, murmura-t-elle.

Ses mains se contractèrent involontairement lorsqu'elle se rappela distinctement la douceur du velours de la robe noire et elle se serra inconsciemment les doigts dans le dos.

—Ah bon? demanda Raistlin, en regardant au plus profond de son âme avec ses étranges yeux dorés. Quel sacrifice avez-vous fait pour obtenir votre pouvoir ?

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Les joues de Crysania s'empourprèrent légèrement, d'une façon à peine visible dans la lueur du feu moribond, et prirent la même couleur que les lèvres du mage. Alarmée par cette intrusion dans son être, elle détourna le visage et regarda une fois de plus par la fenêtre. La nuit était tombée sur Palanthas. La lune argentée, Solinari, n'était qu'un éclat de lumière dans le ciel sombre. L'astre rouge, sa jumelle, n'était pas encore levé. La lune noire, se surprit-elle à se demander, où est-elle? Peut-il vraiment la voir?

—Je dois partir, dit Raistlin d'une voix éraillée. Ces quintes de toux m'ont affaibli. Il faut que je me repose. —Certainement.

Crysania avait recouvré son calme. Les manifestations de son trouble désormais sous contrôle, elle se tourna de nouveau vers lui.

—Je vous remercie d'être venu...

—Mais notre affaire n'est pas terminée, dit doucement Raistlin. J'aimerais avoir une autre occasion de vous prouver que les peurs de votre dieu n'ont aucun fondement. J'ai une idée. Venez me voir dans la tour de Haute Sorcellerie. Vous me verrez alors parmi mes livres et comprendrez mes études. Lorsque ce sera fait, vous aurez l'esprit tranquille. Comme l'enseignent les disques, nous n'avons peur que de l'inconnu.

Il fit un pas vers elle.

Ébahie par cette proposition, Crysania écarquilla les yeux. Elle essaya de s'éloigner de lui, mais elle s'était laissé accidentellement piéger contre la fenêtre.

—Je ne peux pas venir dans la tour, dit-elle, hésitante. La proximité du mage l'étouffait et l'empêchait de respirer. Elle essaya de le contourner, mais il bougea légèrement

son bâton et lui bloqua le passage. Froidement, elle reprit : —Le sort qui la protège empêche tous les...

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—Sauf ceux que je laisse entrer, chuchota Raistlin.

Il replia le mouchoir taché de sang et le rangea dans une poche secrète de sa robe. Puis il s'approcha et saisit la main de Crysania.

— Comme vous êtes courageuse, Fille Vénérée, observa-t-il. Vous ne tremblez pas à mon contact maléfique.

—Paladine est avec moi, répondit Crysania avec dédain.

Raistlin eut un sourire, un rictus chaleureux, sombre et secret: un sourire qui n'était destiné qu'à eux deux et qui fascina Crysania. Il l'attira vers lui, lâcha sa main, posa le bâton contre la chaise, tendit les bras et lui prit la tête entre ses mains fines, plaçant ses doigts sur la capuche blanche de la jeune femme. Crysania tremblait à son contact à présent, mais elle ne parvenait pas à bouger, à parler ni à s'empêcher de le regarder, en proie à une peur primitive qu'elle n'arrivait ni à refréner ni à comprendre.

Raistlin la tint fermement, se pencha et effleura son front du bout de ses lèvres mouchetées de sang en murmurant des mots étranges. Puis il la lâcha.

Crysania chancela et manqua de tomber. Elle se sentait faible et prise de vertige. Elle se toucha le front, là où les lèvres du mage lui avaient brûlé la peau, lui causant une douleur cuisante.

—Qu'avez-vous fait ? s'écria-t-elle d'une voix cassée. Vous ne pouvez pas me lancer un sort! Ma foi me protège... — Bien entendu.

Raistlin soupira avec lassitude, et son visage et sa voix prirent une expression de tristesse, celle d'un homme constamment suspecté, incompris.

—Je vous ai simplement offert un charme qui vous permettra de traverser le bosquet de Shoikan. Le trajet ne sera pas facile (son ton sarcastique réapparut), mais il ne fait aucun doute que votre foi vous aidera à tenir le coup !

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Le mage remit sa capuche, la tira jusqu'à ses yeux, s'inclina en silence devant Crysania qui ne pouvait que le regarder fixement, puis se rendit à la porte d'une démarche lente et vacillante. Il tendit une main squelettique pour tirer sur la corde de la sonnette. La porte s'ouvrit et Bertrem entra si promptement et soudainement que Crysania en déduisit qu'il devait attendre dehors. Elle pinça les lèvres et lança à l'Esthète un regard si furieux et impérieux que l'homme pâlit à vue d'oeil et essuya son front brillant avec la manche de sa robe, sans avoir la moindre idée du crime qu'il avait commis.

Raistlin s'apprêta à partir, mais Crysania l'arrêta.

—Je m'excuse de ne pas vous avoir fait confiance, Raistlin Majere, dit-elle doucement. Et, encore une fois, merci d'être venu.

Raistlin se retourna.

—Et pardonnez mes propos acerbes. Au revoir, Fille Vénérée. Si vous n'avez vraiment pas peur de la connaissance, alors venez à la tour dans deux nuits, aux premières lueurs de Lunitari.

—J'y serai, répondit fermement Crysania en remarquant avec plaisir le regard horrifié de Bertrem.

Elle hocha la tête pour lui dire au revoir, puis posa une main légère sur le dossier de la chaise en bois sculpté.

Le mage quitta la pièce. Bertrem le suivit et ferma la porte derrière lui.

Seule dans la salle chaude et silencieuse, Crysania tomba à genoux devant la chaise.

—Oh, merci, Paladine! dit-elle dans un souffle. J'accepte votre défi. Je ne vous décevrai pas ! Je n'échouerai pas !

LIVRE I

CHAPITRE PREMIER

Elle percevait, derrière elle, des pieds griffus qui raclaient les feuilles de la forêt. Tika se contracta, mais tenta de faire comme si elle n'avait rien entendu pour continuer à leurrer les créatures. Elle raffermit sa prise sur son épée. Son coeur battait la chamade. Les pas se rapprochaient et elle entendait le souffle rauque des monstres. Une main griffue toucha son épaule. Tika se retourna, donna un coup d'épée et. .. envoya un plateau couvert de chopes se fracasser par terre.

Dezra hurla et bondit en arrière, paniquée. Des clients assis au bar éclatèrent de rire bruyamment. Tika savait que son visage devait être aussi rouge que ses cheveux. Son coeur tambourinait dans sa poitrine et ses mains tremblaient.

— Dezra, dit-elle froidement, tu as le charme et l'esprit d'un nain des ravins. Peut-être que tu pourrais échanger ta place avec Raf. Tu porterais les poubelles et je le laisserais servir les plats !

Dezra, qui s'était agenouillée pour ramasser les tessons de vaisselle qui flottaient dans une mer de bière, leva les yeux.

—Je devrais peut-être! s'écria la serveuse, jetant les morceaux par terre. Tu n'as qu'à servir toi-même... si c'est toujours digne de toi, Tika Majere, héroïne de la Lance ?

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En lançant un regard blessé et plein de reproches à Tika, Dezra se leva, donna un coup de pied dans les chopes cassées pour passer et se rua hors de l'auberge.

En s'ouvrant, la porte alla frapper violemment contre le chambranle et fit grimacer Tika qui imaginait déjà des éraflures sur le bois. Des mots grossiers lui vinrent aux lèvres, mais elle se mordit la langue et les empêcha de sortir, car elle savait qu'elle les regretterait plus tard.

La porte resta ouverte et laissa la lumière éclatante de la fin d'après-midi baigner l'auberge. La lueur rougeâtre du soleil couchant vint luire sur le bois récemment ciré du comptoir et fit scintiller les verres. Elle dansa même à la surface de la flaque sur le sol, et vint caresser les boucles d'un roux flamboyant de Tika, telles les mains d'un amant. Les clients hilares cessèrent de rire en s'étranglant pour regarder la belle avec envie.

Mais Tika ne le remarqua pas. Elle avait maintenant honte de sa fureur et regardait, par la fenêtre, Dezra se tamponner les yeux avec son tablier. Un client entra par la porte ouverte et la referma derrière lui. La lumière s'estompa et laissa de nouveau l'auberge dans une semi-pénombre fraîche.

Tika s'essuya les yeux de la main. Quel genre de monstre suis-je entrain de devenir? se demanda-t-elle, pleine de remords. Ce n'est pas la faute de Dezra, après tout. C'est cette horrible sensation que je ressens! j'ai presque envie d'affronter encore des draconiens. Je savais au moins de quoi j'avais peur et je pouvais combattre cette menace de mes propres mains! Comment affronter quelque chose dont je ne connais même pas le nom?

Des voix demandant de la bière et de la nourriture l'extirpèrent de ses pensées. Des éclats de rire s'élevèrent et résonnèrent dans l'Auberge du Dernier Refuge.

C'est pour tout cela que je suis rentrée. Tika renifla et s'essuya le nez avec le torchon du comptoir. C'est chez moi.

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Ces gens sont aussi bons, beaux et chaleureux que le soleil couchant. Je suis entourée par les sons de l'amour: ceux des rires, de la franche camaraderie et d'un chien qui lape...

Un chien qui lape! Tika poussa un cri et quitta aussitôt son poste derrière le comptoir.

—Raf! s'écria-t-elle en avisant, désespérée, le nain des ravins.

— Bière renversée. J'essuie, dit-il en la regardant et en se passant la main sur la bouche.

Quelques habitués éclatèrent de rire, mais d'autres clients, plus récents, observaient le nain des ravins d'un air dégoûté.

—Sers-toi de ce chiffon pour nettoyer! siffla Tika du coin des lèvres en faisant un petit sourire aux personnes attablées pour s'excuser.

Elle lança le torchon destiné au comptoir à Raf et le nain des ravins l'attrapa. Mais il se contenta de le tenir à la main et de le regarder fixement, l'air perplexe.

—Je fais quoi avec ça?

—Nettoie ce qui a été renversé, grogna Tika en tentant, sans succès, de le dissimuler à la vue des clients derrière sa longue jupe flottante.

—Oh ! Pas besoin de ça, dit Raf d'un ton grave. Je vais pas salir joli chiffon.

Il tendit le torchon à Tika et se remit à quatre pattes pour lécher la bière renversée, à présent mélangée à la boue apportée par les bottes des habitués.

Les joues rouges, Tika se baissa et attrapa Raf par le col pour le secouer.

—Sers-toi du chiffon! chuchota-t-elle sur un ton furieux. Les clients perdent l'appétit! Et lorsque tu auras fini, tu iras défaire la grande table près du feu. J'attends des amis...

Tika s'arrêta.

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Rafla regardait fixement, les yeux écarquillés, essayant de saisir les ordres complexes. Pour un nain des ravins, il était exceptionnel. Il n'était là que depuis trois semaines et Tika lui avait déjà appris à compter jusqu'à trois (peu de membres de son espèce dépassaient jamais le deux) et s'était enfin débarrassée de sa puanteur. Ces nouvelles prouesses intellectuelles, associées à sa propreté, auraient fait de lui un roi au royaume des nains des ravins, mais Raf n'avait pas de telles ambitions. Il savait qu'aucun roi ne vivait comme lui : à « nettoyer» la bière renversée (s'il était assez rapide) et à « sortir » les poubelles. Mais les talents de Raf avaient des limites et Tika venait de les atteindre.

—J'attends des amis, reprit-elle avant d'abandonner. Oh, tant pis. Contente-toi d'essuyer ça, avec le torchon, ajouta-t-elle d'un air sévère, puis viens me trouver pour savoir quoi faire ensuite.

—Moi pas boire? fit Raf avant de croiser le regard furieux de Tika. D'accord.

Il poussa un soupir de déception, reprit le chiffon et essuya en marmonnant quelques mots à propos de la « bonne bière gâchée ». Puis il ramassa des morceaux des chopes cassées et, après les avoir observés pendant un bon moment, sourit et les enfonça dans les poches de sa chemise.

Tika s'interrogea un instant sur ce qu'il comptait en faire, mais elle savait qu'il était plus sage de ne pas le demander. Elle retourna derrière le comptoir, prit quelques chopes et les remplit en tentant de ne pas faire attention à Raf qui, s'étant coupé sur des morceaux aiguisés, était assis sur les talons et regardait, avec un vif intérêt, le sang couler de sa main.

—As-tu... euh... vu Caramon ? demanda Tika au nain des ravins avec désinvolture.

Raf essuya sa main sanglante dans ses cheveux.

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—Non. Mais je sais où regarder, dit-il en se relevant d'un bond, enthousiaste. Je vais voir?

—Non! lança Tika en fronçant les sourcils. Caramon est à la maison.

—Je crois pas, dit Raf en secouant la tête. Pas après coucher du soleil.

—Il est à la maison ! répéta Tika avec une telle colère que le nain des ravins se recula.

—Tu veux parier? marmonna Raf dans sa barbe.

Ces jours-ci, l'humeur de Tika était aussi sauvage que sa chevelure flamboyante.

Heureusement pour Raf, la jeune femme ne l'entendit pas. Elle acheva de remplir les chopes de bière, puis apporta le plateau à un grand groupe d'elfes assis près de la porte.

J'attends des amis, se dit-elle avec lassitude. Des amis chers. Autrefois, il lui aurait tardé de revoir Tanis et Rivebise, elle aurait été excitée. Mais à présent... Elle soupira en servant les chopes de bière, sans faire attention à ce qu'elle faisait. Au nom des vrais dieux, pria-t-elle, qu'ils viennent et repartent vite! Oui, et surtout qu'ils repartent vite! S'ils restaient... et qu'ils découvraient...

Cette pensée l'accabla. Sa lèvre inférieure se mit à trembler. S'ils restaient, c'en serait fini. Purement et simplement. Sa vie serait terminée. La douleur devint alors insupportable. Elle posa en hâte la dernière chope de bière et quitta les elfes en battant rapidement des paupières. Elle ne remarqua pas les regards perplexes échangés par les clients lorsqu'ils s'aperçurent qu'elle leur avait servi de la bière alors qu'ils avaient commandé du vin.

À demi aveuglée par les larmes, Tika n'avait plus qu'une seule idée en tête : se réfugier dans la cuisine où elle pourrait pleurer sans être vue. Les elfes cherchèrent du regard une

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autre serveuse, et Raf, avec un soupir de satisfaction, se remit à quatre pattes et lécha avec bonheur les résidus de bière.

Tanis Demi-Elfe était au pied d'une petite élévation et regardait la longue route, droite et boueuse, qui s'étendait devant lui. La femme qu'il escortait et leurs montures attendaient assez loin derrière lui. Tout comme leurs chevaux, elle avait eu besoin de se reposer. Bien que la fierté de la dame l'ait empêchée de se plaindre, Tanis avait remarqué que son visage était gris et ses traits tirés par la fatigue. Au cours de la journée, elle s'était même endormie un instant en selle et serait tombée sans le bras puissant de Tanis. Ainsi, malgré son impatience d'arriver à destination, elle n'avait pas protesté lorsque le demi-elfe avait déclaré qu'il voulait partir seul en éclaireur. M'avait aidée à descendre de cheval et avait veillé à ce qu'elle se cache dans un fourré.

Il n'était pas rassuré de la laisser seule, mais il sentait que les sombres créatures qui les poursuivaient se trouvaient loin derrière. Son insistance à aller vite avait payé, même s'ils étaient tous les deux endoloris et épuisés. Tanis espérait garder son avance pour pouvoir emmener celle qui l'accompagnait auprès de la seule personne sur Krynn capable de l'aider.

Ils chevauchaient depuis l'aube et fuyaient l'horreur qui les poursuivait depuis qu'ils avaient quitté Palanthas. Tanis, malgré son expérience acquise durant la guerre, ne pouvait dire de quoi il s'agissait. Et c'en était d'autant plus effrayant. Ce n'était jamais vraiment là lorsqu'on semblait sur le point de le rencontrer et on l'apercevait seulement du coin de l'oeil, en regardant autre chose. Son accompagnatrice l'avait perçu, elle aussi, même si, comme à son habitude, elle était trop fière pour admettre sa peur.

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Tanis s'était senti coupable en s'éloignant du fourré. Il savait qu'il n'aurait pas dû la laisser seule. Il ne fallait pas perdre de ce temps si précieux. Son instinct de guerrier protestait, mais il lui restait une chose à faire et il devait l'accomplir seul. Faire autrement lui aurait semblé sacrilège.

Ainsi, Tanis se trouvait au bas de la colline et rassemblait son courage pour avancer. Quiconque l'aurait alors observé aurait supposé qu'il s'apprêtait à combattre un ogre. Mais ce n'était pas le cas. Tanis Demi-Elfe rentrait chez lui. Et il attendait de revoir son foyer avec autant de crainte que d'impatience.

Le soleil de l'après-midi commençait sa descente vers la nuit. Il ferait noir avant qu'il atteigne l'auberge et il redoutait de parcourir les routes dans l'obscurité. Mais une fois arrivé, son voyage cauchemardesque serait terminé. Il laisserait la femme avec quelqu'un de compétent et continuerait son chemin jusqu'au Qualinesti. Mais il devait d'abord affronter cela. Tanis Demi-Elfe poussa un profond soupir, tira sa capuche verte sur sa tête et entama l'ascension.

En arrivant au sommet, son regard s'attarda sur un gros rocher couvert de mousse. Pendant un instant, des souvenirs l'assaillirent. Il ferma les yeux et sentit aussitôt des larmes le piquer sous les paupières.

« Quelle quête idiote, résonna la voix du nain dans sa mémoire. La chose la plus stupide que j'aie jamais faite ! » Flint! Mon vieil ami!

Je ne peux pas continuer, songea Tanis. C'est trop douloureux. Pourquoi ai-je accepté de revenir ? Il n'y a plus rien ici pour moi... rien à part la douleur d'anciennes blessures. Ma vie est enfin belle. Je suis en paix avec moi-même, heureux. Pourquoi... pourquoi leur ai-je dit que je viendrais?

Il soupira en haussant les épaules puis rouvrit les yeux et regarda le rocher. Deux ans plus tôt — cela ferait trois cet

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automne —, il avait gravi cette colline et rencontré son vieil ami, le nain Flint Forgefeu, assis sur cette pierre, en train de sculpter un morceau de bois et de se plaindre, comme à l'accoutumée. Cette rencontre avait déclenché des événements qui avaient ébranlé le monde pour culminer dans la guerre de la Lance, la bataille qui avait renvoyé la Reine des Ténèbres dans les Abysses et anéanti la puissance des seigneurs des dragons.

Je suis un héros, maintenant, songea Tanis en baissant les yeux, contrit, sur sa panoplie voyante : le plastron d'un chevalier solamnique ; l'écharpe en soie verte, symbole des coursiers du Silvanesti, les légions elfes les plus réputées ; le médaillon de Kharas, la plus haute distinction décernée par les nains; ainsi que d'innombrables autres effets. Personne, qu'il soit humain, elfe ou demi-elfe, n'avait été autant honoré. Quelle ironie. Lui qui détestait les armures autant que les cérémonies était à présent obligé d'en porter une pour seoir à son rang. Le vieux nain se serait bien moqué de lui.

«Toi, un héros !»

Il parvenait presque à entendre le nain gronder. Mais Flint était mort. Il avait trépassé, il y aurait deux ans ce printemps, dans les bras de Tanis.

« Pourquoi cette barbe ? »

Il aurait encore pu jurer qu'il venait d'entendre la voix de Flint, les premiers mots qu'il avait dits en voyant le demi-elfe sur la route.

«Tu étais déjà bien assez laid... »

Tanis sourit et se gratta la barbe, attribut qu'aucun elfe de Krynn ne pouvait se laisser pousser, signe visible de son ascendance à demi humaine. Flint savait très bien pourquoi je portais la barbe, se dit Tanis en regardant affectueusement le rocher réchauffé par le soleil. Il me connaissait mieux que je me connaissais moi-même. Il était au courant du chaos qui

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régnait dans mon âme. Il savait que j'avais encore beaucoup à apprendre.

—Et j'ai appris, chuchota Tanis à son ami qui n'était présent avec lui qu'en esprit. J'ai appris, Flint. Mais... Oh, c'était une leçon bien amère!

L'odeur de la fumée du feu de bois arriva aux narines de Tanis. Avec les rayons obliques du soleil et la fraîcheur de l'air printanier, elle lui rappela qu'il lui restait encore un peu de distance à parcourir. Tanis Demi-Elfe se retourna et regarda la vallée où il avait passé ses années douces-amères d'adolescent. Il se retourna et regarda Solace.

La dernière fois qu'il avait vu la ville, c'était l'automne. Les valloniers de la vallée étaient alors embrasés par les couleurs de la saison, les rouges brillants et les dorés virant au pourpre des pics des monts Kharolis dans le lointain et l'azur profond du ciel se reflétant dans les eaux calmes du lac Cristalmir. Un brouillard de fumée couvrait alors la vallée, brume produite par les foyers des maisons de la ville paisible, autrefois perchée dans les arbres comme un oiseau satisfait. Flint et lui avaient regardé les lumières s'allumer, une après l'autre, dans les maisons abritées parmi les feuilles des immenses valloniers. Solace, la ville dans les arbres, une des beautés et des merveilles de Krynn.

Pendant un instant, Tanis eut cette vision en tête aussi clairement que deux ans plus tôt. Puis elle s'estompa. C'était alors l'automne; c'était à présent le printemps. La fumée, celle des cheminées, était pourtant toujours là. Mais elle s'échappait désormais principalement de maisons construites sur le sol. Aux yeux de Tanis, le vert de la végétation semblait souligner, par contraste, les balafres noires barrant le sol — des cicatrices que l'on ne pourrait jamais effacer, même s'il voyait çà et là les marques de charrues qui les coupaient.

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Tanis secoua la tête. Tout le monde croyait qu'avec la destruction du faux temple de la reine à Neraka, la guerre était finie. Tous n'avaient qu'une hâte : labourer les champs noircis et brûlés, calcinés par le feu des dragons, et oublier leur douleur.

Il posa les yeux sur un grand cercle noir au centre de la ville. Là, rien ne pousserait. Nulle charrue ne pourrait cultiver ce sol ravagé par le feu des dragons et trempé du sang des innocents assassinés par les troupes des seigneurs des dragons.

Tanis eut un sourire triste. Il n'avait aucun mal à imaginer comment un tel spectacle pouvait irriter ceux qui tâchaient d'oublier. Il était heureux que cette horreur soit restée. Il espérait qu'elle resterait ainsi pour toujours.

Il répéta doucement les mots qu'il avait entendu Elistan prononcer lorsque le prêtre avait consacré, au cours d'une cérémonie solennelle, la tour du Grand Prêtre à la mémoire de ces chevaliers qui y avaient péri.

—Nous devons nous souvenir ou nous sombrerons dans la complaisance, comme nous l'avons déjà fait, et le mal reviendra.

S'il n'est pas déjà revenu, songea sombrement Tanis. Et, cette pensée à l'esprit, il se retourna et descendit rapidement la colline.

L'Auberge du Dernier Refuge était bondée ce soir-là.

Alors que la guerre avait apporté la dévastation et la destruction aux habitants de Solace, la fin des combats avait entraîné une telle prospérité que certains disaient déjà qu'elle n'avait pas été « une si mauvaise chose ». Solace était depuis longtemps un carrefour pour les voyageurs qui traversaient l'Abanasinie. Mais, dans la période précédant la guerre, le nombre de visiteurs avait baissé. Les nains, à l'exception

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de quelques rebelles comme Flint Forgefeu, s'étaient retirés dans leur royaume montagneux du Thorbardin ou barricadés dans les collines, refusant d'avoir affaire avec le reste du monde. Les elfes avaient fait de même, demeurant dans les magnifiques contrées du Qualinesti au sud-est et du Silvanesti sur la côte Est du continent d'Ansalonie.

La guerre avait tout changé. Les elfes, les nains et les humains voyageaient énormément à présent et avaient ouvert leurs royaumes et leurs terres à tous. Mais il avait presque fallu faire face à un anéantissement total pour parvenir à cette fraternité fragile.

L'Auberge du Dernier Refuge, déjà réputée parmi les voyageurs pour ses excellentes boissons et les fameuses pommes de terre épicées d'Otik, devint encore plus populaire. Les breuvages restaient de premier choix et les patates toujours aussi bonnes, malgré le départ d'Otik à la retraite, mais l'accroissement de la fréquentation de l'auberge s'expliquait surtout par la soudaine célébrité de l'endroit. Les héros de la Lance, comme on les appelait désormais, avaient autrefois fréquenté cet établissement.

Avant sa retraite, Otik avait sérieusement envisagé de mettre une plaque au-dessus de la table près de la cheminée, peut-être quelque chose du genre « Tanis Demi-Elfe et ses compagnons ont bu ici ». Mais Tika s'était si violemment opposée à cette idée (le simple fait d'imaginer ce que dirait Tanis en la découvrant faisait monter le rouge aux joues de Tika) qu'Otik avait abandonné. Mais le tenancier rondouillard ne se lassait jamais de raconter à ses clients cette nuit où la femme barbare avait chanté son étrange chanson et guéri Hédérick le théocrate avec son bâton de cristal bleu, délivrant ainsi la première preuve de l'existence des anciens vrais dieux.

Tika, qui avait repris la gérance de l'auberge après la retraite du patron et espérait pouvoir économiser assez

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d'argent pour la racheter, croisait les doigts pour qu'Otik se retienne de raconter encore une fois cette histoire ce soir-là. Mais elle aurait mieux fait de placer ses espoirs ailleurs.

Plusieurs groupes d'elfes avaient fait le voyage depuis le Silvanesti pour assister aux funérailles de Solostaran, orateur du Soleil et roi des terres elfiques du Qualinesti. Ils ne se contentaient pas seulement de presser Otik de se lancer dans son récit, ils racontaient également leurs propres histoires : la visite des héros dans leur contrée et la façon dont ils avaient sauvé le pays de l'emprise du dragon maléfique Cyan de Pestemort.

Tika remarqua qu'Otik lui jeta alors un coup d'oeil mélancolique; après tout, la jeune femme appartenait au groupe présent au Silvanesti. Mais elle le fit taire en secouant rageusement ses boucles rousses. C'était une partie de leur voyage qu'elle refusait de raconter et même d'évoquer. En fait, elle priait chaque nuit pour oublier les affreux cauchemars de cette contrée dénaturée.

Tika ferma les yeux un instant en espérant que les elfes changeraient de sujet. Elle avait ses propres cauchemars à présent. Elle n'avait pas besoin que ceux du passé reviennent la hanter.

—Qu'ils viennent et repartent vite, dit-elle doucement pour elle-même et pour le dieu, n'importe lequel, qui pourrait bien écouter.

Le soleil venait de se coucher et des clients de plus en plus nombreux entraient et commandaient à manger et à boire. Tika s'était excusée auprès de Dezra, les deux amies avaient pleuré dans les bras l'une de l'autre et s'affairaient à présent entre la cuisine, le comptoir et les tables. Tika tressaillait chaque fois que la porte s'ouvrait et elle grimaça, irritée, en entendant la voix d'Otik s'élever par-dessus les bruits des chopes et les conversations.

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— ... une belle nuit d'automne, dans mon souvenir, et j'étais, évidemment, plus occupé qu'un sergent instructeur draconien.

Cela lui valait toujours des éclats de rire. Tika grinça des dents. Otik avait un public réceptif et était bien lancé. On ne pourrait plus l'arrêter maintenant.

—L'auberge se trouvait alors dans les valloniers, comme le reste de notre superbe ville avant que les dragons la détruisent. Ah, elle était si belle dans le temps.

Il poussa un soupir, comme il le faisait chaque fois à cet endroit, et essuya une larme. Un murmure de sympathie s'éleva de l'assistance.

—Où en étais-je? reprit-il avant de se moucher: un autre élément du spectacle. Ah, oui. J'étais là, derrière le comptoir, lorsque la porte s'ouvrit...

La porte s'ouvrit exactement à ce moment-là, comme s'il s'agissait d'un effet préparé. Tika repoussa une mèche de cheveux roux de son front couvert de sueur et jeta un coup d'oeil nerveux. Un silence soudain tomba sur la pièce. La jeune femme se raidit et planta ses ongles dans ses mains.

Un homme grand, si grand qu'il dut se baisser pour passer la porte, se tenait dans l'entrée. Il était brun et avait un visage sinistre et sévère. Bien qu'enveloppé dans de la fourrure, son allure et son port révélaient un corps puissant et musclé. Il balaya rapidement des yeux l'auberge bondée, jaugeant les personnes présentes, attentif et aux aguets.

Mais il ne s'agissait que d'un geste instinctif, car, lorsqu'il posa son regard sombre et pénétrant sur Tika, son visage sévère se détendit pour afficher un sourire et il ouvrit grand les bras.

Tika hésita, mais la vue de son ami la remplit d'une joie soudaine, et une étrange vague, une sorte de mal du pays,

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la submergea. Elle se fraya un chemin parmi la foule et accepta son étreinte.

—Rivebise, mon ami! murmura-t-elle d'une voix brisée.

Rivebise serra la jeune femme dans ses bras et la souleva sans effort, comme si elle n'était qu'une enfant. La foule se mit à pousser des exclamations et à frapper les chopes contre les tables. La plupart n'arrivaient pas à croire la chance qu'ils avaient: un héros de la Lance, tout droit sorti de l'histoire d'Otik, se trouvait devant eux. Et il était même conforme à sa description ! Ils étaient ravis.

En effet, après avoir reposé Tika, le géant avait ôté sa cape de fourrure de ses épaules et tous pouvaient dorénavant voir le manteau du Chef que l'homme des plaines portait, composé de plusieurs parties en forme de V alternant la fourrure et le cuir repoussé, chacune représentant une des tribus des plaines sur lesquelles il régnait. Le soleil avait donné à son charmant visage, bien que plus vieux et plus marqué que la dernière fois que Tika l'avait vu, un hâle couleur bronze. La joie intérieure qui transparaissait dans ses yeux montrait qu'il avait trouvé la paix qu'il avait cherchée pendant des années.

La jeune femme sentit sa gorge se serrer et se détourna brusquement, mais pas assez rapidement.

—Tika, dit-il avec un accent redevenu fort au contact de son peuple, quel plaisir de te voir en pleine forme et toujours aussi belle. Où est Caramon ? Il me tarde de le voir... Comment, Tika, qu'y a-t-il ?

—Rien, rien, répondit aussitôt Tika, secouant ses boucles rousses et battant des paupières. Viens, je t'ai gardé une place près du feu. Tu dois avoir faim et être fatigué.

Elle le guida à travers la foule en parlant constamment, sans lui laisser le temps de placer un mot. Les clients l'aidèrent inconsciemment à occuper Rivebise en se rassemblant autour de lui pour le toucher, s'émerveiller devant sa

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cape de fourrure, tenter de lui serrer la main (une coutume barbare aux yeux des hommes des plaines) ou encore lui offrir des verres en les lui collant sous le visage.

Rivebise répondit à ces sollicitations de façon stoïque, tout en suivant Tika à travers la foule et en serrant la magnifique épée elfique accrochée à son côté. Une ombre passa sur son visage sévère et il jeta un coup d'oeil par la fenêtre comme s'il lui tardait déjà de fuir l'enfermement de cette pièce bruyante et chaude pour retourner dans la nature qu'il aimait tant. Mais Tika écarta avec adresse les clients les plus exubérants et fit bientôt asseoir son ami près du feu, à une table isolée à côté de la porte de la cuisine.

—Je reviens, dit-elle avec un sourire, puis elle disparut dans l'arrière-salle avant qu'il ait pu ouvrir la bouche.

La voix d'Otik s'éleva de nouveau, accompagnée par un grand bruit. On avait interrompu son histoire et il utilisait sa canne, une des armes les plus craintes de Solace, pour rétablir l'ordre. Le tenancier était paralysé d'une jambe, à présent, et il adorait également raconter l'histoire de sa blessure contractée durant la chute de Solace lorsque, d'après ses dires, il avait repoussé seul les armées d'envahisseurs draconiens.

Tika prit une poêlée de pommes de terre épicées et retourna auprès de Rivebise, jetant à Otik un regard irrité. Elle connaissait la véritable histoire et savait qu'il s'était blessé la jambe en se faisant tirer de sa cachette souterraine. Mais elle ne l'avait jamais dit. Elle aimait profondément le vieil homme, autant qu'un père. Il l'avait recueillie et élevée lorsque son propre père avait disparu et lui avait donné un travail honnête au moment où elle aurait pu se mettre à voler. De plus, lui rappeler simplement qu'elle connaissait la vérité suffisait à empêcher les grands récits d'Otik de prendre des proportions plus épiques.

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La foule s'était à peu près calmée lorsque Tika revint et elle put ainsi converser avec son vieil ami.

— Comment vont Lunedor et votre fils ? demanda-t-elle joyeusement en remarquant que Rivebise l'observait avec attention.

—Elle va bien et te transmet ses amitiés, répondit Rivebise de sa voix grave de baryton. Mon fils (ses yeux brillaient de fierté) n'a que deux ans, mais fait déjà cette taille et tient en selle mieux que la plupart des guerriers.

— J'espérais que Lunedor viendrait avec toi, dit Tika en poussant un soupir qu'elle ne voulait pas que Rivebise entende.

Le grand homme des plaines mangea un moment en silence avant de répondre.

— Les dieux nous ont bénis en nous offrant deux autres enfants, dit-il en regardant fixement Tika, une étrange expression dans ses yeux sombres.

—Deux? répéta Tika, perplexe, puis elle s'écria avec joie: Oh, des jumeaux! Comme Caramon et Rais...

Elle se tut soudain et se mordit la lèvre.

Rivebise fronça les sourcils et fit le signe qui éloignait le mal. Tika rougit et détourna le regard. Ses oreilles bourdonnaient. La chaleur et le bruit lui donnaient le vertige. Elle avala le goût amer dans sa bouche, se força à demander d'autres nouvelles de Lunedor et, au bout d'un moment, put même écouter la réponse de Rivebise.

— ... encore peu de prêtres dans notre contrée. Il y a beaucoup de convertis, mais les pouvoirs des dieux viennent lentement. Elle travaille dur, trop dur à mes yeux, mais devient plus belle chaque jour. Et les bébés, nos filles, ont toutes les deux les cheveux d'or et d'argent...

Les bébés... Tika eut un sourire triste. En voyant son visage, Rivebise se tut, finit de manger et repoussa son assiette.

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—J'adorerais prolonger mon séjour, dit-il doucement, mais je ne peux pas rester trop longtemps éloigné de mon peuple. Tu connais l'urgence de ma mission. Où est Cara...

—Il faut que j'aille vérifier ta chambre, dit Tika en se levant si vite qu'elle bouscula la table et renversa le verre de Rivebise. Ce nain des ravins est censé faire le lit. Je vais sans doute le retrouver endormi...

Elle partit aussitôt. Mais elle ne monta pas vers les chambres. Elle resta dehors, près de la porte de la cuisine, et regarda les ténèbres tandis que le vent nocturne rafraîchissait ses joues fiévreuses.

— Qu'il parte ! chuchota-t-elle. Je vous en prie...

CHAPITRE 2

Ce dont Tanis avait peut-être le plus peur était de revoir l'Auberge du Dernier Refuge. C'était là que tout avait commencé, il y aurait trois ans cet automne. Là que Flint, l'infatigable kender Tasslehoff Racle-Pieds et lui-même étaient venus, de nuit, retrouver de vieux amis. Là que son monde s'était renversé pour ne plus jamais se remettre d'aplomb.

Mais en chevauchant vers l'auberge, les peurs de Tanis s'estompèrent. Elle avait tellement changé qu'il lui semblait arriver dans un endroit étrange où il n'avait aucun souvenir. Elle se trouvait au sol et non plus dans les branches d'un grand vallonier. Il y avait eu des ajouts, on avait construit plus de chambres pour s'adapter à l'afflux de voyageurs, ainsi qu'un nouveau toit de conception bien plus moderne. Toutes les cicatrices de la guerre avaient été effacées en même temps que les souvenirs.

Puis, juste au moment où Tanis commençait à se détendre, la porte d'entrée de l'auberge s'ouvrit. De la lumière en sortit et forma un sentier doré de bienvenue tandis que l'odeur des pommes de terre épicées et les éclats de rire arrivaient jusqu'à lui, portés par la brise du soir. Les souvenirs affluèrent et Tanis baissa la tête, terrassé.

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Mais, heureusement pour lui, il n'eut pas le temps de s'attarder sur le passé. Tandis qu'il approchait de l'auberge avec celle qui l'accompagnait, un garçon d'écurie courut pour prendre les rênes des chevaux.

—À manger et à boire, dit Tanis en glissant péniblement de la selle, puis il lança une pièce à l'enfant et s'étira pour soulager ses crampes. J'ai prévenu pour que l'on me prépare un nouveau cheval. Je m'appelle Tanis Demi-Elfe.

Le garçon écarquilla les yeux; il regardait déjà fixement l'armure brillante et la belle cape de Tanis, mais sa curiosité fut dès lors remplacée par de la stupeur et de l'admiration.

—Oui, messire, bégaya-t-il, décontenancé qu'un si grand héros lui adresse la parole. L-le cheval est prêt, do-dois-je l'amener tout de s-suite, messire?

—Non, dit Tanis en souriant. Je vais d'abord manger. Amène-le dans deux heures.

—D-deux heures. Oui, messire. Merci, messire.

Le garçon inclina la tête, prit les rênes que Tanis tenait dans ses mains engourdies puis resta là, bouche bée, en ayant complètement oublié ce qu'il devait faire jusqu'à ce que le cheval impatient le pousse, manquant de le faire tomber.

Dès que le garçon fut parti en emmenant la monture de Tanis, le demi-elfe se retourna pour aider celle qui l'accompagnait à mettre pied à terre.

— Vous devez être en acier, dit-elle en regardant le demi-elfe qui l'assistait pour descendre. Comptez-vous réellement repartir ce soir?

—À vrai dire, chaque os de mon corps me fait mal, dit Tanis avant de se taire, mal à l'aise.

Il n'arrivait tout simplement pas à se sentir bien en compagnie de cette femme.

Tanis voyait son visage éclairé par la lumière qui sortait de l'auberge. Il y discernait de la fatigue et de la douleur. Ses

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yeux étaient enfoncés au-dessus de joues pâles et creuses. Elle tituba en touchant le sol et Tanis lui tendit prestement son bras pour qu'elle s'appuie dessus. Ce qu'elle fit, mais seulement un instant. Puis elle se redressa et le repoussa gentiment, mais fermement, et resta seule à regarder les alentours d'un air absent.

Le moindre mouvement faisait mal à Tanis et il imaginait ce que devait ressentir cette femme qui n'était habituée ni à l'exercice physique, ni aux privations, et qu'il était bien obligé de regarder, à contre coeur, avec admiration. Elle ne s'était pas plainte une seule fois au cours de leur long et effrayant voyage. Elle l'avait suivi sans jamais être à la traîne et avait obéi à ses instructions sans rechigner une seule fois.

Alors pourquoi, se demanda-t-il, ne ressentait-il rien pour elle? Qu'est-ce qui l'irritait et l'ennuyait en elle? En regardant son visage, Tanis obtint sa réponse. La seule chaleur qu'elle dégageait était la lumière de l'auberge qui se reflétait sur elle. Ses traits, même lorsqu'elle était fatiguée, étaient froids, dépourvus de passion et de quoi ? d'humanité ? Elle avait été ainsi durant tout ce long et dangereux voyage. Oh, elle avait été polie, reconnaissante et distante, mais sans jamais montrer de sentiment. Elle m'aurait sans doute enterré sans être le moins du monde troublée, songea amèrement Tanis. Puis, comme pour se réprimander pour ces pensées irrévérencieuses, il laissa aller son regard vers le médaillon qu'elle portait autour du cou, le Dragon de Platine de Paladine. Il se rappela les mots d'adieu d'Elistan, échangés en privé juste avant leur départ.

« Tu dois l'escorter, Tanis, avait dit le prêtre à la santé désormais précaire. De bien des façons, elle entame un voyage qui ressemble à celui que tu as entrepris il y a des années: elle cherche à se connaître. »

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Puis, en réponse au regard dubitatif de Tanis, il avait ajouté :

« Non, tu as raison, elle ne le sait pas encore. Elle avance les yeux levés vers les cieux, avait dit Elistan avec un sourire triste. Elle n'a pas encore appris qu'ainsi, on risque de tomber. Si elle ne l'apprend pas, elle risque de chuter de haut. (Il avait murmuré une douce prière en secouant la tête.) Nous devons avoir confiance en Paladine. »

Tanis avait alors froncé les sourcils et il recommençait en y repensant. Même s'il en était venu à croire profondément aux vrais dieux, surtout grâce à l'amour et la foi de Laurana, il n'était pas à l'aise lorsqu'il s'agissait de mettre sa vie entre leurs mains et il commençait à perdre patience avec ceux qui, comme Elistan, semblaient placer un trop gros fardeau sur eux. Que l'homme soit un peu responsable de lui-même pour une fois, pensa-t-il avec irritation.

—Qu'y a-t-il, Tanis ? demanda froidement Crysania.

En s'apercevant qu'il n'avait pas cessé de la regarder tout ce temps, Tanis toussa, embarrassé, s'éclaircit la voix et détourna les yeux. Heureusement, le garçon revint chercher le cheval de Crysania à ce moment-là et épargna à Tanis d'avoir à répondre. Il désigna l'auberge et ils partirent tous deux dans sa direction.

—En réalité, dit Tanis lorsque le silence devint trop embarrassant, j'adorerais rester ici et voir mes amis. Mais je dois être au Qualinesti dans deux jours et je n'arriverai à temps qu'en chevauchant sans relâche. Mes relations avec mon beau-frère ne sont pas assez bonnes pour que je puisse me permettre de l'offenser en ratant les funérailles de Solostaran. À la fois politiquement et sur un plan personnel, si vous voyez ce que je veux dire, ajouta-t-il avec un sourire grave.

Crysania sourit en retour, mais Tanis remarqua qu'il ne s'agissait pas d'un sourire compréhensif; c'était plutôt

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d'un signe d'indulgence, comme si parler de politique et de famille n'était pas digne d'elle.

Ils venaient d'atteindre la porte de l'auberge.

— De plus, ajouta doucement Tanis, Laurana me manque. C'est drôle, n'est-ce pas ? Lorsqu'elle est proche et que nous vaquons à nos occupations, nous passons parfois plusieurs jours en nous contentant d'un bref sourire ou d'un rapide contact avant de disparaître, chacun dans son monde. Mais lorsque je suis loin d'elle, c'est comme si je me réveillais et que je découvrais que l'on m'avait coupé le bras. Je ne vais pas me coucher en pensant à mon bras droit, mais lorsqu'il n'est plus là...

Tanis se tut soudain. Il se sentait stupide et avait peur de parler comme un adolescent amoureux. Mais il se rendit compte que Crysania ne faisait pas du tout attention à lui. Son visage de marbre doux était devenu, si cela était possible, encore plus froid, à tel point que la lumière argentée de la lune semblait chaude en comparaison. Tanis poussa la porte en secouant la tête.

Je n'envie pas Caramon et Rivebise, pensa-t-il gravement.

Les odeurs et les bruits chaleureux et familiers de l'auberge déferlèrent sur Tanis et, pendant un long moment, tout se troubla. Otik, plus vieux et plus gros, si étonnant que cela puisse paraître, appuyé sur une canne, lui tapait dans le dos. Des gens qu'il n'avait pas vus depuis des années et qu'il connaissait à peine lui serraient à présent la main et se prétendaient ses amis. Le vieux bar était toujours là, toujours bien lustré, et le demi-elfe réussit tant bien que mal à enjamber un nain des ravins...

Puis il avisa un géant enveloppé dans de la fourrure, qui le serra dans une chaude étreinte.

—Rivebise, chuchota-t-il d'une voix enrouée en s'agrippant fermement à l'homme des plaines.

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—Mon frère, dit Rivebise en que-shu, la langue de son peuple.

Les clients de l'auberge poussaient des acclamations enthousiastes que Tanis n'entendait pas, car une femme à la flamboyante chevelure rousse et aux taches de rousseur avait posé une main sur son bras. Le demi-elfe s'approcha sans lâcher Rivebise et l'attira pour qu'elle rejoigne leur étreinte et, pendant un long moment, les trois amis restèrent collés les uns aux autres, liés par la peine, la douleur et la gloire.

Rivebise les ramena à la raison. Le grand homme des plaines n'était pas habité à de telles démonstrations publiques d'émotion. Il reprit contenance en toussant fortement, recula en battant des paupières rapidement et regarda le plafond en fronçant les sourcils jusqu'à ce qu'il redevienne maître de lui-même. Tanis, sa barbe rousse mouillée par ses propres larmes, serra encore un peu Tika dans ses bras puis regarda autour de lui.

—Où est ton gros balourd de mari? demanda-t-il gaiement. Où est Caramon ?

C'était une simple question et Tanis n'était pas du tout préparé à la réponse. Les clients se turent complètement; on aurait dit qu'on les avait tous enfermés dans un tonneau. Le visage de Tika devint rouge vif, elle marmonna quelques mots inintelligibles puis elle se pencha, releva le nain des ravins et le secoua tellement que ses dents claquèrent.

Étonné, Tanis regarda Rivebise, mais l'homme des plaines se contenta de hausser les épaules et de lever ses sourcils noirs. Le demi-elfe se tourna pour demander à Tika ce qui se passait, mais il sentit alors une main froide se poser sur son bras. Crysania! M'avait complètement oubliée!

Il rougit à son tour et fit de tardives présentations. —Je vous présente Crysania de Tarinius, Fille Vénérée de Paladine, dit Tanis sur un ton officiel. Dame Crysania,

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Rivebise, Chef des hommes des plaines, et Tika Waylan Majere.

Crysania dénoua sa cape de voyage et abaissa sa capuche. Le médaillon de platine qu'elle portait autour du cou se mit alors à luire sous la vive lumière des chandeliers de l'auberge. La robe blanche en pure laine d'agneau de la femme apparut sous les plis de sa cape. Un murmure de vénération et de respect traversa la foule.

—Une sainte prêtresse!

—Vous avez entendu son nom ? Crysania ! Le successeur...

—d'Elistan...

Crysania baissa la tête. Rivebise s'inclina bien bas, le visage grave, et Tika, les joues encore si rouges qu'elle semblait fiévreuse, poussa en hâte Raf derrière le comptoir puis fit une révérence respectueuse.

En entendant le nom d'épouse de Tika, Majere, Crysania jeta un coup d'oeil interrogatif à Tanis et reçut un hochement de tête pour toute réponse.

— Je suis honorée, dit Crysania de sa voix froide et hautaine, de rencontrer deux de ceux dont les actes de courage font figure d'exemples pour nous tous.

Tika, plaisamment embarrassée, rougit. Le visage sévère de Rivebise ne changea pas d'expression, mais Tanis vit que les louanges de la prêtresse touchaient profondément le très religieux homme des plaines. Les clients applaudirent bruyamment ces compliments faits à leurs amis et continuèrent à pousser des acclamations. Otik, avec l'emphase adéquate, emmena les invités jusqu'à une table réservée, souriant aux héros comme s'il avait arrangé toute la guerre seulement pour leur bénéfice.

En s'asseyant, Tanis se sentit d'abord perturbé par le bruit et la confusion, mais il estima bien vite qu'ils seraient

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profitables. Il pourrait au moins parler à Rivebise sans crainte d'être écouté. Mais d'abord, il devait découvrir où se trouvait Caramon.

Une fois de plus, il s'apprêta à demander, mais Tika, après les avoir regardés s'asseoir et s'être occupée de Crysania comme une mère poule, se retourna vivement pour disparaître dans la cuisine dès qu'elle le vit ouvrir la bouche.

Tanis, perplexe, secoua la tête, mais, avant qu'il ait pu y réfléchir plus longuement, Rivebise lui posait des questions. Les deux hommes furent bientôt en pleine conversation.

—Tout le monde pense que la guerre est finie, dit Tanis en soupirant. Et cela nous fait courir bien plus de risques qu'auparavant. Les alliances entre les elfes et les humains, fortes dans les périodes sombres, commencent à fondre au soleil. Laurana est au Qualinesti en ce moment, pour les funérailles de son père, ainsi que pour tenter d'organiser un accord entre son borné de frère, Porthios, et les chevaliers solamniques. Notre seule lueur d'espoir réside dans l'épouse de Porthios, Alhana Brisétoile. (Tanis sourit.) Je pensais ne jamais voir cette femme elfe devenir tolérante envers les humains et les autres races, et encore moins les soutenir avec enthousiasme face à son intolérant de mari.

—Un mariage étrange, observa Rivebise.

Tanis acquiesça. Les deux hommes pensaient à leur ami, le chevalier Sturm de Lumelane, mort en héros à la tour de Haute Sorcellerie. Tous deux savaient que le cœur d'Alhana était enterré là-bas, dans les ténèbres, avec Sturm.

—Assurément pas un mariage d'amour, rétorqua Tanis en haussant les épaules. Mais cette union pourra peut-être aider à rétablir l'ordre dans le monde. Bon, et toi, mon ami? Ton visage est sombre et tes traits tirés par de nouvelles inquiétudes, mais il rayonne aussi d'un bonheur nouveau. Lunedor a envoyé un message à Laurana pour lui parler des jumeaux.

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Rivebise eut un bref sourire.

—Tu as raison. Chaque instant passé loin de chez moi me fait mal, dit l'homme des plaines de sa voix grave, même si te revoir, mon frère, allège le fardeau de mon coeur. Mais j'ai laissé deux tribus sur le sentier de la guerre. Jusqu'ici, j'avais réussi à les faire négocier et il n'y a pas encore eu d'effusion de sang. Mais les mécontents conspirent contre moi, dans mon dos. Ils profitent de mon absence pour raviver de vieilles querelles.

Tanis lui serra le bras.

—Je suis désolé mon ami, et heureux que tu sois venu.

Puis il soupira de nouveau et, jetant un coup d'oeil à Crysania, se rendit compte qu'il avait de nouveaux problèmes.

—J'avais espéré que tu pourrais guider cette dame et la protéger, reprit Tanis, sa voix se muant en murmure. Elle se rend à la tour de Haute Sorcellerie dans la forêt de Wayreth.

Rivebise écarquilla les yeux pour montrer son inquiétude et sa désapprobation. L'homme des plaines n'avait pas plus confiance dans les mages qu'en tout ce qui les touchait de près ou de loin.

Tanis acquiesça.

—Je vois que tu te souviens des histoires de Caramon sur la fois où Raistlin et lui y sont allés. Et ils avaient été invités. Cette dame s'y rend sans invitation, pour demander conseil aux mages à propos de...

Crysania lui lança un regard acéré et impérieux. Elle fronça les sourcils et secoua la tête. Tanis se mordit la lèvre et, sans conviction, ajouta:

—J'avais espéré que tu l'escorterais...

—C'est ce que je craignais en recevant ton message, répondit Rivebise, et c'est pourquoi j'ai senti qu'il fallait que je vienne — pour t'expliquer mon refus. À un autre moment,

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tu sais que je t'aiderais avec joie et je serais même honoré d'offrir mes services à une personne si vénérée.

Il s'inclina légèrement vers Crysania. Elle accepta son hommage avec un sourire qui disparut dès qu'elle tourna les yeux vers Tanis. Une petite, mais profonde ride de colère apparut entre ses sourcils.

—Mais trop de choses sont en jeu, reprit Rivebise. La paix que j'ai instaurée entre les tribus, parmi lesquelles certaines se battaient depuis des années, est fragile. Notre survie en tant que nation et en tant que peuple dépend de notre capacité à nous unir et à travailler ensemble pour reconstruire notre contrée et nos vies.

—Je comprends, dit Tanis, touché par l'apparente tristesse de Rivebise d'avoir à refuser d'accéder à sa requête.

Le demi-elfe vit le regard mécontent de Dame Crysania, mais s'adressa tout de même à elle avec une politesse sinistre :

—Tout ira bien, Fille Vénérée, dit-il avec une extrême patience. Caramon vous guidera et il vaut bien trois mortels ordinaires comme nous, n'est-ce pas, Rivebise ?

L'homme des plaines sourit en se rappelant de vieux souvenirs.

—Il mange autant que trois mortels ordinaires, ça, c'est sûr. Et il a la force de trois hommes, voire plus. Tu te souviens, Tanis, de la façon dont il a soulevé cette face de groin de gros Guillaume par les pieds lorsque nous avons monté ce spectacle à... où était-ce... Flotsam ?

—Et de la fois où il a tué ces deux draconiens en envoyant leurs têtes cogner l'une contre l'autre.

Tanis éclata de rire et sentit tout à coup les ténèbres du monde s'envoler grâce aux souvenirs des bons moments qu'il partageait avec son ami.

—Et tu te rappelles, reprit-il, quand nous étions dans

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le royaume des nains et que Caramon s'est faufilé derrière Flint et a...

Tanis se pencha en avant et murmura quelques mots à l'oreille de Rivebise. Le visage de l'homme des plaines s'empourpra tandis qu'il éclatait de rire. Il raconta une autre histoire et les deux hommes continuèrent à se remémorer des anecdotes évoquant la force de Caramon, ses talents à l'épée, son courage et son honneur.

—Et sa gentillesse, ajouta Tanis après avoir réfléchi un moment en silence. Je le revois encore s'occuper de Raistlin avec une telle patience, tenir son frère dans ses bras lorsque ses quintes de toux menaçaient de briser le mage en deux...

Un cri retenu l'interrompit, suivi d'un fracas et d'un coup sourd. Tanis se tourna, étonné, et vit Tika qui le regardait fixement, le visage blanc et ses yeux verts emplis de larmes.

—Partez maintenant ! supplia-t-elle du bout de ses lèvres pâles. S'il te plaît, Tanis ! Ne pose pas de questions ! Contente-toi de partir!

Elle lui prit le bras et enfonça ses ongles dans sa chair jusqu'à lui faire mal.

—Allons, par les Abysses, que se passe-t-il, Tika? demanda Tanis, exaspéré, en se levant pour lui faire face.

Le bruit d'un objet qui se brise lui répondit. La porte de l'auberge s'ouvrit tout à coup, poussée depuis l'extérieur avec une force extraordinaire. Tika bondit en arrière en regardant l'entrée, le visage déformé par une telle peur et une telle horreur que Tanis se retourna prestement, la main sur la garde de son épée, et que Rivebise se leva.

Une ombre gigantesque passa par l'embrasure de la porte et parut recouvrir la pièce d'un voile. Les bruits joyeux de la foule et les éclats de rire cessèrent brusquement pour se transformer en chuchotements furieux.

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Se rappelant les créatures sombres et maléfiques qui les poursuivaient, Tanis tira son épée et se posta entre l'ombre et Dame Crysania. Il sentit, plus qu'il la vit, la présence loyale de Rivebise derrière lui, prête à le couvrir.

Ils nous ont donc rattrapés, se dit Tanis, accueillant presque avec soulagement l'occasion de combattre cette terreur vague et inconnue. Il regarda fixement la porte d'un air sévère et vit une silhouette bouffie et monstrueuse entrer dans la lumière.

C'était un homme qu'observait Tanis, un homme gigantesque, mais, vu de plus près, il s'aperçut qu'il s'agissait d'un homme dont l'énorme corpulence s'était transformée en graisse. Un ventre protubérant pendait sur des cuissardes de cuir reliées entre ses cuisses. Une chemise crasseuse laissait apparaître le nombril, car il n'y avait pas assez de tissu pour couvrir toute cette chair. Son visage, en partie masqué par une barbe de trois jours, était anormalement rouge et couvert de marques, ses cheveux gras et mal coiffés. Ses vêtements, bien que beaux et de bonne conception, étaient sales et exhalaient une forte odeur de vomi et d'alcool, plus précisément de liqueur de nains.

Tanis baissa son épée, se sentant idiot. Ce n'était qu'un pauvre alcoolique, sans doute la brute de la ville qui se servait de sa grande taille pour intimider les citoyens. Il regarda l'homme avec pitié et dégoût et s'aperçut alors que ses traits lui semblaient étrangement familiers. C'était sans doute quelqu'un qu'il avait connu lorsqu'il vivait à Solace, bien des années auparavant, un pauvre rustaud qui avait traversé une passe difficile.

Le demi-elfe s'apprêtait à se retourner lorsqu'il remarqua avec étonnement que tous les clients de l'auberge le regardaient avec l'air d'attendre quelque chose.

Que veulent-ils que je fasse? se dit Tanis en proie à une

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soudaine colère. L'attaquer? Quelle sorte de héros serais-je si je tabassais l'ivrogne de la ville?

Puis il entendit quelqu'un sangloter à ses côtés.

—Je t'avais dit de partir, gémit Tika en s'affalant sur une chaise.

Elle enfonça son visage dans ses mains et se mit à pleurer comme si elle avait le coeur brisé.

De plus en plus perplexe, Tanis jeta un coup d'oeil à Rivebise qui n'en savait pas plus que son ami. Pendant ce temps, l'ivrogne entra dans la salle en titubant et regarda autour de lui avec colère.

— Qu'eze qu'y a ici ? Une fête ? grogna-t-il. Et personne n-n-n'a invité leur vieil... ne m-m-m'a invité ?

Nul ne répondit. Ils ignoraient consciencieusement l'homme négligé, les yeux fixés sur Tanis. L'ivrogne se tourna à son tour vers le demi-elfe. Il tenta de se concentrer pour bien le voir et le dévisagea avec une sorte de colère perplexe, comme s'il l'estimait responsable de tous ses problèmes. Puis, soudain, les yeux de l'homme ivre s'écarquillèrent, son visage afficha un sourire idiot et il s'avança en vacillant, les bras écartés.

—Taniz... mon am...

—Au nom des dieux, souffla le demi-elfe en le reconnaissant enfin.

L'homme tituba vers l'avant et trébucha contre une chaise. Il resta là quelques instants, à se balancer d'une façon mal assurée, comme un arbre coupé et prêt à tomber. Ses yeux roulèrent en arrière et les gens s'écartèrent de son chemin. Puis, dans un grand bruit qui fit trembler l'auberge, Caramon Majere, héros de la Lance, s'effondra, ivre mort, aux pieds de Tanis.

CHAPITRE 3

Au nom des dieux, répéta Tanis avec tristesse en se baissant près du guerrier comateux. Caramon...

—Tanis...

La voix de Rivebise incita le demi-elfe à lever les yeux. L'homme des plaines serrait Tika dans ses bras et il tentait, avec Dezra, de réconforter la jeune femme affolée. Mais les gens se rapprochaient et essayaient de poser des questions à Rivebise ou de demander à Crysania de les bénir. D'autres réclamaient plus de bière ou restaient simplement là, bouche bée.

Tanis se leva prestement.

— L'auberge est fermée pour ce soir, annonça-t-il.

La foule le conspua, à l'exception de quelques clients, au fond, qui applaudissaient, pensant qu'il payait une tournée.

—Non, c'est vrai ! s'écria Tanis avec fermeté en élevant la voix au-dessus des huées, et l'assistance se tut. Merci à tous pour cet accueil. Je ne sais comment exprimer ce que signifie pour moi ce retour chez moi. Mais mes amis et moi aimerions être seuls, maintenant. S'il vous plaît, il est tard...

Des murmures aimables et des applaudissements sympathiques s'élevèrent. Il n'en resta que quelques-uns pour

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se renfrogner et marmonner des commentaires du genre «Plus grand est le chevalier, plus sa propre armure brille à ses yeux» (un vieux proverbe datant de l'époque où les chevaliers solamniques étaient tournés en dérision). Rivebise laissa Dezra s'occuper de Tika et s'avança pour pousser les traînards qui croyaient que la demande de Tanis ne les concernait pas. Le demi-elfe monta la garde au-dessus de Caramon, qui ronflait au sol comme un bienheureux, afin d'empêcher les gens de lui marcher dessus. Il échangea quelques coups d'oeil avec Rivebise lorsque l'homme des plaines passa devant lui, mais ils n'eurent pas le temps de se parler avant que l'auberge soit vide.

Près de la porte, Otik Sandeth remerciait tout le monde d'être venu et assurait à chacun que l'auberge rouvrirait le lendemain soir. Lorsqu'il n'y eut plus personne, Tanis, gêné et embarrassé, alla voir le propriétaire à la retraite. Mais Otik l'arrêta avant qu'il puisse parler.

Le vieil homme serra la main de Tanis dans la sienne et chuchota.

—Je suis content que tu sois revenu. Tu fermeras lorsque tu auras fini.

Il jeta un coup d'oeil à Tika, puis s'approcha du demi-elfe d'un air de conspirateur.

—Tanis, chuchota-t-il, si tu vois que Tika prend un peu d'argent dans la caisse, n'y fais pas attention. Elle le rendra un jour. Je fais semblant de ne pas le remarquer.

Son regard se posa sur Caramon et il secoua la tête tristement.

—Je sais que tu vas pouvoir l'aider, murmura-t-il avant de hocher la tête et de sortir dans la nuit en boitant, appuyé sur sa canne.

L'aider! songea Tanis, furieux. C'est nous qui sommes venus requérir son aide. Caramon ronfla particulièrement fort et se

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réveilla légèrement, eut un renvoi de liqueur de nains puis replongea dans le sommeil. Tanis regarda Rivebise d'un air désolé puis secoua la tête de désespoir.

Crysania observait Caramon avec, dans les yeux, un mélange de pitié et de dégoût.

— Pauvre homme, dit-elle doucement, son médaillon de Paladine brillant dans la lumière des bougies. Je peux peut-être...

—Vous ne pouvez rien faire pour lui, cria farouchement Tika. Il n'a pas besoin d'être guéri. C'est un ivrogne, vous ne le voyez donc pas ? Il est ivre mort !

Crysania regarda Tika avec étonnement, mais, avant que la prêtresse puisse répondre, Tanis se pressa de retourner vers Caramon.

—Aide-moi, Rivebise, dit-il en se penchant. Emmenons-le chez 1...

—Oh, laissez-le! coupa Tika en s'essuyant les yeux avec le coin de son tablier. Il a déjà souvent dormi ici par terre. Qu'il recommence. (Elle se tourna vers Tanis.) Je voulais te le dire. Vraiment. Mais j'ai pensé... je continuais à espérer... Il était tout excité quand ta lettre est arrivée. Il était... comment dire, redevenu un peu plus lui-même qu'il l'avait été depuis bien longtemps. Je me disais que peut-être cela suffirait. Qu'il pourrait changer. Alors, je t'ai laissé venir. (Elle baissa la tête.) Je suis désolée...

Tanis, hésitant, se tenait près du grand guerrier.

—Je ne comprends pas. Depuis combien de...

—C'est pour ça que nous ne sommes pas venus à ton mariage, Tanis, dit Tika en faisant des noeuds avec son tablier. J'aurais tant aimé être là! Mais...

Elle se remit à pleurer et Dezra passa un bras autour d'elle.

—Assieds-toi, Tika, murmura-t-elle en l'aidant à s'installer sur un banc en bois au haut dossier.

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Tika s'effondra, ses jambes se dérobant soudain sous elle, puis elle se cacha la tête avec les bras.

—Asseyons-nous tous, et réfléchissons, dit Tanis avec fermeté avant de faire signe au nain des ravins qui les regardait de derrière le comptoir. Toi, là! Apporte-nous un pichet de bière et des chopes, du vin pour Dame Crysania et des pommes de terre épicées...

Tanis s'arrêta. Le nain des jardins, embrouillé, le regardait fixement, les yeux écarquillés et bouche bée.

—Je ferais mieux d'y aller, Tanis, proposa poliment Dezra. Si Raf s'en occupait, vous ne récolteriez qu'un pichet de patates.

—Je vais aider! protesta Raf avec indignation.

—Tu sors la poubelle! le coupa Dezra.

—J'aide beaucoup..., marmonna Raf d'un air abattu en se ruant dehors, cognant dans les pieds des tables pour soulager sa colère.

—Vos chambres sont dans la partie récente de l'auberge, marmonna Tika. Je vais vous montrer.

—Nous les trouverons plus tard, dit Rivebise d'un ton sévère, mais, lorsqu'il regarda Tika, ses yeux s'emplirent d'une douce sympathie. Reste assise et parle avec Tanis. Il doit partir bientôt.

— Bon sang! mon cheval! dit Tanis en se levant brusquement. J'ai demandé au garçon de l'amener vers...

—Je vais lui dire d'attendre, proposa Rivebise.

—Non, j'y vais. Je n'en ai pas pour longtemps.

—Mon ami, dit doucement Rivebise en passant devant lui, j'ai besoin d'aller dehors! Je reviendrai t'aider pour...

Il hocha la tête en direction de Caramon, en train de ronfler.

Tanis se rassit, soulagé. L'homme des plaines partit. Crysania s'assit près du demi-elfe, de l'autre côté de la table,

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et regarda Caramon avec perplexité. Tanis ne parla à Tika que de choses futiles et sans conséquence jusqu'à ce qu'elle puisse relever la tête et même légèrement sourire. Lorsque Dezra revint avec les boissons, Tika semblait plus détendue, même si elle avait encore les traits tirés et paraissait fatiguée. Tanis remarqua que Crysania ne but presque pas de son vin. Elle se contentait de rester assise et parfois de jeter des coups d'oeil à Caramon, ce qui faisait aussitôt apparaître une ride sombre entre ses sourcils. Tanis savait qu'il aurait dû lui expliquer ce qui se passait, mais il fallait bien que quelqu'un le lui explique d'abord.

—Quand est-ce que cela a..., commença-t-il en hésitant.

—Commencé? soupira Tika. À peu près six mois après notre retour ici. (Elle posa les yeux sur Caramon.) Il était si heureux, au début. La ville était dans un sale état, Tanis. L'hiver avait été terrible pour les survivants. La plupart d'entre eux mouraient de faim, car les draconiens et les soldats gobelins avaient tout pris. Ceux dont les maisons avaient été détruites vivaient dans des abris de fortune: des grottes, des appentis. Les draconiens avaient abandonné la ville, lorsque nous sommes revenus, et les gens commençaient à reconstruire. Ils ont accueilli Caramon comme un héros les bardes étaient déjà passés et avaient entonné leurs chants contant la défaite de la reine.

Un mélange de larmes et de fierté fit étinceler les yeux de Tika.

—Pendant un temps, Tanis, il fut si heureux. Les gens avaient besoin de lui. Il travaillait nuit et jour: il coupait des arbres, traînait des poutres depuis les collines et construisait des maisons. Il faisait même office de maréchal-ferrant puisque Théros n'était plus là. Oh, il n'était pas très doué. (Tika eut un sourire triste.) Mais il était heureux et personne ne lui en voulait. Il fabriquait des clous, des fers pour les

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chevaux et des roues de chariots. Tout allait bien, très bien, pour nous, durant cette première année. Nous étions mariés et Caramon paraissait avoir oublié... oublié...

La gorge de Tika se serra. Tanis lui tapota la main et, après avoir mangé quelques bouchées et bu un peu de vin en silence, la jeune femme put continuer.

—Cependant, tout a commencé à changer, cela fera un an au printemps. Quelque chose est arrivé à Caramon. Je ne sais pas vraiment quoi. Cela avait un rapport avec... (Sa voix dérailla, elle secoua la tête.) La ville était prospère. Un maréchal-ferrant qui avait été emprisonné à Pax-Tharkas s'installa ici et reprit la forge. Oh, les gens avaient toujours besoin de construire des maisons, mais rien ne pressait. J'ai commencé à m'occuper de l'auberge. (Tika haussa les épaules.) Je suppose que Caramon avait trop de temps pour lui.

—Personne n'avait plus besoin de lui, dit Tanis d'un air sombre.

— Pas même moi, dit Tika, la gorge serrée, en s'essuyant les yeux. C'est peut-être ma faute...

—Non, dit Tanis dont les pensées et les souvenirs dérivaient bien loin d'ici. Ce n'est pas ta faute, Tika. Je crois savoir qui est responsable.

—Quoi qu'il en soit, reprit Tika après une profonde inspiration, j'ai tenté de l'aider, mais j'étais si occupée ici. Je lui ai suggéré des tas de choses à faire et il a essayé, vraiment. Il a aidé l'agent de police à chasser les rebelles draconiens. Il a, un temps, fait office de garde du corps pour les gens qui se rendaient à Haven. Mais personne ne l'a engagé une deuxième fois. (Elle baissa d'un ton.) Puis un jour, l'hiver dernier, le groupe qu'il était censé protéger est revenu en le tirant sur un traîneau. Il était ivre mort. C'étaient eux qui le protégeaient! Depuis, il passe son temps à dormir, à manger

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ou à traîner avec d'anciens mercenaires à L'Abreuvoir, cet endroit crasseux situé à l'autre bout de la ville.

Tanis, qui aurait aimé que Laurana soit là pour parler de ce genre de sujet, suggéra doucement:

—Peut-être qu'un... heu... bébé?

—Je suis tombée enceinte, l'été dernier, répondit faiblement Tika en posant sa tête sur une main. Mais pas longtemps. J'ai fait une fausse couche. Caramon ne l'a jamais su. Et depuis (elle baissa les yeux sur la table en bois), eh bien, nous ne dormons plus dans la même chambre.

Tanis, embarrassé, rougit et ne put rien faire d'autre que lui tapoter la main et changer aussitôt de sujet.

—Tu as dit juste avant que « cela avait un rapport avec »... avec quoi ? Tika frissonna puis but une autre gorgée de vin.

—Il y a eu des rumeurs, Tanis, dit-elle d'une voix basse, presque un murmure. De sombres rumeurs. Tu devineras sans mal qui elles évoquaient !

Tanis acquiesça.

—Caramon lui a écrit, Tanis. J'ai vu la lettre. Elle était... elle m'a brisé le coeur. Pas un mot de reproche. Elle était remplie d'amour. Il suppliait son frère de revenir vivre avec nous. M'implorait de se détourner des ténèbres.

—Et que s'est-il passé ? demanda Tanis même s'il connaissait déjà la réponse.

—Elle est revenue, chuchota Tika. Il ne l'avait pas ouverte. Le sceau n'était même pas brisé. Et il avait écrit dessus «Je n'ai pas de frère. Je ne connais personne appelé Caramon. » Et c'était signé « Raistlin »!

—Raistlin!

Crysania regarda Tika comme si elle la voyait pour la première fois. Elle écarquilla ses yeux gris et étonnés et son regard passa de la jeune femme rousse à Tanis puis au grand

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guerrier allongé par terre qui rotait tranquillement dans son sommeil alcoolisé.

—Caramon... C'est Caramon Majere? Son frère? Le jumeau dont vous me parliez? L'homme qui pourrait me guider...

—Je suis désolé, Fille Vénérée, dit Tanis en rougissant. Je ne savais pas qu'il...

—Mais Raistlin est si... intelligent, puissant. Je pensais que son jumeau serait pareil. Raistlin est sensible, il exerce un tel contrôle sur lui-même et sur ceux qui le servent. C'est un perfectionniste, tandis que ce... (Crysania désigna Caramon) cette épave pathétique, qui mérite notre pitié et nos prières, n'est que...

—Votre «perfectionniste sensible et intelligent» est pour beaucoup dans la transformation de cet homme en «épave pathétique », Fille Vénérée, rétorqua Tanis sur un ton caustique, en contenant soigneusement sa colère.

—Cela s'est peut-être passé dans le sens inverse, dit Crysania en regardant froidement Tanis. Peut-être est-ce par manque d'amour que Raistlin s'est détourné de la lumière pour prendre la voie des ténèbres.

Tika leva des yeux dotés d'une étrange expression vers Crysania.

—Manque d'amour? répéta-t-elle doucement. Caramon gémit dans son sommeil et se mit à remuer sur le sol. Tika se leva aussitôt.

—Il vaudrait mieux le ramener à la maison, dit-elle en jetant un coup d'oeil vers Rivebise, dont la grande silhouette venait d'apparaître dans l'embrasure de la porte, puis vers Tanis. Je te verrai demain matin, n'est-ce pas ? Tu ne peux donc pas rester... juste cette nuit?

Tanis avisa son regard suppliant et eut envie de se mordre la langue avant de répondre. Mais il ne pouvait pas faire autrement.

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—Je suis désolé, Tika, dit-il en lui prenant les mains. J'aurais aimé, mais je dois partir. La route de Qualinost est encore longue et je n'ose arriver en retard. Le sort de deux royaumes dépend peut-être de ma présence.

—Je comprends, dit doucement Tika. De toute façon, ce n'est pas ton problème. Je me débrouillerai.

Tanis aurait pu s'arracher la barbe de frustration. Il mourait d'envie de rester et d'aider, pour autant qu'il puisse servir à quelque chose. Il pourrait au moins parler à Caramon et tenter de mettre du plomb dans sa petite cervelle. Mais si Tanis ne venait pas aux funérailles, Porthios prendrait ce geste comme un affront personnel, ce qui n'affecterait pas seulement ses relations familiales avec le frère de Laurana, mais également le traité d'alliance en voie de négociation entre le Qualinesti et la Solamnie.

Puis, quand son regard revint vers Crysania, Tanis se rendit compte qu'il avait un autre problème. Il retint un grognement. Il ne pouvait l'emmener à Qualinost. Porthios n'avait que faire des prêtres humains.

—Bon, dit Tanis en ayant soudain une idée, je reviendrai après les funérailles.

Les yeux de Tika s'éclairèrent et Tanis se tourna vers Dame Crysania :

—Je vais vous laisser ici, Fille Vénérée. Vous serez en sécurité dans cette ville, à l'auberge. Puis je vous ramènerai à Palanthas puisque votre voyage est terminé...

—Mon voyage n'est pas terminé, dit fermement Crysania. Je continuerai comme j'ai commencé. Je compte me rendre à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth pour y rencontrer Par-Salian de l'ordre des Robes Blanches.

—Je ne peux pas vous y emmener, répondit Tanis en secouant la tête. Et Caramon en est visiblement incapable. Je propose donc...

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—Oui, le coupa Crysania avec suffisance. Caramon est en effet incapable de quoi que ce soit. Je vais donc attendre que votre ami le kender arrive avec la personne qu'il est parti chercher, puis je continuerai toute seule.

— Il n'en est pas question!

Rivebise haussa les sourcils pour rappeler à Tanis à qui il s'adressait. Le demi-elfe fit un effort pour se contrôler et poursuivit:

—Ma dame, vous n'imaginez pas le danger! Il y a ces choses sombres qui nous poursuivent, je crois que nous savons tous qui les a envoyées, et je n'ai pas oublié les histoires que Caramon racontait sur la forêt de Wayreth. Elle est encore plus sombre! Nous retournerons à Palanthas, je trouverai des chevaliers...

Pour la première fois, Tanis vit une tache de couleur pâle apparaître sur les joues de marbre de Crysania. Ses sourcils noirs se froncèrent tandis qu'elle paraissait réfléchir. Puis son visage s'éclaira. Elle leva les yeux vers Tanis et sourit.

—Il n'y a aucun danger. Je suis entre les mains de Paladine. C'est peut-être Raistlin qui a envoyé les sombres créatures, mais elles n'ont pas un pouvoir suffisant pour me faire du mal! Elles ont à peine affaibli ma détermination.

En voyant Tanis prendre une expression plus grave, elle poussa un soupir.

—Je vous promets une chose : je vais y réfléchir. Vous avez peut-être raison et le voyage est trop dangereux...

—C'est surtout une perte de temps ! marmonna Tanis, la tristesse et l'épuisement lui faisant dire ce qu'il pensait réellement du projet fou de cette femme. Si Par-Salian avait pu tuer Raistlin, il l'aurait fait il y a longtemps.

—Le tuer! répéta Crysania, choquée, en lançant à Tanis un regard froid. Je ne veux pas le tuer. Tanis l'observa fixement, stupéfait.

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—Je compte le récupérer, reprit Crysania. Je vais me rendre dans ma chambre à présent, si quelqu'un veut bien être gentil et m'accompagner.

La serveuse se précipita pour l'aider. Crysania souhaita calmement bonne nuit à tout le monde puis suivit Dezra hors de la pièce. Tanis la regarda partir. Les mots lui manquaient. Il entendit Rivebise murmurer une phrase en que-shu. Puis Caramon grogna de nouveau. nomme des plaines donna un coup de coude à Tanis. Ensemble, ils se penchèrent au-dessus du guerrier endormi et le remirent debout avec difficulté.

—Par les Abysses, il est lourd ! haleta Tanis en titubant sous le poids de l'homme qu'il portait en tenant ses bras ballants sur ses épaules.

La puanteur de l'alcool de nain lui donna envie de vomir.

—Comment arrive-t-il à boire ça? dit Tanis à Rivebise pendant qu'ils traînaient leur ami ivre jusqu'à la porte, Tika, anxieuse, sur leurs talons.

—J'ai déjà vu un guerrier être victime de cette malédiction, grogna Rivebise. Il est mort en sautant d'une falaise, poursuivi par des créatures qui n'existaient que dans son esprit.

—Je devrais rester, murmura Tanis.

—Tu ne peux pas te battre à la place des autres, mon ami, dit Rivebise avec assurance. Surtout lorsqu'il s'agit d'un combat entre un homme et son âme.

Il était plus de minuit lorsque Tanis et Rivebise ramenèrent Caramon chez lui et le jetèrent, sans cérémonie, sur son lit. Le demi-elfe n'avait jamais été aussi fatigué de toute sa vie. Il avait mal aux épaules d'avoir porté le poids mort du guerrier géant. Il était épuisé et se sentait vidé. Ses souvenirs, autrefois agréables, ressemblaient à présent à d'anciennes blessures, ouvertes et toujours en train de saigner. Et il lui fallait encore chevaucher des heures jusqu'au matin.

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—J'aimerais pouvoir rester, répéta-t-il une fois de plus à Tika tandis que, devant la porte en compagnie de Rivebise, ils regardaient la ville de Solace endormie et paisible. Je me sens responsable.

—Non, Tanis, dit doucement Tika. Rivebise a raison. Tu ne peux pas combattre à sa place. Tu dois vivre ta vie, à présent. Et puis tu ne peux rien y faire. Tu ne ferais qu'aggraver les choses.

—Sans doute, dit Tanis en fronçant les sourcils. De toute façon, je serai revenu dans une semaine. Je parlerai alors à Caramon.

—Ce serait bien.

Tika poussa un soupir puis, après une pause, changea de sujet:

—Au fait, que voulait dire Dame Crysania en parlant d'un kender qui devait venir ici ? Tasslehoff?

— Oui, répondit Tanis en se grattant la barbe. Cela a un rapport avec Raistlin, mais je ne sais pas vraiment lequel. Nous avons rencontré Tass à Palanthas. Il s'est lancé dans une de ses histoires. J'ai prévenu la dame que seulement la moitié de ce qu'il raconte est vraie et que même cette partie n'a pas de sens, mais il l'a sans doute convaincue puisqu'elle l'a envoyé chercher quelqu'un qui, d'après elle, pourra aider à ramener Raistlin dans le droit chemin!

—Elle est peut-être prêtre de Paladine, dit Rivebise avec sérieux, et puissent les dieux me pardonner si je parle mal d'une de leurs élus, mais je crois qu'elle est folle.

Ayant énoncé son verdict, il passa son arc sur une épaule et se prépara à partir.

Tanis secoua la tête. Il entoura Tika d'un bras et l'embrassa.

—Je crains que Rivebise ait raison, lui dit-il doucement. Garde un oeil sur Dame Crysania tant qu'elle est ici. Je

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parlerai d'elle à Elistan lorsque nous rentrerons. Oh, et si Tasslehoff se montre, retiens-le, s'il te plaît. Je ne veux pas qu'il pointe le bout de son nez à Qualinost ! J'aurai déjà assez de problèmes avec Porthios et les elfes !

— D'accord, Tanis, dit doucement Tika.

Elle resta quelques instants contre lui et se laissa réconforter par sa force et la compassion qu'elle sentait tant à son contact que dans sa voix.

Tanis hésita, il la tenait et avait du mal à la laisser partir. Il jeta un coup d'oeil dans la petite maison et entendit Caramon pleurer dans son sommeil.

—Tika..., commença le demi-elfe.

Mais elle le repoussa.

—Va-t'en, Tanis, dit-elle, résolue. Un long trajet t'attend. —Tika. J'aimerais...

Mais rien de ce qu'il dirait n'aiderait et ils le savaient tous les deux.

Il se retourna doucement et s'élança à la suite de Rivebise.

En les regardant partir, Tika se mit à sourire.

—Tu es très intelligent, Tanis Demi-Elfe. Mais cette fois, tu te trompes, dit-elle à voix haute, seule sous le porche. Dame Crysania n'est pas folle. Elle est amoureuse.

CHAPITRE 4

Une armée de nains défilaient dans la chambre, leurs bottes aux semelles d'acier martelant le sol : «BOUM, BOUM, BOUM ». Tous avaient un marteau à la main et, en passant près du lit, s'en servaient pour frapper la tête de Caramon. Le guerrier grogna et agita mollement les mains.

—Allez-vous-en ! marmonna-t-il. Fichez le camp !

Pour toute réponse, les nains soulevèrent son lit, le posèrent sur leurs épaules puissantes et le firent tournoyer rapidement sans cesser de marcher, leurs bottes frappant le parquet: «BOUM, BOUM, BOUM ».

Caramon sentit son estomac se soulever. Après plusieurs tentatives désespérées, il parvint à se tirer du lit virevoltant et à se ruer maladroitement jusqu'au pot de chambre dans un coin de la pièce. Après avoir vomi, il se sentit mieux. Il reprit ses esprits. Les nains disparurent, même s'il les suspectait de se cacher sous le lit en attendant qu'il s'allonge de nouveau.

Il ouvrit un tiroir de la minuscule table de nuit où il gardait sa petite flasque de liqueur de nains. Disparue ! Caramon se renfrogna. Tika recommençait donc à jouer ! Il afficha un sourire suffisant et tituba jusqu'au grand coffre à vêtements situé de l'autre côté de la pièce. Il souleva le

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couvercle et fouilla parmi les tuniques, les pantalons et les chemises trop petites pour son corps replet. Il la trouva, enfoncée dans une vieille botte.

Caramon prit la flasque avec amour, but une gorgée de la forte liqueur, rota et poussa un soupir. Les coups de marteau dans sa tête disparurent instantanément. Il regarda la pièce. Que les nains restent sous le lit. Il s'en fichait.

Un tintement de vaisselle s'éleva de l'autre pièce. Tika! Caramon se dépêcha de boire une autre gorgée puis reboucha la flasque et la rangea dans la botte. Il referma le couvercle très doucement, se redressa, passa une main dans ses cheveux emmêlés et s'apprêta à se rendre dans la pièce principale. Puis il capta son reflet en passant devant le miroir.

— Changer de chemise, marmonna-t-il d'une voix enrouée.

Après bien des efforts, il parvint à ôter le vêtement crasseux qu'il portait et le lança dans un coin. Peut-être devrait-il le laver? Bah! Il n'était pas une fille. Certes, l'odeur était forte, mais c'était une odeur d'homme. Beaucoup de femmes l'aimaient, la trouvaient attirante; le trouvaient attirant! Il ne se plaignait jamais et ne faisait jamais de remarques, contrairement à Tika. Pourquoi ne l'acceptait-elle pas comme il était ? En luttant pour enfiler une chemise propre qu'il avait trouvée au pied du lit, il s'apitoya sur son sort. Personne ne le comprenait... La vie était dure... Il traversait une mauvaise passe en ce moment... mais cela changerait... il suffisait d'attendre... un jour, demain peut-être...

Caramon sortit de la chambre en tanguant, essayant d'avoir l'air nonchalant. Il traversa en chancelant la salle à manger propre et bien tenue et s'effondra, face à la table, sur une chaise qui craqua sous son énorme poids. Tika se retourna.

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Lorsqu'il avisa son regard, Caramon poussa un soupir. Elle était encore en colère. Il tenta de lui sourire, mais ne réussit qu'à produire un rictus écoeurant qui n'arrangea rien. Elle virevolta et disparut dans la cuisine, la colère faisant rebondir ses mèches rousses sur sa tête. Caramon grimaça en entendant de lourds pots en fer cogner les uns contre les autres. Le bruit ramena les nains et leurs marteaux. Tika revint quelques instants plus tard en portant une grande assiette de bacon grésillant, de galettes de maïs frites et d'oeufs. Elle lança la nourriture devant lui avec une telle force que les galettes firent un bond de trois pouces.

Caramon afficha une nouvelle grimace. Il se demanda brièvement s'il devait manger, son estomac étant dérangé, puis il se souvint en grognant que c'était le ventre qui commandait. Il avait faim et ne se rappelait pas la dernière fois où il s'était nourri. Tika s'affala sur une chaise à côté de lui. En levant la tête, il vit ses yeux verts qui flamboyaient. Ses taches de rousseur ressortaient sur sa peau, signe apparent de sa colère.

— D'accord, grogna Caramon en enfournant de la nourriture dans sa bouche. Qu'est-ce que j'ai encore fait ?

—Tu ne te souviens pas.

Ce n'était pas une question.

Caramon fouilla rapidement dans les régions brumeuses de son cerveau. Il y trouva encore vaguement quelque chose. Il était censé aller quelque part hier soir. Il était resté à la maison toute la journée à se préparer. Il avait promis à Tika... mais il avait eu soif. Sa flasque était vide. Il était juste allé à L'Abreuvoir pour un petit remontant puis... où... pourquoi...

—J'avais des choses à faire, dit Caramon en évitant le regard de Tika.

—Oui, nous avons vu ça, coupa sa femme d'un ton sec. Les choses que tu avais à faire t'ont fait t'effondrer aux pieds de Tanis !

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—Tanis! s'exclama Caramon en lâchant sa fourchette. Tanis... hier soir.

Le géant plongea la tête dans ses mains en poussant un gémissement d'abattement.

—Tu t'es bien donné en spectacle, reprit Tika, d'une voix étranglée. Devant toute la ville et la moitié des elfes de Krynn. Sans parler de nos vieux amis. Nos meilleurs amis...

Elle pleurait doucement. Caramon gémit encore. Il sanglotait lui aussi, à présent.

—Pourquoi? Pourquoi? dit-il en pleurant à chaudes larmes. Et surtout devant Tanis...

Ses récriminations furent interrompues. On venait de frapper à la porte.

—Qu'est-ce qu'il y a encore? marmonna Tika en se levant, essuyant ses larmes avec la manche de son chemisier. C'est peut-être Tanis, après tout. (Caramon redressa la tête.) Essaie au moins de ressembler à l'homme que tu étais avant, dit Tika à voix basse en se dépêchant d'aller ouvrir.

Elle ôta le verrou et souleva le loquet.

—Otik ? dit-elle, surprise. Qu'est-ce que... Pour qui est cette nourriture?

Le vieil aubergiste replet se tenait dans l'embrasure de la porte, une assiette fumante à la main. Il regarda derrière Tika.

—Elle n'est pas là? demanda-t-il étonné.

—Qui ? répondit la jeune femme, troublée. Il n'y a personne ici.

—Oh, non.

Le visage d'Otik devint grave. Il se mit à manger la nourriture dans l'assiette d'un air absent.

—Le garçon d'écurie devait donc avoir raison. Elle est partie. Alors que je lui avais préparé ce bon petit déjeuner.

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— Qui est parti? questionna Tika, exaspérée, se demandant s'il voulait parler de Dezra.

— Dame Crysania. Elle n'est plus dans sa chambre. Et ses affaires aussi ont disparu. Le garçon d'écurie a dit qu'elle est venue ce matin, lui a demandé de seller son cheval et est partie. Je croyais...

—Dame Crysania! souffla Tika. Elle est partie, seule. Bien sûr, elle...

—Quoi? demanda Otik sans cesser de mastiquer.

—Rien, dit Tika, le visage pâle. Rien, Otik. Heu, tu ferais mieux de retourner à l'auberge. Je... je serai peut-être un peu en retard aujourd'hui.

—Pas de problème, Tika, dit gentiment Otik en voyant Caramon voûté sur la table. Viens quand tu peux.

Puis il partit sans cesser de manger. Tika ferma la porte derrière lui.

En voyant sa femme revenir, Caramon comprit qu'il allait se faire sermonner et se leva maladroitement.

—Je ne me sens pas très bien, dit-il.

Il vacilla quelque peu puis alla en titubant dans la chambre et claqua la porte. Tika entendit des sanglots déchirants s'élever de la pièce.

Elle s'assit à la table et réfléchit. Dame Crysania était partie, elle allait trouver la forêt de Wayreth toute seule. En réalité, elle allait surtout la chercher : selon la légende, personne ne l'avait jamais trouvée. C'était elle qui vous trouvait ! Tika frissonna en se rappelant les histoires de Caramon. La redoutable forêt était sur les cartes, mais, si on les comparait, aucun plan ne la plaçait au même endroit. La tour de Haute Sorcellerie de Wayreth se trouvait en son centre, là où toute la puissance des mages d'Ansalonie était à présent concentrée. Enfin, presque toute...

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Tika prit soudain une décision. Elle se leva et poussa violemment la porte de la chambre. Elle entra et découvrit Caramon allongé sur le lit, en train de pleurer comme un enfant. Elle tenta de rester insensible à cette scène pitoyable et se rendit, d'un pas résolu, jusqu'au grand coffre à vêtements. Elle souleva le couvercle, se mit à fouiller dans les habits, trouva la flasque et se contenta de la lancer dans un coin de la pièce. Puis, tout au fond, elle dénicha ce qu'elle cherchait.

L'armure de Caramon.

Elle prit une cuissarde par son attache de cuir, se leva et se tourna pour lancer le métal poli sur Caramon.

L'objet le frappa à l'épaule et rebondit avant de tomber par terre dans un grand fracas.

—Aïe ! cria le géant en s'asseyant. Par les Abysses, Tika! Laisse-moi do...

—Tu vas la suivre, dit sèchement Tika en prenant un autre morceau de l'armure. Tu vas la suivre, même si je dois te sortir d'ici sur une brouette!

—Heu, excusez-moi, dit un kender à un homme qui traînait au bord de la route, à la périphérie de Solace, et qui posa aussitôt une main sur sa bourse. Je cherche la maison d'un de mes amis. En fait, de deux amis. L'un est une femme, jolie, avec des boucles rousses. Elle s'appelle Tika Waylan.

L'homme jeta un coup d'oeil au kender et fit un geste du pouce.

— Par là-bas.

Tass regarda dans cette direction.

— Là-bas ? dit-il, impressionnée, en désignant l'endroit. Cette magnifique maison dans ce jeune vallonier ?

— Quoi ? dit l'homme avant de partir d'un rire bref et aigu. Comment dis-tu? Magnifique? Elle est bonne, celle-là.

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Il partit sans cesser de glousser et de rire et se hâta de compter les pièces dans sa bourse.

Quelle impolitesse! se dit Tass en glissant distraitement le petit couteau de l'homme dans une de ses poches. Puis il oublia aussitôt l'incident et se dirigea vers la maison de Tika. Son regard s'attarda avec tendresse sur chaque détail de la jolie demeure bien nichée dans les grosses branches d'un vallonier en pleine croissance.

— Je suis si heureux pour Tika, observa Tass à quelqu'un qui marchait à côté de lui et qui ressemblait à un monticule de vêtements avec des jambes. Et pour Caramon aussi. Mais Tika n'avait jamais vraiment eu de foyer à elle. Comme elle doit être fière!

En approchant de la maison, Tass vit qu'il s'agissait d'une des plus belles résidences de la commune. Elle avait été construite dans l'ancestrale tradition de Solace. Les courbes délicieuses des pignons voûtés avaient été modelées de telle sorte qu'elles semblaient faire partie de l'arbre. Chaque pièce partait du corps principal de l'habitation et le bois des murs était taillé et poli pour ressembler au tronc de l'arbre. La construction s'adaptait à la forme du végétal et l'harmonie paisible entre le travail de l'homme et celui de la nature créait un ensemble agréable. Tass eut chaud au coeur en pensant à ses deux amis travaillant et vivant dans une si belle demeure. Puis...

—C'est drôle, se dit Tass, je me demande pourquoi il n'y a pas de toit.

En s'approchant et en regardant la maison avec plus d'attention, il remarqua qu'il lui manquait d'autres éléments. Les magnifiques pignons voûtés servaient de base à un toit absent. Les murs des pièces n'étaient érigés que d'un côté de l'habitation. Le sol n'était qu'une plate-forme nue.

Lorsqu'il se trouva juste en dessous, Tass regarda vers le haut en se demandant ce qui se passait. Il voyait des

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marteaux, des haches et des scies qui rouillaient à l'air libre. Apparemment, les outils n'avaient pas servi depuis des mois. La construction elle-même arborait les stigmates d'une trop longue exposition aux éléments. Tass tira sur sa houppe, l'air songeur. L'édifice aurait eu toutes les caractéristiques des plus belles demeures de Solace – si seulement on l'avait achevé!

Puis Tass s'égaya. Une partie de la maison était finie. Toutes les vitres avaient été placées dans les fenêtres, les murs étaient intacts, un toit protégeait l'endroit de l'extérieur. Au moins, Tika a une pièce à elle, songea le kender. Mais il observa la salle encore un peu et son sourire s'évanouit. Au-dessus de la porte, il distinguait nettement, malgré l'érosion, le signe, inscrit avec soin, indiquant qu'il s'agissait de la demeure d'un sorcier.

— J'aurais dû m'en douter, dit Tass en secouant la tête, avant de regarder autour de lui. Bon, Tika et Caramon ne vivent pas ici. Mais cet homme a dit... Oh.

En faisant le tour de l'immense vallonier, il tomba sur une petite maison, presque perdue parmi les herbes hautes, cachée par l'ombre de l'arbre. Apparemment construite pour être habitée de façon temporaire, elle paraissait s'être muée en foyer permanent. Si les bâtiments pouvaient avoir l'air malheureux, songea Tass, celui-ci en serait le parfait exemple. Ses pignons s'affaissaient comme en un froncement de sourcils. Sa peinture était craquelée et tombait en morceaux. Il y avait néanmoins des fleurs dans les jardinières et des rideaux à dentelles aux fenêtres. Le kender poussa un soupir. Telle était la maison de Tika, construite à l'ombre d'un rêve.

Il s'approcha de la petite construction, s'arrêta devant la porte et écouta attentivement. Un horrible vacarme retentissait à l'intérieur. Il entendait des bruits sourds, du verre brisé, des cris et des coups.

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—Je crois que tu ferais mieux d'attendre ici, dit Tass au tas de vêtements.

Le monticule grogna et s'affala confortablement sur la route boueuse devant la maison. Tass lui lança un regard hésitant puis haussa les épaules et s'avança jusqu'à la porte. Il posa la main sur la poignée, la tourna et avança d'un pas, s'attendant à entrer sans problème. Au lieu de quoi il se cogna le nez contre le bois. La porte était fermée à clé.

—C'est étrange, dit Tass en reculant et en regardant les alentours. À quoi pense Tika? Fermer les portes ! C'est barbare. Et avec un verrou en plus. Je croyais qu'on m'attendait...

Il regarda la serrure d'un air sombre. À l'intérieur, les cris et les hurlements continuaient. Il crut reconnaître la voix grave de Caramon.

—Ce qui se passe là-dedans m'a l'air intéressant, dit Tass qui regarda autour de lui et s'égaya aussitôt. Bien sûr! La fenêtre!

Mais, après s'être précipité sur elle, Tass découvrit qu'elle était également verrouillée !

—Je n'aurais jamais cru ça de Tika, dit tristement le kender à haute voix.

Il observa la serrure et remarqua qu'elle était très simple et qu'il pourrait l'ouvrir facilement. Tass tira, de la poche où il rangeait ses outils, le petit objet servant à crocheter les serrures que les kenders recevaient à leur naissance. Il l'introduisit et, après un coup de poignet expert, eut la satisfaction d'entendre la serrure cliqueter. Il poussa la vitre en souriant et rampa à l'intérieur, heurtant le sol sans bruit. Il regarda par la fenêtre et vit le monticule informe dormir dans le caniveau.

Soulagé sur ce point, Tasslehoff s'arrêta pour étudier la maison de ses yeux perçants, examinant et touchant tous les objets qu'il voyait.

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—Ça alors, c'est intéressant, répétait Tass en commentant ce qu'il croisait, tout en se dirigeant vers la porte close d'où s'échappaient les bruits de casse. Tika ne m'en voudra pas si j'examine ça pendant quelques instants. Je le remettrai à sa place. (L'objet tomba, de lui-même, dans un sac.) Oh, regardez ça! Oh, oh, il est fêlé. Elle me remerciera de le lui avoir dit. (Celui-ci tomba dans une autre petite bourse.) Et que fait ce beurrier seul ici ? Je suis persuadé que Tika le range dans le garde-manger. Je ferais mieux de le remettre à sa place.

Le beurrier tomba dans un autre sac.

Puis Tass atteignit la porte close. Il tourna la poignée, (heureusement que Tika ne l'avait pas verrouillée elle aussi !) et entra.

—Salut, dit-il joyeusement. Vous vous souvenez de moi ? Hé, ça a l'air marrant! Je peux jouer? Donne-moi quelque chose à lui lancer, Tika. Mince, Caramon...

Tass pénétra dans la chambre et s'approcha de Tika qui, un plastron à la main, le regardait fixement, complètement stupéfaite.

—Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as une mine affreuse, affreuse! Et toi, Tika, pourquoi lances-tu une armure sur Caramon ? demanda Tass en ramassant une cotte de mailles et en se retournant face au grand guerrier qui s'était barricadé derrière le lit. Vous faites ça souvent ? Il paraît que les couples mariés font des choses étranges, mais cela me semble vraiment bizarre...

—Tasslehoff Racle-Pieds ! s'exclama Tika qui venait de retrouver la parole. Par les dieux, que fais-tu ici ?

—Tanis vous a certainement dit que j'arrivais, répondit Tass en lançant la cotte de mailles à Caramon. Hé, c'est marrant! J'ai trouvé la porte d'entrée verrouillée.

Le kender lança un regard plein de reproche à la jeune femme.

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—En fait, j'ai dû entrer par une fenêtre, Tika, dit-il sur un ton sévère. J'estime que tu devrais montrer un peu plus de considération. Bref, je suis censé retrouver Dame Crysania et.

À la grande surprise de Tass, Tika lâcha le plastron, éclata en sanglots et s'effondra par terre. Le kender regarda Caramon qui se levait de derrière le lit comme un spectre d'une tombe. Le guerrier observa Tika d'un air perdu et mélancolique. Puis il se fraya un chemin entre les morceaux d'armure disséminés sur le sol et s'agenouilla près d'elle.

—Tika, chuchota-t-il sur un ton pathétique en lui tapotant l'épaule. Je suis désolé. Je ne pensais pas tout ce que je t'ai dit, tu le sais. Je t'aime ! Je t'ai toujours aimée. Mais c'est juste que... je ne sais pas quoi faire!

—Tu sais quoi faire! cria Tika, s'écartant de lui et se levant d'un bond. Je viens de te le dire ! Dame Crysania est en danger. Tu dois la rejoindre!

—Qui est cette Dame Crysania ? hurla Caramon à son tour. En quoi le fait qu'elle soit en danger ou non me regarde?

—Écoute-moi pour une fois, siffla Tika entre ses dents serrées, la colère asséchant ses larmes. Dame Crysania est une prêtresse de Paladine, une des plus puissantes après Elistan. Elle a eu une vision, en rêve, lui montrant que le mal de Raistlin pouvait détruire le monde. Elle se rend à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth pour parler à Par-Salian et...

—Et l'aider à le tuer, c'est ça? gronda Caramon.

—Et quand bien même ? s'emporta Tika. Mérite-t-il de vivre ? Il te tuerait sans y réfléchir à deux fois !

Les yeux de Caramon brillèrent d'un éclat dangereux et ses joues s'empourprèrent. La gorge de Tass se serra lorsqu'il vit le géant fermer un poing, mais Tika alla se poster juste en face de lui. Sa tête n'arrivait qu'au menton de son mari,

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cependant Tass eut l'impression que le géant avait peur de sa colère. Ses doigts se détendirent doucement.

—Mais non, Caramon, dit Tika sur un ton grave, elle ne cherche pas à le tuer. Elle est aussi idiote que toi. Elle aime ton frère. Que les dieux lui viennent en aide. Elle veut le sauver et le détourner du mal.

Caramon, stupéfait, regarda fixement Tika. Ses traits s'adoucirent.

—Vraiment? dit-il.

—Oui, Caramon, dit Tika d'un air las. C'est pour cela qu'elle est venue ici, pour te voir. Elle se disait que tu pourrais peut-être l'aider. Puis lorsqu'elle t'a vu hier soir...

La tête du guerrier s'affaissa. Ses yeux se remplirent de larmes.

—Une femme, une étrangère, veut aider Raist. Et risquer sa vie pour lui.

Il recommença à pleurer.

Tika, exaspérée, le regarda fixement.

—Oh, pour l'amour du... Pars la rejoindre, Caramon ! cria-t-elle en tapant du pied par terre. Elle n'atteindra jamais la tour toute seule. Tu le sais ! Tu as traversé la forêt de Wayreth.

—Oui, dit Caramon en reniflant. J'y suis allé avec Raist. Je l'y ai emmené pour qu'il trouve la tour et passe l'Épreuve. Cette Épreuve maléfique! Je l'ai protégé. Il avait besoin de moi... à l'époque.

—Et Crysania a besoin de toi, maintenant, dit Tika sur un ton grave.

Caramon, indécis, ne bougeait pas et Tass vit des rides profondes et sévères apparaître sur le visage de Tika.

— Si tu veux la rattraper, tu n'as pas de temps à perdre. Tu te souviens de la route ?

—Oui! s'écria Tass, excité. En fait, j'ai une carte.

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Tika et Caramon, étonnés, se tournèrent pour observer le kender dont ils avaient complètement oublié l'existence.

—Je ne sais pas, dit Caramon en regardant Tass sombrement. Je me rappelle tes cartes. L'une d'entre elles nous a menés dans un port où il n'y avait pas la mer !

—Ce n'était pas de ma faute! s'indigna Tass. Même Tanis l'a dit. Ma carte avait été dessinée avant que le Cataclysme emporte la mer. Mais tu dois m'emmener avec toi, Caramon ! Je suis censé retrouver Dame Crysania. Elle m'a envoyé faire une quête, une vraie quête. Et je l'ai accomplie. J'ai trouvé... (Un mouvement soudain attira l'attention de Tass.) Oh, la voilà.

Il fit un geste de la main et Tika et Caramon se tournèrent pour voir le tas informe de vêtements qui se tenait dans l'embrasure de la porte de leur chambre. Le monticule avait à présent deux yeux noirs et méfiants.

—J'ai faim, dit le tas à Tass sur un ton accusateur. Quand on mange ?

—Je me suis lancé dans une quête pour trouver Bupu, dit fièrement Tasslehoff Racle-Pieds.

—Mais, par les Abysses, que peut bien vouloir Dame Crysania à une naine des ravins ? demanda Tika, profondément perplexe.

Elle avait emmené Bupu dans la cuisine, lui avait donné du pain rassis et une moitié de fromage, puis l'avait renvoyée dehors, la puanteur de la naine n'améliorant guère le confort de la maisonnette. Bupu retourna avec plaisir dans le caniveau où elle agrémenta son repas en buvant un peu d'eau d'une flaque dans la rue.

— Oh, j'ai promis que je ne dirais rien, dit Tass en arborant un air important.

Le kender aidait Caramon à attacher son armure, une tâche prenante, car le géant avait énormément grossi depuis

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la dernière fois où il l'avait portée. Tika et Tass, en sueur, s'échinaient à tirer sur des courroies, à pousser et enfoncer des bourrelets sous le métal.

Caramon grogna et se plaignit autant qu'un homme qui se faisait écarteler. Il se lécha les lèvres et regarda plus d'une fois avec envie la chambre et la petite flasque que Tika avait négligemment jetée dans un coin de la pièce.

—Oh, allez, Tass, supplia Tika qui savait bien que le kender était incapable de garder un secret. Je suis certaine que Dame Crysania s'en fiche...

Tass afficha une grimace de douleur.

—Elle m'a fait promettre et jurer sur Paladine, Tika! (Le visage du kender redevint sérieux.) Et tu sais que Fizban, enfin, heu, Paladine et moi sommes des amis proches. (Il fit une pause.) Rentre le ventre, Caramon, ordonna-t-il d'un ton irritable. Comment as-tu pu te laisser aller à ce point?

Tass posa un pied contre la cuisse du géant et tira. Caramon gémit de douleur.

—Je suis en forme, marmonna le géant avec colère. C'est l'armure. Elle a dû rétrécir.

—Je ne savais pas que ce genre de métal pouvait rétrécir, dit Tass avec intérêt. Je parie qu'il doit falloir le chauffer! Comment as-tu fait ça? Ou a-t-il vraiment fait si chaud dans le coin?

—Oh, tais-toi! gronda Caramon.

— J'essayais juste d'aider, dit Tass, blessé. En tout cas, oh, oui, Dame Crysania. (Son visage prit une expression hautaine.) Je lui ai fait un voeu sacré. Tout ce que je peux dire, c'est qu'elle voulait que je lui dise tout ce dont j'arrivais à me souvenir à propos de Raistlin. Et je l'ai fait. Et cela a un rapport avec ça. Dame Crysania est vraiment une personne merveilleuse, Tika, continua Tass sur un ton solennel. Tu ne l'as peut-être pas remarqué, mais je suis très religieux. En

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règle générale, les kenders ne le sont pas. Mais inutile d'être croyant pour s'apercevoir qu'il y a quelque chose de vraiment bon chez Dame Crysania. Et en plus, elle est intelligente. Peut-être plus que Tanis.

Un éclat de mystère et d'importance brillait dans les yeux de Tass.

—Je crois que je peux au moins te parler de ça, dit-il en chuchotant. Elle a un plan ! Un plan pour sauver Raistlin ! Et Bupu en fait partie. Elle va la présenter à Par-Salian !

Caramon lui-même sembla douter de ce projet et Tika commença à se dire que Rivebise et Tanis avaient peut-être raison. Peut-être Dame Crysania était-elle folle. Mais tout ce qui pouvait aider Caramon, lui donner un espoir...

Mais le guerrier avait apparemment réfléchi de son côté.

— Enfin. Tout est de la faute de ce Fis-Fistandadale ou je ne sais quoi, dit-il en tirant avec embarras sur les courroies de cuir qui rentraient dans sa chair grasse. Tu sais, ce mage, Fizban, heu, Paladine nous en a parlé. Et Par-Salian sait aussi des choses à ce propos! (Son visage s'éclaira.) Nous allons tout arranger. Je vais ramener Raistlin ici, comme nous l'avions prévu, Tika! Il pourra emménager dans la chambre que nous avons préparée pour lui. Nous nous occuperons de lui, tous les deux. Dans notre nouvelle maison. Tout ira bien, très bien !

Les yeux de Caramon brillaient. Tika n'arrivait pas à le regarder. Il ressemblait trop à l'ancien Caramon, celui qu'elle aimait...

Elle se tourna soudain et partit vers la chambre, le visage toujours sévère.

—Je vais chercher le reste de tes affaires...

—Attends ! l'arrêta Caramon. Non, heu... merci, Tika. Je vais me débrouiller. Pourquoi tu ne nous préparerais pas, heu, quelque chose à manger ?

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—Je vais t'aider, proposa Tass en s'élançant avec enthousiasme vers la cuisine.

—Très bien, dit Tika, puis elle tendit un bras et attrapa le kender par la houppe qui retombait dans son dos. Attends un peu, Tasslehoff Racle-Pieds. Tu n'iras nulle part tant que tu ne te seras pas assis et que tu n'auras pas vidé tous tes sacs !

Tass poussa un hurlement de protestation. Profitant de la confusion, Caramon se précipita dans la chambre et ferma la porte. Il ne s'arrêta pas et se rendit directement dans le coin pour récupérer la flasque. Il la secoua et découvrit qu'elle était à moitié remplie. Un sourire de satisfaction sur le visage, il la rangea au fond de son sac puis la recouvrit en hâte de vêtements.

—Cette fois, je suis prêt! cria-t-il joyeusement à Tika. » Je suis prêt, répéta Caramon d'un air désespéré sous le porche.

Il avait l'air ridicule. L'armure draconique volée qu'il avait portée durant les derniers mois de la campagne avait été complètement rénovée par le géant lorsqu'il était rentré à Solace. Il en avait ôté les éraflures, l'avait nettoyée, polie et réinventée à tel point qu'elle ne ressemblait plus à l'originale. Il s'en était occupé avec soin puis l'avait emballée et rangée avec amour. Elle était toujours en excellent état. Sauf que maintenant, malheureusement, il y avait un immense écart entre la cotte de mailles noire et brillante qui recouvrait sa poitrine et la grande ceinture qui entourait sa taille replète. Ni lui ni Tass n'avaient réussi à attacher autour de ses cuisses flasques les plaques de métal qui protégeaient ses jambes. Il les avait donc rangées dans son sac. Il grogna en soulevant son bouclier et le regarda d'un oeil suspicieux, comme si quelqu'un l'avait alourdi de plomb au cours des deux dernières années. Il ne parvint pas à fermer la ceinture qui portait son épée. Il rougit de

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colère et attacha son arme et son fourreau usé dans son dos.

Tass dut alors se forcer à regarder ailleurs. Le kender se disait qu'il allait éclater de rire, mais il découvrit avec surprise qu'il était sur le point de pleurer.

—J'ai l'air idiot, marmonna Caramon en voyant Tass se détourner en hâte.

Bupu le regardait, la bouche ouverte et les yeux grands comme des soucoupes à thé.

—Il ressemble à mon Grand Bulp, Phudge I, soupira la naine.

Tass se rappela alors très nettement le gros roi négligé du clan des nains des ravins de Xak-Tsaroth. Il attrapa la naine et lui enfonça un morceau de pain dans la bouche pour la faire taire, mais le mal était déjà fait. Apparemment, Caramon s'en souvenait lui aussi.

—Ça suffit, grogna-t-il en s'assombrissant, et en jetant son bouclier contre le porche de bois qu'il heurta bruyamment. Je n'y vais pas! De toute façon, c'était une idée stupide!

Il lança un regard accusateur à Tika puis se tourna et s'élança vers la porte. Mais sa femme se déplaça pour lui barrer le passage.

—Non, dit-elle doucement. Tu ne rentreras pas dans ma maison, Caramon, pas avant que tu sois redevenu une seule personne.

— Lui plutôt deux sales personnes, marmonna Bupu d'une voix étouffée.

Tass lui enfonça encore du pain dans la bouche.

—Tu dis n'importe quoi! lança Caramon brutalement en posant la main sur son épaule. Écarte-toi de mon chemin, Tika!

—Écoute-moi, Caramon, dit Tika d'une voix douce, mais pénétrante.

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Ses yeux captèrent l'attention du géant et ne la lâchèrent pas. Elle posa une main sur sa poitrine et le regarda sérieusement.

—Tu as déjà proposé à Raistlin de le suivre dans les ténèbres. Tu t'en souviens ?

La gorge de Caramon se serra. Puis il acquiesça en silence, le visage pâle.

—Il a refusé, reprit Tika avec douceur, en arguant que tu y trouverais la mort. Ce que tu ne comprends pas, Caramon, c'est que tu l'as vraiment suivi dans les ténèbres ! Et tu meurs à petit feu! Raistlin lui-même t'a dit de suivre ta propre voie et de le laisser suivre la sienne. Mais tu ne l'as pas fait! Tu as essayé d'emprunter les deux chemins, Caramon. Une moitié de toi vit dans les ténèbres et l'autre essaie de noyer la douleur et l'horreur que tu y vois.

— C'est ma faute! dit Caramon en pleurant, la voix brisée. C'est ma faute s'il s'est tourné vers les Robes Noires. Je l'y ai poussé! C'est ce que Par-Salian essayait de me montrer...

Tika se mordit la lèvre. Tass vit son visage s'assombrir de colère, mais elle parvint à contenir sa fureur.

—Peut-être, dit-elle seulement avant de prendre une profonde inspiration. Mais tu ne redeviendras pas mon mari, ou même mon ami, tant que tu n'auras pas fait la paix avec toi-même.

Caramon la regarda fixement, comme s'il la voyait pour la première fois. Le visage de sa femme était déterminé et sévère, ses yeux verts vifs et froids. Tass la revit combattant des draconiens dans le temple de Neraka lors de la dernière nuit de la guerre. Elle avait alors le même regard.

—Peut-être que ça n'arrivera pas, dit Caramon sur un ton revêche. Tu y as déjà pensé, hein, ma bonne amie ?

—Oui, dit Tika sans détourner les yeux. J'y ai pensé. Au revoir, Caramon.

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Elle s'éloigna de son mari et retourna dans la maison, fermant la porte derrière elle. Tass entendit le verrou glisser en cliquetant. Caramon le perçut également et ce bruit le fit tressaillir. Il serra ses énormes poings et, pendant une minute, Tass eut peur qu'il casse la porte. Puis ses mains se détendirent. Caramon, furieux, se mit alors à trépigner sous le porche pour tenter de préserver quelques miettes de sa dignité mise à mal.

—Je vais lui montrer, marmonna-t-il en s'éloignant, son armure cliquetant et s'entrechoquant. Je vais revenir dans trois ou quatre jours avec cette dame Crysa-quelque-chose. Puis nous en reparlerons. Elle ne peut pas me faire ça! Par tous les dieux, non! Dans trois ou quatre jours, elle me suppliera de revenir. Alors peut-être que je reviendrai, ou peut-être pas...

Tass, indécis, ne bougea pas. Derrière lui, dans la maison, ses fines oreilles de kender percevaient de tristes sanglots. Il savait que Caramon, entre ses marmonnements apitoyés et le bruit de son armure, n'entendait rien. Mais que pouvait-il faire ?

— Je m'occuperai de lui, Tika, cria Tass avant d'attraper Bupu et de partir avec le géant.

Le kender poussa un soupir. Il avait pris part à de nombreuses aventures, mais celle-ci commençait bien mal.

CHAPITRE 5

Palanthas : magnifique cité des légendes.

« Une ville qui a tourné le dos au monde et, assise, s'admire dans un miroir. »

Qui l'avait décrite ainsi? se demandait Kitiara pour passer le temps. Elle volait sur le dos de son dragon bleu, Ciel, et arrivait en vue des contreforts de la cité. Peut-être feu le seigneur des dragons Ariakas, un homme qu'elle ne regrettait pas. Cette phrase était si prétentieuse qu'il aurait pu la prononcer. Mais Kit était obligée d'admettre qu'il avait raison à propos des Palanthiens. La vue de leur ville bien-aimée ravagée les avait tellement terrifiés qu'ils avaient négocié une paix séparée avec les seigneurs. Ce n'est que peu avant la fin de la guerre, lorsqu'il devint évident qu'ils n'avaient rien à perdre, qu'ils s'allièrent, à contre coeur, avec ceux qui combattaient la puissance de la Reine des Ténèbres.

Grâce au sacrifice héroïque des chevaliers solamniques, la cité de Palanthas avait échappé à la destruction qui avait frappé d'autres villes comme Solace ou Tarsis. En arrivant à portée de flèche des murailles, Kit ricana. Une fois encore, Palanthas se regardait dans le miroir et utilisait sa prospérité nouvelle pour mettre en valeur son charme légendaire.

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Ces pensées en tête, Kitiara éclata de rire lorsqu'elle vit l'agitation sur les murailles de la vieille ville. Il y avait deux ans qu'un dragon bleu n'avait pas survolé ces murs. Elle imaginait très bien la panique et le chaos. Dans l'air calme de la nuit, elle entendait de loin les battements de tambour et les sonneries argentines des trompettes.

Ciel les percevait lui aussi. Son sang ne fit qu'un tour lorsque parvinrent à ses oreilles ces sons guerriers ; il tourna la tête pour regarder Kitiara de son oeil rouge vif et la supplier de changer d'avis.

—Non, mon ami, cria Kitiara en tendant le bras pour lui tapoter le cou d'une façon apaisante. L'heure n'est pas venue! Mais bientôt, si nous réussissons! Bientôt, je te le jure!

Ciel dut se contenter de cela. Il parvint tout de même à se satisfaire en ouvrant les mâchoires et en soufflant un éclair qui alla noircir la muraille qu'il survolait en prenant garde à rester hors de portée de flèches. Les soldats, frappés par des vagues de terreur des dragons, s'éparpillèrent comme des fourmis sur son passage.

Kitiara volait doucement, sans se presser. Personne n'osait la toucher : la paix existait entre ses armées de Sanction et les Palanthiens, même si quelques chevaliers tentaient de persuader les peuples libres d'Ansalonie de s'unir et d'attaquer Sanction, où Kitiara s'était retranchée après la guerre. Mais les Palanthiens n'en avaient que faire. Les affrontements étaient terminés, la menace avait disparu.

—Et jour après jour, je deviens plus forte et plus puissante, leur dit Kitiara en volant au-dessus de la ville, l'observant attentivement afin de s'en souvenir plus tard.

Palanthas ressemblait à une roue. Tous les bâtiments importants — le palais du seigneur en exercice, les bureaux du gouvernement, et les vieilles maisons des nobles — se trouvaient au centre. La ville s'étendait à partir de ce noyau.

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Le cercle suivant contenait les foyers des commerçants aisés, les « nouveaux » riches, et les résidences d'été de ceux qui vivaient à l'extérieur des murs de la cité. C'est aussi là qu'étaient implantés les centres éducatifs, dont la grande bibliothèque d'Astinus. Enfin, près de la muraille de la vieille ville, se trouvaient le marché et des boutiques en tout genre.

Huit grandes avenues, semblables aux rayons d'une roue, menaient au centre de la vieille ville. Elles étaient bordées d'arbres magnifiques dont les feuilles ressemblaient, toute l'année, à de la dentelle dorée. Ces voies permettaient de se rendre au port situé au nord et aux sept portes du mur de la vieille ville.

Autour de la muraille, Kit vit la ville nouvelle, construite sur le même modèle circulaire que l'ancienne. Elle n'était pas entourée de murs, car « les murs portent atteinte au plan d'ensemble », d'après l'un des seigneurs.

Kitiara sourit. Elle ne voyait pas la beauté de la cité. Les arbres n'étaient rien pour elle. Elle parvenait à regarder les éblouissantes merveilles des sept portes sans que sa gorge se serre, ou alors très légèrement. Qu'elle serait facile à prendre! se dit-elle en soupirant.

Deux autres bâtiments attirèrent son attention. L'un, neuf, était construit au centre de la ville : un temple consacré à Paladine. L'autre était sa destination. Elle le regarda pensivement.

Il contrastait tant avec la beauté de la ville qui l'entourait que même le regard froid et insensible de Kitiara le remarqua. S'élevant des ombres environnantes comme un doigt décharné et blanchi, il était d'une laideur ténébreuse et bizarre que rehaussait le fait qu'il avait été autrefois le bâtiment le plus merveilleux de Palanthas : l'ancienne tour de Haute Sorcellerie.

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Des ombres l'entouraient nuit et jour, car il était gardé par un bosquet d'immenses chênes, les plus grands arbres poussant sur Krynn, d'après ce que chuchotaient, admiratifs, les voyageurs. Personne n'en était vraiment sûr parce que nul, même parmi les kenders qui ne craignaient pourtant que peu de choses en ce monde, ne pouvait marcher dans l'ombre effrayante de ces arbres.

— Le bosquet de Shoikan, murmura Kitiara à un compagnon invisible. Aucun être vivant, quelle que soit sa race, n'a osé y entrer. Pas avant qu'il arrive, le maître du passé et du présent.

Le sourire méprisant qu'elle arborait en prononçant ces mots s'effaça lorsque Ciel se mit à descendre en cercle et à s'approcher de cette tache noire.

Le dragon bleu se posa dans une rue vide et abandonnée proche du bosquet de Shoikan. Kit avait tout tenté auprès de Ciel pour qu'il la dépose dans le bosquet de la tour, en commençant par le soudoyer avant de le menacer purement et simplement. Mais le dragon, qui aurait offert jusqu'à la dernière goutte de son sang pour sa maîtresse, refusa de lui obéir. Cela allait au-delà de ses possibilités. Aucun être vivant, pas même un dragon, ne pouvait pénétrer dans ce cercle maudit de chênes gardiens.

Ciel considéra le bosquet avec haine, ses yeux rouges étincelant tandis que ses serres éraflaient nerveusement les pavés. Il aurait dû empêcher sa maîtresse d'entrer, mais il connaissait bien Kitiara: une fois qu'elle avait décidé quelque chose, rien ne pouvait l'en détourner. Ciel replia ses immenses ailes de peau contre son corps et observa cette grande et belle cité qui lui donnait des envies de flammes, de fumée et de mort.

Kitiara mit lentement pied à terre. La lune d'argent, Solinari, était une pâle tête coupée dans le ciel. Sa jumelle

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rouge, Lunitari, venait juste de se lever et luisait à l'horizon comme la mèche d'une bougie en train de s'éteindre. La faible lueur des deux lunes faisait scintiller l'armure draconique de Kitiara et lui donnait une effroyable teinte sanglante.

Kit examina le bosquet avec attention, s'avança d'un pas dans sa direction puis s'arrêta, nerveuse. Elle percevait un bruissement dans son dos, les ailes de Ciel lui donnaient un conseil non verbal : Quittons cet endroit maudit, ma dame! Fuyons, tant que nous sommes encore en vie!

La gorge de Kitiara se serra. Sa langue était sèche et gonflée. Les muscles de son estomac se nouaient et lui faisaient mal. Des souvenirs très nets de sa première bataille lui revinrent en mémoire : elle y avait affronté un ennemi en sachant qu'il lui fallait tuer cet homme si elle ne voulait pas mourir. Elle l'avait alors battu grâce à ses coups de lame habiles. Mais ça?

—J'ai traversé bien des lieux sombres en ce monde, et je n'ai jamais eu peur, dit Kit à son compagnon invisible d'une voix basse et profonde. Mais je ne peux pénétrer là-dedans.

—Tenez bien en l'air le bijou qu'il vous a donné, dit son compagnon en se matérialisant dans la nuit. Les gardiens du bosquet se retrouveront impuissants et ne pourront vous faire du mal.

Kitiara regarda le dense bosquet de grands arbres. Leurs immenses branchages cachaient la lumière des lunes et des étoiles la nuit et celle du soleil le jour. Des ténèbres perpétuelles entouraient leurs racines. Nulle douce brise ne caressait leurs bras couverts d'un duvet blanc, aucun vent violent ne secouait leurs grandes branches. On racontait que même durant les jours affreux précédant le Cataclysme, lorsque des tempêtes encore jamais vues sur Krynn balayaient le pays, seuls les arbres du bosquet de Shoikan n'avaient pas plié sous la colère des dieux.

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Mais il y avait encore plus terrible que leurs perpétuelles ténèbres: l'écho de la vie éternelle qui battait à l'intérieur. Vie éternelle, souffrance et tourments éternels...

—Mon esprit a beau y croire, répondit Kitiara en frissonnant, mon coeur ne le suit pas, chevalier Sobert.

—Alors faites demi-tour, dit le chevalier de la mort en haussant les épaules. Montrez-lui que le seigneur des dragons le plus puissant du monde est un lâche.

Kitiara regarda fixement Sobert entre les fentes de son heaume.

Un éclair apparut dans ses yeux marron et sa main serra par à-coups la poignée de son épée. Sobert lui rendit son regard, une flamme orange, affreusement moqueuse, étincelant dans ses orbites. Et si ses yeux riaient d'elle, que révéleraient ceux, dorés, du mage? Pas un rire, mais du triomphe !

Kitiara serra fermement les lèvres puis attrapa la chaîne autour de son cou, à laquelle était suspendu le charme que Raistlin lui avait envoyé. Elle la serra, la tira d'un coup sec et la cassa facilement. Puis elle leva le bijou dans sa main gantée.

Il était aussi noir que du sang de dragon et froid au toucher, même à travers le cuir épais de ses gants. Disgracieux, il ne brillait pas et pesait lourd dans sa paume.

—Comment ces gardiens peuvent-ils le voir? demanda Kitiara en le tenant à la lumière des lunes. Regardez, il ne brille pas plus qu'il étincelle. On dirait que je ne tiens qu'un morceau de charbon.

—Vous ne pouvez pas voir la lune qui brille sur le joyau de nuit, pas plus que vous pouvez voir ceux qui le vénèrent, répondit le chevalier Sobert. Eux et les morts qui, comme moi, ont été condamnés à la vie éternelle... nous pouvons le voir! Pour nous, il brille plus fort que n'importe quelle lueur dans le ciel. Tenez-le bien, Kitiara, tenez-le bien et

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avancez. Les Gardiens ne vous arrêteront pas. Retirez votre heaume afin qu'ils puissent regarder votre visage et voir la lumière du bijou se refléter dans vos yeux.

Kitiara hésita encore un instant. Puis, le rire moqueur de Raistlin résonnant dans ses oreilles, le seigneur des dragons ôta le heaume à cornes de sa tête. Mais elle n'avança pas et regarda autour d'elle. Il n'y avait pas un souffle de vent pour ébouriffer ses boucles sombres. Elle sentit une goutte de sueur froide couler sur sa tempe. Elle l'essuya nerveusement d'une chiquenaude. Derrière elle, le dragon gémissait, un bruit étrange qu'elle n'avait jamais entendu de la part de Ciel. Sa détermination vacilla. La main qui tenait le joyau se mit à trembler.

— Ils se nourrissent de la peur, Kitiara, dit doucement le chevalier Sobert. Tenez bien le bijou en l'air pour qu'ils voient le reflet dans vos yeux !

Montrez-lui que vous êtes une lâche !Ces mots résonnaient dans son esprit. Kitiara serra le joyau de la nuit, le leva bien haut au-dessus de sa tête et entra dans le bosquet de Shoikan.

Les ténèbres s'abattirent si brusquement que Kitiara crut pendant un instant horrible et paralysant qu'elle était devenue aveugle. Seule la vue des yeux flamboyants du chevalier Sobert, brillant dans son visage pâle de squelette, la rassura. Elle s'obligea à ne plus bouger et à laisser passer ce moment de peur débilitante. Puis elle remarqua, pour la première fois, que le bijou luisait. Cette lumière ne ressemblait à aucune de celles qu'elle avait déjà pu voir. Elle n'éclairait pas l'obscurité à proprement parler, mais permettait à Kitiara de distinguer tout ce qui vivait dans les ténèbres des ténèbres elles-mêmes.

Grâce au pouvoir du joyau, Kitiara commença à percevoir les troncs des arbres morts. Puis elle vit un chemin

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se former à ses pieds. Comme une rivière nocturne, il s'écoulait entre les arbres et elle avait l'étrange sensation de se déplacer avec lui.

Fascinée, elle regarda ses pieds bouger et la porter vers l'avant sans qu'elle y soit pour quelque chose. Le bosquet avait essayé de l'empêcher d'entrer, comprit-elle soudain avec horreur. Et maintenant, il l'attirait à l'intérieur!

Elle lutta désespérément pour reprendre le contrôle de son corps. Elle finit par gagner, ou tout au moins le crut-elle. Elle avait en tout cas cessé de bouger. Mais elle ne pouvait que rester immobile dans ces ténèbres mouvantes et frémissantes, le corps secoué par des spasmes de peur. Des branches craquèrent au-dessus d'elle, comme pour ricaner de cette blague. Des feuilles lui frôlèrent le visage. Kit tenta désespérément de les écarter, puis s'arrêta. Leur contact était froid, mais pas déplaisant. Il s'agissait presque d'une caresse, d'un geste de respect. Elle avait été reconnue, et acceptée comme l'une des leurs. Immédiatement, Kit reprit le contrôle d'elle-même. Elle leva la tête et s'obligea à regarder le chemin.

Il ne bougeait pas. Sa terreur avait créé cette illusion. Kit eut un sourire sinistre. Les arbres, eux, bougeaient ! Ils s'écartaient pour la laisser passer. Sa confiance augmenta. Elle s'engagea sur le sentier d'un pas décidé et se retourna même pour lancer un regard triomphant au chevalier Sobert qui marchait quelques mètres derrière elle. Le chevalier de la mort ne sembla pourtant pas la remarquer.

—Il communique sans doute avec ses amis les esprits, dit Kit à haute voix avant de partir d'un rire qui, soudain, se changea en un hurlement de pure terreur.

Quelque chose lui avait saisi la cheville ! Un froid qui lui gelait les os remontait lentement dans son corps et glaçait son sang et ses nerfs. Elle avait affreusement mal. Elle hurla de douleur. Elle se tint la jambe et vit ce qui l'avait attrapée :

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une main blanche! Sortant du sol, ses doigts osseux serraient fermement sa cheville. Lorsqu'elle sentit la chaleur quitter son corps, Kit comprit que la main aspirait son énergie vitale. Puis, horrifiée, elle vit son pied disparaître dans le sol vaseux.

La panique s'empara de son esprit. Elle donna un coup de pied frénétique dans la main pour tenter d'échapper à sa poigne glaciale. Mais les doigts la tenaient fermement et une autre main sortie du sentier noir lui attrapa l'autre cheville. Kitiara hurla de terreur, perdit l'équilibre et s'écroula au sol.

—Ne lâchez pas le bijou! fit la voix sans vie du chevalier Sobert. Elles vous entraîneraient sous terre.

Kitiara serra le joyau dans sa main tout en luttant et en se tortillant pour tenter d'échapper à l'étreinte mortelle qui la tirait vers son tombeau.

—Aidez-moi ! cria-t-elle en cherchant le chevalier Sobert de son regard terrifié.

—Je ne peux pas, répondit le chevalier de la mort sur un ton grave. Ma magie ne fonctionne pas ici. Seule la force de votre propre volonté pourra vous sauver maintenant, Kitiara. N'oubliez pas le joyau...

Pendant un instant, Kitiara resta allongée, immobile. Le toucher glacial la faisait frissonner. Puis un sentiment de colère la traversa. Comment ose-t-il me faire ça? se dit-elle en voyant, une fois de plus, des yeux dorés et moqueurs s'amuser de sa torture. Sa fureur fit fondre la peur et brûla la panique. Elle était calme à présent. Elle savait ce qu'elle devait faire. Elle s'extirpa doucement de la boue. Puis, froidement et posément, elle approcha le bijou de la main squelettique et, en frissonnant, posa le joyau contre la chair blafarde.

Un juron étouffé retentit dans les profondeurs du sol. La main trembla, la relâcha et disparut dans les feuilles pourrissantes qui jouxtaient le sentier.

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Kitiara posa aussitôt le bijou contre l'autre main qui la tenait. Celle-ci disparut à son tour. Le seigneur des dragons se remit sur ses pieds d'un bond et regarda autour d'elle. Puis elle leva le bijou bien haut.

—Vous voyez ça, maudites créatures mortes-vivantes ? cria-t-elle d'une voix perçante. Vous ne m'arrêterez pas ! Je passerai! Vous m'entendez ? Je passerai !

Il n'y eut aucune réponse. Les branches ne craquaient plus et les feuilles pendaient mollement. Après être restée quelques instants de plus dans le silence, le joyau à la main, Kitiara se remit à avancer sur le chemin, en maudissant Raistlin à voix basse. Elle était consciente de la présence du chevalier Sobert à ses côtés.

—Ce n'est plus très loin, dit-il. Une fois de plus, Kitiara, vous me rendez admiratif.

Kit ne répondit pas. Sa colère avait disparu en laissant au fond de son estomac un creux qui se remplissait de nouveau de peur. Elle n'osait pas parler, mais elle continua à marcher, les yeux résolument fixés sur le chemin. Tout autour d'elle, à présent, elle voyait les doigts qui surgissaient du sol à la recherche de chair vivante qu'ils désiraient autant qu'ils la détestaient. Des visages pâles et creusés la regardaient depuis les arbres, des choses noires informes voletaient autour d'elle et emplissaient l'air froid et moite d'une sale odeur de mort et de pourriture.

Mais la main gantée qui tenait le joyau avait beau trembler, elle ne faiblissait jamais. Les doigts osseux ne l'arrêtèrent pas. Les visages aux bouches ouvertes réclamant son sang chaud hurlèrent en vain. Lentement, les chênes continuaient à s'écarter devant Kitiara, les branches se pliant pour lui céder le passage.

Puis, au bout du chemin, elle avisa Raistlin.

—Je devrais te tuer, espèce de salopard, dit Kitiara,

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les lèvres engourdies, une main sur la poignée de son épée.

—Je suis fou de joie de te voir, moi aussi, ma soeur, répondit Raistlin de sa douce voix.

Le frère et la soeur se revoyaient pour la première fois depuis deux ans. Une fois sortie des ténèbres des arbres, Kitiara put observer son frère sous la pâle lueur de Solinari. Il portait une robe d'un très beau velours noir qui partait de ses fines épaules légèrement voûtées et tombait en plis soyeux sur son corps mince. Des runes argentées étaient cousues sur la capuche qui couvrait sa tête et plongeait son visage dans l'ombre, ne laissant apparaître que ses yeux dorés. La plus grande rune, un sablier, se trouvait au centre. D'autres symboles argentés étincelaient à la lueur de la lune sur les revers de ses larges manches. Il s'appuyait sur son bâton de Magius dont le cristal, qui ne flamboyait que sur ordre de Raistlin, était retenu par une griffe de dragon doré.

—Je devrais te tuer! répéta Kitiara et, avant d'être bien consciente de ce qu'elle faisait, elle lança un regard au chevalier de la mort qui sembla se matérialiser à partir des ombres du bosquet.

C'était un coup d'oeil n'indiquant pas un ordre, mais une invitation : un défi tacite.

Raistlin afficha un sourire, un rictus qu'ils étaient peu à avoir déjà vu et qui se perdit pourtant dans l'ombre de sa capuche.

— Chevalier Sobert, dit-il en se tournant pour accueillir le chevalier de la mort.

Kitiara se mordit la lèvre pendant que les yeux en forme de sablier de Raistlin examinaient l'armure du chevalier mort-vivant. On y distinguait encore les symboles gravés d'un chevalier solamnique — la Rose, le Martin-pêcheur et l'Épée —, tous noircis comme si le métal avait brûlé.

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—Le chevalier de la Rose Noire, reprit Raistlin, mort dans les flammes du Cataclysme avant que la malédiction des femmes elfes auxquelles vous aviez fait du tort vous ramène à une vie cruelle.

—Telle est mon histoire, dit le chevalier de la mort sans bouger. Et vous êtes Raistlin, maître du passé et du présent, celui qui était annoncé.

Les deux hommes se regardèrent fixement et en délaissèrent Kitiara. Celle-ci, face à la lutte silencieuse et mortelle qui faisait rage entre les deux, en oublia sa propre colère et retint son souffle pour assister à l'affrontement.

— Votre magie est puissante, commenta Raistlin.

Un faible vent agita les branches des chênes et vint caresser la robe du mage.

—Oui, dit doucement le chevalier Sobert. Je peux tuer en prononçant un seul mot. Je peux projeter une boule de feu au milieu de mes ennemis. Je commande un escadron de guerriers squelettes dont le simple contact peut tuer. Je peux créer un mur de glace pour protéger ceux que je sers. J'arrive à percevoir l'indiscernable. Les sorts de magie ordinaire se désagrègent en ma présence.

Raistlin acquiesça et les plis de sa capuche remuèrent doucement.

Le chevalier Sobert regarda fixement le mage sans parler. Il s'approcha de Raistlin et s'arrêta à quelques pouces seulement du corps frêle du mage. La respiration de Kitiara s'accéléra.

Puis, dans un geste courtois, le chevalier solamnique maudit posa une main sur la partie de son anatomie qui, autrefois, abritait son coeur.

—Mais je m'incline en présence d'un maître, dit le chevalier Sobert. Kitiara se mordit la lèvre et retint une exclamation.

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Raistlin lui lança un bref regard, un éclat amusé dans ses yeux dorés en forme de sablier.

— Déçue, ma chère soeur?

Mais Kitiara était habituée aux vents changeants du destin. Elle avait étudié l'ennemi et découvert ce qu'elle voulait savoir ; elle pouvait à présent se lancer dans la bataille.

— Bien sûr que non, petit frère, répondit-elle avec un sourire en coin que nombre d'hommes avaient trouvé charmant. Après tout, c'est toi que je venais voir. Cela fait trop longtemps que je ne t'ai pas rendu visite. Tu as l'air en forme.

—Oh, je le suis, chère soeur, dit Raistlin.

Il s'avança et posa une main fine sur son bras. À son contact, elle tressaillit. Sa peau était chaude, comme s'il avait de la fièvre. Mais elle ne cilla pas en voyant ses yeux qui, fixés sur elle, notaient chacune de ses réactions. Il souriait.

—Nous ne nous sommes pas vus depuis si longtemps. Quoi, deux ans ? Cela fera deux ans au printemps, en fait, continua-t-il sur le ton de la conversation en tenant le bras de Kitiara. (Sa voix prenait des accents moqueurs.) C'était dans le temple de la Reine des Ténèbres à Neraka, cette nuit désastreuse où ma souveraine a chuté et a été bannie du monde...

—Grâce à ta traîtrise, le coupa Kitiara en tentant, vainement, de libérer son bras.

Raistlin ne le lâcha pas. Elle avait beau être plus grande et plus forte que le frêle mage, et apparemment capable de le briser en deux à mains nues, Kitiara mourait néanmoins d'envie de s'arracher à ce contact brûlant, sans pour autant oser bouger.

Raistlin éclata de rire, attira la jeune femme à sa suite et la mena vers les portes extérieures de la tour de Haute Sorcellerie.

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—Faut-il parler de trahison, chère soeur? Ne t'es-tu pas réjouie lorsque j'ai utilisé ma magie pour détruire le bouclier protecteur du seigneur Ariakas, donnant ainsi à Tanis Demi-Elfe une chance de plonger son épée dans le corps de ton seigneur et maître? N'ai-je pas fait de toi, par ce geste, le plus puissant seigneur des dragons de Krynn ?

—Un fier service que tu m'as rendu là! répliqua sèchement Kitiara. Retenue en quasi-captivité à Sanction par ces épouvantables chevaliers solamniques qui régnaient sur la contrée! Gardée nuit et jour par des dragons dorés surveillant tous mes faits et gestes. Mes armées éparpillées, parcourant le pays...

—Et tu es tout de même venue ici, dit simplement Raistlin. Les dragons dorés t'ont-ils arrêtée? Les chevaliers ont-ils su que tu partais ?

Kitiara s'arrêta sur le chemin qui menait à la tour et regarda son frère, stupéfaite.

—C'est toi qui as fait ça?

—Bien sûr! répondit Raistlin en haussant les épaules, sans cesser de marcher. Mais nous parlerons de cela plus tard, chère soeur. Tu as froid et faim. Le bosquet de Shoikan éprouve les nerfs des plus résistants. Une seule autre personne a réussi à le traverser, avec mon aide, évidemment. Je m'attendais que tu te débrouilles bien, mais je dois avouer avoir été légèrement surpris par le courage de Dame Crysania...

—Dame Crysania! répéta Kitiara, sidérée. Une Fille Vénérée de Paladine ! Tu l'as laissée entrer... ici?

—Non content de la laisser entrer, je l'ai même invitée, répondit Raistlin, imperturbable. Sans cette invitation, et un charme d'évitement bien entendu, elle n'aurait jamais pu passer.

—Et elle est venue?

—Oh, et avec empressement, je peux te l'assurer.

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Cette fois, c'est Raistlin qui s'arrêta. Ils se tenaient devant l'entrée de la tour de Haute Sorcellerie. Des lumières qui sortaient des fenêtres éclairaient son visage. Kitiara le voyait clairement. Ses lèvres se tordaient en un sourire et ses yeux dorés et inexpressifs brillaient d'un éclat aussi froid et cassant que le soleil d'hiver.

—Avec empressement, répéta-t-il doucement.

Kitiara éclata de rire.

Plus tard cette nuit-là, après le coucher des deux lunes, dans les heures sombres qui précédaient l'aube, Kitiara était assise dans le bureau de Raistlin, un verre de vin rouge à la main, les sourcils froncés.

La pièce était confortable ou essayait en tout cas de le paraître. De grands et somptueux sièges du plus bel ouvrage et couverts des meilleurs tissus étaient disposés sur des tapis tissés à la main que seuls les plus riches de Krynn pouvaient s'offrir. Décorés avec des motifs représentant des bêtes fantaisistes et des fleurs colorées, ils attiraient l'oeil, et incitaient celui qui les regardait à contempler leur beauté pendant des heures. Il y avait çà et là des tables en bois sculpté, et des objets rares, tantôt magnifiques, tantôt horribles, ornaient la pièce.

Mais ce qui prédominait était les livres. Alignés sur de profondes étagères de bois, il y avait des centaines et des centaines de volumes. Beaucoup se ressemblaient, reliés de cuir bleu nuit et décorés de runes argentées. C'était une pièce confortable, mais, malgré un feu crépitant qui flambait dans une immense cheminée à un bout de la pièce, un courant d'air froid glaçait le sang. Sans en être sûre, Kitiara avait l'impression qu'il provenait des livres.

Le chevalier Sobert, loin du feu, se cachait dans l'ombre. Kit ne le voyait pas, mais, tout comme Raistlin,

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était consciente de sa présence. Le mage était assis face à sa demi-soeur dans un grand siège, derrière un gigantesque bureau de bois noir, si astucieusement sculpté que les créatures qui le décoraient semblaient regarder Kitiara de leurs yeux inertes.

Elle buvait son vin trop rapidement en se tortillant, mal à l'aise. Elle avait beau être habituée aux boissons fortes, elle commençait à ressentir un léger vertige et détestait cette sensation. Cela signifiait qu'elle perdait le contrôle. De colère, elle jeta son verre, déterminée à ne plus boire.

—Ton plan est fou! dit-elle à Raistlin sur un ton irrité. Elle n'aimait pas la façon dont il posait ses yeux dorés sur elle. Elle se leva et fit les cent pas dans la pièce.

—C'est absurde! Une perte de temps. Avec ton aide, nous pourrions diriger l'Ansalonie, toi et moi. En fait, ajouta Kitiara en se tournant vivement vers lui, son enthousiasme se lisant sur son visage, avec ton pouvoir, nous pourrions dominer le monde! Nous n'avons nul besoin de Dame Crysania ou de notre molosse de frère...

—Dominer le monde, répéta doucement Raistlin, les yeux brillants. Dominer le monde? Tu ne comprends toujours pas, n'est-ce pas, ma chère soeur? Je vais essayer de rendre cela le plus simple possible.

Il se leva à son tour, appuya ses mains fines sur le bureau et se pencha en avant, tel un serpent.

—Je me fiche complètement du monde, dit-il doucement. Je pourrais le dominer demain si je le souhaitais! Et je ne veux pas.

—Tu ne veux pas le monde, dit Kit d'une voix sarcastique en haussant les épaules. Alors, il ne te reste que...

Kitiara faillit se mordre la langue. Elle regarda Raistlin avec stupeur. Dans l'ombre de la pièce, les yeux étincelants

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du chevalier Sobert brillaient d'un éclat plus puissant que celui du feu.

—Tu comprends, maintenant, dit Raistlin en souriant, satisfait, avant de se rasseoir. Tu saisis à présent l'importance de cette Fille Vénérée de Paladine ! C'est le destin qui me l'a offerte alors que l'heure de mon voyage approchait.

Kitiara ne parvenait qu'à le regarder, horrifiée. Elle réussit enfin à retrouver la parole.

— Comment... comment sais-tu qu'elle va te suivre ? Tu ne lui en as sûrement pas parlé!

—Juste assez pour planter la graine en son sein. Raistlin sourit en repensant à cette rencontre. Il s'appuya contre le dossier et approcha des doigts fins de ses lèvres.

—Honnêtement, reprit-il, ma performance était une de mes meilleures. J'ai parlé à contre coeur, inspiré par sa bonté et sa pureté. J'ai prononcé des paroles tachées de sang et l'ai prise dans mes filets... sa pitié l'a perdue.

Il revint au présent en sursautant.

—Elle viendra, dit-il froidement en se penchant en avant une fois de plus. Elle et notre bouffon de frère. Il m'aidera, sans le savoir, évidemment. Mais agit-il jamais autrement?

Kitiara se toucha la tête et sentit son sang battre dans ses tempes. Le vin n'avait rien à y voir, elle était complètement sobre à présent. Il ne s'agissait que de fureur et de frustration. Il pourrait m'aider! pensa-t-elle avec colère. Il est réellement aussi puissant qu'on le dit. Voire plus! Mais il est fou. Il a perdu l'esprit... Puis, une voix venue de son être profond s'adressa à elle sans y avoir été invitée.

Et s'il n'était pas fou? S'il comptait vraiment le faire?

Kitiara réfléchit calmement à son plan et l'examina attentivement sous plusieurs angles. Ce qu'elle vit la terrifia. Non. Il ne pouvait pas gagner! Et pire, il l'entraînerait probablement avec lui !

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Ces pensées traversèrent rapidement l'esprit de Kitiara sans affleurer sur son visage. Son sourire devint même plus charmant. Un sourire que de nombreux hommes avaient vu juste avant de mourir.

C'est peut-être cela que se disait Raistlin en la regardant intensément.

—Tu pourrais être du côté des vainqueurs, pour une fois, ma soeur.

La conviction de Kitiara vacilla. S'il réussissait, ce serait merveilleux. Merveilleux! Krynn serait à elle.

Kit regarda le mage. Vingt-huit ans plus tôt, c'était un nouveau-né, malade et faible, un frêle équivalent de son frère jumeau robuste et fort.

« Laissez-le mourir. Cela vaudra mieux sur le long terme », avait dit la sage-femme. Kitiara était alors adolescente. Horrifiée, elle avait entendu sa mère accepter en pleurant.

Mais Kitiara avait refusé. Quelque chose en elle avait relevé le défi. Le bébé vivrait! Elle le ferait vivre, qu'il le veuille ou non. « Le premier combat que j'aie livré était contre les dieux, et j'ai gagné!», avait-elle l'habitude de raconter fièrement.

Et maintenant! Kitiara l'observa. Elle voyait l'homme. Mais son esprit, lui, voyait ce bébé qui pleurait et vomissait. Elle se détourna brusquement.

—Je dois rentrer, dit-elle en remettant ses gants. Tu me contacteras après mon retour?

— Si je réussis, je n'aurai nul besoin de te contacter, dit doucement Raistlin. Tu sauras!

Kitiara manqua de ricaner, mais se reprit aussitôt. Elle jeta un coup d'oeil au chevalier Sobert et se prépara à quitter la pièce.

—Alors adieu, mon frère, dit-elle en tâchant de rester maîtresse d'elle-même, mais sans pouvoir contenir une

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pointe de colère dans sa voix. Je suis désolée que tu ne partages pas mon désir de vivre de grandes choses dans cette vie! Ensemble, nous aurions pu accomplir tant de choses!

—Adieu, Kitiara.

D'un geste de sa main fine, Raistlin ordonna aux formes sombres qui le servaient de raccompagner ses invités à la porte.

—Oh, au fait, ajouta-t-il lorsque Kitiara atteignit l'entrée. Je te dois la vie, chère soeur. C'est, en tout cas, ce que l'on m'a dit. Je voulais juste que tu saches qu'avec la mort du seigneur Ariakas, qui t'aurait assurément tuée, j'estime que ma dette est honorée. Je ne te dois plus rien !

Kitiara regarda fixement les yeux dorés du mage, à la recherche d'une menace, d'une promesse, de n'importe quoi. Mais il n'y avait rien. Absolument rien. Puis, en un instant, Raistlin prononça une formule magique et disparut de sa vue.

Sortir du bosquet de Shoikan ne se révéla pas compliqué. Les gardiens n'avaient que faire de ceux qui quittaient la tour. Kitiara et le chevalier marchèrent côte à côte, le chevalier de la mort se déplaçant en silence dans le bosquet, ses pieds ne laissant aucune marque sur les feuilles mortes pourrissant sur le sol. Le printemps ne venait jamais dans le bosquet de Shoikan.

Kitiara ne parla pas avant qu'ils soient sortis du périmètre des arbres et se retrouvent de nouveau sur les pavés solides de la ville de Palanthas. Le soleil se levait et le bleu nuit du ciel se changeait en un gris pâle. Çà et là, les Palanthiens obligés de se lever tôt pour travailler se réveillaient. Plus loin dans la rue, au-delà des bâtiments abandonnés qui entouraient la tour, Kitiara entendait des pas, ceux de la relève de la garde sur la muraille. Elle était de retour parmi les vivants. Elle prit une profonde inspiration.

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—Il faut l'arrêter, dit-elle au chevalier Sobert.

Le chevalier de la mort ne fit aucun commentaire dénotant son assentiment ou son désaccord.

—Je sais que ça ne sera pas facile, poursuivit Kitiara en enfilant le heaume draconique, se hâtant vers Ciel qui, à son approche, avait relevé la tête en signe de triomphe.

Elle tapota affectueusement le cou de son dragon, puis se tourna face au chevalier de la mort.

—Mais nous n'avons pas besoin d'affronter Raistlin directement. Son plan repose sur Dame Crysania. Il suffit de s'en débarrasser pour l'arrêter. Il ne saura jamais que j'ai quelque chose à voir là-dedans. Beaucoup sont morts en tentant d'entrer dans la forêt de Wayreth, non ?

Le chevalier Sobert acquiesça, ses yeux embrasés se mirent à briller légèrement.

—Occupez-vous-en. Faites comme si c'était l'oeuvre du... destin. Mon petit frère y croit, apparemment, dit-elle en montant sur son dragon. Lorsqu'il était petit, je lui ai appris que refuser de m'obéir lui vaudrait une correction. Je crois qu'il a besoin qu'on lui rappelle cette leçon!

À son commandement, les pattes arrière de Ciel s'enfoncèrent dans le trottoir en fissurant et en brisant des pavés. Il bondit dans les airs, déploya ses ailes et s'élança dans le ciel du matin. Les habitants de Palanthas sentirent l'ombre qui pesait sur leur coeur s'envoler, mais n'en surent pas plus. Peu d'entre eux virent le dragon ou son cavalier partir.

Le chevalier Sobert resta à la lisière du bosquet de Shoikan.

—Je crois moi aussi au destin, Kitiara, murmura le chevalier de la mort. À la destinée que se forge un homme.

Il leva les yeux vers les fenêtres de la tour de Haute Sorcellerie et vit la lumière s'éteindre dans la pièce où ils s'étaient trouvés. Pendant un bref instant, la tour resta

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enveloppée dans les ténèbres perpétuelles qui semblaient persister autour d'elle, une obscurité que la lumière du soleil ne pouvait pénétrer. Puis une lumière se mit à briller d'une pièce au sommet de la tour.

Le laboratoire du mage, la salle sombre et secrète où Raistlin travaillait sa magie.

—Je me demande qui va apprendre de cette leçon? murmura Sobert.

Il haussa les épaules et disparut en se fondant dans les ombres blêmes du lever du jour.

CHAPITRE 6

Arrêtons-nous là, dit Caramon en se dirigeant vers un bâtiment délabré, posé à l'écart du chemin, tapi dans la forêt comme une bête boudeuse. Elle est peut-être ici.

—Ça m'étonnerait beaucoup, dit Tass en regardant d'un air dubitatif le panneau accroché à une chaîne au-dessus de la porte. La Chope Fêlée ne me paraît pas un endroit où...

—Ne dis pas n'importe quoi, ronchonna Caramon comme il avait déjà ronchonné un nombre incalculable de fois au cours de ce voyage. Il faut bien qu'elle mange. Ces grands prêtres arrogants ont besoin de se nourrir, eux aussi. Ou peut-être qu'un des clients aura retrouvé ses traces sur le sentier. Nous n'avons pas beaucoup de chance.

— Non, marmonna Tasslehoff dans sa barbe, mais nous en aurions probablement plus si nous cherchions sur la route et pas dans les tavernes.

Ils étaient partis depuis trois jours et les pires craintes de Tass à propos de cette aventure s'étaient avérées.

En règle générale, les kenders étaient des voyageurs enthousiastes. Vers l'âge de vingt ans, l'envie de découvrir le monde s'emparait d'eux. Ils partaient alors en jubilant vers des territoires inconnus, sans rien chercher de particulier

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sinon l'aventure et tous les objets qu'ils pourraient trouver beaux, horribles ou curieux et qui pourraient tomber accidentellement dans leurs sacs déjà bien remplis. Complètement immunisée contre cette émotion motivée par l'instinct de conservation qu'était la peur, mue par une insatiable curiosité, la population de kenders sur Krynn était limitée, à l'immense satisfaction de la plupart des autres habitants de la planète.

Tasslehoff Racle-Pieds, qui approchait alors de son trentième anniversaire (en tout cas, d'après ses souvenirs), était, à bien des égards, un kender typique. Il avait traversé de long en large le continent d'Ansalonie, d'abord avec ses parents, avant qu'ils s'installent à Kenderfoyer. À sa majorité, il erra seul avant de rencontrer Flint Forgefeu, le forgeron nain, et son ami Tanis Demi-Elfe. Puis Sturm de Lumelane, chevalier solamnique, et les jumeaux Caramon et Raistlin les rejoignirent, et Tass prit part à la plus grande aventure de sa vie : la guerre de la Lance.

Mais, par certains aspects, Tasslehoff n'était pas un kender comme les autres, même s'il aurait affirmé le contraire si on le lui avait fait remarquer. La perte de deux personnes qu'il aimait profondément, Sturm de Lumelane et Flint, l'avait énormément affecté. Il en était venu à connaître la peur, pas pour lui-même, mais pour ceux qu'il aimait. En ce moment, il se faisait beaucoup de souci pour Caramon.

Et cette inquiétude s'intensifiait de jour en jour.

Au début, le voyage avait été plaisant. Une fois que Caramon eut fini de râler à propos de la dureté de Tika et du fait que le reste du monde ne le comprenait pas, il avait bu plusieurs rasades de sa flasque et s'était senti mieux. Après quelques gorgées de plus, il s'était mis à raconter des histoires sur l'époque où il aidait à chasser des draconiens. Tass les avait trouvées amusantes et plaisantes et, même s'il

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lui fallait constamment surveiller Bupu pour éviter qu'elle se fasse renverser par un chariot ou qu'elle aille se vautrer dans une flaque de boue, il avait apprécié la matinée.

L'après-midi, Caramon vida sa flasque et il était de si bonne humeur qu'il était prêt à écouter certains des récits que Tass ne se lassait jamais de raconter. Malheureusement, lorsque le kender en arriva au meilleur moment, celui où il s'échappait avec le mammouth laineux et où les sorciers lui lançaient des éclairs, Caramon tomba sur une taverne.

—Je vais juste remplir la flasque, marmonna-t-il en entrant.

Tass allait le suivre, mais il aperçut Bupu, bouche ouverte, s'émerveiller devant la forge brûlante du maréchal-ferrant de l'autre côté de la route. Il se rendit alors compte qu'elle pourrait mettre le feu à la ville ou se réduire elle-même en cendres. Comme il ne pouvait pas l'emmener dans la taverne (la plupart des établissements refusaient de servir les nains des ravins), Tass décida de rester dehors et de la surveiller. Après tout, Caramon n'en aurait sans doute que pour quelques minutes...

Deux heures plus tard, le géant sortit en titubant.

— Par les Abysses, où étais-tu passé ? demanda Tass en bondissant sur Caramon comme un chat.

—Je suis juuuste... allé prendre un... verre pour la route.

Caramon vacillait.

—Je me suis lancé dans une quête! s'écria Tass, exaspéré. Ma première quête, qui m'a été confiée par une Personne Importante, qui est peut-être en danger. Et je suis coincé ici depuis deux heures avec une naine des ravins ! poursuivit Tass en désignant Bupu qui dormait dans un fossé. Je ne me suis jamais autant ennuyé de ma vie, et toi, tu arrives en transpirant la liqueur de nains !

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Caramon le regarda et fit une petite moue.

—Tu chais quoi, marmonna le géant avant de reprendre la route en chancelant, tu commenches à rechembler à Tika...

Les choses allèrent de mal en pis à partir de ce moment-là. Durant la nuit, ils arrivèrent à un carrefour.

— Prenons cette direction, dit Tass en l'indiquant du doigt. Dame Crysania est sûre que des gens veulent tenter de l'arrêter. Elle prendra un itinéraire qui n'est pas trop fréquenté, pour échapper à ses poursuivants. Je crois que nous devrions suivre le chemin que nous avons emprunté il y a deux ans, lorsque nous avons quitté Solace...

—N'importe quoi, grogna Caramon. C'est une femme, et une prêtresse, par-dessus le marché. Elle prendra la route la plus facile. Nous passerons par Haven.

Les doutes de Tass à propos de cette décision se révélèrent légitimes. Ils ne parcoururent que quelques lieues avant de tomber sur une autre taverne.

Caramon entra pour voir si personne n'avait vu quelqu'un correspondant à la description de Dame Crysania et laissa, une fois de plus, Tass avec Bupu. Le géant sortit une heure plus tard, rougeaud et gai.

—Alors, quelqu'un l'a vue? demanda Tass avec irritation.

—Vu qui ? Oh... Elle. Non...

Deux jours plus tard, ils n'étaient qu'à mi-chemin de Haven. Mais le kender aurait pu écrire un guide sur les tavernes jalonnant la route.

—Autrefois, enrageait Tass, il ne nous aurait pas fallu plus de temps pour faire l'aller-retour jusqu'à Tarsis !

—J'étais alors plus jeune, et immature, dit Caramon sur un ton hautain. Mon corps est adulte, à présent, et je dois prendre des forces... plusieurs fois par jour.

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—Il prend quelque chose plusieurs fois par jour, dit Tass à voix basse, mais pas des forces !

Caramon ne parvenait à marcher qu'un peu plus d'une heure avant d'être obligé de s'asseoir et de se reposer. Il s'effondrait parfois complètement, gémissant de douleur et suant à grosses gouttes. Il fallait l'aide de Tass, de Bupu et de la flasque de liqueur de nains pour le remettre de nouveau sur pied. Il se plaignait sans arrêt: son armure l'irritait, il avait faim, le soleil tapait trop fort, il avait soif. La nuit, il insistait pour qu'ils s'arrêtent dans des auberges minables. Puis Tass regardait, ravi, le géant s'anesthésier à l'alcool. Tass et l'aubergiste le ramenaient dans sa chambre où il dormait jusqu'au milieu de la matinée.

Après le troisième jour de leur voyage (et leur vingtième taverne), toujours sans nouvelles de Crysania, Tasslehoff caressa sérieusement l'idée de rentrer à Kenderfoyer, de s'acheter une jolie petite maison et de mettre fin à ses aventures.

Il était à peu près midi lorsqu'ils arrivèrent à La Chope Fêlée. Caramon s'engouffra aussitôt à l'intérieur. Tass poussa un soupir si profond qu'il remontait du bout de ses nouvelles chaussures vertes et brillantes, puis il resta avec Bupu, dans un silence sinistre, à l'extérieur de l'établissement à l'aspect négligé.

— Ça me plaît plus du tout, observa Bupu en regardant Tass d'un air accusateur. Tu dis que nous allons trouver bel homme en robe rouge. Mais on trouve juste gros ivrogne. Je rentre chez moi, chez Grand Bulp Phudge I.

—Non, ne pars pas! Pas encore! s'écria Tass en proie au désespoir. Nous allons trouver le... heu... bel homme. Ou au moins la charmante femme qui veut aider le bel homme. Peut-être... peut-être que nous apprendrons alors quelque chose.

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Il paraissait évident que Bupu ne le croyait pas. Tass avait lui-même du mal à y croire.

—Écoute, attends-moi ici. Je ne vais pas aller bien loin. Je sais, je te rapporterai quelque chose à manger. Promets-moi de ne pas partir?

Bupu se tapota la lèvre en lançant à Tass un regard dubitatif.

—J'attends, dit-elle en s'asseyant sur la route boueuse. Au moins jusqu'au repas.

Tass, précédé de son menton saillant, suivit Caramon dans la taverne. Il allait avoir une petite conversation avec le géant...

Cela ne fut pourtant pas nécessaire.

—À votre santé, messieurs, dit Caramon en levant son verre devant la foule négligée rassemblée dans l'établissement.

Ils n'étaient pas très nombreux: deux nains en voyage assis près de la porte et un groupe d'hommes habillés comme des rôdeurs, qui levèrent leurs chopes pour répondre au salut de Caramon.

Tass s'assit à côté du guerrier. Il était si déprimé qu'il avait rendu une bourse que ses mains avaient (sans qu'il s'en aperçoive) prise à la ceinture d'un des nains en passant.

—Je crois que vous avez laissé tomber ceci, marmonna Tass en la tendant au nain qui le regarda d'un air étonné.

—Nous cherchons une jeune femme, dit Caramon en s'installant pour l'après-midi, avant de réciter sa description comme il l'avait fait dans toutes les tavernes depuis Solace. Cheveux noirs, petite, délicate, visage pâle, robe blanche. C'est une prêtresse...

—Ouais, on l'a vue, dit un des rôdeurs. Caramon recracha sa gorgée de bière. —Ah bon ? parvint-il à dire en s'étranglant.

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Tass se ragaillardit.

— Où ça? demanda-t-il avec enthousiasme.

—Elle errait dans les bois, à l'est d'ici, dit le rôdeur en indiquant la direction du pouce.

—Ah bon ? dit Caramon d'un air suspicieux. Et vous, que faisiez-vous dans les bois ?

—Nous pourchassions des gobelins. On offre des récompenses pour eux à Haven.

—Trois pièces d'or pour des oreilles de gobelins, si vous voulez tenter votre chance, dit son ami avec un sourire édenté.

—Et la femme ? continua Tass.

—À mon avis, elle est folle, répondit le rôdeur en secouant la tête. Nous lui avons dit que les environs grouillaient de gobelins et qu'elle ne devrait pas rester seule. Elle a simplement répondu qu'elle était entre les mains de Paladine, ou un nom dans le genre, et qu'il prendrait soin d'elle.

Caramon soupira et porta sa chope à ses lèvres.

—C'est tout à fait elle...

Tass bondit et s'empara du verre dans la grande main de son ami.

—Mais...

Caramon lui jeta un regard noir et Tass le tira par la manche.

—Allez! Il faut partir! Merci de votre aide, souffla-t-il en traînant le guerrier vers la porte. Où dites-vous que vous l'avez vue ?

—À quasiment dix lieues à l'est. Vous trouverez un sentier derrière la taverne. Il rejoint la route principale. Suivez-le et il vous fera traverser la forêt. C'était un raccourci pour Hautes-Portes avant qu'il devienne trop dangereux.

—Merci encore!

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Tass poussa Caramon, qui continuait à protester, à l'extérieur.

—La barbe, qu'est-ce qui presse? gronda férocement Caramon en s'écartant hors de portée de Tass. Nous pourrions au moins dîner...

—Caramon! s'exclama le kender sur un ton insistant, tout en sautillant. Réfléchis! Souviens-toi! Tu ne te rends pas compte. Elle se trouve à dix lieues à l'est ! Regarde...

Tass ouvrit un de ses sacs d'un coup sec et en tira toute une liasse de cartes. Il les examina rapidement et, dans sa hâte, les jeta par terre.

—Regarde, répéta-t-il enfin en en déroulant une et la mettant sous le nez rouge de Caramon. Le géant essaya se concentrer dessus.

—Heu...

—Oh, c'est pas... Regarde, nous sommes ici, à mon avis. Et voici Haven, au sud de notre position. Et là, c'est Hautes-Portes. Voici le chemin dont ils parlaient et là...

Tass montrait un emplacement du doigt.

Caramon plissa les yeux.

—Somb-som-somb Sombrebois, marmonna-t-il. Sombrebois. J'ai déjà entendu ce nom...

—Évidemment que tu l'as déjà entendu! Nous avons failli y mourir ! hurla Tass en agitant les bras. Il a fallu que Raistlin nous sauve...

En vôyant Caramon se renfrogner, Tass s'empressa de reprendre d'un ton suppliant :

—Imagine qu'elle s'y retrouve toute seule...

Caramon regarda la forêt et ses yeux voilés examinèrent l'étroit sentier envahi par la végétation. Il se renfrogna un peu plus.

—Je parie que tu espères que je vais l'arrêter, marmonna-t-il.

—Évidemment que nous devons l'arrêter!

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Tass se tut brusquement.

—Tu n'en avais pas l'intention, reprit doucement le kender en regardant fixement Caramon. Depuis le début, tu ne comptais pas la rechercher. Tu allais juste errer dans le coin pendant quelques jours, boire des verres, bien te marrer et retourner voir Tika en lui disant que tu n'es qu'un pauvre raté et espérer qu'elle te reprendra, comme d'habitude...

—Qu'est-ce que tu attendais de moi ? gronda Caramon, détournant les yeux du regard plein de reproches de Tass. Comment puis-je aider cette femme à trouver la tour de Haute Sorcellerie, Tass ? Je ne veux pas la trouver! J'ai juré de ne jamais plus m'approcher de cet horrible endroit! Ils l'ont détruit, là-bas, Tass. Lorsqu'il en est sorti, sa peau avait pris cette étrange teinte dorée. Ils lui ont donné ces maudits yeux et il ne voit plus que la mort. Ils ont détruit son corps. Il ne pouvait plus respirer sans tousser. Et ils l'ont obligé... ils l'ont obligé à me tuer!

Les sanglots empêchèrent Caramon de continuer. Il plongea la tête dans ses mains et pleura de douleur en tremblant, terrifié.

—Il ne t'a pas tué, Caramon, dit Tass en se sentant complètement inutile. Tanis m'a raconté. Ce n'était qu'une image te représentant. Et il était malade, effrayé et avait horriblement mal. Il ne savait pas ce qu'il faisait...

Mais Caramon continuait à secouer la tête. Et le kender au coeur tendre ne pouvait le lui reprocher. Pas étonnant qu'il ne veuille pas retourner là-bas, se dit Tass, plein de remords. Je devrais peut-être k ramener chez lui. Il n'est utile à personne dans cet état. Puis Tass se rappela Dame Crysania, seule, là dehors, entrant dans Sombrebois...

—Une fois, j'ai parlé avec un esprit, là-bas, murmura Tass, mais je ne suis pas certain qu'il se souvient de moi. Et il y a aussi des gobelins. Même si je n'ai pas peur d'eux,

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je ne pense pas être capable d'en affronter plus de trois ou quatre.

Tasslehoff était embarrassé. Si seulement Tanis était là! Le demi-elfe savait toujours quoi dire et quoi faire. Il aurait fait entendre raison à Caramon. Mais Tanis n'est pas là, dit, d'un ton sévère, une voix qui, dans la tête du kender, ressemblait parfois étrangement à celle de Flint. C'est à toi de jouer, tête de pioche!

Je ne veux pas que ce soit à moi de jouer! songea Tass. Il attendit quelques instants pour voir si la voix lui répondait. Elle ne le fit pas. Il était seul.

—Caramon, dit le kender en prenant le ton le plus grave possible, tentant de son mieux de parler comme Tanis. Écoute, accompagne-nous au moins jusqu'à la lisière de la forêt de Wayreth. Puis tu pourras rentrer chez toi. Nous serons sans doute en sécurité ensuite...

Mais Caramon n'écoutait pas. Submergé par l'alcool et la peine, il s'effondra par terre. Il s'appuya contre un arbre et bredouilla quelques phrases incohérentes sur des horreurs sans nom tout en suppliant Tika de le reprendre.

Bupu se leva et s'avança devant le grand guerrier.

—J'y vais, dit-elle sur un ton dégoûté. Si je veux gros ivrogne qui bave, j'en ai plein à la maison.

Elle inclina la tête et partit sur le sentier. Tass lui courut après, la rattrapa et la ramena.

—Non, Bupu! Nous y sommes presque!

Soudain Tasslehoff perdit patience. Tanis n'était pas là. Personne ne pouvait l'aider. Cela ressemblait à la fois où il avait cassé l'orbe draconique. Peut-être qu'il ne faisait pas ce qu'il fallait, mais il n'avait pas d'autre idée.

Tass s'approcha de Caramon et lui donna un coup de pied dans le tibia.

—Aïe! dit Caramon, la gorge serrée. (Étonné, il regarda

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Tass avec une expression peinée et surprise.) Pourquoi as-tu fait ça ?

Pour toute réponse, Tass le frappa de nouveau, encore plus fort. Caramon grogna et s'attrapa la jambe.

—Hé, maintenant, on s'amuse, dit Bupu. Je reste maintenant.

Elle arriva en courant joyeusement et donna un coup de pied à Caramon dans l'autre tibia. Le géant gronda. Il se releva maladroitement et lança un regard noir à Tass.

—Ça suffit, Racle-Pieds, si c'est un de tes jeux...

—Ce n'est pas un jeu, grand dadais! s'écria le kender. J'ai décidé de te mettre du plomb dans la cervelle, c'est tout ! J'en ai assez de t'entendre te plaindre! Toutes ces années, tu n'as fait que gémir! Le noble Caramon a tout sacrifié pour son frère indigne. L'affectueux Caramon a toujours fait passer son frère avant lui-même! Ben, peut-être que c'est vrai ou peut-être pas. Je commence à me dire que tu as toujours fait passer Caramon d'abord! Et ce que je commence à comprendre, peut-être qu'au fond de lui, Raistlin le savait déjà! Tu ne l'as fait que pour te sentir mieux! Raistlin n'avait pas besoin de toi; tu avais besoin de lui! Tu as vécu sa vie parce que tu as trop peur d'avoir ta propre vie!

Les yeux de Caramon brillèrent d'un éclat fiévreux et son visage pâlit de colère. Il se leva doucement et serra ses gros poings.

—Tu es allé trop loin, cette fois, petit salaud...

—Ah bon ? hurla Tass en sautant sur place. Mors, écoute bien, Caramon! Tu es toujours en train de pleurnicher que personne n'a besoin de toi. Tu as déjà pensé au fait que Raistlin a sans doute plus besoin de toi maintenant que jamais auparavant ? Et Dame Crysania aussi a besoin de toi ! Et tu restes là, un gros tas de gelée tremblante, le cerveau réduit en bouillie!

Pendant un instant, Tasslehoff crut qu'il était vraiment

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allé trop loin. Caramon avança d'un pas chancelant, le visage hideux, marbré de taches rouges. Bupu glapit et se jeta derrière Tass. Le kender tint bon, comme il l'avait fait lorsque les seigneurs elfes furieux s'apprêtaient à le couper en deux parce qu'il avait cassé l'orbe draconique. Caramon s'approcha de lui d'un air menaçant, et le souffle alcoolisé du géant manqua de faire vomir Tass. Il ferma les yeux involontairement, pas parce qu'il avait peur, mais à cause de la douleur terrible et de la fureur qu'il lisait sur le visage de Caramon.

Il s'arc-bouta dans l'attente du coup qui enverrait probablement son nez de l'autre côté de son visage.

Mais le coup n'arriva jamais. Il entendit un bruit de branches d'arbres qui se brisent et de pas énormes qui piétinent de denses broussailles.

Tass ouvrit les yeux avec précaution. Caramon était parti en prenant le chemin qui s'enfonçait dans la forêt. Le kender poussa un soupir en le regardant. Bupu, qui s'était cachée derrière Tass, se releva.

—C'est marrant, observa-t-elle. Je reste finalement. Peut-être que nous rejouerons à ce jeu?

—Je ne crois pas, Bupu, dit Tass d'un air malheureux. Allez. Nous ferions mieux de le suivre.

—Ah, d'accord, dit la naine des ravins avec philosophie. Nous jouerons bien à un autre jeu aussi marrant.

—Ouais, répondit Tass d'un air absent.

Il se retourna, craignant que quelqu'un dans l'auberge délabrée les ait entendus et leur cherche des ennuis. Le kender écarquilla les yeux.

La Taverne de la Chope Fêlée avait disparu. Le bâtiment en mauvais état, le panneau accroché à la chaîne, les nains, les gardes, l'aubergiste et même le verre que Caramon avait porté à sa bouche. Tout avait disparu dans l'air de l'après-midi comme un mauvais rêve s'évanouit au réveil.

CHAPITRE 7

Chante, inspiré par l'alcool Chante quand ta vue se trouble, Les femmes banales deviennent des beautés Lorsque six lunes brillent dans le ciel.

Chante le courage d'un marin,

Chante en levant le coude, Un rubis accoste dans ton port,

Hisse trois écoutes au vent.

Chante, le coeur spiritueux, Chante à l'absinthe de soucis, Chante et un dernier pour le rut, Vive le chien et tous ses petits.

Toutes les serveuses t'adorent, Tous les chiens sont tes amis, Tu dis tout ce que tu penses, Alors, hisse trois écoutes au vent.

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Lorsque le soir arriva, Caramon était complètement saoul.

Tasslehoff et Bupu rattrapèrent le géant qui vidait sa flasque au milieu du sentier. II pencha la tête en arrière et renversa le récipient jusqu'à ce qu'il n'en reste plus une goutte. Il finit par abaisser la flasque et regarda à l'intérieur, déçu. Tremblant sur ses jambes, il la remua.

—Vide, l'entendit dire Tass avec tristesse.

Le kender sentit son coeur se briser.

C'est trop tard, se dit Tass, abattu. Je ne peux pas lui parler de l'auberge qui a disparu. Pas pendant qu'il est dans cet état! Je ne ferais qu'aggraver les choses!

Mais il ne se rendit compte de la gravité de la situation que lorsqu'il arriva près de Caramon et qu'il lui tapa sur l'épaule. Le géant se retourna aussitôt, en proie à une panique due à l'alcool.

—Qu'est-che que ch'est ? Qui est là?

Il jeta un rapide coup d'oeil en direction de la forêt sombre. —C'est moi, je suis là, en bas, dit Tass à voix basse. Je...

je veux juste te dire que je suis désolé, Caramon, et... Caramon fit quelques pas en arrière en titubant et en le

regardant avec un sourire idiot.

— Heu ? Oh... Oh, salut, mon petit ami. Un kender... et un na-na-nai-nain des ravins, acheva-t-il d'un trait en avisant Bupu, avant de s'incliner. Vouvousappelez comment?

— Quoi ? demanda Tass.

—Vouvousappelez comment ? répéta Caramon avec dignité.

—Tu me connais, Caramon, dit Tass, surpris. C'est moi, Tasslehoff.

—Moi Bupu, répondit la naine des ravins, son visage s'éclairant soudain dans l'espoir qu'il s'agissait d'un autre jeu. Qui es-tu?

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—Tu sais qui c'est, commença Tass, irrité, avant de manquer d'avaler sa langue lorsque Caramon le coupa.

—Je suis Raistlin, dit le géant sur un ton solennel en s'inclinant de nouveau. Un magicien gr-grand et puis-puissant.

—Oh, arrête, Caramon! dit Tass, dégoûté. J'ai dit que j'étais désolé, inutile de...

—Caramon ? répéta le géant, écarquillant les yeux avant de les plisser dans un élan de perspicacité. Caramon est mort. Je l'ai tué. Il y a longtemps dans la tou... la tour... la tour de Haute Sorcellerie.

— Par la barbe de Reorx! souffla Tass.

— Lui pas Raistlin ! grogna Bupu avant de faire une pause pour l'examiner attentivement. Pas vrai ?

—Non! Bien sûr que non, ce n'est pas lui, coupa Tasslehoff.

—Jeu pas marrant! décida Bupu d'un ton ferme. J'aime pas ! Lui n'est pas bel homme si gentil avec moi. Lui gros ivrogne. Je rentre chez moi. (Elle regarda les alentours.) Par où pour rentrer?

—Pas maintenant, Bupu!

Que s'est-il passé? se demanda sombrement Tass. Il attrapa sa houppe et se tira les cheveux sans ménagement. Des larmes de douleur lui montèrent aux yeux et le kender poussa un soupir de soulagement. Pendant un instant, il avait cru s'être endormi sans le savoir et se trouver dans un rêve étrange.

Mais apparemment, la situation était réelle, trop réelle. Tout au moins pour lui. Ce n'était pas le cas pour Caramon.

—Regarde, disait le géant sur un ton solennel, en vacillant d'avant en arrière. Je lanche un chort. (Il leva les mains et prononça quelques mots de charabia.) Pouchièrésendre et niderats ! Barang ! (Il pointa un doigt sur un arbre.) Pouf, chuchota-t-il en titubant vers l'arrière.

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En flammes ! Cramé ! Cramé ! En feu, en feu, en feu... comme che pauvre Caramon.

Il chancela vers l'avant et partit sur le chemin.

—Toutes les serveuses t'adorent, chanta-t-il. Tous les chiens sont tes amis. Tu dis tout ce que tu penses...

Tass le suivit en se tordant les mains et Bupu s'élança aux côtés du kender.

—Arbre pas brûlé, dit-elle à Tass d'un ton grave.

—Je sais, grogna Tasslehoff. II croit juste...

—Lui mauvais magicien. À moi.

Bupu fouilla dans l'immense sac qui la faisait trébucher de temps et temps et poussa un cri triomphant en sortant un rat aussi rigide que mort.

—Pas maintenant, Bupu, dit Tass en sentant qu'il était lui aussi en train de devenir fou.

Devant eux, Caramon ne chantait plus et criait qu'il allait recouvrir la forêt de toiles d'araignées.

—Je vais dire mot magique secret, annonça Bupu. Écoute pas. C'est secret.

—Je n'écouterai pas, dit Tass avec impatience en essayant de rattraper Caramon qui, tout en titubant, avançait à un bon rythme.

—Tu écoutes? demanda Bupu en haletant derrière lui. —Non, dit Tass en soupirant.

—Pourquoi ?

—Parce que tu me l'as dit, cria Tass, exaspéré.

—Mais comment tu sais qu'il faut pas écouter si tu écoutes pas ? demanda Bupu avec colère. Tu essaies de voler mot magique secret! Je rentre à la maison.

La naine des ravins s'arrêta net, se retourna et repartit en sens inverse sur le sentier. Tass s'immobilisa en glissant. Il voyait Caramon qui grimpait à un arbre en conjurant, d'après ce qu'il parvenait à comprendre, une armée de dragons.

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Apparemment, le géant allait rester au même endroit pendant quelque temps. En pestant dans sa barbe, le kender fit demi-tour et partit à la poursuite de la naine des ravins.

—Arrête, Bupu! cria-t-il désespérément en attrapant une poignée de chiffons sales qu'il avait pris pour son épaule. Je te jure que je ne te volerai jamais ton mot magique secret!

—Tu l'as volé! hurla-t-elle en lui agitant le rat mort sous le nez. Tu l'as dit!

—Dit quoi ? demanda Tasslehoff, complètement dérouté.

—Mot magique secret! Tu l'as dit! cria Bupu avec indignation. Regarde! Voilà!

Elle tendit le rat mort, désigna le chemin face à eux et gronda:

—Je dis mot magique secret maintenant: mot magique secret! Tu vois. Maintenant, on va voir bonne magie. Tass porta ses mains à sa tête. Il avait le vertige.

— Regarde ! Regarde! s'écria Bupu, triomphante, en pointant un de ses doigts boudinés. Tu vois ? J'ai mis feu. Mot magique secret marche toujours. Humpf. Lui est mauvais magicien...

Tass regarda sur le chemin et cligna des yeux. Devant eux, sur le sentier, s'élevaient vraiment des flammes.

—C'en est trop, je rentre à Kenderfoyer, dit doucement Tass pour lui-même. Je m'achèterai une petite maison... ou alors j'emménagerai avec les parents pendant quelques mois, le temps de me remettre.

— Qui est là? appela une voix limpide et cristalline. Le soulagement s'empara de Tasslehoff.

— C'est un feu de camp ! bredouilla le kender que la joie rendait quasiment hystérique.

Et cette voix! Il se précipita vers la lumière en courant dans l'obscurité.

—C'est moi, Tasslehoff Racle-Pieds. J'ai... 000h!

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Le « 000h » était dû à Caramon qui avait cueilli le kender, l'avait soulevé avec ses gros bras et avait posé une main sur sa bouche.

— Chuut, murmura le géant à l'oreille de Tass, son souffle alcoolisé faisant tourner la tête du kender. Il y a quelque chose là-bas !

— Mampf laifgd !

Tass gigotait comme un forcené et tentait de se défaire de la prise de Caramon. Le kender se faisait étouffer et glissait peu à peu vers la mort.

—C'est bien celle à qui je pensais, chuchota Caramon en hochant la tête d'un air grave et en appuyant un peu plus sa paume contre la bouche du kender.

Tass se mit à voir des étoiles bleues et brillantes. Il se débattait désespérément, griffant les mains de Caramon de toutes ses forces, et serait pourtant arrivé au terme de sa courte mais trépidante vie sans la soudaine apparition de Bupu aux pieds du géant.

—Mot magique et secret! s'écria-t-elle en mettant le rat mort sous le nez de Caramon.

La lueur du feu éloigné se reflétait dans les yeux noirs du cadavre et luisait sur les dents aiguisées bloquées en un rictus perpétuel.

—Aïe! cria Caramon avant de lâcher le kender.

Tass tomba lourdement au sol et suffoqua.

—Que se passe-t-il, ici? demanda une voix froide. —Nous sommes... venus vous sauver... dit Tasslehoff en se relevant, encore en proie à des vertiges.

Une silhouette en robe blanche et enveloppée dans de la fourrure apparut sur le chemin devant eux. Bupu la regarda d'un air extrêmement suspicieux.

— Mot magique et secret, répéta la naine des ravins en agitant le rat mort devant la Fille Vénérée de Paladine.

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—Vous m'excuserez de ne pas être franchement reconnaissante, dit Dame Crysania à Tasslehoff plus tard ce soir-là, alors qu'ils étaient tous deux assis près du feu.

—Je sais. Je suis désolé, dit Tasslehoff, installé par terre, triste et le dos voûté. Je loupe toujours tout. Tout le temps, continua-t-il d'un air affligé. Demandez à n'importe qui. On m'a souvent dit que je rendais les gens fous – mais c'est la première fois que cela arrive pour de vrai !

Le kender renifla et lança un regard anxieux à Caramon. Le géant était assis près du feu, recroquevillé dans sa cape. Encore sous l'influence de la puissante liqueur de nains, il était parfois Caramon et parfois Raistlin. En tant que Caramon, il mangeait avec voracité et enfournait de la nourriture dans sa bouche avec enthousiasme. Puis il les régalait avec plusieurs chansons paillardes, à la grande joie de Bupu qui tapait des mains à contretemps et reprenait vivement les refrains. Tass était partagé entre un désir de rire franchement ou de se cacher sous un rocher pour y mourir de honte.

Mais le kender décida en haussant les épaules qu'il préférait Caramon, malgré ses chansons paillardes, à Caramon/Raistlin. La transformation eut lieu brusquement, au milieu d'un chant. Le géant s'effondra, il se mit à tousser puis, les regardant de ses yeux plissés, s'ordonna froidement à lui-même de se taire.

—Ce n'est pas toi qui lui as fait ça, dit Dame Crysania à Tass en jetant un regard glacial à Caramon. C'est l'alcool. Il est grossier, borné et ne parvient visiblement pas à se contrôler. Il s'est laissé dominer par ses envies. Étrange, n'est-ce pas, que Raistlin et lui soient jumeaux? Son frère arrive si bien à se contrôler, il est si discipliné, intelligent et raffiné. Oh, il ne fait aucun doute que cet homme mérite notre pitié.

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Elle haussa les épaules, se leva, alla jusqu'à l'endroit où était attaché son cheval et détacha son tapis de couchage de l'emplacement qu'il occupait derrière la selle.

—Je me souviendrai de lui lorsque je prierai Paladine, ajouta-t-elle.

—Je suis certain que des prières ne feront pas de mal, rétorqua Tass d'un ton dubitatif, mais je crois qu'un peu de thé fort tarbéen serait préférable dans l'immédiat.

Dame Crysania se retourna et lança au kender un regard réprobateur.

—Je suis sûre que vous ne vouliez pas blasphémer. Alors, je vais prendre votre déclaration dans ce sens. Mais efforcez-vous à présent de considérer les choses de manière plus sérieuse.

—J'étais sérieux, protesta Tass. Caramon a simplement besoin de quelques tasses de bon thé tarbéen bien épais...

Les sourcils noirs de Dame Crysania se levèrent si brusquement que Tass se tut, même s'il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il avait pu dire pour la mettre en colère. Il se mit à déballer ses propres couvertures. Il ne se rappelait pas avoir déjà eu le moral aussi bas. Il se sentait comme la fois où il avait chevauché un dragon avec Flint pendant la bataille des plaines sauvages de l'Est. Le dragon s'était élevé dans les nuages puis avait plongé en tourbillonnant. Pendant quelques instants, le haut s'était retrouvé en bas, le ciel en dessous, le sol au-dessus, et puis vlan! dans un nuage, tout s'était dissipé dans la brume.

Il avait la même impression qu'alors. Dame Crysania admirait Raistlin et avait pitié de Caramon. Tass n'en était pas sûr, mais tout lui semblait sens dessus dessous. Et puis il y avait Caramon qui était lui-même et qui ne l'était plus la seconde d'après. Des auberges qui disparaissaient en un instant. Un mot secret et magique qu'il était

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censé écouter pour savoir quand ne pas l'écouter. Puis il avait fait une suggestion tout à fait logique et sensée concernant du thé tarbéen et s'était fait réprimander pour avoir blasphémé!

—Après tout, marmonna-t-il en tirant sur ses couvertures, je suis un ami proche de Paladine. Lui sait ce que je voulais dire.

Le kender soupira et appuya sa tête sur une cape roulée en boule qui lui servait d'oreiller. Bupu, à présent presque convaincue que Caramon était Raistlin, dormait à poings fermés, recroquevillée et la tête posée avec adoration sur le pied du géant. Caramon était calmement assis, les yeux fermés, et fredonnait une chanson. Il toussait parfois et, à un moment, demanda d'une voix forte que Tass lui apporte son grimoire pour qu'il puisse réviser sa magie. Mais il semblait tranquille. Le kender espérait qu'il allait bientôt s'administrer son médicament et s'endormir sous l'effet de la liqueur de nains.

Le feu baissait d'intensité. Dame Crysania étendit ses couvertures sur un lit d'épines de pin qu'elle avait rassemblées pour se protéger de l'humidité. Tass bâilla. Elle s'en sortait mieux qu'il l'avait prédit. Elle avait choisi un endroit sensé pour établir son campement: près du sentier et d'un ruisseau d'eau pure. Autant ne pas avoir à s'aventurer trop loin dans ces bois sombres et effrayants...

Bois effrayants... qu'est-ce que cela lui rappelait? se demanda Tass en glissant peu à peu vers le sommeil. Une chose importante. Bois effrayants. Hantés. Des fantômes... parler à des fantômes...

—Sombrebois! s'exclama-t-il, paniqué, en se redressant pour se mettre droit comme un i.

— Quoi ? demanda Dame Crysania qui venait de s'envelopper dans sa cape avant de s'allonger.

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—Sombrerais! répéta Tass, sur un ton inquiet, complètement réveillé à présent. Nous sommes près de Sombrerais. Nous sommes venus vous prévenir! C'est un endroit horrible. Vous auriez pu y pénétrer. Nous y sommes peut-être déjà...

—Sombrerais ? demanda Caramon en ouvrant des yeux brillants, avant de regarder distraitement autour de lui.

—C'est stupide, dit Dame Crysania en installant confortablement sa tête sur un oreiller de voyage qu'elle avait emporté. Nous ne sommes pas dans Sombrerais, pas encore. C'est à cinq lieues d'ici. Demain, nous trouverons un sentier qui nous y mènera.

—Vous... vous voulez vous y rendre ! haleta Tass.

—Bien sûr, répondit-elle froidement. J'y vais pour demander l'aide de la Maîtresse de la Forêt. Il me faudrait de longs mois pour aller d'ici à la forêt de Wayreth, même à cheval. Des dragons argentés demeurent dans Sombrebois avec la Maîtresse de la Forêt. Ils m'emmèneront à destination.

—Mais les spectres, le vieux roi mort et ses partisans...

— ... ont été libérés de leur terrible esclavage lorsqu'ils ont répondu à l'appel leur demandant de combattre les seigneurs des dragons, compléta Dame Crysania sur un ton légèrement brusque. Vous devriez vraiment étudier l'histoire de la guerre, Tasslehoff. D'autant plus que vous y avez pris part. Lorsque les forces humaines et elfes se sont liguées pour reprendre le Qualinesti, les spectres de Sombrerais ont combattu avec elles et ont ainsi rompu l'enchantement maléfique qui les liait à cette épouvantable vie. Ils ont quitté ce monde et n'ont plus jamais été vus.

— Oh, dit Tass avec un air idiot.

Il regarda dans le vide un moment puis se rassit sur son tapis de couchage.

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—Je leur ai parlé, reprit-il avec nostalgie. Ils étaient très polis ; des manières un peu brusques, mais très polis. C'est triste de penser qu'ils...

—Je suis très fatiguée, le coupa Dame Crysania. Et un long voyage m'attend demain. J'emmènerai la naine des ravins et je continuerai ma route vers Sombrerais. Vous pourrez ramener votre ami dérangé chez lui où il pourra, je l'espère, trouver l'aide dont il a besoin. Maintenant, allez dormir. L'un

— d'entre nous ne devrait-il pas monter la garde ? demanda Tass d'une façon hésitante. Ces rôdeurs ont dit...

Il s'arrêta soudain. Ces « rôdeurs » se trouvaient dans l'auberge qui n'existait pas.

—Inutile. Paladine veillera sur notre repos, dit Dame Crysania d'un ton sec.

Elle ferma les yeux et se mit à réciter doucement une prière.

La gorge de Tass se serra ; il se sentit très seul et eut une pensée pour Fizban.

—Je me demande si nous connaissons le même Paladine...

Mais il prononça cette phrase tout bas pour ne pas se faire encore accuser de blasphème. Il s'allongea et gigota dans ses couvertures sans parvenir à trouver une position confortable. Finalement, toujours réveillé, il se rassit et s'appuya contre un tronc d'arbre. La nuit printanière était fraîche, mais pas assez froide pour être désagréable. Le ciel était dégagé et il n'y avait pas de vent. Les arbres bruissaient du bruit de leurs propres conversations, sentaient une vie nouvelle parcourir leurs branches et se réveillaient après leur long sommeil hivernal. Tass passa sa main sur le sol et sentit l'herbe printanière qui poussait sous les feuilles pourrissantes.

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Le kender poussa un soupir. C'était une belle nuit. Pourquoi se sentait-il mal à l'aise ? Quel était ce bruit ? Une branche qui se casse ? Tass tressaillit et regarda les alentours en retenant son souffle pour mieux entendre. Rien. Le silence. Il leva les yeux vers les cieux et vit la constellation de Paladine, le Dragon de Platine, qui tournait autour de celle de Gilean, les Plateaux de la Balance. Face à Paladine, chacune surveillant l'autre de près, se trouvait la constellation de la Reine des Ténèbres, Takhisis, le Dragon à Cinq Têtes.

—Tu es affreusement loin, là-haut, dit Tass au Dragon de Platine. Et tu dois surveiller tout le monde, pas seulement nous. Je suis sûr que tu ne m'en voudras pas si je monte la garde moi aussi ce soir. Sans vouloir te manquer de respect, évidemment. C'est simplement que j'ai le sentiment que Quelqu'Un d'Autre nous regarde depuis là-haut, si tu vois ce que je veux dire. (Le kender frissonna.) Je ne sais pourquoi je me sens si étrange tout à coup. C'est peut-être la proximité de Sombrerais et... ben, apparemment, je suis responsable de tout le monde!

C'était une pensée pénible pour un kender. Tass était habitué à être responsable de lui-même, mais, lorsqu'il voyageait avec Tanis et les compagnons, quelqu'un d'autre était toujours responsable pour le groupe. Il y avait de forts et talentueux guerriers...

Qu'est-ce que c'était? Il avait vraiment entendu quelque chose, cette fois ! Il se leva et regarda calmement les ténèbres. d'abord le silence, puis un bruissement et...

Un écureuil. Tass poussa un immense soupir de soulagement.

Tant que je suis debout, je vais aller mettre une bûche dans le feu, se dit-il. Il se hâta, jeta un coup d'oeil à Caramon et sentit un pincement au coeur. Il aurait été bien plus

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facile de monter la garde dans les ténèbres en sachant qu'il pouvait compter sur le bras puissant de Caramon. Mais le guerrier s'était endormi sur le dos, les yeux fermés, la bouche ouverte, et ronflait comme un ivrogne bienheureux. Les ronflements de Bupu, pelotonnée contre la ratte de Caramon, la tête sur son pied, se mêlaient à ceux du géant. De l'autre côté du feu, aussi loin d'eux que possible, Dame Crysania dormait paisiblement, sa joue douce posée sur ses mains jointes.

Tass soupira en tremblant et envoya des bûches dans le feu. Il les regarda s'enflammer et s'assit pour monter la garde, fixant intensément les arbres enveloppés de nuit dont les murmures avaient pris un ton menaçant. Puis le bruit se fit de nouveau entendre.

—Oh, l'écureuil! chuchota fermement Tass.

Qu'est-ce qui remuait dans l'ombre ? Il y eut un craquement net, comme une branche qui se brise. Aucun écureuil ne pouvait faire ça! Tass fouilla dans ses sacs jusqu'à ce que sa main empoigne le manche d'un petit couteau.

La forêt bougeait! Les arbres se rapprochaient!

Tass tenta de crier pour prévenir les autres, mais une fine branche lui saisit le bras.

—Aïe! cria Tass en gigotant pour se libérer et en attaquant la branche avec son couteau.

Il entendit un juron et un glapissement de douleur. La branche le lâcha et Tass soupira. Les arbres ne glapissaient pas. Ce qu'il affrontait était bien vivant et respirait...

—Une attaque ! cria le kender, se reculant en trébuchant. Caramon! À l'aide! Caramon...

Deux ans plus tôt, le grand guerrier aurait été aussitôt debout, la main sur la poignée de son épée, alerte et prêt au combat. Mais Tass, en reculant pour se placer dos au feu, armé de son seul couteau pour repousser son assaillant,

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vit Caramon tourner la tête avec l'air satisfait de celui qui a trop bu.

—Dame Crysania! appela désespérément Tass en voyant d'autres silhouettes avancer lentement dans le rais. Réveillez-vous ! Je vous en prie, réveillez-vous !

Il sentait la chaleur du feu, à présent. Il garda un oeil sur les ombres menaçantes et se baissa pour attraper une bûche par ce qu'il espérait être le bout qui n'était pas enflammé. Il la leva et la brandit devant lui, l'utilisant comme une torche.

Il perçut un mouvement, et une des créatures plongea sur lui. Tass donna un coup de couteau. Mais à cet instant, lorsqu'il passa dans la lumière de la flamme, il avisa son adversaire.

—Caramon ! cria-t-il. Des draconiens !

Dame Crysania était réveillée à présent; Tass la vit s'asseoir et regarder autour d'elle, encore à moitié endormie et confuse.

—Le feu! lui hurla Tass désespérément. Approchez-vous du feu!

Le kender trébucha contre Bupu et donna un coup de pied à Caramon.

—Des draconiens ! cria-t-il de nouveau.

Caramon ouvrit un oeil, puis l'autre et, encore embrouillé, regarda autour de lui.

— Caramon ! Les dieux soient loués ! haleta un Tass soulagé.

Le géant s'assit. Complètement désorienté et confus, il considéra le campement. Il restait en lui une assez grande part de guerrier pour qu'il soit vaguement conscient du danger: il se leva en chancelant, agrippa la poignée de son épée et rota.

—Qu'eshcekiya ? marmonna-t-il en essayant de faire le point pour bien y voir.

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—Des draconiens! hurla Tasslehoff en bondissant comme un petit démon, agitant sa torche et son couteau avec une telle vigueur qu'il parvenait à tenir ses ennemis à l'écart.

—Des draconiens ? marmonna Caramon en le regardant sans trop y croire.

Puis il avisa un visage déformé et reptilien éclairé par la lumière du feu mourant. Il écarquilla les yeux.

—Des draconiens! gronda-t-il. Tanis! Sturm! Avec moi! Raistlin, sers-toi de ta magie! Nous les aurons.

Caramon ôta son épée de son fourreau et plongea vers l'avant en poussant un cri de guerre retentissant, puis il s'effondra la tête la première.

Bupu était accrochée à son pied.

—Oh, non, gémit Tass.

Allongé par terre, Caramon clignait des yeux et secouait la tête, surpris, tentant de découvrir qui l'avait frappé. Bupu, brusquement réveillée, se mit à hurler de terreur et de douleur avant de mordre la cheville de Caramon.

Tass s'apprêtait à aller aider le guerrier au sol, au moins pour le débarrasser de Bupu, lorsqu'il entendit un cri. Dame Crysania! Bon sang! M'avait oubliée! Il fit volte-face et vit la prêtresse qui luttait contre un des draconiens.

Tass se rua vers l'avant et poignarda brutalement la créature. Celle-ci cria, lâcha Crysania et tomba en arrière, son cadavre transformé en pierre aux pieds de Tass. Le kender se rappela juste à temps qu'il devait enlever son couteau pour éviter qu'il reste coincé.

Tasslehoff entraîna Crysania avec lui vers Caramon qui, par terre, essayait de se débarrasser de la naine des ravins en secouant la jambe.

Les draconiens se rapprochaient. Tass regarda fébrilement autour de lui et vit qu'ils étaient cernés par les

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créatures. Mais pourquoi n'attaquaient-elles pas toutes en même temps ? Qu'attendaient-elles ?

—Vous allez bien? parvint-il à demander à Crysania

—Oui, répondit-elle.

Malgré sa pâleur extrême, elle semblait calme et parvenait à contrôler sa peur. Tass vit ses lèvres rauger, sans doute pour une prière silencieuse. Le kender, lui, serra les dents.

—Tenez, ma dame, dit-il en lui donnant la torche. Vous allez devoir vous battre et prier en même temps.

—Elistan l'a fait. Je réussirai, dit Crysania d'une voix légèrement tremblante.

Dans les ténèbres, quelqu'un hurla des ordres. La voix n'était pas celle d'un draconien. Tass ne savait pas à qui elle appartenait, il savait juste qu'elle lui donnait des sueurs froides. Mais il n'avait pas le temps de se poser des questions à ce sujet. Les draconiens leur sautaient dessus en dardant leurs langues.

Crysania donna des coups maladroits avec la torche, mais cela suffit à faire hésiter les créatures. Tass essayait encore d'obliger Bupu à lâcher Caramon. Mais ce fut un draconien qui vint, par inadvertance, les aider. Il poussa Tass vers l'arrière et posa une main griffue sur Bupu.

Les nains des ravins étaient réputés sur Krynn pour leur couardise extrême et leur inaptitude complète au combat. Mais lorsqu'ils étaient acculés, ils pouvaient se battre comme des rats enragés.

—Gloupraue ! cria Bupu de colère.

Elle cessa de mâcher la cheville de Caramon et plongea ses dents dans la jambe écailleuse du draconien. La naine n'avait pas beaucoup de dents, mais celles qu'elle possédait étaient pointues. De plus, elle mordit la chair verte de la créature avec un appétit d'autant plus grand qu'elle n'avait pas dîné.

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Le draconien poussa un hurlement affreux. Il leva son épée, bien décidé à mettre fin aux jours de Bupu sur Krynn lorsque Caramon, titubant en essayant de voir ce qui se passait, coupa accidentellement le bras du draconien. Bupu se rassit, se lécha les lèvres et chercha une autre victime avec enthousiasme.

—Hourra! Caramon! lança gaiement Tass, son petit couteau frappant çà et là, aussi vif qu'un serpent.

Dame Crysania cogna un draconien avec sa torche en hurlant le nom de Paladine. La créature s'effondra par terre.

D'après ce que voyait Tass, il ne restait plus que deux ou trois draconiens encore debout et le kender commença à exulter. Les créatures se tapissaient à la limite de la lumière dispensée par le feu et regardaient avec méfiance le grand guerrier, Caramon, qui chancelait. Caché dans l'ombre, il avait toujours la silhouette menaçante d'autrefois. La lame de son épée luisait d'un éclat mauvais sous les flammes rouges.

—Vas-y, Caramon, cria Tass d'une voix stridente. Frappe leurs têtes...

Le kender se tut lorsque Caramon se tourna lentement vers lui, un drôle d'air sur le visage.

—Je ne suis pas Caramon, dit-il doucement. Je suis son jumeau, Raistlin. Caramon est mort. Je l'ai tué.

Le grand guerrier baissa les yeux sur l'épée qu'il tenait et la lâcha comme si elle le brûlait.

—Que suis-je en train de faire avec de l'acier froid à la main ? demanda-t-il durement. Je ne peux pas lancer de sorts avec une épée et un bouclier!

Tasslehoff s'étrangla et jeta un coup d'oeil inquiet aux draconiens, qui échangeaient des regards entendus. Ils se mirent à avancer lentement, sans détourner leur attention du géant, s'attendant sans doute à un quelconque piège.

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—Tu n'es pas Raistlin ! Tu es Caramon! cria Tass, désespéré.

Mais ses hurlements n'eurent aucun effet. Le cerveau de son ami était encore embrumé par la liqueur de nains. Son esprit était toujours dérangé. Caramon ferma les yeux, leva les mains et se lança dans une invocation.

—Nidefourmi, cendrargenté, livrara, murmura-t-il en oscillant d'avant en arrière.

La face grimaçante d'un draconien apparut devant Tass. Il y eut un éclair d'acier et il sembla au kender que sa tête explosait sous le coup de la douleur...

Tass était par terre. Un liquide chaud lui coulait sur le visage, lui recouvrait un oeil et dégoulinait dans sa bouche. Il sentit le goût du sang. Il était fatigué... très fatigué.

Mais la douleur était terrible. Elle l'empêchait de s'endormir. Il avait peur de bouger la tête, peur que, s'il le faisait, elle se fende en deux. Il resta donc parfaitement immobile et regarda le monde d'un oeil.

Il entendit la naine des ravins crier longuement, comme un animal que l'on torturerait, puis son hurlement cessa brusquement. Il entendit un cri de douleur et un gémissement plus faible, puis un corps immense s'effondra par terre près de lui. C'était Caramon: du sang coulait de sa bouche, et ses yeux, grands ouverts, étaient fixes.

Tass n'arrivait pas à se sentir triste. Il ne percevait rien d'autre qu'une douleur terrible à la tête. Un énorme draconien se tenait au-dessus de lui, épée à la main. Tass savait que la créature allait l'achever. Il n'en avait que faire. Mets fin à mes souffrances, supplia-t-il. Dépêche-toi.

Puis il y eut une tornade de tissu blanc et une voix cristalline appela Paladine. Le draconien disparut soudain, accompagné par le bruit de pieds griffus qui se précipitaient vers les broussailles. La robe blanche s'agenouilla près de lui.

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Tass sentit une main douce lui toucher la tête et entendit une nouvelle fois le nom de Paladine. La douleur disparut. Il leva les yeux et vit la paume de la prêtresse se poser sur Caramon puis le géant battre des paupières et fermer les yeux pour trouver un sommeil paisible.

Tout va bien, pensa Tass avec allégresse. Ils sont partis! Tout ira bien. Puis il sentit la main trembler. Il reprit légèrement ses esprits tandis que les pouvoirs de guérison de la prêtresse pénétraient en lui, puis il leva la tête et regarda, d'un oeil, droit devant.

Quelque chose arrivait. La chose qui avait rappelé les draconiens. Et qui entrait dans la lueur du feu.

Tass tenta de hurler pour prévenir les autres, mais sa gorge se serra. Il ne comprenait plus rien. Pendant un instant, trop effrayé et étourdi pour réfléchir, il crut que l'on avait échangé son aventure avec celle de quelqu'un d'autre.

Il vit Dame Crysania se lever, sa robe blanche balayant la poussière près de sa houppe. Elle se mit à reculer doucement face à la créature qui la traquait. Le kender l'entendit appeler Paladine du haut de ses lèvres figées par la terreur.

Tass lui-même souhaitait désespérément fermer les yeux. La peur et la curiosité s'affrontaient dans son petit corps. Et la seconde l'emporta. De l'unique oeil qui y voyait encore, il regarda l'horrible silhouette se rapprocher de la prêtresse. La chose portait une armure de chevalier solamnique, mais brûlée et noircie. Près de Crysania, la silhouette tendit un bras qui ne se terminait pas par une main. Elle prononça quelques mots qui ne sortaient pas d'une bouche. Ses yeux brillaient d'un éclat orange et ses jambes transparentes traversaient les cendres encore fumantes du feu. Le froid des régions où il était condamné à demeurer s'échappait de son corps et gelait jusqu'à la moelle des os de Tass.

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Le kender redressa la tête craintivement. Il vit Dame Crysania reculer et le chevalier de la mort s'avancer vers elle d'une démarche lente et assurée.

Le chevalier leva la main droite et pointa un doigt pâle et scintillant sur Crysania.

Tass sentit brusquement une terreur incontrôlable s'emparer de lui.

—Non! gémit-il en tremblant, même s'il n'avait aucune idée de la chose affreuse qui allait se passer. Le chevalier ne prononça qu'un mot.

—Meurs.

Au même instant, Tass vit Dame Crysania lever une main et saisir le médaillon qu'elle portait autour du cou. Un brillant éclair de pure lumière blanche s'échappa de sa main puis elle tomba au sol comme si le doigt décharné l'avait poignardé.

—Non! s'entendit hurler Tasslehoff.

Il vit les yeux orange se tourner vers lui et des ténèbres aussi sombres et humides que l'intérieur d'une tombe fermèrent ses yeux et sa bouche...

CHAPITRE 8

Dalamar arriva près de la porte du laboratoire du mage avec appréhension. Il faisait courir un doigt nerveux sur les runes de protection brodées sur le tissu de sa robe noire tout en répétant hâtivement dans sa tête plusieurs sorts d'évitement. Il n'était pas incongru pour un jeune apprenti de prendre certaines précautions avant d'approcher de la chambre secrète et privée d'un puissant et sombre maître, mais celles de Dalamar étaient extraordinaires. Et à juste titre. L'apprenti avait ses propres secrets à dissimuler et le regard de ces yeux dorés en forme de sablier représentait sa plus grande crainte en ce monde.

Pourtant, au-delà de sa peur, un courant sous-jacent d'excitation frémissait dans le sang de Dalamar, comme chaque fois qu'il se trouvait devant cette porte. Il avait vu des choses merveilleuses dans cette pièce, merveilleuses... et effrayantes...

Il leva la main droite et fit un geste rapide devant la porte en marmonnant quelques mots dans la langue de la magie. Aucune réaction. L'entrée n'était pas protégée par un sort. Dalamar respira un peu mieux ou poussa peut-être un soupir de déception. Son maître n'était pas en train de pratiquer une magie puissante, sinon, Raistlin aurait jeté un sort de fermeture sur la porte. En regardant par terre, l'elfe

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noir ne vit aucune lumière trembloter ou luire sous l'épais battant de rais. Il ne sentit rien à part l'odeur habituelle d'épice et de moisissure. Dalamar plaça le haut des doigts de sa main gauche sur la porte et attendit en silence.

Il eut à peine le temps de prendre une inspiration qu'un ordre prononcé à voix basse retentit:

—Entre, Dalamar.

L'elfe noir se prépara et pénétra dans la chambre tandis que la porte s'ouvrait en silence devant lui. Raistlin était assis à une immense et antique table en pierre, si grande qu'un des gigantesques minotaures aux larges épaules qui vivaient sur Mithas aurait pu s'allonger dessus de tout son long et avoir encore de la place. La table en pierre, comme tous les meubles du laboratoire, faisait partie du mobilier que Raistlin avait découvert lorsqu'il avait pris possession de la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas.

La vaste salle sombre paraissait plus grande qu'elle pouvait l'être en réalité et pourtant l'elfe noir n'arrivait jamais à savoir, chaque fois qu'il y entrait, si c'était la pièce qui semblait plus vaste ou lui plus petit. Ici, comme dans le bureau du mage, des livres tapissaient les murs. Des runes et des textes écrits en pattes de mouche luisaient à travers la poussière accumulée sur leurs dos. Posés sur des tables aux quatre coins de la pièce, des bouteilles en verre et des bocaux aux formes étranges étaient remplis de liquides aux teintes brillantes et aux pouvoirs cachés, qui bouillonnaient en laissant des bulles éclater à leur surface.

Il y avait très longtemps, dans ce laboratoire, on avait pratiqué une grande et très puissante magie. Ici, les sorciers des trois Robes, la Blanche du Bien, la Rouge de la Neutralité et la Noire du Mal, s'étaient alliés pour créer les orbes draconiques tel celui que Raistlin avait en sa possession. Ici, les trois Robes s'étaient unies lors d'une ultime bataille

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désespérée pour sauver leurs tours, les bastions de leur force, du prêtre-roi d'Istar et de la foule. Ici, ils avaient échoué, persuadés qu'il valait mieux vivre en étant battus plutôt que de lutter en sachant que leur magie pouvait détruire le monde.

Les mages avaient été obligés d'abandonner cette tour, en emportant avec eux leurs grimoires et leurs affaires dans la tour de Haute Sorcellerie cachée au beau milieu de la forêt magique de Wayreth. C'est au moment où ils abandonnèrent cette tour que la malédiction prit effet. Le bosquet de Shoikan avait poussé pour la protéger de tous les intrus jusqu'à ce que, comme les prédictions le disaient, « le maître du passé et du présent revienne avec le pouvoir ».

Et le maître était revenu. À présent, il était assis dans le vieux laboratoire, penché sur la table de pierre qui avait été rapportée, il y avait très longtemps, du fond de la mer. Ornée de runes sculptées pour repousser tous les sorts, elle était ainsi préservée des influences extérieures qui auraient pu affecter le travail du mage. Sa surface était aussi lisse que du verre et si polie qu'elle ressemblait à un miroir. Dalamar voyait les reliures bleu nuit des grimoires posés dessus s'y refléter à la lueur des bougies.

D'autres objets, hideux ou étranges, horribles ou charmants, étaient également éparpillés sur la table : les ingrédients de sort du mage. Raistlin travaillait alors sur ces éléments. Il parcourait un grimoire et murmurait quelques mots tout en écrasant entre ses doigts délicats quelque chose qu'il laissait s'écouler dans une fiole qu'il tenait de l'autre main.

—Shalafi, dit doucement Dalamar en se servant du mot elfe signifiant « maître ».

Raistlin leva les yeux.

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Dalamar sentit le regard émanant de ces iris dorés lui percer le coeur avec une douleur indescriptible. Un frisson de peur parcourut l'elfe noir et la phrase II sait! s'immisça dans son esprit. Mais il ne laissa paraître aucune émotion. Les traits du bel elfe noir demeurèrent figés, inchangés, froids. Ses yeux soutinrent le regard de Raistlin. Ses mains restèrent croisées, cachées sous les plis de sa robe comme l'exigeaient les convenances.

Son travail était si dangereux que, lorsqu'ils avaient estimé nécessaire de placer un espion dans la demeure du mage, Ils avaient demandé des volontaires : aucun d'entre eux ne voulait prendre la responsabilité d'ordonner de sang-froid à quiconque d'accomplir cette mission mortelle. Dalamar avait immédiatement fait un pas en avant.

La magie était le seul foyer de Dalamar. Originaire du Silvanesti, il ne se réclamait pas de cette noble race d'elfes et n'était pas non plus reconnu par eux. Né dans une basse caste, il n'avait reçu qu'un enseignement rudimentaire dans la pratique des arts magiques, les leçons de niveau plus élevé étant réservées à ceux possédant du sang royal. Mais Dalamar avait goûté au pouvoir et la puissance était devenue son obsession. Il travailla en secret, étudia ce qui était interdit, apprit des merveilles exclusivement réservées aux mages elfes de rang élevé. Ce furent les sombres arts qui l'impressionnèrent le plus et ainsi, lorsqu'on le découvrit portant la robe noire qu'aucun vrai elfe ne supportait de regarder, Dalamar fut banni de chez lui et de sa nation. Il fut alors considéré comme un « elfe noir », qui vit à l'écart de la lumière. Cela convenait à Dalamar qui, très tôt, avait appris qu'il y avait du pouvoir dans les ténèbres.

Ainsi, il avait accepté cette mission. Lorsqu'on lui avait demandé d'expliquer pourquoi il était prêt à risquer sa vie pour cela, il avait répondu froidement:

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—Je risquerais mon âme pour pouvoir étudier avec le plus grand et le plus puissant membre de notre ordre qui ait jamais vécu!

—Et tu pourrais bien la perdre, lui avait répondu une voix triste.

Le souvenir de cette voix s'imposait à Dalamar à d'étranges moments, souvent dans les ténèbres, en plein coeur de la nuit, si sombre dans la tour. Il lui revenait en ce moment. Dalamar l'évacua de son esprit.

—Qu'y a-t-il ? demanda Raistlin à voix basse.

Le mage parlait toujours doucement, avec gentillesse, se contentant parfois de chuchoter. Dalamar avait assisté à des tempêtes effrayantes dans cette salle. Les éclairs éblouissants et le tonnerre assourdissant l'avaient laissé à demi sourd pendant plusieurs jours. Il était présent lorsque le mage avait invoqué des créatures des plans inférieurs et supérieurs afin qu'elles lui obéissent; leurs cris, leurs plaintes et leurs insultes résonnaient encore dans ses rêves, la nuit. Pourtant, malgré tout, il n'avait jamais entendu Raistlin élever la voix. C'était toujours ce chuchotement doux et sifflant qui pénétrait le chaos et le mettait sous sa coupe.

—Des événements ont lieu dans le monde extérieur, shalafi, et requièrent votre attention.

—Vraiment ?

Raistlin, absorbé par son travail, baissa de nouveau les yeux.

—Dame Crysania...

La tête encapuchonnée de Raistlin se releva aussitôt. Dalamar, à qui l'homme rappela avec force un serpent qui attaque, recula involontairement d'un pas face à ce regard intense.

—Quoi ? Parle! souffla Raistlin.

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—Vous... vous devriez venir, shalafi, bredouilla Dalamar. Les Vivants ont dit que...

L'elfe noir ne parlait plus à personne. Raistlin avait disparu.

Il poussa un soupir frémissant et prononça la formule qui l'emmènerait instantanément aux côtés de son maître.

Bien en dessous de la tour de Haute Sorcellerie, profondément enfouie sous le sol, se trouvait une petite salle ronde taillée, grâce à la magie, dans la roche sur laquelle reposait la tour. Cette pièce ne faisait pas partie de la tour à l'origine. Cette chambre de vision avait été créée par Raistlin.

Au milieu de la petite pièce de pierre froide, il y avait un étang, parfaitement rond, aux eaux sombres et calmes. Du centre de cette étrange mare contre nature jaillissait un jet de flammes bleues qui montait jusqu'au plafond de la salle et brûlait constamment, nuit et jour. Tout autour étaient assis, pour l'éternité, les Vivants.

Même s'il était le mage le plus puissant de Krynn, le pouvoir de Raistlin était loin d'être total et personne ne le savait mieux que le sorcier lui-même. Chaque fois qu'il entrait dans cette pièce, ses faiblesses lui revenaient en mémoire et il évitait donc, autant que possible, de s'y rendre. Car ici se trouvaient les symboles apparents de ses échecs : les Vivants.

Misérables créatures créées par une magie mal contrôlée, ils étaient maintenus en esclavage dans cette pièce et servaient leur créateur. Ils y vivaient une vie de tourments, se tordant comme des larves en une masse sanglante autour de la mare enflammée. Leurs corps humides et brillants formaient un tapis horrible sur le sol dont les pierres, rendues glissantes par leurs déjections, n'étaient visibles que lorsqu'ils s'écartaient pour laisser passer leur créateur.

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Pourtant, malgré leur vie de douleur intense et constante, les Vivants ne se plaignaient pas. Ils étaient bien mieux lotis que ceux qui hantaient la tour, ceux que l'on appelait les Morts.

Raistlin se matérialisa dans la chambre de vision comme une ombre émergeant des ténèbres. Les flammes bleues firent étinceler les fils d'argent qui ornaient sa robe et scintiller le tissu noir. Dalamar apparut à ses côtés et ils s'approchèrent ensemble de la surface de l'eau noire et calme.

—Où? demanda Raistlin.

—Ici, m-maître, bredouilla un des Vivants en pointant un appendice difforme.

Raistlin alla se mettre à côté de lui, Dalamar à ses côtés. Leurs robes noires produisaient un bruit doux et faible en frottant contre le sol pavé gluant. Raistlin regarda fixement l'eau et, d'un geste, ordonna à Dalamar de faire de même. L'elfe noir baissa les yeux sur la surface immobile et, pendant un instant, ne vit que le reflet du jet des flammes bleues. Puis l'eau et le feu se mêlèrent avant de se séparer et il se retrouva dans une forêt. Un grand humain, engoncé dans une armure qui ne lui allait pas, regardait, de haut, le corps d'une jeune humaine portant une robe blanche. Un kender, agenouillé près du corps de la femme, lui tenait la main. Dalamar entendit le géant parler aussi clairement que s'il s'était trouvé à ses côtés.

—Elle est morte...

—Je-je ne suis pas sûr, Caramon. Je crois... —J'ai vu la mort assez souvent, crois-moi. Elle est morte. Et c'est ma faute... ma faute...

—Caramon, espèce d'imbécile! gronda Raistlin avant de pousser un juron. Que s'est-il passé? Qu'est-ce qui a mal tourné?

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Pendant que le mage parlait, Dalamar vit le kender lever rapidement les yeux.

—Tu as dit quelque chose? demanda la petite créature au géant qui s'affairait sur le sol.

—Non. C'était le vent.

—Que fais-tu?

—Je creuse une tombe. Il faut l'enterrer. Raistlin eut un petit rire amer.

—L'enterrer? Oh, bien sûr, espèce d'idiot empoté! Tu n'as pas de meilleure idée! enragea le mage. L'enterrer! Je dois savoir ce qui s'est passé! (Il se tourna vers le Vivant.) Que vois-tu ?

—Le-leur c-ampement est au milieu des ar-arbres, m-maître. (De la mousse coula de la bouche de la créature. On comprenait à peine ce qu'elle disait.) D-draco tu-tueurs...

—Des draconiens ? répéta Raistlin, étonné. Près de Solace ? D'où viennent-ils ?

—Je-je ne sais pas! Je ne sais pas! dit le Vivant, tremblant de peur. Je-je...

— Chuut, glissa Dalamar, attirant l'attention de son maître sur la mare où le kender discutait.

—Caramon, tu ne peux pas l'enterrer! Elle...

—Nous n'avons pas le choix. Je sais que ce n'est pas convenable, mais Paladine veillera à ce que son âme voyage en paix. On ne peut pas faire de bûcher funéraire, avec ces draconiens dans les parages.

—Mais, Caramon, je crois vraiment que tu devrais venir jeter un œil sur elle! Il n'y a pas une marque sur son corps!

—Je ne veux pas la regarder! Elle est morte! C'est ma faute! Nous allons l'enterrer, puis je rentrerai à Solace pour creuser ma propre tombe...

—Caramon!

—Va chercher des fleurs et laisse-moi tranquille!

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Dalamar vit le géant creuser la terre humide à mains nues et la pousser sur le côté tandis que des larmes coulaient sur ses joues. Le kender resta près du corps de la femme, hésitant, le visage couvert de sang séché et arborant une expression de peine et de doute mêlés.

—Pas de marques, pas de blessures, des draconiens surgis de nulle part...

Raistlin fronça les sourcils pensivement. Puis, soudain, il s'agenouilla à côté du Vivant, qui eut un mouvement de recul.

— Parle. Dis-moi tout. Je dois savoir. Pourquoi n'ai-je pas été appelé plus tôt ?

—Les-les d-draco t-tueurs, m-maître, bredouilla le Vivant qui souffrait le martyre. M-mais le gé-géant t-tue aussi. P-puis les g-grandes t-ténèbres descendent ! Les y-yeux de f-feu. J-j'ai p-peur. P-peur de tomber dans l-l'eau...

—J'ai trouvé le Vivant allongé tout au bord de la mare, raconta calmement Dalamar, lorsqu'un des autres m'a dit qu'il se passait quelque chose d'étrange. J'ai regardé dans l'eau. Connaissant votre intérêt pour la femelle humaine, j'ai pensé que...

—Très bien, murmura Raistlin, impatient, en coupant les explications de Dalamar.

Les yeux dorés du mage se plissèrent et il serra ses lèvres fines. Sentant sa colère, le pauvre Vivant s'écarta le plus loin possible du mage. Dalamar retint son souffle. Mais le courroux de Raistlin n'était pas dirigé contre lui.

—Vastes ténèbres, yeux de feu... le chevalier Sobert! Ainsi, tu m'as trahi, ma soeur, chuchota Raistlin. Je sens ta peur, Kitiara! Espèce de lâche! J'aurais pu faire de toi la reine de ce monde. Je t'aurais offert d'innombrables richesses, un pouvoir illimité. Mais non. Tu n'es, après tout, qu'un ver faible et insignifiant!

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Raistlin resta calme et réfléchit en regardant fixement la mare immobile. Lorsqu'il reprit la parole, sa voix était douce, mortelle.

—Je ne l'oublierai pas, ma chère soeur. Tu as de la chance que j'aie des choses plus urgentes à faire, sans quoi tu irais rejoindre le chevalier fantôme qui te sert! (Raistlin serra le poing, puis, avec un effort manifeste, s'obligea à se détendre.) Mais que faire à ce propos, à présent? Je dois agir avant que mon frère plante la prêtresse dans un massif!

—Shalafi, que s'est-il passé? se risqua à demander Dalamar avec beaucoup d'audace. Cette femme... Qu'est-elle pour vous ? Je ne comprends pas.

Raistlin lança un regard irrité à Dalamar et parut sur le point de le réprimander pour son insolence. Puis le mage hésita. Ses yeux dorés brillèrent d'un éclat intérieur qui fit reculer Dalamar, avant de reprendre leur aspect fixe et impassible.

—Bien entendu, apprenti. Tu sauras tout. Mais d'abord...

Raistlin s'interrompit. Une autre silhouette apparut dans la forêt qu'ils regardaient si attentivement. C'était une naine des ravins emmitouflée sous des couches et des couches de vêtements aux couleurs vives et tape-à-l'oeil et qui traînait un immense sac derrière elle lorsqu'elle marchait.

—Bupu! chuchota Raistlin, un sourire rare s'affichant sur ses lèvres. Excellent. Une fois de plus, tu vas pouvoir me servir, petite.

Le mage tendit la main et toucha l'eau stagnante. Les Vivants couchés autour de la mare poussèrent des cris horrifiés. Ils avaient vu tant des leurs tomber dans ce liquide sombre avant de flétrir et se dessécher, puis de se transformer en une volute de fumée s'élevant dans l'air en hurlant. Mais Raistlin murmura simplement quelques mots d'une voix douce et retira sa main. Ses doigts étaient aussi blancs que

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du marbre et un spasme de douleur s'empara de son visage. Il glissa en hâte une main dans une poche de sa robe.

—Regarde, murmura-t-il triomphalement. Dalamar observa l'eau et vit la naine des ravins approcher de la femme inanimée.

—Je vais aider.

—Non, Bupu!

—T'aimes pas ma magie! Je rentre chez moi. Mais d'abord, j'aide jolie femme.

—Par les Abysses, marmonna Dalamar.

—Regarde ! ordonna Raistlin.

Dalamar observa les petites mains sales de la naine des ravins plonger dans le sac posé à ses côtés. Après avoir fouillé dedans quelques instants, elle en tira un objet répugnant, un lézard mort et raide, une lanière de cuir attachée autour du cou. Bupu s'approcha de la femme et, lorsque le kender tenta de l'arrêter, lui colla sous le nez son petit poing en signe d'avertissement. Tass poussa un soupir et lança un regard de biais à Caramon qui creusait avec acharnement, un masque de peine et de sang sur le visage, avant de reculer. Bupu se laissa tomber lourdement près de la femme inanimée et posa avec précaution le lézard mort sur sa poitrine immobile.

La gorge de Dalamar se serra.

Le torse de la femme bougea et la robe blanche tressaillit. Elle se mit à respirer, profondément et paisiblement.

Le kender laissa échapper un cri.

—Caramon! Bupu l'a guérie! Elle est vivante! Regarde! —Qu'est-ce que...

Le géant cessa de creuser et arriva en titubant, puis regarda la naine des ravins avec un mélange d'émerveillement et de peur.

—Remède de lézard, dit Bupu, triomphante. Marche chaque fois.

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—Oui, ma petite, dit Raistlin en souriant. Cela marche bien également pour la toux, d'après mes souvenirs.

Il agita la main au-dessus de l'eau et entonna une berceuse :

—Et maintenant, dors, mon frère, avant de faire une autre bêtise. Dors, kender, dors, petite Bupu. Et endormez-vous aussi, Dame Crysania, dans le royaume où Paladine vous protège.

Sans cesser de chanter, Raistlin fit un signe de la main.

—Et viens, à présent, forêt de Wayreth. Glisse-toi vers eux pendant leur sommeil. Chante-leur ta chanson magique. Attire-les sur tes sentiers secrets.

Le sort était fini. Raistlin se leva et se tourna vers Dalamar.

—Et toi, viens aussi, apprenti, dit-il avec une pointe de sarcasme dans la voix qui fit frissonner l'elfe noir. Viens dans mon bureau. Il est temps que nous ayons une discussion.

CHAPITRE 9

Dans le bureau du mage, Dalamar occupait le même siège que Kitiara lors de sa visite. L'elfe noir se sentait bien moins à l'aise et bien moins en sécurité que la jeune femme. Pourtant, il parvenait à maîtriser ses peurs. Extérieurement, il semblait détendu, calme. L'excitation qu'il ressentait de recevoir les confidences de son maître expliquait peut-être le rouge qui montait à ses pâles joues d'elfe.

Dalamar était souvent venu dans le bureau, mais jamais en présence de son maître. Raistlin y passait ses soirées seul, à lire et à étudier les volumes qui tapissaient ses murs. Personne n'osait alors le déranger. Dalamar n'entrait dans le bureau que durant la journée, et seulement lorsque Raistlin était occupé ailleurs. À ces moments-là, l'apprenti elfe noir avait l'autorisation, ou plutôt l'obligation, d'étudier lui-même les grimoires, du moins certains d'entre eux. Il n'avait pas le droit d'ouvrir ni même de toucher ceux dont la reliure était bleue.

Évidemment, Dalamar avait essayé une fois. La reliure était extrêmement froide, si froide qu'elle lui avait brûlé la peau. Il avait ignoré la douleur et était parvenu à ouvrir le livre, mais l'avait refermé après un seul regard. Les mots

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écrits à l'intérieur n'étaient que du charabia et il n'arrivait pas à les lire. Il avait décelé le sort de protection qui leur était attaché. Quiconque les regardait trop longtemps sans le ran code pour les traduire deviendrait fou.

En avisant la main blessée de Dalamar, Raistlin lui avait demandé comment cela lui était arrivé. L'elfe noir avait répondu calmement qu'il avait renversé de l'acide en préparant un ingrédient de sort. L'Archimage avait souri et n'avait rien dit. C'était inutile. Tous les deux se comprenaient.

Mais maintenant, il était dans le bureau à l'invitation de Raistlin, plus ou moins sur un pied d'égalité avec son maître. Une fois de plus, Dalamar ressentait la vieille peur qui accompagnait l'excitation enivrante.

Raistlin était installé face à lui devant la table en rais sculptée, une main posée sur un grimoire épais à la reliure bleu nuit. L'Archimage caressait distraitement le livre et faisait courir ses doigts sur les runes argentées de la couverture. Raistlin observait fixement Dalamar. L'elfe noir n'esquissa pas un mouvement face à ce regard pénétrant et intense.

—Tu étais très jeune lorsque tu as passé l'Épreuve, dit soudain Raistlin d'une voix douce.

Dalamar cilla. Il ne s'attendait pas à cela.

—Pas aussi jeune que vous, shalafi, répondit l'elfe noir. J'ai quatre-vingt-dix ans, ce qui correspond à peu près à vingt-cinq de vos années. Vous aviez, il me semble, seulement vingt et un ans lorsque vous avez passé l'Épreuve.

—Oui, murmura Raistlin, et une ombre passa sur la peau dorée du mage. J'avais... vingt et un ans.

Dalamar vit le poing posé sur le grimoire se serrer, en proie à une soudaine et vive douleur, ainsi qu'un éclat apparaître dans les yeux dorés. Le jeune apprenti n'était pas surpris par cette démonstration d'émotion. Tout mage désirant pratiquer les arts magiques à un haut niveau devait

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passer l'Épreuve. Elle avait lieu dans la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth, et les meneurs des trois Robes la faisaient passer. Depuis longtemps, les magiciens de Krynn avaient compris ce qui avait échappé aux prêtres : pour maintenir l'Équilibre du monde, le balancier devait osciller librement entre les trois : le Bien, le Mal et la Neutralité. Si l'un, n'importe lequel, devenait trop puissant, le monde se mettait à pencher vers sa destruction.

L'Épreuve était brutale. La magie de très haut niveau, où s'obtenait le vrai pouvoir, n'était pas faite pour des maladroits incompétents. L'Épreuve avait été créée pour se débarrasser de ceux-là de façon permanente, la mort étant la punition en cas d'échec. Dalamar faisait encore des cauchemars concernant son passage de l'Épreuve et il comprenait donc bien la réaction de Raistlin.

—J'ai réussi, chuchota Raistlin, les yeux plongés dans ce passé. Mais lorsque je suis sorti de cet endroit terrible, j'étais comme tu me vois maintenant. Ma peau avait pris cette teinte dorée, mes cheveux étaient blancs et mes yeux... (Il revint au présent et regarda fixement Dalamar.) Sais-tu ce que je vois avec ces yeux en forme de sablier ?

—Non, shalafi.

—Je vois la façon dont le temps affecte toute chose. La chair humaine flétrit devant ces yeux, les fleurs se fanent et meurent, les rochers s'effritent lorsque je les observe. Ma vue ne me montre que l'hiver. Et c'est pareil pour toi, Dalamar. (Le regard horrible de Raistlin capta le jeune apprenti et ne le relâcha pas.) Même les elfes, dont la chair vieillit si lentement au fil des ans, ressemblent à des averses de printemps. Même sur ton jeune visage, Dalamar, je vois la marque de la mort!

L'elfe noir tressaillit et, cette fois, il ne put cacher son émotion. Il se recula involontairement contre le dossier du

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siège. Il pensa aussitôt à un sort de protection, puis à un autre, qui lui vint à l'esprit spontanément, destiné à blesser et non à se défendre. Idiot! se dit-il à lui-même, retrouvant aussitôt son calme. Comme si l'un de mes minuscules sortilèges pouvait le tuer?

—En effet, murmura Raistlin en réponse aux pensées de Dalamar, comme il le faisait souvent. Aucun être vivant sur Krynn n'a le pouvoir de me faire du mal. Et certainement pas toi, apprenti. Mais tu es intrépide. Tu as du courage. Tu es souvent resté à mes côtés dans ce laboratoire, face à ceux que j'avais tirés de leur plan d'existence. Tu savais que, si je faisais la moindre erreur, ils nous arracheraient le coeur sans nous tuer et le dévoreraient pendant que nous continuerions à nous tordre de douleur devant eux.

— C'était un privilège, murmura Dalamar.

—Oui, répondit Raistlin d'un air absent avant de lever un sourcil. Et tu savais que, si cela était arrivé, je me serais sauvé sans me soucier de toi, n'est-ce pas ?

—Bien entendu, shalafi, répondit Dalamar sans détourner le regard. Je comprends et je prends le risque.

Les yeux de l'elfe noir se mirent à briller. Ses peurs oubliées, il s'avança avec enthousiasme sur son siège.

—Non, shalafi, je cherche les risques! Je suis prêt à sacrifier n'importe quoi au nom de...

—La magie, termina Raistlin.

—Oui ! Au nom de la magie ! s'exclama Dalamar.

—Et du pouvoir qu'elle confère, ajouta Raistlin en hochant la tête. Tu es ambitieux. Mais je me demande à quel point. Peut-être cherches-tu à régner sur ta race ? Ou alors sur un royaume quelque part, où tu pourras maintenir un roi en esclavage pendant que tu profiteras des richesses de ses terres ? Ou peut-être à faire une alliance avec un seigneur noir, comme au temps des dragons, il n'y a pas si longtemps.

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Ma soeur, Kitiara, par exemple, te trouve plutôt attirant. Elle adorerait t'avoir à ses côtés. Surtout si tu utilises les arts magiques dans la chambre à coucher...

—Shalafi, je ne profanerais pas... Raistlin agita une main.

—Je plaisante, apprenti. Mais tu comprends ce que je veux dire. N'ai-je pas mis le doigt sur un de tes rêves ?

Dalamar, perturbé, hésita. Où cela le menait-il? l'obtention d'une information qu'il pourrait utiliser et transmettre, espérait-il, mais que devrait-il révéler sur lui-même ?

—Eh bien, oui, shalafi... Je...

—Oui, je vois que j'ai presque mis dans le mille, l'interrompit Raistlin. J'ai découvert l'ampleur de ton ambition. N'as-tu jamais deviné la mienne ?

Dalamar sentit un frisson de plaisir parcourir son corps. C'était ce qu'on l'avait envoyé découvrir. Le jeune mage répondit lentement :

—Je me le suis souvent demandé, shalafi. Vous êtes si puissant... Cette ville, dit Dalamar en faisant un geste vers la fenêtre d'où l'on voyait les lumières de Palanthas briller dans la nuit; cette contrée, la Solamnie ; ce continent, l'Ansalonie ; tout pourrait vous appartenir...

—Ce monde pourrait m'appartenir! précisa Raistlin en souriant, ses lèvres s'écartant légèrement. Nous avons vu les terres derrière les mers, n'est-ce pas, apprenti ? Lorsque nous regardons dans l'eau enflammée, nous les voyons, elles et leurs habitants. Les contrôler serait d'une simplicité enfantine...

Raistlin se leva. Il s'approcha de la fenêtre et regarda la cité étincelante qui s'étendait sous lui. Percevant l'excitation de son maître, Dalamar quitta son siège et le suivit.

—Je pourrais t'offrir ce royaume, Dalamar, dit doucement Raistlin.

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Il tira le rideau d'une main et ses yeux s'attardèrent sur les lumières qui brillaient plus fort que les étoiles dans le ciel.

—Je pourrais non seulement te faire régner sur ceux de ton clan, mais aussi sur tous les elfes de Krynn, reprit Raistlin avant de hausser les épaules. Je pourrais te donner ma soeur.

Le mage se détourna de la fenêtre et fit face à Dalamar qui le regardait avec enthousiasme.

—Mais je n'en ai que faire, conclut-il en laissant retomber les rideaux. Cela m'est égal. Mon ambition va au-delà.

—Mais, shalafi, il ne reste plus grand-chose si vous vous détournez du monde, balbutia Dalamar sans trop comprendre. À moins que vous ayez vu des mondes par-delà celui-ci, qui se dérobent à mes yeux...

—Des mondes par-delà celui-ci? répéta Raistlin, d'un air pensif. Intéressant. Peut-être qu'un jour je devrai envisager cette possibilité. Mais non, je ne parlais pas de ça.

Le mage fit une pause et, d'un geste de la main, ordonna à Dalamar de s'approcher.

—Tu as vu la grande porte au fond du laboratoire? La porte d'acier incrustée de runes or et argent? La porte sans serrure ?

—Oui, shalafi, répondit Dalamar, parcouru par un frisson glacé que même l'étrange chaleur du corps de Raistlin, pourtant si proche, ne put dissiper.

—Sais-tu où mène cette porte?

—Oui... shalafi, chuchota-t-il.

—Et tu sais pourquoi elle est fermée?

—Vous ne pouvez pas l'ouvrir, shalafi. Seuls quelqu'un maîtrisant une puissante magie et quelqu'un doté de vrais pouvoirs divins peuvent l'ouvrir ensemble...

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Dalamar s'arrêta. La peur lui serrait la gorge et l'étranglait.

—Oui, murmura Raistlin, tu comprends. «Quelqu'un doté de vrais pouvoirs divins. » Tu sais maintenant pourquoi j'ai besoin d'elle! Tu comprends à présent l'ampleur de mon ambition.

—C'est de la folie! souffla Dalamar avant de baisser les yeux de honte. Pardonnez-moi, shalafi, je ne voulais pas vous manquer de respect.

—Non, et tu as raison : c'est réellement de la folie, avec mes pouvoirs limités, répliqua le mage avec une pointe d'amertume dans la voix. C'est pourquoi je suis sur le point d'entreprendre un voyage.

—Un voyage? répéta Dalamar en levant les yeux. Où?

—Pas où, mais quand, le corrigea Raistlin. Tu m'as déjà entendu parler de Fistandantilus ?

—À de nombreuses reprises, shalafi, dit Dalamar d'une voix empreinte de respect. Le plus grand de notre ordre. Les grimoires aux reliures bleu nuit étaient les siens.

—Insuffisants, marmonna Raistlin en désignant l'ensemble de la bibliothèque d'un geste dédaigneux. Je les ai tous lus plusieurs fois ces dernières années, depuis que j'ai obtenu le code révélant leurs secrets de la bouche de la Reine des Ténèbres elle-même. Mais je n'en tire que de la frustration! (Raistlin serra le poing.) J'ai lu ces grimoires et j'ai trouvé des trous : des volumes sont manquants ! Ils ont peut-être été détruits pendant le Cataclysme, ou, plus tard, lors de la guerre de la Porte des Nains qui a causé la perte de Fistandantilus. Ces ouvrages manquants, toutes ces connaissances perdues, me donneront le pouvoir qui me fait défaut!

—Et ainsi vous voyagerez dans...

Dalamar s'arrêta, incrédule.

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—Dans le passé, acheva calmement Raistlin. Juste avant le Cataclysme, lorsque Fistandantilus était à l'apogée de son pouvoir.

Dalamar avait le vertige, des pensées confuses tourbillonnaient dans son esprit. Que diraient-ils? Malgré toutes Leurs spéculations, Ils n'avaient jamais prévu cela!

La douce voix de Raistlin sembla parvenir à Dalamar de très loin :

— Du calme, apprenti. Cela t'a rendu nerveux. Un peu de vin ?

Le mage s'avança jusqu'à la table. Il prit une carafe et versa un liquide rouge sang dans un petit verre qu'il tendit à l'elfe noir. Dalamar le prit avec reconnaissance, surpris de s'apercevoir que sa main tremblait. Raistlin se servit lui aussi.

—Je ne rais pas souvent de vin aussi fort, mais apparemment, ce soir, nous avons quelque chose à fêter. Je lève mon verre à... comment as-tu dit ? Quelqu'un doté de vrais pouvoirs divins. À Dame Crysania, donc!

Raistlin but son verre par petites gorgées. Dalamar l'engloutit d'un trait. L'alcool lui brûla la gorge. Il toussa.

— Shalafi, si ce qu'a dit le Vivant est vrai, le chevalier Sobert a lancé un sort sur Dame Crysania. Pourtant elle est toujours en vie. L'avez-vous ressuscitée?

Raistlin secoua la tête.

—Non, je lui ai simplement donné des signes apparents de vie pour que mon cher frère ne l'enterre pas. Je ne suis pas certain de ce qui s'est passé, mais ce n'est guère difficile à imaginer. En voyant le chevalier de la mort face à elle et sachant ce qui l'attendait, la Fille Vénérée a contré le sort avec la seule arme en sa possession, une arme très puissante : le médaillon de Paladine. Le dieu l'a protégée et a transporté son âme dans le royaume où

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vivent les dieux en laissant son corps, coquille vide, sur le sol. Personne, pas même moi, ne peut ramener son âme dans son enveloppe corporelle. Seul un grand prêtre de Paladine a ce pouvoir.

—Elistan ?

—Bah, il est malade, mourant...

—Alors, elle est perdue pour vous !

—Non, dit doucement Raistlin. Tu ne comprends pas, apprenti. Mon inattention m'a fait perdre le contrôle. Mais je l'ai vite récupéré. En plus, je vais tourner cela à mon avantage. En ce moment même, ils approchent de la tour de Haute Sorcellerie. Crysania s'y rendait pour demander de l'aide aux mages. Lorsqu'elle arrivera, elle trouvera ce qu'elle cherchait, tout comme mon frère.

—Vous voulez qu'ils l'aident? demanda Dalamar, confus. Elle cherche à vous tuer !

Raistlin but quelques gorgées de son vin en regardant attentivement le jeune apprenti.

—Réfléchis, Dalamar, penses-y et tu comprendras, dit-il doucement en reposant son verre vide. Mais je t'ai retardé trop longtemps.

Dalamar jeta un coup d'oeil par la fenêtre. La lune rouge, Lunitari, commençait à descendre derrière les crêtes noires et déchiquetées des montagnes. On approchait du milieu de la nuit.

—Tu dois accomplir ton voyage et revenir avant mon départ, au matin, reprit Raistlin. Il y aura sans doute des instructions de dernière minute parmi les choses que je te confierai. Bien entendu, tu seras le responsable, ici, pendant mon absence.

Dalamar acquiesça puis fronça les sourcils.

—Vous avez parlé de mon voyage, shalafi? Je ne vais nulle part...

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L'elfe noir s'arrêta et s'étrangla en se rappelant qu'il devait, en effet, se rendre quelque part pour faire son rapport.

Raistlin regarda le jeune elfe en silence. L'air horrifié qu'afficha Dalamar lorsqu'il comprit se refléta sur les yeux semblables à des miroirs du mage. Puis, lentement, le maître s'avança vers le jeune apprenti, sa robe noire bruissant doucement contre ses chevilles. Figé par la terreur, Dalamar était incapable de bouger. Les sorts de protection lui échappèrent. Il ne parvenait plus à penser, ne voyait rien d'autre que deux yeux dorés, vides et impassibles.

Raistlin leva doucement la main et la posa délicatement sur la poitrine de Dalamar, ne touchant la robe noire du jeune mage que du bout des doigts.

La douleur était insoutenable. Le visage de Dalamar pâlit, il écarquilla les yeux et s'étrangla, à l'agonie. Mais l'elfe noir ne pouvait se soustraire à ce terrible contact. Immobilisé par le regard de Raistlin, Dalamar ne parvenait même pas à hurler.

—Rapporte-leur exactement ce que je t'ai dit, chuchota Raistlin, et ce que tu as pu deviner. Et présente mes respects au grand Par-Salian... apprenti!

Le mage retira sa main.

Dalamar s'effondra par terre. Il se tenait la poitrine, en gémissant. Raistlin le contourna sans lui jeter le moindre regard. L'elfe noir comprit qu'il quittait la pièce en entendant le bruissement de sa robe noire et la porte s'ouvrir et se refermer.

Au comble de la douleur, Dalamar déchira sa robe. Cinq traînées de sang d'un rouge luisant s'écoulaient des cinq brûlures creusées dans sa chair, détrempant le tissu noir.

CHAPITRE 10

Caramon ! Debout ! Réveille-toi !

Non. Je suis dans ma tombe. Il fait chaud ici, sous terre. Il fait chaud et je suis en sécurité. Tu ne peux pas me réveiller, tu ne peux m'atteindre. Je suis caché dans la terre, tu ne me trouveras pas.

—Caramon, il faut que tu voies ça! Réveille-toi!

Une main repoussa les ténèbres et le secoua.

Non, Tika, va-t'en! Tu m'as déjà ramené une fois à la vie, à la douleur et à la souffrance. Tu aurais dû me laisser dans le doux royaume des ténèbres sous la mer de Sang d'Istar. Mais j'ai trouvé la paix maintenant. J'ai creusé ma tombe et je me suis enterré.

—Hé, Caramon, tu devrais te réveiller et jeter un oeil là-dessus !

Ces paroles ! Elles paraissaient familières. Bien entendu, je les ai prononcées! Je les ai dites à Raistlin il y a très longtemps lorsque nous sommes venus pour la première fois dans cette forêt. Alors comment puis-je les entendre? À moins que je sois Raistlin... Ah, c'est...

Une main était posée sur ses paupières ! Deux doigts les ouvraient! À ce contact, la peur vint picoter les veines de Caramon et son coeur se mit à battre la chamade.

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—Arrghhh ! grogna Caramon, paniqué, en tentant de se glisser sous terre tandis que son oeil ouvert de force avisait un gigantesque visage penché sur lui : celui d'une naine des ravins !

— Il est réveillé, observa Bupu. Là, dit-elle à Tasslehoff. Tiens-lui l'oeil. J'ouvre l'autre.

—Non! cria aussitôt Tass, écartant Bupu du guerrier et la poussant derrière lui. Heu... va chercher de l'eau.

—Bonne idée, fit remarquer Bupu avant de partir en courant.

— C'est... c'est bon, Caramon, dit Tass en s'agenouillant à côté du géant et en lui tapotant la main d'une façon rassurante. Ce n'était que Bupu. Je suis désolé, mais je... euh... regardais le... bon, tu verras... et j'ai oublié de la surveiller.

Caramon porta ses mains à son visage en grognant. Avec l'aide de Tass, il parvint à se redresser et à s'asseoir avec difficulté.

—J'ai rêvé que j'étais mort, dit-il d'une voix accablée. Puis j'ai vu ce visage et j'ai compris que c'était terminé. J'étais dans les Abysses.

—Tu aurais préféré y être, dit Tass d'un air sombre. Caramon leva les yeux en entendant le ton inhabituellement sérieux du kender.

—Comment ça ? Que veux-tu dire ? demanda-t-il sèchement.

—Comment te sens-tu? demanda Tass au lieu de répondre.

Caramon se renfrogna.

—Je suis sobre, si c'est ce que tu veux savoir, marmonna le géant. Et, par les dieux, j'aimerais ne pas l'être. Voilà.

Tasslehoff l'observa pensivement pendant un moment,

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puis, lentement, plongea une main dans un sac et en tira une petite bouteille entourée de cuir.

—Tiens, Caramon, dit-il doucement, si tu penses vraiment en avoir besoin.

Les yeux du géant étincelèrent. Avec enthousiasme, il tendit une main tremblante et saisit la bouteille. Il la déboucha, la renifla, sourit et la porta à ses lèvres.

—Arrête de me regarder! ordonna-t-il à Tass sur un ton maussade.

—Je suis d-désolé, dit Tass en rougissant, avant de se lever. Je-je vais aller surveiller Dame Crysania. —Crysania...

Caramon baissa la flasque sans avoir bu. Il frotta ses yeux collés par le sommeil.

—Ouais, je l'avais oubliée. Bonne idée que d'aller la surveiller. Prends-la et éloigne-la d'ici, plutôt. Toi et ta vermine de naine des ravins ! Partez et laissez-moi seul !

Caramon porta de nouveau la bouteille à ses lèvres et but une longue gorgée. Il toussa une fois, baissa la flasque et s'essuya la bouche d'un revers de main.

—Va-t'en, répéta-t-il en regardant Tass d'un air morne,

dégage de là! Partez tous! Laissez-moi tranquille!

—Je suis désolé, Caramon, dit doucement Tass.

J'aimerais vraiment pouvoir. Mais c'est impossible. — Pourquoi ? lança le guerrier d'un ton hargneux. Tass prit une profonde inspiration.

—Parce que, si je me souviens bien des histoires que m'a racontées Raistlin, je crois que la forêt de Wayreth nous a trouvés.

Pendant un instant, Caramon regarda fixement Tass, ses yeux injectés de sang écarquillés.

— C'est impossible, dit-il au bout d'un moment, d'une voix à peine plus forte qu'un murmure. Nous sommes

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à des lieues de cet endroit! Je... il nous a fallu, à Raistlin et à moi... il nous a fallu des mois pour trouver la forêt ! Et la tour est très loin d'ici, au sud! Bien après le Qualinesti, selon ta carte. (Caramon regarda Tass d'un air menaçant.) Ce n'est pas celle qui place Tarsis au bord de la mer, au moins ?

—Peut-être, lâcha Tass en enroulant le plan en hâte et en le cachant dans son dos. J'en ai tellement... (Il changea aussitôt de sujet.) Mais Raistlin a dit qu'il s'agissait d'une forêt magique, alors j'imagine qu'elle a pu nous trouver si elle le voulait vraiment.

—C'est une forêt magique, murmura Caramon d'une voix grave et tremblante. Un endroit horrible.

Il ferma les yeux, secoua la tête puis, soudain, leva le regard, le visage empli de malice.

—C'est un piège, hein ? Un piège pour m'empêcher de raire! Eh bien, ça ne marchera pas...

—Ce n'est pas un piège, Caramon, soupira Tass en lui désignant quelque chose. Regarde par là. Exactement comme Raistlin me l'avait un jour décrit.

Caramon tourna la tête vers l'endroit que lui montrait Tass. Ce qu'il découvrit le fit frissonner, tout comme de pénibles souvenirs de son frère qui lui revinrent soudain à l'esprit.

La clairière, petite et herbeuse, où ils avaient monté le camp, se situait légèrement à l'écart du sentier principal. Elle était entourée d'érables, de pins, de noyers et même de quelques trembles. Les arbres commençaient juste à bourgeonner. Caramon les avait regardés en creusant la tombe de Crysania. Les branches chatoyaient dans la lumière du matin et la vague lueur jaune et verte du printemps. Des fleurs sauvages, les premières de la saison, crocus et violettes, étaient en train d'éclore au pied des arbres.

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En regardant les alentours, Caramon vit que, sur trois côtés, les mêmes arbres les entouraient. Mais maintenant, sur le quatrième, le côté sud, ils avaient changé.

Ces arbres, morts pour la plupart, se tenaient côte à côte, alignés régulièrement, rangée par rangée. Çà et là, en regardant un peu loin dans la forêt, on pouvait voir un arbre vivant qui, tel un officier, surveillait les rangs silencieux de ses troupes. Le soleil ne brillait pas dans le rais. Une brume épaisse et nocive voilait la lumière et circulait entre les arbres. Ceux-ci étaient affreux, tordus et déformés, et leurs branches ressemblaient à d'immenses griffes qui traînaient sur le sol. Leurs branchages ne bougeaient pas, nul vent ne venant remuer leurs feuilles mortes. Mais le plus affreux était que des choses bougeaient dans la forêt. En observant, Caramon et Tass virent des ombres voleter entre les troncs et rôder parmi les sous-rais épineux.

—Maintenant, regarde! s'exclama Tass.

Il partit en courant vers la forêt, ignorant le cri inquiet de Caramon. Les arbres s'écartèrent devant lui et créèrent un sentier qui menait droit vers le coeur sombre des rais.

—Tu peux faire mieux que ça? hurla Tass, émerveillé, en s'arrêtant juste avant de poser le pied sur le chemin. Et lorsque je recule...

Le kender fit un pas en arrière, s'éloignant des arbres, et les troncs se rapprochèrent les uns des autres en glissant, serrant les rangs pour former une barrière solide.

—Tu as raison, dit Caramon d'une voix rauque. C'est bien la forêt de Wayreth. Telle qu'elle nous est apparue un matin. (Il baissa la tête.) Je ne voulais pas y entrer. J'ai tenté d'arrêter Raist. Mais il n'avait pas peur! Les arbres se sont écartés pour lui et il est entré. « Reste près de moi, mon frère, m'a-t-il dit, et je te protégerai.» Combien de fois lui avais-je dit cela? Il n'avait pas peur! Mais moi, oui!

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Soudain, Caramon se leva.

— Fichons le camp d'ici!

Il s'empara fiévreusement de son tapis de couchage et, les mains tremblantes, renversa le contenu de la bouteille sur la couverture.

—Inutile, dit laconiquement Tass. J'ai essayé, regarde.

Le kender partit vers le nord en s'éloignant des arbres qui ne bougèrent pas. Mais, inexplicablement, Tasslehoff marchait de nouveau vers la forêt. Il avait beau tenter de changer de direction, il finissait toujours par aller droit sur les rangées cauchemardesques de troncs cernés par le brouillard.

Tass poussa un soupir et retourna près de Caramon. Le kender regarda, d'un air solennel, les yeux rougis et emplis de larmes du géant avant de poser une de ses petites mains sur le bras, autrefois fort, du guerrier.

— Caramon, tu es le seul à avoir traversé cet endroit! Toi seul connais le chemin. Et il y a autre chose, ajouta Tass en pointant du doigt, faisant tourner la tête à Caramon. Tu as demandé où était Dame Crysania. Elle est là. Vivante, mais également morte. Sa peau ressemble à de la glace. Ses yeux sont affreusement figés. Elle respire, son coeur bat, mais il pourrait tout aussi bien faire circuler dans ses veines ce liquide épicé dont les elfes se servent pour conserver leurs morts !

Le kender prit une profonde inspiration en tremblant.

—Il faut lui trouver de l'aide, Caramon. Peut-être que là-dedans, les mages pourront l'aider! s'exclama Tass en désignant la forêt, avant de lever les bras dans un geste d'impuissance. Je ne peux pas la porter. J'ai besoin de toi, Caramon. Elle a besoin de toi ! Je suppose qu'on pourrait dire que tu lui dois bien ça.

—Parce qu'elle a été blessée par ma faute? marmonna férocement Caramon.

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—Non, ce n'est pas ce que je voulais dire, répondit Tass, la tête baissée et se frottant les yeux. Ce n'est probablement la faute de personne.

—Non, c'est ma faute, dit Caramon.

Tass le regarda en percevant dans sa voix une note qu'il n'avait pas entendue depuis bien longtemps. Le géant se leva et considéra la bouteille qu'il tenait à la main.

—Il est temps que j'affronte mon problème. J'ai rejeté la faute sur tout le monde, Raistlin, Tika... Mais tout ce temps, je savais, au plus profond de mon être, que c'était moi. Cela m'est apparu, en rêve. J'étais allongé dans une tombe, et je me suis aperçu que j'avais touché le fond! Je ne peux pas tomber plus bas. Soit je reste là à attendre qu'on me recouvre de terre, exactement comme j'allais enterrer Crysania, soit je remonte.

Caramon, frissonnant, poussa un long soupir. Puis, brusquement déterminé, il reboucha la bouteille et la tendit à Tass.

—Tiens, dit-il doucement. Cela va être une longue remontée et je crois que je vais avoir besoin d'aide. Mais pas de ce genre d'aide.

—Oh, Caramon!

Tass passa ses bras autour de la taille du géant, se plaqua contre lui sans pouvoir l'entourer complètement et le serra fermement.

— Je n'avais pas vraiment peur de ce rais effrayant. Mais je me demandais comment j'allais pouvoir traverser tout seul. Sans parler de Dame Crysania et... Oh, Caramon ! Je suis content que tu sois revenu! Je...

—Là, là, marmonna Caramon en rougissant, embarrassé, et en repoussant doucement Tasslehoff. C'est bon. Je ne suis pas certain de pouvoir aider beaucoup ; j'avais une peur bleue la première fois que je suis allé dans

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cet endroit. Mais tu as raison, ils pourront peut-être aider Crysania. (Le visage de Caramon se durcit.) Peut-être

qu'ils pourront également répondre à quelques questions concernant Raist. Bon, où est cette naine des ravins, à présent ? (Il jeta un coup d'oeil à sa ceinture.) Et où est mon poignard ?

—Quel poignard ? demanda Tass en s'écartant d'un rand, le regard fixé sur la forêt.

Caramon, la mine sinistre, tendit un bras et attrapa le kender. Il considéra la ceinture de Tass et écarquilla les yeux.

—Tu veux parler de ce poignard? Bon sang, je me demande comment il a atterri ici. Tu sais, dit-il d'un air

pensif, je parie que tu l'as laissé tomber pendant le combat.

—Ouais, marmonna Caramon.

Il récupéra son arme en grognant et la remit dans son fourreau lorsqu'un bruit retentit derrière lui. Il se retourna aussitôt et reçut un seau d'eau glacée sur le visage.

—Il est réveillé maintenant, déclara Bupu avec suffisance en reposant le récipient.

Pendant que ses vêtements séchaient, Caramon s'assit et examina les arbres, le visage tiré par la douleur que lui occasionnaient ses souvenirs. Il finit par pousser un soupir, s'habilla, vérifia ses armes et se leva. Aussitôt, Tasslehoff vint se placer à ses côtés.

—Allons-y, dit-il avec enthousiasme. Caramon s'arrêta.

—Dans la forêt? demanda-t-il d'une voix désespérée. —Évidemment! dit Tass, surpris. Où pourrions-nous bien aller?

Caramon se renfrogna, soupira, puis secoua la tête.

—Non, Tass, dit-il d'un ton bourru. Tu restes ici avec Dame Crysania. Écoute, ajouta-il en réponse aux cris de

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protestation indignés du kender. Je vais simplement entrer dans la forêt sans m'aventurer très loin pour, heu, voir ce qu'il y a.

—Tu crois qu'il y a quelque chose, pas vrai? demanda Tass au géant sur un ton accusateur. Voilà pourquoi tu veux que je reste à l'extérieur! Tu vas y aller et il y aura un gros combat. Tu vas probablement le tuer et j'aurai tout loupé !

—J'en doute, marmonna Caramon.

Il regarda la forêt brumeuse avec appréhension et ferma la ceinture qui portait son épée.

—Tu pourrais au moins me dire ce dont tu crois qu'il s'agit. Et, dis-moi, Caramon, je suis censé faire quoi si ça te tue? Je pourrai venir, alors ? Combien de temps dois-je attendre? Cela pourrait te tuer en, disons, cinq minutes? Dix? C'est pas que je pense que tu vas y passer, ajouta-t-il aussitôt en voyant Caramon écarquiller les yeux. Mais je dois vraiment savoir puisque tu me laisses ici avec des responsabilités.

Bupu observa le guerrier à l'aspect négligé d'un air interrogateur.

—Moi, je dis deux minutes. Ça le tuera en deux minutes. Tu paries ? dit-elle à Tass.

Caramon leur lança à tous deux un regard sombre puis poussa un autre soupir. Après tout, Tass était simplement logique.

—Je ne sais pas à quoi m'attendre, marmonna Caramon. Je-je me souviens que la dernière fois... nous avons rencontré cette chose... une apparition. Ça... Raist...

Caramon se tut et reprit au bout d'un moment :

—Je ne sais pas ce que tu devrais faire. De ton mieux, j'imagine.

Les épaules tombantes, il se retourna et partit lentement vers la forêt.

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—J'ai joli serpent, et je dis deux minutes, dit Bupu à Tass en fouillant dans son sac. Tu mises quoi ?

—Chuut, dit doucement Tass en regardant Caramon partir.

Puis il secoua la tête et fila s'asseoir près de Crysania, allongée sur le sol. Les yeux aveugles de la prêtresse étaient fixés vers le ciel. Doucement, Tass tira la capuche blanche de la prêtresse sur sa tête pour la protéger des rayons du soleil. Il avait essayé, sans succès, de fermer ses paupières, mais sa chair semblait s'être transformée en marbre.

Caramon marchait dans la forêt et avait l'impression d'avancer aux côtés de Raistlin. Le guerrier percevait presque le doux murmure de la robe rouge de son frère ; elle était encore de cette couleur à l'époque. Il entendait la voix de son jumeau, douce et légère, mais toujours empreinte de cette pointe de sarcasme qui agaçait tant leurs amis. Mais elle n'avait jamais dérangé Caramon. Il le comprenait, ou du moins pensait le comprendre.

Les arbres de la forêt s'écartèrent soudain à l'arrivée de Caramon, exactement comme ils l'avaient fait pour le kender.

Ils s'étaient écartés de la sorte lorsque nous nous étions approchés... il y a combien d'années? se demanda Caramon. Sept? Cela n'a eu lieu qu'il y a sept ans. Non, corrigea-t-il tristement. Cela fait une vie, une vie pour nous deux.

Lorsque Caramon arriva à la lisière du bois, la brume disparut en s'écoulant près du sol et un froid traversa sa chair pour atteindre ses os, glaçant ses chevilles. Les arbres l'observèrent, leurs branches se tordant de douleur. Il se rappela les rais tourmentés du Silvanesti et cela lui remit en mémoire d'autres souvenirs de son frère. Caramon resta immobile un instant à regarder la forêt. Il voyait les formes

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sombres et indistinctes qui l'attendaient. Et Raistlin n'était pas là pour les tenir à l'écart. Pas cette fois.

—Je n'avais jamais eu peur avant de pénétrer dans la forêt de Wayreth, dit doucement Caramon à haute voix. La dernière fois, je n'y suis entré que parce que tu étais avec moi, mon frère. Seul ton courage me faisait avancer. Comment puis-je y aller sans toi ? C'est de la magie. Je ne comprends rien à la magie! Je ne peux pas la combattre! Quel espoir me reste-t-il ? (Caramon se couvrit les yeux pour cacher ce spectacle affreux.) Je ne peux pas aller là-dedans, dit-il piteusement. C'est trop me demander!

Il dégaina son épée et se mit en garde. Sa main tremblait tellement qu'il manqua de lâcher son arme.

—Ah ! dit-il amèrement. Tu vois ? Je ne pourrais même pas affronter un enfant. C'est trop me demander. Aucun espoir. Il n'y a aucun espoir...

—Il est facile d'espérer au printemps, guerrier, lorsqu'il fait chaud et que les valloniers sont verts. Il est facile d'espérer en été, lorsque les valloniers luisent de couleurs dorées. Il est facile d'espérer en automne, lorsque les valloniers sont rouge sang. Mais en hiver, lorsque l'air est vif et glacial et que les cieux sont gris, est-ce que le vallonier meurt, guerrier?

—Qui parle? s'écria Caramon en regardant autour de lui, agité et serrant son épée d'une main tremblante.

— Que fait le vallonier en hiver, guerrier, lorsqu'il fait noir et que tout, y compris le sol, est gelé? Il creuse plus profondément, guerrier. Il envoie ses racines plus bas sous terre, là où se trouve le coeur chaud du monde. Là, dans les profondeurs, le vallonier trouve de la nourriture pour parvenir à survivre dans ces ténèbres froides et pouvoir refleurir de nouveau au printemps.

—Et alors? demanda Caramon sur un ton suspicieux en reculant d'un pas et en observant les alentours.

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—Alors, tu es dans l'hiver le plus noir de ta vie, guerrier. Et tu dois donc creuser profondément pour trouver la chaleur et la force qui t'aideront à surmonter ce froid glacial et ces terribles ténèbres. La fleuraison du printemps et la vigueur de l'été sont passées. Tu dois trouver les forces nécessaires dans ton coeur, dans ton âme. Puis, comme les valloniers, tu pourras pousser de nouveau.

Caramon se renfrogna, car il se méfiait de ce discours sur le printemps et les arbres.

—Tu parles bien...

Mais, le souffle coupé, il ne parvint pas à achever sa phrase.

La forêt se transformait sous ses yeux.

Les arbres tordus et déformés se redressèrent devant lui, levèrent leurs branches vers le ciel et poussèrent, poussèrent, poussèrent. Il pencha tellement la tête en arrière qu'il manqua de perdre l'équilibre, mais ne parvint pourtant pas à voir leur sommet. C'étaient des valloniers! Semblables à ceux de Solace avant l'arrivée des dragons. Stupéfait, il assista au retour à la vie des branches mortes ; des bourgeons germèrent, s'ouvrirent et s'épanouirent pour devenir des feuilles vertes et luisantes qui prirent la couleur dorée de l'été: les saisons changeaient au rythme de sa respiration frémissante.

Le brouillard délétère disparut pour être remplacé par une douce senteur émanant des jolies fleurs qui s'enroulaient autour des racines des valloniers. Les ténèbres de la forêt disparurent, le soleil dispensant sa lumière brillante sur les arbres qui se balançaient. Et, tandis que la lueur de l'astre solaire atteignait les feuilles des végétaux, les chants des oiseaux emplirent l'air parfumé.

Paisibles sont la forêt et ses demeures parfaites

Où nous poussons et ne pourrissons plus, nos feuilles persistantes

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Les fruits mûrs ne tombent plus, les ruisseaux sont aussi transparents que du verre

Et aussi calmes que le coeur au repos ce long jour.

Sous ces branches, arrêt volontaire du mouvement, Le chant des oiseaux, l'amour, abandonnés à la lisière Avec toutes les fièvres, tous les oublis. Paisibles sont la forêt et ses demeures parfaites.

Et lueur sur lueur, la Lumière pour contrer les Ténèbres, Sous ces branches aucune ombre, car l'ombre est interdite Dans la chaleur de la lumière et l'odeur froide des feuilles Où nous poussons et ne pourrissons plus, nos feuilles persistantes.

Là dans le calme où la musique laisse place au silence, Là au bord supposé du monde, où la clarté Emplit les sens, nous voyons enfin Les fruits mûrs qui ne tombent plus, et les ruisseaux calmes et transparents.

Là où nos larmes ont séché et se sont calmées Comme les ruisseaux dans les parfaits pays en paix, Et le voyageur au grand jour, permet le voyage de la lumière Comme l'air, comme le coeur au repos ce long jour.

Paisibles sont la forêt et ses demeures parfaites Où nous poussons et ne pourrissons plus, nos feuilles persistantes Les fruits mûrs ne tombent plus, les ruisseaux sont aussi transparents que du verre Et aussi calmes que le coeur au repos ce long jour.

Les yeux de Caramon étaient embués de larmes. La beauté du chant avait transpercé son coeur. Il y avait encore

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de l'espoir! Dans la forêt, il trouverait toutes les réponses! Il trouverait l'aide qu'il était venu chercher.

—Caramon! s'écriait Tasslehoff, excité, en sautant sur place. Caramon, c'est merveilleux! Comment as-tu fait? Écoute les oiseaux! Allons-y! Vite.

— Crysania..., dit Caramon en s'apprêtant à faire demi-tour. Il faut faire une civière. Tu vas m'aider...

Mais il s'arrêta avant d'achever sa phrase en avisant, étonné, deux silhouettes en robe blanche qui sortaient sans bruit des rais dorés. Leurs capuches pâles recouvraient leurs têtes et cachaient leurs visages. Elles s'inclinèrent solennellement toutes deux devant lui et traversèrent la clairière pour rejoindre l'endroit où Crysania, allongée, dormait d'un sommeil semblable à la mort. Les nouveaux venus soulevèrent facilement son corps immobile et la portèrent doucement là où se tenait Caramon. A la lisière de la forêt, ils s'arrêtèrent, tournèrent leurs têtes encapuchonnées et le regardèrent avec l'air d'attendre quelque chose.

—Je crois qu'ils veulent que tu passes le premier, Caramon, dit gaiement Tass. Pars devant, je vais chercher Bupu.

La naine des ravins était toujours au centre de la clairière et considérait la forêt d'un air suspicieux, semblable à celui de Caramon lorsqu'il observa les silhouettes en robes blanches.

—Qui êtes-vous? demanda-t-il.

Ils ne répondirent pas et restèrent là, à attendre.

—On se fiche de qui ils sont! dit Tass en attrapant Bupu avec impatience et en la tirant derrière lui tandis que le sac de la naine rebondissait contre ses talons.

Caramon se renfrogna.

—Après vous.

Il accompagna sa phrase d'un geste à l'intention des silhouettes en robes blanches qui ne répondirent pas plus qu'elles bougèrent.

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—Pourquoi attendez-vous que j'entre dans la forêt? (Caramon recula d'un pas.) Allez-y, dit-il en faisant un nouveau geste, emmenez-la à la tour. Vous pouvez l'aider. Vous n'avez pas besoin de moi...

Les silhouettes ne parlèrent pas, mais l'une d'entre elles leva la main, doigt tendu.

—Allez Caramon, le pressa Tass. Regarde, c'est comme s'il nous invitait!

Ils ne nous dérangeront pas, mon frère... Nous sommes invités!C'était ce qu'avait dit Raistlin sept ans auparavant.

—Les mages nous ont invités. Je ne leur fais pas confiance, dit doucement Caramon en répétant la réponse qu'il avait alors faite.

Soudain, un rire étrange, sinistre et bas, emplit l'air. Bupu serra la jambe de Caramon, la peur l'incitant à s'accrocher à lui. Tasslehoff lui-même paraissait légèrement décontenancé. Puis une voix s'éleva, semblable à celle que Caramon avait entendue sept ans auparavant.

Dois-je comprendre que tu ne me fais pas confiance, cher frère ?

CHAPITRE 11

L'affreuse apparition se rapprochait de plus en plus. Crysania n'avait jamais eu aussi peur, elle n'aurait même jamais cru cela possible. En reculant devant elle, la prêtresse, pour la première fois de sa vie, envisagea la mort, sa propre mort. Ce n'était pas la transition paisible vers un royaume béni qu'elle avait toujours imaginée. Il s'agissait d'une douleur brutale et de ténèbres hurlantes, de jours et de nuits éternels passés à envier les vivants.

Elle tenta d'appeler à l'aide, mais sa voix dérailla. De toute façon, personne ne pouvait l'aider. Le guerrier ivre baignait dans une mare de son propre sang. Ses pouvoirs de guérison l'avaient sauvé, mais il dormirait longtemps. Le kender ne pouvait lui venir en aide. Personne ne pouvait l'aider face à ce...

La silhouette sombre avançait sans relâche et se rapprochait. Cours ! lui cria son cerveau. Mais ses membres n'obéirent pas. Elle ne parvenait qu'à reculer puis, soudain, son corps sembla se mouvoir de son propre chef, dans une direction qu'elle n'avait pas choisie. Elle n'arrivait même pas à détourner le regard de l'apparition. Ses yeux, lumières orange tremblantes, la tenaient fermement sous leur emprise.

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Il leva une main spectrale. Elle voyait à travers sa paume ; en fait, elle voyait à travers son corps les arbres, obscurcis par la nuit, qui se trouvaient derrière.

Même si la lune d'argent était dans le ciel, ce n'était pas sa claire lueur qui étincelait sur l'antique armure du chevalier solamnique mort depuis longtemps. La propre lumière malsaine de la créature brillait avec l'énergie de son immonde délabrement. Sa main se leva de plus en plus haut et Crysania comprit que, lorsqu'elle arriverait au niveau de son coeur, elle mourrait.

Entre ses lèvres engourdies par la peur, Crysania appela un nom :

— Paladin !

La peur ne la quitta pas, elle ne parvenait toujours pas à arracher son âme à la terrible emprise de ces yeux embrasés. Mais elle porta sa main à sa gorge. Elle agrippa le médaillon et l'arracha de son cou. Ses forces l'abandonnèrent et, sentant qu'elle perdait connaissance, Crysania leva la main. Le médaillon de platine capta un rayon de Solinari et brilla d'une lueur bleue et blanche. L'affreuse apparition prit la parole :

—Meurs!

Crysania se sentit tomber. Son corps heurta le sol, mais la terre ne la retint pas. La jeune femme la traversa et s'enfonça. Elle tomba... tomba... ferma les yeux... et dormit... rêva...

Elle se trouvait dans un bosquet de chênes. Des mains blanches s'agrippaient à ses pieds et des bouches ouvertes cherchaient à boire son sang. Les ténèbres étaient infinies, les arbres se moquaient d'elle et leurs branches craquantes riaient d'une horrible façon.

— Crysania, chuchota une voix douce.

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Qui prononçait son nom depuis l'ombre des chênes ? Elle le voyait, de haut dans la clairière, portant une robe noire.

—Crysania, répéta la voix.

— Raistlin !

Sanglotant de gratitude, Crysania s'avança en trébuchant hors du terrifiant bosquet de chênes, fuyant les mains d'un blanc osseux qui cherchaient à l'attirer vers leur éternel supplice, et sentit des bras maigres la retenir ainsi que des doigts fins au toucher étrange et brûlant.

—Reposez-vous, Fille Vénérée, dit doucement la voix, et Crysania ferma les yeux en tremblant dans ses bras. Vos soucis sont finis. Vous avez traversé le bosquet sans encombre. Il n'y avait rien à craindre, ma dame. Un de mes charmes vous protégeait.

—Oui, murmura Crysania.

D'une main, elle se toucha le front à l'endroit où les lèvres de l'homme s'étaient posées contre sa peau. Puis, prenant conscience de ce qu'elle avait traversé, mais sachant aussi qu'elle lui avait permis de voir ses faiblesses, Crysania repoussa les bras du mage. Elle se recula et lui lança un regard froid.

— Pourquoi vous entourez-vous de choses aussi immondes ? demanda-t-elle. Pourquoi ressentez-vous le besoin d'avoir de tels... de tels gardiens ?

Elle parlait, malgré elle, d'une voix chevrotante. Raistlin la regardait avec douceur, ses yeux dorés luisant à la lueur de son bâton.

—De quel genre de gardiens vous entourez-vous, Fille Vénérée? demanda-t-il. Quels supplices devrais-je endurer si je posais un pied sur l'emplacement sacré du temple ?

Crysania ouvrit la bouche pour lui lancer une réponse cinglante, mais les mots moururent sur ses lèvres. En effet,

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le temple était une terre consacrée à Paladine et, si un des adorateurs de la Reine des Ténèbres pénétrait dans son enceinte, il affronterait la colère du dieu. Crysania vit Raistlin sourire en contractant ses lèvres minces. Elle sentit le rouge lui monter aux joues. Comment parvenait-il à déclencher de tels sentiments chez elle? Aucun homme n'avait encore jamais réussi à l'humilier autant! Jamais personne ne lui avait causé un tel émoi!

Depuis le matin où elle avait rencontré Raistlin chez Astinus, Crysania n'avait pas réussi à le bannir de ses pensées. Il lui tardait de visiter la tour cette nuit, mais elle redoutait également ce moment. Elle avait rapporté à Elistan toute la teneur de sa conversation avec Raistlin, tout, évidemment, sauf le « charme » qu'il lui avait offert. Sans bien savoir pourquoi, elle ne parvenait pas à dire à Elistan que Raistlin l'avait touchée et l'avait... Non, elle n'en parlerait pas.

Elistan s'était assez énervé comme ça. Il connaissait Raistlin et avait rencontré le jeune homme longtemps auparavant, lorsque le mage faisait partie du groupe des compagnons qui avait sauvé le prêtre des geôles de Verminaard à Pax-Tharkas. Elistan n'avait jamais aimé, ni même fait confiance à Raistlin, comme à peu près tous ceux qui l'avaient côtoyé. Le prêtre n'avait pas été surpris d'apprendre que le jeune mage avait revêtu la robe noire. Il avait cependant été surpris de la réaction de Crysania lorsqu'elle avait rencontré Raistlin. Il avait été étonné — et inquiet — d'entendre que la prêtresse avait été invitée par Raistlin dans la tour, l'endroit où battait le coeur du mal sur Krynn. Elistan aurait volontiers interdit à Crysania de s'y rendre, mais les dieux enseignaient que l'on devait respecter la liberté d'autrui.

Il donna son avis à Crysania et elle l'écouta respectueusement. Mais elle partit tout de même pour la tour,

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attirée par quelque chose qu'elle ne parvenait pas à comprendre, même si elle raconta à Elistan qu'il s'agissait de « sauver le monde ».

—Le monde s'en sort plutôt bien, avait répondu gravement Elistan. Mais Crysania n'avait pas écouté.

—Entrez. Un peu de vin vous aidera à chasser les mauvais souvenirs de ce que vous avez enduré, dit Raistlin en l'observant attentivement. Vous êtes très courageuse, Fille Vénérée, dit-il sans la moindre trace de sarcasme. Peu de gens possèdent la force de survivre à la terreur du bosquet.

Il fit demi-tour et Crysania s'en trouva ravie. Ses louanges la faisaient rougir.

—Restez près de moi, lui conseilla-t-il en marchant devant elle, sa robe noire bruissant doucement entre ses chevilles. Ne vous éloignez pas de la lumière de mon bâton.

Crysania obéit et remarqua en avançant près de lui que la lueur émanant de son bâton faisait brillait sa robe blanche d'un éclat aussi froid que celui de la lune argentée, contraste saisissant avec l'étrange chaleur qu'elle dispensait sur le velours doux de la robe noire de Raistlin.

Il la fit passer par les effroyables portes. Elle les observa avec curiosité, se rappelant l'histoire horrible du mage maléfique qui y avait trouvé la mort et qui les avait maudites avec son dernier souffle. Des choses chuchotaient et marmottaient autour d'elle. Plus d'une fois, elle se retourna en entendant un bruit, en sentant des doigts froids sur son cou ou au contact d'une main glaciale contre la sienne. Plus d'une fois, elle vit un mouvement du coin de l'oeil, mais ne découvrit rien lorsqu'elle regarda. Une brume nauséabonde, aux relents de pourriture, s'éleva du sol et lui fit mal aux os. Elle se mit à trembler sans pouvoir s'arrêter et, lorsqu'elle regarda brusquement dans son dos et vit deux yeux sans

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corps qui la fixaient, elle se précipita vers Raistlin et passa une main autour de son bras.

M'observa avec curiosité et un doux regard amusé qui la fit rougir de nouveau.

— Inutile d'avoir peur, dit-il simplement. Je suis le maître ici. Je ne les laisserai pas vous faire du mal.

—Je n'ai pas peur, dit-elle tout en sachant bien qu'il sentait son corps tremblant. Je... ne savais pas... pas trop où je mettais les pieds, c'est tout.

—Toutes mes excuses, Fille Vénérée, dit Raistlin en s'arrêtant, sans qu'elle puisse, cette fois, déterminer s'il avait utilisé ou non un ton sarcastique. C'était impoli de ma part de vous laisser marcher sur ce sol inconnu sans vous offrir mon aide. Parvenez-vous à avancer plus facilement, à présent?

—Oui, dit-elle en rougissant jusqu'aux oreilles face à ces yeux étranges.

Il ne dit rien, sourit à peine. Elle baissa les yeux, incapable de soutenir son regard, et ils se remirent en route. Sur le chemin, Crysania se reprocha d'avoir eu peur, mais elle n'ôta pas sa main du bras du mage. Aucun des deux ne parla avant qu'ils aient atteint la porte de la tour proprement dite. Il s'agissait d'un battant ordinaire en rais, dont la surface était ornée de runes sculptées. Raistlin ne dit mot et ne fit aucun geste perceptible par Crysania mais, à leur approche, la porte s'ouvrit lentement. La chaleur brillante et la lueur qui surgirent alors réconfortèrent tant Crysania que, pendant un instant, elle ne vit pas l'autre silhouette qui se profilait dans la lumière.

Lorsqu'elle l'avisa, elle s'arrêta et recula d'un pas, effrayée. Raistlin lui toucha la main de ses doigts fins et brûlants. —Ce n'est que mon apprenti, Fille Vénérée. Dalamar

est un être de chair et de sang, il fait partie des vivants, du

moins pour le moment.

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Crysania ne comprit pas la dernière remarque et n'y fit guère attention, malgré l'air amusé qui affleurait dans la voix de Raistlin. Elle était trop étonnée par le fait que des gens vivaient ici. Que je suis bête, se gronda-t-elle. Je me figurais cet homme comme un monstre. Mais il est humain, rien de plus. C'est un homme fait de chair et de sang. Cette pensée la soulagea et la calma. En passant la porte, elle se sentit presque de nouveau elle-même. Elle tendit la main au jeune apprenti comme elle l'aurait fait à un nouvel acolyte.

— Mon apprenti, Dalamar, dit Raistlin en le désignant. Dame Crysania, Fille Vénérée de Paladine.

—Dame Crysania, dit l'apprenti avec la gravité qui convenait.

Il prit la main de la prêtresse et la porta à ses lèvres en s'inclinant légèrement. Puis il releva la tête et la capuche noire qui recouvrait sa tête tomba.

—Un elfe! souffla Crysania sans retirer sa main, troublée. Mais c'est impossible. Ils ne servent pas le mal...

—Je suis un elfe noir, Fille Vénérée, répondit l'apprenti, de l'amertume dans la voix. C'est, du moins, ainsi que m'appelle mon peuple.

Crysania, embarrassée, murmura:

—Je suis désolée, je ne voulais pas...

Elle bredouilla et se tut, sans savoir où poser le regard. Elle parvenait presque à sentir Raistlin se moquer d'elle. Une fois de plus, il l'avait prise au dépourvu. Elle retira avec colère sa main de l'emprise froide de l'apprenti et ôta l'autre du bras de Raistlin.

—La Fille Vénérée a eu un voyage fatigant, Dalamar. Accompagne-la, je te prie, jusqu'à mon bureau, et verse-lui un verre de vin. Avec votre permission, Dame Crysania, dit Raistlin en s'inclinant, quelques affaires réclament mon

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attention. Dalamar, veille à offrir à la dame tout ce qu'elle demande.

—Certainement, shalafi, répondit Dalamar respectueusement.

Crysania ne dit pas un mot lorsque Raistlin partit. Elle fut tout à coup submergée par un sentiment de soulagement et une fatigue intense. Les guerriers doivent se sentir ainsi lorsqu'ils affrontent un farouche adversaire pour survivre, se dit-elle en suivant l'apprenti dans un étroit escalier en spirale.

Le bureau de Raistlin ne ressemblait en rien à ce qu'elle avait imaginé.

À quoi m'attendais-je ?se demanda-t-elle. Sans doute pas à cette pièce agréable remplie de livres étranges et fascinants. Les meubles étaient attrayants et confortables, un feu brûlait dans la cheminée et fournissait à la pièce une chaleur bienvenue après le froid ressenti sur le chemin de la tour. Dalamar lui servit un vin délicieux. La chaleur du feu lui sembla pénétrer dans son sang lorsqu'elle en but une petite gorgée.

Dalamar tira une petite table richement décorée et l'installa près de sa main droite. Il y posa une corbeille de fruits et une miche de pain encore chaud et odorant.

—Quel est ce fruit? demanda Crysania en en prenant un morceau et en l'examinant, stupéfaite. Je n'en ai encore jamais vu de semblables.

—En effet, Fille Vénérée, répondit Dalamar en souriant. Le shalafi l'a fait venir de l'île de Mithas.

Elle remarqua que le sourire du jeune apprenti, contrairement à celui de Raistlin, se reflétait dans ses yeux.

—Mithas ? répéta Crysania avec étonnement. Mais c'est de l'autre côté du monde! Là où vivent les minotaures. Ils ne laissent personne pénétrer dans leur royaume. Qui l'a rapporté ?

Elle eut soudain une vision terrifiante du serviteur à qui

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on avait ordonné d'aller chercher de tels mets pour un tel maître. Elle reposa aussitôt le fruit dans la corbeille.

—Goûtez, Dame Crysania, dit Dalamar sans se montrer amusé. Vous le trouverez délicieux. La santé du shalafi est fragile. Il ne tolère que peu de mets. Il ne vit quasiment que de ce fruit, de pain et de vin.

La peur de Crysania reflua.

— Oui, murmura-t-elle en jetant, involontairement, un coup d'oeil vers la porte. Il est affreusement faible, n'est-ce pas ? Et cette terrible toux...

Sa voix était douce, empreinte de pitié.

—Sa toux? Oh, oui, dit faiblement Dalamar, sa... toux.

Il ne poursuivit pas et Crysania eut beau trouver cela étrange, elle l'oublia vite et se remit à contempler la pièce.

L'apprenti resta là un moment, attendant de voir si elle avait besoin d'autre chose. Comme Crysania ne parlait pas, il s'inclina.

—Si vous ne désirez rien d'autre, ma dame, je vais me retirer. Mes propres études m'attendent.

—Pas de problème. Je serai bien, ici, dit Crysania après avoir tressailli, interrompue dans ses pensées. Ainsi, c'est votre professeur, dit-elle en s'en rendant soudain compte. (C'était maintenant à son tour d'observer Dalamar attentivement.) C'est un bon professeur? Il vous enseigne de nombreuses choses ?

—C'est le plus doué de notre ordre, Dame Crysania, dit doucement Dalamar. Il est génial, habile et calme. Un seul mage a été aussi puissant que lui : le grand Fistandantilus. Et mon shalafi est jeune, seulement vingt-huit ans. S'il vit, il pourrait bien...

—S'il vit ? répéta Crysania avant de se reprocher d'avoir involontairement accompagné sa remarque d'une pointe d'inquiétude.

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C'est normal d'être inquiète, se dit-elle. Après tout, c'est une créature des dieux. Toute vie est sacrée.

—L'art présente de nombreux dangers, ma dame, dit Dalamar. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser... —Je vous en prie, murmura Crysania.

Dalamar s'inclina de nouveau et sortit sans bruit de la pièce, refermant la porte derrière lui. Crysania, perdue dans ses pensées, regarda les flammes danser en caressant son verre de vin. Elle n'entendit pas la porte s'ouvrir — pour autant qu'elle se soit vraiment ouverte. Elle sentit des doigts lui toucher les cheveux. Tremblante, elle regarda autour d'elle et avisa Raistlin, assis dans un siège en rais au dossier haut, derrière son bureau.

—Désirez-vous qu'on vous apporte autre chose? Tout est à votre goût ? demanda-t-il poliment.

—Oui, balbutia Crysania en reposant son verre de vin pour qu'il ne voie pas que sa main tremblait. Tout va bien. Plus que bien, même. Votre apprenti, Dalamar? Il est très charmant.

—N'est-ce pas, répondit Raistlin laconiquement.

Il joignit le bout de ses dix doigts et posa ses avant-bras sur la table.

—Vos mains sont merveilleuses. Vos doigts sont si fins, souples et délicats, dit Crysania sans réfléchir avant de se rendre brusquement compte de ce qu'elle venait de dire, ce qui la fit rougir et bégayer. M-mais He suppose que c'est nécessaire pour pratiquer votre Art...

—Oui, dit Raistlin en souriant.

Cette fois, Crysania crut déceler un véritable plaisir dans son expression. Il tendit ses mains vers la lumière produite par les flammes.

—Lorsque j'étais enfant, je stupéfiais et enchantais mon frère avec des tours que ces mains pouvaient, et peuvent encore, exécuter.

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Raistlin prit une pièce en or dans une des poches secrètes de sa robe et la posa sur la jointure de ses doigts. Il la fit danser, tourbillonner et virevolter sur ses mains sans effort et elle scintilla entre ses articulations. Il la lança en l'air d'une chiquenaude et elle disparut pour réapparaître dans son autre main. Crysania, ravie, resta bouche bée. Raistlin lui jeta un coup d'oeil et elle vit son sourire de plaisir se tordre en un rictus de douleur.

— Oui, c'était mon talent, mon seul génie. J'amusais les autres enfants. Parfois, cela me permettait d'échapper à leurs corrections.

—Ils vous faisaient du mal? demanda Crysania, hésitante. La douleur qu'elle avait perçue dans la voix du mage attisait sa curiosité.

Les yeux rivés sur la pièce en or dans sa main, il ne répondit pas tout de suite. Puis il prit une profonde inspiration.

—J'imagine très bien votre enfance, murmura-t-il. Vous venez d'une riche famille, à ce qu'on raconte. Vous avez dû être aimée, protégée et gâtée. Vous étiez admirée, très demandée, appréciée.

Crysania ne put répondre. Elle se sentit soudain submergée par la culpabilité.

—Mon enfance a été bien différente, poursuivit Raistlin avec, de nouveau, ce rictus de douleur. On m'appelait le Rusé. J'étais malade et faible. Et trop intelligent. Tous les autres n'étaient que des idiots ! Aux ambitions insignifiantes, comme mon frère qui ne s'est jamais préoccupé d'autre chose que du contenu de son assiette! Ou ma soeur qui pensait que son épée était l'unique moyen pour elle d'atteindre ses objectifs. Oui, j'étais faible. Oui, ils me protégeaient. Mais un jour, j'ai fait le serment que je n'aurais plus besoin de leur protection ! Je deviendrais quelqu'un d'important sans aucune aide, en me servant de mon don : ma magie!

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Il serra le poing et sa peau dorée pâlit. Une quinte de toux violente et déchirante secoua soudain son corps fragile. Crysania se leva, une douleur dans la poitrine. D'un geste, il lui demanda de se rasseoir. Il tira un mouchoir d'une de ses poches et essuya le sang sur ses lèvres.

—Tel est le prix que j'ai dû payer pour ma magie, dit-il lorsqu'il put de nouveau parler, d'une voix à peine plus forte qu'un murmure. Ils ont détruit mon corps et m'ont donné cette maudite vision afin que je voie mourir toutes choses. Mais cela en valait totalement la peine ! Car j'ai obtenu ce que je voulais : le pouvoir. Je n'ai plus besoin d'eux, d'aucun d'entre eux, à présent.

—Mais ce pouvoir est maléfique ! dit Crysania en s'avançant sur son siège, regardant Raistlin avec sérieux.

—Vraiment? demanda soudain Raistlin d'une voix douce. L'ambition est maléfique ? La quête du pouvoir, la recherche du contrôle d'autrui est maléfique ? Si c'est le cas, alors j'ai bien peur, Dame Crysania, que vous deviez échanger vous aussi votre robe blanche contre une noire.

— Comment osez-vous ? s'écria Crysania, choquée. Je ne...

—Ah, mais si, dit Raistlin en haussant les épaules. Vous n'auriez pas travaillé autant pour atteindre le statut que vous avez aujourd'hui dans l'église si vous n'aviez pas quelque ambition et une soif de pouvoir. (Il se pencha en avant à son tour sur son siège.) Ne vous êtes-vous pas toujours dit : mon destin est d'accomplir quelque chose de spécial ? Ma vie sera différente de celle des autres. Je ne vais pas me contenter de rester assise et contempler le monde tourner. Je veux le façonner, le contrôler, le modeler!

Rivée par le regard brûlant de Raistlin, Crysania ne parvint ni à bouger, ni à prononcer un mot. Comment le sait-il? se demanda-t-elle, terrifiée. Peut-il lire les secrets de mon coeur?

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—Est-ce maléfique, Dame Crysania? répéta Raistlin avec insistance, mais sans hausser le ton.

La prêtresse secoua la tête lentement. Elle porta une main à ses tempes douloureuses. Non, ce n'était pas maléfique. Pas de la façon dont il en parlait, mais quelque chose n'allait pas. Elle n'arrivait pas à réfléchir. Elle était trop déconcertée. Elle se répétait sans cesse: lui et moi sommes tellement semblables!

Il ne s'exprima pas et attendit qu'elle prenne la parole. Elle devait dire quelque chose. Elle but, en hâte, une gorgée de vin pour se donner le temps de rassembler ses idées.

—J'ai peut-être ces envies, dit-elle en luttant pour trouver les rans mots. Mais si c'est le cas, cette ambition n'est pas pour me profiter. Je me sers de mes dons et de mes talents pour les autres, pour les aider. Je les utilise pour l'église...

— L'église ! ricana Raistlin.

Le trouble de Crysania fit place à une colère froide.

—Oui, répliqua-t-elle, sentant qu'elle abordait un sujet qu'elle maîtrisait bien et qu'elle était protégée par les murailles de sa foi. Le pouvoir du bien, celui de Paladine, a chassé le mal du monde. Et c'est ce pouvoir que je cherche. Ce pouvoir qui...

—A chassé le mal ? la coupa Raistlin.

Crysania cilla. Elle s'était laissé emporter par ses pensées et ne s'était pas vraiment rendu compte de ce qu'elle disait.

—Eh bien quoi, oui...

—Mais le mal et la souffrance sont toujours de ce monde, continua Raistlin.

—À cause de gens comme vous ! s'écria Crysania avec passion.

—Ah, non, Fille Vénérée, dit Raistlin. Je n'ai rien à voir là-dedans. Regardez...

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D'une main, il lui demanda de s'approcher pendant que, de l'autre, il prit quelque chose dans la poche secrète de sa robe.

Soudain prudente et méfiante, Crysania n'esquissa pas un geste et considéra l'objet qu'il avait sorti. C'était un petit morceau de cristal rond aux couleurs tourbillonnantes qui ressemblait à une bille d'enfant. Raistlin prit un support en argent sur le coin de son bureau et posa la bille dessus. L'objet semblait ridicule, bien trop petit pour le support décoré. Puis Crysania, le souffle coupé, vit la bille grossir! Ou peut-être était-ce elle-même qui rapetissait ? Elle n'en était pas sûre. Mais le globe de verre faisait maintenant la taille adéquate et reposait sans problème sur le support argenté.

—Regardez dedans, dit doucement Raistlin. —Non, répondit Crysania avec un geste de recul, observant le globe d'un air effrayé. Qu'est-ce que c'est ?

—Un orbe draconique, répondit Raistlin sans la quitter des yeux. C'est le seul qui reste sur Krynn. Il obéit à mes ordres. Je vais l'empêcher de vous faire du mal. Regardez à l'intérieur de l'orbe, Dame Crysania, à moins que vous ayez peur de la vérité.

— Comment savoir s'il me dit la vérité ? demanda Crysania d'une voix tremblante. Comment savoir qu'il ne me montre pas seulement ce que vous lui dites de me montrer ?

—Si vous connaissiez la façon dont ont été fabriqués les orbes draconiques il y a très longtemps, vous sauriez qu'ils ont été créés par les trois Robes : Blanche, Noire et Rouge. Ce ne sont des instruments ni du mal, ni du bien. Ils sont tout et rien. Vous portez le médaillon de Paladine (il recourait de nouveau au sarcasme) et votre foi est intense. Pourrais-je vous forcer à voir ce que vous ne voulez pas voir ?

— Que vais-je voir ? chuchota Crysania que la curiosité et une étrange fascination attiraient vers le bureau.

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—Seulement ce que vos yeux ont vu et qu'ils ont refusé de regarder.

Raistlin posa ses doigts maigres sur le verre et récita quelques mots afin de commander à l'objet. Crysania hésita avant de se pencher sur le bureau et de regarder dans l'orbe draconique. D'abord, elle ne vit rien qu'une légère teinte verte tourbillonnante à l'intérieur du globe de verre. Elle recula. Il y avait des mains à l'intérieur de l'orbe! Des mains tendues...

—N'ayez pas peur, murmura Raistlin. C'est moi que veulent les mains.

En effet, pendant qu'il parlait, Crysania vit les mains à l'intérieur de l'objet venir toucher celles de Raistlin. L'image disparut. Des couleurs intenses et éclatantes tournoyèrent vivement dans l'orbe pendant un moment, et leur lumière et leur brillance firent tourner la tête de Crysania. Puis elles s'évanouirent à leur tour. Elle vit...

—Palanthas, dit-elle, surprise.

Parmi les brumes matinales, elle discernait la ville en entier, aussi étincelante qu'une perle, étendue devant ses yeux. Puis la cité fondit sur elle, ou peut-être fut-ce elle qui tomba vers la cité. Elle plana au-dessus de la nouvelle ville, passa la muraille et se retrouva dans les vieux quartiers. Le temple de Paladine, lieu magnifique et sacré, paisible et calme dans la lumière du soleil matinal, s'élevait face à elle. Puis elle se retrouva derrière le temple et put voir par-dessus un haut mur.

Elle retint son souffle.

—Qu'est-ce que c'est? demanda-t-elle.

—Vous ne l'avez jamais vu? Cette ruelle est pourtant très proche du lieu sacré. Crysania secoua la tête.

—Non, répondit-elle d'une voix cassée. J'aurais pourtant dû. J'ai vécu à Palanthas toute ma vie. J'en connais tous les...

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—Non, ma dame, dit Raistlin en caressant, du bout des doigts, la surface cristalline de l'orbe. Vous en savez très peu.

Crysania ne pouvait lui répondre. Apparemment, il disait vrai, car elle ignorait tout de cette partie de la ville. Jonchée d'ordures, la ruelle était sombre et lugubre. La lumière du matin ne passait pas à travers les bâtiments qui étaient penchés sur la rue comme s'ils n'avaient pas assez d'énergie pour se tenir droits. Crysania reconnut alors les immeubles. Elle avait déjà vu leurs façades de la rue et ils s'en servaient d'entrepôts pour les céréales ou les tonneaux de vin et de bière. Mais ils paraissaient totalement différents vus de l'arrière ! Et qui étaient ces gens, ces pauvres misérables ?

—Ils vivent là, dit Raistlin en réponse à sa question silencieuse.

—Où ? demanda Crysania, horrifiée. Là? Pourquoi?

—Ils vivent où ils peuvent. Ils se réfugient au coeur de la ville comme des vers et se nourrissent de ses détritus. Pourquoi? répéta Raistlin en haussant les épaules. Parce qu'ils n'ont pas d'endroit où aller.

—Mais c'est terrible! J'en parlerai à Elistan. Nous les aiderons, leur donnerons de l'argent...

—Elistan est au courant, dit doucement Raistlin.

—Non ! C'est impossible !

—Vous le saviez. Si vous ne connaissiez pas cet endroit, vous étiez au courant pour d'autres quartiers de votre belle ville qui n'est pas si belle.

—Je ne..., commença Crysania avec colère avant de se taire.

Des souvenirs vinrent la submerger par vagues : sa mère lui faisant détourner le regard lorsqu'ils circulaient en calèche dans certains quartiers de la ville, son père fermant

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brusquement les rideaux de la voiture ou se penchant pour demander au conducteur de prendre une autre route.

La scène miroita, les couleurs tourbillonnèrent et furent remplacées par une autre vision, puis encore une autre. Crysania regarda, souffrant le martyre, le mage déchirer la façade étincelante de la ville pour dévoiler la noirceur et la corruption cachées en dessous. Des bars, des bordels, des tripots, les quais... tous vomissaient leur misère et leur douleur sous les yeux choqués de Crysania. Elle ne pouvait plus détourner le regard, il n'y avait plus de rideaux à tirer. Raistlin l'attira à l'intérieur, près des désespérés, des affamés, des malheureux et des oubliés.

—Non, implora-t-elle en secouant la tête et en tentant de s'écarter du bureau. Arrêtez de me montrer tout ça.

Mais Raistlin était impitoyable. Une fois encore, les couleurs tourbillonnèrent et ils quittèrent Palanthas. L'orbe draconique les transporta autour du monde et, partout où regardait Crysania, elle voyait d'autres horreurs. Les nains des ravins, une race chassée de la famille des nains, vivant dans des conditions sordides sur toutes les parties de Krynn que les humains délaissaient. Des hommes supportant des existences misérables sur des terres où la pluie ne tombait plus. Des elfes sauvages, réduits en esclavage par leur propre race. Des prêtres se servant de leurs pouvoirs pour tricher et amasser de grandes richesses aux dépens de ceux qui leur faisaient confiance.

C'en était trop. Crysania poussa un cri furieux et se couvrit le visage des mains. La pièce tangua sous ses pieds. Elle chancela et manqua de tomber. Puis Raistlin l'entoura de ses bras. Elle sentit la chaleur étrange et brûlante de son corps et la douceur du velours noir. Il y avait également une odeur d'épices, de pétales de roses et d'autres senteurs plus mystérieuses. Elle entendit le bruit de sa respiration difficile.

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Raistlin ramena avec douceur Crysania sur son siège. Elle s'assit et s'écarta aussitôt pour se défaire de son étreinte. Sa proximité, à la fois attirante et repoussante, ajoutait à son trouble. Elle aurait tant aimé qu'Elistan soit là. Lui saurait, et comprendrait. Car il devait bien y avoir une explication ! Tant de souffrances et de malheur ne devraient pas être permis. Elle se sentit vide et plongea son regard dans le feu.

—Nous ne sommes pas si différents, reprit Raistlin, sa voix semblant sortir des flammes. Je vis dans ma tour et me consacre à mes études. Vous vivez dans la vôtre et vous consacrez à votre foi. Et le monde continue à tourner autour de nous.

—Et c'est là que réside le vrai mal, dit Crysania aux flammes. Dans le fait de rester assis sans rien faire.

—Vous comprenez à présent. J'en ai assez de rester assis et de regarder. J'ai étudié toutes ces années pour une raison, dans une seule intention. Et maintenant, il est accessible. Je vais faire la différence, Crysania. Je vais changer le monde. Tel est mon projet.

La prêtresse leva aussitôt les yeux. Sa foi avait été ébranlée, mais ses fondements restaient solides.

—Votre projet! C'est celui dont Paladine m'a avertie en rêve. Ce projet de changer le monde va le mener à sa destruction 1 (Elle serra un poing posé sur ses genoux.) Vous ne devez pas le mettre en action ! Paladine...

Raistlin fit un geste d'impatience. Ses yeux dorés étincelèrent et, pendant un instant, Crysania se recula en entrevoyant le feu qui couvait à l'intérieur de l'homme.

— Paladine ne m'arrêtera pas, dit Raistlin, car je vais détrôner son plus farouche ennemi.

Crysania regarda fixement le mage, sans comprendre. De quel ennemi s'agissait-il ? Quel adversaire Paladine

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avait-il encore en ce monde ? Puis elle comprit ce qu'avait voulu dire Raistlin. Elle sentit le sang quitter son visage, et un froid glacial la fit frissonner involontairement. Incapable de parler, elle secoua la tête. L'énormité de son ambition et de ses désirs était trop effrayante, si impossible qu'on avait du mal à l'envisager.

—Écoutez, dit-il doucement. Je vais vous expliquer.

Et il lui fit part de son plan. Elle resta assise devant le feu pendant ce qui lui parut plusieurs heures, captivée par ses étranges yeux dorés et fascinée par le son de sa douce voix basse, à l'écouter parler des merveilles de sa magie et de celle, perdue depuis bien longtemps, de Fistandantilus.

Puis Raistlin se tut. Crysania ne bougea pas pendant un long moment. Perdue, elle errait dans un royaume bien plus éloigné que tous ceux qu'elle avait déjà connus. Le feu baissa d'intensité dans l'heure grise qui précède l'aube, puis la pièce s'éclaircit. Crysania frissonna dans le bureau devenu brusquement glacial.

Raistlin toussa et la prêtresse, surprise, leva les yeux vers lui. La fatigue l'avait rendu pâle. Ses yeux lui donnaient l'air fiévreux et ses mains tremblaient. Crysania se leva.

—Je suis désolée, dit-elle à voix basse. Je vous ai empêché de dormir cette nuit et vous n'êtes pas au mieux. Je dois partir.

Raistlin se leva avec elle.

—Ne vous inquiétez pas pour ma santé, Fille Vénérée, dit-il avec un sourire en coin. Le feu qui brûle en moi est capable de réchauffer ce corps mal en point. Dalamar vous raccompagnera pour traverser le bosquet de Shoikan, si vous voulez.

—Oui, merci, murmura Crysania.

Elle avait oublié qu'elle devait repasser par cet endroit maléfique. Prenant une profonde inspiration, elle tendit une main à Raistlin.

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—Merci de m'avoir reçue, dit-elle de façon formelle. J'espère...

Raistlin se saisit de sa main et le contact de sa douce peau brûla la prêtresse. Crysania le regarda droit dans les yeux. Elle y vit son reflet, celui d'une femme pâle vêtue de blanc, le visage encadré par des cheveux noirs.

—Vous ne pouvez pas faire ça, chuchota Crysania. C'est mal, il faut que quelqu'un vous arrête.

Elle serra fermement sa main.

—Prouvez-moi que c'est mal, répondit Raistlin en l'attirant vers lui. Montrez-moi que ce n'est pas bien. Convainquez-moi que le bien est capable de sauver le monde.

—Vous écouterez? demanda Crysania avec mélancolie. Vous êtes entouré par les ténèbres. Comment puis-je vous atteindre ?

—Les ténèbres se sont écartées, n'est-ce pas ? dit Raistlin. Elles vous ont laissé passer.

—Oui...

Crysania prit soudain conscience du contact de sa main et de la chaleur de son corps. Elle se mit à rougir, mal à l'aise, et recula d'un pas. Elle retira son bras et frotta sa main distraitement, comme si elle lui faisait mal.

—Adieu, Raistlin Majere, dit-elle sans le regarder dans les yeux.

—Adieu, Fille Vénérée de Paladine.

La porte s'ouvrit sur Dalamar, bien que Crysania n'ait pas entendu Raistlin appeler le jeune apprenti. Elle tira sa capuche sur sa tête, se détourna du mage et sortit. Elle sentit, en marchant dans la salle de pierre grise, ses yeux dorés lancer un regard qui la brûla à travers sa robe. Lorsqu'elle arriva devant l'étroit escalier qui menait au rez-de-chaussée, elle entendit sa voix.

—Peut-être Paladine ne vous a-t-il pas envoyée pour

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m'arrêter, Dame Crysania. Peut-être vous a-t-il envoyée pour m'aider.

La prêtresse cessa de marcher et se retourna. Raistlin n'était plus là, la salle grise était vide et austère. Dalamar, silencieux, attendait à côté de la prêtresse.

Crysania rassembla doucement les pans de sa robe blanche pour les tenir et ne pas trébucher avant de prendre l'escalier.

Elle continua à descendre... descendre... dans un sommeil sans fin.

CHAPITRE 12

La tour de Haute Sorcellerie de Wayreth avait été, pendant des siècles, le dernier bastion de la magie sur le continent d'Ansalonie. On y emmenait les mages venus des autres tours lorsque le prêtre-roi l'ordonnait. Ils arrivaient de la tour d'Istar, à présent sous les eaux de la mer de Sang, ou de la tour maudite et noircie de Palanthas.

La tour de Wayreth était un édifice imposant, une vision perturbante. Ses murs extérieurs formaient un triangle équilatéral. Une petite tour fermait les angles de cette forme géométrique parfaite. Au centre, les deux tours principales penchaient légèrement et se tordaient juste assez pour faire plisser les yeux du voyageur et l'obliger à se demander : ne sont-elles pas de travers ?

On avait tant poli les murs en pierre noire qu'ils brillaient à la lumière du jour et reflétaient, la nuit, la lueur des deux lunes et la noirceur de la troisième. Des runes étaient sculptées à la surface des murs ; des runes de force et de puissance, servant à repousser et à protéger; des runes qui scellaient les pierres entre elles et les reliaient au sol. Les sommets des murailles étaient réguliers. Il n'y avait pas de créneaux pour abriter des soldats : c'était inutile.

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À l'écart de toute civilisation, un rais magique entourait la tour de Wayreth. Quiconque n'appartenait pas à la tour ne pouvait y entrer, personne ne le traversait sans y être invité. Les mages protégeaient ainsi le dernier bastion de leur force et l'isolaient du monde extérieur.

Pourtant, il y avait de la vie dans la tour. Des apprentis magiciens ambitieux venaient des quatre coins du monde pour passer l'Épreuve, exigeante et parfois fatale. Des sorciers de haut rang arrivaient tous les jours pour approfondir leurs recherches, rencontrer d'autres mages et parler avec eux, se lancer dans des expériences dangereuses et délicates. Pour eux, la tour était ouverte jour et nuit. Ils pouvaient venir quand ils voulaient, qu'ils appartiennent aux Robes Noires, Rouges ou Blanches.

Même s'ils divergeaient dans leurs façons de voir et d'appréhender le monde, tous les ordres se côtoyaient pacifiquement dans la tour. On tolérait les disputes si elles servaient à faire avancer l'Art. Mais il était interdit de se battre: une mort immédiate et horrible punissait de tels actes.

L'Art. Voilà ce qui les réunissait tous. Pour eux, il passait avant tout, peu importait qui ils étaient, leurs allégeances et la couleur de leur robe. Les jeunes magiciens qui affrontaient la mort avec calme en acceptant de passer l'Épreuve comprenaient cela. Les vieux sorciers qui venaient pour rendre là leur dernier soupir et être enterrés entre les murs qu'ils connaissaient si bien le comprenaient également. L'Art : la magie. C'était leur parent, leur amant, leur épouse, leur enfant. C'était le sol, le feu, l'air et l'eau. C'était la vie. C'était la mort. Cela transcendait même la mort.

Voilà à quoi pensait Par-Salian en regardant, depuis sa chambre dans la partie nord des deux grandes tours, Caramon et sa petite escorte approcher des portes.

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Il se rappelait le passé aussi bien que le guerrier. Certains se demandaient s'il le regrettait.

Non, se dit-il en observant Caramon remonter le long du chemin, son épée cliquetant contre ses cuisses flasques. Je ne regrette pas le passé. J'étais face à un terrible choix et je lai fait.

Pourquoi douter des dieux? Ils exigeaient une épée. J'en ai trouvé une. Et, comme toutes les épées, elle était à double tranchant.

Caramon et son groupe étaient arrivés à la porte extérieure. Il n'y avait pas de gardes. Une minuscule cloche en argent sonna dans les quartiers de Par-Salian.

Le vieux mage leva une main. Les portes s'ouvrirent.

Ils passèrent les portes extérieures de la tour de Haute Sorcellerie à l'aube. Tass regardait autour de lui, surpris : quelques instants plus tôt, c'était encore le matin. Ou plutôt, on aurait dit que c'était le matin! Il leva les yeux et vit des rayons rouges barrer le ciel et venir miroiter étrangement contre les murs de pierre polis de la tour.

Tass secoua la tête.

— Comment peut-on savoir l'heure qu'il est, dans le coin ? se demanda-t-il.

Il était dans une grande cour cernée par les murailles extérieures et les deux tours intérieures. L'endroit était austère et aride. Pavé de dalles grises, il paraissait froid et déplaisant. Aucune fleur n'y poussait, aucun arbre ne venait rompre la monotonie des pierres grises. Et la cour était vide, remarqua Tass, déçu. Il n'y avait personne, absolument personne.

À moins que ? Tass aperçut un mouvement du coin de l'oeil, quelque chose de blanc qui remuait. Il eut beau se retourner prestement, il se rendit compte, stupéfait, que

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cela avait disparu! Il n'y avait personne. Puis il vit, du coin de l'autre oeil, un visage, une main et la manche d'une robe rouge. Il tenta de les regarder, mais ils s'étaient évanouis! Tass eut alors l'impression qu'il était entouré de gens, allant et venant, qui parlaient ou restaient simplement assis à les regarder. Certains d'entre eux paraissaient même dormir! Pourtant, la cour demeurait silencieuse et vide.

—Ce doit être des mages qui passent l'Épreuve! dit Tass, intimidé. Raistlin m'a dit qu'ils venaient de partout, mais je n'aurais jamais pu imaginer quelque chose comme ça! Je me demande s'ils peuvent me voir? Tu crois que je peux en toucher un, Caramon, si je... Caramon ?

Tass plissa les yeux. Caramon n'était plus là! Bupu non plus ! Les silhouettes en robe blanche et Dame Crysania avaient disparu. Il était seul !

Cela ne dura pas. Il y eut un éclair de lumière jaune, une odeur atroce, et un mage à la robe noire se dressa, imposant, devant lui. Le sorcier avança une main féminine.

—Vous avez été convoqué.

La gorge de Tass se serra. Il tendit lentement un bras. Les doigts de la femme se refermèrent sur son poignet. À leur contact froid, il frissonna.

On va peut-être me jeter un sort! se dit-il, plein d'espoir.

La cour, les murs de pierre noire, les rayons rouges qui barraient le ciel, les pavés gris, tous disparurent autour de Tass en se dissolvant comme une peinture sous la pluie. Totalement ravi, il sentit la robe noire de la femme l'envelopper. Les pans de son vêtement remontèrent jusqu'au menton du kender...

Lorsque Tasslehoff reprit ses esprits, il était étendu sur un sol de pierre très dur et très froid. Près de lui, Bupu ronflait d'un air béat. Caramon était assis et secouait la tête pour tenter de se remettre les idées en place.

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—Aïe, gémit Tass en se frottant la nuque, avant de se lever. Drôle d'hébergement, Caramon. Ils pourraient au moins créer des lits avec leur magie. Et s'ils veulent qu'on fasse la sieste, pourquoi ne le demandent-ils pas au lieu d'envoyer... oh...

Lorsqu'il entendit Tass s'étrangler et cesser de parler, Caramon leva aussitôt les yeux.

Ils n'étaient pas seuls.

—Je connais cet endroit, chuchota Caramon.

Ils se trouvaient dans une grande salle taillée dans de l'obsidienne. Elle était si vaste que ses limites en hauteur et sur les côtés se perdaient dans l'ombre. Il n'y avait pas de pilier pour la soutenir, pas de lumière pour l'éclairer. On y voyait pourtant bien, sans pouvoir identifier la source de cette lueur, pâle et blanche plutôt que jaune. Froide et triste, cette lumière ne répandait pas de chaleur.

La dernière fois que Caramon était venu dans cette salle, la lueur brillait sur un vieil homme, vêtu d'une robe blanche, assis, seul, dans un grand fauteuil de pierre. Cette fois, elle éclairait toujours le même vieillard, mais il n'était plus seul. Vingt et un sièges disposés en demi-cercle l'entouraient. Le vieil homme en robe blanche était assis au centre. À sa gauche se trouvaient trois silhouettes aux contours vagues. Il était difficile de dire s'il agissait de mâles ou de femelles, d'humains ou de créatures d'autres races. Elles portaient leurs capuches rabattues bien bas sur leur visage et des robes rouges. À leur gauche étaient assises six autres silhouettes, toutes vêtues de noir. Parmi elles, un siège était vide. À la droite du vieil homme, il y avait quatre créatures en robe rouge et six autres portant des habits blancs. Dame Crysania était étendue sur le sol devant eux, le corps posé sur une paillasse blanche et recouvert d'un drap blanc.

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De tous les membres du Conclave, seul le visage du vieil homme était visible.

—Bonsoir, dit Tasslehoff en s'inclinant et en reculant jusqu'à heurter Caramon. Qui sont ces gens? chuchota assez fort le kender. Et que font-ils dans notre chambre ?

—Le vieil homme au milieu est Par-Salian, dit doucement Caramon. Et nous ne sommes pas dans une chambre. Il s'agit de la pièce centrale, la salle des mages ou quelque chose comme ça. Il vaudrait mieux réveiller la naine des ravins.

—Bupu!

Tass donna un coup de pied dans la naine qui ronflait. —Fils de Gulp ! gronda-t-elle en se retournant, les yeux toujours fermés. Va-t'en. Je dors.

— Bupu! insista Tass, désespéré : le regard du vieillard semblait le transpercer. Hé, réveille-toi. C'est l'heure de manger.

—Manger!

Bupu ouvrit les yeux et se leva d'un rand. Elle regarda autour d'elle avec impatience et vit les vingt silhouettes portant des robes, assises en silence, le visage caché sous leurs capuches.

Bupu cria alors comme un lapin qu'on écorche, puis elle bondit aussitôt sur Caramon et serra sa cheville comme si elle cherchait à échapper à la mort. Conscient des yeux scintillants qui le regardaient, Caramon secoua la jambe pour se libérer, mais sans succès. Elle s'accrochait à lui comme une sangsue et frissonnait de terreur en observant les mages. Caramon finit par abandonner.

Une sorte de sourire plissa le visage du vieil homme. Tass vit que Caramon regardait timidement ses habits puants. Il observa le géant passer un doigt sur ses joues mal rasées et une main dans ses cheveux emmêlés. Embarrassé,

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le guerrier se mit à rougir, mal à l'aise. Puis son expression se durcit. Il prit la parole avec déférence.

—Par-Salian, vous souvenez-vous de moi? s'enquit Caramon, dont les mots résonnaient trop fort dans l'immense salle sombre.

—Je me souviens, guerrier.

Le mage s'exprimait d'une voix faible qui traversait pourtant la pièce. On aurait pu entendre un murmure dans cette salle.

Il n'ajouta rien. Aucun des autres mages ne parla. Caramon se balança, mal à l'aise, puis finit par désigner Dame Crysania.

—Je l'ai amenée ici en espérant que vous pourriez l'aider. Est-ce possible ? Est-ce qu'elle va se remettre ?

—Nous ne pouvons rien faire pour la soigner, répondit Par-Salian. Nous occuper d'elle est au-delà de nos compétences. Afin de la protéger du sort lancé sur elle par le chevalier de la mort, et qui aurait dû la tuer, Paladine a répondu à sa dernière prière en envoyant son âme dans son royaume paisible.

Caramon baissa la tête.

— C'est ma faute, dit-il d'une voix rauque. Je l'ai laissé tomber. J'aurais dû...

—La protéger? acheva Par-Salian, secouant la tête. Non, guerrier, tu n'aurais pas pu la protéger du chevalier de la Rose Noire. Si tu avais essayé, tu l'aurais payé de ta vie. N'est-ce pas, kender ?

Tass sentit soudain les yeux bleus du vieil homme lui jeter des étincelles qui le picotaient sur tout le corps. —Oui, balbutia-t-il. Je-je l'ai vu...

Tasslehoff frissonna.

—Et pourtant, celui-ci ne connaît pas la peur, reprit Par-Salian avec douceur. Non, guerrier, ce n'est pas ta faute.

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Et n'abandonne pas tout espoir en ce qui la concerne. Même si nous ne pouvons pas ramener son âme dans son corps, nous savons qui le peut. Mais dis-moi d'abord pourquoi Dame Crysania venait nous voir. Car nous savons qu'elle cherchait la forêt de Wayreth.

—Je n'en suis pas certain, marmonna Caramon.

— Elle venait pour Raistlin, lança Tass pour aider.

Mais, dans la salle, sa voix prit des accents criards et discordants. Le nom du mage sonna d'une manière sinistre. Par-Salian fronça les sourcils et Caramon lança un regard furieux au kender. Les têtes encapuchonnées des mages se tournèrent légèrement comme pour échanger des coups d'oeil et leurs robes bruissèrent doucement. Tass, la gorge serrée, se tut.

—Raistlin, siffla doucement Par-Salian avant de regarder attentivement Caramon. Que peut donc bien faire une prêtresse du bien avec ton frère? Pourquoi a-t-elle entrepris ce dangereux voyage pour lui ?

Caramon secoua la tête, réticent ou incapable de parler. —Tu sais qu'il est devenu mauvais? poursuivit Par-Salian d'un air sévère.

Caramon, le regard fixé sur le sol pavé, refusa obstinément de répondre.

—Je sais..., dit Tass, mais Par-Salian fit taire le kender d'un léger mouvement de la main.

—Tu sais que nous pensons qu'il a l'intention de conquérir le monde? reprit Par-Salian.

Ses mots implacables frappaient Caramon comme des flèches. Tass vit le géant tressaillir.

—Avec ta demi-soeur, Kitiara, ou la Dame Bleue comme l'appellent ses soldats, Raistlin a commencé à rassembler des armées. Il possède des dragons, des citadelles volantes. Et en plus, nous savons...

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Une voix méprisante résonna dans la salle.

—Vous ne savez rien, Votre Grandeur. Vous êtes un idiot!

Les mots tombèrent comme des gouttes d'eau dans une mare calme et causèrent des remous parmi les mages. Surpris, Tass se retourna pour trouver l'origine de cette étrange voix et vit, derrière lui, une silhouette surgir des ténèbres. Sa robe noire bruissa lorsqu'elle les dépassa pour aller se placer face à Par-Salian. Puis le mage ôta sa capuche.

Tass sentit Caramon se raidir.

—Qu'y a-t-il? chuchota le kender qui n'arrivait pas à y voir.

—Un elfe noir! marmonna Caramon.

—Vraiment ? dit Tass, les yeux brillants. Tu sais, depuis le temps que je vis sur Krynn, je n'en ai jamais vu.

Le kender s'élança vers l'avant, mais fut aussitôt rattrapé par le col de sa chemise. Tass poussa un cri d'agacement quand Caramon le tira vers lui, mais ni Par-Salian, ni la silhouette en robe noire ne parurent remarquer cette interruption.

—Il me semble que vous devriez vous expliquer, Dalamar, dit doucement Par-Salian. Pourquoi suis-je idiot?

—Conquérir le monde! dit Dalamar sur un ton méprisant. Il ne cherche pas à conquérir le monde! Il n'a que faire du monde. Il pourrait le contrôler demain, ou ce soir même, s'il le désirait!

—Alors que veut-il ? demanda un mage en robe rouge assis près de Par-Salian.

Tass regarda par le dessus le bras de Caramon et vit les traits cruels et délicats de l'elfe noir se détendre en un sourire qui fit frissonner le kender.

—Il veut devenir un dieu, répondit Dalamar avec douceur. Il défiera la Reine des Ténèbres elle-même. Telle est son intention.

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Les mages ne dirent rien, ne bougèrent pas, mais leur silence parut se propager parmi eux comme un courant d'air tandis qu'ils observaient, sans ciller, Dalamar de leurs yeux brillants.

Puis Par-Salian poussa un soupir.

—Je crois que vous le surestimez.

Un bruit de tissu que l'on déchire s'éleva alors. Tass vit l'elfe tirer brusquement sur les pans de sa robe.

—Vous le croyez vraiment ? cria Dalamar.

Les mages se penchèrent en avant et un cri étouffé se propagea dans la salle comme un vent froid. Tass se débattit pour y voir, mais Caramon le tint fermement. Irrité, le kender leva les yeux vers le géant. N'était-il pas curieux? Mais le guerrier semblait totalement indifférent.

—Vous voyez la marque de sa main, siffla Dalamar. La douleur est encore si forte que j'ai du mal à la supporter.

Le jeune elfe se tut quelques instants et ajouta, entre ses dents :

—Il m'a demandé de vous transmettre ses salutations, Par-Salian !

Le grand mage baissa la tête et leva une main tremblante pour la soutenir. Il paraissait vieux, faible, las. Pendant un moment, le sorcier resta assis et se cacha les yeux puis il se redressa et observa attentivement Dalamar.

—Ainsi, nos pires craintes se réalisent. (Par-Salian plissa les yeux d'un air interrogateur.) Il sait donc que nous vous avons envoyé...

—L'espionner ? compléta Dalamar en partant d'un petit rire amer. Évidemment qu'il le sait ! Il le sait depuis le début. Il s'est servi de moi, de nous tous, pour arriver à ses fins.

—J'ai beaucoup de mal à y croire, déclara le mage en robe rouge d'une voix douce. Il faut bien admettre que le

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jeune Raistlin est puissant, mais cette histoire de défier une déesse me semble ridicule... vraiment ridicule.

Des murmures d'approbation s'élevèrent des deux côtés du demi-cercle.

— Oh, vraiment? reprit Dalamar avec une pointe de douceur mortelle dans la voix. Alors, permettez-moi de vous dire, bande d'idiots, que vous n'avez aucune idée de la signification du mot pouvoir. Pas tel qu'il l'envisage! Il vous est impossible de sonder l'étendue de sa puissance ! Je peux! Je l'ai vue...

Dalamar se tut un instant, sa voix avait perdu de sa colère et semblait empreinte d'une dose d'émerveillement.

—J'ai vu des choses que vous n'oseriez même pas imaginer! J'ai parcouru les royaumes des rêves les yeux ouverts! J'ai observé la beauté, une beauté telle que mon coeur éclatait de douleur. Je suis tombé dans des cauchemars, j'ai assisté à des horreurs (il frissonna), des horreurs si terribles que j'aurais préféré mourir plutôt que de devoir les observer!

Dalamar fit courir son regard sur le demi-cercle et posa sur chaque mage l'éclat de ses yeux noirs, avant d'achever:

—Et c'est lui qui a invoqué, créé, ou donné vie à toutes ces merveilles, grâce à sa magie. Il n'y eut pas un bruit, pas un mouvement.

—Vous avez raison d'avoir peur, Votre Grandeur, reprit Dalamar en chuchotant. Mais quel que soit votre degré de terreur, vous ne le craignez pas assez. Oh, oui, il n'a pas la puissance nécessaire pour traverser ce redoutable seuil. Mais il va l'acquérir. Au moment où je vous parle, il se prépare pour un long voyage. Demain, après mon retour, il partira.

Par-Salian leva la tête.

—Votre retour? demanda-t-il, choqué. Mais il sait que vous êtes un espion envoyé par les membres du Conclave, ses pairs.

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Le regard du grand mage se posa sur le siège vide qui se trouvait parmi les robes noires, puis il se leva.

—Non, jeune Dalamar. Vous êtes très courageux, mais je ne peux pas vous autoriser à y retourner pour qu'il vous fasse subir une mort horrible.

—Vous ne pouvez pas m'arrêter, dit Dalamar sur un ton impassible. Je l'ai déjà dit: je donnerais mon âme pour étudier avec quelqu'un comme lui. Et même si cela doit me coûter la vie, je resterai avec lui. Il attend mon retour. Il me laisse la responsabilité de la tour de Haute Sorcellerie en son absence.

—Vous ? responsable ? dit le mage en robe rouge, dubitatif Vous qui l'avez trahi ?

—Il me connaît, dit amèrement Dalamar. Il sait qu'il m'a pris au piège. II a piqué mon corps et a aspiré mon âme, et je vais retourner dans sa toile. Je ne suis pourtant pas le premier.

Dalamar se baissa vers la forme blanche et immobile étendue sur la paillasse devant lui. Puis il se tourna à moitié et lança un regard à Caramon.

—N'est-ce pas, le frère? dit-il en ricanant.

Caramon parut enfin prêt à agir. En colère, il secoua Bupu pour lui faire lâcher prise et fit un pas en avant, le kender et la naine des ravins sur ses talons.

—Qui est-ce? demanda Caramon en regardant l'elfe noir d'un air maussade. Que se passe-t-il ? De qui parlez-vous ?

Avant que Par-Salian ait pu répondre, Dalamar fit face au guerrier.

—Je m'appelle Dalamar, dit froidement l'elfe noir. Et je parle de votre frère jumeau, Raistlin. C'est mon maître. Je suis son apprenti. Et j'ai également été envoyé pour l'espionner par l'auguste troupe qui se trouve face à vous afin de leur rapporter ses faits et gestes.

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Caramon ne répondit pas. Il semblait même ne pas avoir entendu. Ses yeux, grands ouverts sous le coup de l'horreur, étaient fixés sur la poitrine de l'elfe noir. Tass suivit le regard de Caramon et vit cinq trous brûlés et sanglants dans la chair de Dalamar. La gorge du kender se serra et il eut soudain la nausée.

—Oui, la main de votre frère a fait cela, déclara Dalamar en devinant les pensées de Caramon.

Avec un sourire sinistre, l'elfe noir saisit les bords déchirés de sa robe noire et les rassembla pour cacher ses blessures.

—Ce n'est pas grave, murmura-t-il, je l'ai bien mérité.

Caramon détourna le regard, le visage si pâle que Tass glissa une main dans celle du géant, de peur qu'il s'effondre. Dalamar observa Caramon avec dédain.

—Qu'y a-t-il? demanda-t-il. Vous ne l'en croyiez pas capable? (L'elfe noir secoua la tête, incrédule, ses yeux balayant l'assemblée réunie devant lui.) Non, vous êtes comme les autres. Idiots... vous n'êtes que des idiots!

Les mages échangèrent des murmures. Certains semblaient énervés, d'autres effrayés, mais la plupart prenaient des airs interrogateurs. Par-Salian finit par lever la main pour demander le silence.

—Dis-nous, Dalamar, ce qu'il prévoit. À moins, bien entendu, qu'il t'ait interdit d'en parler.

L'elfe noir perçut bien la pointe d'ironie qui affleurait dans la voix du mage.

—Non, dit Dalamar avec un sourire sinistre. Je connais ses plans. La plupart, en tout cas. Il m'a même demandé de m'en assurer et de vous les décrire précisément.

Quelques marmonnements et des ricanements firent écho à cette phrase. Mais Par-Salian parut encore plus préoccupé, pour autant que cela soit possible.

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—Continue, dit-il.

Il n'avait presque plus de voix.

Dalamar prit une inspiration.

—Il va voyager dans le temps et retourner juste avant le Cataclysme, au moment où le grand Fistandantilus était au sommet de sa puissance. Mon shalafi a l'intention de rencontrer ce mage puissant, d'apprendre avec lui et de retrouver celles de ses oeuvres qui ont été perdues pendant le Cataclysme. Car mon shalafi pense, d'après ce qu'il a lu dans les grimoires empruntés à la grande bibliothèque de Palanthas, que Fistandantilus a appris à passer le seuil qui sépare les hommes des dieux. Ainsi, le grand sorcier a pu prolonger sa vie après le Cataclysme pour combattre dans les guerres des Nains. Il a alors pu survivre à la terrible explosion qui a dévasté les terres de Dergoth et vivre jusqu'à retrouver un nouveau réceptacle pour son âme.

—Je n'y comprends rien! Expliquez-moi ce qui se passe! exigea Caramon en s'avançant avec colère. Si vous ne voulez pas que je fasse écrouler cet endroit sur vos misérables têtes ! Qui est ce Fistandantilus ? Qu'a-t-il à voir avec mon frère ?

— Chut ! lui glissa Tass en regardant les mages avec appréhension.

—Nous comprenons, kender, dit Par-Salian avec un sourire doux à l'intention de Tass. Nous comprenons sa colère et sa peine. Et il a raison: nous lui devons une explication. (Le vieux mage poussa un soupir.) J'ai peut-être mal agi. Mais avais-je le choix? Où serais-je aujourd'hui si je n'avais pas pris cette décision ?

Tass vit Par-Salian se tourner pour regarder les mages assis autour de lui et le kender s'aperçut soudain que la réponse du sorcier s'adressait autant à eux qu'à Caramon. Beaucoup avaient baissé leur capuche et Tass voyait donc leurs visages. Ceux qui portaient une robe noire semblaient

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en colère tandis que les traits pâles de ceux vêtus de blanc reflétaient leur tristesse et leur peur. Un des hommes en robe rouge en particulier attira l'attention de Tass, surtout à cause de son visage doux, impassible et de ses yeux sombres et vifs. C'était le mage qui avait mis en doute les pouvoirs de Raistlin. Tass avait l'impression que Par-Salian s'adressait à lui en particulier.

—Il y a plus de sept ans, Paladine m'est apparu, dit Par-Salian, son regard se perdant dans les ténèbres. Le grand dieu m'a prévenu qu'une période de terreur allait s'abattre sur le monde. La Reine des Ténèbres avait réveillé les dragons maléfiques et prévoyait de faire la guerre contre les peuples pour les asservir. «Tu devras choisir un membre de ton ordre afin qu'il t'aide à combattre ces forces du mal, m'a dit Paladine. Choisis bien, car cette personne devra être comme une épée qui fend les ténèbres. Tu ne devras rien lui révéler de l'avenir, car ses décisions et celles d'autres sauveront ton monde ou le feront plonger pour toujours dans la nuit éternelle. »

Des voix énervées s'élevèrent pour interrompre Par-Salian, surtout celles des Robes Noires. Le mage leur lança un regard menaçant. Tass vit alors le pouvoir et l'autorité qui émanaient de l'homme faible et âgé.

—Oui, peut-être aurais-je dû en parler devant le Conclave, dit Par-Salian sur un ton acerbe. Mais je croyais alors, et je n'ai pas changé d'avis, que la décision m'appartenait. Je savais que le Conclave passerait des heures à se chamailler et que vous ne vous mettriez jamais d'accord! J'ai pris une décision. L'un d'entre vous remet-il en cause mon droit à le faire?

Tass retint son souffle en sentant la colère de Par-Salian déferler dans la salle comme le tonnerre. Les Robes Noires s'appuyèrent contre le dossier de leurs sièges de pierre en

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marmonnant. Par-Salian resta silencieux pendant un moment puis il tourna les yeux vers Caramon et son regard sévère s'adoucit.

—J'ai choisi Raistlin.

—Pourquoi ? demanda Caramon en se renfrognant.

—J'avais mes raisons, répondit doucement Par-Salian. Je ne peux d'ailleurs pas te les donner, même encore maintenant. Mais je peux te dire ceci : il est né avec le don. Et cela est très important. La magie est profondément ancrée chez ton frère. Savais-tu que, dès son premier jour d'école, Raistlin était craint et respecté par son maître? Comment enseigner quoi que ce soit à un élève qui en sait plus que son professeur? Et il n'est pas seulement doué pour la magie, mais également très intelligent. Le cerveau de Raistlin est toujours en action. Il a soif de savoir, exige des réponses. Et il est courageux : peut-être plus que toi, guerrier. Il affronte la douleur au quotidien. Il a combattu la mort plus d'une fois et l'a emporté. Il ne craint rien, les ténèbres pas plus que la lumière. Et son âme... (Par-Salian fit une pause.) Son âme est dévorée par l'ambition, la soif de pouvoir et de connaissance. Je savais que rien, pas même la crainte de la mort, ne l'empêcherait d'atteindre ses objectifs. Et je savais que ceux qu'il comptait atteindre pourraient profiter au monde, même s'il choisissait, pour sa part, de s'en détourner.

Par-Salian se tut quelques instants et reprit la parole avec tristesse.

—Mais il devait d'abord passer l'Épreuve.

—Vous auriez dû prévoir le résultat, dit le mage en robe rouge sur un ton aussi doux que celui du vieux mage. Nous savions tous qu'il attendait, qu'il rongeait son frein...

—Je n'avais pas le choix! coupa Par-Salian, ses yeux bleus lançant des éclairs. Nous n'avions plus le temps, le

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monde n'avait plus le temps. Le jeune homme devait passer l'Épreuve et assimiler ce qu'il avait appris. Cela ne pouvait plus attendre.

Caramon les regarda l'un après l'autre.

—Vous saviez que Raist était en danger lorsque vous l'avez fait venir ici ?

—C'est toujours dangereux, répondit Par-Salian. L'Épreuve est faite pour éliminer ceux qui pourraient représenter une menace pour eux-mêmes, pour l'ordre ou pour les innocents dans le monde. (Il porta une main à sa tête et se frotta le front.) N'oublie pas que l'Épreuve est aussi faite pour apprendre. Nous espérions enseigner à ton frère la compassion afin de modérer son ambition personnelle, nous comptions lui inculquer la clémence, la pitié. Et c'est peut-être dans mon empressement à vouloir lui donner cette leçon que réside mon erreur. J'ai oublié Fistandantilus.

—Fistandantilus ? dit Caramon, troublé. Comment ça, oublié ? D'après ce que vous avez dit, ce vieux mage est mort.

—Mort? Non, répondit Par-Salian en s'assombrissant. L'explosion qui a tué des milliers de personnes au cours des guerres des nains et détruit une contrée encore dévastée et stérile n'a pas tué Fistandantilus. Sa magie était assez puissante pour battre la mort. Il est allé dans un autre plan d'existence, très éloigné et pourtant encore trop proche. Il n'a pas cessé d'observer, en rongeant son frein, à la recherche d'un corps pouvant accueillir son âme. Et il a trouvé ce corps : celui de ton frère.

Caramon, tendu, écoutait en silence, le visage aussi pâle

qu'un linceul. Du coin de Tass vit Bupu se mettre à reculer doucement. Il lui prit la main et la serra fort pour empêcher la naine des ravins, terrifiée, de faire demi-tour et de s'enfuir en courant de la salle.

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—Qui peut savoir quel pacte ont conclu les deux hommes pendant l'Épreuve ? Aucun d'entre nous, sans doute. (Par-Salian eut un léger sourire.) Voilà ce que je sais. Raistlin s'en est très bien tiré, malgré sa santé fragile. Il aurait peut-être pu survivre à la dernière épreuve, l'affrontement contre l'elfe noir, sans l'aide de Fistandantilus. Ou peut-être pas.

—Il l'a aidé ? Lui a sauvé la vie ? Par-Salian haussa les épaules.

—Tout ce que nous savons, guerrier, c'est que ce n'est pas à l'un d'entre nous qu'il doit sa peau dorée. L'elfe noir lui a lancé une boule de feu et Raistlin a survécu. Impossible, évidemment...

—Sauf pour Fistandantilus, coupa le mage en robe rouge.

—En effet, confirma tristement Par-Salian, sauf pour Fistandantilus. Je me suis posé des questions, à l'époque, mais je n'ai pas pu enquêter. Les événements du monde atteignaient leur paroxysme. Ton frère était lui-même lorsqu'il est sorti de l'Épreuve. Plus fragile, bien sûr, mais il fallait s'y attendre. Et j'avais raison (Par-Salian lança un rapide regard de triomphe sur le demi-cercle), sa magie était très puissante! Qui d'autre aurait pu prendre le contrôle d'un orbe draconique sans avoir étudié pendant des années ?

—Bien sûr, dit le mage en robe rouge, quelqu'un qui avait étudié pendant des années l'aidait. Par-Salian fronça les sourcils et ne répondit pas.

—Que je comprenne bien, dit Caramon en lançant un regard noir au mage en robe blanche. Ce Fistandantilus... a pris le contrôle de l'âme de Raistlin ? C'est lui qui a obligé Raistlin à choisir les Robes Noires.

—Ton frère a choisi tout seul, dit Par-Salian d'un ton brusque. Comme nous tous.

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—Je ne vous crois pas! s'écria Caramon. Raistlin n'a pas pris cette décision. Vous mentez, tous autant que vous êtes ! Vous avez torturé mon frère et un de vos vieux sorciers s'est emparé de ce qui restait de son corps !

Les mots de Caramon retentirent dans la salle et la panique qu'ils causèrent fit danser les ombres.

Tass vit Par-Salian regarder le guerrier d'un air sombre et le kender eut un mouvement de recul, s'attendant à un sort qui ferait grésiller Caramon comme un poulet rôti. Mais le sort n'arriva pas. On n'entendait que la respiration irrégulière du géant.

—Je vais le ramener, finit-il par dire, les yeux embués de larmes. S'il peut retourner dans le passé pour rencontrer ce vieux sorcier, j'en suis capable moi aussi. Vous pouvez m'y envoyer. Et lorsque je trouverai Fistandantilus, je le tuerai. Et Raist sera... (Il réprima un sanglot et tenta de se contrôler.) Il redeviendra Raistlin. Et il oubliera cette idée idiote de vouloir défier la Reine des Ténèbres et... devenir un dieu.

Le demi-cercle plongea dans le chaos. Des voix en colère s'élevèrent.

— Impossible ! Il va changer le cours de l'Histoire! Tu es allé trop loin, Par-Salian...

Le mage en robe blanche se leva, se retourna et regarda, l'un après l'autre, chacun des sorciers du demi-cercle. Tass parvenait à sentir la communication silencieuse, aussi rapide et pénétrante qu'un éclair.

Caramon se frotta les yeux et observa les mages avec un air de défi. Ils se rassirent tous lentement sur leur siège. Mais Tass vit des poings se serrer, des visages qui ne semblaient pas convaincus et d'autres pleins de colère. Le mage en robe rouge lança un coup d'oeil interrogateur, sourcil levé, à Par-Salian. Puis il se rassit à son tour. Par-Salian adressa

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un dernier regard rapide à l'ensemble du Conclave avant de se tourner vers Caramon.

—Nous étudierons ta proposition, dit-il. Cela pourrait marcher. Il ne s'attend sans doute pas à cela...

Dalamar éclata de rire.

CHAPITRE 13

Il ne s'y attend pas ? répéta Dalamar, qui riait tant qu'il parvenait à peine à respirer. Il a prévu tout cela! Pensez-vous que ce grand idiot (il désigna Caramon) aurait réussi à arriver ici tout seul ? Lorsque des créatures des ténèbres poursuivaient Tanis Demi-Elfe et Dame Crysania, sans jamais les attraper, par qui croyez-vous qu'elles avaient été envoyées ? Mon shalafi a même réussi à tourner à son avantage la rencontre avec le chevalier de la mort, fomentée par sa soeur, qui aurait pu réduire son plan à néant. Car il ne fait aucun doute que la bande d'idiots que vous êtes va renvoyer cette femme, Dame Crysania, dans le passé vers les seuls qui puissent la guérir : le prêtre-roi et ses fidèles. Vous la renverrez dans le passé pour qu'elle y retrouve Raistlin ! Et en plus, vous lui fournirez cet homme, son frère, comme garde du corps. Exactement ce que veut le shalafi.

Tass vit les doigts de Par-Salian, semblables à des griffes, serrer le froid dossier en pierre de son siège et ses yeux bleus luire d'un éclat dangereux.

—Tu nous as assez insultés, Dalamar, dit Par-Salian. Je commence à trouver que tu es trop fidèle à ton maître. Si c'est le cas, tu n'es plus d'aucune utilité à ce Conclave.

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Ignorant la menace, Dalamar afficha un sourire amer.

—Mon shalafi, répéta-t-il doucement avant de soupirer. Un frisson parcourut son corps mince, il saisit d'une main sa robe déchirée et baissa la tête.

—Je suis pris en tenaille, comme il l'avait prévu, chuchota l'elfe noir. Je ne sais plus qui je sers, si tant est que je serve encore quelqu'un. (Il leva des yeux noirs dont l'apparence tourmentée fit mal au coeur de Tass.) Mais je sais ceci : si l'un d'entre vous essaie de pénétrer dans la tour en son absence, je le tuerai. Je lui suis fidèle à ce point. Et j'ai pourtant autant peur de lui que vous. Je vous aiderai si je peux.

Les mains de Par-Salian se détendirent, mais il continua à regarder Dalamar d'un air sévère.

—J'ai du mal à comprendre pourquoi Raistlin t'a fait part de son plan. Il sait pertinemment que nous tenterons de l'empêcher de réaliser ses funestes ambitions.

—Parce que, comme moi, vous êtes exactement là où il veut que vous soyez, dit Dalamar.

Il vacilla tout à coup. La fatigue et la douleur le rendaient pâle. Par-Salian fit un geste et un siège se matérialisa dans les ténèbres. L'elfe noir s'y effondra.

—Vous devez mettre en oeuvre ce plan. Renvoyez cet homme dans le passé, dit Dalamar en désignant Caramon, avec la femme. C'est le seul moyen pour lui de réussir...

—Et c'est notre seul moyen de l'arrêter, dit Par-Salian à voix basse. Mais pourquoi Dame Crysania? Quel intérêt trouve-t-il dans une personne si bonne, si pure...

—Si puissante, dit Dalamar avec un sourire sinistre. D'après ce qu'il a réussi à apprendre dans les écrits restants de Fistandantilus, il aura besoin d'une prêtresse pour l'accompagner face à la terrible Reine. Et seule une prêtresse du bien est assez puissante pour défier la Reine et ouvrir la porte Noire. Oh, Dame Crysania n'était pas le premier

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choix du shalafi. Il comptait initialement se servir d'Elistan, le mourant, mais je vous épargne les détails. Bref, il se trouve que Dame Crysania lui est tombée dans les bras, presque littéralement. Elle est bonne, puissante, possède une foi à toute épreuve...

— Et attirée par le mal comme un papillon de nuit par les flammes, murmura Par-Salian en regardant Crysania, les yeux emplis de pitié.

En observant Caramon, Tass se demanda si le géant avait compris la moitié de tout cela. Il arborait un air idiot et indécis, comme s'il n'était pas vraiment certain de l'endroit où il se trouvait ni de sa propre identité. Tass, en proie au doute, secoua la tête. C'est lui qu'ils vont envoyer dans le passé ?se demanda le kender.

— Raistlin a d'autres raisons pour vouloir que cette femme et son frère retournent dans le passé avec lui, vous pouvez en être sûrs, dit le mage en robe rouge à Par-Salian. Il n'a pas dévoilé son jeu, c'est certain. Il nous en a dit, par le biais de son intermédiaire, juste assez pour nous troubler. Je propose de contrecarrer ses plans !

Par-Salian ne répondit pas, mais il leva la tête et regarda fixement Caramon pendant un long moment, avec des yeux si tristes qu'ils fendirent le coeur de Tass. Puis il secoua la tête et baissa le regard sur les ourlets de sa robe. Bupu poussa un gémissement et Tass lui tapota la main d'un air absent. Pourquoi observe-t-il Caramon si bizarrement? se demanda le kender, mal à l'aise. Ils n'étaient pas du genre à l'envoyer vers une mort certaine. Et pourtant, n'est-ce pas ce qu'ils feraient s'ils l'expédiaient dans cet état: malade, déprimé et confus ? Tass se balança d'un pied sur l'autre puis bâilla. Personne ne faisait attention à lui. Cette conversation l'ennuyait. Et il avait faim. S'ils devaient envoyer Caramon dans le passé, il espérait qu'ils n'allaient pas tarder.

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Il sentit soudain une partie de son cerveau (celle qui écoutait Par-Salian) prévenir l'autre. Tass rassembla alors les deux moitiés de son esprit pour se concentrer sur les échanges.

—Elle a passé la nuit dans son bureau, disait Dalamar. Je ne sais pas de quoi ils ont parlé, mais, lorsqu'elle en est sortie, elle semblait choquée et bouleversée. Les derniers mots qu'il a dits à la jeune femme ont été les suivants: « Peut-être Paladine ne vous a-t-il pas envoyée pour m'arrêter, Dame Crysania. Peut-être vous a-t-il envoyée pour m'aider. »

—Et qu'a-t-elle répondu?

—Rien, répliqua Dalamar. Elle est sortie de la tour et a traversé le bosquet comme une somnambule.

—Ce que je ne comprends pas, c'est la raison pour laquelle Dame Crysania est venue jusqu'ici nous demander notre aide pour retourner dans le passé. Elle devait bien savoir que nous allions la lui refuser! déclara le mage en robe rouge.

—Je connais la réponse! dit Tasslehoff en parlant sans réfléchir.

Par-Salian prêta alors attention à lui, comme tous les mages du demi-cercle. Toutes les têtes se tournèrent dans sa direction. Tass avait parlé à des fantômes dans Sombrerais, il s'était adressé au Conseil de Pierreblanche mais, pendant un instant, il fut impressionné face à cet auditoire silencieux et solennel. Et cette sensation empira lorsqu'il se rappela ce qu'il devait dire.

—Je t'en prie, Tasslehoff Racle-Pieds, dis-nous ce que tu sais, dit Par-Salian avec courtoisie, avant d'esquisser un sourire. Puis nous pourrons peut-être mettre un terme à cette réunion et tu pourras manger.

Tass rougit et se demanda si Par-Salian n'arrivait pas à entrer dans sa tête et à lire les pensées inscrites sur son cerveau comme des mots sur un morceau de parchemin.

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—Oh, oui, j'adorerais manger. Mais, heu, à propos de Dame Crysania.

Tass s'arrêta le temps de rassembler ses idées, puis se lança dans son récit:

—Eh bien, je n'en suis pas certain du tout, voyez-vous. Je ne sais que ce que j'ai entendu ici ou là. Pour reprendre du début, j'ai rencontré Dame Crysania à Palanthas alors que je rendais visite à mon ami, Tanis Demi-Elfe. Vous le connaissez ? Et Laurana, le Général Doré ? J'ai combattu à leurs côtés lors de la guerre de la Lance. J'ai aidé à sauver Laurana des griffes de la Reine des Ténèbres, ajouta le kender avec fierté. Vous connaissez cette histoire? J'étais dans le temple de Neraka...

Par-Salian haussa légèrement les sourcils et Tass bégaya.

—Heu, b-ran, je la raconterai plus tard. Bref, j'ai rencontré Dame Crysania chez Tanis et j'ai entendu leur projet de voyage jusqu'à Solace pour rejoindre Caramon. En fait, j-j'ai... enfin, trouvé une lettre que Dame Crysania avait écrite à Elistan. Elle avait dû tomber de sa poche.

Le kender s'arrêta pour reprendre sa respiration. Les lèvres de Par-Salian tremblèrent, mais il parvint à se retenir de sourire.

—Je l'ai lue, reprit Tass qui appréciait maintenant l'attention de son auditoire, simplement pour voir si elle était importante. Après tout, elle aurait pu la jeter. Dans la lettre, elle disait qu'elle était, comment disait-elle déjà, « plus que jamais convaincue, après ma conversation avec Tanis, qu'il y a du ran en Raistlin et qu'il pourrait être détourné du mauvais chemin. Je dois convaincre les mages de cela... » Du coup, comme la lettre était importante, je la lui ai rapportée. Elle était ravie de la récupérer, dit Tass d'un air solennel. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle l'avait perdue.

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Par-Salian posa un doigt sur ses lèvres pour les garder closes.

—Je lui ai dit que je pouvais lui raconter tout un tas d'histoires sur Raistlin si elle voulait. Elle m'a répondu qu'elle adorerait, alors je lui ai raconté tout ce dont je me souvenais. Elle était particulièrement intéressée par celles où je parlais de Bupu... « Si seulement je pouvais trouver la naine des ravins! me dit-elle une nuit. Je suis sûre que je pourrais convaincre Par-Salian qu'il subsiste un espoir, qu'on peut le récupérer!»

Un Robe Noire ricana alors fortement. Par-Salian lança un regard sévère dans sa direction et les sorciers se turent. Mais Tass vit nombre d'entre eux, surtout des Robes Noires, croiser les bras sur leur poitrine de colère. Il parvenait à voir leurs yeux briller à l'ombre de leurs capuches.

—Heu, je-je ne voulais pas vous offenser, bégaya Tass. J'ai toujours pensé que la robe noire allait bien mieux à Raistlin, à cause de sa peau dorée et tout ça. Et je ne crois pas que tout le monde doive être ran, évidemment. Fizban, en réalité Paladine... nous sommes des amis proches, Paladine et moi... Bref, Fizban a dit qu'il doit y avoir un Équilibre dans le monde et que nous devons nous battre pour rétablir cet Équilibre. Ce qui signifie qu'il doit y avoir des Robes Noires ainsi que des Blanches, n'est-ce pas ?

—Nous comprenons ce que tu veux dire, kender, dit doucement Par-Salian. Nos frères ne prennent pas ombrage de tes propos. Leur colère a un autre objet. Tout le monde n'est pas aussi sage que le grand Fizban le Fabuleux.

Tass poussa un soupir.

—Il me manque parfois. Mais où en étais-je? Oh, oui, Bupu. C'est alors que j'ai eu une idée. Peut-être que, si Bupu leur racontait son histoire, les mages la croiraient, ai-je dit à Dame Crysania. Elle était d'accord et j'ai proposé de partir

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à la recherche de la naine. Je n'étais pas allé à Xak-Tsaroth depuis que Lunedor avait tué le dragon noir et ce n'était pas loin de l'endroit où nous nous trouvions et Tanis a dit qu'il était d'accord. Il semblait même assez heureux de me voir partir, en fait.

» Le Grand Bulp m'a laissé emmener Bupu après, heu, une courte discussion et contre quelques petits objets que j'avais dans mes sacs. J'ai accompagné Bupu à Solace, mais Tanis était déjà parti et Dame Crysania aussi. Caramon était... (Tass se tut en entendant le guerrier s'éclaircir la voix derrière lui.) Caramon ne se sentait pas très bien, mais Tika, la femme de Caramon, une très bonne amie, bref, Tika a dit que nous devions partir à la recherche de Dame Crysania, car la forêt de Wayreth était un endroit horrible et, sans vouloir vous offenser, vous ne vous êtes jamais dit que votre forêt était vraiment sale? Enfin, elle n'est pas accueillante (Tass lança un regard sévère aux mages) et je ne comprends pas pourquoi vous la laissez se déplacer! mon avis, c'est irresponsable!

Les épaules de Par-Salian tremblèrent.

—Bon, c'est tout ce que je sais, conclut Tass. Et voilà Bupu, elle pourra... (Le kender s'arrêta et regarda autour de lui.) Où est-elle passée?

—Là, dit Caramon d'un air sévère en tirant la naine des ravins de derrière son dos où elle s'était recroquevillée, en proie à une lamentable terreur.

Lorsqu'elle s'aperçut que les mages la regardaient, elle poussa un cri et s'effondra par terre pour ne plus former qu'un tas de vieux habits tremblotant.

—Je crois qu'il vaudrait mieux que tu nous racontes son histoire, dit Par-Salian à Tass. Si tu peux, bien entendu.

—Oui, répondit le kender d'une voix soudain basse. Je sais ce que Dame Crysania voulait que je raconte. C'est arrivé

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pendant la guerre, lorsque nous étions à Xak-Tsaroth. Les seuls qui connaissaient la ville étaient les nains des ravins. Mais la plupart d'entre eux ne voulaient pas nous aider. Raistlin a lancé un sortilège pour en charmer une: Bupu. Le mot charmer ne correspond pas exactement à ce qu'il lui a fait. Elle est tombée amoureuse de lui. (Tass s'arrêta, poussa un soupir puis reprit sur un ton plein de remords.) Certains parmi nous ont trouvé ça drôle, il me semble. Mais pas Raistlin. Il a vraiment été très gentil avec elle et il lui a même sauvé la vie lorsque des draconiens nous ont attaqués. Et puis, après notre fuite de Xak-Tsaroth, Bupu est venue avec nous. Elle ne supportait pas de quitter Raistlin.

La voix de Tass baissa encore d'un ton.

—Je me suis réveillé une nuit et j'ai entendu Bupu pleurer. J'ai voulu aller la voir, mais j'ai vu que Raistlin l'avait entendue lui aussi. Elle avait le mal du pays. Elle voulait retourner chez elle, mais n'arrivait pas à le quitter. Je ne sais pas ce qu'il lui a dit, mais je l'ai vu poser une main sur sa tête. Et il m'a semblé voir une lumière briller autour de Bupu. Puis il l'a renvoyée chez elle. Elle devait traverser une terre remplie de terribles créatures, mais je savais pourtant qu'elle serait en sécurité. Et elle l'a été, conclut Tass sur un ton solennel.

Après un instant de silence, tous les mages semblèrent prendre la parole en même temps. Les Robes Noires secouèrent la tête. Dalamar ricana.

—Le kender a rêvé, dit-il avec dédain.

—Qui croit encore les kenders, de toute façon? dit quelqu'un.

Les Robes Rouges et les Blanches semblaient pensifs et perplexes.

—Si c'est vrai, dit l'un d'entre eux, nous l'avons alors peut-être méjugé. S'il y a une chance, si mince soit-elle, nous devrions peut-être essayer.

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Par-Salian finit par lever une main pour exiger le silence.

—Je dois avouer que j'ai du mal à y croire. Sans vouloir te dénigrer, Tasslehoff Racle-Pieds, ajouta-t-il doucement en souriant au kender indigné. Mais tout le monde sait que ceux de ta race ont une fâcheuse tendance à, heu, exagérer. Il me paraît évident que Raistlin a simplement charmé cette, cette créature (Par-Salian s'exprimait avec dégoût) afin de l'utiliser et...

—Je suis pas créature!

Bupu leva son visage strié de larmes et taché de boue, et ses poils se hérissèrent comme ceux d'un chat en colère. Elle lança un regard noir à Par-Salian, se leva, s'élança puis trébucha sur le sac qu'elle portait et s'étala face contre terre. Nullement intimidée, la naine des ravins se releva et se présenta face à Par-Salian.

—J'y connais rien en grands mages puissants, dit Bupu en agitant une main sale. Rien en sorts de charme. Je sais juste que magie est là-dedans (elle fouilla dans le sac, en tira un rat mort et le secoua dans la direction de Par-Salian) et je sais que celui que vous dites est homme bon. Il a été gentil avec moi.

Elle serra le rat mort contre sa poitrine et regarda fixement Par-Salian, les larmes aux yeux.

—Les autres, géant, kender, ils se sont moqués de Bupu. Ils m'ont regardée comme si moi sorte d'insecte.

La naine s'essuya les yeux. La gorge de Tass se serra et il se sentit lui-même pire qu'un insecte.

—Je sais de quoi j'ai l'air, reprit doucement Bupu, qui tenta, en vain, de lisser sa robe avec ses mains sales et ne réussit qu'à la tacher encore plus. Je sais que je suis pas jolie comme dame couchée là.

La naine des ravins nasillait. Elle s'essuya le nez d'un revers de main et leva la tête pour regarder Par-Salian avec un air de défi.

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—Mais lui m'appelait pas créature! Lui m'appelait « petite ». « Petite », répéta-t-elle.

Pendant un instant, elle demeura silencieuse, plongée dans ses souvenirs. Puis elle poussa un énorme soupir.

—Je-je voulais rester avec lui. Mais lui m'a dit « non » et m'a dit de prendre routes sombres. Il m'a dit que je serais en sécurité. Il a posé main sur mon crâne (Bupu pencha la tête comme si elle revivait son souvenir) et j'ai eu chaud à l'intérieur. Puis il m'a dit «Adieu, Bupu ». Lui m'appelait « petite ».

La naine leva les yeux et regarda les membres du demi-cercle.

—Lui s'est jamais moqué de moi, dit-elle d'une voix étranglée. Jamais !

Elle se mit à pleurer.

Pendant un moment, on n'entendit que les sanglots de Bupu dans la pièce. Caramon, saisi, se cacha le visage dans les mains. Tass prit une inspiration tremblante et sortit un mouchoir. Au bout de quelques instants, Par-Salian se leva de son siège en pierre et vint se placer face à la naine des ravins qui, malgré son hoquet, le regardait avec suspicion.

Le grand mage lui tendit la main.

—Pardonne-moi, Bupu, de t'avoir offensée, dit-il avec gravité. Je dois avouer que j'ai fait exprès d'être cruel avec toi dans l'espoir de t'énerver assez pour que tu racontes ton histoire. Car ce n'est qu'ainsi que nous pouvions être certains de la vérité.

Par-Salian posa une main sur la tête de Bupu. Il était fatigué, avait les traits tirés, mais son visage arborait un air triomphant.

— Peut-être ne nous sommes-nous pas trompés, peut-être a-t-il appris la compassion, murmura-t-il en caressant doucement les cheveux épais de la naine des ravins. Non, petite,

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Raistlin ne se serait jamais moqué de toi. Il savait, il se souvenait. Il avait déjà été la risée de trop de gens.

Les larmes de Tass l'empêchaient de bien y voir et il entendit Caramon sangloter discrètement près de lui. Le

kender se moucha dans son morceau de tissu puis alla chercher Bupu qui pleurait à chaudes larmes dans les plis de la robe blanche de Par-Salian.

—C'est donc pour cela que Dame Crysania a entrepris ce voyage ? demanda Par-Salian au kender lorsque celui-ci s'approcha.

Le mage jeta un coup d'oeil à la forme immobile, blanche et froide étendue sur le drap, et dont les yeux, fixés sur les ténèbres, ne voyaient rien.

—Elle croit qu'elle pourra raviver l'étincelle de bonté que nous avons tenté d'allumer sans succès ?

—Oui, répondit Tass, brusquement mal à l'aise sous le regard bleu et pénétrant du mage.

—Et pourquoi veut-elle essayer? continua Par-Salian. Tass remit Bupu sur pied et lui tendit son mouchoir en s'efforçant d'ignorer le fait qu'elle regardait le bout de tissu

d'un air étonné, visiblement incapable de deviner à quoi il pouvait bien servir. Elle se moucha dans l'ourlet de sa robe. — Heu, ran, Tika a dit...

Tass, rougissant, se tut.

—Qu'a dit Tika? demanda doucement Par-Salian.

—Tika a dit, commença Tass, la gorge serrée, qu'elle allait le faire... parce qu'elle était a-amoureuse de Raistlin. Par-Salian hocha la tête. Il se tourna vers Caramon.

—Et toi, le jumeau? demanda-t-il soudain. Le géant leva la tête et regarda le mage avec une expression tourmentée.

—Tu l'aimes encore ? Tu as dit que tu retournerais dans le passé pour tuer Fistandantilus Tu devras affronter un grand

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danger. Aimes-tu ton frère au point d'entreprendre ce périlleux voyage? De risquer ta vie pour lui, comme l'a fait cette femme? Souviens-toi, avant de répondre, que tu ne repars pas dans une quête pour sauver le monde. Tu t'engages dans une quête pour sauver une âme, rien de plus. Rien de moins.

Caramon bougea les lèvres sans produire le moindre son. La joie éclairait pourtant son visage et reflétait un bonheur qui émanait du plus profond de son être. Il ne parvint qu'à hocher la tête.

Par-Salian se tourna pour faire face au Conclave : —Ma décision est prise.

Un des Robes Noires se leva et remit sa capuche. Tass vit qu'il s'agissait de la femme qui l'avait amené là. Ses yeux irradiaient de colère. De la main, elle fit un geste vif ressemblant à un coup d'épée.

—Nous contestons cette décision, Par-Salian, dit-elle à voix basse. Et vous savez que cela signifie que vous ne pouvez pas lancer le sort.

—Le maître de la tour peut lancer le sort tout seul, Ladonna, répondit Par-Salian d'un air sévère. Tous les maîtres ont ce pouvoir. Raistlin a découvert ce secret lorsqu'il est devenu le maître de la tour de Palanthas. Je n'ai pas besoin de la collaboration des Rouges ou des Noirs.

Un murmure s'éleva également des Robes Rouges; nombre d'entre eux regardaient les Robes Noires et acquiesçaient pour montrer qu'ils étaient d'accord avec eux. Ladonna sourit.

—C'est exact, Votre Grandeur, dit-elle, je le sais. Vous n'avez pas besoin de nous pour lancer le sort, mais nous restons tout de même indispensables. Vous avez besoin de notre coopération, Par-Salian, notre coopération silencieuse; sans quoi, les ombres de notre magie vont s'élever et masquer la lumière de la lune d'argent. Et vous échouerez.

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Le visage de Par-Salian devint froid et prit une teinte grise.

—Et la vie de cette femme ? demanda-t-il en désignant Crysania.

—Que représente la vie d'une prêtresse de Paladine à nos yeux? dit Ladonna avec mépris. Nos préoccupations sont bien plus importantes et ne doivent pas être évoquées devant des étrangers. Renvoyez-les (elle fit un geste à l'adresse de Caramon) et nous parlerons en privé.

—Je crois que c'est sage, Par-Salian, dit le mage en robe rouge avec douceur. Nos invités sont fatigués et ont faim, et ils trouveraient nos querelles familiales ennuyeuses.

—Très bien, dit brusquement Par-Salian. (Tass vit pourtant la colère du mage en robe blanche lorsqu'il se tourna vers eux.) Nous vous convoquerons.

—Attendez! cria Caramon, j'exige d'être présent! Je...

Le géant s'arrêta, manquant de s'étrangler. La salle, les mages et les sièges de pierre avaient disparu. Il invectivait un portemanteau.

Tass regarda autour de lui, en proie à un vertige. Caramon, Bupu et lui se trouvaient dans une pièce douillette digne de l'Auberge du Dernier Refuge. Un feu brûlait dans la cheminée et des lits confortables étaient alignés d'un côté de la pièce. Près de l'âtre, il y avait une table couverte de nourriture distillant des odeurs de pain encore chaud et de viande rôtie qui mettaient l'eau à la bouche. Tass poussa un soupir de ravissement :

—J'ai l'impression d'être dans l'endroit le plus merveilleux du monde.

CHAPITRE 14

Le vieux mage en robe blanche était installé dans un bureau en tous points semblable à celui de Raistlin dans la tour de Palanthas, à la différence près que les livres qui garnissaient les étagères de Par-Salian étaient reliés de cuir blanc. Les runes argentées inscrites sur leurs dos et leurs couvertures étincelaient dans la lumière du feu crépitant. Quiconque entrait dans la pièce la trouvait chaude et étouffante. Mais Par-Salian, très âgé, avait tout le temps froid. L'endroit lui convenait parfaitement.

Assis derrière son bureau, le regard plongé dans les flammes, il tressaillit légèrement en entendant des coups feutrés à la porte. Il soupira et dit doucement :

— Entrez.

Un jeune mage en robe blanche ouvrit la porte et s'inclina devant la sorcière vêtue de noir qu'il accompagnait, comme il convenait à une personne de son rang. Elle accepta l'hommage sans faire de commentaire, baissa sa capuche et passa devant le mage pour entrer dans les quartiers de Par-Salian, puis s'arrêta sitôt la porte franchie. Le sorcier en robe blanche ferma le battant derrière elle, laissant seuls les deux chefs de leurs ordres respectifs.

Ladonna balaya la pièce d'un coup d'oeil vif et perçant. Elle était en grande partie plongée dans l'ombre et la seule

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lumière provenait du feu. On avait même fermé les rideaux, masquant ainsi la lueur étrange des lunes. Ladonna leva une main et murmura quelques mots apaisants. Plusieurs objets de la pièce se mirent à émettre une étrange lueur rougeâtre qui trahissait leurs propriétés magiques : un bâton appuyé contre le mur, un prisme de cristal posé sur le bureau, un chandelier à plusieurs branches, un gigantesque sablier et plusieurs anneaux aux doigts du vieillard, entre autres. Cela n'alarma pas Ladonna qui se contenta de les regarder l'un après l'autre en hochant la tête. Puis, satisfaite, elle s'assit sur une chaise près du bureau. Par-Salian la considéra, un léger sourire sur son visage ridé.

—Il n'y a pas de créature de l'au-delà tapie dans un coin, Ladonna, je vous le jure, dit le vieux mage d'un ton pince-sans-rire. Si j'avais voulu vous bannir de ce plan d'existence, je l'aurais fait il y a bien longtemps, ma chère.

—Lorsque nous étions jeunes?

Ladonna ôta sa capuche. Ses cheveux gris argent étaient tressés autour de sa tête, en une coiffure complexe qui encadrait son visage. La beauté de celui-ci semblait rehaussée par des rides qu'on aurait dites dessinées par un grand artiste et qui mettaient en valeur son intelligence et sa sombre sagesse.

—Cela aurait fait un beau combat, Votre Grandeur.

—Inutile d'utiliser mon titre, Ladonna. Nous nous connaissons depuis trop longtemps.

—Nous nous connaissons depuis longtemps et plutôt bien, Par-Salian, dit Ladonna en souriant. Extrêmement bien, murmura-t-elle doucement en laissant son regard dériver vers le feu.

—Aimeriez-vous revenir au temps de notre jeunesse, Ladonna?

Elle ne répondit pas tout de suite, puis leva les yeux vers lui et haussa les épaules.

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—Et abandonner la puissance, la sagesse et la compétence en échange de quoi ? Une nouvelle vigueur ? Certainement pas, mon cher. Et vous ?

—J'aurais répondu la même chose il y a vingt ans, dit Par-Salian en se frottant les tempes. Mais maintenant... je commence à me demander.

—Je ne suis pas venue pour que nous évoquions le passé, même si cela est agréable, dit Ladonna en s'éclaircissant la voix, d'un ton brusquement sévère et froid. Je suis venue pour m'opposer à cette folie.

Elle se pencha en avant, un éclat dans ses yeux sombres, et poursuivit:

—J'espère que vous n'êtes pas sérieux, Par-Salian ! Même vous, vous n'avez pas le coeur assez tendre ou la tête assez vide pour renvoyer ce stupide humain dans le passé afin qu'il tente d'arrêter Fistandantilus ? Réfléchissez au danger! Il pourrait changer le cours de l'histoire! Nous pourrions cesser d'exister!

— Bah ! Ladonna, c'est vous qui feriez mieux de réfléchir, coupa Par-Salian. Le temps est un grand fleuve, plus grand et plus large que tous ceux que nous connaissons. Jetez un caillou dans l'eau qui coule: le liquide va-t-il soudain s'arrêter? Ou se mettre à couler à l'envers? Va-t-il faire demi-tour et prendre une autre direction ? Bien sûr que non ! Le caillou crée quelques petites rides à la surface, peut-être, avant de disparaître. Le fleuve reprend son cours comme il l'a toujours fait.

—Que voulez-vous dire? demanda Ladonna à Par-Salian avec méfiance.

—Que Caramon et Crysania ne sont que des cailloux, ma chère. Ils n'affecteront pas plus le cours du temps que deux pierres lancées dans le Thon-Tsalarian. Ce ne sont que des cailloux...

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—Dalamar a dit que nous sous-estimons Raistlin, coupa Ladonna. Il doit être plutôt sûr de réussir, sans quoi il n'aurait pas couru le risque. Ce n'est pas un idiot, Par-Salian.

—Il est certain d'obtenir la magie. Nous ne pouvons guère l'arrêter sur ce point. Mais cette magie ne lui servira à rien sans la prêtresse. Il a besoin de Crysania. (Le mage en robe blanche soupira.) Et c'est pourquoi nous devons la renvoyer dans le passé.

—J'ai du mal à comprendre...

—Elle doit mourir, Ladonna! tonna Par-Salian. Faut-il que j'invoque une image? Elle doit être renvoyée à l'époque où tous les prêtres disparaissaient de cette terre. Raistlin a dit que nous serions obligés de la renvoyer, que nous n'aurions pas le choix. Comme il l'a dit : c'est le seul moyen que nous ayons pour tenter de contrecarrer ses plans ! Elle représente son plus grand espoir et sa plus grande peur. Il doit l'emmener avec lui à la Porte, mais il faut qu'elle vienne de son plein gré ! Voilà pourquoi il cherche à faire vaciller sa foi et à lui faire perdre ses illusions pour qu'elle marche avec lui. (Par-Salian fit un geste d'irritation.) Nous perdons du temps. Il part demain matin. Il faut agir.

—Alors, gardez-la ici! dit Ladonna avec mépris. Cela me paraît pourtant simple.

Par-Salian secoua la tête.

—Il lui suffirait de revenir la chercher. Et il aurait alors la magie, et donc le pouvoir de faire ce qu'il veut.

—Tuez-la.

—Cela a déjà été tenté, sans succès. De plus, même vous et votre Art ne pourriez la tuer, pas alors qu'elle se trouve sous la protection de Paladine!

—Alors peut-être le dieu l'empêchera-t-il d'y aller ? —Non. Les augures que j'ai vus étaient neutres. Paladine nous laisse régler le problème. Crysania n'est

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qu'un légume, ici, et cela ne risque pas de changer puisqu'à présent, personne n'a le pouvoir nécessaire pour la ranimer. Peut-être Paladine a-t-il prévu de la faire mourir dans un endroit et à une époque où sa mort aura une signification et où elle aura accompli le cycle de sa vie.

—Vous allez donc l'envoyer à la mort, murmura Ladonna en regardant Par-Salian, stupéfaite. Votre robe blanche sera tachée de sang, mon vieil ami.

Par-Salian frappa la table des deux mains, le visage déformé par la douleur.

—Cela ne m'amuse pas, bon sang! Mais que puis-je faire ? Vous vous rendez compte de la position dans laquelle je me trouve ? Qui est le chef actuel des Robes Noires ?

— Moi, répondit Ladonna.

—Qui sera le chef s'il revient victorieux? Ladonna fronça les sourcils sans répondre.

—Exactement. Mes jours sont comptés, Ladonna. Je le sais. Oh, ajouta-t-il en faisant un geste, mes pouvoirs sont toujours puissants. Ils n'ont peut-être jamais été si grands. Mais chaque matin, en me levant, j'ai peur. Vont-ils m'abandonner aujourd'hui ? Je tremble chaque fois que j'ai du mal à me souvenir d'un sort. Un jour, je sais que je serai incapable de me les rappeler. (Il ferma les yeux.) Je suis fatigué, Ladonna, extrêmement fatigué. Je n'ai qu'une envie : rester dans cette pièce près de ce bon feu et coucher sur le papier toutes les connaissances que j'ai acquises avec le temps. Pourtant, je n'ose pas encore m'arrêter, car je sais qui me remplacerait.

Le vieux mage poussa un soupir.

—Je choisirai mon successeur, Ladonna, dit-il doucement. Je ne me laisserai pas arracher mon poste des mains. Je risque bien plus gros dans cette affaire que n'importe lequel d'entre vous.

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— Pas forcément, dit Ladonna en regardant fixement les flammes. S'il revient victorieux, il n'y aura plus de Conclave. Nous deviendrons tous ses serviteurs. (Elle serra les poings.) Je m'oppose tout de même à cela, Par-Salian ! Le danger est trop important! Qu'elle reste ici et que Raistlin apprenne ce qu'il peut de Fistandantilus. Nous nous occuperons de lui à son retour! Il est puissant, évidemment, mais il lui faudra des années avant de maîtriser les pouvoirs que Fistandantilus utilisait lorsqu'il est mort! Nous pourrons nous servir de ce temps pour nous armer et nous préparer à l'affronter! Nous pourrons...

Un bruissement s'éleva dans les ombres de la pièce. Ladonna tressaillit et se retourna, sa main plongeant aussitôt dans une poche cachée de sa robe.

—Du calme, Ladonna, dit une voix douce. Inutile de gaspiller votre énergie dans un sort de protection. Je ne suis pas une créature de l'au-delà, comme Par-Salian vous l'a expliqué.

La silhouette s'avança dans la lumière du feu et sa robe rouge étincela faiblement.

Ladonna se calma en poussant un soupir, mais ses yeux se parèrent d'un éclat de colère capable de faire reculer de panique un apprenti.

—Non, Justarius, dit-elle calmement, tu n'es pas une créature de l'au-delà. Tu as donc réussi à te dissimuler à mon regard? Tu as bien progressé, Robe Rouge.

Elle se retourna sur sa chaise et regarda Par-Salian avec mépris.

—Vous vous faites vieux, mon ami, s'il vous faut de l'aide pour m'affronter!

—Oh, je suis sûr que Par-Salian est aussi surpris que vous de me voir ici, Ladonna, déclara Justarius. Il s'enveloppa dans sa robe rouge et alla lentement

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s'asseoir dans un siège situé face au bureau de Par-Salian. Il boitait et son pied gauche traînait sur le sol. Raistlin n'était pas le seul mage à avoir été blessé au cours de l'Épreuve.

Justarius sourit.

—Même si Sa Grandeur est devenue experte pour cacher ses sentiments, ajouta-t-il.

—J'étais au courant de votre présence, dit doucement Par-Salian. Vous ne pouviez l'ignorer, mon ami. Justarius haussa les épaules.

—Cela importe peu. Je voulais juste écouter ce que vous aviez à dire à Ladonna...

—Je vous aurais dit la même chose.

—Vous ne m'auriez pas parlé si longuement, car je n'aurais pas discuté autant qu'elle. Je suis d'accord avec vous depuis le début. Mais parce que vous et moi connaissons la vérité.

—Quelle vérité? répéta Ladonna.

Son regard passa de Justarius à Par-Salian et la colère dilata ses yeux.

—Vous allez devoir lui montrer, dit Justarius de son ton doux. Sinon, vous ne la convaincrez jamais. Il faut lui prouver l'ampleur des risques.

—Vous ne me montrerez rien! dit Ladonna d'une voix tremblante. Je ne croirai jamais quelque chose que vous deux avez imaginé...

—Alors qu'elle le fasse elle-même, suggéra Justarius en haussant les épaules.

Par-Salian fronça les sourcils puis, en se renfrognant, poussa vers elle le prisme de cristal sur le bureau.

—Ce bâton dans ce coin, dit Par-Salian en désignant l'objet, appartenait à Fistandantilus, le mage le plus grand et le plus puissant qui ait jamais existé. Lancez un sort de vision, Ladonna. Regardez le bâton.

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Ladonna hésita avant de toucher le prisme, son regard suspicieux passant de Par-Salian à Justarius avant de revenir sur le vieillard.

—Allez-y, dit brusquement Par-Salian. Je ne l'ai pas altéré. (Il fronça ses sourcils gris.) Vous savez que je ne peux pas vous mentir, Ladonna.

—Même si vous mentez aux autres, dit doucement Justarius.

Par-Salian lança un regard furieux au mage en robe rouge, mais ne répondit pas.

Ladonna, soudain décidée, s'empara du cristal. Elle le prit dans sa main et le leva à hauteur de ses yeux en récitant une formule précise d'une voix forte. Un arc-en-ciel rayonna depuis le prisme et vint frapper le bâton de rais appuyé contre le mur dans un coin sombre de la pièce. À l'extérieur du cristal, les couleurs s'étendirent pour venir englober toute la surface du bâton. Puis elles tremblotèrent et s'unirent pour former l'image vacillante du propriétaire du bâton.

Ladonna regarda fixement la projection pendant un long moment, puis elle baissa doucement le prisme. Dès qu'elle cessa de se concentrer dessus, l'image disparut et la lumière de l'arc-en-ciel s'éteignit. Son visage avait pâli.

—Eh bien, Ladonna, demanda doucement Par-Salian au bout de quelques secondes. Nous continuons ?

—Laissez-moi voir le sort de voyage dans le temps, dit-elle d'une voix tendue. Par-Salian fit un geste d'impatience.

—Vous savez bien que ce n'est pas possible, Ladonna! Seuls les maîtres de la tour peuvent le connaître...

—J'ai au moins le droit d'en voir la description, répliqua froidement Ladonna. Cachez les ingrédients et les formules, si vous voulez. Mais j'exige de voir les résultats escomptés. (Son expression se durcit.) Pardonnez-moi de ne pas vous

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faire confiance autant qu'autrefois, mon vieil ami. Mais votre robe semble devenir aussi grise que vos cheveux. Justarius sourit. Cela paraissait l'amuser.

Par-Salian resta assis un instant, indécis.

—C'est demain matin, mon ami, murmura Justarius.

Par-Salian, en colère, se leva. Il plongea une main dans sa robe et en tira une clé d'argent qu'il portait autour du cou sur une chaîne du même métal — la clé que seuls les maîtres des tours de Haute Sorcellerie avaient le droit d'utiliser. Autrefois, il y en avait eu cinq ; il n'en restait plus que deux à présent. Tandis que Par-Salian prenait la clé autour de son cou et l'insérait dans un coffre en rais richement sculpté posé près de son bureau, les trois mages se demandèrent en silence si Raistlin ne faisait pas la même chose au même instant avec sa propre clé et ne tirait pas le même grimoire relié d'argent. Peut-être tournait-il lentement et avec déférence les mêmes pages et posait le regard sur ces sorts que seuls connaissaient les maîtres des tours.

Par-Salian ouvrit le livre et commença par murmurer la formule que possédaient seulement les maîtres, indispensable pour que l'ouvrage ne tombe pas en poussière dans ses mains. Arrivé à la bonne page, il prit le prisme de l'endroit où l'avait posé Ladonna et le leva au-dessus du grimoire en répétant la formule, précise et dure, dont venait de se servir la magicienne.

La lumière de l'arc-en-ciel jaillit du prisme et éclaira la page. Sur ordre de Par-Salian, la lueur alla frapper un mur vide situé face aux mages.

— Regardez, dit Par-Salian avec un reste de colère dans la voix. Là, sur le mur. Lisez la description du sort.

Justarius et Ladonna se tournèrent face à la cloison où ils purent voir les mots qu'affichait le prisme. Mais aucun des deux ne parvint à lire la formule ou relever les ingrédients

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nécessaires : les phrases ressemblaient à du charabia, sans que l'on sache si cela était dû à la magie de Par-Salian où à la protection attachée au sort lui-même. Mais la description du sortilège était lisible.

Les elfes, les humains et les ogres ont la capacité de voyager dans le temps, car ces races ont été créées par les dieux au début du temps et avancent donc avec son cours. Le sort ne peut être utilisé par des nains, des gnomes ou des kenders, car la création de ces races fut un accident non prévu par les dieux. (Se reporter à la Gemme Grise de Gargath, voir l'appendice G.) L'envoi d'une de ces races à une époque antérieure pourrait avoir de graves répercussions sur le présent, même si l'on ignore de quelle nature. (De son écriture tremblante, Par-Salian avait ajouté le mot draconien dans les races interdites.)

Il existe cependant des dangers que celui qui lance le sort doit connaître avant de commencer. Si le sorcier meurt dans le passé, cela n'aura aucune incidence sur le futur et tout se passera comme s'il était mort dans le présent. Sa mort n'affectera ni le passé, ni le présent, ni le futur, et aura pour seules conséquences celles qu'elle aurait dû normalement avoir. Ainsi, il est inutile de gaspiller son pouvoir sur un sort de protection.

Le mage ne pourra en aucun cas changer ou influencer ce qui s'est déjà produit. Cette précaution paraît évidente. Le sort ne sert qu'à l'étude. Il a été créé dans cette seule intention. (Une autre note, celle-ci d'une écriture plus ancienne que celle de Par-Salian, indiquait dans la marge : Il est impossible d'empêcher le Cataclysme. Nous l'avons appris à nos dépens. Que son âme repose avec Paladine.)

—C'est donc çà qui lui est arrivé, dit Justarius avec un léger sifflement de surprise. C'était un secret très bien gardé.

—Ils n'auraient jamais dû essayer, dit Par-Salian, mais ils étaient désespérés.

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—Autant que nous, ajouta amèrement Ladonna. Bon, il y a autre chose ?

— Oui, sur la page suivante, répondit Par-Salian.

Si le sorcier ne part pas lui-même, mais envoie quelqu'un d'autre (veuillez noter les précautions inhérentes aux races sur la page précédente), il ou elle devra équiper le voyageur d'un appareil qu'il pourra activer à tout moment pour revenir. On trouvera les descriptions de tels appareils et leur mode de fabrication dans les. ..

—Ainsi de suite, dit Par-Salian. (La lumière de l'arc-en-ciel disparut, avalée par la main du mage lorsque ce dernier serra les poings.) Le reste ne traite que des détails techniques permettant de construire un tel appareil. J'en ai un vieux. Je le donnerai à Caramon.

Il mit l'accent, de façon inconsciente, sur le nom de l'homme, et les trois personnes présentes dans la pièce le remarquèrent. Ladonna eut un sourire narquois tandis que ses mains caressaient doucement sa robe noire. Justarius secoua la tête. Par-Salian lui-même, lorsqu'il se rendit compte de ce que tout cela impliquait, s'effondra sur son siège, le visage marqué par le chagrin.

—Caramon va donc l'utiliser tout seul, dit Justarius. Je comprends pourquoi nous renvoyons Crysania, Par-Salian. Il faut qu'elle y aille et qu'elle ne revienne pas. Mais Caramon ?

—Caramon est ma rédemption, dit Par-Salian sans lever les yeux de ses mains tremblantes, posées sur le grimoire ouvert. Il se lance dans un voyage destiné à sauver une âme, c'est ce que je lui ai dit. Mais ce ne sera pas celle de son frère.

Par-Salian releva la tête. La douleur se lisait dans ses yeux. Il regarda d'abord Justarius puis Ladonna. Tous les deux le comprenaient parfaitement.

—La vérité pourrait le détruire, dit Justarius.

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—Il ne reste plus grand-chose à détruire, à mon avis, déclara froidement Ladonna.

Elle se leva. Justarius l'imita et chancela un peu avant de reprendre l'équilibre sur sa jambe paralysée.

—Tant que vous vous débarrassez de la femme, je me fiche de ce que vous faites de l'homme, Par-Salian. Si vous pensez que cela va laver le sang de votre robe, alors, aidez-le autant que vous le pouvez. D'une certaine manière, dit-elle avec un sourire sinistre, je trouve cela assez drôle. Peut-être qu'en vieillissant, nous sommes de moins en moins différents, n'est-ce pas, mon cher ?

—Les différences subsistent, Ladonna, dit Par-Salian d'un air las. Ce sont les contours vifs et clairs qui commencent à se troubler et à rendre notre vision floue. Cela signifie-t-il que les Robes Noires vont soutenir ma décision ?

—J'ai l'impression que nous n'avons pas le choix, dit Ladonna sans montrer d'émotion. Si vous échouez...

—Profitez de ma chute, dit Par-Salian d'un air narquois.

—Je n'y manquerai pas, répondit doucement la femme, d'autant plus que ce sera sans doute la dernière chose dont je profiterai dans cette vie. Adieu, Par-Salian.

—Adieu, Ladonna, dit-il.

—C'est une femme sage, déclara Justarius lorsque la porte se referma après sa sortie.

—Une rivale digne de vous, mon ami, rétorqua Par-Salian en retournant s'asseoir derrière son bureau. Vous regarder vous affronter pour mon poste me ravira.

—J'espère sincèrement que vous en aurez l'occasion, dit Justarius, une main contre la porte. Quand lancerez-vous le sort?

—Tôt demain matin, dit Par-Salian d'une voix forte. Il faut des jours de préparation. J'ai déjà passé de longues heures à travailler dessus.

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—Vous n'avez besoin de personne?

—Non, pas même d'un apprenti. Je finirai épuisé. Veillez à dissoudre le Conclave, s'il vous plaît, mon ami.

— Certainement. Et le kender et la naine des ravins ?

—Renvoyez la naine des ravins chez elle avec n'importe quel petit trésor qu'elle voudra emporter. Quant au kender, ajouta Par-Salian en souriant, vous pouvez l'envoyer là où il voudra, sauf sur les lunes, évidemment. Je suis sûr qu'il aura amassé tout seul suffisamment de choses avant de partir. Vérifiez subrepticement ses sacs, mais, s'il n'a rien pris d'important, laissez-le partir avec ce qu'il a trouvé.

Justarius acquiesça.

—Et Dalamar ?

Le visage de Par-Salian s'assombrit.

—L'elfe noir est sans doute déjà parti. Il ne voudrait pas faire attendre son shalafi.

Les doigts du mage tapotèrent le bureau. Il fronça les sourcils, sentant monter la colère.

—Raistlin possède un charme étrange! reprit-il. Vous ne l'avez jamais rencontré, n'est-ce pas ? Non. Je l'ai moi-même ressenti et je ne comprends pas...

—Peut-être le pourrais-je, dit Justarius. Quelqu'un s'est déjà moqué de nous, au moins une fois dans notre vie. Nous avons déjà tous été jaloux d'un frère. Nous avons ressenti la douleur et souffert, tout comme lui. Et nous avons tous espéré posséder, rien qu'une fois, la puissance nécessaire pour écraser nos ennemis ! Nous avons pitié de lui. Nous le détestons. Nous avons peur de lui. Tout ça parce qu'il y a un peu de lui dans chacun de nous, même si nous n'osons nous l'avouer que dans les heures les plus sombres de la nuit.

—Lorsque nous nous l'avouons. Cette maudite prêtresse ! Pourquoi a-t-il fallu qu'elle s'en mêle ?

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Les mains tremblantes de Par-Salian se portèrent à ses tempes.

—Adieu, mon ami, dit doucement Justarius. Je vous attendrai devant le laboratoire, au cas où vous auriez besoin d'aide lorsque tout sera terminé.

—Merci, chuchota Par-Salian sans lever la tête.

Justarius sortit du bureau en boitant. Il ferma la porte trop vite, y coinça un pan de sa robe et dut la rouvrir pour se libérer. Avant de la refermer, il entendit un bruit de sanglots.

CHAPITRE 15

Tasslehoff Racle-Pieds s'ennuyait.

Et, comme le savaient tous les habitants de Krynn, il n'y avait rien de plus dangereux qu'un kender qui s'ennuyait.

Tass, Bupu et Caramon avaient fini leur repas dans une ambiance maussade. Le guerrier, perdu dans ses pensées, n'avait pas prononcé un mot et était resté assis, drapé dans un silence triste tout en mangeant, d'un air absent, quasiment tout ce qui passait à sa portée. Bupu ne s'était même pas assise : elle avait pris une assiette et en avait dévoré le contenu en le fourrant dans sa bouche avec les doigts, avec une rapidité acquise longtemps auparavant, au cours de dîners des nains des ravins. Après avoir fini ce premier plat, elle en avait entamé un autre et achevé un troisième rempli de sauce, puis s'était attaquée au beurre, au sucre et à la crème. Elle avait fini par engloutir la moitié d'un plat de pommes de terre au lait avant que Tass se rende compte de ce qu'elle faisait. Il avait tout juste réussi à sauver la salière.

— Bon, dit Tass joyeusement en repoussant son assiette vide, tâchant d'éviter de regarder Bupu qui la lui prit pour la lécher. Je me sens beaucoup mieux. Et toi, Caramon ? Allons explorer !

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—Explorer! répéta Caramon en lui lançant un regard horrifié qui déconcerta momentanément Tass. Tu es fou ? Je ne mettrais pas un pied hors de cette pièce pour tout l'or de Krynn !

—Vraiment ? demanda Tass avec enthousiasme. Pourquoi pas ? Oh, dis-moi, Caramon Qu'y a-t-il dehors ?

—Je ne sais pas, répondit le géant en haussant les épaules. Mais cela doit être affreux.

—Je n'ai pas vu de gardes...

—Non, et il y a une bonne raison à cela, tonna Caramon. Les gardes sont inutiles dans le coin. Je vois cet éclat dans tes yeux, Tasslehoff, mais oublie ça tout de suite. Même si tu arrivais à sortir (Caramon lança un regard horrifié à la porte de la salle), ce dont je doute, tu tomberais dans les bras d'une liche ou d'une chose pire encore !

Tass écarquilla les yeux et parvint tout de même à pousser une exclamation ravie. Il regarda ses chaussures et marmonna :

—Oui, tu as sans doute raison, Caramon. J'ai oublié où nous étions.

—C'est ce qu'il me semblait, dit Caramon sur un ton sévère, puis il frotta ses épaules douloureuses et grogna. Je suis épuisé. Il faut que je dorme. Et toi aussi, et je-sais-plusson-nom aussi. D'accord?

—D'accord, Caramon.

Bupu lâcha un rot de bien-être. Elle s'était déjà enveloppée dans un tapis devant le feu et se servait des restes d'une assiette de pommes de terre au lait comme oreiller.

Caramon regarda le kender d'un air suspicieux. Tass prit l'air le plus innocent que peut prendre un kender, ce qui incita le géant à lui agiter un doigt sous le nez avec un air sévère.

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—Promets-moi que tu ne quitteras pas cette pièce, Tasslehoff Racle-Pieds. Promets-le-moi comme tu le promettrais à... disons, Tanis, s'il était là.

—Je te le promets, dit Tass sur un ton solennel, comme je le promettrais à Tanis s'il était là.

—Bien. Je suppose qu'on va nous réveiller lorsqu'ils auront décidé quoi faire.

Caramon poussa un soupir et s'effondra sur un lit qui émit des craquements de protestation, le matelas s'affaissant jusqu'au sol sous le poids du géant.

—Tu vas vraiment remonter le temps, Caramon ? demanda Tass sur un ton triste, s'asseyant sur son propre lit et faisant semblant de délacer ses bottes.

—Oui, bien sûr. Ce n'est pas grand-chose, murmura le guerrier d'un ton endormi. Couche-toi maintenant et... merci, Tass. Tu as été... tu as été... d'un grand secours...

Ses paroles se muèrent en un ronflement.

Tass resta complètement immobile et attendit que la respiration de Caramon devienne régulière. Cela ne prit pas longtemps, car le géant était épuisé, tant émotionnellement que physiquement. En regardant le visage pâle, marqué et strié de larmes de Caramon, le kender eut une pointe de remords. Mais ceux de sa race étaient habitués à composer avec ce genre de sentiments, de la même façon que les humains composaient avec les piqûres de moustiques.

Il ne saura même pas que je suis parti, se dit Tass en passant furtivement près du lit de Caramon. Et ce n'est pas à lui que j'ai promis de n'aller nulle part, mais à Tanis. Et Tanis n'est pas là, donc la promesse ne compte pas. Et puis je suis sûr qu'il aurait voulu explorer s'il n'était pas aussi fatigué.

Lorsque Tass dépassa le petit corps sale de Bupu, il était parvenu à se convaincre que Caramon lui avait ordonné d'aller faire un tour avant d'aller au lit. Il essaya la poignée

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de la porte avec crainte en se rappelant l'avertissement de Caramon. Mais elle s'ouvrit facilement. Nous sommes donc des invités et pas des prisonniers. À moins qu'il y ait une liche qui monte la garde quelque part. Tass passa la tête par l'embrasure de la porte. Il regarda des deux côtés du couloir. Rien. Pas de liche en vue. Tass poussa un soupir de déception, sortit et referma la porte derrière lui.

Le corridor s'étendait à sa gauche et à sa droite, chaque extrémité disparaissant dans l'ombre. Il était froid et vide. D'autres portes, sombres et fermées, donnaient accès à des pièces. Il n'était pas décoré: pas de tapisseries au mur, pas de tapis sur le sol de pierre. II n'y avait même pas d'éclairage, ni torche ni bougie. Apparemment, les mages étaient censés se déplacer avec leur propre lumière, la nuit.

Seule une fenêtre, située à une extrémité, permettait à la lueur dispensée par Solinari, la lune argentée, de passer à travers ses vitres. Le reste du couloir était dans l'obscurité totale. Tass pensa trop tard à retourner dans la chambre prendre une bougie. Non. Si Caramon se réveillait, il pourrait ne plus se rappeler qu'il avait envoyé le kender en exploration.

Je vais juste entrer dans une autre chambre et emprunter une bougie, se dit Tass. Et puis ce sera un bon moyen de rencontrer du monde.

Il se glissa dans le couloir jusqu'à la porte la plus proche, aussi silencieux que les rayons de lune qui dansaient sur le sol. Je ne vais pas frapper, au cas où ils dormiraient, se dit-il avant d'actionner la poignée avec précaution. Ah, fermée! Il retrouva soudain le moral.

Cela lui donnerait au moins quelque chose à faire durant les minutes à venir. Il sortit ses outils de crochetage, les regarda à la lumière de la lune et sélectionna un morceau de métal à la bonne taille.

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—J'espère qu'elle n'est pas fermée par de la magie, marmonna-t-il.

Cette pensée lui faisait froid dans le dos. Il savait que les sorciers verrouillaient ainsi parfois leurs portes, pratique que les kenders considéraient comme contraire à la morale. Mais peut-être que dans la tour de Haute Sorcellerie, peuplée de mages, personne n'estimait cette précaution nécessaire. Après tout, n'importe qui pourrait arriver et faire exploser la porte.

Bien entendu, la serrure se déverrouilla facilement. Le coeur battant d'excitation, Tass poussa la porte, l'ouvrit doucement et jeta un coup d'oeil à l'intérieur. La pâle lueur d'un feu mourant éclairait la pièce. Il tendit l'oreille et ne perçut aucun bruit, ronflement ou respiration ; il entra donc à pas feutrés. Son regard perçant trouva le lit. Il était vide. L'occupant de la chambre était absent.

Il ne m'en voudra donc pas si je lui emprunte une bougie, se dit gaiement le kender. Il trouva un bougeoir et alluma la mèche avec un morceau de charbon rougeoyant. Puis il s'abandonna au bonheur d'examiner les possessions de l'occupant de la pièce et remarqua à cette occasion que celui qui résidait dans cette chambre n'était pas très ordonné.

Deux heures et de nombreuses pièces plus tard, Tass retournait dans ses quartiers d'un pas las, ses sacs remplis d'objets fascinants, qu'il comptait bien rendre à leurs propriétaires au matin. Il avait pris la plupart d'entre eux sur des tables où on les avait négligemment posés. Il en avait trouvé d'autres sur le sol (il était convaincu que leurs possesseurs les avaient égarés) et en avait même sauvé quelques-uns de la perte pure et simple en les sortant des poches de robes qui partaient peut-être au lavage.

Il regarda dans le couloir et fut choqué de voir de la lumière sourdre sous leur porte!

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—Caramon ! souffla-t-il, la gorge serrée, tandis qu'une centaine d'excuses possibles pour être sorti de la chambre traversaient son cerveau.

Peut-être le géant ne s'était-il pas encore aperçu de son absence. Peut-être buvait-il de la liqueur de nains. En envisageant cette possibilité, Tass marcha sur la pointe des pieds jusqu'à la porte fermée de leur chambre et appuya son oreille contre le battant pour écouter.

Il entendit des voix. Une qu'il reconnut immédiatement, celle de Bupu. Quant à l'autre..., il fronça les sourcils. Elle lui paraissait familière... où l'avait-il entendue?

—Oui, je vais te renvoyer chez le Grand Pulp, si c'est là que tu veux aller. Mais tu dois d'abord me dire où se trouve le Grand Pulp.

Il y avait une pointe d'exaspération dans cette voix. Apparemment, cela durait depuis quelque temps. Tass regarda par le trou de la serrure : il vit Bupu, les cheveux couverts de pommes de terre au lait, qui observait une silhouette en robe rouge. Tass se rappela alors où il avait déjà entendu cette voix : c'était l'homme du Conclave, celui qui ne cessait de contester les propos de Par-Salian !

—Grand Bulp! corrigea Bupu sur un ton indigné. Pas Grand Pulp ! Et Grand Bulp est chez moi. Renvoyez-moi chez moi.

—Évidemment, mais où se trouve ta maison?

—Là où est Grand Bulp.

—Et où est le Grand Pu... Bulp ? demanda le mage en robe rouge, découragé.

—Chez moi, déclara succinctement Bupu. J'ai déjà dit. Tu as oreilles sous capuche ? Tu es peut-être sourd.

La naine des ravins disparut du champ de vision de Tass pendant un instant. Elle plongea une main dans son sac et en tira un lézard mort, une lanière de cuir autour de la queue.

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—J'ai remède. Tu mets queue dans oreille et...

—Merci, dit aussitôt le mage, mais mon ouïe est parfaite. Je peux te l'assurer. Heu, que désignes-tu sous le nom de «chez toi» ? Comment s'appelle cet endroit?

—Le Trrou. Avec deux « r ». Chouette nom, hein? dit fièrement Bupu. Idée du Grand Bulp. Il a mangé livre, une fois. Et beaucoup appris. Tout est là.

Elle se tapota l'estomac.

Tass se retint de rire en se plaquant une main contre la bouche. Le mage avait le même problème : le kender vit les épaules de l'homme remuer sous sa robe rouge et il lui fallut un peu de temps avant de répondre. Lorsqu'il le fit enfin, sa voix tremblotait légèrement.

—Sous... sous quel nom les humains désignent ton... heu... Trrou ?

Tass vit Bupu se renfrogner.

—Nom idiot. Ressemble à crachat. Skroth.

—Skroth... Skroth, répéta en marmonnant le mage en robe rouge, stupéfait, avant de claquer des doigts. Je me souviens. Le kender en a parlé lors du Conclave. Xak-Tsaroth ?

—Je viens de dire. Tu es sûr que tu veux pas remède lézard pour oreilles ? Tu mets queue...

Le mage posa une main sur la tête de Bupu en poussant un soupir de soulagement. Il la saupoudra de quelque chose qui ressemblait à de la poussière et qui fit violemment éternuer Bupu. Tass entendit également le sorcier réciter quelques mots étranges.

—Je rentre chez moi, maintenant? demanda Bupu, pleine d'espoir. Le mage ne répondit pas et n'interrompit pas son sort.

—Lui pas gentil, marmonna la naine pour elle-même en éternuant de nouveau tandis que la poussière retombait

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doucement sur ses cheveux et sur son corps. Aucun d'eux gentil. Pas comme mon bel homme. (Elle se moucha et reprit d'une voix nasillarde :) Lui se moquait pas... il m'appelait « petite ».

La poussière sur la naine des ravins commença à luire d'une légère teinte jaune. Tass eut le souffle coupé. La lueur brilla de plus en plus, changea de couleur et devint verdâtre, puis verte, puis bleu-vert, puis bleue, et soudain...

—Bupu! chuchota Tass. La naine avait disparu!

—Et je suis le suivant! comprit alors Tass avec horreur.

En effet, le mage en robe rouge s'avança en boitant vers le lit où le kender avait arrangé les draps pour faire croire qu'il était toujours là et éviter que Caramon s'inquiète s'il se réveillait.

—Tasslehoff Racle-Pieds, l'appela doucement le sorcier.

Il était sorti du champ de vision du kender qui, figé, attendait que le mage découvre qu'il n'était pas là. Il n'avait pas peur de se faire attraper: il en avait l'habitude et parvenait toujours à s'en sortir. Mais il avait peur d'être renvoyé chez lui ! Ils n'espéraient tout de même pas que le guerrier allait partir sans lui ?

—Caramon a besoin de moi! chuchota Tass avec angoisse. Ils ne savent pas qu'il est malade. Que se passerait-il si je n'étais pas là pour le tirer des tavernes?

—Tasslehoff, répéta la voix du mage en robe rouge.

Il devait approcher du lit.

Brusquement, Tass plongea une main dans un sac et en sortit une poignée de bric-à-brac, espérant trouver quelque chose d'utile. Il ouvrit sa petite paume et la rapprocha de la bougie. Il avait attrapé un anneau, un grain de raisin et un morceau de cire à moustache. La cire et le raisin ne lui serviraient à rien. Il les jeta par terre.

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—Caramon ! dit sèchement le mage en robe rouge. Tass entendait le guerrier grogner et gémir et imaginait le mage en train de le secouer.

—Caramon, réveillez-vous. Où est le kender?

Tass s'efforça d'ignorer ce qui se passait dans la chambre et se concentra sur l'anneau. Il était sans doute magique. Il l'avait pris dans la troisième pièce sur la gauche. Ou dans la quatrième ? Et il suffisait de passer les anneaux magiques pour qu'ils fonctionnent. Tass était un expert en la matière. Il avait, une fois, mis par accident un anneau magique qui l'avait transporté au beau milieu du palais d'un sorcier maléfique. Celui-ci pouvait tout aussi bien avoir le même effet. Il n'en avait aucune idée.

Peut-être qu'il y avait une sorte d'indice sur la bague ?

Tass la retourna et, dans sa précipitation, manqua de la faire tomber. Il pouvait remercier les dieux que Caramon mette si longtemps à se réveiller!

C'était un anneau ordinaire, taillé dans de l'ivoire et orné de deux petites pierres roses. Des runes étaient inscrites à l'intérieur. Tass se rappela alors, avec un pincement au coeur, ses lunettes de vision magique, perdues à Neraka où elles avaient peut-être atterri sur le nez d'un draconien.

—Qu... quoi..., balbutiait Caramon. Le kender ? Je lui ai dit... de ne pas sortir... les lichens...

—Bon sang!

Le mage en robe rouge prit la direction de la porte.

—S'il te plaît, Fizban! chuchota le kender. Si tu te souviens de moi, ce qui m'étonnerait, ou pas, je suis celui qui retrouvait toujours ton chapeau. S'il te plaît, Fizban! Empêche-les de laisser Caramon partir sans moi. Fais en sorte qu'il s'agisse d'un Anneau d'Invisibilité. Ou au moins d'un Anneau de Quelque Chose qui les empêchera de m'attraper!

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Tass ferma bien fort les yeux pour ne pas voir la créature horrible qu'il pourrait invoquer par accident et enfila la bague sur son pouce. Au dernier moment, il ouvrit les yeux, afin de ne pas louper la créature horrible qu'il pourrait invoquer par accident.

Au début, rien ne changea. Il entendait toujours la démarche boiteuse du mage en robe rouge qui s'approchait de la porte.

Puis quelque chose se passa, un événement auquel Tass ne s'attendait pas. La salle se mit à grandir! Les murs s'élevèrent autour de lui dans un glissement et le plafond s'élança vers le haut. Bouche bée, il regarda la porte devenir de plus en plus grande et atteindre une taille immense.

Qu'ai-je fait?se demanda Tass, paniqué. J'ai fait pousser la tour? Quelqu'un va-t-il s'en apercevoir? Vont-ils se mettre très en colère?

La porte gigantesque s'ouvrit en envoyant une rafale de vent qui manqua de faire tomber le kender. Une énorme silhouette en robe rouge vint emplir l'embrasure.

Un géant, pensa Tass, le souffle coupé. Je n'ai pas seulement fait grandir la tour! Mais aussi les mages! Oh, non. Je parie qu'ils vont s'en apercevoir! Au moins la première fois qu'ils essaieront de mettre leurs chaussures ! Et je suis sûr qu'ils seront en colère. Je le serais moi aussi si je mesurais vingt pieds et que mes habits ne m'allaient plus.

Mais le mage en robe rouge ne semblait pas le moins du monde perturbé par sa soudaine croissance, à la grande surprise de Tass. Il se contentait de regarder des deux côtés du couloir en criant :

—Tasslehoff Racle-Pieds !

Il jeta même un coup d'oeil à l'endroit où se trouvait Tass et ne le vit pas !

— Oh, merci, Fizban ! vagit le kender avant de se mettre à tousser.

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Sa voix lui semblait étrange. Pour s'en assurer, il reprit la parole :

— Fizban ? répéta-t-il en produisant un nouveau vagissement.

Le mage en robe rouge baissa alors les yeux.

—Ah, ah! De quelle chambre t'es-tu échappé, mon petit ami ?

Tasslehoff regarda, stupéfait une main géante arriver sur lui ! Les doigts se rapprochaient de plus en plus. Tass était si surpris qu'il ne parvint pas à courir et se contenta d'attendre que cette gigantesque main l'attrape. Et c'en serait fini! Ils le renverraient aussitôt chez lui, s'ils ne lui réservaient pas un sort pire encore pour avoir agrandi leur tour sans être vraiment sûr qu'ils désiraient la voir devenir plus haute.

La main plana au-dessus de lui et l'attrapa par la queue.

Ma queue! se dit Tass, furieux, en se tortillant en l'air tandis que les doigts le soulevaient. Je n'ai pas de queue! Mais j'en ai pourtant une, sinon, comment la main m'aurait attrapé?

Le kender tourna la tête et vit qu'en effet, il avait une queue! Et qu'il avait aussi quatre pattes roses! Quatre! Et il ne portait plus ses jambières bleues, mais de la fourrure blanche !

—Alors, tonna une voix sévère dans une de ses oreilles, dis-moi, petit rongeur! De qui es-tu le familier?

CHAPITRE 16

Familier! Tasslehoff repensa à ce mot. Familier... Une conversation avec Raistlin lui revint en mémoire.

—Certains mages ont des animaux qui exécutent leurs ordres, lui avait-il dit un jour. Ces animaux, ou familiers comme on les appelle, peuvent servir de prolongement aux propres sens du sorcier. Ils peuvent aller dans des endroits qui leur sont inaccessibles, observer des choses qu'ils sont incapables de voir et écouter des conversations dont ils sont absents.

À l'époque, Tasslehoff avait trouvé qu'il s'agissait d'une excellente idée, même s'il se rappelait que Raistlin n'était pas impressionné. Il semblait estimer que dépendre autant d'un autre être vivant était une faiblesse.

—Eh bien, réponds-moi ? exigea le mage en robe rouge en secouant Tasslehoff par la queue.

Le sang monta à la tête du kender et il eut un vertige. De plus, la position dans laquelle il se trouvait, tenu par la queue, était douloureuse et lui faisait honte ! Pendant un moment, il ne parvint qu'à remercier le ciel que Flint ne puisse pas le voir.

J'imagine, songea-t-il sombrement, que les familiers peuvent parler. J'espère qu'ils s'expriment en commun et pas dans une langue étrange, comme k souris, par exemple.

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—Je... je... heu, j'appartiens à... (Il lui fallait trouver un bon nom de mage.) Fa... Faikus, vagit Tass en se souvenant, d'avoir entendu, longtemps auparavant, Raistlin mentionner ce nom en parlant d'un de ses camarades étudiants.

—Ah, dit le mage en robe rouge en fronçant les sourcils, j'aurais dû m'en douter. Es-tu en mission pour ton maître ou simplement en train de te balader?

Heureusement pour Tass, le sorcier changea sa prise sur le kender et lui lâcha la queue afin de le serrer fermement dans sa main. Les pattes de devant du kender, tremblantes, étaient posées sur le pouce du mage et ses yeux de fouine rouges regardaient fixement ceux, noirs et froids, du sorcier.

Que dois-je répondre ?se demanda Tass, paniqué. Aucune option ne lui semblait très bonne.

—C'est... ma soirée de congé, dit le kender dans ce qu'il espérait être un vagissement indigné.

—Hum ! dit le mage en affichant une moue. Tu es vraiment resté trop longtemps avec ce fainéant de Faikus. Je parlerai à ce jeune homme au matin. Quant à toi, tu n'aurais pas dû partir en balade! As-tu donc oublié que le familier de Sudora hante les couloirs toutes les nuits ? Tu aurais servi de dessert à Iris ! Viens avec moi. Lorsque j'aurai fini mon travail de ce soir, je te ramènerai à ton maître.

Tass, qui s'apprêtait à planter ses petites dents aiguisées dans le pouce du mage, eut soudain une meilleure idée. Fini mon travail de ce soir! Il s'agissait bien sûr de Caramon ! C'était encore mieux qu'être invisible! Il pourrait partir avec lui !

Le kender inclina la tête pour prendre ce qu'il imaginait être une expression d'humilité et de contrition. Le mage en robe rouge eut l'air convaincu puisqu'il sourit et se mit à chercher quelque chose dans une poche de sa robe.

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—Que se passe-t-il, Justarius ?

Caramon paraissait éméché et encore à moitié endormi. Il regardait distraitement des deux côtés du couloir.

—Vous avez trouvé Tass?

—Le kender? Non, répondit le mage, souriant de nouveau, mais cette fois d'un air contrit. J'ai peur que nous ne parvenions pas à le retrouver tout de suite; les kenders sont experts dès qu'il s'agit de se cacher.

—Vous n'allez pas lui faire mal? demanda Caramon avec une telle inquiétude dans la voix que Tass, désolé pour le géant, eut une soudaine envie de le rassurer.

—Non, bien sûr que non, répliqua Justarius sur un ton apaisant tout en continuant à fouiller dans sa robe. Même si, ajouta-t-il après réflexion, il pourrait bien se faire mal tout seul. Il est préférable de ne pas jouer avec certains des objets qui se trouvent ici. Bon, êtes-vous prêt?

—Je n'ai pas envie de partir avant que Tass soit revenu et que je me sois assuré qu'il va bien, dit Caramon avec obstination.

—J'ai bien peur que vous n'ayez pas le choix, dit le mage d'un ton que le kender sentit soudain devenir glacial. Votre frère s'en ira au matin. Vous devez vous aussi vous préparer à partir. Il faut des heures à Par-Salian pour mémoriser et lancer ce sort complexe. Il a déjà commencé. J'ai perdu trop de temps à chercher le kender, pour tout vous dire, et nous sommes en retard. Venez.

—Attendez... Mes affaires..., dit Caramon sur un ton pathétique. Mon épée...

—Ne vous inquiétez pas pour ça, répondit Justarius qui avait visiblement trouvé ce qu'il cherchait, car il venait de tirer un sac en soie de la poche de sa robe. Vous ne pouvez remonter le temps avec une arme ou un objet du présent. Une partie du sort est destinée à faire en sorte que vous

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soyez convenablement vêtu pour l'époque dans laquelle vous allez vous retrouver.

Caramon, perplexe, regarda son corps.

—Vous voulez dire qu'il faut que je me change ? Que je n'aurai pas d'épée? Que...

Et vous envoyez cet homme dans le passé tout seul !songea Tass avec indignation. Il va tenir cinq minutes. Voire moins! Non, par tous les dieux, je...

Le kender oublia aussitôt ce qu'il s'apprêtait à faire, car il se retrouva plongé, la tête la première, dans le sac de soie !

Autour de lui, tout était d'un noir d'encre. Il tomba au fond de la musette et atterrit sur la tête. La peur horrible de se retrouver à l'envers dans une position vulnérable s'immisça en lui. Il lutta frénétiquement pour se remettre à l'endroit, en grattant les parois glissantes du sac de ses pattes griffues. Il parvint à se retourner, mais sa terreur persista.

C'est donc à ça que ressemble la panique, se dit Tass en soupirant. On ne peut pas dire que j'apprécie. Et je suis ravi que les kenders y échappent généralement. Et maintenant?

Tass s'efforça de se calmer et de ralentir les battements de son petit coeur, puis il se recroquevilla au fond du sac de soie et tenta de réfléchir à ce qu'il pourrait faire ensuite. En essayant de se remettre d'aplomb, il avait perdu le fil des événements, car, en tendant l'oreille, il entendit deux bruits de pas distincts qui résonnaient dans une salle en pierre; les lourdes bottes de Caramon et la démarche traînante du mage.

Il perçut aussi un léger mouvement de balancier et le bruissement doux de deux morceaux de tissus qui frottent. Il comprit alors que le mage en robe rouge avait forcément accroché à sa ceinture le sac dans lequel il se trouvait!

—Qu'est-ce que je suis censé faire, là-bas ? Et comment revenir ici ensuite...

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C'était la voix de Caramon, légèrement étouffée par le tissu du sac, mais encore nettement audible.

—On vous expliquera tout bientôt, dit le mage d'un ton trop patient. Je me demandais : avez-vous des doutes, des hésitations? Si c'est le cas, vous devriez nous le dire...

—Non, répondit Caramon d'une voix plus décidée qu'elle l'avait été depuis longtemps. Non, je n'ai aucun doute. J'irai. Je ramènerai Dame Crysania. C'est ma faute si elle est blessée, quoi qu'en dise ce vieil homme. Je veillerai à ce qu'elle obtienne de l'aide et je m'occuperai de ce Fistandantilus pour vous.

—Huum.

Tass entendit ce « Huum », mais douta que Caramon ait pu le percevoir. Le géant marmonnait en évoquant ce qu'il ferait à Fistandantilus lorsqu'il l'attraperait. Mais Tass sentit un frisson le parcourir, comme lorsque Par-Salian avait regardé Caramon de ses yeux tristes dans la salle. Le kender, oubliant où il se trouvait, poussa un petit cri de frustration.

—Chuuut, murmura Justarius d'un air absent en tapotant le sac. Il n'y en a plus pour très longtemps et tu retourneras manger des graines dans ta cage.

—Hein? dit Caramon.

Tass parvenait presque à voir l'air surpris du géant. Le kender fit grincer ses dents minuscules. Le mot « cage » raviva un souvenir affreux, et une pensée horrible s'imposa à lui : et si je n'arrive pas à redevenir moi-même?

—Oh, non, rien, dit aussitôt le mage. Je parlais à notre petit ami poilu, là-dedans. Il commence à s'agiter. Si nous n'étions pas en retard, je le ramènerais sur-le-champ. (Tass se figea.) Là, il s'est calmé. Bien, que disiez-vous ?

Tass n'écouta plus. Il s'accrocha, de ses petites pattes, au sac se balançant et rebondissant doucement contre les

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cuisses du mage qui avançait en boitant. Il suffisait sans doute d'enlever la bague pour inverser les effets du sort.

Les doigts de Tass le démangeaient, il voulait essayer de l'ôter. Il avait été incapable d'enlever le dernier anneau magique qu'il avait mis! Et si la même chose se passait? Serait-il condamné à une vie en fourrure blanche et sur des pattes roses ? À cette idée, Tass enroula une patte autour de la bague qui était encore coincée à un orteil (ou quel que soit le nom qu'on donne à cet appendice chez les rongeurs) et manqua de l'ôter, rien que pour s'assurer que c'était possible.

Mais il s'imagina alors surgissant du sac de soie, sous sa forme de kender et avec sa taille normale, et atterrissant aux pieds du mage. Et il se retint. En restant ainsi, il irait au moins là où allait Caramon. Si aucune autre occasion ne se présentait, il pourrait partir avec lui sous sa forme de souris. Il y avait pire...

Comment allait-il sortir du sac?

Le kender se sentit alors complètement découragé. Évidemment, s'il redevenait lui-même, il parviendrait à sortir sans problème. Sauf qu'ils le rattraperaient et le renverraient chez lui! Mais, s'il restait sous la forme d'une souris, il finirait avec Faikus, à manger des graines! Le kender gémit et se recroquevilla, le nez entre les pattes. De toute sa vie, il ne s'était jamais retrouvé dans une situation plus fâcheuse, même en comptant la fois où les deux sorciers l'avaient surpris en train de s'enfuir avec leur mammouth laineux. Pour couronner le tout, il commençait à avoir mal au coeur à cause du mouvement, de l'enfermement, de l'étrange odeur à l'intérieur du sac, des chocs qu'il recevait...

Quelle erreur d'avoir prié Fizban, se dit le kender sombrement. Il a beau être en fait Paladine, je suis sûr que, quelque part, ce vieux mage loufoque s'amuse à mes dépens.

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Évoquer Fizban rappela à Tass combien le sorcier fou lui manquait et cela ne le fit pas aller mieux. Il essaya de penser à autre chose et tenta une fois de plus de se concentrer sur sa situation en espérant trouver un moyen de sortir. Il regarda fixement les ténèbres de soie et soudain...

Espèce d'idiot! se dit-il avec excitation. Tête de pioche de kender, comme aurait dit Flint! Ou crétine de souris, puisque je ne suis plus un kender! Je suis une souris... et j'ai des dents!

Tass se mit aussitôt à mordiller le sac pour tester sa nouvelle idée. Au début, il ne parvint pas à trouver une prise sur le tissu glissant et il se remit à désespérer.

Essaie la couture, andouille, se gronda-t-il sévèrement avant de donner un coup de dents dans le fil qui reliait deux morceaux de tissu. Celui-ci céda aussitôt, coupé par les petites incisives aiguisées du kender. Tass en grignota rapidement quelques autres et, peu après, il parvint à voir quelque chose de rouge: la robe du mage! Il prit une bouffée d'air frais (qu'est-ce que cet homme avait mis auparavant dans ce sac ?) et, poussé par son enthousiasme, se mit à mâcher d'autres fils.

Puis il s'arrêta. S'il agrandissait encore le trou, il allait tomber. Et il n'était pas prêt à le faire, du moins pas dans l'immédiat. Pas avant qu'ils soient arrivés à destination. Visiblement, ils n'en étaient plus loin. Il sembla à Tass qu'ils montaient des escaliers depuis quelque temps déjà. Il entendait le souffle court de Caramon, dû à son manque d'exercice; le mage en robe rouge avait lui aussi quelques difficultés à respirer.

—Pourquoi vous ne nous envoyez pas dans ce laboratoire par magie? grommela Caramon en haletant.

—Non ! répondit doucement Justarius avec une pointe de crainte dans la voix. Je sens le pouvoir dont Par-Salian se sert pour lancer son sort vibrer et grésiller dans l'air. Je

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n'ai pas l'intention de venir perturber les forces à l'oeuvre ce soir avec un de mes sorts mineurs.

À ces mots, Tass frissonna sous sa fourrure et il se dit que Caramon avait dû l'imiter, car il entendit le géant s'éclaircir la voix nerveusement, puis continuer à monter en silence. Ils s'arrêtèrent soudain.

—Nous y sommes? demanda Caramon d'une voix qu'il voulait calme.

—Oui, répondit le mage en chuchotant. (Tass tendit l'oreille.) Je vais vous accompagner sur cette dernière volée de marches puis, lorsque nous arriverons au sommet face à la porte, je l'ouvrirai très doucement et vous ferai entrer. Restez silencieux! Ne dites rien qui pourrait perturber la concentration de Par-Salian. Ce sort requiert des jours de préparation...

—Vous voulez dire qu'il savait depuis des jours qu'il allait faire cela? le coupa brusquement Caramon.

— Chuut, ordonna Justarius avec une pointe de colère. Bien entendu, il savait que c'était une possibilité. Il devait se préparer. Heureusement qu'il l'a fait, car nous ne nous doutions pas que votre frère comptait agir si vite!

Tass entendit l'homme prendre une profonde inspiration. Il reprit la parole sur un ton plus calme :

—Bon, je vous le répète, lorsque nous aurons grimpé ces marches, ne dites plus rien ! C'est compris ?

—Oui, dit Caramon à voix basse.

—Faites exactement ce que Par-Salian vous ordonnera de faire. Ne posez pas de questions ! Contentez-vous d'obéir. Vous en êtes capable?

—Oui.

La voix du géant avait encore baissé d'un ton. Tass perçut un léger tremblement dans sa réponse.

Il a peur, songea Tass. Pauvre Caramon. Pourquoi lui

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font-ils ça?Je ne comprends pas. Quelque chose n'est pas clair. En tout cas, je n'ai pas le choix. Je me fiche de briser la concentration de Par-Salian. Je dois prendre le risque. Peu importe comment, je dois partir avec Caramon! Il a besoin de moi. Et puis, soupira le kender, voyager dans le temps! C'est merveilleux.. .

—Très bien, dit Justarius.

Le mage eut une hésitation et Tass sentit son corps se tendre et se raidir.

—Je vais vous faire mes adieux ici, Caramon. Que les dieux soient avec vous. Ce que vous allez faire est dangereux... pour nous tous. Vous n'imaginez même pas combien.

Il prononça cette phrase si bas que seul Tass l'entendit et la panique fit remuer les oreilles du kender. Puis le mage en robe rouge poussa un soupir.

—J'aimerais pouvoir dire que votre frère le mérite.

—C'est le cas, dit Caramon avec fermeté. Vous verrez.

—Je prie Gilean pour que vous ayez raison... Êtes-vous prêt, à présent ?

—Oui.

Tass entendit un bruissement, comme si le mage encapuchonné hochait la tête. Puis ils se remirent en mouvement et grimpèrent lentement l'escalier. Le kender jeta un coup d'oeil par le trou au fond du sac et regarda les marches sombres passer sous lui. Il savait qu'il n'aurait que quelques secondes pour agir.

Ils arrivèrent en haut de l'escalier. Sur le sol, il vit une grande pierre qui indiquait le palier. C'est le moment! se dit-il, la gorge serrée. Il entendit de nouveau le bruissement et sentit le corps du mage bouger. Une porte grinça. Les dents de Tass s'attaquèrent aussitôt aux fils qui tenaient encore la couture. Il perçut le bruit des pas lents de Caramon qui passait la porte, puis cette dernière qui se refermait...

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La couture céda. Tass tomba du sac. Il se demanda pendant un instant si les souris, comme les chats, retombaient sur leurs pattes. (Une fois, il avait lâché un chat du toit de sa maison pour voir si ce vieux proverbe était vrai.) Puis il atterrit des quatre pattes sur le sol de pierre. La porte était fermée, le mage en robe rouge avait fait demi-tour. Sans cesser de regarder autour de lui, le kender s'élança rapidement et en silence sur le sol. Il aplatit son petit corps, entra en se tortillant par le minuscule espace séparant la porte du sol et plongea sous une bibliothèque posée contre le mur.

Tass s'arrêta pour reprendre son souffle et écouter.

Et si Justarius découvrait qu'il avait disparu? Reviendrait-il le chercher ?

Arrête, se dit sévèrement Tass. Il ne sait pas où je suis tombé. Il ne reviendra certainement pas ici, afin de ne pas perturber le sort.

Au bout de quelques instants, le minuscule coeur du kender ralentit et il parvint alors à entendre le sang battre à ses tempes. Malheureusement, ses oreilles ne lui apprirent que peu de chose. Il percevait un doux murmure, comme si quelqu'un répétait les répliques d'une pièce de théâtre. Il entendait Caramon tenter de reprendre son souffle après sa longue montée, tout en essayant de ne pas faire de bruit pour ne pas déranger le mage. Les bottes du géant craquèrent lorsqu'il passa son poids d'un pied sur l'autre.

Mais ce fut tout.

Je dois voir! se dit Tass. Sinon, je ne saurai pas ce qui se passe.

Le kender sortit en rampant de sous la bibliothèque et découvrit alors le monde minuscule et unique dans lequel il était tombé. C'était un univers de miettes, de moutons de poussières, d'épingles et de cendres, de pétales de roses séchés

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et de feuilles de thé humides. Des choses insignifiantes prenaient soudain des allures de macrocosmes. Les meubles s'élevaient au-dessus de lui comme des arbres dans une forêt et avaient la même utilité: ils offraient un abri. La flamme d'une bougie semblait un soleil et Caramon un monstre gigantesque.

Tass contourna prudemment les immenses chevilles de l'homme. Il aperçut un mouvement du coin de l'oeil et vit un pied dans une pantoufle sous une robe blanche. Par-Salian. Tass s'élança aussitôt vers l'autre bout de la pièce qui, heureusement pour lui, était éclairé par des bougies.

Puis il s'arrêta en glissant. Il était déjà entré dans le laboratoire d'un mage, la fois où il avait enfilé ce maudit anneau de téléportation. Il n'avait pas oublié les choses étranges et merveilleuses qu'il avait alors vues, et il fit halte juste avant d'entrer dans un cercle dessiné sur le sol avec de la poudre argentée. Dame Crysania était allongée au centre de cet anneau qui brillait à la lueur des bougies. Les yeux aveugles de la jeune femme fixaient toujours le vide et son visage était aussi pâle que le linceul qui l'enveloppait.

C'était l'endroit où la magie aurait lieu!

Tass sentit sa fourrure se dresser sur sa nuque et il s'éloigna avant d'aller se recroqueviller derrière un pot de chambre posé à l'envers. Par-Salian se trouvait à la limite du cercle et sa robe blanche rayonnait d'une lumière sinistre. Il tenait un objet incrusté de bijoux qui étincelaient et luisaient quand il le tournait. On aurait dit le sceptre que Tass avait vu une fois dans les mains d'un roi du Nordmaar, même si cet objet semblait encore plus fascinant. Il était taillé et assemblé d'une façon tout à fait unique. Tass s'aperçut que certaines parties étaient mobiles tandis que d'autres, d'une façon encore plus étonnante, bougeaient sans bouger! Sous ses yeux, Par-Salian manipula adroitement l'objet, il le plia,

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le tordit et le dévissa jusqu'à ce qu'il atteigne la taille d'un oeuf. L'Archimage marmonna d'étranges paroles et le glissa dans une poche de sa robe.

Puis, bien que Tass aurait pu jurer que Par-Salian n'avait pas fait un pas, le mage se retrouva soudain à l'intérieur du cercle d'argent, près du corps inerte de Crysania. Il se pencha sur elle et le kender le vit poser quelque chose dans les plis de sa robe. Par-Salian se mit ensuite à réciter des formules magiques et dessina, de ses mains noueuses, des boucles de plus en plus larges au-dessus d'elle. Tass jeta un bref coup d'oeil à Caramon et le vit près du cercle, une drôle d'expression sur le visage. Il ressemblait à quelqu'un qui n'est pas à sa place, mais qui se sent pourtant comme chez lui.

Bien entendu, songea Tass avec mélancolie, il a grandi entouré de magie. Peut-être qu'il a l'impression de se retrouver avec son frère.

Par-Salian se leva et le kender découvrit avec surprise que le mage avait changé. Il tenait à peine debout et son visage avait vieilli de plusieurs années, prenant une teinte grise. Il fit signe à Caramon, et le géant s'avança en marchant lentement, enjambant avec soin la poudre argentée. Le visage figé comme celui d'un somnambule, il s'arrêta près de la silhouette immobile de Crysania.

Par-Salian prit l'objet dans sa poche et le tendit à Caramon. Le géant posa sa main dessus et, pendant un instant, ils le tinrent ensemble. Tass vit les lèvres du guerrier bouger, mais n'entendit aucun son. On aurait dit que Caramon se récitait quelques phrases pour mémoriser des informations transmises par magie. Puis il se tut. Par-Salian leva les mains et, d'un geste, se souleva du sol, flottant à l'extérieur du cercle pour retourner dans l'ombre du laboratoire.

Tass ne le voyait plus, mais il entendait encore sa voix psalmodier de plus en plus fort. Soudain, un mur de lumière

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argentée jaillit du cercle tracé au col. Il brillait tant que les yeux rouges de souris de Tass se mirent à le brûler, mais il ne parvint pourtant pas à détourner le regard. Par-Salian criait à présent si fort que les pierres de la pièce elles-mêmes commencèrent à lui répondre en un choeur de voix qui s'élevait des profondeurs du sol.

Les yeux de Tass étaient fixés sur ce rideau de pouvoir oscillant. À l'intérieur, il voyait Caramon, près de Crysania, l'objet à la main. Puis Tass poussa un petit cri qui ne fit pas plus de bruit que le couinement d'une souris. Il voyait encore le laboratoire à travers ce rideau frissonnant, mais il paraissait à présent s'évanouir et réapparaître en un instant comme s'il luttait pour maintenir son existence. Et, lorsqu'il disparaissait, le kender entrevoyait un autre endroit ! Des forêts, des villes, des lacs et des océans, tous flous, allaient et venaient sous ses yeux. Il apercevait des gens pendant une seconde avant qu'ils soient remplacés par d'autres.

Le corps de Caramon, qui se trouvait dans la colonne de lumière, se mit à suivre le rythme régulier des étranges visions. Crysania, elle aussi, disparaissait avant de réapparaître.

Des larmes coulèrent sur le museau tremblant de Tass et glissèrent sur ses moustaches. Caramon va vivre la plus grande aventure de tous les temps! se dit sombrement le kender. Et il ne m'emmène pas!

Pendant un instant de frénésie, Tass lutta contre son instinct. La partie de lui-même qui était logique, consciencieuse et qui ressemblait à Tanis, s'adressa à lui : Tasslehoff ne fais pas l'idiot. C'est de la Grande Magie. Tu risques de Tout Gâcher! Tass entendit cette voix, mais elle fut vite submergée par l'incantation du mage et celles des pierres qui disparurent alors...

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Par-Salian n'entendit pas le petit cri. Plongé dans son sort, il aperçut un minuscule mouvement du coin de l'oeil. Trop tard, il vit la souris surgir de sa cachette et foncer droit vers le mur de lumière argenté! Horrifié, le mage cessa son incantation et les voix des pierres sonnèrent faux avant de s'éteindre. Dans le silence, il parvenait à présent à entendre le minuscule vagissement :

—Ne me laisse pas, Caramon ! Ne m'abandonne pas! Tu sais dans quel genre d'ennuis tu vas te fourrer sans moi!

La souris traversa la poudre d'argent en laissant une trace étincelante derrière elle et fonça à l'intérieur du cercle illuminé. Par-Salian entendit un petit tintement et vit une bague rouler sur le sol de pierre. Il avisa une troisième silhouette qui venait de se matérialiser dans le cercle et le sentiment d'horreur qu'il ressentit alors lui coupa le souffle. Puis les corps visibles par intermittences disparurent pour de ran. La lumière du cercle fut aspirée dans un grand tourbillon et le laboratoire se retrouva dans les ténèbres.

Faible et épuisé, Par-Salian s'effondra sur le sol. La dernière pensée qu'il eut avant de perdre connaissance était horrible.

Il avait envoyé un kender dans le passé.

LIVRE 2

CHAPITRE PREMIER

Denubis traversait lentement les vastes couloirs spacieux et clairs du temple des Dieux d'Istar. Suivant du regard les motifs complexes du sol de marbre, il marchait, perdu dans ses pensées. En le voyant se déplacer ainsi sans but et l'air préoccupé, on aurait pu croire que le prêtre ne se rendait pas compte qu'il se trouvait au coeur de l'univers. Mais Denubis le savait très bien et n'était pas du genre à l'oublier. D'autant plus que le prêtre-roi le lui rappelait chaque jour dans son appel à la prière du matin.

— Nous sommes au coeur de l'univers, disait le prêtre-roi de sa voix dont le timbre était si beau qu'on en oubliait parfois la signification de ses paroles. Istar, ville bénie des dieux, est le centre de l'univers, et nous, au coeur de la cité, nous trouvons donc au coeur de l'univers. Comme le sang circule depuis le coeur pour nourrir le plus petit orteil, notre foi et nos enseignements partent de ce magnifique temple pour atteindre les plus petits, les plus insignifiants d'entre nous. N'oubliez pas cela lorsque vous vaquerez à vos tâches quotidiennes, car ceux qui travaillent ici sont les favoris des dieux. De la même façon que l'on envoie des secousses dans une toile d'araignée en effleurant le moindre fil, vos moindres actions peuvent avoir des répercussions sur Krynn.

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Denubis frissonna. Il aurait préféré que le prêtre-roi ne se serve pas de cette métaphore. Il détestait les araignées. En fait, il détestait tous les insectes ; il ne l'avait jamais avoué et en tirait une certaine culpabilité. N'était-il pas censé aimer toutes les créatures sauf, évidemment, celles créées par la Reine des Ténèbres, dont les ogres, les gobelins, les trolls et autres races maléfiques ? Denubis n'était pas sûr que les araignées sentent dans cette catégorie. Il avait toujours voulu demander, mais il savait que cela impliquerait une discussion philosophique d'une heure avec les Fils Vénérés et il n'était pas certain que cela en vaille la peine. Il continuerait à détester les araignées en cachette.

Denubis tapota son crâne à la calvitie naissante. Comment en était-il venu à penser aux araignées ? Je vieillis, songea-t-il en soupirant. Je vais bientôt devenir comme ce pauvre Arabacus qui ne fait rien de ses journées à part rester assis dans le jardin jusqu'à ce qu'on le réveille pour dîner. À cette idée, Denubis poussa un nouveau soupir, mais exprimant cette fois plus de la jalousie que de la pitié. Pauvre Arabacus, tu parles Au moins, il n'a pas à..

—Denubis...

Il s'arrêta puis regarda d'un côté et de l'autre du vaste couloir sans voir personne. Le prêtre frissonna. Avait-il entendu cette voix douce ou l'avait-il simplement imaginée ?

—Denubis, répéta la voix.

Cette fois, le prêtre observa plus attentivement les ombres formées par les immenses colonnes de marbre qui soutenaient le toit doré. On discernait à présent une zone plus sombre parmi les ténèbres. Denubis retint une exclamation d'irritation. Il réprima le second frisson qui lui parcourut le corps et changea de direction pour s'approcher doucement de la silhouette qui se trouvait dans l'ombre,

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car il savait qu'elle n'en bougerait pas pour venir vers lui. Contrairement à certains êtres des ténèbres, celui qui attendait Denubis n'était pas sensible à la lumière. En fait, le prêtre se demandait s'il était sensible à quoi que ce soit. Non, il préférait simplement les ombres. De la mise en scène, pensa Denubis avec sarcasme.

—Vous m'avez appelé, Votre Noirceur? demanda le prêtre d'une voix qu'il s'efforça de rendre agréable.

Denubis vit le visage dans l'ombre sourire et il sut alors que l'autre lisait toutes ses pensées.

Bon sang! pesta-t-il (une habitude que n'aimait pas le prêtre-roi, mais que Denubis, un homme simple, n'était jamais parvenu à réprimer). Pourquoi le prêtre-roi le laisse-t-il traîner à la cour? Pourquoi ne l'a-t-il pas renvoyé quand les autres ont été bannis?

Il n'avait pas posé ces questions à voix haute, évidemment, car, au fond de son être, Denubis connaissait la réponse. L'homme en question était trop dangereux, trop puissant. Il n'était pas comme les autres. Le prêtre-roi le gardait comme on garde un chien féroce pour protéger sa maison; il savait que l'animal attaquerait lorsqu'on lui en donnerait l'ordre, mais il devait aussi s'assurer que la laisse ne céderait pas. Si elle cassait, le chien sauterait à la gorge de son maître.

—Je suis désolé de vous déranger, Denubis, dit l'homme d'une voix douce, d'autant plus que vous semblez plongé dans de bien sérieuses pensées. Mais un événement d'une grande importance a lieu en ce moment. Prenez un escadron de gardes du temple et allez au marché. Là, au carrefour, vous trouverez une Fille Vénérée de Paladine, mourante. Ainsi que l'homme qui l'a agressée.

Denubis écarquilla les yeux avant de les plisser avec méfiance.

—Comment le savez-vous ? demanda-t-il.

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La silhouette dans l'ombre bougea et la ligne sombre de ses fines lèvres se divisa pour former ce qui passait, chez lui, pour un rire.

— Denubis, le réprimanda-t-il, vous me connaissez depuis de nombreuses années. Demandez-vous au vent comment il souffle ? Aux étoiles pourquoi elles brillent ? Je le sais, Denubis. Ça devrait vous suffire.

—Mais...

Denubis, confus, porta une main à sa tête. Il faudrait fournir des explications et en reporter aux autorités compétentes. On ne réquisitionnait pas comme ça un escadron de gardes du temple !

—Dépêchez-vous, Denubis, dit doucement l'homme. Elle ne va pas rester longtemps en vie...

La gorge de Denubis se serra. Une Fille Vénérée de Paladine agressée ! Mourante, sur la place du marché ! Sans doute entourée d'une foule stupéfaite. Quel scandale! Le prêtre-roi serait extrêmement mécontent...

Le prêtre ouvrit la bouche et la referma. Il regarda un instant la silhouette dans les ténèbres puis, n'y trouvant aucun secours, fit demi-tour et, accompagné par le bruissement des pans de sa robe, repartit dans le couloir vers l'endroit d'où il venait, ses sandales de cuir claquant contre le sol de marbre.

Lorsqu'il arriva au quartier général central du capitaine de la garde, Denubis, essoufflé, parvint tout de même à formuler sa requête au lieutenant de faction. Comme il l'avait prévu, cela provoqua une énorme agitation. En attendant que le capitaine apparaisse en personne, Denubis s'effondra sur une chaise et tenta de reprendre sa respiration.

L'identité du créateur des araignées était peut-être sujette à caution mais, dans l'esprit de Denubis, il n'y avait aucun doute sur celle qui avait donné naissance à cette

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créature des ténèbres qui, à coup sûr, se moquait de lui, là-bas, dans l'ombre.

— Tasslehoff !

Le kender ouvrit les yeux. Pendant un instant, il ne se rappela plus où il était, ni même qui il était. Il avait entendu quelqu'un prononcer un nom qui lui semblait vaguement familier. Troublé, le kender regarda autour de lui. Il était allongé sur un géant étendu sur le dos au milieu de la rue. L'homme l'observait d'un air totalement ébahi, probablement parce que Tass était perché sur son gros ventre.

—Tass? reprit le géant, une expression perplexe sur le visage. Tu es censé être ici ?

—Je... j'en suis pas vraiment sûr, dit le kender en se demandant qui était « Tass ».

Puis tout lui revint en mémoire : l'incantation de Par-Salian, l'anneau qu'il avait ôté de son pouce, la lumière aveuglante, les pierres qui chantaient et le cri horrifié du mage.

—Évidemment que je suis censé être ici, reprit-il sur un ton irrité en réprimant le souvenir du hurlement effrayé de Par-Salian. Tu ne crois tout de même pas qu'ils t'auraient laissé venir ici tout seul ?

Le visage du kender n'était qu'à quelques centimètres de celui du géant.

L'air perplexe de Caramon se transforma en un froncement de sourcils.

—Je n'en suis pas certain, marmonna-t-il, mais je ne crois pas que tu...

—En tout cas, je suis là, l'interrompit Tass en roulant du corps rebondi de Caramon et en atterrissant sur les pavés. Même si je ne sais pas où nous nous trouvons,

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marmonna-t-il à voix basse. Je vais t'aider, dit-il à Caramon en tendant une petite main.

Il espérait que cette action détournerait l'attention du guerrier. Tass ne savait pas s'il pouvait être renvoyé dans le présent, mais il n'avait aucunement l'intention de le découvrir.

Caramon s'assit avec difficulté. Tass ricana en le voyant : il lui faisait penser à une tortue retournée. Le kender remarqua alors que Caramon ne portait pas les mêmes vêtements que lorsqu'ils avaient quitté la tour. Il avait alors son armure (en tout cas les éléments qui lui allaient encore) et une tunique ample faite d'un tissu fin, cousue avec amour par Tika.

Mais maintenant, il portait des vêtements épais, mal taillés. Sur ses épaules était posée une veste informe en cuir qui avait peut-être eu des boutons un jour, mais n'en possédait plus. De toute façon, ils n'étaient pas nécessaires, estima Tass, car la veste n'aurait jamais pu s'étendre assez pour recouvrir le ventre flasque de Caramon. Des braies larges en cuir et des bottes reprisées, avec un gros trou au niveau d'un des orteils, complétaient ce tableau répugnant.

—Beurk! murmura Caramon en reniflant. D'où vient cette odeur affreuse ?

—C'est toi, dit Tass en se pinçant le nez et en agitant une main comme pour dissiper la puanteur.

Caramon empestait la liqueur de nains! Le kender l'examina attentivement. Le géant était sobre lorsqu'ils étaient partis et il semblait encore l'être. Ses yeux, bien que perdus dans le vague, étaient vifs et il se tenait droit, sans vaciller.

Le géant baissa les yeux et se vit pour la première fois.

—Quoi? Comment? demanda-t-il, déconcerté. —Il me semble que les mages auraient pu faire l'effort de te fournir de plus beaux vêtements ! s'exclama Tass d'un

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air sévère, regardant les habits de Caramon avec dégoût. Enfin, je veux bien que ce sort soit difficile pour les habits, mais sans doute que...

Une pensée soudaine s'imposa alors à son esprit. Tass regarda ses propres vêtements et poussa un soupir de soulagement. Rien ne lui était arrivé. Il avait même toujours ses sacs, parfaitement intacts. Une voix intérieure agaçante lui expliqua que c'était sans doute parce qu'il n'était pas censé venir, mais le kender préféra l'ignorer.

— Bon, examinons les alentours, dit joyeusement Tass en joignant le geste à la parole.

Il avait déjà réussi à déterminer, grâce à l'odeur, l'endroit où ils avaient atterri : une ruelle. Le kender plissa le nez. Dire qu'il trouvait que Caramon sentait mauvais! Jonchée de déchets et de détritus de toutes sortes, l'allée était plongée dans les ténèbres, à l'ombre d'un immense bâtiment de pierre. Mais Tass estima qu'il faisait jour en regardant le bout de la ruelle, où il distinguait ce qui ressemblait à une rue animée, envahie de passants qui allaient et venaient.

—Je crois que c'est un marché, dit Tass avec intérêt en se mettant en route vers le bout de la ruelle pour mener l'enquête. Dans quelle ville as-tu dit qu'ils nous envoyaient ?

— Istar, marmonna Caramon derrière lui. Tass !

En percevant le ton effrayé de la voix de Caramon, le kender se retourna brusquement et approcha une main du couteau qu'il portait à la ceinture. Le géant était agenouillé près de quelque chose dans la ruelle.

— Qu'est-ce que c'est? demanda Tass en revenant sur ses pas à toute vitesse.

—Dame Crysania, dit le géant en soulevant une cape noire.

—Caramon! souffla Tass avec horreur. Qu'est-ce qu'ils lui ont fait? Leur magie n'a pas marché?

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—Je ne sais pas, dit doucement Caramon, mais il nous faut de l'aide.

De la cape, il recouvrit avec soin le visage couvert de bleus et ensanglanté de la femme.

—J'y vais, proposa Tass, reste avec elle. Ça n'a pas l'air d'être un des beaux quartiers de la ville, si tu vois ce que je veux dire.

—Ouais, dit Caramon en poussant un profond soupir. —Tout ira bien, répondit Tass en lui tapotant l'épaule pour le rassurer.

Caramon acquiesça, mais ne dit rien. Le kender lui donna une dernière tape et partit dans l'allée en direction de la rue. Arrivé au bout de l'impasse, il s'élança sur le trottoir.

—À l'aid..., lança-t-il avant qu'une poigne de fer se referme sur son bras et le soulève du sol.

—Doucement, dit quelqu'un d'une voix sévère, où vas-tu ?

Tass se retourna et vit un homme barbu, le visage à moitié recouvert par la visière brillante de son heaume, qui le regardait fixement de ses yeux sombres et froids.

Un garde, comprit aussitôt le kender qui avait beaucoup d'expérience avec ce type de personnalités officielles.

—Eh bien, je venais vous chercher, dit Tass en gigotant pour essayer de se libérer tout en prenant un air innocent.

—Peu vraisemblable pour un kender! grogna le garde en resserrant sa prise sur Tass. Si c'était vrai, ce serait une première sur Krynn, à coup sûr.

—Mais c'est vrai, dit Tass en posant sur l'homme un regard indigné. Une de nos amies est blessée, là-bas.

Il vit l'homme jeter un coup d'oeil à quelqu'un qu'il n'avait pas encore remarqué: un prêtre portant une robe blanche. Tass s'égaya.

—Oh ? Un prêtre ? Comment...

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Le garde plaqua une main sur la bouche du kender.

— Qu'en pensez-vous, Denubis ? C'est l'allée des Mendiants, là-bas. Sans doute une bagarre au couteau entre voleurs.

Le prêtre était un homme entre deux âges aux cheveux clairsemés et au visage sérieux et mélancolique. Tass le vit regarder la place du marché et remuer la tête.

—Le Sombre a parlé du carrefour et nous y sommes, ou presque. Il faut aller voir.

—Très bien.

Le garde haussa les épaules. Il affecta deux de ses hommes à cette tâche et les regarda avancer avec précaution dans la ruelle crasseuse. Il gardait la main plaquée sur la bouche du kender, et Tass, qui étouffait, lâcha un petit cri pathétique.

Le prêtre détourna son regard anxieux des gardes et le posa sur lui.

—Laissez-le respirer, capitaine, dit-il.

—Nous devrons alors l'entendre jacasser, grommela le capitaine avec irritation avant de retirer sa paume de la bouche de Tass.

—Il va rester calme, pas vrai? demanda le prêtre en regardant Tass avec un air préoccupé. Il comprend que l'affaire est sérieuse, n'est-ce pas ?

Ne sachant pas trop si l'homme d'église s'adressait à lui, au capitaine ou aux deux, Tass estima préférable d'acquiescer. Satisfait, le prêtre se retourna vers les gardes. Malgré la poigne du capitaine, le kender se tordit pour parvenir à voir. Il aperçut Caramon qui se levait et montrait le tas sombre et informe allongé à ses pieds. Un des gardes s'agenouilla et ôta la cape.

—Capitaine ! cria-t-il pendant que l'autre homme se saisissait de Caramon.

Surpris et énervé par ce traitement brutal, le géant se défit du garde qui le tenait. Ce dernier cria et son compagnon se releva. Un éclat d'acier fendit l'air.

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—Bon sang! pesta le capitaine. Tenez, surveillez ce petit salopard, Denubis! Il poussa Tasslehoff vers le prêtre.

—Je ferais mieux d'y aller, lança Denubis en attrapant Tass qui venait de lui rentrer dedans.

—Non! rétorqua le capitaine qui courait déjà dans la ruelle, son épée courte à la main, et Tass l'entendit marmonner quelques mots parmi lesquels «grosse brute... dangereux».

—Caramon n'est pas dangereux, protesta Tass en regardant le prêtre appelé Denubis avec inquiétude. Ils ne vont pas lui faire de mal, hein ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

—Je crains que nous le sachions bientôt, répondit Denubis d'une voix sévère.

Il serrait si peu Tass que le kender aurait pu s'échapper sans problème. Au début, il envisagea la fuite : il n'y avait pas meilleur endroit au monde pour se cacher qu'un grand marché. Mais cette idée, instinctive, partait du même réflexe qui avait poussé Caramon à se défaire du garde. Tass ne pouvait pas abandonner son ami.

—Ils ne lui feront pas de mal s'il les suit sans résister, ajouta Denubis en soupirant. Quoique s'il est coupable... (Le prêtre trembla et s'arrêta un instant.) Eh bien, s'il est coupable, il vaudrait mieux pour lui qu'il meure tout de suite au combat.

—Coupable de quoi?

Tass était de plus en plus perdu. Caramon, lui aussi, était troublé, car le kender le vit lever les mains pour indiquer qu'il n'avait rien fait.

Mais tandis qu'il les assurait de son innocence, un des soldats vint frapper le géant à l'arrière des genoux avec le manche de sa lance. Les jambes de Caramon cédèrent. Il tituba et le garde situé en face de lui le fit tomber par terre en lui assénant un coup presque nonchalant dans la poitrine.

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À peine Caramon eut-il heurté le sol que la pointe de la lance vint se coller à sa gorge. Il leva faiblement les mains pour indiquer qu'il se rendait. Aussitôt, les gardes le firent rouler sur le ventre et lui attachèrent les mains dans le dos avec rapidité et efficacité.

—Dites-leur d'arrêter! s'écria Tass se défaisant de l'homme. Ils ne peuvent pas faire ça...

Le prêtre le rattrapa.

—Non, mon petit ami, il vaudrait mieux que tu restes avec moi. S'il te plaît, dit Denubis en saisissant Tass par les épaules. Tu ne peux pas l'aider et, si tu essaies, tu ne parviendras qu'à te mettre dans une situation délicate.

Les gardes relevèrent Caramon et se mirent à le fouiller si soigneusement qu'ils plongèrent même les mains dans ses braies de cuir. Ils trouvèrent un couteau à sa ceinture, qu'ils donnèrent à leur capitaine, et une grosse bouteille. Ils la débouchèrent, en reniflèrent le contenu puis la jetèrent, dégoûtés.

Un des gardes s'approcha du tas sombre sur le trottoir. Le capitaine s'agenouilla et regarda sous la cape. Tass le vit secouer la tête. Puis le gradé, avec l'aide des autres gardes, souleva le paquet et partit dans la ruelle. En passant, il dit quelque chose à Caramon. Tass fut choqué d'entendre ce gros mot, tout comme Caramon, visiblement, dont le visage devint aussi pâle que celui d'un cadavre.

Tass leva les yeux vers Denubis; il vit que le prêtre serrait les dents et que ses doigts, posés sur les épaules du kender, tremblaient.

Puis Tass comprit.

—Non, chuchota-t-il doucement et avec peine. Oh, non! Ils ne peuvent pas croire ça! Caramon ne ferait pas de mal à une mouche! Il n'a pas fait de mal à Dame Crysania! Il essayait seulement de l'aider! C'est même

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la raison de notre venue ici. Enfin, une des raisons. S'il vous plaît !

Tass se retourna vivement pour faire face à Denubis et joignit les mains.

—Je vous en prie, vous devez me croire! Caramon est un soldat. Évidemment qu'il a tué des êtres vivants, mais seulement des choses horribles comme des draconiens ou des gobelins. Je vous en conjure, vous devez me croire!

Mais Denubis se contentait de le regarder d'un air sévère.

—Non ! Comment pouvez-vous penser ça ? Je déteste cet endroit! Je veux rentrer! cria Tass sur un ton malheureux en voyant l'expression affligée et perplexe de Caramon.

Le kender fondit en larmes et plongea le visage dans ses paumes pour pleurer.

Puis Tass sentit une main l'effleurer, hésiter puis lui donner une petite tape amicale.

—Là, là, c'est bon, dit Denubis. Tu auras l'occasion de raconter ton histoire. Et ton ami aussi. Et s'il est innocent, aucun mal ne vous sera fait. (Mais Tass entendit le prêtre soupirer.) Ton ami a bu, n'est-ce pas ?

—Non! dit Tass en reniflant et en suppliant Denubis du regard. Pas une goutte, je le jure...

Le kender se tut en voyant Caramon traîné par les gardes jusque dans la rue où se trouvaient Tass et le prêtre. Le visage du géant était couvert de saletés et de crasse provenant de l'allée et un liquide rouge coulait d'une coupure sur ses lèvres. Ses yeux, injectés de sang, ressemblaient à ceux d'un fou et il avait l'air absent et effrayé. Ses excès de boissons passés se lisaient dans ses joues rouges et bouffies ainsi que dans ses membres tremblants. Une foule, qui s'était rassemblée à la vue des gardes, se mit à le huer.

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Tass baissa la tête. À quoi joue Par-Salian ?se demanda-t-il, confus. Quelque chose avait-il mal tourné? Étaient-ils bien à Istar? Étaient-ils perdus? Ou peut-être ne s'agissait-il que d'un affreux cauchemar?

—Qui... Que s'est-il passé ? demanda Denubis au capitaine. Le Sombre avait-il vu juste ?

—Vu juste? Évidemment, qu'il avait raison. Vous l'avez déjà vu se tromper? lança le capitaine. Quant à elle, je ne sais pas de qui il s'agit, mais elle appartient à votre ordre. Elle porte le médaillon de Paladine autour du cou. Et elle est salement blessée. Je l'ai crue morte, en fait, mais elle a un pouls, à peine perceptible, dans le cou.

—Pensez-vous qu'elle a été... été..., balbutia Denubis.

—Je ne sais pas, dit le capitaine d'un air sinistre. Mais elle a été battue. Elle a eu un genre de crise, je pense. Ses yeux sont grands ouverts, mais elle ne semble ni voir, ni entendre.

—Il faut tout de suite l'emmener au temple, dit sèchement Denubis même si Tass crut percevoir un tremblement dans sa voix.

Les gardes dispersaient la foule en pointant leurs lances devant eux et en repoussant les curieux.

—Tout va bien. Circulez, circulez. Le marché va bientôt fermer. Allez terminer vos achats pendant qu'il en est encore temps.

—Je ne l'ai pas touchée! dit sombrement Caramon, tremblant de peur. Je ne l'ai pas touchée, répéta-t-il, le visage strié de larmes.

—C'est ça, dit le capitaine d'un air cruel. Emmenez ces deux-là en prison, ordonna-t-il à ses gardes.

Tass se mit à gémir. Un des soldats l'attrapa sans ménagement, mais le kender, perturbé et choqué, saisit la robe de Denubis et refusa de la lâcher. Le prêtre, une main posée

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sur le corps sans vie de Dame Crysania, se retourna en sentant Tass l'agripper.

—Je vous en prie, supplia Tasslehoff, il dit la vérité.

Le visage sévère de Denubis s'adoucit.

—Tu es un ami loyal, dit-il gentiment. Une qualité plutôt inhabituelle pour un kender. J'espère que ta foi en cet homme est justifiée. (Le visage triste, le prêtre caressa d'un air absent la houppe de Tass.) Mais tu dois savoir que, parfois, un homme sous l'emprise de l'alcool peut faire des choses...

—Viens, toi ! grogna le garde en tirant Tass. Arrête ton numéro. Ça ne prend pas.

—Ne vous laissez pas avoir, Fils Vénéré, dit le capitaine. Vous connaissez les kenders !

—Oui, répondit Denubis, les yeux posés sur Tass tandis que les deux gardes emmenaient le kender et Caramon en fendant la foule de moins en moins nombreuse sur la place. Je connais les kenders. Et celui-ci est remarquable.

Puis le prêtre secoua la tête et se tourna vers Dame Crysania.

—Si vous voulez bien continuer à la porter, capitaine, dit-il doucement, je vais demander à Paladine de nous transporter jusqu'au temple le plus vite possible.

Tass, qui se tortillait sous la poigne du soldat, vit le prêtre et le capitaine de la garde, seuls sur la place du marché, disparaître dans une lumière blanche et scintillante.

Le kender cligna des yeux et, oubliant de regarder où il mettait les pieds, trébucha. Il tomba sur le trottoir pavé et s'écorcha les joues et les mains. On le remit debout en l'attrapant par le col et on le poussa dans le dos sans ménagement.

—Suis-nous. Et ne fais pas le malin.

Tass avança, trop malheureux et bouleversé pour regarder les alentours. Il jeta un coup d'oeil à Caramon et sentit son

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coeur se briser. Submergé par la honte et la peur, le géant marchait à l'aveuglette dans la rue, d'un pas chancelant. —Je ne l'ai pas touchée! l'entendit marmonner Tass. Il doit y avoir une erreur...

CHAPITRE 2

Les belles voix elfiques devenaient de plus en plus aiguës et hissaient leurs douces notes en spirales d'octave en octave comme si elles allaient ainsi, en leur faisant grimper les gammes, envoyer leurs prières jusqu'aux cieux. Les rayons du soleil couchant qui traversaient les grandes vitres de cristal venaient effleurer les visages des femmes elfes en leur donnant une délicate teinte rose tandis que leurs yeux brillaient d'une fervente inspiration.

Les pèlerins qui les écoutaient pleuraient face à tant de beauté et les robes blanches et bleues du choeur — blanches pour les Filles Vénérées de Paladine, bleues pour les Filles de Mishakal — devenaient floues, troublées par leurs larmes. Beaucoup jureraient, plus tard, avoir vu les femmes elfes monter au ciel, drapées dans des nuages moelleux.

Lorsque leur chanson atteignit un crescendo de douceur, un choeur de voix graves d'hommes se joignit à elles et vint retenir au sol les prières qu'elles avaient lancées comme des oiseaux libérés, leur coupèrent les ailes, pour ainsi dire, songea aigrement Denubis. Il s'estimait blasé. Plus jeune, il avait lui aussi versé des larmes la première fois qu'il avait entendu l'hymne du soir. Mais des années plus tard, celui-ci était devenu routinier. Il se souvenait très bien du choc qu'il avait ressenti la première fois qu'il s'était rendu compte que ses

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pensées avaient vagabondé et qu'il réfléchissait à une affaire urgente concernant l'église durant le chant. L'hymne était pire qu'une routine, à présent. Il était devenu ennuyeux, mièvre, une source d'irritation. Denubis avait même fini par appréhender ce moment de la journée et saisir toutes les occasions pour y échapper.

Pourquoi ? La faute en revenait surtout aux femmes elfes. Préjugés raciaux, se disait-il d'un air morose. Pourtant, il ne pouvait s'en empêcher. Tous les ans, un groupe de femmes elfes, Filles Vénérées et novices, partait des terres glorieuses du Silvanesti pour passer un an à Istar et se dévouer à l'église. Elles chantaient donc l'hymne du soir dès qu'il faisait nuit et passaient leurs journées à rappeler à tous ceux qui les croisaient que les elfes étaient les favoris des dieux, que leur race avait été la première créée et qu'on leur avait permis de vivre des centaines d'années. Et pourtant, seul Denubis semblait en prendre ombrage.

Ce soir-là plus qu'un autre, le chant agaçait le prêtre, car il s'inquiétait pour la jeune femme qu'il avait ramenée au temple le matin même. En fait, il ne serait pas venu s'il n'avait pas croisé, au dernier moment, Gerald, un vieux prêtre humain dont les jours sur Krynn étaient comptés, et qui trouvait son plus grand réconfort dans les Prières du Soir. Sans doute, songea Denubis, parce que le vieil homme est complètement sourd. Ainsi, Denubis n'avait pas réussi à expliquer à Gerald qu'il devait se rendre ailleurs. Il avait fini par abandonner et avait offert son bras au vieux prêtre pour l'aider à marcher. À présent, Gerald se tenait près de lui, le visage émerveillé, imaginant à coup sûr le merveilleux plan d'existence dans lequel il s'élèverait un jour.

Denubis pensait à cela et à la jeune femme qu'il n'avait pas vue ou entendue depuis qu'il l'avait ramenée, lorsqu'on lui toucha le bras. Le prêtre sursauta et, l'air coupable, lança

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un coup d'oeil, se demandant si on avait remarqué son inattention et s'il allait être dénoncé. Ses voisins étant apparemment plongés dans leurs prières, il ne trouva pas tout de suite qui l'avait touché. Puis il sentit de nouveau un contact et s'aperçut qu'il provenait de derrière lui. Il se retourna et vit une main se glisser discrètement à travers le rideau qui séparait le balcon sur lequel se trouvaient les Fils Vénérés de l'antichambre qui le précédait.

La main lui fit un signe et Denubis, perplexe, quitta les rangs puis tâtonna maladroitement le rideau pour essayer de sortir sans trop attirer l'attention. La main avait disparu et Denubis ne parvenait pas à trouver l'endroit où les lourds rideaux de velours se séparaient. Finalement, il dénicha l'ouverture et s'y engouffra, persuadé que tous les pèlerins présents le regardaient avec dégoût.

Un jeune acolyte au visage doux et placide s'inclina face au prêtre rougeaud et couvert de sueur comme s'il n'y avait rien d'inhabituel.

— Je suis désolé d'avoir interrompu vos prières du soir, Fils Vénéré, mais le prêtre-roi demande que vous lui fassiez l'honneur de lui accorder un peu de votre temps, si cela est possible.

L'acolyte s'exprimait avec une courtoisie si ordinaire qu'il n'aurait pas semblé inconcevable à un témoin de la scène que Denubis réponde: «Non, pas maintenant. Je dois m'occuper d'autres affaires. Peut-être plus tard ? »

Cependant, Denubis ne dit pas cela. Il pâlit visiblement et marmonna quelques mots parmi lesquels on put distinguer «serais très honoré» avant que sa voix s'éteigne. L'acolyte, habitué à ce genre de réponse, le remercia d'un signe de tête, fit demi-tour et le guida dans les vastes couloirs clairs et sinueux du temple vers les quartiers du prêtre-roi d'Istar.

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Denubis se pressa à la suite de l'acolyte sans se poser de questions sur l'objet de cette visite. Il s'agissait de la jeune femme, évidemment. Il n'avait pas rencontré le prêtre-roi depuis plus de deux ans et cette convocation, le jour même où il avait trouvé la Fille Vénérée étendue mourante près d'une ruelle, n'était pas une coïncidence.

Elle est peut-être morte, se dit Denubis avec tristesse. Le prêtre-roi va me l'annoncer en personne. Ce serait gentil de sa part. Sans doute étrange pour quelqu'un qui s'occupe de sujets aussi importants que du sort de nations entières, mais assurément gentil.

Il espérait qu'elle n'était pas morte. Pour elle, mais aussi pour l'humain et le kender. Denubis avait également beaucoup pensé à eux. Surtout au kender. Comme d'autres sur Krynn, Denubis n'avait que faire des kenders, qui ne respectaient ni les règles ni la propriété, la leur comme celle d'autrui. Mais ce kender paraissait différent. La plupart de ceux que Denubis connaissait (ou croyait connaître) se seraient enfuis au moindre problème. Celui-ci avait fait preuve d'une loyauté touchante: il était resté aux côtés de son grand ami et avait même pris sa défense.

Denubis secoua la tête tristement. Si la fille mourait, ils se retrouveraient... Non, il ne pouvait l'envisager. Il marmonna une prière sincère à Paladine afin qu'il protège tous ceux impliqués (s'ils en étaient dignes) puis il s'ôta de l'esprit ces pensées déprimantes et se força à admirer les splendeurs de la résidence privée du prêtre-roi dans le temple.

Il avait oublié la beauté des murs d'un blanc laiteux brillant d'une douce lumière émise, d'après la légende, par les pierres elles-mêmes. Elles étaient taillées et sculptées si délicatement qu'elles luisaient comme de grands pétales de roses blancs qui s'élevaient du sol brillant. Des veines de

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lumière bleue à peine visible les parcouraient et adoucissaient la dureté du blanc pur.

Les merveilles du couloir cédèrent la place à la beauté de l'antichambre. Là, les murs s'élevaient pour soutenir le dôme telle la prière d'un mortel montant jusqu'aux cieux. Des fresques représentant les dieux étaient peintes en couleurs pastel. Elles semblaient, elles aussi, émettre leur propre lumière. Paladine, le Dragon de Platine, le dieu du Bien; Gilean du Livre, dieu de la Neutralité; même la Reine des Ténèbres y était représentée, car le prêtre-roi ne voulait pas offenser les dieux ouvertement. Elle apparaissait sous la forme d'un dragon à cinq têtes qui semblait si docile et inoffensif que Denubis se demandait s'il n'allait pas se rouler par terre et lécher les pieds de Paladine.

Mais il ne pensa à cela qu'un peu plus tard, avec le recul. Pour l'heure, il était bien trop nerveux pour seulement regarder les magnifiques peintures. Ses yeux étaient fixés sur les portes de platine soigneusement travaillées qui ouvraient sur le coeur du temple.

Les battants s'écartèrent en émettant une magnifique lumière. Le moment de l'entretien était venu.

Ceux qui entraient dans la salle d'audience étaient d'abord envahis par une sensation d'humilité. Ils se trouvaient dans le coeur de la bonté. L'endroit représentait la gloire et la puissance de l'église. Les portes donnaient sur une grande pièce circulaire au sol de granite blanc poli qui montait et se transformait en murs, formant les pétales d'une gigantesque rose s'élevant vers le ciel pour soutenir un immense dôme. Le cristal givré de ce dernier absorbait la lueur du soleil et des lunes et la faisait rayonner dans toute la pièce.

Une grande vague d'écume bleue formait une voûte, partant du centre de la salle jusqu'à un renfoncement qui

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se trouvait à l'opposé de la porte. Il y avait là un seul trône qui distillait une lumière plus brillante et chaude que celle qui traversait le dôme.

Denubis pénétra dans la pièce la tête inclinée et les mains jointes devant lui, comme il convenait. C'était le soir et le soleil s'était couché. La salle dans laquelle il venait d'entrer n'était éclairée que par des bougies. Pourtant, comme toujours, Denubis eut la nette impression qu'il avait mis les pieds dans une cour à ciel ouvert baignée dans la lumière du jour.

En effet, pendant un instant, l'éclat l'éblouit. Il garda les yeux baissés comme l'exigeait le protocole jusqu'à ce qu'on l'autorise à les lever et n'eut que des visions fugitives du sol, des objets et des personnes présentes dans la pièce. Il vit l'escalier lorsqu'il le monta. Mais la lueur qui provenait du fond de la salle était si merveilleuse qu'il ne remarqua littéralement rien d'autre.

—Levez le regard, Fils Vénéré de Paladine, dit une voix d'une musicalité telle qu'elle fit monter les larmes aux yeux de Denubis, lui que le chant délicieux des femmes elfes n'arrivait plus à l'émouvoir.

Il releva la tête et une intense admiration secoua son âme. Il y avait deux ans qu'il ne s'était pas trouvé si près du prêtre-roi et le temps avait terni ses souvenirs. L'observer chaque matin à distance, comme on voit le soleil apparaître à l'horizon, se prélasser sous sa chaleur et sa lumière était bien différent de se retrouver face à l'astre, de sentir son âme brûler sous sa pureté et la clarté de sa lueur.

Cette fois, je n'oublierai pas, se dit sévèrement Denubis. Mais aucun de ceux qui ressortaient d'une audience avec le prêtre-roi se rappelait précisément son apparence. En fait, tenter de s'en souvenir semblait sacrilège, comme si penser à lui en termes de chair revenait à le profaner. Ils se

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rappelaient seulement avoir été en présence d'une personne incroyablement belle.

L'aura de lumière entoura Denubis et il fut aussitôt déchiré par une horrible culpabilité concernant ses doutes, ses craintes et ses interrogations. Par contraste avec le prêtre-roi, Denubis se vit comme la plus misérable créature de Krynn. Il tomba à genoux en demandant pardon, quasi inconscient de son geste, sachant seulement qu'il s'agissait de la chose à faire.

Et le pardon lui fut accordé. La voix musicale s'éleva et Denubis fut aussitôt rempli d'un sentiment de paix et de calme. Il se releva, fit face au prêtre-roi avec humilité et respect, et le pria de lui dire ce qu'il pouvait faire pour lui.

—Vous avez ramené une jeune femme, une Fille Vénérée de Paladine, au temple ce matin, dit la voix, et nous comprenons que vous vous inquiétez pour elle, ce qui est bien naturel et fort convenable. Nous nous disions que cela vous rassurerait de savoir qu'elle va bien et qu'elle a bien récupéré de sa terrible épreuve. Vous serez aussi soulagé d'apprendre, Denubis, Fils Vénéré de Paladine, qu'elle n'a pas été blessée physiquement.

Denubis remercia Paladine pour la guérison de la jeune femme et s'apprêta à s'écarter et à se prélasser quelques instants dans la glorieuse lumière du prêtre-roi lorsqu'il comprit la véritable signification de ses mots.

—Elle n'a pas été agressée? parvint à bégayer Denubis.

—Non, mon fils, répondit la voix qui ressemblait à un joyeux motet. Dans son infinie bonté, Paladine a abrité son âme et j'ai pu, après de très longues heures de prière, le persuader de nous rendre un tel trésor qui avait été arraché prématurément à son corps. La jeune femme est à présent plongée dans un sommeil réparateur.

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—Mais les traces sur son visage? argua Denubis, confus. Et le sang...

— Il n'y avait pas de traces, dit le prêtre-roi avec douceur, mais avec également un léger ton de reproche qui rendit Denubis inexplicablement malheureux. Je vous ai dit qu'elle n'a pas été blessée.

—J-je suis ravi de m'être trompé, répondit sincèrement Denubis. D'autant plus que cela signifie que le jeune homme qui a été arrêté est innocent comme il le prétendait et qu'il peut donc partir.

—Je suis vraiment soulagé, tout comme vous, Fils Vénéré, d'apprendre qu'une créature appartenant à ce monde n'a pas commis un crime aussi abject que celui que nous redoutions. Pourtant, qui parmi nous peut se prétendre innocent ?

La voix musicale se tut et parut attendre une réponse. Et il y en eut plusieurs. Le prêtre entendit des murmures tout autour de lui donner la réponse appropriée et Denubis prit conscience pour la première fois que d'autres personnes se trouvaient près du trône. La présence du prêtre-roi était telle qu'il s'était presque cru seul avec lui.

Denubis marmonna la réponse à cette question avec les autres et comprit brusquement, sans qu'on ait besoin de le lui dire, qu'il avait été congédié par l'auguste puissance. La lumière ne brillait plus directement sur lui et s'était détournée vers quelqu'un d'autre. Il eut l'impression de passer de l'éclat du soleil à l'ombre et tituba, à demi aveuglé, jusqu'aux escaliers. Là, sur le palier, il put reprendre son souffle, se calmer et regarder autour de lui.

Le prêtre-roi était assis à un bout de la salle, entouré de lumière. Mais Denubis avait l'impression que ses yeux s'habituaient à la lumière, car il parvenait enfin à reconnaître ceux qui l'entouraient. Il y avait les chefs des différents ordres : les Fils Vénérés et les Filles Vénérées. Appelés pour

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plaisanter «mains et pieds du soleil », ils étaient ceux qui s'occupaient des affaires quotidiennes et terre à terre de l'église. C'étaient eux qui dirigeaient Krynn. Mais il y avait d'autres personnes en dehors des officiels de haut rang de l'église. Le regard de Denubis fut attiré par un coin de la salle, le seul qui semblait plongé dans l'ombre.

Une silhouette sombre y était assise, sa noirceur éclipsée par la lumière du prêtre-roi. Mais Denubis, tremblant, avait la nette impression que les ténèbres attendaient leur heure et rongeaient leur frein, car elles savaient que le soleil devait bien finir par se coucher.

Savoir que Le Sombre, comme on appelait Fistandantilus à la cour, était accepté dans la salle d'audience choqua Denubis. Le prêtre-roi essayait d'éradiquer le mal du monde et pourtant il se trouvait là, en sa présence ! Puis une pensée vint réconforter Denubis : peut-être que, lorsque l'univers serait entièrement débarrassé du mal, lorsque la dernière race d'ogres aurait été éliminée, alors Fistandantilus lui aussi tomberait.

Mais même avec cette pensée à l'esprit et un sourire aux lèvres pour l'accompagner, Denubis vit l'éclat froid des yeux du mage se tourner vers lui. Denubis trembla et détourna aussitôt le regard. Quel contraste il y avait entre cet homme et le prêtre-roi! Lorsqu'il se prélassait dans la lumière de ce dernier, Denubis se sentait calme et en paix. Chaque fois qu'il plongeait le regard dans les yeux de Fistandantilus, sa propre part ténébreuse remontait à la surface.

Et, face au mage, il se demanda soudain ce que le prêtre-roi avait réellement voulu dire avec cette curieuse déclaration : « Qui parmi nous est vraiment innocent ? »

Mal à l'aise, Denubis entra dans une antichambre où se trouvait une gigantesque table de banquet.

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L'odeur de la nourriture exotique et succulente, rapportée des quatre coins de l'Ansalonie par des pèlerins révérencieux ou achetée dans les grands marchés en plein air de villes aussi lointaines que Xak-Tsaroth, rappela à Denubis qu'il n'avait pas mangé depuis le matin. Il prit une assiette qu'il remplit après avoir regardé les merveilleux plats et choisi quelques mets ici ou là. Elle fut pleine avant qu'il ait parcouru la moitié de la table qui ployait sous son fardeau aromatique.

Un serviteur apporta des verres ronds d'odorant vin elfique. Denubis en prit un, jongla avec l'assiette et ses couverts d'une main et le vin de l'autre puis s'effondra sur une chaise et se mit à manger avec appétit. Il se régalait de l'association divine d'une bouchée de faisan rôti et du goût persistant du vin elfique lorsqu'une ombre vint obscurcir son assiette.

Denubis leva les yeux, s'étrangla et recracha le reste de sa bouchée avant d'éponger avec embarras le vin qui coulait sur son menton.

— F-Fils Vénéré, bégaya-t-il en tentant faiblement de se lever pour offrir au chef de la Confrérie le respect qu'il méritait.

Quarath lui lança un regard narquois puis fit un geste languissant.

—Je vous en prie, Fils Vénéré, ne vous dérangez pas pour moi. Je n'avais aucunement l'intention d'interrompre votre dîner. Je voulais juste vous dire un mot. Peut-être lorsque vous aurez terminé...

—J'ai presque... presque fini, dit aussitôt Denubis en tendant son assiette à moitié pleine et son verre à un serviteur qui passait. J'ai eu les yeux plus gros que le ventre.

Il ne mentait pas. Il avait totalement perdu l'appétit. Quarath eut un sourire délicat. Son visage d'elfe émacié aux traits fins semblait modelé avec de la porcelaine fragile

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et il souriait toujours avec précaution, comme s'il avait peur de le briser.

—Très bien, vous ne voulez pas un dessert?

—N-non, pas du tout. Les sucreries... sont mauvaises pour l-la d-digestion à c-cette heure...

—Alors, venez avec moi, Fils Vénéré. Nous n'avons pas parlé depuis longtemps.

Quarath prit Denubis par le bras avec une familiarité désinvolte, bien que le prêtre n'ait pas vu son supérieur depuis des mois.

d'abord le prêtre-roi et maintenant Quarath. Denubis sentit un bloc froid lui peser sur l'estomac. Tandis que Quarath le faisait sortir de la salle d'audience, la voix musicale du prêtre-roi s'éleva. Denubis jeta un coup d'oeil en arrière et profita un dernier instant de cette merveilleuse lumière. Puis il détourna le regard en soupirant et avisa le mage en robe noire. Fistandantilus sourit et hocha la tête. Frissonnant, Denubis passa prestement la porte à la suite de Quarath.

Les deux prêtres empruntèrent des couloirs somptueusement décorés jusqu'à ce qu'ils arrivent devant une petite chambre, celle de Quarath, dont l'intérieur était également magnifique. Pourtant, Denubis, trop nerveux, ne remarqua pas les détails de son ornementation.

—Asseyez-vous, je vous en prie, Denubis. Je peux vous appeler ainsi puisque nous sommes entre nous, détendus.

Denubis n'était pas sûr d'être détendu, mais était persuadé qu'ils étaient seuls. Il s'assit au rard du siège que Quarath lui offrit, accepta un petit verre de liqueur qu'il ne but pas et attendit. Quarath parla de tout et de rien pendant quelques instants, lui demanda comment se passait son travail — il traduisait des extraits des disques de Mishakal dans sa langue maternelle, le solamnique — et

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évoqua d'autres sujets qui, visiblement, ne l'intéressaient pas le moins du monde.

Puis, après une pause, Quarath dit d'un air détaché :

—J'ai remarqué que vous aviez mis en doute les propos du prêtre-roi.

Denubis posa sa liqueur sur la table. Ses mains tremblaient tellement qu'il ne parvenait pas à s'empêcher d'en renverser.

—Je... je m'inquiétais seulement... pour le jeune homme... qui a été arrêté à tort, balbutia-t-il faiblement. Quarath acquiesça d'un air grave.

—Très bien. Très juste. Il est écrit que nous devons nous inquiéter du sort d'autrui sur cette terre. Vous en êtes digne, Denubis, et je le mentionnerai dans mon rapport annuel.

—Merci, Fils Vénéré, murmura Denubis sans savoir quoi dire d'autre.

Quarath n'ajouta rien, mais observa le prêtre de ses yeux bridés d'elfe.

Denubis s'essuya le visage avec un pan de sa robe. Une chaleur incroyable régnait dans la pièce. Les elfes étaient si frileux.

—Y avait-il autre chose? demanda Quarath avec douceur. Denubis prit une grande inspiration.

—Mon seigneur, dit-il sérieusement. Ce jeune homme va-t-il être relâché? Et le kender ? (II eut une inspiration soudaine.) Je pensais peut-être pouvoir aider, les remettre sur les chemins du bien. Puisque le jeune homme est innocent...

— Qui parmi nous est vraiment innocent? demanda Quarath en regardant le plafond comme si les dieux eux-mêmes allaient y écrire la réponse.

—Je trouve que c'est une très bonne question, dit docilement Denubis, digne d'être discutée et étudiée, mais

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apparemment, ce jeune homme est innocent, tout au moins aussi innocent qu'on peut l'être...

Denubis, légèrement troublé, se tut.

Quarath fit un sourire triste.

—Ah, vous voyez? dit-il en écartant les mains et en posant le regard sur le prêtre. «La fourrure du lapin cache les dents du loup », comme dit le proverbe.

Quarath s'appuya contre le dossier de son siège et regarda de nouveau le plafond.

—Ils seront vendus tous les deux demain, au marché aux esclaves.

Denubis manqua de se lever de son siège.

—Comment ? Mon seigneur...

Le regard de Quarath revint se fixer sur le prêtre et le figea.

—Vous discutez ? Encore ?

—Mais... il est innocent!

Denubis n'avait pas trouvé d'autre argument.

Quarath sourit de nouveau, cette fois d'un air las et avec indulgence.

—Vous êtes un homme bon, Denubis. Un homme bon et un bon prêtre. Un homme simple, peut-être, mais bon. Nous n'avons pas pris cette décision à la légère. Nous avons interrogé le géant. Ce qu'il nous a dit sur l'endroit d'où il venait et ce qu'il faisait à Istar est pour le moins confus. Il n'a pas frappé la fille, mais d'autres crimes hantent néanmoins son âme. Cela se voit sur son visage. Il n'a aucun soutien et n'avait pas d'argent sur lui. C'est un vagarand qui risque de se mettre à voler s'il reste livré à lui-même. Nous lui rendons service en le confiant à un maître qui s'occupera de lui. Bientôt, il pourra regagner sa liberté et, espérons-le, son âme aura été lavée du fardeau de sa culpabilité. Quant au kender...

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De la main, Quarath fit un geste dédaigneux.

—Le prêtre-roi est-il au courant? demanda Denubis après avoir rassemblé tout son courage.

Quarath soupira et, cette fois, le prêtre vit apparaître une fine ride d'irritation sur le front lisse de l'elfe.

—Le prêtre-roi a des affaires plus urgentes à l'esprit, Fils Vénéré Denubis, dit-il froidement. Il est si bon que la douleur endurée par cet homme le bouleverserait des jours durant. Il n'a pas explicitement demandé qu'il soit libéré, alors nous lui avons simplement ôté le poids de cette décision en la prenant nous-mêmes.

En voyant la mine défaite de Denubis en proie au doute, Quarath se pencha en avant sur son siège et regarda son prêtre avec un froncement de sourcils.

—Très bien, Denubis, puisque vous voulez le savoir: la jeune femme a été découverte dans des circonstances très étranges. Une des plus troublantes étant que, apparemment, c'est Le Sombre qui nous a mis sur sa piste.

Denubis sentit sa gorge se serrer et il s'appuya contre le dossier de son siège. Il n'avait plus l'impression qu'il faisait aussi chaud dans la pièce. Il frissonna.

—C'est vrai, dit-il d'un air malheureux en se passant une main sur le visage. Il est venu me dire...

—Je le sais! le coupa Quarath. Il me l'a raconté. La jeune femme restera avec nous. C'est une Fille Vénérée. Elle porte le médaillon de Paladine. Elle est aussi un peu troublée, mais c'est tout à fait normal. Nous pourrons la surveiller. Mais je suis certain que vous comprenez que nous ne pouvons pas autoriser le jeune homme à partir. Dans l'ancien temps, on l'aurait enfermé dans un donjon avant de l'oublier. Mais nous avons évolué. Nous lui fournirons un foyer décent et nous pourrons ainsi le surveiller.

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Quarath justifie le fait de réduire un homme en esclavage en le présentant comme un acte de charité, pensa Denubis, troublé. C'est peut-être le cas. J'ai peut-être tort. Je suis un homme simple, comme il le dit. Il se leva de son siège, en proie à un vertige. Le riche repas qu'il avait avalé lui pesait comme un pavé sur l'estomac. Il marmonna des excuses à son supérieur et partit vers la porte. Quarath se leva aussi, un sourire conciliant sur le visage.

—Revenez me voir, Fils Vénéré, dit-il près de la porte. Et n'ayez pas peur de nous poser des questions. C'est comme cela que l'on apprend.

Denubis acquiesça d'un air hébété puis s'arrêta.

—J-j'ai une autre question, alors, dit-il sur un ton hésitant. Vous avez parlé du Sombre. Que savez-vous de lui ? Enfin, pourquoi est-il ici ? Il... il me fait peur.

Malgré son visage grave, Quarath ne semblait pas mécontent de la question. Il était peut-être soulagé que Denubis ait changé de sujet.

—Qui est en mesure de connaître les motivations des magiciens ? répondit-il. Nous pouvons juste dire qu'elles diffèrent des nôtres et de celles des dieux. C'est la raison pour laquelle le prêtre-roi s'est vu contraint de les bannir, autant que possible, de l'Ansalonie. Ils sont maintenant terrés dans la seule tour de Haute Sorcellerie qu'il leur reste, à l'écart dans la forêt de Wayreth. Elle disparaîtra bientôt, elle aussi, car leur nombre chute depuis qu'ils ont fermé leurs écoles. Vous avez entendu parler de la malédiction de la tour de Palanthas ?

Denubis hocha la tête en silence.

— Quel incident terrible ! s'exclama Quarath en fronçant les sourcils. Cela montre quelle malédiction les dieux ont lancée sur ces sorciers. Ils ont poussé cette pauvre âme si loin dans la folie qu'il s'est empalé sur les grilles et

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a provoqué la colère des dieux, qui semblent avoir fermé la tour pour toujours. Mais de quoi parlions-nous ?

—Fistandantilus, murmura Denubis qui regrettait d'avoir abordé le sujet.

Il n'avait qu'une envie à présent : retourner dans sa chambre et prendre de la poudre pour son estomac. Quarath haussa ses sourcils duveteux.

—Tout ce que je sais, c'est qu'il était déjà là lorsque je suis arrivé, il y a un siècle. Il est vieux, bien plus vieux que nombre de mes frères, car ils sont peu, même parmi les plus anciens de ma race, à se rappeler une époque où l'on ne chuchotait pas son nom. Mais il est humain et c'est donc sa magie qui a allongé sa vie. Comment? Je n'ose l'imaginer. (Quarath observa attentivement Denubis.) Vous comprenez maintenant, évidemment, pourquoi le prêtre-roi le garde à la cour?

—Il a peur de lui? demanda Denubis sur un ton innocent.

Le sourire de porcelaine de Quarath se figea un instant puis il prit l'expression d'un père qui explique quelque chose de simple à un enfant qui ne comprend pas vite.

—Non, Fils Vénéré, dit-il patiemment. Fistandantilus nous sert énormément. Qui connaît le monde mieux que lui ? Il l'a parcouru dans tous les sens. Il connaît les langues, les coutumes, les légendes de toutes les races de Krynn. Sa culture est immense. Il sert au prêtre-roi et nous l'autorisons donc à rester ici plutôt que de le bannir vers Wayreth, comme nous avons banni ses camarades.

Denubis acquiesça.

—Je comprends, dit-il avec un petit sourire. Et... et je dois partir maintenant. Merci pour votre hospitalité, Fils Vénéré, et pour avoir levé mes doutes. Je-je me sens bien mieux à présent.

—Je suis ravi d'avoir pu vous aider, dit doucement Quarath. Que les dieux veillent sur votre sommeil, mon fils.

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— Et le vôtre aussi, murmura Denubis avant de sortir.

Le prêtre entendit avec soulagement la porte se refermer derrière lui et passa en hâte devant la salle d'audience du prêtre-roi. De la lumière sourdait sous la porte et le son de la douce voix musicale lui pinça le coeur, mais, craignant d'être malade, il résista à la tentation d'y retourner.

Comme il lui tardait de retrouver la quiétude de sa chambre silencieuse, Denubis traversa le temple rapidement. Il se perdit une fois en prenant un mauvais embranchement à un endroit où plusieurs couloirs se croisaient. Mais un gentil serviteur le remit dans la direction qui menait dans la partie du temple où il vivait.

C'était une aile austère en comparaison de celle où le prêtre-roi et la cour résidaient, même si, selon les standards de Krynn, elle était décorée avec tout le luxe imaginable. En marchant dans les couloirs, Denubis songea que la douce lumière des bougies était accueillante et réconfortante. D'autres prêtres le croisèrent et lui sourirent ou lui chuchotèrent un salut. Il était chez lui, ici. C'était un endroit simple, exactement comme lui.

Il atteignit sa petite chambre en poussant encore un soupir de soulagement et ouvrit la porte (rien n'était fermé à clé dans le temple; ne pas agir ainsi aurait témoigné d'un manque de confiance envers ses frères) Il allait entrer mais s'arrêta: du coin de l'oeil, il avait aperçu un mouvement, une ombre parmi les ombres. Il observa attentivement le couloir. Il n'y avait rien. Il était vide.

Je vieillis. Ma vision me joue des tours, se dit Denubis en secouant la tête avec lassitude. Il entra dans la chambre, accompagné par le bruissement de sa robe blanche contre ses chevilles, ferma bien la porte puis avala sa poudre pour l'estomac.

CHAPITRE 3

Une clé cliqueta dans la serrure de la porte de la cellule.

Tasslehoff se redressa à la vitesse de l'éclair. Une pâle lumière entrait dans la geôle par une petite fenêtre munie de barreaux, située tout en haut de l'épais mur de pierre. L'aube, songea-t-il, encore à moitié endormi. La clé refit le même bruit. On aurait dit que le geôlier avait du mal à ouvrir la porte. Tass lança un coup d'oeil inquiet à Caramon, qui se trouvait de l'autre côté de la cellule. Le géant dormait sur un bloc de pierre sans bouger ni donner le moindre indice permettant de penser qu'il avait entendu le boucan.

Mauvais signe, se dit Tass avec anxiété. Il savait que le guerrier surentraîné (quand il n'était pas ivre) se serait réveillé au moindre bruit à l'extérieur de la pièce. Mais Caramon n'avait pas remué ou parlé depuis que les gardes les avaient amenés ici, la veille. Il avait refusé de manger et de boire (bien que Tass lui ait assuré que la nourriture était meilleure que celle des autres prisons). Il était resté étendu sur le bloc de pierre et avait regardé le plafond jusqu'à la nuit. Puis il avait bougé, à peine, puisqu'il s'était contenté de fermer les yeux.

Le cliquetis de la clé devenait de plus en plus fort et les jurons du geôlier venaient s'y ajouter. Tass se leva

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brusquement et traversa la cellule en ôtant de la paille de ses cheveux et en lissant ses habits. Il remarqua un tabouret usé dans un coin. Il le traîna sur le sol puis monta dessus pour regarder le geôlier à travers la fenêtre à barreaux de la porte.

—Bonjour, dit gaiement Tass. Vous avez un problème?

Le garde, surpris par ce bruit, fit un bond de trois pieds de haut et manqua de laisser échapper ses clés. C'était un homme petit, ratatiné et aussi gris que les murs. Il regarda le visage du kender à travers les barreaux, gronda et inséra une nouvelle fois la clé dans la serrure avant de la pousser et de la secouer avec vigueur. Derrière lui, un homme se renfrogna. Il était grand, bien bâti, portait de beaux habits et était enveloppé dans une cape en peau d'ours pour lutter contre le froid du matin. Dans la main, il tenait un morceau d'ardoise d'où pendait un bout de craie retenu par une lanière de cuir.

—Dépêchez-vous, lança l'homme au geôlier. Le marché ouvre à midi et je dois les laver et leur donner une allure décente d'ici là.

—Elle est sans doute cassée, marmonna le garde.

—Oh, non, elle n'est pas cassée, dit Tass avec obligeance. En fait, je crois que votre clé fonctionnerait si mon crochet ne lui bloquait pas le passage.

Le garde baissa lentement ses clés et leva des yeux menaçants vers le kender.

—C'était un accident bizarre, reprit Tass. En fait, je m'ennuyais hier soir, Caramon s'était endormi, et vous m'aviez pris toutes mes affaires, et je me suis alors aperçu que vous aviez oublié un crochet que je gardais dans ma chaussette. J'ai donc décidé de l'essayer sur la porte, juste pour m'entraîner, à vrai dire, et pour voir quel genre de serrures vous construisiez dans le temps. D'ailleurs, vous avez

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bâti une prison très jolie, dit Tass sur un ton solennel. Une des plus belles dans lesquelles j'ai été... Euh, une des plus belles que j'aie jamais vues. Au fait, je m'appelle Tasslehoff Racle-Pieds.

Le kender passa une main entre deux barreaux au cas où l'un des deux hommes désirerait la serrer, ce qui n'arriva pas.

—Et je suis de Solace, reprit Tass. Comme mon ami. On pourrait dire que nous sommes ici pour un genre de mission et... Oh, oui, la serrure. Bon, inutile de me regarder comme ça, ce n'était pas ma faute. C'est même plutôt votre stupide serrure qui a cassé mon crochet! Un de mes meilleurs, en plus. Celui de mon père, dit tristement le kender. Il me l'avait offert pour ma majorité. Je pense vraiment, ajouta Tass d'une voix sévère, que vous pourriez au moins vous excuser.

À ces mots, le geôlier émit un bruit étrange, une sorte de grognement explosif. Il agita son anneau de clés sous le nez du kender et lança quelques mots incohérents, parmi lesquels on pouvait distinguer « pourrira dans cette cellule pour toujours », avant de s'éloigner. Il fut retenu par l'homme à la cape en peau d'ours.

—Pas si vite. J'ai besoin de celui qui se trouve à l'intérieur.

—Je sais, je sais, gémit le garde d'une voix fluette, mais vous allez devoir attendre le serrurier...

—Impossible. Mes ordres sont de les vendre aujourd'hui.

—Ben alors, trouvez un moyen de les sortir d'ici. Donnez un autre crochet au kender, proposa le geôlier avec un sourire méprisant. Bon, vous voulez les autres ou pas ?

Il s'éloigna en titubant et laissa l'homme à la cape observer la porte d'un air sévère.

—Vous savez d'où viennent mes ordres, dit-il sur un ton menaçant.

—Du même endroit que les miens, répondit le garde par-dessus son épaule décharnée. S'ils ne sont pas contents,

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ils n'ont qu'à venir et prier jusqu'à ce que la porte s'ouvre. Si ça ne marche pas, ils pourront toujours attendre le serrurier, comme tout le monde.

—Vous allez nous laisser sortir? demanda Tass avec enthousiasme. Si c'est le cas, nous pourrons peut-être vous aider... (Puis une pensée soudaine s'imposa à lui.) Vous n'allez pas nous exécuter, hein? Parce que, dans ce cas, je pense que nous allons attendre le serrurier...

— Exécuter ? grommela l'homme à la cape. Cela fait dix ans qu'il n'y a pas eu une exécution à Istar. L'église l'interdit.

—Ouais, une mort rapide et propre, c'était trop bon pour un homme, ajouta le geôlier qui s'était encore retourné. Alors, à quoi penses-tu lorsque tu parles de nous aider, petit animal ?

—Eh bien, hésita Tass, si vous ne comptez pas nous tuer, qu'allez-vous faire de nous alors? Je n'ai pas l'impression que vous allez nous laisser partir. Nous sommes innocents, pourtant. Enfin, nous n'avons pas...

—Je ne vais rien faire de toi, dit l'homme à la cape sur un ton sarcastique. C'est ton ami que je veux. Et, non, ils ne vont pas le laisser partir.

—Une mort propre et rapide, marmonna le vieux garde en affichant un sourire édenté. Ça ramène toujours des curieux. Et ça donne l'impression à celui qui part que sa mort est importante. C'est exactement ce que m'a dit Harry Chicotte lorsqu'il était en route pour le gibet. Il espérait que la foule serait nombreuse et elle l'a été. Ça lui a mis les larmes aux yeux. « Tous ces gens, qu'il m'a dit, qui ont interrompu leurs vacances juste pour me dire au revoir.» Un homme bien élevé jusqu'à la fin.

—Il va sur le marché! dit l'homme à la peau d'ours d'une voix forte en ignorant le geôlier.

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—Rapide, propre, répéta le garde en secouant la tête.

—Bon, dit Tass avec un air dubitatif, je ne suis pas sûr de savoir ce que cela signifie, mais, si vous nous laissez vraiment sortir, peut-être que Caramon pourra nous aider.

Le kender disparut de l'ouverture et ils l'entendirent crier:

— Caramon, réveille-toi! Ils veulent nous laisser sortir et n'arrivent pas à ouvrir la porte et j'ai peur que ce soit ma faute, enfin, en partie...

—Vous savez que vous devez les emmener tous les deux? dit le garde d'un air fourbe.

—Quoi ?

L'homme à la cape se tourna et lança un regard noir au geôlier.

—L'un ne peut être vendu sans l'autre. Ce sont mes ordres et, puisqu'ils viennent du même endroit que les vôtres...

—C'est dans le contrat? s'enquit l'homme en se renfrognant.

—Évidemment, répondit le garde avec suffisance.

—Je vais perdre de l'argent! Qui voudra acheter un kender?

Le garde haussa les épaules. Cela n'était pas son problème.

L'homme à la cape en peau d'ours ouvrit de nouveau la bouche, puis la ferma lorsqu'un autre visage apparut derrière les barreaux de la porte de la cellule. Cette fois, il ne s'agissait pas du kender : c'était un humain, un jeune homme d'environ vingt-huit ans. Il aurait pu être charmant, mais la ligne de son menton était estompée par la graisse, ses yeux marron étaient ternes et ses cheveux bouclés emmêlés.

— Comment va Dame Crysania? demanda Caramon. L'homme à la peau d'ours, troublé, plissa les yeux.

—Dame Crysania. Elle a été emmenée au temple, répéta Caramon.

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Le garde donna un petit coup de coude à l'homme à la cape.

—Mais si, vous savez, la femme qu'il a frappée.

—Je ne l'ai pas touchée, dit Caramon d'une voix égale. Bon, comment va-t-elle

—Cela ne vous regarde pas, lança l'homme à la peau d'ours en se rappelant brusquement l'heure. Êtes-vous serrurier? Le kender a dit que vous pourriez peut-être ouvrir la porte.

—Je ne suis pas serrurier, mais je peux peut-être l'ouvrir, dit Caramon avant de poser son regard sur le geôlier. Si vous ne voyez pas d'inconvénient à ce que je la casse ?

—La serrure est fichue de toute façon, dit le garde d'une voix stridente. Vous ne pourriez pas l'abîmer plus, sauf si vous la démolissez complètement.

—C'est bien ce que j'ai l'intention de faire, dit calmement Caramon.

—Démolir la porte? cria le geôlier. Vous êtes dingue! Pourquoi...

—Attendez, l'interrompit l'homme à la peau d'ours en apercevant, entre les barreaux, les épaules de Caramon et son cou de taureau. Laissons-le essayer. S'il y arrive, je paierai les dégâts.

—Vous avez intérêt! aboya le garde.

L'homme à la cape lui lança un regard sombre et le geôlier se tut.

Caramon ferma les yeux, prit plusieurs grosses inspirations et souffla lentement. L'homme à la cape et le garde reculèrent de la porte. Le géant disparut de leur vue. Ils entendirent un grognement, puis le bruit d'un coup énorme sur la solide porte de rais. Sous le choc, le battant trembla sur ses gonds et les murs de pierre frémirent eux aussi. Mais la porte tint bon. Néanmoins, le garde, bouche bée, recula encore d'un pas.

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Un autre grognement retentit à l'intérieur de la cellule et il y eut un autre choc. La porte explosa avec une telle force que seuls deux éléments restèrent encore reconnaissables : les gonds déformés et la serrure solidement accrochée au montant. Son élan envoya Caramon voler dans le couloir. Des hourras étouffés se firent entendre depuis les geôles environnantes où d'autres prisonniers avaient le visage appuyé contre les barreaux.

—Vous paierez pour ça! cria le garde à l'homme à la cape.

—Jusqu'au dernier centime, il les vaut bien, répondit celui-ci en aidant Caramon à se remettre debout tout en l'époussetant et en l'évaluant d'un oeil critique. Vous avez trop mangé, non ? Et vous aimez bien la liqueur, aussi, je parie. C'est sans doute ce qui vous a fait atterrir là-dedans. Bon, peu importe. Ce sera bientôt réglé. Vous vous appelez Caramon ?

Le géant acquiesça d'un air morose.

—Et moi Tasslehoff Racle-Pieds, dit le kender qui sortait de la pièce, marchant sur la porte brisée et tendant de nouveau une main. Je le suis partout, absolument partout. Je l'ai promis à Tika et...

L'homme à la cape écrivit quelque chose sur son ardoise et ne jeta qu'un vague regard au kender.

—Hum, je vois.

—Bon, reprit le kender en mettant les mains dans ses poches avec un soupir, si vous ôtiez ces chaînes de nos pieds, nous marcherions bien plus facilement.

—En effet, murmura l'homme à la cape, en notant quelques chiffres sur l'ardoise.

Il en fit le total et sourit.

—Allez-y, ordonna-t-il au garde. Et allez chercher les autres qui doivent venir avec moi aujourd'hui.

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Le vieil homme partit d'un pas traînant non sans avoir lancé un regard malveillant à Tass et Caramon.

—Vous deux, asseyez-vous là, contre le mur, jusqu'à ce que nous soyons prêts à partir, leur ordonna l'homme à la cape.

Caramon s'accroupit par terre et se frotta l'épaule. Tass s'assit près de lui en poussant un soupir joyeux. Le monde à l'extérieur de la cellule semblait déjà plus radieux. Exactement comme il l'avait dit à Caramon: «Une fois dehors, nous aurons une chance! Enfermés ici, nous n'en avons aucune.»

—Oh, au fait, déclara Tass au geôlier qui s'éloignait, pourriez-vous vous assurer qu'on me rende mon crochet ? Il a une valeur sentimentale, vous comprenez ?

—Une chance, hein ? dit Caramon à Tass alors que le maréchal-ferrant se préparait à fermer le collier d'acier.

En trouver un assez grand avait pris du temps et Caramon était le dernier des esclaves au cou duquel on attachait ce signe de servage. Le géant grimaça de douleur lorsque le maréchal-ferrant souda le verrou au fer rouge. Une odeur de chair brûlée s'éleva.

Tass tira lamentablement sur son propre collier et grimaça pour montrer qu'il partageait la douleur de Caramon.

—Je suis désolé, dit-il en reniflant. Je ne savais pas ce que voulait dire «aller sur le marché ». Je croyais que nous allions juste au marché, pour faire quelques courses par exemple. Ils s'expriment bizarrement dans le coin. Non, vraiment, Caramon...

—C'est ran, dit Caramon en soupirant. Ce n'est pas ta faute.

—Mais c'est bien celle de quelqu'un, dit Tass d'un air pensif.

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Il observa avec intérêt le maréchal-ferrant mettre de la graisse sur la brûlure de Caramon puis inspecter son travail d'un oeil critique. Plus d'un homme pratiquant ce métier à Istar avait perdu son gagne-pain lorsqu'un marchand était revenu demander une compensation après avoir perdu un esclave qui avait réussi à ôter son collier.

—Que veux-tu dire? marmonna faiblement Caramon, son visage affichant un air vide et résigné.

—Eh bien, chuchota Tass en jetant un coup d'oeil au maréchal-ferrant, réfléchis un instant. Pense à la façon dont tu étais habillé en arrivant ici. Tu ressemblais à un voyou. Puis ce prêtre et ces gardes ont débarqué, comme s'ils nous attendaient. Et Dame Crysania, qui n'avait pas l'air bien.

—Tu as raison, dit Caramon, un éclat de vie étincelant dans ses yeux éteints.

Cette lueur se transforma en un éclair qui alluma un petit feu.

—Raistlin, murmura-t-il. Il sait que je vais essayer de l'arrêter. Il est à l'origine de tout ça!

—Je ne sais pas, dit Tass après réflexion. Il ne serait pas plutôt du genre à te réduire en cendres ou à te transformer en tenture, quelque chose dans ce style?

—Non ! dit Caramon et Tass aperçut de la fièvre dans ses yeux. Tu ne comprends pas ? Il voulait que je vienne ici... pour faire quelque chose. Il ne nous aurait pas assassinés. Cet... cet elfe noir qui travaille pour lui nous l'a dit, tu t'en souviens ?

Tass semblait avoir des doutes et il s'apprêtait à répondre lorsque le maréchal-ferrant fit lever le guerrier. L'homme à la cape, qui les observait avec impatience depuis la porte de l'échoppe, fit un geste à deux de ses propres esclaves. Ils se précipitèrent à l'intérieur, saisirent Tass et Caramon sans ménagement et les placèrent dans la rangée formée par les

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autres esclaves. Deux hommes arrivèrent et attachèrent les unes aux autres les chaînes aux pieds des prisonniers, de sorte qu'ils forment une seule ligne. Puis l'homme à la cape les commanda d'un geste et la misérable rangée composée d'humains, de demi-elfes et de deux gobelins se mit en marche.

Ils ne firent pas plus de trois pas avant de s'emmêler à cause de Tasslehoff qui était, par erreur, parti dans la mauvaise direction.

L'homme à la cape les insulta et leur donna quelques coups avec une branche de saule pour qu'ils repartent (après s'être assuré qu'aucun prêtre n'était dans les parages). Tass sautilla pour se remettre dans le rythme. Mais lorsqu'il fut tombé deux fois à genoux, mettant en danger la rangée tout entière, Caramon décida de le saisir par la taille et de le soulever, avec sa chaîne, pour le porter.

—C'était marrant, observa Tass, le souffle coupé. Surtout lorsque je suis tombé. Tu as vu la tête de cet homme? Je...

—Que voulais-tu dire, tout à l'heure ? le coupa Caramon. Qu'est-ce qui te fait croire que Raistlin n'est pas à l'origine de tout ceci ?

Le visage de Tass devint exceptionnellement sérieux et songeur.

—Caramon, dit-il au bout d'un moment, mettant ses bras autour du cou du géant et lui parlant à l'oreille pour couvrir le cliquetis des chaînes et le bruit de la rue. Raistlin a dû être affreusement occupé avec toutes ces histoires de retour vers le passé. Tiens, il a fallu des jours à Par-Salian, qui est pourtant un mage très puissant, pour lancer son sort de voyage dans le temps. Cela a donc dû demander beaucoup d'énergie à Raistlin. Comment aurait-il pu retourner dans le passé et nous faire ça en même temps ?

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—Bon, dit Caramon en fronçant les sourcils. Si ce n'est pas lui, qui l'a fait ?

—Pourquoi pas... Fistandantilus? chuchota Tass en ménageant son effet.

Caramon manqua de s'étouffer et son visage s'assombrit.

— C'est... c'est un sorcier très puissant, lui rappela Tass, et, bon, tu ne t'es pas caché de venir ici pour, heu, eh bien, le liquider, pour ainsi dire. Enfin, tu l'as même dit dans la tour de Haute Sorcellerie. Et nous savons que Fistandantilus se trouve parfois dans la tour. C'est là qu'il a rencontré Raistlin, non ? Et s'il s'y était trouvé et t'avait entendu ? À mon avis, il serait plutôt furieux.

—Bah! S'il était si puissant, il m'aurait tué sur-le-champ ! dit Caramon en se renfrognant.

—Non, impossible, dit Tass d'un ton ferme. Écoute, j'ai tout compris. Il ne peut pas tuer le frère de son élève. Surtout si Raistlin t'a fait revenir pour une raison. Et, pour ce qu'en sait Fistandantilus, Raistlin t'aime peut-être, au plus profond de son être.

Caramon devint pâle et Tass eut une brusque envie de se mordre la langue.

—Bref, reprit-il aussitôt, il ne peut pas se débarrasser de toi tout de suite. Il faut que ça ait l'air naturel.

—Et donc?

—Donc, répondit Tass, prenant une profonde inspiration, on n'exécute personne ici, mais ils ont d'autres moyens de se débarrasser des gêneurs. Ce prêtre et le geôlier ont tous les deux laissé entendre que les exécutions étaient des morts « rapides » par rapport à ce qui nous attend.

Un coup de branche dans le dos de Caramon mit fin à la conversation. Le géant lança un regard furieux à l'esclave

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qui l'avait frappé, un type doucereux et pleurnicheur qui appréciait visiblement son travail, puis se mura dans le silence et repensa à ce que Tass lui avait dit. Il avait sans doute raison. Il avait assisté à la débauche de puissance et de concentration que Par-Salian avait dû fournir pour lancer ce sort difficile. Raistlin avait beau être puissant, il ne l'était pas autant! De plus, il restait encore faible physiquement.

Caramon vit brusquement clair. Tasslehoff a raison! Nous nous sommes fait piéger. Fistandantilus va, d'une façon ou d'une autre, se débarrasser de moi et expliquer ensuite à Raistlin que ma mort n'était qu'un accident.

Dans les profondeurs de son esprit, Caramon entendit la voix d'un vieux nain : Je ne sais pas qui est le plus cornichon: toi ou cette tête de pioche de kender? Je serai étonné si l'un d'entre vous s'en sort vivant!Caramon sourit tristement en repensant à son vieil ami. Mais Flint n'était pas là, pas plus que Tanis ni quiconque susceptible de le conseiller. Tass et lui étaient isolés et, sans le saut impétueux du kender au moment du sort, il aurait très bien pu se retrouver ici seul, sans personne! Cette idée l'épouvanta. Caramon frissonna.

— Cela veut dire qu'il faut que je trouve ce Fistandantilus avant que lui m'atteigne, se dit-il doucement.

Les immenses flèches du temple surveillaient les rues de la ville qui étaient toutes, à l'exception des plus petites, d'une propreté irréprochable. La foule se pressait dans les avenues. Les gardes du temple arpentaient la cité pour maintenir l'ordre et leurs manteaux colorés et leurs casques à plumes les différenciaient des autres habitants. De jolies femmes, dont les belles robes balayaient le trottoir, lançaient des regards en coin admiratifs aux gardes en se promenant devant les bazars et les boutiques. Il y avait pourtant un endroit dont elles ne s'approchaient pas, même s'il attirait

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leurs regards curieux: c'était la portion du marché qui abritait le marché aux esclaves.

Comme à l'accoutumée, il y avait foule. Les enchères n'avaient lieu qu'une fois par semaine, ce qui expliquait l'impatience de l'homme à la cape, qui en était le gérant, à faire sortir de prison son quota hebdomadaire d'esclaves. L'argent des ventes de prisonniers allait dans les coffres publics, mais le gérant en gardait évidemment un pourcentage. Cette semaine s'annonçait particulièrement florissante.

Comme il l'avait dit à Tass, il n'y avait plus d'exécution à Istar ou dans les parties de Krynn que la cité contrôlait. Enfin, peu d'exécutions. Les chevaliers solamniques insistaient pour punir ceux qui trahissaient leur ordre de façon barbare, en coupant la gorge des hommes en question avec leur propre lame. Mais le prêtre-roi plaidait auprès des chevaliers et espérait pouvoir faire cesser bientôt cette pratique atroce.

Évidemment, l'arrêt des exécutions à Istar avait créé d'autres problèmes : que faire des prisonniers dont le nombre s'élevait, ce qui pesait sur les deniers publics ? L'église avait donc commandé une étude. Elle avait révélé que la plupart des prisonniers étaient des nécessiteux, sans abri ni ressources. Les crimes qu'ils avaient commis — vol, cambriolage, prostitution, etc. — découlaient de leur situation.

—Ainsi, avait dit le prêtre-roi à ses ministres le jour de la déclaration officielle, la solution logique au problème de la surpopulation de nos prisons n'est-elle pas l'esclavage, qui est une façon douce et salutaire de s'occuper de ces pauvres gens dont le seul crime est de s'être retrouvés pris au piège dans une spirale de pauvreté de laquelle ils n'ont jamais pu s' échapper ?

» Bien sûr que si. Il est donc de notre devoir de les aider. En tant qu'esclaves, ils seront nourris, habillés et dormiront

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sous un toit. On leur fournira tout ce qui leur manquait et qui les a poussés à se tourner vers la délinquance. Nous vérifierons qu'ils sont bien traités, bien entendu, et nous assurerons que, après une certaine période de servitude, s'ils se sont bien comportés, ils puissent retrouver leur liberté. Ils nous reviendront alors en tant que membres productifs de la société.

On avait aussitôt mis cette idée en pratique et elle était appliquée depuis à peu près dix ans. Il y avait eu des problèmes, mais ils n'étaient jamais remontés jusqu'aux oreilles du prêtre-roi, n'étant pas assez graves pour nécessiter son avis. Des sous-ministres s'en étaient occupés avec efficacité et le système fonctionnait à présent sans heurts. L'église bénéficiait d'un revenu constant avec l'argent obtenu contre les esclaves des prisons (appelés ainsi pour ne pas les confondre avec ceux vendus par des particuliers) et l'esclavage semblait même être dissuasif.

Les problèmes qui étaient survenus concernaient deux groupes de criminels : les kenders et ceux dont les crimes étaient particulièrement horribles. On s'était rendu compte qu'il était impossible de vendre un kender et qu'il était aussi difficile de faire commerce d'un meurtrier, d'un violeur, d'un fou, etc. Les solutions étaient simples. On enfermait les kenders pour la nuit et on les escortait jusqu'aux portes de la cité (ce qui donnait lieu à une petite procession tous les matins). Et on avait créé des institutions pour s'occuper des criminels les plus obstinés.

C'était au chef d'une de ces institutions, un nain, que l'homme à la cape en peau d'ours s'adressait avec animation ce matin-là, en montrant du doigt Caramon qui se tenait avec les autres prisonniers dans l'enclos derrière l'estrade, et en mimant d'une façon théâtrale le mouvement d'épaule grâce auquel le géant avait réussi à casser la porte.

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Le chef de l'institution ne semblait pas particulièrement impressionné. Ce qui n'avait rien d'extraordinaire, toutefois : il avait appris, longtemps auparavant, qu'avoir l'air impressionné par un prisonnier faisait instantanément doubler son prix. Aussi, le nain jeta un regard mauvais à Caramon, cracha par terre, croisa les bras et, plantant fermement ses pieds dans le sol, leva les yeux vers l'homme à la cape.

— Il n'est pas en forme, trop gros. Et puis c'est un alcoolique, regardez-moi ce nez. (Le nain secoua la tête.) Et il n'a pas l'air méchant. Que dis-tu qu'il a fait? Attaqué une prêtresse? Humpf! grogna le nain. La seule chose qu'il semble capable d'attaquer, c'est un pichet de vin !

Évidemment, l'homme à la peau d'ours était habitué à ce genre de discours.

—Tu vas louper la chance de ta vie, Cassepierre, dit-il doucement. Tu aurais dû le voir abattre cette porte. Je n'ai jamais vu un homme aussi fort. Il est peut-être un peu trop gros, mais ça peut s'arranger facilement. Fais-le maigrir et il sera magnifique. Les femmes vont l'adorer. Regarde ces yeux marron attendrissants et ces cheveux ondulés. (L'homme à la cape baissa la voix.) Ce serait vraiment dommage qu'il finisse à la mine... J'ai essayé de ne pas ébruiter ce qu'il a fait, mais j'ai bien peur qu'Haarold en ait eu vent.

L'homme à la peau d'ours et le nain jetèrent alors un regard vers un homme qui s'entretenait en riant avec plusieurs gardes solidement charpentés. Le nain se gratta la barbe, le visage toujours impassible.

—Haarold s'est juré de l'acheter à n'importe quel prix, reprit l'homme à la cape. Il dit qu'il pourra accomplir le travail de deux humains normaux. Mais puisque tu es un de mes clients préférés, j'ai essayé de venir te donner une occasion de...

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—Haarold n'a qu'à le prendre, ce gros rustaud, grogna le nain.

Mais l'homme à la peau d'ours vit Cassepierre observer Caramon d'un regard inquisiteur. Son expérience lui dictant les moments où il devait parler et ceux où il valait mieux se taire, l'homme à la cape salua le nain en s'inclinant et repartit en se frottant les mains.

Caramon, qui avait entendu la conversation et voyait à présent le nain le considérer comme s'il n'était qu'un cochon de concours, eut une soudaine envie de briser ses liens, de sortir de l'enclos qui le retenait prisonnier et d'étrangler l'homme à la peau d'ours et le nain. Le sang battant dans ses tempes, il lutta pour se défaire de ses liens, et les muscles de ses bras se mirent à saillir. En voyant cela, le nain écarquilla les yeux et les gardes entourant l'enclos dégainèrent leurs épées. Mais Tasslehoff donna brusquement un coup de coude dans les côtes de son ami.

—Caramon, regarde ! dit le kender, excité.

Pendant un instant, le géant n'entendit rien tant le battement à ses tempes était fort. Tass lui redonna un autre coup.

—Regarde, Caramon. Là-bas, devant la foule, il se tient à l'écart, tu le vois ?

Le géant inspira en tremblant et s'efforça de se calmer. Il regarda dans la direction que lui indiquait le kender et le sang chaud qui coulait dans ses veines devint subitement froid.

À la lisière de la foule se trouvait une silhouette portant une robe noire. L'homme était seul. Il était même entouré d'un grand cercle dépeuplé. Personne dans la foule ne s'approchait de lui. Beaucoup faisaient des détours pour ne pas passer trop près. Aucun ne lui parlait, mais tous étaient conscients de sa présence. Les citadins à sa proximité et qui,

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auparavant, discutaient avec entrain, se murèrent dans un silence embarrassé et lancèrent des regards gênés dans sa direction.

La robe de l'homme était d'un noir profond et dépourvue du moindre ornement. Il n'y avait pas de fil d'argent sur ses manches ou d'ourlet sur la capuche sombre qu'il portait baissée sur le visage. Il n'avait pas de bâton, ni de familier. Les autres mages pouvaient bien s'affubler des runes de protection, ou posséder des bâtons de puissance ou avoir des animaux qui leur obéissaient; cet homme n'avait nul besoin de tout cela. Le pouvoir qui émanait de lui était si grand qu'il s'étendait sur plusieurs siècles et même sur plusieurs plans d'existence. On le sentait, tremblant autour de lui comme la chaleur au-dessus du four du maréchal-ferrant.

Il était grand et bien bâti. Sa robe noire tombait sur des épaules fines, mais musclées. Ses mains blanches, les seules parties de son corps qui étaient visibles, étaient fortes, délicates et souples. Il avait beau être si vieux que peu d'habitants de Krynn se seraient aventurés à deviner son âge, il possédait le corps d'un jeune homme robuste. De sombres rumeurs évoquaient la manière dont il utilisait ses arts magiques pour surmonter les handicaps de l'âge.

Et il se tenait là, seul, comme un soleil noir qui serait tombé dans la cour. On ne voyait même pas l'éclat de ses yeux sous les profondeurs sombres de sa capuche.

—Qui est-ce ? demanda Tass à un autre prisonnier sur le ton de la conversation, en montrant la silhouette en robe noire.

—Tu ne sais pas ? dit le prisonnier, nerveux, comme s'il répondait à contre coeur.

—Je ne suis pas d'ici, s'excusa Tass.

—Ah, c'est Le Sombre, Fistandantilus. Tu en as entendu parler, j'imagine?

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—Oui, dit Tass en jetant à Caramon un regard qui signifiait je te l'avais bien dit. Nous en avons entendu parler.

CHAPITRE 4

Lorsque Crysania se réveilla du sort que Paladine lui avait jeté, elle se trouvait dans un tel état de confusion que les prêtres eurent peur que son Épreuve ait eu raison de son esprit.

Elle parla d'abord de Palanthas et ils en conclurent donc qu'elle devait venir de là-bas. Mais elle ne cessait d'appeler le chef de son ordre, un certain Elistan. Les prêtres connaissaient les chefs de tous les ordres de Krynn et cet Elistan n'en faisait pas partie. Mais elle insista tellement qu'on crut un moment qu'il était arrivé quelque chose à l'actuel chef de Palanthas et on envoya donc aussitôt des messagers.

Puis Crysania évoqua un temple situé à Palanthas, alors qu'il n'y avait pas de tel édifice dans cette ville. Elle finit par parler avec beaucoup d'agitation de dragons et du « retour des dieux », ce qui poussa ceux qui se trouvaient dans la pièce, Quarath et Elsa, chef des Filles Vénérées, à échanger des regards horrifiés et à faire des gestes de protection contre le blasphème. On fit boire à Crysania une potion aux herbes qui la calma, puis elle finit par se rendormir. Tous deux restèrent avec elle bien après son endormissement et discutèrent de son cas à voix basse. Puis le prêtre-roi, qui venait apaiser leurs craintes, entra dans la pièce.

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—J'ai consulté les augures, dit-il de sa voix musicale, et ai appris que Paladine l'a rappelée à lui pour la protéger d'un sort maléfique qu'on lui avait lancé. J'imagine qu'aucun d'entre nous ne mettra cela en doute.

Quarath et Elsa secouèrent la tête et échangèrent des regards entendus. La haine que vouait le prêtre-roi aux magiciens était bien connue.

—Elle a été avec Paladine et a donc vécu dans ce royaume merveilleux que nous tentons de recréer sur cette terre. Malheureusement, lorsqu'elle s'y trouvait, elle a pris connaissance de l'avenir. Elle parle d'un beau temple construit à Palanthas. Avons-nous prévu de construire un tel temple? Elle parle de cet Elistan qui est sans doute un prêtre qui le dirigera.

—Mais... les dragons, le retour des dieux? murmura Elsa.

—En ce qui concerne les dragons, dit le prêtre-roi d'une voix pleine de chaleur et d'amusement, il s'agit sans doute d'un conte de son enfance qui l'a hantée pendant qu'elle était malade, ou cela a peut-être un rapport avec le sort que lui a lancé le magicien. (Sa voix devint sévère.) Vous savez qu'on raconte que les sorciers ont le pouvoir de faire voir aux gens des choses qui n'existent pas. Quant à ce qu'elle a dit à propos du « retour des dieux »...

Le prêtre-roi resta silencieux quelques instants. Lorsqu'il reprit la parole, ce fut d'un timbre étouffé, comme à raut de souffle.

—Vous deux, mes plus proches conseillers, connaissez le rêve qui occupe mon coeur. Vous savez qu'un jour, qui approche à grands pas, je vais rejoindre les dieux et leur demander leur aide pour combattre le mal qui est toujours présent parmi nous. Ce jour-là, Paladine lui-même tiendra compte de mes prières. Il viendra se tenir à mes côtés et,

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ensemble, nous affronterons les ténèbres jusqu'à ce que nous les ayons définitivement vaincues ! C'est ce qu'elle a vu dans l'avenir! C'est ce qu'elle veut dire en parlant du « retour des dieux »!

De la lumière emplit la pièce, Elsa chuchota une prière et Quarath baissa les yeux.

—Laissez-la dormir, dit le prêtre-roi. Elle se sentira mieux demain matin. Je l'évoquerai dans mes prières à Paladine.

Il quitta la salle qui s'assombrit après son départ. Elsa le regarda s'éloigner en silence. Puis, lorsque la porte de la chambre de Crysania se fut refermée, la femme elfe se tourna vers Quarath.

—En a-t-il le pouvoir? demanda Elsa à son homologue masculin qui, pensif, regardait Crysania. A-t-il vraiment l'intention de... faire ce qu'il dit?

—Quoi?

Quarath était plongé dans ses pensées. Il jeta un coup d'oeil dans la direction du prêtre-roi et poursuivit :

—Oh, ça? Bien sûr qu'il en a le pouvoir. Vous avez vu comment il a guéri cette femme. Et les dieux lui ont parlé par l'intermédiaire des augures, d'après ce qu'il dit. Quand avez-vous guéri quelqu'un pour la dernière fois, Fille Vénérée?

—Alors, vous croyez tout ce qu'il a dit à propos de Paladine qui aurait pris son âme et lui aurait laissé voir l'avenir? s'enquit Elsa, qui semblait surprise. Vous pensez vraiment qu'il l'a guérie ?

—Je crois qu'il y a quelque chose de très étrange à propos de cette jeune femme et des deux autres qui sont arrivés avec elle, dit gravement Quarath. Je vais m'occuper d'eux. Gardez un oeil sur elle. Quant au prêtre-roi, ajouta Quarath en haussant les épaules, qu'il invoque la puissance

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des dieux. S'ils viennent se battre pour lui, très bien. Sinon, cela ne changera rien pour nous. Nous savons qui fait le travail des dieux sur Krynn.

—Je me le demande, observa Elsa en caressant les cheveux noirs de Crysania pour les ôter de son visage endormi. Il y avait cette jeune fille dans notre ordre qui possédait un véritable pouvoir de guérison. Elle a été séduite par un chevalier solamnique. Comment s'appelait-il ?

—Sobert, dit Quarath. Le chevalier Sobert de Fort-Dargaard. Oh, je n'en doute pas. On en trouve parfois, surtout parmi les très jeunes ou les très vieux, qui possèdent le pouvoir. Ou croient le posséder. Honnêtement, je suis persuadé qu'il s'agit la plupart du temps de gens qui croient si fort en quelque chose qu'ils parviennent à se convaincre que c'est réel. Ce qui ne nous fait pas de mal. Surveillez bien cette jeune femme, Elsa. Si elle continue à répéter les mêmes choses au matin en se réveillant, nous devrons prendre des mesures drastiques. Mais pour l'instant...

Il se tut. Elsa hocha la tête. Ils savaient que Crysania dormirait profondément grâce à la potion qu'elle avait bue et la laissèrent donc seule, endormie dans une chambre du grand temple d'Istar.

Le lendemain, au réveil, Crysania eut l'impression que sa tête était pleine de coton. Elle avait un goût amer dans la bouche et extrêmement soif. Prise de vertige, elle s'assit et essaya de recouvrer ses esprits. Tout cela n'avait aucun sens. Elle se souvenait vaguement d'une créature horrible d'outre-tombe qui s'approchait d'elle. Puis elle s'était retrouvée dans la tour de Haute Sorcellerie avec Raistlin, et des événements confus lui revenaient en mémoire : elle était entourée par des mages vêtus de blanc, de rouge et de noir, des pierres qui chantaient, et elle avait le sentiment d'avoir accompli un long voyage.

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Elle se souvenait aussi de s'être réveillée pour se retrouver en présence d'un homme à la beauté irrésistible, dont la voix emplissait de paix son âme et son esprit. Mais il disait être le prêtre-roi et prétendait qu'elle se trouvait dans le temple des Dieux d'Istar. C'était impossible. Elle se rappelait avoir demandé à voir Elistan, mais personne ne le connaissait. Elle leur avait parlé de lui et leur avait raconté comment l'avait guérie Lunedor, prêtresse de Mishakal, avant de mentionner son combat contre les dragons maléfiques et son travail pour prévenir les gens du retour des dieux. Mais, avec ce discours, elle n'avait récolté que des regards de pitié et d'inquiétude de la part des prêtres. Finalement, ils lui avaient donné une potion au goût curieux et elle s'était endormie.

Elle était encore désorientée, mais déterminée à découvrir où elle était et ce qui se passait. Elle sortit du lit et s'obligea à se laver comme elle le faisait tous les matins, puis s'assit devant l'étrange coiffeuse pour brosser et tresser calmement ses longs cheveux noirs. Cette routine familière la détendit.

Elle prit même le temps d'examiner la chambre et ne put s'empêcher d'en admirer la beauté. Mais elle se dit néanmoins qu'une telle splendeur était plutôt malvenue dans un temple consacré aux dieux, s'il s'agissait bien de cela. La chambre qu'elle possédait chez ses parents à Palanthas était loin d'être aussi splendide et elle était pourtant luxueusement meublée.

Elle pensa brusquement à ce que Raistlin lui avait montré, la pauvreté et le manque, si proches du temple, et rougit, mal à l'aise.

—C'est peut-être une chambre d'ami, dit Crysania tout haut, car elle trouvait le son de sa voix rassurant. Après tout, les chambres d'amis de notre nouveau temple sont à l'évidence prévues pour que les invités s'y sentent bien. Pourtant...

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Elle fronça les sourcils et posa le regard sur une statue en or d'une grande valeur représentant une dryade qui tenait une bougie dans ses mains dorées.

— C'est extravagant. Cette statue pourrait servir à nourrir une famille pendant des mois.

Elle était si contente qu'il ne puisse pas voir cela! Elle en parlerait au chef de cet ordre, qui qu'il puisse être. (Elle s'était sans doute trompée lorsqu'elle avait cru l'entendre prétendre être le prêtre-roi!)

Après s'être décidée à agir, l'esprit clair, Crysania ôta la chemise de nuit qu'elle portait et enfila la robe blanche qu'elle trouva soigneusement posée au pied du lit.

Quel vieil habit démodé, remarqua-t-elle en la faisant glisser autour de sa tête. Elle ne ressemble pas du tout aux robes blanches unies et austères que portent ceux qui appartiennent à l'ordre de Palanthas. Celle-ci était richement ornée. Des fils dorés scintillaient sur les manches et les ourlets, des rubans pourpres et cramoisis ornaient le devant et une lourde ceinture en or serrait les pans de tissu autour de sa fine taille. Encore du gaspillage. Crysania se mordit la lèvre de mécontentement, mais elle se regarda aussi dans un miroir au cadre doré. C'est assez seyant, dut-elle admettre en lissant les plis de son vêtement.

C'est alors qu'elle sentit la note dans sa poche.

Elle y plongea une main et en tira un morceau de papier de riz plié en quatre. Elle l'examina avec curiosité, se demanda vaguement si le précédent propriétaire de la robe ne l'avait pas oublié, puis fut surprise de découvrir qu'il lui était adressé. Perplexe, elle l'ouvrit.

« Dame Crysania,

Je sais que vous comptiez me demander de l'aide pour retourner dans le passé afin d'empêcher le jeune

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mage, Raistlin, de mettre en oeuvre ce qu'il manigance. Cependant, sur le chemin qui vous menait chez nous, vous avez été attaquée par un chevalier de la mort. Pour vous sauver, Paladine a emporté votre âme dans sa demeure céleste. Aucun d'entre nous, pas même Elistan, ne peut, à l'heure actuelle, vous ramener. Seuls les prêtres qui vivent à la même époque que le prêtre-roi en ont le pouvoir. Nous vous avons donc renvoyée dans le passé, à Istar, juste avant le Cataclysme, avec le frère de Raistlin, Caramon. Nous vous envoyons avec un double objectif: d'une part pour vous guérir de vos graves blessures et d'autre part afin de vous permettre de réussir à sauver le jeune mage de lui-même.

Si, en cela, vous voyez l'oeuvre des dieux, vous pourrez alors peut-être considérer que vos efforts ont été couronnés de succès. Je ne vous donnerai qu'un conseil : sachez que les dieux fonctionnent d'une manière étrange pour les humains, car nous ne voyons qu'une partie du tableau qui est peint autour de nous. J'aurais aimé parler de tout cela avec vous avant que vous partiez, mais cela s'est montré impossible. Je ne puis que vous conjurer de vous méfier de Raistlin.

Vous êtes vertueuse, possédez une foi inébranlable et paraissez fière de ces deux qualités. C'est une combinaison mortelle, ma chère. Il s'en servira contre vous.

Rappelez-vous aussi de ceci. Caramon et vous êtes retournés à une époque dangereuse. Les jours du prêtre-roi sont comptés. La mission de Caramon pourrait mettre sa vie en jeu.

Mais vous, Crysania, c'est à la fois votre vie et votre âme qui sont en péril. Je prévois que vous serez forcée de choisir: pour sauver l'une, vous devrez abandonner l'autre. Il y a bien des façons pour vous de quitter cette époque et

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l'une d'entre elles passe par Caramon. Que Paladine soit avec vous.

Par-Salian

ordre des Robes Blanches tour de Haute Sorcellerie

Wayreth »

Crysania s'effondra sur le lit, ses genoux s'étant dérobés sous elle. La main qui tenait la lettre tremblait. Elle la regarda, hébétée, et la relut plusieurs fois sans en comprendre le sens. Après quelques instants, cependant, elle se calma et s'obligea à repasser sur chaque mot et à lire une phrase à la fois jusqu'à être certaine qu'elle avait saisi sa signification.

Il lui fallut presque une demi-heure de lecture et de réflexion avant d'estimer qu'elle avait compris. Tout au moins en partie. Elle se rappela alors pourquoi elle était allée dans la forêt de Wayreth. Ainsi, Par-Salian savait. Il l'avait attendue. Tant mieux. Et il avait raison : l'attaque du chevalier de la mort était assurément la preuve que Paladine était intervenu pour s'assurer qu'elle retournerait dans le passé. Quant à la remarque sur sa foi et sa vertu... !

Crysania se leva. Son visage pâle semblait figé en un masque de fermeté, une légère pointe de couleur teintait ses joues et ses yeux brillaient de colère. Elle regrettait seulement de ne pas l'avoir rencontré en personne! Comment avait-il osé ?

Ses lèvres se tendirent pour former une ligne droite, puis Crysania replia la note et fit courir rapidement ses doigts dessus comme si elle voulait la déchirer. Sur la coiffeuse, près du miroir au cadre doré et de la brosse, se trouvait une petite raîte en or, le genre de coffret dont les femmes de la cour se servaient pour ranger leurs bijoux. Elle la prit, ôta la

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petite clé de sa serrure, fourra la lettre à l'intérieur et referma le couvercle. Elle inséra la clé, la tourna et entendit le verrou cliqueter. Elle rangea la clé dans la poche où elle avait trouvé la note et se regarda de nouveau dans le miroir.

Elle lissa ses cheveux noirs vers l'arrière, tira sur la capuche de sa robe et la ramena sur sa tête. Lorsqu'elle remarqua le rouge sur ses joues, elle s'efforça de se détendre et laissa sa colère s'écouler. Après tout, le vieux mage voulait bien faire, se dit-elle. Et comment un magicien peut-il comprendre quelqu'un qui possède la foi ? Elle était capable de surmonter cette colère mesquine. En effet, elle approchait de son moment de gloire. Paladine l'accompagnait. Elle pouvait presque sentir sa présence. Et l'homme qu'elle avait rencontré était réellement le prêtre-roi !

Elle sourit en se rappelant le sentiment de bonté qu'il lui avait inspiré. Comment pouvait-il être responsable du Cataclysme ? Non, son âme refusait d'y croire. l'Histoire l'avait sans doute diffamé. Il était vrai qu'elle n'était restée avec lui que quelques secondes, mais qu'un homme si beau, si ran et si saint puisse être responsable de tant de morts et de destruction? C'était impossible! Elle parviendrait peut-être à l'innocenter. Il s'agissait peut-être d'une des raisons pour lesquelles Paladine l'avait envoyée ici : pour découvrir la vérité !

L'âme de Crysania s'emplit de joie. Et, au même instant, le carillon des cloches des prières du matin résonna, comme pour faire écho à son allégresse. La beauté de la musique lui mit les larmes aux yeux. Le coeur débordant de bonheur et d'excitation, Crysania quitta sa chambre et s'élança dans les magnifiques couloirs où elle manqua de heurter Elsa.

—Au nom des dieux, s'écria Elsa, étonnée, comment est-ce possible ? Vous vous sentez bien ?

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—Bien mieux, Fille Vénérée, dit Crysania, légèrement troublée en se rappelant que ce qu'ils l'avaient entendue dire plus tôt devait ressembler à des divagations incohérentes et délirantes. Comme... comme si je me réveillais d'un rêve étrange et pénétrant.

—Que Paladine soit loué, murmura Elsa en examinant Crysania d'un regard intense, les yeux plissés.

—Je n'ai pas manqué de le remercier, soyez-en sûre, dit sincèrement Crysania qui, tout à sa joie, ne remarqua pas l'étrange regard de la femme elfe. Vous rendiez-vous aux prières du matin? Si c'est le cas, puis-je vous accompagner? (Elle regarda, avec stupéfaction, le magnifique bâtiment qui l'entourait.) J'ai bien peur qu'il me faille du temps avant d'apprendre à trouver mon chemin.

—Bien entendu, dit Elsa en se reprenant. Par ici. Elles empruntèrent le couloir dans la direction d'où venait Elsa.

—Je m'inquiétais également pour le jeune homme qui a été découvert avec moi, balbutia Crysania qui se rappela soudain qu'elle en savait très peu sur les circonstances de son apparition à cette époque.

Le visage d'Elsa devint froid et sévère.

—Il se trouve à un endroit où l'on s'occupera de lui, ma chère. Est-ce un ami à vous ?

—Non, bien sûr que non, dit aussitôt Crysania en se rappelant sa dernière rencontre avec l'ivrogne Caramon. Il... il m'escortait. Quelqu'un l'avait engagé pour cela, balbutia-t-elle en s'apercevant soudain qu'elle ne savait pas mentir.

—Il est à l'École des Jeux, répondit Elsa. Vous pourrez lui envoyer un message si vous vous inquiétez.

Crysania ne savait absolument pas ce que pouvait bien être cette école et elle avait peur de poser trop de questions. Elle remercia néanmoins Elsa et ne relança pas le sujet,

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l'esprit tranquille. Maintenant au moins, elle était au courant de l'endroit où se trouvait Caramon et le savait en sécurité. Rassurée d'apprendre qu'elle avait un moyen de revenir à son époque, elle se laissa aller à se détendre complètement.

—Ah, regardez, ma chère, dit Elsa, voici quelqu'un d'autre qui vient prendre de vos nouvelles.

—Fils Vénéré, dit Crysania lorsque Quarath arriva en face des deux femmes.

Elle fit une révérence et manqua ainsi le rapide regard interrogateur lancé par l'homme à Elsa et le léger hochement de tête de l'elfe.

—Je suis ravi de vous voir remise sur pied, dit Quarath en prenant la main de Crysania et en parlant avec une telle émotion et une telle chaleur que la jeune femme rougit de plaisir. Le prêtre-roi a passé la nuit à prier pour votre rétablissement. Cette preuve de sa foi et de sa puissance lui sera très agréable. Nous vous présenterons à lui ce soir. Mais bon (il coupa Crysania qui s'apprêtait à parler...), je vous empêche de faire vos prières. Je vous en prie, ne me laissez pas vous retenir plus longtemps.

Quarath s'inclina pour les saluer avec une grâce exquise, puis reprit son chemin dans le couloir.

— Il ne vient pas au service? demanda Crysania en suivant le prêtre du regard.

—Non, ma chère, dit Elsa en souriant face à la naïveté de la jeune femme. Il assiste le prêtre-roi dans ses propres cérémonies privées, tôt chaque matin. Après tout, Quarath est le second du prêtre-roi et il doit s'occuper d'affaires très importantes au quotidien. On pourrait dire que, si le prêtre-roi est le coeur et l'âme de l'église, Quarath en est le cerveau.

—Ça alors, comme c'est étrange, murmura Crysania en songeant à Elistan.

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—Étrange, ma chère? dit Elsa avec un léger air de reproche. Les pensées du prêtre-roi sont tout entières tournées vers les dieux. On ne peut attendre de lui qu'il s'occupe de choses aussi banales que les affaires courantes de l'église, n'est-ce pas?

—Oh, oui, bien entendu.

Embarrassée, Crysania rougit.

Elle devait paraître si provinciale aux yeux de ces gens, si naïve et arriérée. En suivant Elsa dans le couloir lumineux et spacieux, la belle musique des cloches et le son glorieux d'un choeur d'enfants ravit son âme. Crysania se rappela le service simple qu'Elistan dirigeait chaque matin. Et il s'occupait néanmoins lui-même des affaires de l'église!

À présent, ce simple service lui semblait miteux et le travail d'Elistan dégradant. Il avait sans doute contribué à aggraver son état de santé. Peut-être, pensa-t-elle avec une pointe de regret, qu'il n'aurait pas raccourci ainsi sa vie s'il avait été entouré de telles personnes pour l'aider.

Bon, cela peut encore changer, décida Crysania, se rendant soudain compte que c'était peut-être aussi pour cela qu'on l'avait envoyée ici : elle avait été choisie pour restaurer la gloire de l'église ! Tremblante d'excitation, l'esprit déjà occupé par des prévisions de changement, Crysania demanda à Elsa de lui décrire le fonctionnement interne de la hiérarchie de l'église. L'elfe ne fut que trop ravie de lui en parler pendant qu'elles marchaient dans le couloir.

Concentrée sur la conversation, attentive au moindre mot d'Elsa, Crysania ne pensa plus à Quarath, qui, en ce moment même, ouvrait en silence la porte de sa chambre et se glissait à l'intérieur.

CHAPITRE 5

Il ne fallut que quelques instants à Quarath pour trouver la lettre de Par-Salian. Il avait remarqué, presque aussitôt après son entrée, qu'on avait déplacé la boîte dorée auparavant posée sur la coiffeuse. Il la trouva après une fouille rapide dans les tiroirs et, muni de son passe-partout permettant d'ouvrir toutes les boîtes, meubles et portes du temple, il souleva le couvercle sans problème.

Cependant, le prêtre éprouva plus de difficultés pour comprendre la lettre. Il lui fallut seulement quelques secondes afin d'absorber son contenu et de le graver dans son esprit; un des talents les plus utiles de Quarath était sa capacité phénoménale à mémoriser instantanément tout ce qu'il voyait. Ainsi, en peu de temps, il apprit par coeur le texte complet de la lettre. Puis il s'aperçut qu'il devrait réfléchir pendant des heures avant d'en comprendre la signification.

D'un air absent, Quarath replia le parchemin et le rangea dans la boîte qu'il remit dans la position où il l'avait trouvée dans le tiroir. Il la referma avec sa clé, jeta un coup d'oeil rapide aux autres rangements et, ne trouvant rien, quitta la chambre de la jeune femme, perdu dans ses pensées.

Le contenu de la lettre était si curieux et troublant qu'il annula ses rendez-vous de la matinée ou chargea certains

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de ses subordonnés de l'y remplacer. Puis il se rendit dans son bureau, s'y assit et se remémora chaque mot, chaque phrase.

Il finit par comprendre le texte, pas assez pour être entièrement satisfait, mais au moins suffisamment pour déterminer un plan d'action. Trois choses ressortaient. Premièrement, la jeune femme, une prêtresse, était proche de sorciers, ce qui la rendait donc suspecte. Deuxièmement, le prêtre-roi était en danger. Rien de surprenant à cela; les magiciens avaient de bonnes raisons de le détester et de le craindre. Troisièmement, le jeune homme que l'on avait trouvé avec Crysania était, sans aucun doute, un assassin. La prêtresse elle-même était peut-être sa complice.

Quarath eut un sourire amer et se félicita d'avoir déjà pris des mesures pour s'occuper de la menace. Il s'était arrangé pour que le jeune homme, qui apparemment s'appelait Caramon, fasse sa peine dans un endroit ou de malencontreux accidents arrivaient parfois.

Quant à Crysania, elle était en sécurité entre les murs du temple où l'on pourrait la surveiller et l'interroger avec subtilité.

Respirant mieux et l'esprit plus clair, le prêtre sonna pour qu'un serviteur lui apporte son repas. Il était ravi de savoir que, pour l'instant du moins, le prêtre-roi était en sécurité.

Sur beaucoup de plans, Quarath n'était pas un homme ordinaire. Par exemple, malgré son ambition extrême, il connaissait ses limites. Il avait besoin du prêtre-roi et n'avait aucune envie de prendre sa place. Quarath était heureux de profiter de la lumière de son maître tout en étendant son contrôle, son autorité et sa puissance sur le monde ; tout cela au nom de l'église.

Et en étendant son autorité propre, il étendait aussi celle de sa race. Empreints d'un sentiment de supériorité sur les

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autres et d'une conscience aiguë de leur nature bénéfique, les elfes constituaient une force puissante au sein de l'église.

Quarath regrettait que les dieux aient jugé ran de créer d'autres races, plus faibles, comme les humains qui, avec leurs courtes et frénétiques vies, faisaient des cibles faciles pour les tentations du mal. Mais les elfes apprenaient à vivre avec. S'ils ne parvenaient pas à se débarrasser complètement du mal présent dans le monde (et ils s'y employaient), ils pourraient au moins le diriger. C'était la liberté qui apportait le mal, la liberté de choix. Surtout chez les humains, qui ne cessaient d'abuser de ce don. Il fallait leur donner des règles strictes à suivre, définir clairement le bien et le mal en termes compréhensibles et restreindre cette liberté sans bornes dont ils faisaient un mauvais usage. Ainsi, Quarath pensait que les humains rentreraient dans le rang et seraient heureux.

Quant aux autres races de Krynn, les gnomes, les nains et (soupir) les kenders, Quarath (et l'église) les obligeait à s'isoler dans de petits territoires où ils ne créeraient que peu d'ennuis et où ils finiraient, avec le temps, par mourir. (Ce plan fonctionnait bien avec les gnomes et les nains qui, de toute façon, se fichaient du reste de Krynn. Malheureusement, les kenders ne s'y laissaient pas prendre et continuaient à errer joyeusement de par le monde en créant toutes sortes d'ennuis dans leur sillage et en profitant à fond de la vie.)

Quarath repensa à tout cela en avalant son déjeuner, puis il commença à élaborer un plan. Il ne prendrait aucune décision hâtive concernant Dame Crysania. En bon elfe, il n'agissait généralement pas ainsi. Patience en toute chose. Observer. Attendre. Il ne lui manquait plus que quelques informations. Pour cela, il sonna la petite cloche dorée. Le jeune acolyte qui avait guidé Denubis jusqu'au prêtre-roi

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apparut si vite et en faisant si peu de bruit qu'on aurait pu croire qu'au lieu de l'ouvrir, il s'était glissé sous la porte.

—Quels sont vos ordres, Fils Vénéré?

—Deux petites choses, dit Quarath sans lever les yeux de la note qu'il rédigeait. Apporte ceci à Fistandantilus. Il y a longtemps que je ne l'ai pas invité à dîner et je désire m'entretenir avec lui.

—Fistandantilus est absent, mon seigneur, dit l'acolyte. En fait, je venais vous le dire.

Quarath, étonné, leva la tête.

—Absent ?

—Oui, Fils Vénéré. Il est parti hier soir, enfin, nous le supposons. C'est du moins la dernière fois que quelqu'un l'a vu. Sa chambre est vide et ses affaires ne sont plus là. Quelques-uns pensent, en se fiant à certains de ses propos, qu'il est parti pour la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. D'après la rumeur, les sorciers y tiennent un Conclave, même si personne n'en est sûr.

—Un Conclave, répéta Quarath en fronçant les sourcils.

Il resta silencieux un moment et tapota la feuille de la pointe de sa plume. Wayreth était loin... peut-être pas assez loin, pourtant... le Cataclysme... ce mot étrange écrit dans la lettre. Les magiciens étaient-ils en train de fomenter une catastrophe dévastatrice? Quarath eut froid dans le dos. Il froissa doucement l'invitation qu'il venait de rédiger.

—A-t-on suivi ses déplacements?

—Bien entendu, Fils Vénéré. Autant qu'il est possible avec lui. Apparemment, il n'avait pas quitté le temple depuis des mois. Puis hier, on l'a vu sur le marché aux esclaves.

—Le marché aux esclaves ? répéta Quarath qui sentit un frisson lui parcourir tout le corps. Qu'y faisait-il ?

—Il a acheté deux esclaves, Fils Vénéré. Quarath ne dit rien et interrogea le prêtre du regard.

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—Il ne les a pas achetés lui-même, mon seigneur. Un de ses agents s'est occupé de la transaction.

—De quels esclaves s'agissait-il ? Quarath connaissait déjà la réponse.

—De ceux qui étaient accusés d'avoir agressé la prêtresse, Fils Vénéré.

—J'avais ordonné qu'on les vende au nain ou qu'on les envoie aux mines.

—Barak a fait de son mieux et le nain a bien renchéri, mon seigneur. Mais les agents du Sombre les ont battus. Barak n'a rien pu faire. Vous imaginez le scandale ? De plus, son agent les a envoyés à l'école, de toute manière...

—Oui, marmonna Quarath.

Ainsi, tout se mettait en place. Fistandantilus avait même eu l'audace d'acheter le jeune homme, l'assassin! Puis il avait disparu. Parti faire son rapport, certainement. Mais pourquoi les mages s'encombreraient-ils de tueurs? Fistandantilus avait eu maintes occasions de tuer le prêtre-roi. Quarath avait la désagréable impression d'être sorti par inadvertance d'un sentier dégagé et bien éclairé pour entrer dans une forêt sombre et dangereuse.

Il resta muré dans un silence embarrassé si longtemps que

le jeune acolyte s'éclaircit la voix trois fois pour lui rappeler

subtilement sa présence avant que le prêtre le remarque. —Vous avez une autre mission à me confier, Fils Vénéré? Quarath acquiesça doucement.

—Oui, et cette nouvelle la rend d'autant plus importante. J'aimerais que vous vous en chargiez vous-même. Je dois parler au nain.

L'acolyte salua et partit. Il était inutile de demander à Quarath de qui il voulait parler: il n'y avait qu'un seul nain à Istar.

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Personne ne savait qui était Arack Cassepierre, ni d'où il venait. Il ne parlait jamais de son passé et affichait généralement un air si féroce chaque fois que quelqu'un l'évoquait que l'on changeait immédiatement de sujet. Quelques conjectures intéressantes circulaient à ce propos et celle que beaucoup préféraient racontait qu'il était un exilé du Thorbardin, l'ancien foyer des nains des montagnes, où il avait commis un crime ayant causé cette punition. Personne ne savait de quoi il s'agissait. Pas plus que quiconque ne semblait se rappeler que les nains ne punissaient pas les crimes par l'exil ; ils considéraient que l'exécution était plus humaine.

D'autres rumeurs soutenaient qu'il appartenait en fait aux Dewars, une race de nains maléfiques qui avait été pratiquement exterminée par ses cousins et qui était obligée de mener une existence misérable et pleine d'amertume dans les profondeurs du monde. Même si Arack ne ressemblait pas à un Dewar, et n'agissait pas non plus comme tel, cette rumeur était en vogue, car le meilleur (et le seul) ami du nain était un ogre. D'autres bruits disaient encore qu'Arack ne venait pas du tout d'Ansalonie, mais d'un endroit situé par-delà la mer.

Il avait en tout cas le visage le plus méchant que quiconque ait jamais vu chez un membre de sa race. Les balafres aux bords déchiquetés qui barraient verticalement son visage lui donnaient l'air d'être perpétuellement renfrogné. Il n'était pas gros et n'avait pas un gramme en trop. Il se déplaçait avec la grâce d'un félin et, lorsqu'il se tenait debout, plantait ses pieds si solidement par terre qu'ils semblaient être une extension du sol.

Peu importait d'où il venait: Arack était à Istar depuis tant d'années que la question de ses origines ne se posait que rarement. Il était arrivé en compagnie de l'ogre, qui s'appelait Raag, pour participer aux Jeux à l'époque ancienne

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où cette compétition existait. Ils étaient aussitôt devenus les favoris de la foule. Les habitants d'Istar racontaient encore comment Raag et Arack avaient battu le puissant minotaure, Darmoork, en trois reprises. Darmoork avait d'abord projeté le nain hors de l'arène, puis Raag, pris de folie furieuse, avait soulevé le minotaure et, malgré plusieurs horribles blessures au couteau, l'avait empalé sur l'immense Flèche de la Liberté au centre de l'arène.

Même si ni le nain (qui n'avait dû sa survie qu'à un prêtre qui se trouvait dans la rue lorsqu'il avait volé hors de l'arène, et aux pieds duquel il avait pratiquement atterri) ni l'ogre n'avaient gagné leur liberté ce jour-là, l'identité du vainqueur de cette compétition ne faisait aucun doute. (En effet, il fallut encore plusieurs jours avant que quiconque atteigne la clé dorée de la Flèche, le temps d'ôter les restes du minotaure.)

Arack racontait aux deux nouveaux esclaves les détails horribles de ce combat.

—C'est comme ça que j'ai récolté ce visage balafré, dit le nain à Caramon en guidant le géant et le kender dans les rues d'Istar. Et c'est ainsi que Raag et moi nous nous sommes fait une réputation dans les Jeux.

— Quels jeux? demanda Tass en trébuchant dans ses chaînes et en s'étalant face contre terre, pour le plus grand plaisir de la foule présente sur la place du marché.

Arack, irrité, se renfrogna.

—Enlève-lui ces satanés trucs, ordonna-t-il au gigantesque ogre à la peau jaune qui faisait office de garde. Je suppose que tu ne vas pas t'enfuir en abandonnant ton ami, n'est-ce pas ?

Le nain observa Tass attentivement.

—C'est bien ce que je pensais, reprit-il. Ils ont dit que tu avais déjà eu une occasion de t'échapper et que tu ne

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l'avais pas saisie. Souviens-toi simplement qu'on ne s'enfuit pas avec moi ! (Le visage d'Arack devint encore plus sévère.) Je n'avais jamais acheté un kender, mais je n'avais pas le choix. Ils ont dit que vous n'étiez pas à vendre séparément. Souviens-toi simplement qu'à mes yeux, tu ne vaux rien. Bon, quelle était ta question idiote ?

—Comment allez-vous enlever ces chaînes ? Vous n'avez pas besoin de la clé ? Oh...

Tass regarda avec un étonnement ravi l'ogre prendre la chaîne des deux mains et tirer dessus brusquement pour la briser. L'ogre le prit et le remit sur pied, puis le poussa si fort qu'il manqua de le refaire tomber dans la poussière.

—Tu as vu ça, Caramon ? s'enquit Tass. Il est vraiment fort! Je n'avais encore jamais rencontré un ogre. Qu'est-ce que je disais? Ah oui, les jeux. Quels jeux?

—Eh bien, les Jeux! lança Arack, exaspéré.

Tass leva les yeux vers Caramon, mais le géant haussa les épaules et secoua la tête en fronçant les sourcils. Apparemment, ici, tout le monde savait de quoi il s'agissait. Poser trop de questions paraîtrait louche. Tass fouilla dans ses souvenirs et essaya de se rappeler toutes les histoires qu'il avait entendues sur les jours anciens qui avaient précédé le Cataclysme. Soudain, il retint son souffle.

—Les Jeux! dit-il à Caramon en oubliant que le nain écoutait. Les grands Jeux d'Istar ! Tu ne t'en souviens pas ? Caramon arbora un visage sinistre.

—Tu veux dire que c'est là que nous allons ? demanda Tass au nain, les yeux écarquillés. Nous allons être des gladiateurs ? Et combattre dans l'arène devant la foule ! Oh, Caramon, t'imagines? Les grands Jeux d'Istar ! J'en ai entendu parler...

—Moi aussi, dit doucement le géant, et tu peux oublier, le nain. J'admets que j'ai déjà tué des hommes, mais seulement

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lorsque c'était eux ou moi. Je n'ai jamais pris de plaisir à cela. Parfois, la nuit, je revois encore leurs visages. Je ne tuerai pas pour amuser les gens!

II avait terminé sa phrase d'un ton si sévère que Raag lança un coup d'oeil interrogateur au nain et leva légèrement sa massue, une envie soudaine se reflétant sur son visage jaune et couvert de verrues. Mais Arack lui lança un regard noir et secoua la tête.

Le guerrier remonta soudain dans l'estime de Tass.

—Je n'avais jamais pensé à ça, dit doucement le kender. Je crois que tu as raison, Caramon. (Il se tourna de nouveau vers le nain.) Je suis vraiment désolé, Arack, mais il ne combattra pas pour toi.

Arack ricana.

—Tu te battras. Tu veux savoir pourquoi ? Parce que c'est le seul moyen d'ôter ce collier de ton cou. Caramon, obstiné, secoua la tête.

—Je ne tuerai pas...

—Où viviez-vous tous les deux ? grogna le nain. Au pied du Sirrion ? Ou tout le monde est-il aussi idiot que vous à Solace ? Personne ne se bat plus pour tuer, dans l'arène. (Des larmes embuèrent les yeux d'Arack. Il les essuya en soupirant.) Cela est terminé, malheureusement. Tout est simulé.

—Simulé ? répéta Tass, étonné.

Caramon lança un regard noir au nain et ne dit rien. Apparemment, il n'en croyait pas un mot.

—Il n'y a pas eu de vrai combat dans la vieille arène depuis dix ans, avoua Arack. Tout a commencé avec les elfes. (Le nain cracha par terre.) Il y a dix ans, les prêtres elfes, qu'ils soient maudits et retournent dans les Abysses d'où ils n'auraient jamais dû sortir, ont convaincu le prêtre-roi de mettre un terme aux Jeux. D'après eux, ils étaient barbares! Barbares, ah!

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L'air renfrogné du nain se transforma en un grondement puis, une fois de plus, il soupira et secoua la tête.

—Tous les grands gladiateurs sont partis, dit Arack avec nostalgie comme s'il revoyait ces temps glorieux. Danark le Hobgobelin, vous ne trouverez pas de combattant aussi brutal. Et le vieux Josepf le Borgne. Tu t'en souviens, Raag ? (L'ogre acquiesça tristement.) Il prétendait être un chevalier solamnique et combattait toujours avec son armure complète. Ils sont tous partis, sauf Raag et moi.

Une lueur apparut dans les profondeurs des yeux froids du nain, qui poursuivit :

—Nous n'avions nulle part où aller, vous comprenez, et puis... je me disais que les Jeux n'étaient pas vraiment finis. Pas tout à fait.

Arack et Raag étaient restés à Istar. Ils n'avaient pas quitté l'arène déserte et étaient ainsi devenus les gardiens officieux de l'endroit. Les passants les y voyaient tous les jours : Raag marchait d'un pas lourd dans les tribunes et nettoyait les allées avec un balai de fortune, ou restait assis à regarder, l'air triste, l'arène où Arack travaillait. Le nain s'occupait avec soin des machines des fosses de la Mort en les huilant et en s'assurant qu'elles fonctionnaient. Ceux qui croisaient le nain remarquaient parfois un étrange sourire sur son visage barbu et au nez cassé.

Arack avait eu raison. À peine quelques mois après l'interdiction des Jeux, les prêtres avaient remarqué que leur pacifique cité n'était plus si calme. Des bagarres éclataient dans les tavernes et dans les rues à une fréquence alarmante, et il y avait même eu une émeute. Certains rapports racontaient que les Jeux existaient encore de façon souterraine (littéralement) et avaient maintenant lieu dans les grottes à l'extérieur de la ville. La découverte de plusieurs corps mutilés et déchiquetés l'avait confirmé. Finalement,

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un groupe de seigneurs elfes et humains désespérés avait envoyé une délégation demander au prêtre-roi de relancer les Jeux.

— De la même façon qu'un volcan doit entrer en éruption pour laisser la vapeur et les gaz toxiques s'échapper du sol, avait dit un seigneur elfe, il semblerait que les humains, notamment, se servent des Jeux comme d'un exutoire pour leurs plus bas instincts.

Même si ce discours n'avait pas arrangé les relations entre le seigneur elfe et ses homologues humains, tous avaient bien dû admettre qu'il était en partie justifié. Au début, le prêtre-roi avait refusé d'en entendre parler. Il avait toujours détesté les épreuves violentes. La vie était un don sacré offert par les dieux, pas quelque chose que l'on pouvait retirer simplement pour faire plaisir à une foule assoiffée de sang.

—Et c'est moi qui leur ai trouvé la solution, poursuivit Arack sur un ton suffisant. Ils n'allaient pas me laisser entrer dans leur joli temple luxueux. (Le nain afficha un rictus.) Mais personne n'empêche Raag d'aller où il veut. Et ils n'ont donc pas eu le choix. « Recommencez les Jeux », je leur ai dit, et ils m'ont regardé par-dessus leurs longs nez. « Mais pas besoin qu'il y ait des morts, j'ai dit. Pas de vrais morts, en tout cas. Alors, écoutez-moi. Vous avez vu les acteurs de rue jouer Huma, hein ? Vous avez vu le chevalier tomber par terre en saignant, en gémissant et en gigotant comme un fou. Et pourtant, cinq minutes plus tard, il était de nouveau debout à boire de la bière dans la taverne du coin. J'ai fait un peu de théâtre de rue, moi aussi, de mon temps et... bon... regardez ça. Viens ici, Raag. »

» Raag s'est approché avec un grand sourire sur son affreux visage jaune. «Donne-moi ton épée, Raag », je lui ai demandé. Puis, avant qu'ils aient pu dire un mot, j'ai plongé la lame dans son ventre. Vous auriez dû voir ça. Il

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avait du sang partout! Ça coulait sur mes mains, et giclait de sa bouche. Il poussa un hurlement et tomba par terre en se tortillant et en gémissant.

» Vous auriez dû les entendre crier, dit le joyeusement le nain, secouant la tête à l'évocation de ce souvenir. On aurait dit qu'on allait leur faire subir le même sort. Alors, avant qu'ils puissent appeler les gardes pour m'emmener, j'ai donné un coup de pied à ce vieux Raag. «Tu peux te relever maintenant, Raag», j'ai dit.

» Et il s'est assis et leur a fait un grand sourire. Ils se sont alors tous mis à parler en même temps. « Excellent ! Comment avez-vous fait? Cela pourrait résoudre... »

—Comment as-tu fait? demanda Tass avec impatience. Arack haussa les épaules.

—Tu apprendras. Beaucoup de sang de poulet, une épée dont la lame se rétracte dans le manche, c'est simple. C'est ce que je leur ai dit. Et en plus, il est facile d'apprendre aux gladiateurs à faire semblant d'avoir mal, même à un abruti comme ce vieux Raag.

Tass regarda l'ogre avec appréhension, mais Raag se contentait de sourire au nain.

—La plupart d'entre eux truquaient déjà leurs combats avant, pour qu'ils fassent plus d'effet aux pigeons, je veux dire au public. Bon, le prêtre-roi l'a autorisé et (le nain se redressa fièrement) m'a nommé maître. Et je porte ce titre maintenant: maître des Jeux.

—Je ne comprends pas, dit doucement Caramon. Tu veux dire que les gens paient pour être dupés? Ils s'en sont sans doute rendu compte...

—Oh évidemment, dit Arack avec un sourire méprisant. Nous ne l'avons jamais caché. Et c'est maintenant le divertissement le plus populaire de Krynn. Les gens parcourent des centaines de lieues pour assister aux Jeux. Les seigneurs

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elfes viennent, et même parfois le prêtre-roi. Enfin, nous y voici.

Arack s'arrêta devant un immense stade qu'il regarda avec fierté. Il était en pierre et très vieux, mais personne ne se souvenait de la raison pour laquelle il avait été bâti à l'origine. Les jours de Jeux, des drapeaux flamboyants flottaient au sommet des tours de pierre et la bâtisse était bondée. Mais ce jour-là, il n'y avait pas de Jeux: ils ne reprendraient pas avant la fin de l'été. Le stade était gris, et les seules couleurs visibles étaient celles des peintures aux teintes crues qui ornaient les murs, représentant les grands événements de l'histoire des combats. À l'extérieur, quelques enfants espéraient apercevoir un de leurs héros. Arack poussa un grognement à leur intention et, d'un geste, ordonna à Raag d'ouvrir les grosses portes en rais.

—Donc, personne ne sera tué, insista Caramon en considérant sombrement l'arène et ses peintures sanglantes.

Tass remarqua que le nain lançait un regard étrange à Caramon. L'expression d'Arack se fit soudain cruelle et calculatrice ; ses sourcils noirs et touffus se froncèrent au-dessus de ses petits yeux. Caramon ne s'en aperçut pas, il contemplait encore les peintures murales. Tass fit un bruit et le géant regarda aussitôt le nain. Mais Arack avait déjà changé d'expression.

—Personne, dit le nain en souriant et en tapotant le bras musclé de Caramon. Personne...

CHAPITRE 6

L'ogre emmena Caramon et Tass dans une grande salle. Le géant eut la désagréable impression qu'elle était bondée.

— Lui nouveau, grogna Raag en pointant un pouce jaune et sale vers Caramon qui se trouvait près de lui.

C'était la présentation du géant à «l'école ». Rougissant et pleinement conscient que son collier d'acier signifiait qu'il appartenait à quelqu'un, Caramon regardait fixement le plancher en bois couvert de paille. Lorsqu'il entendit un marmonnement en réponse à la déclaration de Raag, il leva les yeux. Il s'aperçut alors qu'il était dans un réfectoire. Vingt ou trente hommes de diverses races et nationalités étaient assis par petits groupes et prenaient leur repas.

Certains d'entre eux regardaient Caramon avec intérêt; la plupart ne lui jetèrent même pas un coup d'oeil. Quelques-uns hochèrent la tête, mais la majorité continua à manger. Le géant ne savait pas quoi faire ensuite, mais Raag résolut le problème. Il posa une main sur l'épaule de Caramon et le poussa brutalement vers une table. Le guerrier trébucha et manqua de tomber, ne parvenant à se rétablir qu'au moment où il allait heurter la table. Il se retourna et regarda l'ogre avec colère. Raag lui souriait en serrant les poings.

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On me provoque, comprit Caramon qui avait vu ce regard tant de fois dans des tavernes où il se trouvait toujours quelqu'un pour chercher la bagarre. Et il savait qu'il ne pourrait gagner ce combat. Il avait beau mesurer plus de deux mètres, il n'arrivait même pas à l'épaule de l'ogre, et les mains de Raag pouvaient empoigner deux cous comme celui pourtant épais de Caramon. Le géant sentit sa gorge se serrer, il frotta sa cuisse meurtrie et s'assit sur un long banc de bois.

Raag regarda le guerrier avec mépris puis loucha vers les autres personnes présentes dans le réfectoire. Les hommes haussèrent les épaules ou marmonnèrent, déçus, avant de se remettre à manger. Un éclat de rire s'éleva dans un coin, à une table où se trouvait un groupe de minotaures. Raag leur sourit et quitta la pièce.

Le rouge lui montant aux joues, Caramon se tassa sur le banc et essaya de disparaître. Quelqu'un était assis à côté de lui, mais le grand guerrier ne pouvait se résoudre à croiser son regard. Tasslehoff, lui, n'était pas retenu par de telles inhibitions : il grimpa sur le banc près de Caramon et regarda leur voisin avec intérêt. Il tendit une petite main au grand homme à la peau noire qui était assis en face d'eux et portait également un collier.

—Je m'appelle Tasslehoff Racle-Pieds. Je suis nouveau moi aussi, ajouta le kender, blessé de ne pas avoir été présenté.

Le Noir leva les yeux de son assiette, les posa brièvement sur Tass, ignora la main du kender et se tourna vers Caramon.

—Vous êtes partenaires ?

—Ouais, répondit Caramon, ravi que l'homme n'ait pas parlé de Raag.

Il prit soudain conscience de l'odeur de nourriture et renifla avec avidité ; l'eau lui montait à la bouche. Il jeta un

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regard de connaisseur dans l'assiette de l'homme, remplie de chevreuil rôti, de pommes de terre et de morceaux de pain, puis soupira.

—Au moins, on dirait qu'ils vont bien nous nourrir.

Caramon vit le Noir observer son gros ventre puis échanger un coup d'œil amusé avec une grande femme extraordinairement belle qui venait de s'asseoir à côté de lui avec une assiette pleine. En la regardant, Caramon écarquilla les yeux. Il tenta maladroitement de se lever et de saluer.

—À votre service, madame, commença-t-il.

—Assis, gros balourd! le coupa la femme avec colère tandis que sa peau hâlée s'assombrissait. Tu vas tous les faire rire !

En effet, plusieurs des hommes ricanèrent. La femme se tourna vers eux et leur lança un regard noir en approchant sa main du poignard qu'elle portait à la ceinture. Face à ses yeux verts flamboyants, les hommes ravalèrent leurs moqueries et se remirent à manger. Elle attendit d'être sûre qu'ils étaient réellement calmés puis reporta son attention sur son repas et se mit à donner des coups de fourchette vifs et agacés dans sa viande.

—Je... je suis désolé, balbutia Caramon, les joues empourprées. Je ne voulais pas...

—C'est pas grave, dit la femme d'une voix rauque.

Elle avait un accent bizarre dont Caramon ne parvenait pas à situer l'origine. Tout en elle paraissait humain, sauf son étrange façon de parler, encore plus étrange que celle des hommes qui l'entouraient, et sa curieuse couleur de cheveux, d'un vert terne et grisâtre. Sa chevelure lisse était abondante et elle l'avait attachée en une natte qui lui retombait sur le dos.

—Tu es nouveau, ici, apparemment. Tu comprendras vite qu'il ne faut pas me traiter différemment des autres.

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Que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur de l'arène. Tu comprends ?

—L'arène ? dit Caramon d'un air ébahi. Tu... tu es une gladiatrice ?

—Et une des meilleures, dit le Noir en face d'eux en souriant. Je m'appelle Pheragas, de l'Ergoth du Nord, et voici Kiiri la sirine...

—Une sirine! Qui vient de la mer? demanda Tass, excité. Une de ces femmes qui peuvent changer d'apparence et...

La gladiatrice lança au kender un regard si furieux que Tass battit des paupières et se tut. Puis elle se tourna vers Caramon.

—Tu trouves ça drôle, esclave? demanda Kiiri, les yeux posés sur le nouveau collier du géant.

Caramon posa une main dessus et rougit encore. Kiiri partit d'un petit rire amer, mais Pheragas le regarda avec pitié.

—Tu t'y habitueras avec le temps, dit-il en haussant les épaules.

—Je ne m'y ferai jamais! répondit Caramon en serrant le poing.

Kiiri lui jeta un coup d'oeil.

—Tu le devras pourtant si tu ne veux pas mourir, le coeur brisé, dit-elle froidement.

Elle est si belle et a si fière allure que son propre collier d'acier pourrait être un bijou en or pur, se dit Caramon. Il allait lui répondre, mais fut interrompu par un homme replet portant un tablier blanc couvert de graisse, qui jeta une assiette de nourriture devant Tasslehoff.

—Merci, dit poliment le kender.

—Ne t'habitue pas à te faire servir, dit le cuisinier sur un ton hargneux. La prochaine fois, tu iras te chercher ton

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assiette, comme tout le monde. Tiens (il lança un disque en rais devant le kender), voici ton bon pour les repas. Si tu ne le montres pas, tu ne manges pas. Et voici le tien, ajouta-t-il en en envoyant un à Caramon.

—Où est mon assiette? demanda le géant en mettant le disque de bois dans sa poche. Le cuisinier laissa tomber un ral devant lui et s'éloigna.

—C'est quoi, ça ? gronda Caramon en regardant le récipient.

Tass se pencha pour l'examiner.

—Un bouillon de poule, dit-il gentiment.

—Je sais ce que c'est, dit Caramon d'une voix grave. Je veux dire, c'est quoi, une blague ? Parce qu'elle n'est pas drôle.

Caramon lança un regard maussade à Pheragas et à Kiiri qui lui souriaient tous deux. Il se retourna sur le banc et attrapa le cuisinier pour le faire revenir.

—Débarrasse-moi de cette eau de vaisselle et apporte-moi quelque chose à manger !

Avec une rapidité et une dextérité surprenantes, le cuisinier se défit de Caramon, lui tordit le bras dans le dos et plongea son visage dans le bol de soupe.

—Mange ça et apprécie-le, rugit le cuisinier en relevant la tête mouillée du géant, qu'il tenait par les cheveux. Parce que ce sera la seule nourriture à laquelle tu auras droit pendant un mois.

Tasslehoff cessa de manger et son visage s'illumina. Le kender remarqua que toutes les autres personnes présentes dans la salle avaient elles aussi arrêté de manger, persuadées que, cette fois, une bagarre allait éclater.

Le visage de Caramon, couvert de soupe, était d'une pâleur mortelle. Ses joues étaient tachées de rouge et ses yeux brillaient d'une lueur dangereuse.

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Le cuisinier le regardait d'un air suffisant, les poings fermés.

Tass s'attendait, avec impatience, à voir le sang du cuisinier éclabousser toute la pièce. Caramon serra tellement les poings que ses jointures devinrent blanches. Il leva une de ses grosses mains et, lentement, il se mit à essuyer la soupe de son visage.

Avec un grognement de dérision, le cuisinier se retourna et partit en se pavanant.

Tass soupira. Ce n'est pas le Caramon que je connais, se dit-il avec tristesse, se rappelant l'homme qui avait tué deux draconiens en projetant leurs têtes l'une contre l'autre à mains nues, celui qui était venu à bout de quinze voyous qui avaient fait l'erreur d'essayer de le voler. Tass regarda

Caramon du coin de ravala les mots durs qu'il avait sur la langue et se concentra sur son repas, le coeur brisé.

Le géant mangea lentement sa soupe avec sa cuillère, sans en apprécier le goût. Tass vit la femme et l'homme à la peau noire échanger des regards et, pendant un instant, le kender eut peur qu'ils se moquent du géant. En fait, Kiiri était sur le point de dire quelque chose, mais elle jeta un regard au fond de la salle et se tut brusquement avant de se remettre à manger. Tass vit Raag entrer dans le réfectoire, accompagné de deux humains solidement charpentés qui avançaient d'un pas lourd à sa suite.

Ils s'arrêtèrent derrière Caramon. Raag poussa le grand guerrier.

Caramon regarda lentement dans son dos.

—Quoi ? demanda-t-il d'une voix triste que Tass ne reconnut pas.

—Viens avec moi, dit Raag.

—Je mange, dit Caramon, mais les deux humains l'attrapèrent par les bras et le tirèrent du banc avant qu'il ait pu finir sa phrase.

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Tass vit alors réapparaître l'ancien courage de Caramon. Le visage d'une horrible teinte cramoisie, le géant donna un coup maladroit à l'un des hommes, mais celui-ci l'évita facilement avec un sourire moqueur. Son partenaire frappa sauvagement au ventre Caramon, qui s'effondra par terre à quatre pattes en grognant. Les deux humains le relevèrent. La tête pendante, le guerrier se laissa emmener.

—Attendez! Où...

Tass se leva, mais sentit une main ferme se refermer sur

la sienne.

Kiiri secoua la tête pour le mettre en garde et le kender

se rassit.

—Que vont-ils lui faire? demanda-t-il.

La femme haussa les épaules.

—Finis ton assiette, dit-elle d'une voix sévère.

Tass posa sa fourchette.

—Je n'ai pas très faim, marmonna-t-il en se rappelant le regard étrange et cruel qu'avait lancé le nain à Caramon devant l'arène.

L'homme à la peau noire sourit au kender assis en face de lui.

—Viens, dit-il en se levant et en tendant amicalement une main à Tass. Je vais te montrer ta chambre. Tout le monde en passe par là, le premier jour. Ton ami ira bien, avec le temps.

—Avec le temps, grogna Kiiri en repoussant son assiette.

Tass était tout seul dans la chambre qu'il devrait, d'après ce qu'on lui avait dit, partager avec Caramon. Elle n'était pas luxueuse. Située sous l'arène, elle ressemblait plus à une cellule de prison qu'à une chambre. Mais Kiiri lui avait expliqué que tous les gladiateurs vivaient dans des pièces semblables.

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—Elles sont propres et chaudes, avait-elle dit. Tout le monde ne peut pas en dire autant à propos de l'endroit où il dort. Et puis, si nous vivions dans le luxe, nous nous ramollirions.

Eh bien, il n'y avait aucun risque que cela arrive, à en juger par ce que voyait le kender: les murs de pierre nus, le plancher couvert de paille, la cruche d'eau et la cuvette posées sur une table et les deux petits coffres censés abriter leurs possessions. Une seule fenêtre, située près du plafond, au niveau du sol, laissait entrer un rai de lumière. Allongé sur le lit dur, Tass regardait le soleil traverser la pièce. Le kender aurait pu se lancer dans une exploration, mais il avait l'impression qu'il ne s'amuserait pas énormément tant qu'il ne saurait pas ce qui était arrivé à Caramon.

Le trait de lumière sur le sol s'allongea de plus de plus. Une porte s'ouvrit et Tass bondit aussitôt, mais il ne s'agissait que d'un autre esclave qui posa un sac sur le sol et referma la porte. Tass inspecta le sac et son coeur chavira. Les affaires de Caramon! Tout ce qu'il avait sur lui, y compris ses vêtements ! Tass les examina avec inquiétude et chercha des taches de sang. Rien. Tout semblait normal... Une de ses mains se referma sur un objet dur dans une poche intérieure secrète.

Tass le sortit aussitôt et eut le souffle coupé. L'appareil magique de Par-Salian ! Il se demanda comment ils avaient pu le rater et s'émerveilla devant le magnifique pendentif qu'il retourna dans ses mains. Bien sûr, il est magique, se rappela-t-il. À présent, il ne ressemblait qu'à une babiole, mais il avait vu Par-Salian le transformer à partir d'un objet qui ressemblait à un sceptre. Il devait pouvoir se dissimuler afin de ne pas être découvert.

En le sentant dans ses mains et en regardant les rayons du soleil étinceler sur ses joyaux éclatants, Tass soupira d'envie. Il s'agissait de la plus exquise, merveilleuse et fantastique

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chose qu'il ait jamais vue de sa vie. Il la désirait follement. Inconsciemment, son petit corps se leva et il s'approcha de ses sacs avant de se reprendre.

Tasslehoff Racle-Pieds, lui dit une voix qui ressemblait de façon désagréable à celle de Flint, c'est quelque chose de Très Sérieux. C'est ce qui te permettra de rentrer. Par-Salian lui-même, le Grand Par-Salian l'a donné à Caramon lors d'une cérémonie solennelle. Il appartient à Caramon. C'est le sien, tu n'as aucun droit dessus!

Tass frissonna. Il n'avait jamais eu de telles pensées auparavant. Il regarda l'appareil d'un air dubitatif. Peut-être était-ce lui qui créait de telles idées dans son cerveau!

Il décida qu'il ne voulait rien avoir à faire avec cet objet. Il se hâta d'aller ranger l'appareil dans le coffre de Caramon et prit la précaution supplémentaire de le verrouiller. Il mit la clé dans les vêtements de son ami et retourna sur son lit, encore plus triste.

La lumière du soleil venait de disparaître et le kender s'inquiéta un peu plus en entendant un bruit à l'extérieur. Quelqu'un donna un coup de pied dans la porte qui s'ouvrit violemment.

—Caramon! cria Tass avec horreur en bondissant.

Les deux humains imposants firent entrer le géant en le traînant et le jetèrent sur le lit. Puis ils partirent en souriant et fermèrent la porte derrière eux. Un gémissement grave s'éleva du grabat.

—Caramon ! chuchota Tass.

Il se rua sur la cruche d'eau et versa un peu de liquide dans la cuvette qu'il porta au chevet du grand guerrier.

—Que t'ont-ils fait ? demanda-t-il doucement en mouillant les lèvres de l'homme.

Caramon gémit de nouveau et remua la tête faiblement. Tass jeta un coup d'oeil rapide au corps du géant. Il n'avait

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pas de blessures apparentes, pas de sang, pas de bosses, pas de bleus ou de marques de coups de fouet. Pourtant, il était évident qu'on l'avait torturé: le géant était à l'agonie. Son corps était couvert de sueur et ses yeux étaient révulsés. Parfois, certains de ses muscles se raidissaient par à-coups et un gémissement s'échappait de ses lèvres.

—Ils... Ils t'ont écartelé ? demanda Tass, la gorge serrée. Ou passé à la roue ? À la vis à main ?

Pour ce qu'il en savait, aucun de ces instruments de torture ne laissait de marques.

Caramon marmonna un seul mot.

—Quoi? dit Tass en se penchant sur lui tout en lui passant de l'eau sur le visage. Qu'as-tu dit? Gim... gim... quoi? Je n'ai pas compris. (Le kender fronça les sourcils.) Je n'ai jamais entendu parler d'un instrument appelé gim quelque chose, marmonna-t-il. Je me demande de quoi il s'agit.

Caramon répéta le mot en gémissant.

—Gim... Gymn... gymnastique! dit Tass d'une voix triomphante avant de laisser tomber la cruche par terre. De la gymnastique ? Ce n'est pas de la torture !

Le géant gémit encore.

—C'est de l'exercice, espèce de gros bébé! cria Tass. Tu veux dire que j'ai attendu ici en me faisant un sang d'encre et en imaginant toutes sortes d'horribles choses alors que tu t'entraînais ?

Caramon avait juste assez de force pour se redresser sur le lit. Il tendit une de ses grosses mains, attrapa Tass par le col de sa chemise et le tira vers lui pour le regarder dans les yeux.

—J'ai déjà été capturé par des gobelins, chuchota le géant d'une voix rauque, qui m'ont attaché à un arbre et torturé toute la nuit. J'ai été blessé par des draconiens à Xak-Tsaroth. Des bébés dragons me mordaient la jambe

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dans les donjons de la Reine des Ténèbres. Et je peux te jurer que je n'ai jamais autant souffert que maintenant! Ne t'occupe pas de moi, laisse-moi mourir en paix.

En poussant un autre gémissement, Caramon laissa sa main retomber faiblement. Il ferma les yeux. Tass retint un sourire et retourna sur son propre lit.

—S'il pense avoir mal maintenant, observa le kender, qu'est-ce que ce sera demain matin!

À Istar, l'été s'acheva pour être remplacé par le plus bel automne qu'on ait vu de mémoire d'homme. L'entraînement de Caramon commença et le guerrier ne mourut pas, même si parfois le trépas lui aurait paru préférable. Tass lui aussi fut fortement tenté, à plusieurs reprises, de mettre fin aux souffrances de cet enfant gâté, notamment la nuit où le kender fut réveillé par des sanglots déchirants.

—Caramon? dit Tass d'un ton endormi en s'asseyant sur son lit. Aucune réponse à part un autre sanglot.

—Qu'y a-t-il? demanda-t-il, brusquement inquiet. Tu as fait un cauchemar ? Le clair de lune lui permit de voir Caramon acquiescer.

—À propos de Tika? demanda le kender au coeur tendre qui sentait les larmes lui monter aux yeux face à la peine du géant. Non. Raistlin ? Non. Toi-même ? Tu as peur...

—Un gâteau, dit Caramon en sanglotant. — Quoi ? demanda Tass d'un air ébahi.

—Un gâteau! dit Caramon en pleurant. Oh, Tass! J'ai tellement faim. Et j'ai rêvé d'un gâteau, comme ceux que faisait Tika, couverts de miel et de petites noisettes craquantes...

Tass ramassa une chaussure et la lui lança avant de retourner se coucher, écoeuré.

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Mais après le deuxième mois d'entraînement intensif, en regardant Caramon, Tass dut admettre qu'il s'agissait exactement de ce dont le géant avait eu besoin. Les bourrelets de graisse autour de sa taille avaient disparu, ses cuisses flasques étaient redevenues dures et musclées, tout comme ses bras, sa poitrine et son dos. Ses yeux étaient de nouveau vifs et alertes et il n'avait plus ce regard vide et éteint. Son corps avait éliminé la liqueur de nains, son nez n'était plus rouge et son visage plus boursouflé. Sa peau avait bronzé au soleil. Le nain avait décrété qu'il devrait se laisser pousser les cheveux, comme cela était à la mode à Istar, et il avait donc des raucles qui lui tombaient jusqu'au dos.

Mais surtout, il était devenu un excellent guerrier. L'entraînement qu'il avait suivi auparavant, bien qu'efficace, avait été en grande partie informel et le géant avait emprunté sa technique de combat armé à sa demi-soeur aînée, Kitiara. Mais Arack faisait venir des entraîneurs du monde entier et Caramon apprenait donc avec les meilleurs.

De plus, il devait tenir son rang lors d'épreuves quotidiennes qui voyaient les gladiateurs s'affronter entre eux. Caramon, auparavant fier de ses techniques de corps à corps, s'était retrouvé, à sa très grande honte, sur le dos après deux reprises contre la femme, Kiiri. Le Noir, Pheragas, avait fait voler l'épée de Caramon au cours du premier assaut, puis l'avait frappé sur la tête, et avec son propre bouclier en plus.

Mais Caramon était un élève doué et attentif. Grâce à son talent inné, il apprenait vite et bien. Rapidement, Arack le regarda, ravi, renverser Kiiri avec aisance puis capturer Pheragas avec son propre filet avant de le clouer au sol de l'arène avec son trident.

De son côté, Caramon était heureux comme il ne l'avait pas été depuis longtemps. Il détestait toujours le collier de fer

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et il ne se passait pas un jour sans qu'il ait envie de le briser et de s'enfuir. Mais ces sentiments s'atténuaient au fur et à mesure qu'il s'intéressait à son entraînement. Caramon avait toujours apprécié la vie militaire. Il aimait que quelqu'un lui dise ce qu'il devait faire et à quel moment le faire. Le seul problème résidait dans ses capacités d'acteur.

Il était toujours ouvert et honnête, parfois trop, et n'arrivait pas à faire semblant de perdre. Il était censé pousser de grands cris de douleur simulée lorsque Rolf lui marchait sur le dos. Il devait apprendre à s'effondrer comme s'il était affreusement blessé lorsque le barbare bondissait sur lui avec ses fausses épées rétractables.

—Non! Non! Non! Espèce de gros idiot! ne cessait de crier Arack.

Un jour, le nain, qui pestait contre Caramon, alla lui donner un violent coup de poing au visage.

—Aïe! cria Caramon, en proie à une douleur réelle et n'osant pas répondre à Raag qui le regardait avec jubilation.

—Voilà, dit Arack en se reculant, triomphant, les poings serrés, du sang sur les articulations. Souviens-toi de ce cri. Les pigeons aiment ça.

Mais le jeu d'acteur de Caramon resta catastrophique. Même lorsqu'il criait, il ressemblait plus «à une gigolette qui se fait pincer le derrière qu'à un mourant », avait dit Arack à Kiiri avec écoeurement. Puis, un jour, le nain eut une idée.

Elle lui vint après qu'il eut regardé une séance d'entraînement qui s'était déroulée, cet après-midi-là, devant un public clairsemé. S'étant aperçu que c'était bon pour les affaires, Arack permettait parfois à certains spectateurs d'assister à ces répétitions. Ce jour-là, il distrayait un noble qui était venu de Solamnie avec toute sa famille. Cet homme avait deux filles jeunes et charmantes qui, dès

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qu'il était entré dans l'arène, n'avaient pas quitté Caramon des yeux.

—Pourquoi ne l'avons-nous pas vu combattre l'autre soir? demanda l'une d'elles à leur père.

Le noble regarda le nain d'un air interrogateur.

—C'est un nouveau, dit Arack d'un ton bourru. Il s'entraîne encore. Il est presque prêt, figurez-vous. En fait, je pensais le faire participer... quand avez-vous dit que vous reviendrez pour les Jeux?

—Nous n'avons rien dit, commença le noble, mais ses filles exprimèrent leur consternation. Bon, rectifia-t-il, peut-être, si nous arrivons à obtenir des billets.

Les filles applaudirent et regardèrent de nouveau Caramon qui s'entraînait à l'épée avec Pheragas. Le corps bronzé du jeune homme luisait de sueur, ses boucles humides collaient à son visage et il se déplaçait avec la grâce d'un athlète expérimenté. En voyant les regards admiratifs des filles, le nain se rendit compte que Caramon était un jeune homme remarquablement beau.

—Il faut qu'il gagne, dit une des filles. Je ne supporterais pas de le voir perdre !

— Il va gagner, dit l'autre. Il est fait pour ça. Il ressemble à un vainqueur.

—Bien sûr! Cela résout tous mes problèmes! s'exclama soudain le nain, attirant les regards étonnés du noble et de sa famille. Le Vainqueur! Je vais le vendre ainsi. Il ne perdra jamais ! Il ne sait pas perdre ! Il a juré de se suicider si quelqu'un parvenait à le battre!

—Oh, non! crièrent les deux filles, consternées. Ne nous dites pas ça.

—C'est pourtant vrai, dit le nain sur un ton solennel en se frottant les mains. Il en parla à Raag le soir même :

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—Ils viendront de très loin dans l'espoir d'assister à sa défaite. Et, bien entendu, il ne perdra pas, pas avant un ran moment. Et j'ai justement le costume...

Pendant ce temps, Tasslehoff commençait à trouver sa vie dans l'arène intéressante. d'abord profondément blessé lorsqu'on lui avait dit qu'il ne pourrait pas devenir un gladiateur (Tass se voyait déjà comme le nouveau Kronin Bélépine, le héros de Kenderfoyer), il avait traîné en se morfondant pendant quelques jours. Cette période s'était achevée lorsqu'il avait manqué de se faire tuer par un minotaure en colère qui avait découvert que le kender visitait joyeusement sa chambre.

Les minotaures étaient furieux. Ils ne se battaient dans l'arène que par amour du sport et se considéraient comme une race supérieure qui vivait et mangeait à l'écart des autres. Leurs quartiers étaient sacro-saints et inviolables.

Ils traînèrent le kender devant Arack, et le minotaure demanda l'autorisation de l'égorger et de raire son sang. Le nain aurait pu accepter, n'ayant lui-même guère besoin de Tass, mais il se rappela la conversation qu'il avait eue avec Quarath peu après avoir acheté ces deux esclaves. Apparemment, les plus hautes autorités de l'église du pays tenaient à ce que rien ne leur arrive. Il dut donc refuser la requête du minotaure, mais l'apaisa en lui offrant un sanglier qu'il pourrait massacrer au combat. Puis Arack prit Tass à part, lui donna quelques claques et l'autorisa ensuite à quitter l'arène et à explorer la ville s'il promettait de revenir avant la nuit.

Tass, qui s'était de toute façon déjà glissé hors de l'arène, était si heureux qu'il paya de retour la gentillesse du nain en lui rapportant toutes les babioles qu'il pensait qu'Arack pourrait apprécier. Reconnaissant de cette attention, celui-ci se contenta de battre le kender avec un bâton lorsqu'il

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le surprit en train de donner en douce des pâtisseries à Caramon, au lieu de le fouetter comme il l'aurait fait autrement.

Ainsi, Tass allait et venait quasiment à sa guise dans Istar. Il apprit à éviter les gardes de la ville qui vouaient une haine exagérée aux kenders. Et c'est comme cela que Tasslehoff put entrer dans le temple.

Malgré son entraînement, sa diète et d'autres problèmes, Caramon n'avait jamais perdu de vue son véritable objectif. Il avait reçu un message laconique et froid de Dame Crysania et la savait donc en bonne santé. Mais c'était tout. Il n'y avait aucun signe de Raistlin.

Au début, Caramon désespéra de retrouver son frère ou Fistandantilus, puisqu'il n'avait pas le droit de sortir de l'arène. Mais il comprit vite que Tass pouvait visiter des endroits et voir des choses bien plus facilement que lui, même s'il avait eu la possibilité d'aller et venir librement. Les gens avaient tendance à se comporter avec les kenders de la même façon qu'avec les enfants : ils faisaient comme s'ils n'étaient pas là. Et Tass était un expert, même parmi ceux de sa race, pour se fondre dans l'ombre, se cacher derrière des rideaux ou se glisser dans des pièces en silence.

De plus, le temple était si grand et tant de personnes allaient et venaient dans ses couloirs à toute heure de la journée qu'un kender passait facilement inaperçu ou, au pire, se voyait ordonner avec irritation de dégager le passage. Et la présence d'autres kenders — des esclaves qui travaillaient dans les cuisines et même quelques prêtres kenders qui se déplaçaient librement — facilitait encore les choses.

Tass aurait tant aimé sympathiser avec eux et leur poser des questions sur son pays, en particulier aux prêtres kenders dont il découvrait l'existence. Mais il n'osa pas. Caramon l'avait prévenu qu'il ne devait pas parler à tort et à travers et,

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pour une fois, Tass prit cette mise en garde au sérieux. Faire constamment attention à ne pas mentionner les dragons, le Cataclysme ou tout ce qui pourrait énerver des gens lui demandait tellement d'efforts qu'il décida qu'il valait mieux se taire pour éviter toute tentation. Il se contenta donc de fouiner dans le temple et de recueillir des informations.

—J'ai vu Crysania, raconta-t-il à Caramon un soir, après leur retour d'un dîner et d'une partie de bras de fer avec Pheragas.

Tass était allongé sur son lit tandis que Caramon, au centre de la pièce, s'entraînait avec un fléau pour faire suite au souhait d'Arack qu'il sache se servir d'autres armes que d'une épée. Dès qu'il s'aperçut que le géant avait encore besoin de pratique, Tass se recroquevilla de l'autre côté du lit, loin des coups désordonnés du guerrier.

— Comment va-t-elle ? demanda Caramon en regardant le kender avec intérêt.

Tass secoua la tête.

—Je ne sais pas. Elle a l'air d'aller, je crois. En tout cas, elle ne semble pas malade. Mais pas heureuse non plus. Son visage est pâle et, lorsque j'ai essayé de lui parler, elle m'a ignoré. Je ne crois pas qu'elle m'ait reconnu.

Caramon fronça les sourcils.

— Essaie de voir ce qui se passe. Tu te rappelles qu'elle aussi cherchait Raistlin. Cela a peut-être un rapport avec lui.

—Très bien, répondit le kender avant de plonger pour éviter la masse du fléau qui vint siffler au-dessus de sa tête. Dis donc, fais attention ! Recule un peu.

Inquiet, il toucha sa houppe pour vérifier qu'il avait encore tous ses cheveux.

— En parlant de Raistlin, dit Caramon d'une voix douce. J'imagine que tu n'as rien trouvé sur lui aujourd'hui ?

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Tass secoua la tête.

—J'ai posé beaucoup de questions. Fistandantilus change parfois d'apprenti, mais personne n'en a vu un qui corresponde à la description de Raistlin. Et tu sais, les gens à la peau dorée et aux yeux en forme de sablier sont facilement repérables dans une foule. Mais (le kender sembla se réjouir) je vais peut-être trouver bientôt. J'ai entendu dire que Fistandantilus était revenu.

—Ah bon ?

Caramon cessa de faire balancer son arme et se tourna vers Tass.

—Oui. Je ne l'ai pas vu, mais des prêtres en parlaient. Je crois qu'il est réapparu hier soir, en plein milieu de la salle d'audience du prêtre-roi. Comme ça: pouf! Et il était là. Une entrée théâtrale.

—Ouais, grogna Caramon.

Pensif, il se remit à balancer la masse et se tut si longtemps que Tass bâilla et commença à sombrer dans le sommeil. Mais la voix du géant le réveilla en sursaut.

—Tass, dit Caramon, c'est le moment ou jamais. —Le moment de quoi? s'enquit le kender en bâillant de nouveau.

—D'assassiner Fistandantilus.

CHAPITRE 7

La déclaration inattendue de Caramon réveilla aussitôt le kender.

— L'assassiner ! Je... heu... crois que tu devrais y réfléchir, Caramon, balbutia Tass. Enfin, bon, pense un peu à ça : ce Fistandantilus est un magicien, vraiment, vraiment bon, en-enfin, je veux dire doué. Meilleur que Raistlin ou Par-Salian réunis, si ce qu'on raconte est vrai. Impossible de se faufiler et d'aller tuer un type comme lui. Surtout lorsqu'on n'a jamais assassiné personne ! Je dis pas qu'il faut qu'on s'entraîne, hein, mais...

—Il est bien obligé de dormir, non? demanda Caramon. — Eh bien, hésita Tass, je suppose. Tout le monde dort, il me semble, même les magiciens...

— Surtout les magiciens, le coupa Caramon d'un ton cassant. Tu te souviens de Raistlin ? Il devenait faible s'il ne dormait pas. Et c'est vrai pour tous les sorciers, même les plus puissants. C'est une des raisons pour lesquelles ils ont perdu les grandes batailles : les Batailles Perdues. Ils devaient se reposer. Et arrête de dire « nous ». Je vais le faire. Tu ne seras même pas obligé de venir. Découvre simplement où se trouve sa chambre, de quel genre de protection elle est équipée et l'heure à laquelle il se couche. Je m'occuperai du reste.

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—Caramon, dit Tass en hésitant, tu crois que c'est juste? Enfin, je sais pourquoi les mages nous ont envoyés ici. En tout cas, je crois que je sais, même si, à la fin, tout est devenu confus. Et je sais que Fistandantilus est censé être une très mauvaise personne, qu'il porte la robe noire et tout ça, mais est-ce juste de l'assassiner? Enfin, il me semble que cela nous rend aussi mauvais que lui, non?

—Je m'en fiche, dit Caramon d'une voix dépourvue d'émotion, ses yeux suivant le mouvement de la masse qu'il balançait d'avant en arrière. C'est lui ou Raistlin, Tass. Si je tue Fistandantilus maintenant, dans le passé, il ne pourra pas venir prendre Raistlin. Je pourrai libérer mon frère de son corps mutilé, Tass, et le rendre intact. Lorsque j'aurai arraché mon jumeau à l'emprise de cet homme maléfique, je sais qu'il redeviendra l'ancien Raist. Le petit frère que j'aimais. (Le ton de Caramon devint mélancolique et ses yeux s'embuèrent de larmes.) Il pourra rentrer et vivre avec nous, Tass.

—Et Tika ? demanda Tass en hésitant. Que va-t-elle dire si tu as assassiné quelqu'un ?

Un éclat de colère apparut dans les yeux marron de Caramon.

—Je te l'ai déjà dit, ne parle pas d'elle, Tass!

—Mais, Caramon...

—Je suis sérieux, Tass!

Et au ton du géant, le kender comprit qu'il était allé trop loin. Il s'assit sur son lit, les épaules voûtées, l'air malheureux. Caramon le regarda et poussa un soupir.

—Écoute, Tass, dit-il doucement, je vais te l'expliquer une bonne fois pour toutes. Je n'ai pas été très gentil avec Tika. Elle a eu raison de me jeter dehors, je m'en rends compte maintenant, même si, pendant un temps, j'ai cru que je ne pourrais jamais lui pardonner.

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Le géant se tut un moment et rassembla ses pensées. Il soupira de nouveau avant de reprendre

—Un jour, je lui ai dit que, tant que Raistlin vivrait, il prendrait la première place dans mon coeur. Je lui ai conseillé de trouver quelqu'un qui pourrait lui consacrer tout son amour. Au début, j'ai cru pouvoir le faire, lorsque Raistlin est parti de son côté. Mais (il secoua la tête) je ne sais pas. Ça n'a pas marché. Et maintenant, je dois faire ça, tu comprends? Et je ne peux pas penser à Tika! Elle... elle se mettrait en travers de mon chemin.

—Mais Tika t'aime tant!

Tass ne trouva que ça à répondre. Et, bien entendu, ce n'était pas la chose à dire. Caramon se renfrogna et se mit de nouveau à faire tourner la masse.

—D'accord, Tass, dit-il d'une voix si basse qu'elle aurait pu émaner de sous les pieds du kender. On va donc se séparer. Demande au nain qu'il te mette dans une autre chambre. Je vais m'occuper de ça et, si quelque chose se passe mal, je ne voudrais pas t'entraîner dans des ennuis...

—Caramon, tu sais que je ne voulais pas dire que je n'allais pas t'aider, dit Tass entre ses dents. Tu as besoin de moi !

—Ouais, sans doute, marmonna Caramon en rougissant, puis il regarda Tass et sourit, comme pour s'excuser. Je suis désolé. Mais simplement, ne me parle plus de Tika, d'accord ?

—Très bien, dit Tass sur un ton malheureux.

Il rendit son sourire à Caramon puis regarda le géant poser ses armes et se préparer à se coucher. Mais c'était un pâle sourire et, lorsque Tass s'installa dans son lit, il se sentit plus déprimé et triste qu'il l'avait jamais été depuis la mort de Flint.

Il n'aurait pas été d'accord, c'est certain, se dit Tass en pensant au vieux nain raurru. C'est comme si je l'entendais:

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«Espèce de tête de pioche de kender! il aurait dit. Tuer des sorciers. Pourquoi tu n'évites pas des ennuis à tout le monde en t'assassinant toi-même?» Et puis il y aurait eu Tanis, se dit Tass, encore plus malheureux. Je n'imagine même pas ce qu'il aurait dit!Tass roula pour se retourner et tira les couvertures jusqu'au niveau de son menton. J'aimerais qu'il soit là! J'aimerais que quelqu'un puisse nous aider! Caramon ne réfléchit pas comme il le devrait, je le sais. Mais que puis-je y faire?Je dois l'aider. C'est mon ami. Et sans moi, il va s'attirer des ennuis en nombre!

Le lendemain, Caramon faisait son entrée dans les Jeux. Tass fit sa visite au temple au petit matin et revint à temps pour assister au combat du géant, qui aurait lieu l'après-midi. Assis sur son lit, balançant ses petites jambes d'avant en arrière, le kender raconta ce qu'il avait vu à Caramon, qui faisait les cent pas nerveusement en attendant que le nain et Pheragas lui apportent son costume.

—Tu as raison, admit Tass à contre coeur. Fistandantilus a besoin de dormir beaucoup, apparemment. Il se couche tôt et dort comme un mort... heu, enfin, bredouilla Tass, il dort profondément jusqu'au lendemain matin.

Caramon lui lança un regard sévère.

—Il y a des gardes ?

—Non, dit Tass en haussant les épaules. Il ne ferme même pas sa porte. Personne ne le fait, au temple. Après tout, c'est un endroit sacré, je suppose que tout le monde a confiance ou qu'ils n'ont rien digne d'être mis sous clé. Tu sais, dit le kender en réfléchissant, j'ai toujours détesté les serrures aux portes, mais j'ai compris que, sans elles, la vie serait réellement ennuyeuse. J'ai visité quelques chambres du temple, (Tass ignora avec un air béat le regard horrifié de Caramon) et, crois-moi, elles n'ont rien d'extraordinaire. On pourrait croire qu'un magicien agirait différemment,

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mais Fistandantilus n'y garde aucun de ses ingrédients de sort. J'ai l'impression qu'il ne se sert de sa chambre que pour dormir lorsqu'il est en visite à la cour. Et puis, ajouta le kender dans un soudain éclat de logique, c'est la seule personne maléfique de la cour, alors il n'a pas besoin de se protéger de quiconque à part lui !

Caramon qui ne l'écoutait plus depuis longtemps marmonna quelques mots sans cesser de marcher. Tass, mal à l'aise, fronça les sourcils. Il venait de s'apercevoir que le géant et lui s'étaient rabaissés au même niveau que le mage maléfique. Cela l'aida à prendre sa décision.

—Écoute, Caramon, je suis désolé, dit Tass au bout d'un moment. Mais je ne crois pas que je vais pouvoir t'aider, tout compte fait. Les kenders ne sont pas toujours très exigeants à propos de leurs affaires ou de celles des autres, mais je ne pense pas qu'un kender ait jamais, en ce monde, assassiné quelqu'un !

Il poussa un soupir puis poursuivit d'une voix tremblante :

—Et j'ai repensé à Flint et... et à Sturm. Tu sais que Sturm n'aurait pas approuvé! Il était si honorable. Ce n'est pas juste, Caramon ! Cela fait de nous des êtres aussi maléfiques que Fistandantilus. Ou peut-être pires.

Caramon ouvrit la bouche et s'apprêta à répondre lorsque la porte s'ouvrit d'un coup pour laisser entrer Arack.

— Comment ça va, mon grand ? dit le nain en lorgnant Caramon. Tu as bien changé, hein, depuis ton arrivée ici?

Il tapota les muscles du géant avec admiration, puis serra le poing et s'en servit pour lui donner un coup dans le ventre.

—Aussi dur que de l'acier, dit-il en souriant et en secouant sa main douloureuse.

Caramon, écoeuré, lança un regard noir au nain, puis observa Tass et soupira.

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—Où est mon costume? grommela-t-il. C'est bientôt l'heure. Le nain lui tendit un sac.

—Là-dedans. Ne t'inquiète pas. Il ne te faudra pas longtemps pour t'habiller.

Caramon s'empara du sac avec nervosité et l'ouvrit.

— Où est le reste ? demanda-t-il à Pheragas qui venait d'entrer dans la pièce.

—Tout est là! gloussa Arack. Je t'avais dit qu'il ne te faudrait pas longtemps pour t'habiller!

Le visage de Caramon s'empourpra.

—Je... je ne peux pas mettre... ça..., balbutia-t-il en refermant aussitôt le sac. Tu as dit qu'il y aurait des dames...

—Et elles aimeront chaque pouce de ta peau bronzée! s'esclaffa Arack.

Puis le rire s'effaça du visage défiguré du nain pour être remplacé par une mine sombre et menaçante.

—Enfile-le, gros balourd. Tu crois qu'ils paient pour voir quoi ? Une école de danse ? Non : ils paient pour voir des corps couverts de sueur et de sang. Plus il y a de corps, de sueur et de sang, de vrai sang, et mieux c'est !

—De vrai sang? répéta Caramon en levant le regard, un éclat brillant dans ses yeux marron. Comment ça? Je croyais que tu avais dit...

— Bah ! Prépare-le, Pheragas. Et tant que tu y es, explique la vie à cet enfant gâté. Il est temps de grandir, Caramon, mon petit chou.

Le nain ponctua sa phrase d'un rire enroué et sortit.

Pheragas s'écarta pour laisser passer le nain, puis entra dans la petite chambre. Son visage, habituellement jovial et joyeux, n'était qu'un masque dénué d'expression. Ses yeux étaient vides et il évitait de regarder Caramon.

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—Que voulait-il dire par « grandir » ? demanda Caramon. Et pourquoi du vrai sang?

—Tiens, dit Pheragas en ignorant la question. Je vais t'aider à attacher ces boucles. Il faut un temps d'adaptation au début. Ce ne sont que des décorations, prévues pour se briser facilement. Le public adore qu'un morceau se détache ou tombe.

Il prit une épaulette dans le sac et se mit à l'attacher sur Caramon, en travaillant derrière lui, les yeux fixés sur les boucles.

—Elles sont en or, dit doucement Caramon. Pheragas grogna.

—Du beurre protégerait mieux d'un coup de couteau que ce truc, poursuivit Caramon en tâtant l'épaulette. Et regarde-moi ces jolis petits bidules ! Une pointe d'épée passe sans problème au travers.

—Ouais, dit Pheragas en partant d'un rire forcé. Comme tu peux le constater, il vaut presque mieux être nu que porter ce truc.

—Alors, je n'ai pas à m'inquiéter, observa sombrement Caramon en tirant un pagne du sac, qui ne contenait rien d'autre à part un casque décoré.

Le pagne était lui aussi paré d'or et couvrait à peine ses parties intimes. Lorsque Pheragas eut fini d'aider le géant à s'habiller, le kender lui-même rougit en voyant le guerrier de dos.

Pheragas voulut partir, mais Caramon l'arrêta en posant une main sur son bras.

—Tu devrais me le dire, mon ami. Enfin, si tu es toujours mon ami.

Pheragas regarda attentivement Caramon puis haussa les épaules.

—Je croyais que tu avais fini par deviner. Nous utilisons

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des épées aiguisées. Oh, évidemment, les lames se rétractent, ajouta-t-il en voyant les yeux écarquillés de Caramon. Mais, si tu es touché, tu saignes ; pour de vrai. C'est pour ça que nous t'avons tant fait travailler les coups de couteau.

—Tu veux dire que certains sont vraiment blessés? Je pourrais faire du mal à quelqu'un ? À Kiiri, ou à Rolf ou au barbare? (La colère fit monter d'un ton la voix de Caramon.) Qu'y a-t-il d'autre ? Qu'est-ce que tu ne m'as pas dit, mon ami ?

Pheragas considéra froidement Caramon.

—Où crois-tu que j'aie récolté ces cicatrices ? En jouant avec ma nounou ? Écoute, un jour, tu comprendras. Je n'ai pas le temps de t'expliquer maintenant. Mais fais-nous confiance, à Kiiri et à moi. Suis notre exemple. Et garde un oeil sur les minotaures. Ils ne se battent que pour eux-mêmes, pas pour un maître ou un propriétaire. Ils ne sont sous les ordres de personne. Oh, ils sont d'accord pour se soumettre aux règles, sans quoi le prêtre-roi les renverrait à Mithas. Mais... eh bien, ils sont les préférés de la foule. Le peuple aime les voir faire couler le sang. Et ils ne s'en privent pas.

— Sors ! lança Caramon.

Pheragas le regarda sans bouger un moment, puis se tourna et se dirigea vers la porte. Puis lorsqu'il l'eut atteinte, il s'arrêta.

—Écoute, mon ami, dit-il sur un ton sévère, ces cicatrices que j'ai récoltées dans l'arène sont des médailles qui ont autant de valeur que les éperons que certains chevaliers gagnent lors de leurs tournois ! C'est la seule marque d'honneur que nous puissions retirer de ce spectacle sordide! L'arène a son propre code, Caramon, et il n'a rien à voir avec celui de ces chevaliers et de ces nobles qui s'assoient et nous regardent, nous, les esclaves, saigner pour les divertir. Ils

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parlent d'honneur. Eh bien, nous en avons. C'est ce qui nous maintient en vie.

Il se tut et sembla sur le point d'ajouter autre chose, mais Caramon regardait le sol et refusait obstinément de lui prêter attention. Pheragas finit par reprendre la parole :

—Tu as cinq minutes.

Puis il sortit en claquant la porte derrière lui.

Tass mourait d'envie de dire quelque chose, mais, en voyant le visage de Caramon, même le kender comprit qu'il valait mieux se taire.

Qui va au combat avec le sang qui bouillonne le verra couler avant la nuit. Caramon ne parvenait plus à se rappeler quel vieux commandant bourru lui avait dit cela, mais il estimait qu'il s'agissait d'une bonne maxime. Sa vie ne tenait souvent qu'à la loyauté de ceux qui combattaient à ses côtés. Il valait mieux régler les querelles avant la bataille. De toute façon, il n'aimait pas garder rancune : il n'en retirait que des maux d'estomac.

Il lui fut donc facile de serrer la main de Pheragas et de lui demander pardon lorsque le Noir fit mine de se détourner de lui, juste avant d'entrer dans l'arène. Pheragas accepta ses excuses avec chaleur tandis que Kiiri, à qui, visiblement, le gladiateur avait tout raconté, manifesta son approbation d'un sourire. Elle approuva également le costume de Caramon, qu'elle regarda de ses yeux verts et brillants avec une telle admiration que le géant, embarrassé, rougit.

Ils restèrent à discuter dans les couloirs qui couraient sous l'arène en attendant de faire leur entrée. Les autres gladiateurs qui allaient combattre ce jour-là se trouvaient avec eux : Rolf, le barbare et le minotaure rouge. Ils entendaient, au-dessus et d'une manière étouffée, les grondements occasionnels de la foule. En tendant le cou, Caramon parvenait à voir la porte

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d'entrée. Il lui tardait de commencer. Il s'était rarement senti aussi inquiet et il s'aperçut qu'il l'était encore plus qu'avant une bataille.

Les autres ressentaient également cette tension. Le rire trop bruyant et aigu de Kiiri et la sueur qui coulait sur le visage de Pheragas le prouvaient bien. Mais c'était une bonne tension, mêlée d'excitation. Brusquement, Caramon se rendit compte qu'il lui tardait de se battre.

—Arack nous a présentés, dit Kiiri.

Pheragas, Caramon et elle s'avancèrent; le nain avait décidé que, puisqu'ils travaillaient bien ensemble, ils combattraient dans la même équipe. (Il espérait également que les deux professionnels cacheraient les erreurs de Caramon !)

La première chose que le géant remarqua en entrant dans l'arène fut le bruit. Il déferla sur lui en vagues tonitruantes successives qui semblaient émaner du ciel ensoleillé. Pendant un instant, il se sentit perdu et troublé. L'arène, un endroit familier dans lequel il avait travaillé et s'était entraîné très dur au cours des mois précédents, était soudain devenue un lieu étrange. Il regarda les grandes rangées circulaires de tribunes qui entouraient la piste, et la vue de milliers de personnes qui, debout, paraissaient toutes hurler et taper du pied l'accabla.

Des couleurs dansaient devant ses yeux: des bannières aux teintes vives flottant pour annoncer une journée de Jeux, des drapeaux en soie des familles nobles d'Istar et ceux, plus humbles, des marchands qui vendaient toutes sortes de nourriture, un éventail qui allait selon la saison de glaces aux fruits jusqu'au thé tarbéen. L'ensemble paraissait en perpétuel mouvement et lui donna le vertige, ainsi qu'une brusque nausée. Puis il sentit la main froide de Kiiri sur son bras. Il se retourna et vit le sourire rassurant qu'elle lui adressait. Il avisa également l'arène familière et, derrière elle, Pheragas et ses autres amis.

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Il se sentit mieux et reporta aussitôt son attention sur l'action. Il se rappela sévèrement qu'il devait se concentrer sur ce qu'il avait à faire: s'il manquait un seul des mouvements qu'il avait répétés, il risquait non seulement d'avoir l'air idiot, mais en plus de blesser accidentellement quelqu'un. Il se rappelait Kiiri exigeant qu'il donne ses coups d'épée au bon moment. À présent, pensa-t-il avec amertume, je sais pourquoi.

Il ne quitta pas des yeux ses partenaires et la piste et, ignorant le bruit et la foule, alla prendre sa place pour attendre le coup d'envoi. L'arène semblait tout de même différente et, pendant un instant, il ne trouva pas en quoi. Puis il s'aperçut que, de la même façon qu'ils étaient en costume, le nain avait décoré l'endroit. Les bonnes vieilles estrades couvertes de sciure où il combattait tous les jours étaient à présent parées de symrales représentant les quatre coins du monde.

Autour de ces quatre estrades, les charrans ardents brûlaient, les feux ronflaient et l'huile bouillonnait en dégageant des bulles. Des ponts de bois enjambaient ce qu'on appelait les fosses de la Mort pour relier les quatre estrades. Au début, ces fosses avaient inquiété Caramon. Mais il avait vite appris que, dans le jeu, elles ne servaient qu'à impressionner le public. Celui-ci adorait qu'un combattant soit entraîné hors de l'arène vers les ponts. Il devenait fou lorsque le barbare tenait Rolf par les chevilles au-dessus de l'huile bouillante. Caramon, qui l'avait déjà vu en répétition, pouvait rire, en compagnie de Kiiri, de l'expression paniquée de Rolf et de ses efforts désespérés pour se sauver, efforts qui se terminaient toujours de la même manière : il donnait un coup, de ses bras puissant, sur la tête du barbare.

Le soleil atteignit son zénith et un éclair doré attira l'attention de Caramon vers le centre de l'arène où se trouvait la Flèche de la Liberté, une grande structure en or, si fragile

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et si décorée qu'elle paraissait ne pas avoir sa place dans un environnement aussi rudimentaire. La clé accrochée à son sommet ouvrait la serrure de tous les colliers de fer. Caramon avait souvent vu la flèche à l'entraînement, mais jamais la clé, qui restait enfermée dans le bureau d'Arack. Le simple fait de l'observer rendait son collier de fer soudain plus lourd. Des larmes lui montèrent brusquement aux yeux. La liberté... Se réveiller le matin et pouvoir sortir par une porte pour aller n'importe où dans ce vaste monde. Une chose si simple. Qui lui manquait tellement!

Puis il entendit Arack crier son nom et vit le nain les désigner. Il empoigna son arme et se tourna vers Kiiri, l'esprit encore hanté par la clé dorée. À la fin de l'année, chaque esclave qui se serait bien comporté durant les Jeux pouvait se battre pour obtenir le droit d'escalader la flèche et s'emparer de la clé. Tout était truqué, bien entendu : Arack sélectionnait toujours ceux qui attireraient le plus de monde. Caramon n'y avait jamais réfléchi auparavant, sa seule préoccupation ayant été son frère et Fistandantilus. Mais il se rendait compte, à présent, qu'il avait un nouvel objectif. Il lança un cri farouche et leva sa fausse épée pour saluer.

Caramon se détendit bien vite et commença à s'amuser. Il se mit à apprécier les cris et les applaudissements de la foule. Emporté par l'ivresse des spectateurs, il se surprit à essayer d'attirer leurs faveurs, exactement comme le lui avait dit Kiiri. Durant les assauts d'échauffement, il reçut quelques blessures sans gravité, des égratignures. Il ne sentait même pas la douleur. Ses inquiétudes le faisaient rire à présent. Pheragas avait bien fait de ne pas lui parler d'une chose si peu importante. Il regrettait d'en avoir fait toute une histoire.

— Ils t'aiment bien, dit Kiiri en lui souriant durant une de leurs périodes de repos.

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Une fois de plus, ses yeux s'attardèrent avec admiration sur le corps musculeux et quasiment nu de Caramon.

—Je les comprends. J'ai hâte que nous combattions au corps à corps.

Kiiri éclata de rire en le voyant rougir, mais Caramon lut dans ses yeux qu'elle ne plaisantait pas. Il prit soudain pleinement conscience de sa féminité, ce qui ne lui était jamais arrivé lors des entraînements. Cela était peut-être dû à son costume échancré qui semblait conçu pour tout dévoiler, mais cachait les parties les plus désirables. Le sang de Caramon bouillonnait à la fois sous le coup de la passion et du plaisir qu'il prenait toujours au combat. De vagues souvenirs de Tika lui revinrent en mémoire et il détourna aussitôt le regard de Kiiri en s'apercevant qu'il en avait plus dit avec les yeux qu'il l'aurait voulu.

Ce stratagème ne fut pas totalement efficace, car il observa alors les tribunes et tomba sur de nombreuses admiratrices qui tentaient visiblement d'attirer son attention.

—C'est encore à nous, lui dit Kiiri en lui donnant un coup de coude, et Caramon retourna dans l'arène avec soulagement.

Il sourit au barbare lorsque son adversaire s'avança vers lui. C'était leur grand numéro. Caramon et lui l'avaient énormément répété. Le barbare fit un clin d'oeil à Caramon lorsqu'ils se retrouvèrent face à face, puis leurs visages se tordirent en un rictus de haine farouche. Les deux se ramassèrent et se mirent à grogner comme des animaux, puis ils se traquèrent dans l'arène suffisamment longtemps pour faire monter la tension. Caramon manqua de rire et s'efforça de se rappeler qu'il était censé avoir l'air méchant. Il appréciait le barbare. Par bien des aspects, l'homme des plaines lui rappelait Rivebise : il était grand et brun, mais loin d'être aussi sérieux que le sévère rôdeur.

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Le barbare était lui aussi un esclave, mais son collier de fer était vieux et portait les stigmates de nombreuses batailles. Cette année, il serait sélectionné pour aller chercher la clé dorée, c'était certain.

Caramon lui donna un coup avec son épée rétractable. Le barbare esquiva facilement puis attrapa le géant par les talons et le fit habilement trébucher. Caramon tomba en grognant. La foule gronda (les femmes poussèrent des soupirs), mais de nombreux applaudissements s'élevèrent en faveur du barbare, un des combattants favoris. Celui-ci, armé d'une lance, plongea sur Caramon, allongé par terre. Les femmes crièrent, terrorisées. Au dernier moment, le guerrier roula sur un côté, prit le pied du barbare et le tira pour le faire tomber sur l'estrade couverte de sciure.

Tonnerre d'applaudissements. Les deux hommes luttèrent sur le sol de l'arène. Kiiri se précipita à l'aide de son camarade et le barbare les affronta tous les deux, pour le plus grand plaisir de la foule. Puis Caramon, dans un geste héroïque, ordonna à Kiiri de se reculer derrière la ligne. Pour la foule, il ne faisait aucun doute qu'il allait s'occuper seul de cet adversaire insolent.

Kiiri donna une tape sur le postérieur de Caramon (ce qui n'était pas prévu et qui fit presque oublier au géant son coup suivant), puis elle s'éloigna en courant. Le barbare bondit sur Caramon qui dégaina son poignard rétractable. C'était le clou du spectacle, ainsi l'avaient-ils prévu. Le guerrier plongea habilement sous le bras levé du barbare et lui planta l'arme factice en plein dans le ventre, à l'endroit où une vessie remplie de sang de poulet était astucieusement dissimulée sous son plastron couvert de plumes.

Ça avait fonctionné. Le sang de poulet éclaboussa Caramon, coula sur sa main et son bras. Le géant regarda

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le visage du barbare et s'apprêta à lui faire un clin d'oeil en signe de victoire...

Quelque chose n'allait pas.

Comme prévu, l'homme avait écarquillé les yeux, mais sous l'effet d'un véritable choc et d'une douleur non feinte. Il trébucha en avant, un geste qu'il avait répété, mais son halètement de souffrance était réel. Lorsque Caramon le rattrapa, il se rendit compte, horrifié, que le sang qui coulait sur son bras était chaud!

Il retira son poignard et le regarda tout en retenant le barbare qui s'effondrait sur lui. C'était une vraie lame! — Caramon..., s'étrangla l'homme.

Du sang jaillissait de sa bouche.

La foule gronda. Cela faisait des mois qu'ils n'avaient pas vu de tels effets spéciaux!

— Barbare ! Je ne savais pas ! cria Caramon, épouvanté, en regardant la dague. Je te jure!

Puis Pheragas et Kiiri arrivèrent à ses côtés et l'aidèrent à allonger le barbare mourant sur le sol de l'arène.

—Continue le spectacle! lui lança Kiiri sur un ton sévère.

De colère, Caramon manqua de la frapper, mais Pheragas retint son bras.

—Ta vie, nos vies en dépendent! siffla le Noir. Et celle de ton ami le kender !

Caramon les regarda, désorienté. Que voulaient-ils dire? Qu'est-ce que cela signifiait? Il venait de tuer un homme, un ami! Il repoussa Pheragas en grognant et s'agenouilla près du barbare. Il percevait faiblement les hurlements de la foule et savait, au fond de lui, qu'ils continuaient à y croire. Pour eux, les vainqueurs rendaient hommage au « mort ».

— Pardon, dit-il au barbare qui hocha la tête.

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—Ce n'est pas ta faute, chuchota l'homme. Ne t'en fais pas...

Ses yeux se figèrent et une bulle de sang éclata sur ses lèvres.

— Il faut le sortir de l'arène, chuchota brusquement Pheragas à Caramon, sans que cela paraisse étrange. Comme nous l'avons répété. Tu comprends ?

Caramon acquiesça d'un air morne. «Ta vie... la vie de ton ami le kender. » Je suis un guerrier. J'ai déjà tué. La mort n'a rien de nouveau. « La vie de ton ami le kender. » Obéir aux ordres. Jy suis habitué. Obéir aux ordres, avant de chercher des réponses.. .

En se répétant cela sans arrêt, Caramon put refréner la partie de son cerveau qui brûlait de colère et de douleur. Calmement et froidement, il aida Kiiri et Pheragas à soulever le corps « sans vie» du barbare pour le remettre debout, comme ils l'avaient fait d'innombrables fois pendant leurs répétitions. Il trouva même la force de se retourner vers la foule pour saluer. Pheragas se servit habilement de son bras libre pour faire croire que le barbare « mort » s'inclinait lui aussi. Le public, qui adorait, applaudit à tout rompre. Puis les trois amis traînèrent le corps hors de la scène, dans les couloirs sombres du sous-sol.

Caramon les aida ensuite à allonger le barbare sur les pierres froides. Pendant un long moment, il regarda fixement le cadavre, à peine conscient des autres gladiateurs qui attendaient leur tour pour pénétrer dans l'arène et qui venaient jeter un coup d'oeil au corps sans vie avant de se reculer dans les ténèbres.

Le géant se leva doucement. Il se retourna, empoigna Pheragas et poussa le Noir contre le mur de toutes ses forces. Il tira le poignard couvert de sang de sa ceinture et le brandit sous le nez de Pheragas.

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—C'était un accident, dit le gladiateur entre ses dents.

—Des armes aiguisées! cria Caramon en poussant la tête de Pheragas sans ménagement contre le mur de pierre. Ça saignera un peu! Tu parles! Au nom des Abysses, que se passe-t-il ?

—C'était un accident, gros balourd, dit quelqu'un sur un ton sarcastique.

Caramon se retourna. Le nain se tenait devant lui, son corps trapu formant une petite ombre déformée dans le couloir sombre et humide situé sous l'arène. Derrière lui se dressait la silhouette imposante de Raag, une matraque dans une de ses mains immenses.

—Je vais maintenant tout te dire à propos des accidents, dit Arack d'une voix douce et malveillante. Lâche Pheragas. Kiiri et lui doivent retourner dans l'arène pour saluer. Vous avez tous gagné, aujourd'hui.

Caramon regarda Pheragas un instant, puis laissa sa main retomber. Le poignard glissa de ses doigts inertes et tomba par terre, le géant s'effondra contre le mur. Kiiri l'observa avec sympathie, mais sans dire mot, et posa une main sur son bras. Pheragas soupira et lança au nain un regard venimeux puis, avec Kiiri, il quitta le couloir. Ils contournèrent le cadavre du barbare qui était étendu, abandonné, sur la pierre.

—Tu m'avais dit que personne ne serait tué! dit Caramon d'une voix étranglée par la colère et la douleur.

Le nain vint se poster face au géant.

—C'était un accident, répéta Arack. Il y a parfois des accidents, ici. Surtout avec ceux qui ne sont pas prudents. Cela pourrait t'arriver si tu n'es pas prudent. Ou cela pourrait arriver à ton ami le kender. Le barbare, là, n'a pas été prudent. Ou plutôt, son maître n'a pas été prudent.

Caramon leva la tête et regarda fixement le nain, les yeux écarquillés de surprise et d'horreur.

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—Ah, je vois que tu as enfin compris, dit Arack en hochant la tête.

— Cet homme est mort parce que son propriétaire s'est fâché avec quelqu'un, dit doucement Caramon.

—Ouais, répondit le nain en souriant et en tirant sa barbe. Civilisé, non ? Pas comme avant. Et personne n'en saura rien. À part son maître, bien entendu. J'ai vu son visage cet après-midi. Il a compris dès que tu as frappé le barbare. Tu aurais tout aussi bien pu planter ce poignard dans son ventre. Il a compris le message.

—C'était un avertissement? demanda Caramon d'une voix étranglée. Le nain acquiesça une nouvelle fois et haussa les épaules.

—C'était qui? À qui appartenait-il?

Arack hésita et lança à Caramon un regard perplexe avant que son visage déformé prenne un air mauvais. Le géant parvenait presque à le voir calculer, évaluer ce qu'il pourrait gagner en le lui disant ou en se taisant. Visiblement, l'argent s'entassa rapidement dans la colonne « parler », car il n'hésita pas longtemps. D'un geste, il ordonna à Caramon de se baisser et lui chuchota un nom à l'oreille.

Le géant sembla perplexe.

— Un grand prêtre, un Fils Vénéré de Paladine, ajouta le nain. Le plus haut placé après le prêtre-roi lui-même. Mais il s'est fait un ennemi redoutable... redoutable.

Arack secoua la tête.

Une explosion d'applaudissements étouffés ronfla au-dessus d'eux. Le nain leva les yeux puis reporta son attention sur Caramon.

—Tu dois y retourner pour saluer. C'est la coutume. Tu fais partie des vainqueurs.

— Et lui ? demanda Caramon en regardant le barbare. Il ne va pas revenir. Ils ne vont pas se poser de questions ?

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— Il s'est froissé un muscle. Ça arrive tout le temps. Il n'est pas en mesure de venir saluer, dit le nain avec désinvolture. Nous ferons passer le mot qu'il s'est retiré de la compétition et a retrouvé sa liberté.

Retrouvé sa liberté. Les yeux de Caramon s'embuèrent de larmes. Il détourna le regard vers le couloir. D'autres acclamations. Il allait devoir y aller. Ta vie. Nos vies. La vie de ton ami le kender.

—Voilà pourquoi, dit Caramon d'une voix pâteuse, voilà pourquoi tu m'as piégé pour que je le tue! Parce que, à présent, tu me tiens ! Tu sais que je ne parlerai pas...

—Je le savais déjà, dit Arack avec un sourire mauvais. Disons que faire de toi son tueur était ma cerise sur le gâteau. Les clients aiment ça; ça leur montre que j'y mets beaucoup de soin. C'est ton maître qui a envoyé cet avertissement, vois-tu! Je me suis dit qu'il apprécierait que ce soit son propre esclave qui s'en occupe. Bien évidemment, cela te met un peu en danger. La mort du barbare sera vengée. Mais ce sera merveilleux pour les affaires lorsque la rumeur se sera répandue.

—Mon maître! s'étrangla Caramon. Mais tu m'as acheté! L'école . . .

—Ah, je n'ai servi que d'agent, gloussa le nain. Je me disais bien que tu n'étais pas au courant!

—Mais qui est mon...

Et Caramon eut la réponse. Il n'entendit même pas celle du nain, couverte par le brusque hurlement qui résonna dans son esprit. Une marée rouge sang le submergea et l'étouffa. Il sentit une douleur dans sa poitrine, son estomac se souleva et ses jambes se dérobèrent sous lui.

Puis il se retrouva assis dans le couloir, l'ogre lui tenant la tête entre ses genoux. Le vertige était passé. Caramon haleta et leva le crâne en le secouant pour échapper à l'ogre.

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—Je vais bien, dit-il entre des lèvres exsangues. Raag le regarda avant de se tourner vers le nain. —Nous ne pouvons pas le sortir d'ici dans cet état, dit

Arack en considérant Caramon avec dégoût. On dirait un

poisson qui nage sur le dos. Porte-le dans sa chambre.

—Non, dit une petite voix qui s'élevait des ténèbres. Je... je vais m'occuper de lui.

Tass sortit de l'ombre, le visage aussi pâle que celui de Caramon.

Arack hésita, puis dit quelques mots d'un ton hargneux avant de disparaître. Il fit un geste à l'ogre et s'élança dans l'escalier pour remettre leur prix aux vainqueurs.

Tasslehoff s'agenouilla près de Caramon et posa une main sur le bras du géant. Le regard du kender dériva sur le corps étendu, oublié, sur le sol de pierre. Caramon l'observa à son tour. En voyant la douleur et l'angoisse dans ses yeux, Tass sentit sa gorge se serrer. Il ne parvenait pas à dire un mot et ne pouvait que tapoter le bras de Caramon.

—Qu'as-tu entendu? demanda le géant d'une voix pâteuse.

—J'en ai entendu assez, murmura Tass. Fistandantilus.

—Il avait prévu cela depuis le début.

Caramon soupira, pencha la tête en arrière et ferma les yeux avec lassitude.

—Voilà comment il va se débarrasser de nous. Il n'aura même pas à s'en occuper lui-même. Il n'a qu'à laisser ce... ce prêtre...

— Quarath.

—C'est ça, il n'a qu'à laisser ce Quarath nous tuer, dit Caramon en serrant les poings. Le sorcier aura les mains propres! Raistlin ne s'en doutera jamais. Et à partir de maintenant, à chaque combat, je me poserai des questions. Est-ce que le poignard que tient Kiiri est une vraie arme?

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(Caramon ouvrit les yeux et regarda le kender.) Et toi, Tass. Tu es en danger, toi aussi. Le nain l'a dit. Je ne peux pas partir, mais toi, si! Tu dois t'échapper d'ici.

—Pour aller où? demanda Tass sur un ton désespéré. Il me trouverait, Caramon. C'est le sorcier le plus puissant qui ait jamais vécu. Même les kenders ne peuvent se cacher de personnes comme lui.

Pendant un moment, ils restèrent tous les deux assis, silencieux, tandis que le grondement de la foule résonnait au-dessus d'eux. Puis le regard de Tass capta un éclat de métal dans le couloir. Il reconnut l'objet, se leva et alla le récupérer adroitement.

—Je sais comment nous faire entrer dans le temple, dit-il en prenant une grande inspiration et en essayant de parler d'une voix ferme.

Il ramassa le poignard ensanglanté et le tendit à Caramon.

—Je peux nous y faire entrer ce soir.

CHAPITRE 8

La lune d'argent, Solinari, scintillait à l'horizon. Au-dessus de la tour centrale du temple du prêtre-roi, l'astre ressemblait à une flamme de bougie brûlant sur une grande mèche cannelée. Cette nuit-là, Solinari était pleine et brillante, si brillante que l'on n'avait pas besoin des services des porteurs de lumière, et les garçons qui gagnaient leur vie en éclairant les fêtards lors de leurs trajets d'une maison à l'autre avec leurs lampes en argent vieillottes passaient la soirée chez eux, à maudire le clair de lune qui les privait de leurs revenus.

La jumelle de Solinari, la lune rouge sang Lunitari, ne s'était pas levée et elle ne baignerait les rues de son étrange éclat violacé que dans plusieurs heures. Un homme remarqua la rondeur du troisième astre, le noir, parmi les étoiles, lorsqu'il le regarda brièvement tout en ôtant sa robe sombre lourde d'ingrédients de sorts. Il enfila une chemise de nuit de la même couleur, mais plus sobre et plus douce, tira la capuche sur sa tête pour masquer la lumière froide et intense de Solinari, s'allongea sur son lit et plongea dans le sommeil réparateur qui était essentiel à son corps et à son Art.

C'est du moins ce que Caramon l'imaginait faire en marchant avec le kender dans les rues bondées sous le clair

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de lune. Un esprit de fête animait la nuit. Ils ne cessaient de croiser des groupes de noceurs : des hommes qui riaient bruyamment et discutaient des jeux, des femmes qui se collaient les unes aux autres et jetaient de timides regards en coin à Caramon. Leurs robes légères flottaient autour d'elles sous l'effet de la faible brise, douce pour la fin de l'automne. Un groupe de dames reconnut Caramon et le géant manqua de partir en courant, de peur qu'elles appellent les gardes pour qu'on le ramène dans l'arène.

Mais Tass, qui connaissait mieux que lui les réactions des gens, le fit rester et il ravit les femmes. Elles l'avaient vu combattre dans l'après-midi et il avait déjà conquis leur coeur. Elles posèrent des questions idiotes sur les Jeux et n'écoutèrent pas ses réponses, ce qui était aussi bien. Caramon était si nerveux qu'il s'exprimait mal. Elles finirent par continuer leur chemin en riant et en lui souhaitant bonne chance. Le géant jeta un regard interrogateur au kender, mais Tass se contenta de secouer la tête.

—Pourquoi crois-tu que je t'aie fait t'habiller? demanda-t-il à Caramon brusquement.

Le géant s'était en effet posé la question. Tass avait insisté pour qu'il porte la cape dorée en soie qu'il avait dans l'arène et le casque qui protégeait sa tête plus tôt dans l'après-midi. Cela ne lui paraissait pas indiqué pour s'introduire dans le temple : Caramon s'imaginait rampant dans des égouts ou grimper sur des toits. Mais, lorsqu'il avait rechigné, le regard de Tass était devenu sévère. Il lui avait dit sèchement que, s'il n'obéissait pas, ils n'y arriveraient pas.

Caramon s'était habillé, à contre coeur, comme le kender le lui avait ordonné, et avait passé la cape pardessus sa chemise ample de tous les jours et ses braies de cuir. Il avait mis le poignard taché de sang à sa ceinture. Il avait commencé à le nettoyer, par habitude, mais s'était

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arrêté. Non, pour ce qu'il avait à faire, il convenait mieux ainsi.

Le kender n'avait pas eu de difficultés à déverrouiller leur porte après que Raag les eut enfermés à la nuit tombée et ils avaient traversé sans problème, en se faufilant, les quartiers où se trouvaient les chambres des gladiateurs; la plupart des combattants étaient soit endormis, soit complètement saouls dans le cas des minotaures.

Ils sortirent dans les rues et Caramon se trouva aussitôt mal à l'aise. Mais le kender paraissait imperturbable. D'une humeur inhabituellement sombre, silencieux, Tass ignorait toutes les questions de Caramon. Ils approchaient de plus en plus du temple, qui apparut devant eux dans son éclat de perle et d'argent, et le géant s'arrêta.

—Attends un peu, Tass, dit-il doucement en tirant le kender dans un coin sombre, comment comptes-tu nous faire entrer là-dedans ?

—Par les portes de devant, répondit doucement Tass.

—Les portes de devant? répéta Caramon, totalement stupéfait. Tu es fou? Les gardes! Ils vont nous arrêter...

—C'est un temple, Caramon, dit Tass en soupirant. Un temple consacré aux dieux. Les choses maléfiques n'y entrent pas.

—Fistandantilus y entre, lui, dit le géant sur un ton bourru.

—Mais seulement parce que le prêtre-roi le permet, répliqua le kender en haussant les épaules. Sans quoi, il ne pourrait pas. Les dieux ne l'autoriseraient pas. C'est en tout cas ce que m'a dit un prêtre lorsque je le lui ai demandé.

Caramon fronça les sourcils. Le poignard à sa ceinture lui semblait lourd et le métal contre sa peau était chaud. C'est juste mon imagination, se dit-il. Après tout, il avait déjà porté des couteaux. Il passa une main sous sa cape et toucha

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l'arme pour se rassurer. Puis il serra les dents et s'élança vers le temple. Après un instant d'hésitation, Tass le rattrapa.

—Caramon, dit le kender d'une voix faible. Je... je crois savoir à quoi tu pensais. Je me disais la même chose. Et si les dieux ne nous laissent pas entrer?

—Nous voulons détruire le mal, dit posément Caramon, une main sur le manche du poignard. Ils vont nous aider et pas nous faire obstacle. Tu verras.

—Mais, Caramon...

Ce fut alors au tour de Tass de poser des questions et à celui du géant de l'ignorer d'un air sombre. Ils finirent par atteindre les magnifiques marches menant au temple.

Caramon s'arrêta et observa le bâtiment. Sept tours s'élevaient vers les cieux, comme pour louer les dieux de les avoir créées. Mais l'une d'elles dépassait toutes les autres. Elle brillait sous la lumière de Solinari et semblait moins louer les dieux que chercher à les égaler. La beauté du temple, son marbre rose et perle qui luisait légèrement sous le clair de lune, ses mares d'eau calme qui reflétaient les étoiles, ses vastes jardins de fleurs aussi belles qu'odorantes et ses ornementations d'or et d'argent coupèrent le souffle de Caramon et lui firent chavirer le coeur. Il était incapable de bouger et comme ensorcelé par cette merveille.

Puis un sentiment d'horreur persistant s'immisça en lui. Il avait déjà vu cela! Mais pendant un cauchemar: les tours étaient tordues et difformes... Troublé, il ferma les yeux. Où ? Dans quelles circonstances ? Puis cela lui revint. Le temple de Neraka où il avait été emprisonné! Le temple de la Reine des Ténèbres ! C'était ce même endroit, déformé par ses maléfices, perverti, transformé en une chose horrible. Caramon trembla. Submergé par cet affreux souvenir et hanté par le présage qu'il portait, il envisagea un moment de faire demi-tour et de s'enfuir.

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Puis il sentit que Tass lui tirait sur le bras.

—Continue à avancer! lui ordonna le kender. Tu as l'air louche!

Caramon secoua la tête pour effacer ces souvenirs stupides qui, se disait-il, ne signifiaient rien. Ils arrivèrent près des gardes à la porte.

—Tass! dit soudain le géant en serrant l'épaule du kender si fort qu'il le fit crier de douleur. Tass, c'est un test! Si les dieux nous laissent entrer, je saurai que nous faisons ce qu'il faut! Nous aurons leur bénédiction!

Tass s'arrêta.

—Tu crois ? demanda-t-il en hésitant.

—Bien sûr! s'exclama Caramon, ses yeux brillant sous la lueur vive de Solinari. Tu verras. Viens.

Sa confiance revenue, le géant monta l'escalier quatre à quatre. La vision de sa cape de soie dorée battant derrière lui et de son casque en or étincelant au clair de lune était impressionnante. Les gardes cessèrent de parler et se tournèrent vers lui. L'un d'eux donna un coup de coude à l'autre en lui disant quelques mots et en mimant un assaut au couteau. Le deuxième soldat sourit et secoua la tête en observant Caramon avec admiration.

Le géant comprit aussitôt ce qu'avait imité le garde et il manqua de s'arrêter, sentant de nouveau le sang lui éclabousser la main et entendant les derniers mots étranglés du barbare. Mais il était allé trop loin pour abandonner maintenant. Et il se dit qu'il s'agissait peut-être d'un signe. L'âme du barbare s'attardait dans les parages et voulait sa vengeance.

Tass leva vers lui des yeux inquiets.

—Laisse-moi parler, chuchota le kender. Caramon acquiesça et sentit sa gorge se serrer.

—Salutations, gladiateur, lança un des gardes. Tu es nouveau aux Jeux, non ? Je racontais à mon compagnon le

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beau combat qu'il a manqué aujourd'hui. Et en plus, tu m'as fait gagner six pièces d'argent. Comment t'appelles-tu?

—C'est le « Vainqueur », dit Tass avec désinvolture. Et aujourd'hui, ce n'était qu'un début. Il n'a jamais été battu et ne le sera jamais.

—Et qui es-tu, petit voleur? Son agent?

L'autre garde éclata de rire et Caramon partit d'un ricanement nerveux et aigu. Puis il baissa les yeux sur Tass et comprit immédiatement qu'ils étaient en danger. Le visage de Tass était blanc. Voleur! La pire insulte, la chose la plus horrible que l'on pouvait dire à un kender! Caramon colla sa grande main sur la bouche de Tass.

C'est ça, dit le géant en serrant fermement le kender qui gigotait, et il est excellent dans ce rôle.

—Bon, garde un oeil sur lui, ajouta l'autre soldat en riant de plus belle. On veut te voir couper des gorges, pas des bourses !

Les oreilles de Tasslehoff, du moins la partie encore visible sous l'énorme main de Caramon, devinrent rouges. Des bruits incohérents s'échappèrent de sa bouche couverte par la paume du géant.

—J-je crois que nous ferions mieux d'entrer, bégaya le guerrier en se demandant combien de temps il pourrait retenir Tass. Nous sommes en retard.

Les gardes échangèrent des clins d'oeil entendus et l'un d'eux secoua la tête par jalousie.

—J'ai vu les femmes te regarder aujourd'hui, dit-il en posant les yeux sur les larges épaules de Caramon. J'aurais dû me douter que tu serais invité ici pour... heu... dîner.

De quoi parlaient-ils ? L'air perplexe de Caramon les fit encore éclater de rire.

—Au nom des dieux! cracha l'un d'entre eux. Regarde-le ! C'est vraiment un nouveau!

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—Allez-y, dit l'autre en lui faisant signe d'entrer. Bon appétit !

D'autres éclats de rire. Caramon pénétra dans le temple, les joues écarlates, ne sachant que dire et tâchant toujours de retenir Tass. En passant devant les gardes, il les entendit se raconter des blagues vulgaires et il comprit alors ce qu'ils sous-entendaient. Il traîna dans un couloir le kender qui se tortillait et tourna à la première intersection qu'il croisa. Il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où il se trouvait.

Dès que les gardes ne purent plus les voir ni les entendre, il lâcha Tass. Le kender était pâle et avait les yeux dilatés.

—Ooh, ces... ces... je vais... ils vont regretter...

—Tass! s'écria Caramon en le secouant. Arrête. Calme-toi. Rappelle-toi pourquoi nous sommes là!

—Voleur! Comme si j'étais un vulgaire tire-laine! enrageait Tass, qui avait quasiment la bave aux lèvres. Je...

Caramon lui lança un regard noir et le kender s'étrangla. Il se reprit, inspira profondément et souffla doucement.

—Je vais bien maintenant, dit-il d'un ton maussade. Je te dis que ça va mieux, reprit-il face à l'air dubitatif de Caramon.

— Bon, nous sommes entrés, et pas vraiment de la façon dont je le pensais, marmonna Caramon. Tu as entendu ce qu'ils ont dit?

—Non, je n'ai rien entendu après vo-vol... après ce mot. Une partie de ta main couvrait mes oreilles, dit Tass sur un ton accusateur.

-ils semblaient dire... que les dames invitent des

oh-hommes ici pou-pour... tu sais...

—Écoute, Caramon, dit Tass, exaspéré. Tu as eu ton signe. Ils nous ont laissé entrer. Ils ne faisaient que te provoquer. Tu es si crédule. Tu pourrais croire n'importe quoi! Tika le dit tout le temps.

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Une image de Tika lui disant ces mêmes mots en riant revint alors à l'esprit de Caramon. Cela le blessa autant que si on l'avait frappé avec un couteau. Il lança un regard furieux à Tass et repoussa ce souvenir.

—Ouais, dit-il amèrement et en rougissant, tu as sans doute raison. Ils se fichent de moi. Et j'y ai cru! Mais...

Il leva la tête et, pour la première fois, regarda la splendeur du temple. Il se rendit alors compte de l'endroit où il se trouvait, ce lieu saint, ce palais des dieux. Il ressentit une nouvelle fois le profond respect et l'admiration qui l'avaient étreint lorsqu'il le regardait sous la lumière éclatante de Solinari.

—Mais tu as raison: les dieux nous ont donné un signe!

Il y avait, dans le temple, un couloir peu utilisé et aucun de ceux qui l'empruntaient ne le faisait volontairement. S'ils étaient obligés de s'y rendre pour une course, ils accomplissaient leur mission rapidement et s'en allaient aussi vite que possible.

Le couloir lui-même n'avait rien de problématique. Il était aussi beau que les autres endroits du temple. De magnifiques tapisseries aux couleurs claires ornaient ses murs, de doux tapis couvraient son sol de marbre et d'élégantes statues occupaient ses renfoncements sombres. Des portes en rais richement sculptées donnaient sur des salles aussi joliment décorées que celles du reste du temple. Mais ces portes ne s'ouvraient plus. Elles étaient toutes verrouillées. Toutes les pièces étaient vides ; toutes sauf une.

Il s'agissait de celle qui se trouvait au bout du couloir, et qui était sombre et calme, même pendant la journée. On aurait dit que l'occupant de cette chambre avait jeté un linceul sur le sol qu'il foulait et même sur l'air qu'il respirait. Ceux qui entraient dans le couloir se plaignaient d'avoir

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l'impression d'étouffer. Ils suffoquaient comme quelqu'un qui mourrait dans une maison en feu.

Cette chambre était celle de Fistandantilus. Cela durait depuis des années, depuis que le prêtre-roi était arrivé au pouvoir et avait chassé les magiciens de leur tour de Palanthas, celle que Fistandantilus dirigeait en tant que chef du Conclave.

Quel marché avaient conclu les puissants à la tête des forces du bien et du mal ? Quel accord avaient-ils négocié pour permettre au Sombre de vivre dans l'endroit le plus beau et le plus sacré de Krynn ? Personne ne le savait, mais les spéculations allaient bon train. La plupart pensaient qu'il s'agissait d'un cadeau du prêtre-roi, un geste noble à l'égard d'un adversaire qu'il avait battu.

Mais même le prêtre-roi n'empruntait pas ce couloir. Ici, au moins, le grand mage faisait régner sa sombre et terrifiante suprématie.

Il y avait, tout au bout du corridor, une grande fenêtre. De somptueux rideaux empêchaient les rayons du soleil ou l'éclat des lunes de passer. La lumière n'allait que rarement au-delà des plis épais des draperies. Mais cette nuit-là, peut-être parce que l'intendant avait ordonné aux serviteurs de nettoyer et de dépoussiérer les couloirs, les rideaux, très légèrement écartés, laissaient entrer la lueur argentée de Solinari dans le couloir sombre et vide. Les rayons de l'astre que les nains appelaient la Bougie Nocturne transperçaient les ténèbres telle une longue et fine lame d'acier étincelant.

Ou peut-être comme le doigt fin et blanc d'un cadavre, pensa Caramon en regardant ce corridor silencieux. Le doigt de clarté lunaire transperçait le verre, s'étendait sur le tapis et parcourait toute la longueur du couloir pour venir toucher le géant qui se tenait à l'autre bout.

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—C'est sa porte, dit le kender en chuchotant si faiblement que Caramon parvint à peine à l'entendre par-dessus ses propres battements de coeur. À gauche.

Une fois de plus, Caramon passa une main sous sa cape à la recherche du manche de son poignard et de sa présence rassurante. Mais la poignée se révéla froide. Il frissonna en la touchant et retira prestement sa main.

Marcher dans ce couloir semblait facile. Pourtant, il ne parvenait pas à bouger. Peut-être à cause de l'atrocité de ce qu'il envisageait: prendre la vie d'un homme, non pas au combat, mais pendant son sommeil. Tuer quelqu'un pendant qu'il dormait, quand il était le plus vulnérable, quand il s'en remettait aux dieux. Existait-il un crime plus abominable, plus lâche ?

Les dieux m'ont donné un signe, se dit Caramon, et cette idée lui rappela les derniers instants du barbare, ce qui lui rappela la souffrance de son frère dans la tour, qui elle-même lui rappela la puissance de ce mage maléfique lorsqu'il était éveillé. Caramon prit une profonde inspiration et empoigna fermement le manche de son poignard. Il le serra fort, mais le laissa à sa ceinture et s'avança dans le couloir calme tandis que le clair de lune semblait lui faire signe.

Derrière lui, il sentait une présence si proche que, lorsqu'il s'arrêta, Tass lui rentra dedans.

—Reste ici, ordonna Caramon.

—Non..., commença à protester Tass avant que Caramon lui fasse signe de se taire.

—Il le faut. Quelqu'un doit monter la garde au bout du couloir. Si une personne arrive, fais un bruit ou quelque chose.

—Mais...

Caramon lança un regard noir au kender. En voyant l'expression grave et froide et les yeux dépourvus d'émotion du géant, Tass acquiesça, la gorge serrée.

—Je... je vais rester là, dans cette ombre.

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Il montra l'endroit et s'y faufila.

Caramon attendit d'être sûr que Tass ne le suivait pas « sans faire exprès ». Mais le kender restait recroquevillé à l'ombre d'un immense arbre en pot qui était mort des mois auparavant. Caramon se retourna et continua.

Près du squelette cassant dont les branches sèches bruissaient dès que le kender bougeait, Tass regarda Caramon s'enfoncer dans le couloir. Il vit le géant arriver au bout, tendre la main, saisir la poignée de la porte et pousser doucement. La pression qu'il exerça fit céder le battant qui s'ouvrit silencieusement. Caramon disparut dans la chambre.

Tasslehoff se mit à trembler. Un horrible sentiment de dégoût partit de son estomac et s'étendit au reste de son corps, puis un gémissement lui échappa. Il posa une main sur sa bouche pour ne pas faire de bruit et s'appuya contre le mur où il pensa à la mort, seul, dans le noir.

Caramon glissa son corps massif contre la porte et ouvrit à peine cette dernière de peur de faire grincer les gonds. Mais ils ne firent aucun bruit. La chambre était plongée dans le silence. Pas un son provenant du temple ne pénétrait dans cette pièce. On aurait dit que la vie elle-même avait été avalée par les ténèbres étouffantes. Caramon, les poumons en feu, se rappela distinctement la fois où il avait manqué de se noyer dans la mer de Sang d'Istar. Il résista fermement à l'envie de reprendre son souffle.

Il s'arrêta un instant dans l'embrasure de la porte, s'efforça de calmer les battements de son coeur et examina la chambre. La lumière de Solinari pénétrait par l'ouverture entre les lourds rideaux de la fenêtre. Un mince éclat de lueur argentée tranchait les ténèbres pour former une entaille étroite qui pointait droit sur le lit, à l'autre bout de la pièce.

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La chambre n'était guère meublée. Caramon vit la masse informe créée par l'épaisse robe noire posée sur une chaise de rais, près de laquelle se trouvaient des bottes légères en cuir. Le feu ne brûlait pas dans la cheminée, il faisait trop chaud. Le géant empoigna le manche du poignard, le dégaina doucement et traversa la pièce, guidé par l'éclat argenté de la lune.

Un signe des dieux, pensa-t-il, le coeur battant si fort qu'il avait l'impression d'étouffer. Il était effrayé, en proie à une peur comme il n'en avait jamais connu : une terreur brute, qui lui tordait les tripes et lui remuait l'estomac, qui lui donnait des spasmes et asséchait sa gorge. Il tenta désespérément d'avaler sa salive pour ne pas tousser et réveiller le dormeur.

Je dois faire vite, se dit-il, effrayé à l'idée de s'évanouir ou d'être malade. Il traversa la pièce, ses pas rapides étouffés par le doux tapis, et distingua le lit et la silhouette qui y était couchée. Puis il la vit distinctement, le clair de lune projetant un rayon fin sur le sol jusqu'au châlit, au couvre-lit et remontant vers la tête posée sur l'oreiller, capuche relevée pour se protéger de la lumière.

—Les dieux me montrent le chemin, murmura Caramon sans se rendre compte qu'il parlait.

Il se glissa au bord du lit, s'arrêta, le poignard à la main, et écouta la respiration de sa victime en essayant de déceler un changement dans le rythme régulier et profond, qui lui indiquerait qu'il était repéré.

Inspiration, expiration... inspiration, expiration... c'était une respiration intense, profonde et paisible. Celle d'un jeune homme en bonne santé. Caramon frissonna en se rappelant que le sorcier était censé être très vieux et que des contes terribles couraient sur la façon dont il était resté jeune. La respiration de l'homme était régulière, dépourvue de pauses ou d'accélérations. Le clair de lune qui entrait dans la chambre était froid et net, un signe...

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Caramon leva le poignard. Un coup rapide et précis dans la poitrine et tout serait fini. Le géant s'avança et hésita. Non : avant de frapper, il allait regarder le visage de l'homme qui avait torturé son frère.

Non ! Idiot! lui cria une voix intérieure. Poignarde-le maintenant, vite! Caramon leva même de nouveau le couteau, mais son bras trembla. Il lui fallait voir le visage ! Il approcha une main frémissante et toucha doucement la capuche noire dont le tissu était doux et souple. Il la fit glisser.

La lumière argentée de Solinari frappa la main de Caramon puis atteignit le visage du mage endormi, l'inondant de son éclat. Le bras du géant se raidit et devint aussi blanc et froid qu'un cadavre lorsqu'il avisa le visage posé sur l'oreiller.

Ce n'était pas celui d'un vieux sorcier maléfique, marqué par d'innombrables péchés, ni celui d'un être torturé auquel on aurait ôté son énergie pour garder le mage mourant en vie.

C'était celui d'un jeune magicien, épuisé par de longues nuits à étudier des livres et qui, à présent, était détendu dans ce sommeil opportun. C'était celui de quelqu'un dont la résistance obstinée à la souffrance perpétuelle qu'il endurait creusait des rides sévères et profondes autour de la bouche. C'était un visage que Caramon connaissait aussi bien que le sien, un visage qu'il avait vu dans son sommeil d'innombrables fois, un visage qu'il avait calmé avec de l'eau fraîche...

La main qui tenait le poignard frappa et la lame s'enfonça dans le matelas. Un cri violent et étouffé s'éleva et Caramon tomba à genoux près du lit, s'agrippant à la couverture, les doigts déformés par la douleur. Son corps massif, pris de convulsions, était brisé par les sanglots.

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Raistlin ouvrit les paupières et s'assit en plissant les yeux face à la lumière brillante de Solinari. Il remit sa capuche sur sa tête puis, avec un soupir d'agacement, retira précautionneusement le poignard de la main inerte de son frère.

CHAPITRE 9

C'était vraiment idiot, mon frère, dit Raistlin en faisant tourner le poignard dans ses mains fines et en le regardant d'un air vague. J'ai du mal à y croire, même venant de toi.

Agenouillé par terre près du lit, Caramon leva les yeux vers son jumeau. Il avait la mine défaite, les traits tirés et le visage d'une pâleur mortelle. Il ouvrit la bouche.

—« je ne comprends pas, Raist », l'imita le mage en gémissant.

Caramon serra les lèvres et afficha un masque sombre et amer. Il aperçut le poignard que son frère tenait toujours.

—Je n'aurais peut-être pas dû retirer la capuche, marmonna-t-il. Raistlin fit un sourire que son frère ne vit pas.

—Tu n'avais pas le choix, répondit-il avant de soupirer et de secouer la tête. Mon frère, comptais-tu vraiment entrer dans ma chambre et m'assassiner dans mon sommeil ? Tu sais que j'ai le sommeil léger depuis toujours.

—Non, pas toi ! s'écria Caramon d'une voix étranglée en levant le regard. Je croyais...

Il ne put continuer.

Raistlin l'observa avec perplexité pendant un instant puis éclata de rire. C'était un rire horrible, affreux et sarcastique.

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Tasslehoff, qui se trouvait à l'autre bout du couloir, plaqua ses mains sur ses oreilles tout en avançant dans le corridor pour savoir ce qui se passait.

—Tu allais tuer Fistandantilus! dit Raistlin en regardant son frère d'un air amusé, et cette idée le fit rire de nouveau. Mon cher frère, j'avais oublié combien tu peux être amusant.

Caramon rougit et se leva en vacillant légèrement.

—J'allais le faire... pour toi, dit-il.

Il s'approcha de la fenêtre, tira le rideau et regarda, morose, la cour du temple qui scintillait de lueurs perle et argent sous la lumière de Solinari.

—Bien entendu, dit brusquement Raistlin avec une pointe de son amertume passée dans la voix. As-tu déjà agi pour quelqu'un d'autre que moi ?

D'un mot précis, Raistlin alluma une vive lumière qui inonda la pièce à partir du bâton de Magius appuyé contre un mur dans un coin. Le mage retira le couvre-lit et se leva. Il s'approcha de l'âtre et prononça un autre mot qui alluma un feu sur la pierre nue. Sa lumière orange vint frapper le visage maigre et pâle du sorcier et se refléta sur ses vifs yeux marron.

—Eh bien, tu es en retard, mon frère, reprit Raistlin en approchant ses mains des flammes pour les réchauffer. (Il serra et desserra les poings pour exercer ses doigts souples.) Fistandantilus est mort. Je l'ai tué.

Caramon, surpris par le ton étrange de Raistlin, se retourna brusquement pour regarder son frère immobile près du feu, les yeux fixés sur les flammes.

—Tu pensais entrer et le poignarder dans son sommeil, murmura le mage, un sourire sinistre sur le visage. Le plus grand mage de tous les temps... jusqu'à aujourd'hui.

Caramon vit son frère s'appuyer contre le rebord de la cheminée, comme s'il était pris d'une soudaine faiblesse.

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— Il était surpris de me voir, dit doucement Raistlin. Et il s'est moqué de moi, comme il l'avait fait dans la tour. Mais il avait peur. Je le lisais dans ses yeux. «Alors, petit mage, a-t-il dit en ricanant, comment es-tu entré ici ? C'est le grand Par-Salian qui t'envoie ? » « Je suis venu de mon plein gré, lui ai-je dit. Je suis le maître de la tour dorénavant. »

» Il ne s'attendait pas à ça. « Impossible, a-t-il dit en riant. Je suis celui annoncé par la prophétie. Je suis le maître du passé et du présent. Lorsque je serai prêt, je retournerai sur mes terres. »

» Mais la peur commençait à se lire dans ses yeux, y compris lorsqu'il parlait, car il lisait mes pensées. « Oui, ai-je répondu à la question qu'il n'avait pas formulée, la prophétie ne fonctionne pas comme vous l'aviez espéré. Vous comptiez voyager du passé vers le présent en utilisant la force vitale que vous m'avez arrachée pour vous maintenir en vie. Mais vous avez oublié, ou peut-être ne vous en êtes-vous pas soucié, que je pouvais vous voler de la force spirituelle! Vous deviez me garder en vie afin de continuer à aspirer mes fluides vitaux. Et, pour cela, vous m'avez donné la formule et appris à me servir de l'orbe draconique. Lorsque j'étais étendu, mourant, aux pieds d'Astinus, vous avez insufflé de l'air dans ce corps difforme que vous aviez torturé. Vous m'avez emmené devant la Reine des Ténèbres et l'avez implorée qu'elle me donne la clé permettant de lire les mystères contenus dans les grimoires antiques. Et lorsque vous fûtes enfin prêt, vous avez tenté de pénétrer dans mon enveloppe corporelle abîmée afin d'en faire la vôtre. »

Raistlin se tourna vers son frère qui recula d'un pas, effrayé par la haine qu'il avait vue brûler dans ses yeux, plus étincelants que les flammes dansantes du feu.

— Il croyait ainsi que je resterais faible et fragile. Mais je l'ai affronté! Je l'ai affronté! répéta Raistlin doucement,

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mais avec intensité, le regard perdu dans le lointain. Je me suis servi de lui, de son esprit et j'ai vécu avec la douleur avant de l'emporter! « Vous êtes le maître du passé, lui ai-je dit, mais il vous manque la force pour le présent. Je suis le maître du présent et je suis sur le point de devenir celui du passé!»

Raistlin poussa un soupir et laissa retomber une main. Ses yeux étincelèrent une dernière fois puis prirent un air sombre et hagard.

—Je l'ai tué, murmura-t-il, mais ce fut un combat violent.

—Tu l'as tué? Ils... ils ont dit que tu remontais le temps pour recevoir son enseignement, bredouilla Caramon, le visage déformé par la confusion.

—C'est exact, dit Raistlin. J'ai passé de longs mois avec lui, sous une autre forme, et ne me suis révélé que lorsque j'étais prêt. Cette fois, c'est moi qui l'ai vidé de sa substance!

Caramon secoua la tête.

—C'est impossible. Tu es parti la même nuit que moi... C'est en tout cas ce qu'a dit l'elfe noir... Raistlin, irrité, fit lui aussi un geste de dénégation.

—Pour toi, mon frère, le temps est un voyage qui se déroule entre le lever du soleil et son coucher. Pour ceux qui ont percé ses secrets, le temps est un voyage entre les astres. Les secondes deviennent des années, les heures des millénaires. Je parcours ces couloirs sous l'apparence de Fistandantilus depuis des mois. Ces dernières semaines, je me suis rendu dans toutes les tours de Haute Sorcellerie, celles qui sont encore debout, évidemment, afin d'étudier et d'apprendre. Je suis allé voir Lorac, dans le royaume des elfes, et lui ai appris à se servir de l'orbe draconique, un cadeau empoisonné pour quelqu'un d'aussi faible et vaniteux que lui. Plus tard, l'objet le prendra au piège. J'ai passé des heures et des heures avec Astinus dans la grande bibliothèque. Et,

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avant ça, j'ai étudié avec le grand Fistandantilus. J'ai visité d'autres endroits, vu des horreurs et des merveilles que tu ne peux même pas imaginer. Mais, pour Dalamar, par exemple, je ne suis pas parti plus d'un jour et d'une nuit. Comme toi.

Caramon ne comprenait pas. Il tenta désespérément de s'accrocher à un lambeau de réalité.

— Donc... cela veut dire que... tu vas bien, maintenant ? Enfin, dans le présent? À notre époque? (Il fit un geste.) Ta peau n'est plus dorée, tu n'as plus tes yeux en forme de sablier. Tu es... comme tu étais plus jeune, quand nous sommes allés à la tour, il y a sept ans. Tu seras comme ça quand nous reviendrons ?

—Non, mon frère, dit Raistlin en lui parlant avec la patience que l'on emploie lorsqu'on s'adresse à un enfant. Par-Salian te l'a sans doute expliqué. Ou peut-être pas. Le temps est une rivière. Je n'ai pas changé son cours. J'ai simplement pris de la hauteur et sauté en amont. Son flux me porte. Je...

Raistlin s'arrêta soudain et jeta un coup d'oeil perçant à la porte. Puis, d'un geste vif de la main, il ouvrit brusquement le battant, et Tasslehoff Racle-Pieds tomba à l'intérieur, face contre terre.

— Oh, salut, dit Tass, en se relevant gaiement. J'allais justement frapper.

Il s'épousseta et se tourna avec enthousiasme vers Caramon.

—J'ai compris! s'exclama-t-il. Tu vois: c'était Fistandantilus qui s'est transformé en Raistlin qui est redevenu Fistandantilus. Sauf que, maintenant, c'est Fistandantilus qui est devenu Raistlin qui s'est transformé en Fistandantilus puis encore en Raistlin. Tu comprends ?

Non, Caramon ne comprenait pas. Tass se tourna vers le mage.

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—Pas vrai, Raist ?

Le sorcier ne répondit pas. Il regarda Tasslehoff avec une expression si suspecte et dangereuse que le kender lança un coup d'oeil mal à l'aise à Caramon et se rapprocha d'un ou deux pas du guerrier, au cas où le géant aurait besoin d'aide, évidemment.

Brusquement, la main de Raistlin exécuta un rapide petit geste d'invocation. Tasslehoff ne ressentit aucune sensation de mouvement, mais la pièce devint floue pendant un bref instant puis il se retrouva suspendu par le col, à quelques pouces du visage maigre de Raistlin.

—Pourquoi Par-Salian t'a-t-il envoyé, toi ? demanda le mage d'une douce voix qui fit « grelotter » la peau du kender, comme avait l'habitude de dire Flint.

—Eh bien, parce qu'il pensait que Caramon avait besoin d'aide, évidemment, et...

Raistlin resserra sa prise et plissa les yeux.

—Euh, en fait, balbutia Tass, je ne crois pas qu'il, heu, comptait vraiment m'envoyer.

Tass tenta de tourner la tête pour lancer un regard implorant à Caramon, mais la poigne de Raistlin, forte et solide, étouffait presque le kender.

—C'était, plus ou moins, un accident, je crois, tout au moins de ma part. Et j'arriverais mieux à parler si tu me laissais respirer... de temps en temps.

— Continue ! ordonna Raistlin en secouant légèrement Tass.

— Raist, arrête..., dit Caramon en faisant un pas vers lui, les sourcils froncés.

—Tais-toi ! lui lança Raistlin avec colère sans détourner ses yeux fiévreux du kender. Continue.

—Il... il y avait cet anneau que quelqu'un avait laissé tomber... enfin, peut-être pas laissé tomber..., balbutia

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Tass, si paniqué par l'expression qu'il lisait dans le regard de Raistlin qu'il lui racontait la vérité, ou en tout cas ce qui s'en approchait le plus pour un kender. Je... je crois que je suis en quelque sorte entré dans la chambre de quelqu'un et que l'anneau est t-tombé dans un de mes sacs, je pense, parce que je ne sais pas comment il peut y avoir atterri, mais, lorsque l-l'homme à la robe rouge a renvoyé Bupu chez elle, je savais que je serais le suivant. Et je ne pouvais pas abandonner Caramon ! J'ai alors fait une prière à F-Fizban, enfin, Paladine, et j'ai passé l'anneau et, pouf! (Tass leva les mains) j'étais une souris!

Arrivé à ce moment dramatique, le kender fit une pause en espérant une réaction de stupéfaction appropriée de la part de son public. Mais les yeux de Raistlin s'écarquillèrent d'impatience et sa main tordit un peu plus le col du kender. Tass se dépêcha donc de reprendre, malgré sa difficulté croissante à respirer.

—Et j'ai donc pu me cacher, glapit-il d'une façon qui rappelait la souris qu'il avait été, et me glisser dans le labrot-labaro-lavoratoire de Par-Salian. Il était en train d'accomplir une chose merveilleuse et les pierres chantaient et Crysania était allongée là, toute pâle, et Caramon avait l'air terrifié et je ne pouvais pas le laisser partir tout seul, alors... alors... (Tass haussa les épaules et regarda Raistlin avec une innocence désarmante.) Me voici...

Raistlin continua à le serrer un instant en le regardant comme s'il allait lui arracher la peau pour observer son âme. Puis, visiblement satisfait, le mage laissa le kender tomber par terre et se tourna pour considérer le feu, de nouveau perdu dans ses pensées.

— Qu'est-ce que cela veut dire? murmura-t-il. Un kender, ce qui est interdit par toutes les règles de la magie! Cela signifie-t-il que le cours du temps peut être

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modifié? Dit-il la vérité? Ou est-ce ainsi qu'ils comptent m'arrêter ?

—Qu'as-tu dit? demanda Tass avec intérêt, en le regardant depuis le tapis sur lequel il était assis et essayait de reprendre son souffle. Modifier le cours du temps? Par ma faute ? Tu veux dire que je pourrais...

Raistlin virevolta en lançant au kender un regard si malveillant que Tass se tut et se recula doucement vers Caramon.

—J'ai été vraiment surpris de tomber sur ton frère. Pas toi ? demanda Tass à Caramon en ignorant le spasme de douleur qui venait de traverser le visage du géant. Et Raistlin était surpris de me voir, également, non ? C'est bizarre, parce que je l'ai vu au marché aux esclaves et je me disais qu'il avait dû nous voir...

—Le marché aux esclaves! dit brusquement Caramon. Assez de discussions sur les rivières et le temps. Voilà un sujet qu'il pouvait comprendre!

—Raist, tu as dit que tu étais là depuis des mois! Cela veut dire que tu es celui qui leur a fait croire que j'avais attaqué Crysania! C'est toi qui m'as acheté et m'as envoyé aux Jeux!

Raistlin fit un geste d'impatience. Cette interruption du cours de ses pensées l'avait énervé. Mais Caramon insista. —Pourquoi? demanda-t-il avec colère. Pourquoi là-bas?

—Oh, au nom des dieux, Caramon! s'exclama Raistlin en se tournant de nouveau vers lui, les yeux dénués d'expression. À quoi aurais-tu bien pu me servir, dans l'état où tu te trouvais lorsque tu es arrivé ici ? J'ai besoin d'un puissant guerrier, là où nous irons ensuite, pas d'un gros ivrogne.

—Et... et tu as ordonné la mort du barbare ? demanda Caramon, les yeux lançant des éclairs. Tu as envoyé un avertissement à, comment il s'appelle... Quarath ?

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—Ne joue pas à l'abruti, mon frère, dit Raistlin sur un ton grave. Je n'ai que faire de ces insignifiantes querelles de cour, de leurs petits jeux idiots. Si je voulais me débarrasser d'un ennemi, son sort serait réglé en quelques secondes. Quarath se flatte, s'il croit que je lui porte un tel intérêt.

—Mais le nain a dit...

—Le nain n'entend que le bruit des pièces qui tombent dans ses mains. Mais crois ce que tu veux, dit Raistlin en haussant les épaules. Je n'en ai que faire.

Caramon resta silencieux un long moment et réfléchit. Tass ouvrit la bouche — il y avait au moins une centaine de questions qu'il mourait d'envie de poser à Raistlin —, mais le géant lui lança un regard si noir qu'il la referma aussitôt. Caramon repensa lentement à tout ce que lui avait dit son frère et leva brusquement les yeux.

— De quoi parles-tu en disant «là où nous irons ensuite » ?

—Je garde mes intentions pour moi, répondit Raistlin. Tu le sauras le moment venu, pour ainsi dire. Mon travail ici progresse, mais n'est pas encore tout à fait achevé. Il y a quelqu'un d'autre qui doit aussi être remis en forme par la force.

—Crysania, murmura Caramon. Il s'agit d'aller affronter la Reine des Ténèbres, hein ? Comme ils l'ont dit ? Tu as besoin d'une prêtresse...

—Je suis extrêmement fatigué, mon frère, le coupa Raistlin.

D'un geste, il fit disparaître les flammes dans la cheminée. D'un mot, il éteignit la lumière du bâton. Les ténèbres, froides et sinistres, enveloppèrent les trois occupants de la pièce. La lueur de Solinari aussi s'en était allée, car la lune avait plongé derrière le bâtiment. Raistlin traversa la chambre en direction de son lit, sa robe noire bruissant doucement.

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—Laisse-moi me reposer. Dans tous les cas, il ne faut pas que tu restes ici plus longtemps. Des espions ont, à coup sûr, rapporté ta présence, et Quarath peut être un ennemi redoutable. Essaie d'éviter de te faire tuer. Cela m'ennuierait grandement de devoir entraîner un autre garde du corps. Adieu, mon frère. Tiens-toi prêt. Je t'appellerai bientôt. Souviens-toi de la date.

Caramon prit la parole, mais se retrouva en train de parler à une porte. Tass et lui étaient dehors, dans le couloir désormais sombre.

— C'est vraiment incroyable ! dit le kender en poussant un soupir de joie. Je n'ai même pas eu l'impression de bouger, et toi ? À un moment, j'étais là-bas, et celui d'après, nous sommes ici. D'un seul geste de la main. Cela doit être merveilleux d'être un mage, dit Tass avec mélancolie en regardant la porte close. Voyager à travers le temps, l'espace et les portes fermées.

—Viens, dit brusquement Caramon en se retournant et en s'élançant dans le couloir.

—Dis-moi, Caramon, dit doucement Tass en se pressant à sa suite. Qu'a voulu dire Raistlin avec cette phrase : « Souviens-toi de la date» ? C'est bientôt son jour du Cadeau de la Vie ou autre chose ? Tu dois lui faire un cadeau ?

—Non, grommela Caramon. Ne sois pas idiot.

—Je ne fais pas l'idiot, protesta Tass, blessé. Après tout, Yule est dans quelques semaines et il s'attend sans doute à un cadeau pour cette occasion. S'ils fêtent bien le réveillon ici à Istar comme nous le fêtons à notre époque. Tu crois que...

Caramon s'arrêta brusquement.

—Qu'y a-t-il ? demanda Tass, paniqué par l'expression du géant. Le kender examina aussitôt les alentours, sa main prête

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à saisir le manche du petit couteau qu'il avait calé dans sa ceinture.

—Que vois-tu? Je ne...

—La date! cria Caramon. La date, Tass! La fête de Yule! À Istar! Il se retourna prestement et saisit le kender stupéfait.

—En quelle année sommes-nous ? Quelle année ?

—Eh bien, dit Tass, la gorge serrée, en essayant de réfléchir. Je crois que, oui, on me l'a dit : neuf cent soixante-deux. Caramon grogna, il lâcha Tass et se tint la tête.

—Qu'y a-t-il ? demanda Tass.

—Réfléchis, Tass, réfléchis ! marmonna Caramon. Puis le géant, qui se serrait la tête de désespoir, entra en chancelant dans les ténèbres du couloir.

— Que veulent-ils que je fasse ? Que puis-je faire ? Tass le suivit plus lentement.

—Voyons. C'est le réveillon de l'année neuf cent soixante-deux. Quel gros chiffre ridicule. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression de connaître cette date: le réveillon neuf cent soixante-deux... Oh, je me rappelle! dit-il triomphant. C'était le dernier réveillon avant le... avant le...

Cette réflexion lui coupa le souffle.

—Juste avant le Cataclysme!

CHAPITRE 10

Denubis posa la plume dont il se servait pour écrire et se frotta les paupières. Assis dans le calme de la salle de copie, les mains sur les yeux, il espérait qu'un bref instant de repos allait l'aider. Mais ce ne fut pas le cas. Lorsqu'il ouvrit de nouveau les paupières et reprit la plume pour se remettre au travail, les mots qu'il tentait de traduire flottaient toujours dans un fouillis incompréhensible.

Il se réprimanda sévèrement, s'efforça de se concentrer, et les phrases finirent par prendre un sens et se placer dans le bon ordre. Mais il ne parvint pas à continuer. Il avait mal à la tête. Il lui semblait qu'il ressentait depuis des jours cette douleur lancinante et sourde qui ne le quittait jamais, pas même dans ses rêves.

—C'est à cause de ce temps étrange, se répéta-t-il plusieurs fois. Il fait trop chaud pour le début de la saison de Yule.

Il faisait chaud, anormalement chaud. Et l'air était saturé d'humidité, lourd et oppressant. Les brises fraîches avaient apparemment été avalées par la chaleur. On racontait qu'à cent lieues de là, à Karthay, l'océan était plat et calme sous un soleil de plomb, si calme que les navires ne pouvaient pas prendre la mer. Ils restaient dans les ports, leurs capitaines maudissaient le sort et leurs cargaisons pourrissaient.

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Denubis s'épongea le front et tenta de reprendre son travail, qui consistait à traduire avec zèle les disques de Mishakal en solamnique. Mais son esprit vagabonda. Le texte lui rappela une histoire qu'il avait entendu raconter par des chevaliers solamniques la veille, un récit horrible que Denubis tentait d'effacer de ses pensées.

Un chevalier appelé Sobert avait séduit une jeune prêtresse elfe et l'avait épousée avant de la ramener dans son château de Fort-Dargaard. Mais ce Sobert avait déjà été marié, d'après les dires des chevaliers, et sa première femme avait apparemment connu une fin atroce.

Les chevaliers avaient envoyé une délégation arrêter Sobert pour qu'il soit jugé, mais, visiblement, Fort-Dargaard était maintenant une forteresse armée : les chevaliers encore fidèles à Sobert défendaient leur seigneur. Ce qui rendait l'histoire particulièrement obsédante était le fait que la femme elfe à qui le seigneur avait menti demeurait avec lui, lui vouait un amour sans faille et restait loyale à celui dont la culpabilité avait pourtant été prouvée.

Denubis frissonna et essaya de repousser cette pensée. Voilà! Il venait de faire une faute. C'était inutile! Il s'apprêtait à reposer de nouveau la plume lorsqu'il entendit la porte de la salle de copie s'ouvrir. Il reprit aussitôt son instrument et se mit à écrire rapidement.

— Denubis, dit une voix douce et hésitante.

Le prêtre leva les yeux.

—Crysania, ma chère, répondit-il en souriant.

—Je vous dérange ? Je peux revenir...

—Non, non, lui assura Denubis. Je suis heureux de vous voir. Très heureux.

Il ne mentait pas. La présence de la prêtresse le détendait, le tranquillisait. Sa migraine semblait même se calmer. Il quitta son grand tabouret et trouva deux sièges, un pour

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lui l'autre pour elle, puis s'assit près de la jeune femme en se demandant quel était le but de sa visite

Comme pour lui répondre, Crysania regarda la pièce silencieuse et paisible et sourit.

—J'aime cet endroit. C'est si calme et, heu, privé, dit-elle, mais son sourire s'estompa. Parfois, j'en ai assez de voir... tant de gens, ajouta-t-elle en posant les yeux sur la porte qui menait dans la partie principale du temple.

— Oui, c'est calme, dit Denubis. Maintenant, en tout cas. Ce n'était pas le cas avant. Lorsque je suis arrivé, la salle était peuplée de scribes qui traduisaient les paroles des dieux dans des langues que tout le monde pourrait lire. Mais le prêtre-roi estima que cela n'était plus nécessaire et, l'un après l'autre, ils partirent tous pour s'occuper d'affaires plus importantes. Sauf moi. (Il soupira.) Je dois être trop vieux, ajouta-t-il doucement sur un ton contrit. J'ai essayé de trouver quelque chose d'important à faire, mais sans succès. Alors, je suis resté ici. Personne n'avait l'air de s'en soucier... beaucoup.

Il ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils en se rappelant les longues discussions qu'il avait eues avec le Fils Vénéré Quarath, qui le poussait à faire quelque chose de sa vie. Finalement, son supérieur avait abandonné en disant à Denubis qu'il ne servait à rien. Le prêtre était donc retourné à son ouvrage, assis jour après jour dans une solitude paisible, à traduire des rouleaux et des livres et à les envoyer en Solamnie où ils étaient conservés dans une grande bibliothèque sans être jamais lus.

— Mais assez parlé de moi, ajouta-t-il en voyant le visage blême de Crysania. Que se passe-t-il, ma chère ? Vous ne vous sentez pas bien ? Pardonnez-moi, mais je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer, ces dernières semaines, que vous sembliez malheureuse.

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Crysania baissa les yeux sur ses mains, sans un bruit, puis regarda le prêtre.

—Denubis, commença-t-elle en hésitant, croyez-vous que l'église soit... comme elle devrait être ?

Il ne s'attendait pas du tout à cela. Elle ressemblait à une jeune fille déçue par un amant.

—Eh bien, évidemment, ma chère, dit Denubis, légèrement troublé.

—Vraiment ?

Elle leva les yeux et les plongea dans les siens avec une intensité telle que Denubis se tut.

—Vous êtes membre de l'église depuis longtemps, avant l'arrivée du prêtre-roi et de Quar... de ses ministres. Vous parlez de l'ancien temps. Vous l'avez vu changer. En mieux ?

Denubis ouvrit la bouche pour dire que oui, tout à fait, elle avait changé en mieux. Comment pouvait-il en être autrement avec un homme si bon et si pieux que le prêtre-roi à sa tête ? Mais il se rendit compte que les yeux gris de Crysania fouillaient dans son âme. Il sentit que ce regard pénétrant mettait en lumière tous les coins sombres dans lesquels il cachait des choses, et ce depuis des années. Cela lui remit désagréablement en mémoire Fistandantilus.

—Je... bon... évidemment, c'est juste que...

Il se rendit compte qu'il balbutiait. Ses joues se parèrent de rouge et il se tut. Crysania hocha la tête gravement, comme si elle s'attendait à cette réponse.

—Non, l'église est mieux, dit-il d'un ton résolu, car il ne voulait pas que sa jeune foi soit meurtrie comme l'avait été la sienne.

Il lui prit la main et se pencha en avant.

— Je ne suis qu'un vieil homme, ma chère. Et les gens de mon âge ne changent pas. C'est tout. Pour nous, tout

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était mieux avant. D'ailleurs, gloussa-t-il, même l'eau avait meilleur goût, j'ai l'impression. Je ne suis pas habitué aux pratiques modernes. J'ai du mal à les comprendre. L'église construit un monde meilleur, ma chère. Elle met de l'ordre sur la terre et structure la société...

—Que la société le veuille ou non, marmonna Crysania, mais Denubis l'ignora.

— Elle éradique le mal, reprit-il avant que, soudain, l'histoire de ce chevalier, ce chevalier Sobert, lui revienne spontanément à l'esprit.

Il la repoussa aussitôt, mais perdit tout de même le fil de son discours. Il tenta, sans conviction, de le reprendre, mais il était trop tard.

—Vraiment? lui demanda Dame Crysania. Éradique-t-elle réellement le mal ? Ou sommes-nous comme des enfants, abandonnés dans une maison, la nuit, qui allument des bougies les unes après les autres pour repousser les ténèbres ? Nous ne voyons pas que les ténèbres ont un but, que nous ne pourrions de toute façon pas comprendre, et notre terreur risque de nous faire brûler la maison !

Denubis battit des paupières. Il ne comprenait rien, mais Crysania continua en s'agitant de plus en plus. Il était évident, comprit Denubis avec gêne, qu'elle se retenait d'en parler depuis des semaines.

—Nous n'essayons pas d'aider ceux qui sont perdus à retrouver leur chemin ! Nous leur tournons le dos, nous disons qu'ils sont indignes et nous nous en débarrassons ! Savez-vous, ajouta-t-elle en se tournant vers Denubis, que Quarath a proposé de faire disparaître les races d'ogres ?

—Mais, ma chère, après tout, les ogres sont d'horribles meurtriers..., se hasarda à protester faiblement Denubis.

—Créés par les dieux tout comme nous, rétorqua Crysania. Avons-nous le droit, avec notre compréhension

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imparfaite de la situation dans son ensemble, de détruire ce que les dieux ont créé ?

—Même les araignées ? demanda Denubis du tac au tac sans réfléchir. En voyant son expression agacée, il sourit.

—Peu importe, reprit-il. Ce ne sont que les propos décousus d'un vieil homme.

—En venant ici, j'étais convaincue que l'église était bonne et juste et, maintenant, je... je...

Elle plongea la tête dans ses mains.

Denubis eut presque aussi mal au coeur qu'à la tête. Il tendit une main tremblante et caressa doucement ses cheveux doux d'un noir bleuté, comme s'il réconfortait la fille qu'il n'avait jamais eue.

—N'ayez pas honte de vous poser des questions, mon enfant, dit-il en tentant d'oublier qu'il avait lui-même eu honte de s'interroger. Allez parler au prêtre-roi. Il apportera une réponse à vos doutes. Il est plus sage que moi.

Crysania leva des yeux pleins d'espoir.

—Vous croyez...

—Tout à fait, répondit Denubis en souriant. Voyez-le ce soir, ma chère. Il tiendra audience. N'ayez pas peur. De telles questions ne le dérangent pas.

—Très bien, dit Crysania, le visage déterminé. Vous avez raison. J'ai été idiote de retourner tout cela dans ma tête sans requérir de l'aide. Je vais demander au prêtre-roi. Il pourra sans doute m'éclairer.

Denubis fit un sourire et se leva en même temps que Crysania. Mue par une impulsion soudaine, elle se pencha et l'embrassa gentiment sur la joue.

—Merci, mon ami, dit-elle doucement. Je vous laisse travailler. En la regardant quitter la salle calme et baignée dans

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la lumière du soleil, Denubis sentit une brusque et inexplicable peine l'étreindre, puis une très grande peur. Il avait l'impression de se trouver dans un endroit fortement éclairé et de la regarder s'enfoncer dans d'horribles et immenses ténèbres. La lumière qui l'entourait devenait de plus en plus vive tandis que les ombres dans lesquelles elle avançait se faisaient plus terribles, plus denses.

Troublé, Denubis porta les mains à ses yeux. La lumière était réelle ! Elle se répandait dans la salle et l'inondait d'un éclat si brillant et si beau qu'il l'empêchait d'y voir. La lueur transperçait son cerveau et la douleur dans sa tête devenait insoutenable. Et pourtant, se dit-il avec désespoir, je dois prévenir Crysania. Il faut que je l'arrête...

La lumière l'enveloppa et emplit son âme de son éclat brillant. Puis, soudain, elle disparut. Il se retrouva dans la salle éclairée par les rayons du soleil. Mais il n'était pas seul. Il cligna des yeux le temps de s'habituer aux ténèbres puis regarda autour de lui. Il vit un elfe âgé, à la calvitie naissante et à la barbe blanche soigneusement taillée, qui l'observait calmement. Il portait une longue robe blanche et, autour de son cou, le médaillon de Paladine. L'elfe arborait une mine triste, si triste que Denubis fut ému aux larmes sans savoir pourquoi.

—Je suis désolé, dit le prêtre d'une voix rauque en portant une main à sa tête, mais il s'aperçut brusquement qu'il n'avait plus mal. Je... je ne vous avais pas vu entrer. Je peux vous aider ? Vous cherchez quelqu'un ?

—Non, j'ai trouvé celui que je cherche, dit calmement l'elfe sans se départir de son expression triste, si vous êtes bien Denubis.

—C'est le cas, répondit le prêtre, perplexe. Mais, pardonnez-moi, je n'arrive plus à vous remettre.

—Je m'appelle Loralon.

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Denubis sentit sa gorge se serrer. Le plus grand des prêtres elfes, Loralon, avait, des années plus tôt, affronté Quarath pour monter dans la hiérarchie. Mais Quarath était trop fort. D'immenses puissances le soutenaient. Les paroles de paix et de réconciliation de Loralon n'étaient guère appréciées. Peiné, le vieux prêtre était retourné parmi son peuple, dans la contrée merveilleuse du Silvanesti qu'il aimait tant, en jurant de ne plus jamais poser les yeux sur Istar.

Que faisait-il là ?

—Vous cherchez sans doute le prêtre-roi, balbutia Denubis. Je vais...

—Non, c'est vous que je cherche, Denubis, dit Loralon. Venez, à présent. Un long voyage nous attend.

—Un voyage ! répéta Denubis bêtement en se demandant s'il ne devenait pas fou. C'est impossible. Je n'ai pas quitté Istar depuis que j'y suis arrivé, il y a trente...

—Venez, Denubis, dit doucement Loralon.

—Où ? Comment ? Je ne comprends pas..., gémit Denubis.

Il vit que Loralon, qui se tenait au centre de la pièce paisible et éclairée par le soleil, le regardait avec la même expression de profonde et indicible tristesse. L'elfe toucha le médaillon qu'il portait autour du cou.

Et Denubis comprit. Paladine avait donné un aperçu du futur à son prêtre. Denubis avait vu l'avenir. Horrifié, il devint pâle et secoua la tête.

—Non, chuchota-t-il. C'est trop affreux.

—Rien n'est encore joué. Les plateaux de la Balance penchent d'un côté, mais ce n'est pas définitif. Le voyage pourrait n'être que temporaire ou durer extrêmement longtemps. Venez, Denubis, on n'a plus besoin de vous ici.

Le grand prêtre elfe tendit la main. Denubis eut l'impression de se voir accorder un sentiment de paix et de

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compréhension tel qu'il n'en avait jamais connu auparavant, même en présence du prêtre-roi. Il inclina la tête et prit la main de Loralon. Mais en s'exécutant, il ne put s'empêcher de pleurer...

Crysania était assise dans un coin de la somptueuse salle d'audience du prêtre-roi, les mains croisées sur ses genoux, le visage pâle mais calme. En la regardant, personne n'aurait pu imaginer le désarroi qui régnait dans son âme. Personne, sauf peut-être l'homme qui venait d'entrer dans la pièce sans se faire remarquer et qui se trouvait maintenant dans l'ombre d'un renfoncement, d'où il observait Crysania.

Assise là, à écouter la voix musicale du prêtre-roi, à l'entendre parler d'affaires d'État importantes avec certains de ses ministres et passer de la politique à l'élucidation des grands mystères de l'univers avec d'autres, Crysania se mit à rougir à l'idée qu'elle avait envisagé de l'approcher pour lui poser ses questions insignifiantes.

Des paroles d'Elistan lui revinrent à l'esprit: «N'allez pas chercher des réponses chez les autres. Cherchez dans votre propre coeur, dans votre propre foi. Soit vous trouverez les réponses, soit vous comprendrez que la réponse se trouve chez les dieux et non chez les hommes. »

Crysania était donc assise, plongée dans ses pensées, et fouillait son propre coeur. Malheureusement, la paix qu'elle recherchait lui échappait. Peut-être qu'il n'existait pas de réponse à ses questions, décida-t-elle brusquement. Puis elle sentit une main sur son bras. Surprise, Crysania leva les yeux.

—Les réponses à vos questions existent, Fille Vénérée, dit la voix familière qui la fit frissonner des pieds à la tête. Elles existent, mais vous refusez de les écouter.

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Elle connaissait cette voix, mais, lorsqu'elle plongea, avec enthousiasme, le regard dans l'ombre portée par la capuche, elle ne parvint pas à reconnaître le visage à qui elle appartenait. Elle regarda la main posée sur son épaule qu'elle croyait avoir déjà vue. Le rythme de son coeur accéléra lorsqu'elle découvrit la robe noire. Mais la manche était dépourvue des runes argentées semblables à celles qu'il portait. Elle observa de nouveau son visage et ne vit que le scintillement d'yeux dissimulés et une peau pâle... Puis il ôta sa main de son épaule et souleva l'avant de sa capuche.

Crysania ressentit d'abord une cruelle déception. Les yeux du jeune homme n'étaient pas dorés, et n'étaient pas en forme du sablier dont il avait fait son symbole. Sa peau ne possédait pas de teinte dorée et son visage n'était ni mince, ni maladif. Sa pâleur était certes celle de quelqu'un qui passe de longues heures à étudier, mais il semblait plutôt en bonne santé et aurait pu paraître charmant, n'eût été son perpétuel air cynique. Il avait des yeux marron, aussi clairs et froids que du verre, qui réfléchissaient tout ce qu'il voyait et ne dévoilaient aucun sentiment. Son corps était mince, mais musclé. Sa robe noire dépourvue d'ornements révélait les contours de larges épaules et non pas l'ossature voûtée et déformée du mage. Puis l'homme sourit, écartant légèrement les lèvres.

—C'est vous! souffla Crysania en se levant d'un bond de son siège.

L'homme reposa sa main sur l'épaule de la jeune femme et la pressa légèrement pour l'obliger à se rasseoir.

—Je vous en prie, restez assise, Fille Vénérée. Je vais me joindre à vous. Tout est calme, ici, et nous pourrons parler sans être interrompus.

Il se retourna, exécuta un geste gracieux, et un siège qui se trouvait à l'autre bout de la pièce se matérialisa brusquement

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près de lui. Crysania, le souffle coupé, observa la salle. Si les autres l'avaient remarqué, ils ignoraient tous délibérément le mage. La jeune femme revint vers lui et, lorsqu'elle découvrit qu'il la regardait, eut une bouffée de chaleur.

—Raistlin, dit-elle sur un ton formel pour masquer son trouble, je suis ravie de vous voir.

—Et moi de même, Fille Vénérée, répondit-il de cette voix moqueuse qui l'agaçait. Mais je ne m'appelle pas Raistlin.

Elle le regarda fixement et son embarras la fit rougir de plus belle.

—Pardonnez-moi, dit-elle en observant attentivement son visage, mais vous me rappelez fortement quelqu'un que je connais, que j'ai connu.

— Peut-être vais-je pouvoir éclaircir ce mystère, dit-il doucement. Pour les gens d'ici, je m'appelle Fistandantilus.

Crysania fut prise d'un frisson involontaire et la lumière dans la pièce sembla s'estomper.

—Non, dit-elle en secouant lentement la tête, ce n'est pas possible! Vous êtes revenu... pour suivre ses enseignements !

—Je suis revenu pour devenir lui, répondit Raistlin. — Mais... on m'a raconté des histoires. Il est maléfique, méchant...

Elle se détourna de Raistlin sans cesser de le fixer avec horreur.

—Il ne l'est plus, répondit le mage. Il est mort.

—Vous l'avez tué ? chuchota-t-elle.

—Il m'aurait abattu, Crysania, dit simplement Raistlin, comme il en a assassiné beaucoup d'autres. C'était lui ou moi.

—Nous avons perdu un être maléfique pour en récolter un autre, répondit Crysania d'une voix triste et désespérée.

Elle se détourna.

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Je la perds! comprit aussitôt Raistlin. Il la regarda en silence. Elle s'était écartée sur son siège et son visage n'était plus tourné vers lui. Il voyait son profil, aussi froid et pur que la lueur de Solinari. Il l'observa calmement, comme il observait les petits animaux qui se trouvaient sous son couteau lorsqu'il faisait des recherches sur les secrets de la vie. De la même façon qu'il leur ôtait la peau pour voir leur cœur qui battait en dessous, il enleva mentalement les protections extérieures de Crysania afin de voir son âme.

Elle écoutait la belle voix du prêtre-roi et son visage semblait empreint d'une paix profonde. Mais Raistlin se rappelait la mine qu'elle affichait lorsqu'il était entré. Habitué depuis longtemps à observer ses semblables et à lire les émotions qu'ils croyaient cacher, il avait vu une légère ride apparaître entre ses sourcils noirs et ses yeux gris s'assombrir de tristesse.

Elle n'avait pas ôté les mains de ses genoux, mais il avait remarqué que ses doigts tordaient le tissu de sa robe. Il savait qu'elle avait parlé avec Denubis. Il savait qu'elle doutait, que sa foi était ébranlée, qu'elle se trouvait au bord d'un précipice. Il suffirait de peu pour la faire tomber. Et, avec un peu de patience de sa part, elle pourrait même sauter de son propre chef.

Raistlin se rappelait la façon dont elle avait tressailli à son contact. Il se rapprocha d'elle et lui prit le poignet. Elle sursauta et essaya aussitôt de se libérer, mais il la tenait fermement. Crysania le regarda dans les yeux et ne parvint plus à bouger.

—Vous croyez vraiment ça de moi ? demanda Raistlin avec la voix de quelqu'un qui a beaucoup souffert et découvert que cela n'avait servi à rien.

Il vit la tristesse lui briser le cœur. Elle tenta de parler, mais Raistlin reprit et remua le couteau dans la plaie de son âme.

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— Fistandantilus comptait revenir à votre époque, me tuer, s'emparer de mon corps et reprendre les choses là où les avait laissées la Reine des Ténèbres. Il avait l'intention de dominer les dragons maléfiques. Les seigneurs des dragons comme ma soeur Kitiara se seraient rassemblés sous sa bannière. Le monde aurait sombré dans la guerre une fois de plus. (Raistlin fit une pause.) Cette menace est écartée, à présent, dit-il doucement.

Ses yeux s'accrochaient à Crysania comme sa main le faisait au poignet de la jeune femme. En les regardant, elle avisa son reflet sur la surface miroitante. Et elle se vit, non pas comme la prêtresse pâle, studieuse et sévère que l'on décrivait habituellement, mais comme une personne belle et aimante. Cet homme était venu la voir en confiance et elle l'avait déçu. La douleur dans sa voix était intolérable et Crysania tenta encore de parler, mais Raistlin la tira un peu plus vers lui avant de reprendre :

—Vous connaissez mon ambition. Je vous ai ouvert mon coeur. Est-ce que je compte relancer la guerre ? Est-ce que je souhaite conquérir le monde ? Ma soeur, Kitiara, est venue me le demander et requérir mon aide. J'ai refusé et j'ai peur que ce soit vous qui en ayez payé les conséquences. (Raistlin soupira et baissa les yeux.) Je lui ai parlé de vous, Crysania, de votre bonté et de votre pouvoir. Elle était furieuse et a envoyé son chevalier de la mort vous tuer en pensant ainsi mettre fin à l'influence que vous avez sur moi.

—Ainsi, je vous influence ? demanda doucement Crysania.

Elle n'essayait plus de se libérer de la poigne de Raistlin et la joie faisait vibrer sa voix.

— Puis-je espérer que vous ayez compris les usages de l'église et...

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—Les usages de cette église ? l'interrompit Raistlin sur un ton de nouveau amer et moqueur.

Il retira brusquement sa main et s'appuya contre le dossier de son siège, rassemblant les pans de sa robe et lançant à Crysania un sourire méprisant.

L'embarras, la colère et la culpabilité parèrent les joues de la prêtresse d'un léger rose, et ses yeux gris s'assombrirent pour se teinter d'un bleu profond. La couleur de ses joues s'étendit à ses lèvres et Raistlin remarqua brusquement, et involontairement, qu'elle était réellement belle. Il s'agaça plus qu'il aurait dû à cette pensée, qui menaçait de perturber sa concentration, et la repoussa avec irritation.

—Je sais que vous avez des doutes, Crysania, reprit-il soudain. Je sais ce que vous avez vu. Vous avez découvert que l'église se concentre plus sur les affaires du monde que sur l'enseignement des voies des dieux. Vous avez assisté au double jeu des prêtres qui trempent dans la politique et dépensent de l'argent pour des spectacles au lieu de nourrir les pauvres. En venant ici, vous pensiez pouvoir innocenter l'église et découvrir que d'autres avaient provoqué la juste colère des dieux et les avaient poussés à lancer la montagne embrasée sur ceux qui les avaient abandonnés. Vous espériez mettre cela sur le dos... des magiciens, peut-être.

Crysania rougit de plus belle. Elle ne parvenait plus à le regarder et détourna les yeux, sans réussir à masquer sa douleur et son humiliation.

Raistlin, sans pitié, continua :

—Le Cataclysme approche. Les vrais prêtres ont déjà quitté le pays... Oui, vous ne le savez pas? Votre ami Denubis est parti. Vous êtes, Crysania, la seule vraie prêtresse qui reste.

Choquée, elle observa Raistlin.

—C'est... impossible, chuchota-t-elle.

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Elle balaya la pièce du regard. Et elle parvint à percevoir, pour la première fois, les conversations de ceux qui étaient rassemblés par grappes à l'écart du prêtre-roi. Elle entendit des discussions à propos des Jeux, des disputes concernant la distribution de l'argent public, les ordres à donner à l'armée et le meilleur moyen de mater la rébellion dans une contrée ; tout cela au nom de l'église.

Puis, venant noyer les voix criardes des autres, celle du prêtre-roi, musicale et douce, monta dans son âme et calma son esprit troublé. Le prêtre-roi était là, immobile. Elle se détourna des ténèbres, regarda sa lumière et sentit sa foi, de nouveau pure et forte, se soulever pour prendre sa défense. Calmement, elle reporta les yeux sur Raistlin.

— Il reste de la bonté dans le monde, dit-il d'un air sévère en se levant pour partir. Tant que ce saint homme, qui est certainement béni des dieux, régnera, je ne pourrai croire que les dieux dirigeront leur colère contre l'église. Disons plutôt que c'est la faute du reste du monde qui a ignoré l'église, continua-t-elle à voix basse et avec passion.

Raistlin, qui s'était lui aussi levé, la regardait intensément et s'approcha d'elle.

— Ou qui a ignoré le prêtre-roi ! reprit-elle sans paraître le remarquer. Il a dû le lire dans l'avenir ! Il est peut-être en train de tenter de l'empêcher ! Et de supplier les dieux d'avoir pitié !

— Regardez cet homme, ce « béni » des dieux, chuchota Raistlin.

Le mage saisit Crysania d'une main ferme et la força à faire face au prêtre-roi. Submergée par la culpabilité née de ses doutes, en colère contre elle-même pour avoir imprudemment permis à Raistlin de lire en elle, Crysania tenta de se libérer, mais il la retint fermement et ses doigts brûlèrent la chair de la jeune femme.

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—Regardez! répéta-t-il.

Il la secoua légèrement et l'obligea à lever la tête pour regarder droit dans la lumière et la splendeur qui entouraient le prêtre-roi.

Raistlin sentit le corps qu'il tenait si près du sien se mettre à trembler et il eut un sourire de satisfaction. Il approcha d'elle sa tête couverte par sa capuche noire et chuchota dans son oreille, son souffle venant mourir sur la joue de la prêtresse.

—Que voyez-vous, Fille Vénérée ?

Pour toute réponse, elle poussa un gémissement de

désespoir.

Le sourire de Raistlin s'élargit.

— Dites-moi, insista-t-il.

—Un homme, bredouilla Crysania, abasourdie, sans quitter des yeux le prêtre-roi. Rien qu'un humain. Il a l'air épuisé et... et effrayé. Ses traits sont tirés, il n'a pas dormi depuis des jours. Ses yeux bleu pâle jettent des regards furtifs ici et là, il a peur.

Elle se rendit brusquement compte de ce qu'elle venait de dire. Pleinement consciente de la proximité de Raistlin, de sa chaleur et du contact de son corps massif et musclé sous la douce robe noire, Crysania se libéra de son emprise.

—Quel sort m'avez-vous jeté? demanda-t-elle avec colère en se tournant pour lui faire face.

—Aucun, Fille Vénérée, dit doucement Raistlin. J'ai simplement rompu les enchantements desquels sa peur le pousse à s'entourer. C'est cette peur qui le mènera à sa perte et détruira le monde.

Crysania, furieuse, regardait fixement Raistlin. Elle souhaitait qu'il mente, elle aurait voulu qu'il mente. Mais elle se rendit compte que, dans tous les cas, cela n'avait pas d'importance. Elle devait voir la vérité en face.

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Troublée, effrayée et abasourdie, Crysania fit demi-tour et, à demi aveuglée par des larmes, sortit de la salle d'audience en courant.

Raistlin la regarda partir, sans ressentir ni joie ni satisfaction après cette victoire. Après tout, il s'y attendait. Il se rassit près du feu, prit une orange dans une coupe de fruits sur la table et la pela, le regard perdu dans les flammes.

Une autre personne observa Crysania quitter la salle d'audience. Il posa ensuite les yeux sur Raistlin qui mangeait son orange, la vidant d'abord de son jus avant d'en dévorer la pulpe.

Le visage pâle, la colère se mêlant à la peur, Quarath quitta la salle d'audience et retourna dans sa chambre où il fit les cent pas jusqu'à l'aube.

CHAPITRE 11

Plus tard, l'histoire retiendrait la nuit où les vrais prêtres quittèrent Krynn sous le nom de Nuit du Désastre. Astinus lui-même n'avait pas noté leur destination, ni ce qu'il était ensuite advenu d'eux. Certains racontaient qu'ils avaient été aperçus pendant les jours sombres et violents de la guerre de la Lance, trois cents ans plus tard. Certains elfes pouvaient jurer sur tout ce qu'ils avaient de plus cher que Loralon, le plus grand et le plus dévot des prêtres elfiques, avait parcouru les terres dévastées du Silvanesti en pleurant la chute du pays et en bénissant les efforts de ceux qui donnaient de leur personne pour aider à sa reconstruction.

Mais, pour la plupart des habitants de Krynn, la disparition des vrais prêtres passa inaperçue. Pour d'autres, cependant, cette nuit-là se révéla désastreuse de bien des façons.

Crysania quitta la salle d'audience du prêtre-roi confuse et apeurée. Sa confusion s'expliquait facilement : elle avait vu le plus grand des êtres vivants, le prêtre-roi, l'homme que les prêtres de son époque vénéraient encore, sous la forme d'un humain qui avait peur de son ombre, qui se cachait derrière des sorts et qui laissait les autres diriger à sa place. Tous les doutes et toutes les inquiétudes qu'elle avait

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eus à propos de l'église et de ses intentions pour Krynn refirent surface.

Mais la nature de ses peurs restait vague.

Après avoir quitté la salle, elle marcha d'un pas mal assuré, aveuglée, sans savoir vraiment où elle allait ni ce qu'elle faisait. Puis elle se réfugia dans un coin, sécha ses larmes et se reprit. Honteuse de sa perte de contrôle momentanée, elle sut alors ce qu'elle devait faire.

Elle devait trouver Denubis. Cela prouverait que Raistlin avait tort.

Elle emprunta les couloirs vides éclairés par la pâle lueur de Solinari et se rendit dans la chambre de Denubis. Cette histoire de disparition des prêtres ne pouvait être réelle. En fait, Crysania n'avait jamais cru à la vieille légende de la Nuit du Désastre, qu'elle considérait comme un conte pour enfants. Elle refusait encore d'y croire. Raistlin s'était... trompé.

Elle avança sans s'arrêter, car elle connaissait le chemin. Elle avait rendu visite à Denubis dans sa chambre plusieurs fois pour discuter théologie ou histoire, ou pour l'écouter parler de sa terre natale. Elle frappa à la porte.

Pas de réponse.

Il dort, se dit-elle, agacée par le brusque frisson qui lui parcourut l'échine. Évidemment, il est trop tard. Je reviendrai demain matin.

Mais elle frappa encore et appela même doucement le prêtre par son nom.

Toujours pas de réponse.

Je reviendrai. Après tout, je ne l'ai quitté que depuis quelques heures, se dit-elle de nouveau, mais sa main tourna la poignée de la porte avec précaution.

— Denubis ? chuchota-t-elle, le coeur battant à tout rompre.

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La chambre, qui donnait sur une cour intérieure et ne bénéficiait donc pas de l'éclat lunaire, était plongée dans le noir. Pendant un instant, la volonté de Crysania l'abandonna. C'est ridicule! se réprimanda-t-elle en imaginant l'embarras de Denubis et le sien si l'homme se réveillait et la trouvait essayant de s'introduire dans sa chambre à coucher au beau milieu de la nuit.

Crysania ouvrit grand la porte avec conviction, laissant ainsi la lumière des torches du couloir entrer dans la petite pièce. Elle était exactement comme il l'avait laissée : rangée, propre et... vide.

Enfin, pas tout à fait. Les livres du prêtre, ses plumes et même ses habits étaient toujours là, comme s'il était sorti quelques minutes dans l'intention de revenir aussitôt. Mais l'esprit de la pièce avait disparu, la laissant aussi froide et vide que le lit encore fait.

Pendant un instant, les lumières du couloir devinrent floues pour Crysania. Elle sentit ses jambes faiblir et s'appuya contre la porte. Puis, comme plus tôt, elle s'efforça de se calmer et de penser de façon rationnelle. Elle referma la porte avec fermeté et reprit, encore plus vivement, le couloir en direction de sa chambre.

Ainsi, c'était la Nuit du Désastre. Les vrais prêtres étaient partis. Le réveillon approchait et, treize jours après, le Cataclysme s'abattrait. En pensant à cela, elle s'arrêta. Se sentant faible et malade, elle s'appuya contre une fenêtre et regarda, sans être vue, un jardin baigné dans l'éclat blanc de la lune. Ainsi s'achevaient ses plans, ses rêves et ses objectifs. Elle devait retourner dans sa propre époque pour y raconter son lamentable échec.

Le jardin argenté vacillait devant ses yeux. Elle avait découvert la corruption de l'église et l'apparente culpabilité du prêtre-roi dans la destruction du monde. Elle avait

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même échoué à extirper Raistlin des ténèbres, son intention initiale. Il ne l'écouterait jamais. Il était sans doute en train de se moquer d'elle avec son horrible rire narquois...

—Fille Vénérée ? dit quelqu'un.

Crysania s'essuya aussitôt les yeux et se retourna. —Qui est là? demanda-t-elle en tentant de s'éclaircir la voix.

Elle cilla rapidement, examina les ténèbres et eut le souffle coupé en apercevant une silhouette en robe noire émerger de l'ombre. Elle ne parvint pas à parler, sa voix était trop faible.

—Je rentrais dans ma chambre lorsque je vous ai vue ici.

Il ne riait pas, ne se moquait pas d'elle. Sa voix calme possédait une pointe de cynisme, mais également un timbre étrange, une chaleur, qui fit frissonner Crysania.

— J'espère que vous n'êtes pas malade, dit Raistlin en venant se placer derrière elle.

Elle ne pouvait voir son visage, dissimulé dans l'ombre de sa capuche noire. Mais elle discernait ses yeux, étincelants, clairs et froids dans la lueur lunaire.

—Non, murmura Crysania, troublée, en détournant le visage et en espérant sincèrement que toutes les traces de larmes avaient disparu.

Mais cela ne servit à rien. L'épuisement, la pression et le poids de ses propres échecs la submergèrent. Elle eut beau essayer de les contenir, les pleurs revinrent et coulèrent le long de ses joues.

—Partez, s'il vous plaît, dit-elle en se frottant les yeux et en avalant ses larmes comme un remède trop amer.

Elle se sentit enveloppée par la chaleur et la douceur de la robe en velours noir qui effleurait son bras nu. Elle perçut une douce senteur d'épices et de pétales de roses, ainsi

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qu'une odeur légèrement écoeurante de pourriture, des ailes de chauve-souris, peut-être, ou le squelette d'un animal, ces choses mystérieuses que les magiciens utilisent pour lancer leurs sorts. Puis elle sentit une main sur sa joue, des doigts fins, délicats, forts et émettant cette étrange chaleur.

Crysania ne sut pas vraiment si les doigts essuyèrent les larmes ou si celles-ci séchèrent à leur contact brûlant. Puis il lui leva doucement le menton, détournant la tête de la prêtresse du clair de lune. Elle avait du mal à respirer, les battements de son coeur la faisaient suffoquer. Elle garda les yeux fermés, craignant ce qu'ils lui montreraient. Mais elle sentit le corps mince de Raistlin, dur sous la douce robe, se serrer contre elle. Elle percevait cette terrible chaleur...

Crysania eut une brusque envie que ses ténèbres l'enveloppent, la cachent et la réconfortent. Elle désirait que cette chaleur chasse le froid qu'elle abritait. Elle leva les bras avec impatience, lui prit les mains... et il disparut. Elle entendit le bruissement de sa robe qui s'éloignait dans le silence du couloir.

Surprise, Crysania ouvrit les yeux. Puis elle pleura de nouveau et appuya une joue contre le verre froid. Mais cette fois, elle versa des larmes de bonheur.

— Paladine, chuchota-t-elle, merci. Ma voie est tracée. Je n'échouerai pas!

Une silhouette en robe noire hantait les couloirs du temple. Tous ceux qui la rencontraient s'en écartaient, terrorisés, et la colère qui émanait d'elle, bien qu'invisible sur le visage encapuchonné, les faisait reculer. Raistlin finit par entrer dans son propre corridor désert, ouvrit la porte à distance à l'aide d'un souffle qui manqua de la briser et alluma le feu dans la cheminée d'un simple regard. Puis il fit les cent pas en s'insultant jusqu'à être trop fatigué pour

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marcher. Il s'effondra alors dans un siège et considéra le feu avec un regard fiévreux.

Idiot. J'aurais dû le prévoir! Il serra le poing. J'aurais dû le savoir. Ce corps, malgré sa force, possède la grande faiblesse commune à toute l'humanité. Peu importe l'intelligence ou la discipline imposée à l'esprit, peu importe le contrôle des émotions, elle attend dans l'ombre comme une immense bête, prête à bondir et à te dévorer. Il poussa un grognement de colère et se planta les ongles dans les paumes jusqu'au sang. Je la vois encore ! Je vois encore sa peau d'ivoire, ses lèvres pâles et soyeuses. Je sens encore l'odeur de ses cheveux et les courbes douces de son corps près du mien!

— Non ! cria-t-il presque. Cela ne doit pas arriver ! Ou peut-être... (Il eut une idée.) Et s'il fallait que je la séduise ? Ne tomberait-elle pas un peu plus sous ma coupe ?

Cette pensée était plus que tentante et elle provoqua une montée de désir si brusque chez le jeune homme que son corps tout entier trembla.

Mais la partie froide, logique et calculatrice de l'esprit de Raistlin reprit le dessus. Que sais-tu de l'amour ?se demanda-t-il en ricanant. De la séduction ? Face à ces sentiments, tu es comme un enfant, encore plus idiot que ton béhémoth de frère.

Des souvenirs de sa jeunesse affluèrent en masse. Fragile et maladif, connu pour ses sarcasmes et son attitude narquoise, Raistlin n'avait jamais attiré l'attention des femmes, contrairement à son charmant frère. Absorbé, obsédé par l'enseignement de la magie, il n'avait pas ressenti le manque... tant que ça. Oh, il avait bien eu une expérience. Une des petites amies de Caramon, lasse des conquêtes faciles, s'était dit que le frère jumeau du géant pourrait se révéler plus intéressant. Stimulé par les railleries de son frère et de ses camarades, Raistlin avait cédé à ses grossières avances. Ils avaient tous les deux été déçus par l'expérience. La fille

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était retournée avec soulagement dans les bras de Caramon. Pour Raistlin, cela avait prouvé ce dont il se doutait depuis longtemps : seule la magie lui procurait un vrai plaisir.

Mais ce corps, plus jeune, plus robuste, plus semblable à celui de son frère, endurait une passion qu'il n'avait encore jamais connue. Pourtant, il ne pouvait s'y abandonner. Je finirais par me détruire moi-même, prévoyait-il avec une absolue clarté, et non seulement je n'atteindrais pas mon objectif; mais je risquerais de mettre en péril son accomplissement. C'est une vierge, pure de corps et d'esprit. Cette pureté est sa force. Je dois la ternir, mais la garder intacte.

Le jeune mage prit cette décision, habitué depuis longtemps à exercer un strict contrôle mental sur ses émotions, avant de se détendre et de s'appuyer contre le dossier de son siège, laissant la fatigue le balayer. Le feu mourut lentement et il ferma les yeux pour glisser vers le sommeil qui renouvellerait sa puissance faiblissante.

Mais avant de s'endormir, assis dans son siège, il vit une fois de plus, avec une netteté inopportune, une seule larme scintiller sous l'éclat de la lune.

La Nuit du Désastre se poursuivit. On tira un acolyte d'un profond sommeil pour qu'il aille se présenter devant Quarath. Il trouva le prêtre elfe assis dans ses quartiers.

—Vous m'avez mandé, mon seigneur? demanda l'acolyte en tentant de retenir un bâillement.

Il avait l'air endormi et était encore ébouriffé. Dans sa hâte de répondre à une requête si tardive, il avait même mis sa robe à l'envers.

— Que signifie ce rapport ? questionna Quarath en tapotant sur un morceau de papier posé sur son bureau.

L'acolyte se pencha pour le regarder et frotta ses yeux encore collés par le sommeil afin de lire ce qui était écrit.

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—Oh, ça, dit-il un instant plus tard. Cela veut dire juste ce que ça dit, mon seigneur.

—Que Fistandantilus n'était pas responsable de la mort de mon esclave ? J'ai beaucoup de mal à y croire.

—Néanmoins, mon seigneur, vous pourrez interroger vous-même le nain. Il a avoué, après de nombreuses incitations financières, qu'il a, en réalité, été embauché par le seigneur dont le nom est ici et qui, apparemment, ne décolère pas que l'église lui ait confisqué sa propriété à la lisière de la ville.

—Je connais les raisons de son courroux ! dit Quarath d'un ton brusque. Et tuer mon esclave ressemble bien à Onygion : c'est sournois et fourbe. Il n'ose pas m'affronter directement.

Quarath s'assit, songeur :

—Mais pourquoi est-ce ce grand esclave qui a accompli le méfait ? demanda-t-il soudain en regardant l'acolyte d'un air avisé.

—Le nain a dit qu'il s'agissait de quelque chose qui avait été organisé en privé entre Fistandantilus et lui. Apparemment, le premier « boulot » de ce genre qui se présentait devait être donné à l'esclave, Caramon.

—Ce n'était pas dans le rapport, dit Quarath en jetant un coup d'oeil sévère au jeune homme.

—Non, avoua l'acolyte en rougissant. Je... je n'aime pas trop écrire ce qui se rapporte au... magicien. Tout ce qu'il pourrait lire...

—Je ne peux pas t'en vouloir pour ça, marmonna Quarath. Très bien, tu peux disposer.

L'acolyte hocha la tête, salua et retourna dans son lit avec gratitude.

Quarath, lui, ne se coucha pas avant de longues heures et resta assis dans son bureau à relire le rapport. Puis il soupira.

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— Je deviens aussi nul que le prêtre-roi : des ombres inexistantes me font sursauter. Si Fistandantilus voulait se débarrasser de moi, il pourrait le faire en quelques secondes. J'aurais dû me rendre compte qu'il n'est pas du genre à agir ainsi. (Il se leva enfin.) Il était pourtant avec elle, ce soir. Je me demande ce que cela signifie ? Peut-être rien. Peut-être est-il plus humain que je le croyais. Et effectivement, son nouveau corps est bien meilleur que ceux qu'il dégote habituellement.

L'elfe fit un sourire triste en rangeant son bureau et en archivant soigneusement le rapport.

—Le réveillon approche. Je vais oublier cela jusqu'à ce que les fêtes soient passées. Après tout, l'heure où le prêtre-roi va demander aux dieux d'effacer le mal de la surface de Krynn est proche. Fistandantilus sera balayé et ceux qui le suivent retourneront dans les ténèbres qui les ont enfantés.

Il bâilla puis s'étira.

—Mais d'abord, je vais m'occuper du seigneur Onygion...

La Nuit du Désastre touchait à sa fin. Le matin illuminait le ciel tandis que Caramon, allongé dans sa cellule, regardait la lumière grise. Le lendemain, il retournerait dans l'arène, son premier combat depuis « l'accident ».

Ces derniers jours, la vie n'avait guère été agréable pour le grand guerrier. En apparence, rien n'avait changé. Les autres gladiateurs, des vétérans pour la plupart, avaient l'habitude des arcanes des Jeux.

—Ce n'est pas un mauvais système, lui avait dit Pheragas en haussant les épaules lorsque Caramon lui en avait parlé, le lendemain de son retour du temple. Bien meilleur, en tout cas, que celui où des milliers d'hommes s'entre-tuent sur un champ de bataille. Ici, si un noble se sent offensé par un

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autre, leur querelle est réglée en secret, de façon privée. Tout le monde en est satisfait.

—Sauf l'innocent qui meurt pour une cause dont il n'a que faire et qu'il ne comprend pas! avait dit Caramon avec colère.

—Ne fais pas l'enfant! avait grogné Kiiri qui astiquait un de ses poignards rétractables. D'après ce que tu as raconté, tu as été mercenaire. Comprenais-tu ou te souciais-tu des causes pour lesquelles tu te battais alors ? Tu te battais et tuais simplement parce que tu étais bien payé, non ? Aurais-tu combattu si ça n'avait pas été le cas ? Je ne vois aucune différence.

—La différence, c'est que j'avais le choix! avait répondu Caramon en se renfrognant. Et je savais pourquoi je me battais! Je n'aurais jamais combattu pour quelqu'un si je n'avais pas cru en sa cause! Quelle que soit la somme d'argent offerte ! Mon frère était pareil. Lui et moi...

Caramon s'était brusquement tu.

Kiiri lui avait lancé un regard étrange puis avait secoué la tête en souriant.

—Et puis, avait-elle lancé d'un ton dégagé, cela ajoute du piment, un peu de vraie tension. Tu vas voir. Maintenant, tu vas bien mieux te battre.

Caramon, étendu dans les ténèbres, repensait à cette conversation et essayait d'y réfléchir à sa façon : lentement et avec méthode. Kiiri et Pheragas avaient peut-être raison, il agissait peut-être comme un enfant pleurant parce qu'on venait de lui enlever le jouet brillant et scintillant qu'il aimait tant. Mais il avait beau essayer de considérer la situation sous tous les angles possibles, il n'estimait pas cela juste. Un homme méritait d'avoir le choix, de choisir sa façon de vivre et de mourir. Personne ne devait être autorisé à décider à sa place.

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Puis, juste avant l'aube, un poids écrasant sembla tomber sur Caramon. Il se redressa en s'appuyant sur un coude, le regard perdu sur les murs de la cellule grise. Si c'était vrai, si chaque homme méritait d'avoir le choix, qu'en était-il de son frère ? Raistlin avait fait son choix : emprunter le chemin de la nuit plutôt que celui du jour. Caramon avait-il le droit de faire dévier son frère de cette route ?

Il repensa à l'époque dont il s'était involontairement souvenu en parlant à Kiiri et Pheragas, ces jours joyeux d'avant l'Épreuve, la période la plus heureuse de sa vie, celle où il était mercenaire avec son frère.

Ils combattaient bien ensemble et étaient toujours bien accueillis par les nobles. Si les guerriers étaient aussi banals que les feuilles dans les arbres, il en était autrement des magiciens capables de se mêler au combat. Même si beaucoup de nobles nourrissaient des doutes en voyant l'apparence frêle et maladive de Raistlin, son courage et ses dons les impressionnaient aussitôt. Les frères étaient bien payés et furent bientôt très demandés.

Mais ils choisissaient toujours avec soin la cause pour laquelle ils se battaient.

— Raistlin s'en chargeait, se chuchota Caramon avec nostalgie. J'aurais combattu pour n'importe qui, la cause n'avait pas d'importance pour moi. Mais Raistlin insistait pour qu'elle soit juste. Nous avons refusé plus d'un contrat parce qu'il disait qu'il s'agissait d'un homme puissant qui tentait de devenir plus fort en dévorant les autres...

» Mais c'est pourtant ce que Raistlin est en train de faire! dit doucement Caramon, les yeux fixés sur le plafond. Ou je me fais des idées ? D'après ces magiciens, c'est ce qu'il fait. Mais puis-je leur faire confiance ? C'est Par-Salian qui l'a mêlé à tout cela, il l'a lui-même admis ! Raistlin a débarrassé le monde de ce monstre de Fistandantilus. Aux dires de

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tous, c'est une bonne chose. Et Raist m'a dit qu'il n'avait rien à voir avec la mort du barbare. Il n'a donc rien fait de mal. Nous l'avons peut-être mal jugé... Peut-être n'avons-nous pas le droit d'essayer de l'obliger à changer...

Caramon poussa un soupir.

—Que dois-je faire ?

Épuisé et désespéré, il ferma les yeux, s'endormit et sentit aussitôt, en rêve, l'odeur de gâteaux sortant à peine du four.

Le soleil illumina le ciel. La Nuit du Désastre s'achevait. Tasslehoff se leva de son lit, accueillit avec enthousiasme cette nouvelle journée et décida qu'il allait, à lui seul, empêcher le Cataclysme.

CHAPITRE 12

Modifier le cours du temps ! s'exclama Tasslehoff avec enthousiasme en passant pardessus le mur du jardin pour entrer dans la zone sacrée du temple.

Il atterrit au milieu d'un massif de fleurs. Quelques prêtres marchaient dans le clos et parlaient du bonheur qu'ils avaient à entrer dans la saison des fêtes. Plutôt que d'interrompre leur conversation, Tass fit ce qu'il estimait poli et s'allongea parmi les fleurs en attendant qu'ils partent, au risque de salir ses culottes bleues.

Être étendu au milieu des roses rouges de Yule, appelées ainsi parce qu'elles ne poussaient qu'à cette saison, fut bien agréable. Il faisait chaud, trop chaud selon les gens. Tass sourit. Ces humains. S'il avait fait froid, un temps typique pour les fêtes, ils se seraient plaints également. Il trouvait le temps merveilleux. L'air lourd rendait la respiration un tantinet difficile, c'était vrai, mais après tout, on ne pouvait pas tout avoir.

Tass écouta les prêtres avec intérêt. Les célébrations de Yule doivent être splendides, se dit-il, envisageant brièvement d'y assister. La première avait lieu ce soir-là: l'Ouverture de Yule. Elle finirait tôt, car tout le monde voulait se reposer avant les grosses festivités qui commenceraient le lendemain

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à l'aube et dureraient des jours: les dernières réjouissances avant que le dur et sombre hiver s'installe.

J'irai peut-être à la célébration de demain, songea Tass. Il s'était dit qu'une fête d'Ouverture de Yule dans le temple serait grandiose et solennelle et donc ennuyeuse et monotone, tout au moins pour un kender. Mais d'après ce qu'en disaient ces prêtres, elle semblait assez animée.

Les Jeux étaient un des temps forts de la saison des fêtes : Caramon combattrait le lendemain et cette manche déterminerait quelles équipes auraient le droit de s'affronter en finale, lors du dernier duel de l'année, avant que l'hiver oblige à fermer l'arène. Les vainqueurs de ce dernier affrontement gagneraient leur liberté. Bien entendu, l'équipe qui vaincrait le lendemain était déjà choisie: c'était celle de Caramon. Étonnamment, cette annonce avait profondément déprimé le géant.

Tass secoua la tête. Il se dit qu'il ne comprendrait jamais cet homme. Toute cette mauvaise humeur à cause de l'honneur. Ce n'était qu'un jeu après tout. Peu importait, cela lui simplifiait les choses. Tass parviendrait plus facilement à s'éclipser et à s'amuser.

Puis le kender poussa un soupir. Non, il devait s'occuper d'affaires sérieuses : empêcher le Cataclysme était plus important qu'une fête, et même que deux fêtes. Il sacrifierait son plaisir pour cette grande cause.

Le kender, qui se sentait fier de lui et noble (et qui, brusquement, se mit à s'ennuyer), lança un regard irrité aux prêtres en espérant qu'ils se dépêcheraient. Ils finirent par quitter le jardin et entrèrent dans le temple. Tass poussa un soupir de soulagement, se releva et épousseta ses habits. Il ramassa une rose du réveillon et la coinça dans sa houppe, histoire de faire honneur à la saison, avant de se glisser à l'intérieur.

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L'endroit était lui aussi décoré pour les fêtes et sa beauté et sa splendeur coupèrent le souffle du kender. Il regarda autour de lui, enchanté, et s'émerveilla des milliers de roses du réveillon qui avaient poussé dans des jardins sur toute la surface de Krynn et qu'on avait apportées ici pour qu'elles emplissent les couloirs du temple de leur doux parfum. Des couronnes de fleurs séchées ajoutaient une odeur épicée et les rayons du soleil scintillaient sur leurs feuilles pointues et brillantes ornées de velours rouge et de plumes de cygnes. Des corbeilles de fruits rares et exotiques, cadeaux venus des quatre coins de Krynn dont chacun pouvait profiter dans le temple, étaient posées sur presque toutes les tables. Près d'elles se trouvaient des assiettes de gâteaux étonnants et de sucreries. En pensant à Caramon, Tass en remplit ses sacs en imaginant la joie du géant. Il n'avait jamais vu le guerrier rester triste devant un chou aux amandes recouvert de sucre glace.

Tass, ivre de bonheur, vagabonda dans les couloirs. Il faillit oublier la raison de sa venue et devait se rappeler sans cesse à lui-même son Importante Mission. Personne ne faisait attention à lui. Tous ceux qu'il croisait étaient concentrés sur la fête à venir ou sur le fait de diriger le gouvernement ou sur l'église ou sur les deux. Rares furent ceux qui lui jetèrent plus qu'un simple coup d'oeil. Parfois, un garde le regardait d'un air sévère, mais Tass souriait gaiement, le saluait et continuait. Comme le disait un vieux proverbe kender: « Ne change pas de couleur pour être assorti aux murs. Reste toi-même et les murs changeront de couleur pour être assortis avec toi. »

Finalement, après de nombreux zigzags et autres détours (ainsi que plusieurs arrêts afin d'enquêter sur des objets intéressants dont certains tombèrent dans les sacs du kender), Tass déboucha dans le seul couloir non décoré, non peuplé

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de personnes joyeuses jubilant à l'idée de préparer la fête et ne résonnant pas non plus des bruits des choeurs répétant leurs chants de Yule. Dans ce corridor, les rideaux restaient tirés et empêchaient le soleil d'entrer. L'endroit était froid, sombre et inhospitalier, et le contraste avec le reste du monde à cette époque de l'année ne faisait qu'ajouter à cette impression.

Tass se glissa dans le couloir. Il marchait doucement car l'endroit était empreint d'un silence sinistre et d'une atmosphère sombre, et on aurait dit que le corridor exigeait que ceux qui le traversaient soient dans le même état d'esprit, au risque de l'offenser. Tass, qui n'avait aucune envie d'offenser un couloir, marchait donc doucement. La possibilité qu'il puisse s'approcher de Raistlin sans que celui-ci s'en aperçoive et assister à une expérience magique étonnante ne traversa évidemment pas l'esprit du kender.

En s'approchant de la porte, il entendit Raistlin parler et, au son de sa voix, eut l'impression qu'il avait de la visite.

Sapristi! se dit d'abord Tass. Maintenant, je vais devoir attendre que cette personne parte avant de pouvoir lui parler. Et je suis pourtant sur une Mission Importante. Quel manque d'égards. Je me demande si cela va durer longtemps.

Il posa une oreille contre le trou de la serrure, afin d'essayer de déterminer combien de temps la personne comptait rester, et s'étonna d'entendre une femme répondre au mage.

Je connais cette voix, se dit le kender en s'approchant encore plus. Bien sûr! Crysania! Je me demande ce qu'elle fait là.

—Vous avez raison, Raistlin, l'entendit dire Tass en soupirant, c'est bien plus reposant que ces couloirs aux couleurs criardes. La première fois que je suis venue, j'avais peur. Vous souriez ! Mais c'est vrai. Je l'avoue. Ce corridor me paraissait si sombre, désolé et froid. Mais maintenant, les

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couloirs du temple sont remplis d'une chaleur oppressante et étouffante. Même les décorations de Yule me dépriment. J'y vois un tel gaspillage, on dilapide de l'argent qui pourrait aider ceux qui en ont besoin.

Elle se tut et Tass entendit un bruissement. Comme personne ne parlait, le kender cessa d'écouter et regarda par le trou de la serrure. Il parvenait ainsi à avoir une vue correcte sur la chambre. La pièce, dont les épais rideaux étaient fermés, était éclairée par la faible lueur des bougies. Crysania, assise dans un siège, lui faisait face. Le bruissement qu'il avait entendu provenait d'elle : elle s'était agitée sous le coup de l'impatience ou de la frustration. Elle posa la tête sur une main et prit un air troublé et perplexe.

Mais ce n'est pas ce qui fit écarquiller les yeux du kender. Crysania avait changé! La robe unie, blanche, sans ornements et la coiffure sérieuse avaient disparu. Elle portait la robe blanche commune à toutes les prêtresses, mais celle-ci était décorée de fines broderies. Elle avait les bras nus, et seul un fin ruban doré, enroulé autour de l'un d'eux, rehaussait la pure blancheur de sa peau. Ses cheveux à l'aspect duveteux tombaient, depuis un point central, sur ses épaules. Ses joues se paraient légèrement de rouge, ses yeux étaient vifs et son regard s'attardait sur la silhouette en robe noire assise face à elle, dos à Tass.

—Hum, dit le kender, intéressé. Tika avait raison.

—Je ne sais pas ce que je fais là, dit Crysania après un instant de silence.

Moi, je sais, songea le kender en jubilant avant de remettre prestement son oreille contre la serrure pour mieux entendre.

Elle continua :

—J'ai tant d'espoir lorsque je viens vous rendre visite, mais je repars toujours déprimée et triste. J'espère chaque

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fois vous montrer les voies de la bonté et de la vérité, vous prouver que vous n'apporterez la paix au monde qu'en empruntant ces chemins. Mais vous arrivez toujours à mettre mes propos sens dessus dessous.

—Vous vous posez vous-même ces questions, Tass entendit dire Raistlin.

Il y eut un autre bruissement, comme si le mage se rapprochait de la femme.

—Je ne fais qu'ouvrir votre coeur pour que vous puissiez les écouter. Elistan recommande sûrement de ne pas avoir une foi aveugle...

Tass perçut une pointe de sarcasme dans la voix du mage. Apparemment, Crysania ne la détecta pas, car elle répondit aussitôt et de façon sincère :

—Bien sûr. Il nous encourage à nous poser des questions et nous donne souvent Lunedor en exemple : ce sont ses interrogations qui ont entraîné le retour des vrais dieux. Mais se poser des questions devrait permettre de mieux se connaître alors que les vôtres ne font que me troubler et me rendre triste!

—Je connais bien cette sensation, murmura Raistlin si doucement que Tass faillit ne pas l'entendre.

Le kender perçut le bruit du mouvement de Crysania sur son siège et se risqua à jeter un coup d'oeil. Le mage était près d'elle et lui touchait le bras. Tandis qu'il parlait, Crysania se rapprocha de lui et, impulsivement, recouvrit sa main de la sienne. Lorsqu'elle prit la parole, il y avait tant d'espoir, d'amour et de joie dans sa voix que Tass sentit une brusque chaleur s'emparer de lui.

—Êtes-vous sincère ? demanda Crysania au mage. Mes piètres paroles atteignent une partie de vous ? Non, ne détournez pas le regard ! Je vois, à votre expression, que vous y avez pensé et que vous y avez réfléchi. Nous

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nous ressemblons tellement! Je l'ai su dès notre première rencontre. Ah, vous souriez encore et vous vous moquez de moi. Allez-y. Je connais la vérité. Vous m'avez dit la même chose, dans la tour, vous avez dit que j'étais aussi ambitieuse que vous. J'y ai réfléchi et vous avez raison. Nos ambitions prennent des allures différentes, mais elles ne sont peut-être pas aussi dissemblables que j'ai pu le croire. Nous menons tous deux des vies solitaires, entièrement dédiées à nos études. Nous n'ouvrons nos coeurs à personne, pas même à ceux qui sont les plus proches de nous. Vous vous entourez de ténèbres, mais, Raistlin, j'ai su lire au-delà. La chaleur, la lumière...

Tass remit aussitôt son oeil contre la serrure. Il va l'embrasser ! pensa-t-il, follement excité. C'est merveilleux! Quand je vais raconter ça à Caramon..

—Allez, idiot ! ordonna-t-il à Raistlin avec impatience lorsque le mage s'assit, les mains posées sur les bras de Crysania. Comment peut-il résister ? marmonna le kender en regardant les lèvres ouvertes et les yeux brillants de la femme.

Soudain, Raistlin lâcha Crysania et se détourna en se levant de son siège.

—Vous devriez partir, dit-il d'une voix rauque. Tass poussa un soupir et se recula de la porte, écoeuré. Il s'appuya contre le mur et secoua la tête.

Il entendit une toux, forte et sévère, puis la voix de Crysania, douce et inquiète.

—Ce n'est rien, dit Raistlin en ouvrant la porte. Je ne me sens pas bien depuis plusieurs jours. Ne devinez-vous pas pourquoi ? demanda-t-il en s'arrêtant, le battant à demi ouvert. Ne l'avez-vous pas senti ?

Tass se serra contre le mur pour qu'ils ne le voient pas. Il ne voulait ni les interrompre, ni rater quelque chose.

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—J'ai senti quelque chose, murmura Crysania à bout de souffle. Que voulez-vous dire ?

— La colère des dieux.

Pour Tass, il était évident qu'il ne s'agissait pas de la réponse qu'attendait Crysania. Elle parut s'affaisser. Raistlin ne le remarqua pas et poursuivit :

—Leur fureur s'abat sur moi comme si le soleil se rapprochait de plus en plus de cette misérable planète. Peut-être est-ce pour cela que vous vous sentez déprimée et malheureuse.

— Peut-être, murmura Crysania.

—Demain, c'est Yule, reprit doucement Raistlin. Dans treize jours, le prêtre-roi fera sa demande. Ses ministres et lui s'y préparent déjà. Les dieux le savent, ils lui ont envoyé un avertissement : la disparition des prêtres. Mais il n'en tient pas compte. Chaque jour suivant la fête de Yule, les signes deviendront plus forts, plus évidents. Avez-vous déjà lu Les Chroniques des treize derniers jours d'Astinus ? Ce n'est pas une lecture très agréable et cette période sera encore moins plaisante à vivre.

Crysania le regarda et le visage de la jeune femme s'illumina.

—Alors venez avec nous avant qu'elle arrive, dit-elle avec enthousiasme. Par-Salian a donné à Caramon un appareil magique qui nous ramènera à notre époque. Le kender m'a dit...

—Quel appareil ? demanda brusquement Raistlin avec un ton de voix étrange qui fit frissonner le kender et sursauter Crysania. À quoi ressemble-t-il ? Et à quoi sert-il ?

Ses yeux possédaient un éclat fiévreux.

—Je ne sais pas, bredouilla Crysania.

—Oh, je vais vous le dire, proposa Tass en s'écartant du mur. Mince, désolé. Je ne voulais pas vous faire peur. Mais

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je n'ai pas pu m'empêcher de vous entendre. Joyeuses fêtes à tous les deux, au fait.

Tass tendit une petite main que personne ne saisit.

Raistlin et Crysania le regardaient comme s'ils venaient de voir tomber une araignée dans leur soupe. Nullement décontenancé, il continua à bavarder joyeusement en remettant sa main dans sa poche.

—De quoi parlions-nous ? Oh, l'appareil magique. Oui, bon, dit Tass en se hâtant un peu plus lorsqu'il vit les yeux de Raistlin se plisser d'une façon inquiétante. Quand il est déplié, il a la forme d'un... d'un sceptre avec une... une boule au sommet, couverte de bijoux étincelants. Il est à peu près de cette taille. (Le kender écarta les mains pour montrer que l'objet avait la même longueur qu'un bras.) Ça, c'est lorsqu'il est étendu. Puis Par-Salian a fait quelque chose et il...

—S'est replié sur lui-même, termina Raistlin, jusqu'à ce qu'on puisse le mettre dans une poche.

—Eh bien, oui ! dit Tass avec excitation. C'est ça! Comment le savais-tu ?

—Je connais cet objet.

Le kender remarqua encore cet étrange ton dans la voix du mage; un tremblement, une tension : de la peur ? ou de la joie? Tass ne pouvait le dire. Crysania le remarqua elle aussi.

—Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle.

Raistlin ne répondit pas tout de suite, et son visage se recouvrit brusquement d'un masque illisible, impassible, froid.

—J'hésite à en parler. Je dois étudier le sujet, dit-il avant de jeter un coup d'oeil au kender. Qu'est-ce que tu veux ? Ou peut-être te contentes-tu d'écouter aux portes ?

—Ah ça, non ! dit Tass qui se sentait insulté. Je suis venu te parler, si Dame Crysania et toi avez fini évidemment, ajouta-t-il en hâte en regardant la prêtresse.

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Elle le considéra avec une expression que le kender estima inamicale, puis porta de nouveau son attention sur Raistlin.

—Je vous verrai demain ? demanda-t-elle.

—Je ne crois pas. Je ne participerai évidemment pas à la célébration de Yule.

—Oh, mais je ne comptais pas non plus y aller..., commença Crysania.

—On vous y attendra, dit brusquement Raistlin. Et puis, je néglige mes études depuis trop longtemps pour profiter de votre compagnie.

—Je vois, dit Crysania d'une voix froide et distante et, aux yeux du kender, blessée et déçue. Adieu, messieurs, dit-elle au bout d'un moment, lorsqu'elle fut certaine que Raistlin n'allait rien ajouter.

Elle salua à peine, fit demi-tour et sortit de la chambre sombre, sa robe blanche semblant emporter la lumière avec elle.

—Je dirai à Caramon que vous le saluez, lui cria Tass avec obligeance, mais elle ne se retourna pas. Le kender regarda Raistlin en poussant un soupir.

—J'ai peur que Caramon ne lui ait pas fait bonne impression. Mais bon, il était complètement éméché à cause de la liqueur de nains...

Raistlin toussa.

—Tu es venu ici pour parler de mon frère? le coupa-t-il froidement. Parce que, si c'est le cas, tu peux partir...

—Oh, non ! dit aussitôt Tass avant de sourire au mage. Je suis venu pour empêcher le Cataclysme !

Pour la première fois de sa vie, le kender ressentit la joie de voir ses paroles abasourdir Raistlin. Pourtant, il ne profita pas longtemps de ce sentiment. Le visage du mage devint blanc et se figea, ses yeux pareils à des miroirs semblèrent

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voler en éclats, permettant ainsi à Tass de voir à l'intérieur, dans ces profondeurs sombres et brûlantes que Raistlin dissimulait. Des mains aussi fortes que les griffes d'un oiseau de proie s'abattirent sur les épaules du kender et lui firent mal. Quelques secondes plus tard, Tass se retrouva projeté dans la chambre de Raistlin. La porte se ferma en claquant.

—Qui t'a donné cette idée ? demanda le mage.

Tass recula, surpris, et regarda autour de lui, mal à l'aise, son instinct de kender le prévenant qu'il ferait mieux de chercher une cachette.

—Heu... t-toi, balbutia Tass. Enfin, p-pas exactement. Mais tu as dit que ma v-venue ici pouvait changer le cours du temps. Et je me suis dit qu'em-empêcher le Cataclysme serait une bonne chose...

—Comment comptes-tu t'y prendre ? demanda Raistlin, les yeux brûlant d'un feu si intense que Tass transpirait rien qu'en le regardant.

—Eh bien, je comptais en discuter d'abord avec toi, évidemment, dit le kender en espérant que Raistlin succombait toujours à la flatterie. Et puis, je me suis dit que, si tu disais que c'était bon, j'irais simplement parler au prêtre-roi et lui expliquer qu'il fait une très grosse erreur, une des plus grosses de Tous Les Temps, si tu vois ce que je veux dire. Et je suis certain qu'une fois que je lui aurai parlé et qu'il aura écouté...

—J'en suis sûr, dit Raistlin d'une voix froide et maîtrisée dans laquelle Tass détecta pourtant étrangement une pointe de soulagement intense. Ainsi (le mage se détourna), tu as l'intention d'aller voir le prêtre-roi. Et s'il refuse de t'écouter ? Que feras-tu ensuite ?

Tass resta figé, la bouche ouverte.

—Je crois que je n'y avais pas réfléchi, dit-il au bout d'un moment, puis il soupira et haussa les épaules. Nous rentrerons à la maison.

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—Il y a un autre moyen, dit doucement Raistlin en s'asseyant dans son siège et en regardant le kender de ses yeux ressemblant à des miroirs. Un moyen sûr! Qui empêcherait forcément le Cataclysme.

—Ah bon ? dit Tass avec impatience. Lequel ?

—L'appareil magique, répondit Raistlin en écartant ses mains fines. Il possède de grands pouvoirs, bien plus grands que Par-Salian l'a dit à mon idiot de frère. Déclenche-le le jour du Cataclysme et sa magie détruira la montagne embrasée au-dessus du monde pour qu'elle ne fasse de mal à personne.

—Vraiment ? souffla Tass. C'est merveilleux. (Puis il fronça les sourcils.) Mais comment être sûr ? Si ça ne marche pas...

— Qu'as-tu à perdre ? demanda Raistlin. Si, pour une raison ou pour une autre, cela ne fonctionne pas, et j'en doute vraiment... (Le mage sourit face à la naïveté du kender.) Après tout, il a été créé par les meilleurs magiciens...

—Comme les orbes draconiques ? coupa Tass.

— Comme les orbes draconiques, dit Raistlin d'un ton sec, irrité par cette interruption. Mais s'il ne marche pas, tu pourras toujours t'en servir pour t'échapper au dernier moment.

—Avec Caramon et Crysania, ajouta Tass.

Raistlin ne répondit pas, mais le kender, dans son excitation, ne le remarqua pas. Puis il pensa à autre chose.

—Et si Caramon décide de partir avant? demanda-t-il craintivement.

—Il ne le fera pas, dit doucement Raistlin. Fais-moi confiance, ajouta-t-il en voyant que Tass s'apprêtait à discuter. Le kender retourna cela dans sa tête et soupira.

—Je pense à quelque chose. Je ne crois pas que Caramon me laissera l'appareil. Par-Salian lui a dit de le protéger de sa

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vie. Il ne le quitte jamais des yeux et l'enferme dans un coffre lorsqu'il doit partir. Et je suis certain qu'il ne me croirait pas si j'essayais de lui expliquer pourquoi j'en ai besoin.

—Ne le lui dis pas. Le jour du Cataclysme est aussi celui de la finale, dit Raistlin en haussant les épaules. S'il disparaît pendant quelque temps, il ne lui manquera pas.

—Mais ce serait du vol! dit Tass, choqué. Raistlin se retint de sourire.

—Disons plutôt un emprunt, corrigea le mage sur un ton apaisant. C'est pour la bonne cause! Caramon ne sera pas en colère. Je connais mon frère. Imagine comme il sera fier de toi!

—Tu as raison, dit Tass, les yeux brillants. Je serai un vrai héros, encore plus grand que Kronin Bélépine ! Comment puis-je apprendre à m'en servir?

—Je t'expliquerai, dit Raistlin en se levant et en se remettant à tousser. Reviens... dans trois jours. Je dois me reposer à présent.

—D'accord, dit gaiement Tass en se remettant debout. J'espère que tu vas mieux.

Il se dirigea vers la porte et, une fois qu'il l'eut atteinte, hésita.

—Oh, dis, je n'ai pas de cadeau pour toi, je suis désolé...

—Tu m'as offert un cadeau, rétorqua Raistlin, un cadeau d'une valeur inestimable. Merci.

—Ah bon ? dit Tass, étonné. Oh, tu dois parler du moyen d'empêcher le Cataclysme. Eh bien, ce n'est rien. J'ai...

Tass se retrouva soudain au milieu du jardin, en train de regarder les rosiers, face à un prêtre extrêmement surpris de voir le kender se matérialiser sous ses yeux, au beau milieu du chemin.

— Par la barbe du Grand Reorx ! J'aimerais pouvoir faire ça, dit Tasslehoff avec tristesse.

CHAPITRE 13

La première des Treize Calamités, comme on les appellerait plus tard (et qu'Astinus, lui, mentionne dans ses Chroniques sous le nom de Treize Avertissements), eut lieu le jour de Yule.

Dès l'aube, la journée s'annonça chaude et étouffante. C'était le réveillon le plus chaud de mémoire d'homme (et même de mémoire d'elfe). Dans le temple, les roses du réveillon commençaient à se faner et à se flétrir, les guirlandes de fleurs séchées sentaient comme si on les avait fait cuire au four et la glace qui rafraîchissait le vin dans les coupes d'argent fondait si vite que les serviteurs ne faisaient rien d'autre de la journée qu'aller et venir entre les profondeurs des caves en pierre et les salles des fêtes en portant des seaux de neige fondue.

Ce matin-là, Raistlin se réveilla dans l'heure sombre qui précède l'aube, si malade qu'il ne parvint pas à se lever de son lit. Il resta allongé, nu, couvert de sueur, en proie à des hallucinations provoquées par la fièvre qui l'avait poussé à ôter sa robe et ses couvertures. Les dieux étaient proches, en effet, mais c'était la proximité d'une divinité en particulier, sa déesse, la Reine des Ténèbres, qui l'affectait. Il sentait sa colère comme il sentait celle de tous les dieux, tournée contre la tentative du prêtre-roi

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de détruire l'Équilibre qu'ils essayaient d'atteindre dans le monde.

Il avait donc rêvé de sa Reine, mais elle avait choisi de ne pas lui apparaître en colère comme il aurait pu s'y attendre. Il n'avait pas vu, en songe, le terrible dragon à cinq têtes, le Dragon de Toutes les Couleurs et d'Aucune qui essaierait de dominer le monde dans la guerre de la Lance. Elle ne lui était pas apparue sous la forme du Guerrier Noir qui mène ses légions à la mort et à l'anéantissement. Non, il avait vu la Sombre Tentatrice, la plus belle et la plus séduisante de toutes les femmes, qui avait donc passé la nuit avec lui en l'attirant grâce aux faiblesses et aux splendeurs de la chair.

Les yeux fermés, tremblant dans la pièce froide malgré la chaleur extérieure, Raistlin imagina encore une fois la chevelure noire et odorante penchée au-dessus de lui ; il sentit sa peau, sa chaleur. Il leva les bras et, s'abandonnant au sort qu'elle lui avait jeté, écarta les cheveux entremêlés pour découvrir le visage de Crysania!

Le rêve s'acheva, détruit par son esprit qui cherchait à reprendre le contrôle. Il était éveillé et se réjouissait de sa victoire tout en sachant ce qu'elle lui avait coûté. Comme pour le lui rappeler, une violente quinte de toux le secoua.

—Je n'abandonnerai pas, marmonna-t-il lorsqu'il put respirer. Vous ne me vaincrez pas aussi facilement, ma Reine.

Il se leva du lit avec difficulté. Il était si faible qu'il dut s'arrêter plus d'une fois pour se reposer, puis il enfila sa robe noire et parvint à se rendre jusqu'à son bureau. Il ouvrit un texte antique sur les objets magiques en maudissant la douleur dans sa poitrine et commença sa laborieuse recherche.

Crysania, elle aussi, avait mal dormi. Comme Raistlin, elle sentait la proximité de tous les dieux, mais surtout du

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sien, Paladine. Elle percevait sa colère et y décelait une pointe de peine si intense et dévastatrice qu'elle avait du mal à la supporter. Submergée par la culpabilité, elle se détourna de ce doux visage et se mit à courir. Elle courut sans s'arrêter, en pleurant, incapable de voir où elle allait. Elle trébucha et tomba dans le vide, l'âme déchirée par la peur. Et des bras solides l'attrapèrent. Elle était enveloppée par une robe noire et douce, tenue contre un corps musclé. Des doigts fins lui caressaient les cheveux et la réconfortaient. Elle regarda le visage...

Les cloches. Les cloches rompirent le silence. Surprise, Crysania s'assit sur son lit en regardant vivement autour d'elle. Puis elle se rappela le visage qu'elle avait vu, la chaleur de son corps et le réconfort qu'elle y avait trouvé. Elle plongea alors sa tête douloureuse dans ses mains et éclata en sanglots.

En se réveillant, Tasslehoff fut d'abord déçu. C'était le réveillon et il se souvenait également qu'il s'agissait du jour où, selon Raistlin, les Désastres allaient commencer. Il regarda autour de lui dans la lumière grise qui traversait leur fenêtre et le seul désastre qu'il vit fut Caramon qui faisait ses exercices matinaux, par terre, en soufflant comme un boeuf, un air déterminé sur le visage.

Même si Caramon passait ses journées à s'entraîner avec des armes et à répéter avec les membres de son équipe pour développer des nouvelles parties de leur numéro, le géant ne cessait de lutter pour garder sa ligne. Il n'était plus au régime et pouvait engloutir la même nourriture que les autres. Mais le nain et son regard perçant remarquèrent bien vite que Caramon mangeait cinq fois plus que tout le monde !

Autrefois, il dévorait pour le plaisir. À présent, nerveux, malheureux et obsédé par son frère, Caramon se réfugiait

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dans la nourriture comme d'autres le faisaient dans la bouteille. (Caramon avait, en fait, tenté cela une fois en ordonnant à Tass de voler pour lui une fiole de liqueur de nains. Mais il n'avait plus l'habitude des alcools forts et la boisson l'avait rendu très malade, au grand soulagement du kender.)

Arack avait donc décrété que Caramon ne pourrait manger que s'il exécutait quotidiennement une série d'exercices épuisants. Le géant s'était souvent demandé comment le nain était au courant des jours où il n'obéissait pas puisqu'il s'en occupait le matin, avant que quiconque soit levé. Mais, d'une façon ou d'une autre, Arack le savait. La seule matinée où Caramon ne fit pas ses exercices, Raag, sa massue à la main, lui refusa l'entrée du réfectoire en souriant.

Tass finit par s'ennuyer à écouter Caramon haleter, grogner et jurer et il grimpa sur une chaise afin de regarder par la fenêtre, pour voir si un désastre n'avait pas lieu dehors. Il se réjouit aussitôt.

—Caramon ! Viens voir ! cria-t-il, excité. Tu as déjà vu un ciel d'une couleur aussi bizarre ?

— Quatre-vingt-dix-neuf, cent, souffla le géant.

Puis Tass entendit un gros «ouf». Avec un bruit sourd qui fit trembler la pièce, Caramon s'effondra sur le ventre, qu'il avait désormais dur comme le roc, pour se reposer. Puis le géant se redressa et alla regarder par la fenêtre munie de barreaux en essuyant sa sueur avec une serviette.

Il jeta un coup d'oeil las, comme s'il ne s'attendait qu'à un lever de soleil ordinaire, puis battit des paupières avant d'écarquiller les yeux.

—Non, murmura-t-il en enroulant la serviette autour de son cou et en rejoignant Tass. Je n'ai jamais vu ça. Et j'ai pourtant vu mon lot de choses étranges.

—Oh, Caramon! cria Tass. Raistlin avait raison. Il a dit.. .

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— Raistlin !

La gorge de Tass se serra. Il avait abordé le sujet par mégarde.

—Où as-tu vu Raistlin ? demanda Caramon d'une voix profonde et sévère.

— Dans le temple, évidemment, répondit Tass comme s'il s'agissait de la chose la plus ordinaire du monde. Je ne t'ai pas dit que j'y étais allé hier?

—Si, mais...

—Eh bien, pourquoi irais-je sinon pour voir nos amis ? —Tu n'as jamais...

—J'ai vu Dame Crysania et Raistlin. Je suis sûr de te l'avoir dit. Voilà, tu ne m'écoutes jamais, se plaignit Tass, blessé. Tu restes assis sur ce lit toutes les nuits à broyer du noir, à bouder et à te parler à toi-même. Je pourrais dire : « Caramon, le toit est en train de s'effondrer », et tu répondrais : « C'est super, Tass. »

—Écoute, kender, je sais que, si tu avais parlé de...

—Dame Crysania, Raistlin et moi avons eu une petite conversation merveilleuse à propos du réveillon, reprit Tass. D'ailleurs, Caramon, tu aurais dû voir comment ils ont décoré le temple! Il est magnifique, rempli de roses et de fleurs séchées et, ah, tiens, je t'ai donné ce bonbon ? Attends, il est là dans un de mes sacs. Juste un instant... (Le kender tenta de sauter de la chaise, mais Caramon l'avait bloqué dans un coin.) Bon, je crois que ça peut attendre. Où en étais-je? Oh, oui (il vit Caramon se renfrogner), Raistlin, Dame Crysania et moi parlions et, oh, Caramon ! C'est tellement excitant. Tika avait raison, elle est amoureuse de ton frère.

Caramon cligna des yeux. Il avait complètement perdu le fil de la conversation et Tass, qui ne prêtait guère attention à son utilisation des pronoms, ne l'aida pas.

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—Non, je ne voulais pas dire que Tika était amoureuse de ton frère, corrigea Tass en voyant le trouble du géant. Je parlais de Dame Crysania. C'est elle qui aime ton frère ! C'était amusant. J'étais appuyé contre la porte fermée de Raistlin et je me reposais en attendant qu'ils aient fini leur conversation et il se trouve que j'ai regardé par le trou de la serrure et qu'il l'a presque embrassée, Caramon! Ton frère! Tu imagines! Mais il ne l'a pas fait. (Le kender poussa un soupir.) Il lui a pratiquement crié dessus pour qu'elle parte. Elle a obéi, mais elle n'en avait pas envie, on le lisait sur son visage. Elle était bien habillée et vraiment belle.

En voyant le visage de Caramon s'assombrir et son regard préoccupé disparaître, Tass se mit à respirer un peu plus facilement.

—Nous en sommes venus à parler du Cataclysme et Raistlin a dit que les Désastres allaient commencer aujourd'hui, au réveillon, parce que les dieux essaieront de prévenir les gens qu'ils doivent changer.

—Amoureuse de lui ? marmonna Caramon. Il fronça les sourcils et se détourna, permettant à Tass de descendre de la chaise.

—Exact. Ça ne fait pas de doute, dit le kender avec désinvolture en se précipitant vers ses sacs et en fouillant dedans jusqu'à ce qu'il trouve le paquet de sucreries qu'il avait rapporté.

Elles étaient à moitié fondues, collées les unes aux autres en une masse gluante et recouverte d'une couche extérieure de résidus qui se trouvaient auparavant dans les sacs du kender, mais Tass était presque certain que Caramon ne le remarquerait pas. Il avait raison. Le géant accepta le cadeau et se mit à manger sans même y jeter un coup d'oeil.

—Ils ont dit qu'il avait besoin d'une prêtresse, marmonna Caramon, la bouche pleine. Avaient-ils raison,

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finalement ? Va-t-il le faire ? Dois-je le laisser agir ? L'en empêcher ? Ai-je le droit de l'en empêcher ? Si elle préfère aller avec lui, n'est-ce pas son choix ? Peut-être que cela serait la meilleure chose qui puisse leur arriver, dit doucement Caramon en léchant ses doigts collants. Peut-être que, si elle l'aime assez...

Tasslehoff poussa un soupir de soulagement et se laissa tomber sur son lit en attendant la sonnerie du petit déjeuner. Caramon n'avait pas pensé à demander au kender pourquoi il avait décidé d'aller voir Raistlin. Et Tass était sûr, maintenant, qu'il ne se rappellerait pas cet oubli. Son secret était bien gardé...

Le ciel était si radieux, ce jour de réveillon, qu'il semblait possible d'apercevoir l'immense dôme qui couvrait le monde et les royaumes qui se trouvaient au-delà. Mais même si tous les habitants levaient les yeux, rares étaient ceux qui fixaient les cieux assez longtemps pour voir quelque chose. Car le ciel avait en effet « une couleur bizarre », comme avait dit Tass : il était vert.

Ce vert étrange, nocif et affreux, s'ajoutant à la chaleur étouffante et à l'air irrespirable, gâcha la joie et la bonne humeur qui prévalaient habituellement au réveillon. Ceux qui étaient obligés de sortir pour se rendre à des festivités se pressaient dans les rues suffocantes, parlaient du temps bizarre sur un ton irrité et le prenaient comme une insulte personnelle. Mais ils le disaient à voix basse, car tous sentaient une minuscule pointe de peur venir piquer leur esprit festif.

La célébration à l'intérieur du temple était plus joyeuse, car elle avait lieu dans les quartiers du prêtre-roi, à l'écart du monde extérieur. Personne ne pouvait voir l'étrange ciel et tous ceux qui se trouvaient en présence du prêtre-roi voyaient leur irritation et leur peur disparaître. Loin de Raistlin,

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Crysania se retrouva une fois de plus sous le charme du prêtre-roi et resta longtemps assise près de lui. Elle ne parla pas et laissa simplement sa présence brillante la réconforter et bannir ses pensées nocturnes et sombres. Mais elle avait également vu le ciel vert. Elle repensa aux paroles de Raistlin et tenta de se rappeler ce qu'elle avait entendu à propos des Treize Jours.

Mais il ne s'agissait que de contes pour enfants qui s'étaient mélangés avec les rêves qu'elle avait faits la nuit précédente. Le prêtre-roi va certainement s'en apercevoir! Il tiendra compte des avertissements... Elle souhaitait que le cours du temps soit modifié ou, si cela n'était pas possible, que le prêtre-roi soit innocent. Assise dans sa lumière, elle repoussa de son esprit l'image du mortel effrayé aux yeux bleu clair et vifs qu'elle avait vu. Elle observa un homme puissant qui dénonçait les ministres qui l'avaient trompé, lui, l'innocente victime de leurs traîtrises...

Ce jour-là, le public dans l'arène était clairsemé, car beaucoup ne voulaient pas s'asseoir sous le ciel vert dont la couleur fonçait d'une façon de plus en plus inquiétante à mesure que la journée avançait.

Les gladiateurs eux-mêmes, mal à l'aise et nerveux, n'exécutèrent leur numéro qu'à contre coeur. Les spectateurs présents, d'humeur maussade, refusaient d'applaudir, sifflaient et se moquaient même de leurs favoris.

—Le ciel est souvent de cette couleur ? demanda Kiiri en frissonnant, les yeux tournés vers les cieux, tandis qu'elle attendait avec Caramon et Pheragas, dans les couloirs, leur tour d'entrer dans l'arène. Si c'est le cas, je comprends pourquoi mon peuple a choisi de vivre sous la mer !

—Mon père a navigué sur les océans, grommela Pheragas, et mon grand-père avant lui, tout comme moi avant que

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j'essaie de faire revenir à la raison le second du capitaine en le frappant à la tête avec un cabillot et qu'on m'envoie ici pour ma peine. Et je n'ai jamais vu un ciel d'une telle couleur. Pas plus que je n'en ai entendu parler. À mon avis, c'est de mauvais augure.

—Sûr, dit Caramon, mal à l'aise.

Le géant venait de prendre conscience qu'il ne restait plus que treize jours avant le Cataclysme! Treize jours... et ces deux amis, qui lui étaient devenus aussi chers que Sturm et Tanis, allaient périr! Il n'avait que faire du reste des habitants d'Istar. D'après ce qu'il en avait vu, ils étaient égoïstes et ne vivaient que pour le plaisir et l'argent (même s'il ne parvenait pas à regarder les enfants sans sentir un pincement au coeur), mais ces deux-là... D'une manière ou d'une autre, il devait les prévenir. S'ils quittaient la ville, ils pourraient peut-être y échapper.

Perdu dans ses pensées, il n'avait pas prêté attention au combat qui se déroulait dans l'arène. Il voyait s'affronter le minotaure rouge, ainsi nommé car la fourrure marron qui lui recouvrait le visage tirait vers cette teinte, et un jeune combattant, un nouveau qui n'était arrivé que quelques semaines plus tôt. Caramon avait observé l'entraînement du novice avec amusement et condescendance.

Puis il sentit Pheragas, qui se tenait près de lui, se raidir. Le géant tourna aussitôt les yeux vers l'arène.

—Qu'y a-t-il ?

—Ce trident, dit doucement Pheragas, tu en as déjà vu de semblables dans la salle aux accessoires ?

Caramon examina attentivement l'arme du minotaure rouge, en plissant les yeux face au soleil qui brillait dans le ciel teinté de vert. Il secoua la tête lentement, sentant monter en lui la colère. Le jeune homme était entièrement dominé par le minotaure qui avait combattu dans l'arène

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pendant des mois et qui, en réalité, rivalisait avec l'équipe de Caramon pour le tournoi. L'unique raison pour laquelle le jeune homme avait tenu aussi longtemps était le sens du spectacle du minotaure qui se déplaçait de façon maladroite, dans une colère feinte qui déclencha quelques rires dans l'assistance.

— C'est un vrai trident. Arack compte faire couler le sang du jeune homme, c'est sûr, marmonna Caramon. Regarde, là, j'avais raison, dit-il en désignant trois griffures sanglantes qui venaient d'apparaître sur le torse du combattant.

Pheragas ne dit rien et se contenta de jeter un coup d'oeil à Kiiri qui haussa les épaules.

— Comment ça ? cria Caramon par-dessus les hurlements de la foule.

Le minotaure rouge l'avait emporté en faisant trébucher son adversaire et en l'épinglant au mat, enfonçant les pointes du trident autour de son cou.

Le jeune homme tituba en simulant la honte, la colère et l'humiliation, exactement comme on le lui avait appris. Il secoua même le poing en direction de son ennemi victorieux avant de quitter l'arène. Mais en passant devant Caramon et son équipe, au lieu de leur lancer un sourire de connivence pour ce tour qu'ils jouaient au public, il parut étrangement inquiet et ne les regarda pas. Caramon remarqua que son visage était pâle et que de la sueur perlait sur son front. Il grimaçait de douleur et serrait d'une main ses blessures sanglantes.

—C'est l'homme du seigneur Onygion, dit doucement Pheragas en posant une main sur le bras de Caramon. Estime-toi heureux, mon ami. Tu peux arrêter de te faire du souci.

— Quoi ? dit le géant, plongé dans la confusion et bouche bée.

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Puis il entendit un cri aigu et un bruit sourd dans le tunnel souterrain. Il se retourna aussitôt et vit que le jeune homme s'effondrait en se tortillant et se tenait la poitrine, hurlant de douleur.

—Non ! ordonna Kiiri en retenant Caramon. C'est à nous. Regarde, le minotaure rouge sort.

La créature passa devant eux nonchalamment, en les ignorant comme elle le faisait avec toutes les races qu'elle estimait inférieures. Le minotaure rouge croisa aussi le jeune homme mourant sans lui jeter un regard. Arack arriva en hâte dans le tunnel, Raag sur ses talons. D'un geste, le nain ordonna à l'ogre d'enlever le cadavre.

Caramon hésita, mais Kiiri planta ses ongles dans son bras et le tira sous l'affreuse lumière du soleil.

—Les comptes du barbare sont réglés, siffla-t-elle du coin de la bouche. Ton maître n'a rien à voir là-dedans, apparemment. C'était le seigneur Onygion. Quarath et lui sont quittes à présent.

La foule se mit à applaudir et la fin de la phrase de Kiiri se perdit dans le brouhaha. À la vue de leur trio préféré, les spectateurs avaient oublié leur oppression. Mais Caramon ne les entendit pas. Raistlin lui avait dit la vérité ! Il n'avait rien à voir avec la mort du barbare. Il s'agissait d'une coïncidence, ou peut-être d'une blague perverse du nain. Caramon sentit le soulagement l'envahir.

Il pouvait rentrer chez lui ! Il comprenait enfin. Raistlin avait tenté de le lui dire. Leurs chemins étaient différents, mais son frère avait le droit d'emprunter celui de son choix. Caramon avait tort, tout comme les magiciens et Dame Crysania. Il rentrerait chez lui et expliquerait tout. Raistlin ne faisait de mal à personne. Il ne représentait pas une menace. Il désirait simplement pouvoir étudier en paix.

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En entrant dans l'arène, Caramon salua de la main la foule en liesse qui l'acclamait.

Le géant apprécia même cette journée de combat. L'affrontement était arrangé, évidemment, de sorte que son équipe gagne et puisse se battre contre le minotaure rouge en finale, le jour du Cataclysme. Mais Caramon n'avait pas à s'en soucier. Il serait parti depuis longtemps et de retour chez lui avec Tika. Il préviendrait ses deux amis avant, évidemment, et leur conseillerait de quitter cette ville condamnée. Puis il s'excuserait auprès de son frère, lui dirait qu'il comprenait, ramènerait Dame Crysania et Tasslehoff dans leur époque et commencerait une nouvelle vie. Il partirait le lendemain, ou peut-être le jour suivant.

Mais c'est au moment où Caramon et son équipe saluaient après un combat bien exécuté que le cyclone frappa le temple d'Istar.

Le ciel s'était assombri jusqu'à prendre la teinte de l'eau sombre et stagnante des marais lorsque des nuages tourbillonnants apparurent en serpentant dans le vaste firmament pour prendre dans leur rouleau sinueux une des sept tours du temple et l'arracher à ses fondations. Le cyclone souleva la tour et brisa le marbre en morceaux très fins qui retombèrent sur la ville comme une averse de grêle.

Personne ne fut gravement blessé même si beaucoup souffrirent de petites coupures après avoir été touchés par des morceaux de pierres pointus. La partie du temple détruite servait aux enseignements et aux travaux destinés à l'église. Par chance, elle était vide durant les vacances. Mais les résidents du temple et de la ville elle-même furent pris de panique.

Effrayés à l'idée que des cyclones arrivent de tous les côtés, les gens quittèrent l'arène et s'entassèrent dans les rues dans des efforts désespérés pour rentrer chez eux. À

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l'intérieur du temple, la voix musicale du prêtre-roi se tut et sa lumière vacilla. Après avoir examiné les décombres, lui et ses ministres — les Fils et Filles Vénérés de Paladine descendirent dans un sanctuaire protégé pour discuter des événements. Tous les autres se hâtèrent de nettoyer, le vent ayant renversé les meubles, fait tomber les tableaux des murs et envoyé des nuages de poussière dans tous les coins.

C'est le début, pensa Crysania, effrayée, en tentant de faire cesser le tremblement de ses mains engourdies tandis qu'elle ramassait des morceaux de porcelaine fine dans la salle à manger. Ce n'est que le début...

Et ça va empirer.

CHAPITRE 14

Les forces du mal sont à l'oeuvre pour me détruire, s'écria le prêtre-roi, sa voix musicale transmettant un frémissement de courage aux âmes de ses auditeurs. Mais je n'abandonnerai pas ! Pas plus que vous ! Nous devons rester forts face à cette menace...

Non, chuchota Crysania, désespérée. Non, vous avez tort ! Vous n'avez rien compris! Comment pouvez-vous être aussi aveugle !

Elle assistait aux prières du matin, douze jours après le premier des Treize Avertissements, mais personne n'avait tenu compte de ses propos visant à les alerter. Des rapports provenant des quatre coins du continent étaient arrivés et mentionnaient d'autres événements étranges, au rythme d'un par jour.

— Le roi Lorac rapporte qu'au Silvanesti du sang a coulé des arbres pendant une journée entière, raconta le prêtre-roi d'une voix qui accentuait le choc et l'horreur des événements qu'il relatait. La ville de Palanthas est recouverte d'un brouillard blanc et dense, si épais que les gens se perdent dès qu'ils s'aventurent dans les rues.

» En Solamnie, aucun feu ne brûle. Les cheminées restent froides et vides. Les forges sont fermées et le charbon procure autant de chaleur que la glace. Pourtant, dans

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les plaines d'Abanasinie, les prairies ont pris feu. Les flammes sont incontrôlables et leur fumée noire remplit le ciel et chasse les tribus d'hommes des plaines de leurs campements.

» Pas plus tard que ce matin, les griffons ont annoncé que la ville des elfes de Qualinost avait été envahie par des animaux de la forêt qui sont soudain devenus étranges et agressifs...

Crysania ne put en supporter davantage. Les femmes eurent beau lui lancer des regards noirs lorsqu'elle se leva, elle les ignora et quitta le service en s'enfuyant dans les couloirs du temple.

Un éclair de lumière déchiqueté, immédiatement suivi par le craquement du tonnerre, l'aveugla et elle se cacha aussitôt la tête dans les mains.

—Cela doit cesser avant que je devienne folle ! murmura-t-elle d'une voix brisée en se recroquevillant dans un coin.

Depuis le cyclone, douze jours auparavant, une tempête faisait rage au-dessus d'Istar et inondait la ville de pluie et de grêle. Les éclairs et le tonnerre ne s'arrêtaient jamais et secouaient le temple, empêchaient les gens de dormir et tambourinaient dans les crânes. Tendue, percluse de fatigue et de terreur, Crysania s'effondra dans un siège, la tête dans les mains.

Quelqu'un lui toucha le bras et la fit tressaillir. Face à elle se trouvait un charmant jeune homme enveloppé dans une cape trempée. Elle devinait le contour de ses épaules massives et musclées.

—Désolé, Fille Vénérée, je ne voulais pas vous faire peur, dit-il d'une voix profonde qui lui semblait, comme son visage, vaguement familière.

—Caramon ! souffla Crysania, soulagée, en s'accrochant à lui, qui était réel et solide.

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Il y eut un autre éclair accompagné d'une explosion. Crysania ferma les yeux et serra les dents en sentant le corps massif et musclé de Caramon se tendre nerveusement lui aussi. Il ne la lâcha pas et l'aida à cesser de trembler.

—Je... je devais me rendre aux prières du matin, dit Crysania lorsqu'elle put de nouveau se faire entendre. Ce doit être affreux, dehors. Vous êtes mouillé jusqu'aux os!

—Cela fait des jours que j'essaie de vous voir..., commença Caramon.

—Je... je sais, balbutia Crysania. Je suis désolée. Mais j'étais occupée...

—Dame Crysania, la coupa le géant en s'efforçant d'empêcher sa voix de trembler. Il ne s'agit pas d'une invitation à une fête du réveillon. Demain, cette ville n'existera plus ! Je...

—Chut ! ordonna Crysania en regardant nerveusement autour d'elle. Nous ne pouvons en parler ici !

Un éclair et un coup de tonnerre la firent tressaillir, mais elle se reprit aussitôt :

—Venez avec moi.

Caramon hésita, puis la suivit en fronçant les sourcils. Elle l'emmena à travers le temple jusqu'à une des nombreuses pièces sombres où l'on ne voyait plus les éclairs et où le tonnerre était étouffé. Crysania referma soigneusement la porte et s'assit dans un siège en indiquant à Caramon de faire de même.

Le géant resta debout un instant puis s'installa au rard d'une chaise, mal à l'aise, se souvenant encore très bien des circonstances de leur dernière rencontre où son ivresse avait manqué de les faire tuer. Crysania pensait peut-être à cela, elle aussi. Elle l'observait de ses yeux aussi gris et froids que l'aube. Le guerrier rougit.

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—Je suis ravie de constater que vous allez mieux, dit Crysania en s'efforçant d'ôter toute trace de sévérité dans sa voix et en échouant complètement.

Caramon rougit de plus belle. Il baissa les yeux.

—Désolée, dit brusquement Crysania. Veuillez m'excuser. Ce-cela fait plusieurs nuits que je n'ai pas dormi, depuis le début de tout ceci.

D'une main tremblante, elle se toucha le front.

—Je n'arrive plus à penser, ajouta-t-elle d'une voix enrouée. Ce bruit incessant...

—Je comprends, dit Caramon en la regardant. Et vous avez parfaitement le droit de m'en vouloir. D'ailleurs, je déteste celui que j'étais. Mais cela importe peu à présent. Il faut partir, Dame Crysania!

—Oui, vous avez raison, répondit-elle avant d'inspirer profondément. Nous devons quitter cet endroit. Il ne nous reste que quelques heures. J'en suis bien consciente, croyez-moi.

Elle baissa les yeux sur ses mains en soupirant.

—J'ai échoué, dit-elle d'un ton morne. Je croyais encore, jusqu'au dernier moment, que les choses pouvaient changer. Mais le prêtre-roi est aveugle! Aveugle !

— Ce n'est tout de même pas pour cela que vous m'avez évité, hein ? demanda Caramon d'une voix monocorde. Pour m'empêcher de partir ?

Ce fut au tour de Crysania de rougir. Elle regarda ses mains qu'elle tordait sur ses genoux.

—Non, dit-elle si bas que Caramon l'entendit à peine. Non, je-je ne voulais pas partir sans... sans...

—Raistlin, conclut Caramon. Dame Crysania, il sait utiliser la magie. Il est venu ici par ses propres moyens. Il a fait son choix. J'ai fini par le comprendre. Nous devrions partir...

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—Votre frère a été très malade, dit soudain Crysania. Caramon leva aussitôt les yeux, un masque d'inquiétude sur le visage.

—J'essaie de le voir depuis des jours, depuis le réveillon, mais il refuse de laisser entrer quiconque, y compris moi. Et aujourd'hui, il a envoyé quelqu'un me chercher, poursuivit Crysania en sentant son visage brûler sous le regard pénétrant de Caramon. Je vais lui parler, le persuader de venir avec nous. S'il a des problèmes de santé, il n'aura pas la force d'utiliser sa magie.

—Oui, marmonna Caramon en repensant à la difficulté de ce sort si puissant et complexe : Par-Salian avait mis des jours à le jeter et il était en pleine possession de ses moyens. Qu'a donc Raistlin ? demanda-t-il brusquement.

— La proximité des dieux l'affecte, autant que d'autres, même s'ils refusent de l'admettre.

La tristesse l'obligea à se taire, mais elle serra fort les dents pendant un instant puis reprit :

—Nous devons nous préparer à agir vite s'il décide de venir avec nous...

—Et s'il refuse ? l'interrompit Caramon. Crysania se mit à rougir.

—Je crois... qu'il va accepter, dit-elle, plongée dans la confusion la plus totale, ses pensées tournées vers le moment où, dans sa chambre, il avait été si proche d'elle, son regard plein de désir et d'admiration. Je lui ai... dit... que ses méthodes étaient mauvaises. Je lui ai montré que le mal ne peut ni construire, ni créer, qu'il ne sert qu'à détruire et finit par se retourner contre lui-même. Il a admis que mes arguments étaient valables et a promis d'y réfléchir.

—Et il vous aime, dit doucement Caramon. Crysania ne pouvait pas regarder le géant dans les yeux. Elle ne parvenait pas à répondre. Son coeur battait si fort

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que, pendant un instant, elle n'entendit rien d'autre que ses pulsations. Elle sentait les yeux sombres de Caramon qui l'observaient tandis que le tonnerre grondait et faisait vibrer le temple autour d'eux. Elle serra ses mains pour les empêcher de trembler. Puis elle s'aperçut que Caramon se levait.

—Ma dame, dit-il d'une voix solennelle et feutrée, si vous avez raison, si votre bonté et votre amour peuvent le détourner de ces sombres chemins qu'il emprunte et l'emmener, de son plein gré, vers la lumière, je serai... je serai...

Caramon s'étrangla et tourna brusquement la tête.

En percevant autant d'amour dans la voix du géant et en voyant les larmes qu'il essayait de cacher, Crysania fut submergée de peine et de remords. Elle se demanda si elle ne l'avait pas mal jugé. Elle se leva, lui toucha doucement le bras et sentit ses muscles puissants se crisper tandis qu'il luttait pour se reprendre.

—Vous devez repartir ? Ne pouvez-vous pas rester...

—Non, répondit Caramon en secouant la tête. Je dois aller chercher Tass et l'appareil que Par-Salian m'a donné. Il est sous clé. Puis... je dois convaincre des amis de quitter la ville. C'est peut-être trop tard, mais je dois encore essayer...

—Très bien, dit Crysania. Je comprends. Revenez aussi vite que possible. Retrouvez-moi... retrouvez-moi dans la chambre de Raistlin.

—D'accord, ma dame, répondit-il vivement. Je dois y aller, à présent, avant que mes amis se rendent à l'entraînement.

Il lui prit la main, la serra fermement puis partit. Crysania le regarda s'éloigner dans le couloir dont les torches brillaient dans les ténèbres lugubres. Il se déplaçait rapidement, avec assurance, et ne tressaillit même pas lorsqu'il passa devant une fenêtre au bout du couloir et qu'un éclair l'illumina soudain. C'était l'espoir qui soutenait son tempérament

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tempétueux, le même espoir que Crysania sentait renaître en elle.

Caramon disparut dans les ténèbres et Crysania, en relevant sa robe d'une main, se retourna prestement et grimpa l'escalier qui menait dans la partie du temple abritant les quartiers du mage en robe noire.

Sa bonne humeur et son espoir l'abandonnèrent peu à peu lorsqu'elle entra dans ce couloir où la tempête faisait rage avec une violence extrême. Les rideaux épais ne parvenaient pas à empêcher l'aveuglante lumière des éclairs de passer, et les murs denses n'étouffaient pas les coups de tonnerre. Peut-être à cause d'un défaut sur une fenêtre, le vent lui-même semblait avoir pénétré dans le temple. Aucune torche n'aurait pu rester allumée et, de toute façon, les éclairs étaient si rapprochés qu'elles n'auraient servi à rien.

Poussés par le vent, les cheveux noirs de Crysania retombèrent sur ses yeux et sa robe voleta. En se rapprochant de la chambre du mage au bout du couloir, elle parvint à entendre la pluie battre contre le carreau. L'air était froid et humide. Tremblante, elle se hâta et leva la main pour frapper à la porte lorsque le couloir grésilla sous l'effet d'un éclair bleu et blanc. L'explosion simultanée du tonnerre envoya Crysania heurter la porte qui s'ouvrit sous le choc. La prêtresse se retrouva alors dans les bras de Raistlin.

C'était comme dans son rêve. Elle sanglotait presque de terreur et se blottit contre le doux velours de la robe noire pour se réchauffer au contact de son corps. Au début, il était tendu, puis elle le sentit se relaxer. Il la serra dans ses bras d'une manière quasi convulsive et, d'une main, lui caressa les cheveux pour la rassurer et la réconforter.

—Là, là, chuchota-t-il comme s'il s'adressait à un enfant apeuré. N'ayez pas peur de l'orage, Fille Vénérée. Réjouissez-vous ! Goûtez la puissance des dieux, Crysania!

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Qu'ils effraient les idiots. Ils ne peuvent pas nous blesser; à moins que vous le décidiez.

Peu à peu, les sanglots de Crysania s'espacèrent. Les paroles de Raistlin n'étaient pas le doux murmure d'une mère. Elles firent mouche sur la prêtresse. Elle leva la tête et le regarda.

—Que voulez-vous dire? dit-elle, hésitante, et brusquement effrayée.

Une fissure qui venait d'apparaître dans ses yeux semblables à des miroirs permit à la jeune femme de voir l'âme qui brûlait derrière.

Involontairement, elle tenta de le repousser, mais il tendit le bras et écarta une mèche de cheveux emmêlés de son visage d'une main tremblante, en chuchotant :

—Venez avec moi, Crysania! Venez avec moi dans une époque où vous serez la seule prêtresse au monde, dans une époque où nous pourrons traverser le portail et défier les dieux, Crysania! Réfléchissez! Pour régner, et montrer au monde un pouvoir tel que celui-ci!

Raistlin la lâcha. Il leva les bras, et sa robe noire scintilla lorsque l'éclair irradia et que le tonnerre gronda. Il éclata de rire. Puis Crysania remarqua l'éclat fiévreux dans ses yeux et les taches de couleurs brillantes sur ses joues d'une pâleur sépulcrale. Il était maigre, bien plus maigre que lors de leur dernière entrevue.

—Vous êtes malade, dit-elle en se reculant, les mains dans le dos à la recherche de la porte. Je vais aller chercher de l'aide...

—Non !

Le cri de Raistlin fut plus fort que le tonnerre. Ses yeux reprirent leur surface réfléchissante et son visage redevint froid et calme. Il lui attrapa le poignet sans ménagements et l'attira dans la chambre. La porte claqua derrière elle.

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— Je suis malade, dit-il plus doucement, mais on ne peut pas m'aider. Il n'existe aucun remède pour ma maladie à part quitter cette folie. Mes projets sont presque réalisés. Demain, le jour du Cataclysme, l'attention des dieux sera tournée sur la leçon qu'ils infligent à ces pauvres misérables. La Reine Sombre ne pourra pas m'arrêter pendant que je pratiquerai ma magie et me transporterai à la seule époque de l'histoire où elle est vulnérable face à la puissance d'une vraie prêtresse !

—Laissez-moi partir ! cria Crysania chez qui la douleur et l'indignation avaient pris le pas sur la peur.

Avec colère, elle libéra son bras. Mais elle se souvenait encore de son étreinte, du contact de ses mains... Blessée et honteuse, elle se détourna.

—Vous devrez accomplir votre forfait sans moi, dit-elle d'une voix étranglée par les sanglots. Je ne viendrai pas avec vous.

—Alors, vous mourrez, dit Raistlin d'un air sévère.

—Vous osez me menacer ! s'écria Crysania en se retournant vivement pour lui faire face, le choc et la colère asséchant ses yeux.

—Oh, pas de ma main, dit Raistlin avec un étrange sourire. Ceux qui vous ont envoyée ici vous tueront.

Crysania cligna des yeux, étonnée. Puis elle reprit aussitôt son sang-froid.

—Encore une de vos ruses ? demanda-t-elle froidement, en reculant.

La déception qui lui brisait le coeur était à peine supportable. Elle désirait simplement partir avant qu'il voie combien il l'avait blessée.

— Ce n'est pas une ruse, Fille Vénérée, dit simplement Raistlin, en désignant un livre à la reliure rouge ouvert sur son bureau. Jugez-en vous-même. J'ai étudié longtemps...

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D'un geste, il fit courir sa main sur les nombreuses rangées de livres qui décoraient ses murs. Crysania en eut le souffle coupé. Ils n'étaient pas là la dernière fois. Il acquiesça en la regardant.

—Oui, je les ai rapportés d'endroits éloignés. Je suis allé très loin pour en trouver certains. J'ai déniché celui-ci dans la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth, comme je m'en doutais depuis le début. Venez y jeter un oeil.

—Qu'est-ce que c'est?

Crysania considéra le volume comme s'il s'agissait d'un serpent venimeux recroquevillé.

— Un livre, rien de plus, répondit Raistlin en souriant avec lassitude. Je vous assure qu'il ne se changera pas en dragon et qu'il ne va pas vous emporter sur mon ordre. Je vous le répète, il s'agit d'un livre, une encyclopédie, si vous préférez. Très ancienne, rédigée durant l'ère des rêves.

— Pourquoi voulez-vous me montrer ceci? Qu'est-ce que cela a à voir avec moi ? demanda Crysania avec méfiance.

Elle avait pourtant cessé de reculer vers la porte. Le comportement calme de Raistlin la rassurait. Elle avait même cessé de prêter attention, pour le moment, à la tempête qui faisait rage à l'extérieur.

— C'est une encyclopédie des appareils magiques produits durant l'ère des rêves, continua Raistlin, imperturbable, sans quitter des yeux Crysania et en paraissant l'attirer du regard, depuis son bureau. Lisez...

—Je ne sais pas lire la langue magique, dit Crysania en fronçant les sourcils, puis son front redevint lisse. Vous allez peut-être me le traduire ? demanda-t-elle avec morgue.

Les yeux de Raistlin brillèrent d'un vif éclat de colère laissant aussitôt la place à un regard triste et épuisé qui alla droit au coeur de Crysania.

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—Elle n'est pas rédigée dans la langue de la magie. Sans quoi je ne vous aurais pas fait venir, dit-il doucement, puis il jeta un coup d'oeil à sa robe noire et afficha un amer sourire en coin. Il y a longtemps, j'en ai payé les conséquences sans rechigner. Je ne sais pas pourquoi j'avais espéré que vous me feriez confiance.

Crysania, au comble de la honte sans pouvoir se l'expliquer, se mordit la lèvre et contourna le bureau. Elle resta debout, hésitante. Raistlin s'assit et lui fit signe d'approcher. Elle fit un pas en avant pour se placer face au livre ouvert. Sur ordre du mage, le bâton appuyé contre le mur près de Crysania inonda la pièce d'une lumière jaune qui la fit tressaillir autant qu'un éclair.

—Lisez, dit Raistlin en lui montrant la page.

Crysania tenta de se calmer et baissa les yeux pour étudier le texte sans savoir ce qu'elle devait chercher. Puis quelque chose attira son attention. Un des articles était intitulé Appareil pour voyager dans le temps et était illustré par le dessin d'un objet semblable à celui que le kender avait décrit.

—C'est ça ? demanda-t-elle en levant les yeux vers Raistlin. L'appareil que Par-Salian a donné à Caramon pour que nous rentrions ?

Le mage acquiesça, ses yeux reflétant la lumière jaune du bâton.

—Lisez, répéta-t-il doucement.

Curieuse, Crysania parcourut le texte. Il ne faisait qu'un paragraphe, décrivait l'appareil et évoquait le grand mage depuis longtemps oublié qui l'avait inventé, puis fabriqué, ainsi que ses conditions d'utilisation. Elle ne comprit pas la majorité de la description, qui employait un langage ésotérique, mais saisit quelques passages :

... transportera la personne qui est déjà sous l'emprise d'un

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sort de voyage dans le temps vers l'avenir ou le passé... doit être assemblé correctement et les facettes doivent être tournées dans l'ordre prévu... transportera une seule personne à la fois, celle à qui il a été donné au moment où le sort a été lancé... l'utilisation de l'appareil est réservée aux elfes, humains, ogres... aucune formule n'est nécessaire...

Crysania acheva sa lecture et leva les yeux vers Raistlin d'un air hésitant. Il la regardait étrangement, avec impatience. Il attendait qu'elle trouve quelque chose. Et, intérieurement, elle sentit un trouble, une peur, une torpeur, comme si son coeur avait compris le texte plus vite que son cerveau.

— Recommencez, dit Raistlin.

De nouveau consciente de la tempête qui semblait s'intensifier, elle tenta tout de même de se concentrer et lut de nouveau le texte.

Et elle comprit. Les mots lui sautèrent à la gorge et l'étouffèrent.

Transportera une seule personne à la fois.. .

Transportera une seule personne à la fois!

Ses jambes se dérobèrent sous elle. Heureusement, Raistlin déplaça un siège sous elle pour éviter qu'elle s'effondre par terre.

Pendant un long moment, son regard resta dans le vague. La pièce avait beau être éclairée par l'orage et la lumière magique du bâton, elle était, pour elle, brusquement devenue sombre.

— Il est au courant ? demanda-t-elle enfin, les lèvres engourdies.

— Caramon ? grogna Raistlin. Bien sûr que non. S'ils le lui avaient dit, cet idiot aurait risqué sa vie pour vous l'apporter et vous aurait suppliée de vous en servir afin de lui offrir le privilège de mourir à votre place. Rien n'aurait pu lui faire plus plaisir.

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» Non, Dame Crysania, il s'en serait servi en confiance, le kender et vous à ses côtés, à n'en pas douter. Et il aurait été dévasté lorsqu'ils lui auraient expliqué pourquoi il était revenu seul. Je me demande comment Par-Salian aurait géré cette situation, ajouta Raistlin avec un sourire sinistre. Caramon est bien capable de faire s'écrouler cette tour sur leurs têtes. Mais ce n'est pas le problème.

Son regard plongea dans le sien, même si elle aurait préféré l'éviter. Il l'obligea, par la force de sa volonté, à regarder dans ses yeux. Elle s'y vit de nouveau, mais cette fois seule et affreusement terrifiée.

—Ils vous ont envoyée ici pour que vous mouriez, Crysania, dit Raistlin d'une voix à peine plus forte qu'un souffle, mais qui pénétra pourtant au plus profond de Crysania et résonna dans son esprit aussi fort qu'un coup de tonnerre. Tel est le bien dont vous me parliez. Bah! Ils vivent dans la peur, tout comme le prêtre-roi! Ils ont autant peur de vous que de moi. Le seul chemin qui mène au bien, Crysania, est le mien ! Aidez-moi à détruire le mal. J'ai besoin de vous...

Crysania ferma les yeux. Elle vit de nouveau, distinctement, l'écriture de Par-Salian sur la note qu'elle avait trouvée : votre vie et votre âme: pour en sauver une, vous devrez abandonner l'autre. Il y a bien des façons pour vous de quitter cette période et l'une d'entre elles passe par Caramon. Il l'avait délibérément trompée ! Quel autre moyen existait-il à part celui de Raistlin ? Était-ce ce que le mage voulait ? Qui pourrait lui répondre ? Y avait-il quelqu'un dans ce monde morne et désolé en qui elle pouvait avoir confiance ?

Ses muscles se contractèrent et Crysania se leva de la chaise. Elle ne regarda pas Raistlin, les yeux toujours dans le vide.

—Je dois y aller, marmonna-t-elle d'une voix étranglée. Je dois réfléchir...

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Raistlin n'essaya pas de l'arrêter. Il ne se leva même pas. Il ne parla pas avant qu'elle atteigne la porte. — Demain, chuchota-t-il alors. Demain...

CHAPITRE 15

Il fallut toute la force de Caramon, plus celle de deux gardes, pour ouvrir les grandes portes du temple et permettre au géant de sortir sous la tempête. Le vent le frappa de toute sa force, le poussa contre le mur de pierre et l'y bloqua un instant, comme s'il ne pesait pas plus lourd que Tass. Caramon lutta et finit par l'emporter, les rafales de vent faiblissant assez pour lui permettre de descendre les marches.

La fureur de l'orage se calma quelque peu lorsqu'il passa entre les grands bâtiments de la ville, mais il avançait tout de même avec difficulté. Par endroits, l'eau qui atteignait ses chevilles tourbillonnait autour de ses jambes et menaçait de le faire tomber. Les éclairs l'aveuglaient à moitié, le tonnerre était assourdissant.

Sans surprise, il ne croisa pratiquement personne. Les habitants d'Istar se terraient à l'intérieur et passaient leur temps à maudire ou à prier les dieux. Les quelques voyageurs qu'il vit, jetés dehors sous l'orage pour on ne savait quelle raison désespérée, se tenaient aux murs des bâtiments ou étaient recroquevillés sous des porches.

Mais Caramon avançait péniblement, pressé de retourner dans l'arène. Son coeur était rempli d'espoir et son moral bon, malgré la tempête. Ou peut-être à cause de la tempête.

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Maintenant, Kiiri et Pheragas l'écouteraient forcément lorsqu'il tenterait de les convaincre de fuir Istar, au lieu de lui jeter leurs habituels et étranges regards froids.

—Je ne peux pas vous dire comment je le sais, mais je le sais, c'est tout ! les avait-il suppliés. Un désastre arrive. Je le sens!

—Et nous manquerions la finale du tournoi ? avait dit froidement Kiiri.

—Elle n'aura pas lieu sous ce temps ! avait répondu Caramon en agitant les bras.

—Les tempêtes aussi violentes ne durent pas ! avait dit Pheragas. Elle va s'arrêter et il fera beau. Et puis (il avait plissé les yeux) que feras-tu dans l'arène sans nous ?

— Eh bien, je combattrai seul s'il le faut, avait dit Caramon, brusquement troublé.

Il comptait être parti depuis longtemps à ce moment-là, avec Tass, Crysania et peut-être... peut-être...

—S'il le faut, avait répété Kiiri d'un ton bizarre et sévère en échangeant des coups d'oeil avec Pheragas. Merci de penser à nous, mon ami, avait-elle dit en jetant un regard plein de mépris au collier de fer de Caramon semblable au sien, mais non merci. Nous n'aurions plus de vie en tant qu'esclaves en fuite! Combien de temps crois-tu que nous pourrions tenir?

— Cela ne comptera plus, pas après... après...

Caramon avait poussé un soupir et secoué la tête d'un air malheureux. Que pouvait-il dire ? Comment leur faire comprendre ? Mais ils ne lui avaient pas laissé une chance et étaient partis sans rien ajouter en l'abandonnant assis, seul, dans le réfectoire.

Mais ils l'écouteraient à présent ! Ils verraient qu'il ne s'agissait pas d'une tempête ordinaire. Auraient-ils le temps de s'enfuir ? Caramon fronça les sourcils et regretta, pour la

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première fois de sa vie, de ne pas s'être intéressé davantage aux livres. Il n'avait aucune idée de la taille de la zone qu'allait dévaster la montagne embrasée. Il secoua la tête. Il était peut-être déjà trop tard.

Au moins, il avait essayé, se dit-il en avançant péniblement dans l'eau. Il s'ôta de l'esprit la situation difficile de ses amis et s'efforça de penser à des choses plus gaies. Il quitterait bientôt cet endroit horrible. Tout lui paraîtrait alors n'avoir été qu'un cauchemar.

Il rentrerait chez lui et retrouverait Tika. Peut-être Raistlin serait-il avec lui!

—J'achèverai la nouvelle maison, dit-il en songeant avec regret à tout ce temps qu'il avait perdu.

Une image s'imposa à son esprit. Il se voyait, assis près du feu dans leur nouveau foyer, la tête de Tika posée sur ses genoux. Il lui raconterait ses aventures. Raistlin s'assiérait avec eux, le soir; il lirait et étudierait, vêtu de sa robe blanche...

—Tika ne croira pas un mot de tout cela, se dit Caramon. Mais peu importe. L'homme dont elle est tombée amoureuse sera de retour. Et cette fois, il ne la quittera plus jamais, pour rien au monde !

Il soupira en sentant ses vives boucles rousses s'enrouler autour de son doigt et en les voyant briller à la lueur du feu.

Ces pensées permirent à Caramon d'affronter la tempête et d'atteindre l'arène. Il ôta le bloc de pierre du mur qui servait à tous les gladiateurs pour leurs promenades nocturnes. (Arack connaissait son existence, mais, par un arrangement tacite, faisait semblant de l'ignorer tant qu'on n'abusait pas de ce privilège.) Évidemment, l'arène était vide. Les entraînements avaient été annulés. Tout le monde était blotti à l'intérieur et pestait contre le mauvais temps en pariant pour savoir s'ils pourraient ou non combattre le lendemain.

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Arack était d'une humeur aussi maussade que le temps et il comptait et recomptait les pièces d'or qui lui fileraient entre les doigts s'il devait annuler la finale, événement sportif de l'année à Istar. Il tentait de se réconforter en se disant qu'il lui avait promis du beau temps et qu'il devait être au courant. Pourtant, le nain regardait dehors, la mine triste.

Depuis son poste d'observation, une fenêtre surplombant le sol dans une des tours de l'arène, il vit Caramon se glisser à travers le mur de pierre.

— Raag! dit-il en le désignant.

L'ogre acquiesça et prit sa grosse massue en attendant que le nain ait rangé ses livres de comptes.

Caramon se précipita dans la cellule qu'il partageait avec le kender, impatient de lui parler de Crysania et de Raistlin. Mais lorsqu'il entra, la petite pièce était vide.

—Tass ? dit-il en regardant partout pour s'assurer qu'il n'était pas passé sur une ombre sans le voir.

Mais un éclair illumina la pièce comme en plein jour et il ne vit toujours aucune trace du kender.

—Montre-toi, Tass ! Ce n'est pas le moment de jouer, ordonna Caramon sur un ton sévère.

Tasslehoff lui avait déjà fait une peur bleue un jour en se cachant sous le lit et en bondissant dès que Caramon avait eu le dos tourné. Le géant alluma une torche et se baissa en grommelant. À quatre pattes, il regarda sous le lit à la lueur du flambeau. Pas de Tass.

—J'espère que ce petit idiot n'a pas essayé de sortir sous cet orage, se dit Caramon, son irritation se transformant soudain en inquiétude. Il se ferait emporter par le vent jusqu'à Solace. Ou alors, il m'attend à la cantine. Peut-être qu'il est avec Kiiri et Pheragas. C'est ça. Je vais prendre l'appareil et le rejoindre...

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Sans cesser de se parler, Caramon s'approcha du petit coffre en bois dans lequel il avait rangé son armure. Il l'ouvrit et en sortit le costume doré tape-à-l'oeil. Il le regarda avec dédain et en jeta les pièces par terre.

—Au moins, je n'aurai pas à remettre cet accoutrement, dit-il avec gratitude. Même si, ajouta-t-il en souriant d'un air penaud, ce serait drôle de voir la réaction de Tika lorsque je le porterais ! Elle se moquerait sans doute, mais je suis sûr qu'elle apprécierait tout de même.

En sifflant gaiement, Caramon sortit rapidement tout le contenu du coffre et, avec la pointe d'un des poignards rétractables, il ouvrit le double fond qu'il y avait taillé.

Il cessa aussitôt de siffler.

Le coffre était vide.

Caramon tâtonna désespérément à l'intérieur du coffre, bien qu'il lui semble évident qu'un pendentif aussi gros que l'appareil magique n'avait pas pu tomber dans une fente. La peur augmenta son rythme cardiaque. Caramon se releva et se mit à fouiller la pièce en éclairant chaque recoin avec la torche et en regardant une fois de plus sous les lits. Il éventra même son matelas de paille et s'apprêtait à s'occuper de celui de Tass lorsqu'il remarqua quelque chose.

Non seulement le kender n'était plus là, mais ses sacs et tous ses biens avaient disparu, y compris sa cape.

Puis Caramon comprit. Tass avait pris l'appareil.

Mais pourquoi ?...

Pendant un instant, lorsqu'il comprit, Caramon eut l'impression qu'un éclair l'avait frappé et avait traversé son corps pour atteindre son esprit dans un choc paralysant.

Tass avait vu Raistlin ; il l'avait dit à Caramon. Mais qu'était-il allé y faire ? Pourquoi était-il allé voir le mage ? Caramon comprit alors que Tasslehoff avait détourné la conversation pour éviter ces questions.

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Le géant grogna. Le kender curieux lui avait bien posé des questions sur l'appareil, mais avait toujours paru satisfait des réponses du guerrier. Il ne l'avait jamais harcelé à ce sujet. Caramon vérifiait de temps en temps que l'objet était toujours là: une habitude que l'on prend assez vite lorsqu'on vit avec un kender. Mais si Tass avait été vraiment curieux à son propos, il l'aurait apporté à Raistlin... Il agissait souvent ainsi avant, lorsqu'il trouvait un objet magique.

À moins que Raistlin l'ait trompé pour qu'il le lui apporte ! Une fois en possession de l'appareil, Raistlin pourrait les obliger à partir avec lui. Avait-il prévu cela depuis le début ? Avait-il roulé Tass et dupé Crysania ? Caramon était troublé. Ou peut-être que...

—Tass ! cria le géant, décidé à agir d'une façon ferme et positive. Je dois trouver Tass ! Et l'arrêter !

Fiévreusement, le géant prit sa cape trempée et fonça vers la porte lorsqu'une ombre immense lui barra le passage.

—Pousse-toi, Raag, grommela Caramon, son inquiétude lui faisant oublier l'endroit où il se trouvait.

L'ogre le lui rappela aussitôt en posant une main sur une de ses larges épaules.

—Où tu vas, esclave ?

Caramon tenta de se défaire de Raag en remuant, mais celui-ci se contenta de serrer plus fort. Un bruit de craquement s'éleva et Caramon geignit de douleur.

—Ne lui fais pas mal, Raag, dit quelqu'un qui se trouvait au niveau des rotules de Caramon. Il doit se battre demain. Et il doit même gagner !

L'ogre repoussa facilement le géant dans sa cellule, comme un adulte qui s'amuserait avec un enfant. Le guerrier trébucha et tomba lourdement sur le sol de pierre.

—Tu es bien occupé, aujourd'hui, dit Arack sur le ton de la conversation.

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Il entra dans la pièce et se laissa tomber sur le lit. Caramon se redressa, s'assit et frotta son épaule endolorie. Il jeta un bref coup d'oeil à Raag qui, debout, bloquait la porte.

—Tu es déjà sorti sous cette tempête et tu comptais le refaire ? reprit le nain en secouant la tête. Non, non. Je ne peux le permettre. Tu pourrais attraper froid...

—Hé, dit Caramon avec un petit sourire et en léchant ses lèvres sèches. J'allais juste à la cantine pour trouver Tass...

Il tressaillit involontairement lorsqu'un éclair suivi d'une détonation explosa dehors. Une odeur de bois brûlé s'éleva aussitôt.

— Oublie-le. Le kender est parti, dit Arack en haussant les épaules, et apparemment pour de bon. Il avait toutes ses affaires.

La gorge de Caramon se serra et il s'éclaircit la voix.

—Laisse-moi aller le chercher alors, lança-t-il. Le sourire d'Arack laissa la place à un regard mauvais.

—Je me fiche bien de ce petit salaud! J'en ai déjà eu pour mon argent, il me semble, avec tout ce qu'il a volé pour moi. Mais toi, j'ai beaucoup investi sur toi. Ton petit plan d'évasion a échoué, esclave.

—Une évasion ? dit Caramon avec un rire jaune. Je n'ai jamais... tu ne comprends pas...

—Ainsi, je ne comprends pas ? lança Arack d'une voix rageuse. Je ne comprends pas que tu as tenté de faire fuir deux de mes meilleurs combattants ? Tu essaies de me ruiner, hein ?

Le nain parlait d'une voix perçante qui couvrait le mugissement du vent à l'extérieur.

—Qui t'a incité à faire cela ? demanda Arack en prenant soudain un air avisé. Ce n'était pas ton maître, alors ne mens pas. Il est venu me voir.

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— Raist... eu... Fist-Fistandantilus..., balbutia Caramon la mâchoire pendante.

Le nain eut un sourire suffisant.

— Ouais. Et Fistandantilus m'a prévenu que tu pourrais tenter quelque chose dans le genre. Il a dit que je devrais te surveiller de près. Il a même suggéré une punition qui te conviendrait. La finale de demain ne sera pas un combat entre ton équipe et les minotaures. Ce sera toi contre Kiiri, Pheragas et le minotaure rouge !

Le nain se pencha et plongea son regard dans celui de Caramon.

— Et ils auront de vraies armes !

Caramon regarda Arack fixement sans comprendre pendant un moment. Puis, d'un ton morne, il murmura : — Pourquoi ? Pourquoi veut-il me tuer ?

—Te tuer ? gloussa le mage. Il ne veut pas te tuer ! Il croit que tu vas gagner ! « C'est un test, m'a-t-il dit. Je ne veux pas d'un esclave qui ne soit pas le meilleur! Et ceci le prouvera. Caramon m'a montré ce qu'il pouvait faire contre le barbare. C'était son premier test. Que celui-ci soit plus dur », il a dit. Oh, c'est un sacré numéro, ton maître !

Le nain gloussa et se tapa sur les genoux à cette idée. Même Raag poussa un grognement qui aurait pu indiquer un certain amusement.

— Je ne me battrai pas ! dit Caramon, des rides sévères apparaissant sur son visage. Tue-moi ! Je ne combattrai pas mes amis. Et ils ne m'affronteront pas !

— Il m'a prévenu que tu dirais ça! s'écria le nain. Pas vrai, Raag ? Il a utilisé les mêmes mots. Par gar, il te connaît bien ! Comme si vous étiez de la même famille! Et il m'a dit : « S'il refuse de se battre, et ce sera le cas, j'en suis sûr, dites-lui alors que ses amis affronteront le minotaure rouge à sa place et que ce sera lui qui aura les vraies armes. »

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Caramon se rappelait encore très bien le jeune homme se tordant de douleur sur le sol de pierre tandis que le poison du minotaure coulait dans son corps.

—Quant à la motivation de tes amis pour qu'ils t'affrontent, dit le nain en ricanant, Fistandantilus s'en est également occupé. Après ce qu'il leur a dit, je crois qu'il leur tardera d'entrer dans l'arène!

Caramon baissa aussitôt la tête et se mit à trembler. Des frissons parcoururent son corps, et son estomac se souleva. L'ampleur de la malfaisance de son frère le submergea et les ténèbres et le désespoir s'abattirent sur son esprit.

Raistlin nous a tous trompés, Crysania, Tass et moi! C'est lui qui a fait tuer le barbare. Il m'a menti! Et il a également menti à Crysania. Il n'est pas plus capable de l'aimer que la lune sombre l'est d'éclairer le ciel nocturne. Il se sert d'elle ! Et de Tass? Tass ! Caramon ferma les yeux. Il se rappelait le regard de Raistlin lorsqu'il avait découvert le kender et ses paroles : « Les kenders peuvent modifier le cours du temps... c'est ainsi qu'ils comptent m'arrêter ? » Tass représentait un danger pour lui, une menace ! Il n'avait plus de doutes, à présent, quant à la destination du kender...

Dehors, le vent sifflait et hurlait, mais pas autant que la douleur et l'angoisse dans l'âme de Caramon. Malade et nauséeux, tourmenté par des élancements gelés aussi pointus que des aiguilles, le géant perdit la notion des événements qui se déroulaient autour de lui. Il ne vit pas le geste d'Arack et ne sentit pas les immenses mains de Raag le saisir. Il ne prêta pas non plus attention aux liens sur ses poignets...

Ce n'est que plus tard, lorsque l'affreuse sensation de nausée et d'horreur fut passée, qu'il comprit où il se trouvait. Il était dans une minuscule cellule sans fenêtres, sous terre, probablement sous l'arène. Raag attachait une chaîne à son collier de fer et fixait la chaîne à un anneau dans le mur de

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pierre. Puis l'ogre le poussa par terre et vérifia les lanières de cuir qui entravaient les poignets de Caramon.

— Pas trop serré, prévint le nain, il a un combat demain...

Un coup de tonnerre résonna au loin, encore audible à cette profondeur. En l'entendant, Caramon leva les yeux avec espoir. Nous ne pourrons pas nous battre sous ce temps...

Le nain sourit en suivant Raag à l'extérieur. Il s'apprêtait à faire claquer la porte, mais il passa sa tête dans l'ouverture, sa barbe frétillant de joie en voyant l'air sur le visage de Caramon.

— Oh, au fait. Fistandantilus a dit que demain serait une belle journée. Un jour dont tout le monde sur Krynn se souviendra...

Il claqua la porte et la verrouilla.

Caramon resta assis seul, dans les ténèbres épaisses et humides. Il avait l'esprit calme, la nausée et le choc avaient effacé tout sentiment, toute émotion. Il était seul. Même Tass était parti. Il ne pouvait demander conseil à quiconque, nul ne pouvait plus décider à sa place. Puis il prit conscience qu'il n'avait besoin de personne. Pas pour prendre cette décision.

Il savait, à présent, il comprenait. C'était pour ça que les mages l'avaient envoyé. Ils connaissaient la vérité. Ils voulaient qu'il l'apprenne par lui-même. Son jumeau était perdu, il ne le récupérerait jamais.

Raistlin devait mourir.

CHAPITRE 16

Personne ne dormit, à Istar, cette nuit-là.

La tempête gagna tellement en intensité qu'elle finit par paraître capable de tout détruire sur son passage. Le sifflement du vent ressemblait au gémissement mortel des banshees et couvrait les coups de tonnerre incessants. Des éclairs fendaient le ciel, dansaient dans les rues et faisaient exploser les arbres qu'ils atteignaient. La grêle crépitait et rebondissait sur les pavés, sur les briques et les pierres des maisons et brisait les verres les plus épais, permettant ainsi au vent et à la pluie de pénétrer dans les foyers tels de féroces conquérants. L'eau des inondations coulait dans les rues et emportait les étals du marché, les cages des esclaves, les charrettes et les chariots.

Pourtant, personne ne fut blessé.

On aurait dit que les dieux, en cette heure ultime, avaient appliqué leurs mains sur la ville pour protéger les vivants en les suppliant, pleins d'espoir, de tenir compte des avertissements.

À l'aube, la tempête cessa. Un profond silence déferla soudain sur le monde. Les dieux attendirent, n'osant même pas respirer de peur de manquer l'unique petit cri qui pouvait encore sauver le monde.

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Le soleil se leva dans un ciel d'un bleu pâle et délavé. Aucun oiseau ne chanta pour l'accueillir et nul bruissement de feuilles ne s'éleva avec la brise matinale, car il n'y avait pas de brise matinale. L'air était d'un calme sépulcral. De la fumée s'échappait des arbres et montait droit vers les cieux, l'eau des inondations baissait rapidement comme si elle s'évacuait dans un immense égout. Les gens se glissèrent dehors, regardèrent autour d'eux, incrédules devant si peu de dégâts, et, épuisés par la nuit blanche qu'ils venaient de passer, retournèrent se coucher.

En réalité, il y avait une personne, à Istar, qui avait bien dormi. Le silence soudain, en revanche, la réveilla.

Comme Tasslehoff Racle-Pieds aimait le raconter, il avait parlé à des fantômes dans Sombrebois, rencontré plusieurs dragons (et volé sur deux d'entre eux), s'était approché très près du bosquet maudit de Shoikan (la distance diminuait à chaque nouvelle version), avait cassé un orbe draconique et était personnellement responsable de la défaite de la Reine des Ténèbres (même s'il avait reçu un peu d'aide). Un simple orage, même aussi fort que celui-ci, n'allait pas lui faire peur et encore moins l'empêcher de dormir.

Il n'avait eu aucun mal à s'emparer de l'appareil magique. Tass secoua la tête en repensant à la fierté naïve de Caramon à propos de sa cachette pourtant bien trop évidente. Il s'était retenu d'en parler au géant, mais n'importe quel kender de plus de trois ans aurait pu déceler son double fond.

Tass sortit avec enthousiasme l'appareil magique de la boîte et le regarda, émerveillé et ravi. Il avait oublié combien il était beau lorsqu'il était replié en un pendentif ovale. Il lui paraissait impossible que ses mains puissent le transformer en un objet capable d'accomplir un tel miracle !

Tass se récita rapidement les instructions de Raistlin. Le mage ne les lui avait données que quelques jours auparavant

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et les lui avait fait apprendre par coeur en arguant, sur un ton caustique, que Tass perdrait vite un mode d'emploi écrit.

Elles n'étaient guère compliquées et Tass se les rappela aussitôt.

« Ton temps est le tien Même si tu voyages avec lui. Il s'étend et tu le vois Tournoyer dans l'infini, Ne bloque pas son cours. Attrape fermement le début et la fin, Retourne-les sur eux-mêmes Et tout ce qui s'est échappé sera en sécurité. Le destin veille sur ta propre tête. »

L'appareil était si beau que Tass aurait pu s'attarder et l'admirer longuement. Mais il n'avait pas le temps et il le remit donc en hâte dans une de ses poches, prit ses sacs (au cas où il trouverait un objet qui valait la peine d'être emporté, ou qu'un objet le trouve), mit sa cape et sortit en se pressant. Sur le chemin, il repensa à sa dernière conversation avec le mage, quelques jours plus tôt.

—« Emprunte» l'objet la nuit d'avant, lui avait conseillé Raistlin. La tempête sera effrayante et Caramon aura peut-être envie de partir. Et il te sera plus facile de te glisser dans la salle appelée la chambre sacrée du temple sans te faire remarquer pendant l'orage. La tempête s'achèvera au matin, puis le prêtre-roi et ses ministres entameront la procession. Ils se rendront dans la chambre sacrée et c'est là que le prêtre-roi fera sa demande aux dieux.

» Tu dois être dans la chambre et activer l'appareil à l'instant même où le prêtre-roi se taira...

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—Comment va-t-il l'arrêter ? avait demandé Tass avec impatience. Je verrai un rayon de lumière tomber du ciel ou quelque chose dans le genre ? Cela abattra le prêtre-roi ?

—Non, avait répondu Raistlin en toussant doucement. Cela ne, heu, n'abattra pas le prêtre-roi. Mais tu as raison pour la lumière.

—Ah bon ? avait dit Tass, bouche bée. Je ne faisais qu'essayer d'imaginer ! C'est fantastique ! Je dois devenir bon à ces trucs de magie.

—Oui, avait répliqué Raistlin d'un ton laconique, et maintenant, reprenons là où j'en étais avant d'être interrompu...

—Désolé, je ne recommencerai pas, s'était excusé Tass avant de fermer la bouche sous le regard sévère de Raistlin.

—Tu dois te faufiler dans la chambre sacrée pendant la nuit. La zone derrière l'autel est fermée par des rideaux. Cache-toi là et on ne te découvrira pas.

—Puis j'empêcherai le Cataclysme, je retournerai voir Caramon et je lui raconterai tout! Je serai un héros... (Tass s'était arrêté, car une pensée venait de se faire jour dans son esprit.) Mais puis-je devenir un héros si j'arrête quelque chose qui n'a jamais commencé ? Enfin, comment sauront-ils que j'ai fait quelque chose si je n'ai pas...

—Oh, ils sauront..., avait dit doucement Raistlin.

—Ah bon ? Mais je ne vois toujours pas comment... Oh, tu es occupé, j'ai l'impression. Il faut sans doute que je parte ? Très bien. Bon, dis-moi, tu vas partir lorsque tout sera fini, avait dit Tass tandis que Raistlin, une main sur son épaule, le poussait vers la sortie. Où iras-tu ?

—Où je voudrai, avait dit Raistlin

—Je pourrai venir avec toi ? avait demandé Tass avec enthousiasme.

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—Non, on aura besoin de toi à ta propre époque, avait répondu Raistlin en regardant étrangement le kender, c'est en tout cas ce qu'il avait alors semblé à Tass. Pour veiller sur Caramon...

— Oui, j'imagine que tu as raison, avait soupiré le kender. Il a bien besoin d'être surveillé.

Ils avaient atteint la porte et Tass l'avait observé un moment avant de reporter son attention sur Raistlin.

—Je ne sais pas si tu pourrais... m'« envoyer» ailleurs, comme la dernière fois ? C'était marrant...

Avec un soupir, Raistlin avait obligeamment « envoyé » le kender dans une mare aux canards, à la plus grande joie de Tass. Le kender ne se rappelait une seule fois où Raistlin avait été aussi gentil avec lui.

C'est probablement parce que je vais empêcher le Cataclysme, avait décidé Tass. Il est sans doute vraiment reconnaissant et ne sait pas comment exprimer correctement ce sentiment. Ou peut-être que, comme il est méchant, il n'a pas le droit d'être reconnaissant.

C'était une idée intéressante et Tass y avait réfléchi en sortant de la mare et en retournant, dégoulinant, vers l'arène.

Il y repensait en quittant le stade la nuit précédant le Cataclysme qui n'aurait pas lieu, quand ses réflexions sur Raistlin furent brutalement interrompues. Il ne s'était pas rendu compte de l'ampleur de la tempête et se trouva quelque peu surpris de la violence du vent, qui le souleva et le projeta contre le mur de pierre de l'arène la première fois qu'il mit un pied dehors. Après s'être arrêté un instant pour reprendre son souffle et vérifier qu'il n'avait rien de cassé, le kender se releva et repartit en direction du temple, en tenant fermement l'appareil magique dans une main.

Cette fois, il eut la présence d'esprit de se coller contre les bâtiments en découvrant qu'ainsi le vent ne le projetait

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plus contre les murs. En réalité, traverser l'orage se révéla une expérience grisante. À un moment, un éclair frappa un arbre près de lui et le brisa en mille morceaux. (Il s'était toujours demandé s'il y avait réellement mille morceaux, dans ces occasions.) Une autre fois, il estima mal la profondeur de l'eau qui coulait dans la rue et se retrouva emporté à toute vitesse. C'était amusant et cela l'aurait été encore plus s'il avait pu respirer. Pour finir, l'eau le jeta plutôt abruptement dans une ruelle où il put se remettre sur pied et reprendre son trajet.

Tass fut presque triste d'atteindre le temple après tant d'aventures, mais il se rappela son Importante Mission, traversa le jardin et s'introduisit à l'intérieur. Une fois dedans, il put, comme Raistlin l'avait prédit, se mêler à la confusion due à la tempête. Des prêtres couraient partout, essayaient d'essuyer l'eau et de balayer les morceaux de vitres brisées, rallumaient les torches soufflées et réconfortaient ceux qui ne parvenaient plus à supporter la tension.

Il ne savait pas du tout où se trouvait la chambre sacrée, mais il adorait errer dans des endroits étranges. Deux ou trois heures (et plusieurs objets fourrés dans ses sacs) plus tard, il tomba sur une pièce qui correspondait exactement à la description de Raistlin.

Les torches ne diffusaient pas de lumière dans la salle, mais les éclairs étaient assez brillants pour permettre au kender de voir l'autel et les rideaux dont Raistlin avait parlé. À cet instant, comme il était plutôt fatigué, Tass fut ravi de pouvoir se reposer. Après avoir fouillé la pièce et l'avoir trouvée vide et ennuyeuse, il alla jusqu'à l'autel (vide lui aussi) et se cacha derrière les rideaux, en espérant (malgré sa fatigue) y trouver une sorte de grotte secrète où le prêtre-roi pratiquerait des rites sacrés interdits aux simples mortels.

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Il regarda autour de lui et soupira. Il n'y avait rien à part un mur recouvert de rideaux. Il s'assit derrière l'étoffe, étendit sa cape pour qu'elle sèche, essora sa houppe et, à la lumière des éclairs qui traversaient les vitraux, se mit à trier les objets intéressants qui avaient atterri dans ses sacs.

Au bout d'un moment, ses paupières furent si lourdes qu'il eut du mal à garder les yeux ouverts et il bâilla à s'en décrocher la mâchoire. Il se pelotonna par terre et glissa dans un sommeil que seuls les coups de tonnerre vinrent perturber. Sa dernière pensée alla à Caramon. Il se demanda s'il manquait déjà au guerrier et, si oui, s'il était vraiment en colère.

Puis Tass s'aperçut que tout était calme. Comment ce silence pouvait-il l'avoir tiré d'un profond sommeil lui apparut d'abord un mystère total. L'endroit où il se trouvait lui sembla tout aussi mystérieux avant qu'il se rappelle.

Oh, oui. Il était dans la chambre sacrée du temple du prêtre-roi d'Istar. C'était le jour du Cataclysme ou cela aurait dû être ce jour. Peut-être, plus précisément, ce jour n'était pas le jour du Cataclysme. Ou ce jour avait été le jour du Cataclysme. Comme il trouvait tout cela très perturbant — changer le cours du temps apportait bien des tracas —, Tass décida de ne plus y penser et d'essayer plutôt de comprendre pourquoi tout était si calme.

Puis il comprit. La tempête était finie ! Comme l'avait dit Raistlin. Il se leva et jeta un coup d'oeil entre les rideaux sur la chambre sacrée. Il voyait un soleil radieux passer par les fenêtres. Il était si excité que sa gorge se serra.

Il n'avait aucune idée de l'heure, mais il estima, d'après la lueur du soleil, qu'on devait approcher du milieu de la matinée. Il se rappela que la procession allait bientôt débuter et qu'elle mettrait longtemps pour serpenter à travers le

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temple. Le prêtre-roi invoquerait les dieux à midi, lorsque l'astre atteindrait son zénith.

Effectivement, au moment où Tass y pensait, les cloches carillonnèrent, apparemment juste au-dessus de lui, et leur fracas le fit tressaillir encore plus que le tonnerre. Pendant un instant, il se demanda s'il allait être condamné à n'entendre rien d'autre qu'un tintement bruyant pendant le reste de sa vie. Puis les cloches de la tour s'arrêtèrent et, quelques instants plus tard, celles qui résonnaient dans sa tête firent de même. Il poussa un profond soupir de soulagement et jeta un autre coup d'oeil entre les rideaux pour observer la chambre. Il se demandait s'il était possible que quelqu'un vienne pour nettoyer l'endroit où il se trouvait lorsqu'il avisa une silhouette indistincte qui se glissait dans la salle.

Tass se recula. Il referma les rideaux pour ne laisser qu'une mince ouverture et ne regarda que d'un oeil. La silhouette portait une capuche et marchait d'un pas lent et mal assuré. Elle s'arrêta un moment pour s'appuyer contre un des bancs de pierre qui encadraient l'autel comme si elle était trop fatiguée pour continuer puis s'effondra à genoux. Malgré sa robe blanche, attribut de presque tous les habitants du temple, Tass trouvait que la silhouette lui était familière et, lorsqu'il fut presque certain qu'elle ne regardait pas dans sa direction, il se risqua à agrandir l'ouverture.

Crysania! se dit-il avec intérêt. Je me demande ce qu'elle fait ici si tôt? Puis une profonde déception s'empara de lui. Et si elle était là elle aussi pour empêcher le Cataclysme ? Sapristi! Raistlin avait dit que je pourrais le faire.

Puis il se rendit compte qu'elle parlait, sans pouvoir dire si c'était à elle-même ou aux dieux. Il s'approcha aussi près qu'il osa des rideaux et écouta ses douces paroles.

— Paladine, toi le plus grand et le plus sage de tous les

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dieux éternels, écoute ma voix en ce jour parmi les plus tragiques. Je sais que je ne peux empêcher ce qui va arriver. Et le fait que je questionne tes actes est peut-être un signe de manque de foi. Mais je ne demande qu'une chose : aide-moi à comprendre ! S'il est vrai que je dois mourir, explique-moi pourquoi. Montre-moi que ma mort servira à quelque chose. Dis-moi que je n'ai pas échoué dans tout ce que j'étais venue accomplir.

» Permets-moi de rester ici, sans être vue, afin d'écouter ce qu'aucun mortel n'a jamais entendu et de vivre pour rapporter les propos du prêtre-roi. C'est un homme bon, peut-être trop bon. (Crysania plongea la tête dans ses mains.) Ma foi ne tient plus qu'à un fil, dit-elle si doucement que Tass eut du mal à l'entendre. Justifie cet acte terrible. S'il ne s'agit que d'un de tes caprices, je mourrai, peut-être comme j'y étais destinée, parmi ceux qui ont depuis longtemps perdu leur foi dans les vrais dieux...

—Ne dites pas qu'ils ont perdu leur foi, Fille Vénérée, dit une voix qui surprit tant le kender qu'elle manqua de le faire tomber à travers les rideaux. Dites plutôt que leur foi dans les vrais dieux a été remplacée par une croyance en de fausses divinités : l'argent, le pouvoir, l'ambition...

Crysania leva la tête, le souffle coupé. Tass lui aussi resta bouche bée, non pas à cause de la silhouette blanche étincelante qui se matérialisa près d'elle, mais à la vue du visage de la prêtresse. Visiblement, Crysania n'avait pas dormi depuis des jours, ses yeux étaient sombres, écarquillés et enfoncés dans leurs orbites. Ses joues étaient pâles et ses lèvres sèches et gercées. Elle n'avait pas pris la peine de se coiffer et ses cheveux tombaient sur son visage comme des toiles d'araignées noires tandis qu'elle observait, figée de peur et de panique, l'étrange silhouette spectrale.

— Qui-qui êtes-vous ? balbutia-t-elle.

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—Je m'appelle Loralon. Et je suis venu pour vous emmener. Vous n'êtes pas destinée à mourir, Crysania. Vous êtes la dernière vraie prêtresse encore sur Krynn et vous pouvez nous rejoindre, nous qui sommes partis il y a des jours.

—Loralon, le grand-prêtre du Silvanesti, murmura Crysania qui le regarda pendant un long moment, puis inclina la tête et détourna les yeux vers l'autel. Je ne peux pas partir, dit-elle avec fermeté, en se serrant fort les mains avant de s'agenouiller. Pas encore. Je dois écouter le prêtre-roi. Il faut que je comprenne...

—Vous n'avez pas encore compris? demanda Loralon d'un air sévère. Qu'avez-vous senti dans votre âme cette nuit ?

La gorge de Crysania se serra puis elle repoussa une mèche de cheveux vers l'arrière d'une main tremblante.

— Du respect mêlé à de la crainte, de l'humilité, chuchota-t-elle. Sans doute ce que tout le monde ressent devant la puissance des dieux...

—Rien d'autre ? poursuivit Loralon. De la jalousie, peut-être ? L'envie de les imiter ? De vivre à leur niveau ?

—Non ! répondit Crysania avec colère avant de rougir et de détourner la tête.

—Venez avec moi maintenant, Crysania, insista Loralon. La véritable foi n'a pas besoin de démonstrations. Aucune justification n'est nécessaire pour ce que le coeur sait être vrai.

—Les paroles qui sont dans mon coeur ne résonnent pas dans mon esprit, répliqua Crysania. Elles ne sont que des ombres. Je dois voir la vérité, au grand jour ! Non, je ne partirai pas avec vous. Je vais rester et écouter ce qu'il va dire ! Je saurai si les dieux ont raison !

Loralon lui lança un regard exprimant plus la pitié que la colère.

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—Vous ne regardez pas dans la lumière, vous restez face à elle. L'ombre que vous voyez devant vous est la vôtre. La prochaine fois que vous verrez distinctement, Crysania, c'est lorsque vous serez aveuglée par les ténèbres... des ténèbres sans fin. Adieu, Fille Vénérée.

Tasslehoff cligna des yeux et regarda autour de lui. Le vieil elfe avait disparu! S'était-il vraiment trouvé là? se demanda le kender mal à l'aise. Il était forcément venu puisque Tass se rappelait encore ses mots. Tasslehoff se sentait transi et confus. Qu'avait-il voulu dire ? Tout avait semblé si étrange. Et qu'avait voulu dire Crysania en expliquant qu'elle avait été envoyée ici pour mourir ?

Puis le kender s'égaya. Aucun des deux ne savait que le Cataclysme n'aurait pas lieu. Cela expliquait pourquoi Crysania avait l'air triste et pas dans son assiette. Elle va sans doute se ragaillardir en découvrant que le monde ne sera pas dévasté, se dit Tass.

Puis le kender entendit des voix lointaines entonner un chant. La procession ! Elle commençait. Tass manqua de crier de joie. De peur d'être découvert, il se couvrit la bouche des deux mains. Puis il jeta un dernier coup d'oeil rapide à Crysania. Elle était assise, l'air triste, et venait de tressaillir en entendant la musique qui, déformée par la distance, était aiguë, perçante et déplaisante. Le visage de la prêtresse était si livide que Tass s'inquiéta un instant avant de voir ses lèvres serrées et ses yeux sombres. Elle regardait fixement, sans les voir, ses mains jointes.

—Vous vous sentirez bientôt mieux, lui dit Tass en chuchotant avant de se reculer derrière le rideau fermé et de sortir le merveilleux appareil magique de son sac.

Il s'assit et attendit, l'objet à la main.

Aux yeux du kender, la procession dura une éternité. Il bâilla. Les Missions Importantes sont vraiment ennuyeuses,

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décida-t-il avec irritation en espérant que quelqu'un apprécierait ce qu'il aurait traversé lorsque tout serait fini. Il aurait adoré démonter l'appareil magique, mais Raistlin lui avait répété qu'il devait ne pas le toucher avant le bon moment et suivre les instructions à la lettre. Le regard de Raistlin avait été si déterminé, sa voix si froide, qu'ils avaient eu un effet sur les plus mauvaises habitudes du kender. Tass resta assis, l'objet à la main, en ayant presque peur de bouger.

Puis, au moment où le désespoir allait le pousser à abandonner (et alors qu'il commençait à ne plus sentir son pied gauche), il entendit une explosion de voix magnifiques juste devant la salle ! Une lumière intense traversa les rideaux. Le kender lutta contre sa curiosité, mais ne put finalement résister à la tentation de jeter un coup d'oeil. Après tout, il n'avait jamais vu le prêtre-roi. En se disant qu'il devait à tout prix assister à ce qui se déroulait, il regarda par l'ouverture entre les deux rideaux.

La lumière manqua de l'aveugler.

— Grand Reorx ! marmonna le kender en se couvrant les yeux avec les mains.

Il se rappelait avoir regardé le soleil, enfant, pour tenter de déterminer s'il s'agissait bien d'une pièce en or géante et, si c'était le cas, comment elle se déplaçait dans le ciel. Il avait ensuite été obligé de garder le lit pendant trois jours avec des chiffons mouillés sur les yeux.

Je me demande comment il fait ça? s'interrogea Tass en osant jeter un nouveau coup d'oeil entre ses doigts. Il regarda au centre de la lumière exactement comme il avait regardé le soleil. Et il vit la vérité. Le soleil n'était pas une pièce d'or. Le prêtre-roi n'était qu'un homme.

Le kender ne ressentit pas le choc terrible reçu par Crysania lorsqu'elle avait crevé le voile de l'illusion pour voir le véritable homme. Peut-être parce que Tass n'avait

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pas d'idées préconçues sur l'apparence du prêtre-roi. Les kenders n'avaient peur de rien ni de personne (même si Tass devait avouer s'être senti un peu bizarre face au chevalier de la mort, le chevalier Sobert). Ainsi, il fut donc peu surpris de découvrir un homme d'âge moyen, à la calvitie naissante, aux yeux bleu pâle et au regard terrifié semblable à celui d'un daim piégé dans des broussailles. Tass fut surpris et déçu.

J'ai fait tout cela pour rien, se dit le kender avec irritation. Il n'y aura pas de Cataclysme. Cet homme est apparemment incapable de me mettre assez en colère pour que j'aie envie de lui jeter une tarte en plein visage, alors ne parlons pas d'une montagne embrasée.

Mais Tass n'avait rien d'autre à faire (et il mourait vraiment d'envie d'actionner l'appareil magique) et il décida donc de rester immobile à regarder et écouter. Après tout, quelque chose pouvait se passer. Il tenta de voir Crysania, se demandant comment elle se sentait, mais le halo de lumière qui entourait le prêtre-roi était si brillant qu'il l'empêchait de distinguer quoi que ce soit d'autre dans la pièce.

Le prêtre-roi s'avança devant l'autel en se déplaçant lentement et en jetant des coups d'oeil furtifs de chaque côté. Tass se demanda s'il verrait Crysania, mais il était manifestement aveuglé par sa propre lumière, car ses yeux passèrent sur elle sans la voir. Arrivé à l'autel, il ne s'agenouilla pas pour prier comme Crysania. Tass estima qu'il aurait dû le faire, mais le prêtre-roi secoua la tête avec colère et resta debout.

De sa position d'observation, au fond et légèrement à gauche de l'autel, Tass voyait très bien le visage de l'homme. Une fois encore, en proie à son excitation, le kender serra l'appareil magique. Car le regard de pure terreur dans les yeux humides avait été remplacé par un masque d'arrogance.

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—Paladine, cria le prêtre-roi, et Tass eut la nette impression que l'homme s'adressait à un sous-fifre. Paladine, tu vois le mal qui m'entoure ! Tu as été le témoin des calamités qui ont frappé Krynn ces derniers jours. Tu sais que ce mal est dirigé contre moi, personnellement, parce que je suis le seul qui l'affronte! Tu comprends sans doute maintenant que cette doctrine de l'Équilibre ne fonctionnera pas !

La voix du prêtre-roi se fit moins criarde et devint aussi douce qu'une flûte.

—Je comprends, évidemment. Autrefois, quand tu étais faible, tu devais mettre en pratique cette doctrine. Mais je suis là, à présent, ton bras droit, ton vrai représentant sur Krynn. Avec nos forces combinées, je pourrai effacer le mal de ce monde ! Détruire la race des ogres ! Remettre les humains rétifs dans le droit chemin ! Trouver de nouvelles contrées éloignées pour les nains, les kenders et les gnomes, ces races que tu n'as pas créées...

Que c'est insultant! pensa Tass, outré. J'ai bien envie de le laisser continuer pour qu'il reçoive une montagne sur la tête!

—Et je régnerai dans la gloire, reprit le prêtre-roi d'une voix qui s'éleva en crescendo, pour créer une ère qui rivalisera avec l'ère des rêves ! (Il écarta les bras.) Vous avez offert cela et plus encore à Huma, Paladine, lui qui n'était rien qu'un chevalier rebelle de basse extraction ! J'exige que vous m'offriez aussi le pouvoir de repousser les ténèbres du mal qui obscurcit cette contrée!

Le prêtre-roi se tut et attendit, les bras levés.

Tass retint son souffle et attendit, lui aussi, serrant dans sa main l'appareil magique.

Puis le kender la sentit : la réponse. La terreur s'empara de lui, une peur comme il n'en avait jamais connu, pas même en présence du chevalier Sobert ou dans le bosquet de Shoikan. Frissonnant, le kender tomba à genoux et

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inclina la tête, gémissant et tremblant, implorant avec une force inédite la pitié et le pardon. Derrière les rideaux, il entendait des marmonnements incohérents semblables aux siens et il comprit que Crysania était là et qu'elle aussi sentait la terrible colère qui s'était abattue sur lui comme le tonnerre pendant un orage.

Mais le prêtre-roi n'ajouta pas un mot. Il resta simplement immobile et, comme s'il attendait quelque chose, regarda fixement les cieux qu'il ne pouvait pas voir à travers les murs épais et le toit de son temple... les cieux qu'il ne pouvait pas voir à cause de sa propre lumière.

CHAPITRE 17

Ayant décidé quel plan d'action adopter, Laramon plongea dans un profond sommeil et, pendant quelques heures, eut la chance de tout oublier. Il se réveilla en sursaut et découvrit que Raag, penché au-dessus de lui, brisait ses chaînes.

—Et celles-ci ? demanda Caramon en levant ses poignets attachés.

Raag secoua la tête. Même si Arack ne croyait pas vraiment que Caramon serait assez stupide pour tenter d'attaquer l'ogre sans arme, le nain avait vu tant de folie dans les yeux de l'homme la nuit précédente qu'il ne souhaitait pas prendre de risques.

Caramon soupira. Il avait, en effet, envisagé cette possibilité, ainsi que d'autres, la veille, mais l'avait repoussée. L'important était de rester en vie, au moins jusqu'à ce qu'il se soit assuré de la mort de Raistlin. Ce qui adviendrait ensuite n'avait pas d'importance...

Pauvre Tika... Elle attendrait et attendrait jusqu'à ce qu'elle se réveille un jour et comprenne qu'il ne rentrerait jamais.

— Remue-toi ! grogna Raag.

Caramon se remua et suivit l'ogre dans l'escalier en colimaçon humide qui remontait de l'entrepôt situé sous

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l'arène. Il secoua la tête pour effacer Tika de son esprit. Ces pensées pourraient mettre en péril sa détermination et il ne pouvait se le permettre. Raistlin devait mourir. C'était comme si l'éclair de la nuit dernière avait illuminé une partie de l'esprit de Caramon qui se trouvait dans l'obscurité depuis des années. Il voyait enfin la véritable ampleur de l'ambition de son frère, sa soif de pouvoir. Enfin, Caramon ne lui trouvait plus d'excuses. Cela l'irritait, mais il devait admettre que même l'elfe noir, Dalamar, connaissait bien mieux Raistlin que lui, son frère jumeau.

L'amour l'avait aveuglé et il avait visiblement aussi aveuglé Crysania. Caramon se rappelait ce que disait Tanis : « je n'ai jamais vu un acte d'amour prendre une tournure maléfique. » Caramon grogna. Bon, il fallait bien une première fois à tout; cette fois, c'était un des dictons préférés du vieux Flint. Une première... et dernière fois.

Caramon ne savait pas comment il allait tuer son frère. Mais il ne s'inquiétait pas. Un étrange sentiment de paix l'avait envahi. Il pensait avec une clarté et une logique qui le stupéfiaient. Il savait qu'il pouvait le faire. Raistlin ne pourrait pas l'arrêter, pas cette fois. Le sort de voyage dans le temps exigerait toute sa concentration. La seule chose qui pourrait arrêter Caramon était la mort elle-même.

Et donc, se dit sombrement Caramon, je vais devoir rester en vie.

Il demeura calme, sans bouger un muscle ni dire un mot lorsque Arack et Raag luttèrent pour lui faire enfiler son armure.

—Je n'aime pas ça, marmonna le nain à plusieurs reprises à l'ogre tandis qu'ils habillaient Caramon.

L'expression sereine et dépourvue d'émotion du géant rendait le nain plus mal à l'aise que s'il s'était retrouvé face à un taureau en colère. La seule fois où Arack vit une lueur de

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vie sur le visage stoïque de Caramon fut quand il accrocha son épée courte à sa ceinture. Puis le géant baissa les yeux et reconnut l'inutile accessoire rétractable. Le nain avisa alors le sourire amer du géant.

—Garde un oeil sur lui, ordonna Arack à Raag qui acquiesça. Et tiens-le à l'écart des autres jusqu'à ce qu'ils entrent dans l'arène.

Raag hocha de nouveau la tête puis amena Caramon, les mains liées, dans les couloirs sous l'arène où attendaient les autres. Kiiri et Pheragas jetèrent un coup d'oeil au géant lorsqu'il entra. La femme fit une moue puis se détourna avec froideur. Caramon ne baissa pas les yeux face au regard de Pheragas et ne prit pas un air suppliant. Apparemment, le gladiateur s'attendait à autre chose. D'abord, le Noir sembla troublé puis, après quelques chuchotements échangés avec Kiiri, il se détourna à son tour. Mais Caramon vit qu'il secouait la tête et que ses épaules s'affaissaient.

La foule gronda et Caramon tourna les yeux vers ce qu'il pouvait voir des tribunes. Il était presque midi, l'heure à laquelle les Jeux débutaient. Le soleil brillait dans le ciel ; la foule, qui avait pu dormir, était nombreuse et d'une humeur particulièrement joyeuse. On avait prévu quelques combats préliminaires pour aiguiser l'appétit du public et pour faire monter la pression. Mais la véritable attraction restait la finale, celle qui déciderait du champion, l'esclave qui gagnerait soit sa liberté, soit une fortune suffisante pour durer des années, dans le cas du minotaure rouge.

Arack donnait intelligemment aux premiers combats beaucoup de rythme pour qu'ils soient légers, voire comiques. Il avait fait venir quelques nains des ravins pour l'occasion. Il leur donnait de vraies armes (dont ils ne savaient évidemment pas se servir) et les envoyait dans l'arène. Le public hurlait de plaisir et beaucoup riaient jusqu'aux larmes en voyant

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les nains des ravins trébucher sur leurs propres épées, se poignarder sauvagement avec le manche de leurs couteaux ou s'enfuir de l'arène en courant et en hurlant. Bien entendu, le public ne s'amusait pas autant que les nains des ravins eux-mêmes, qui finirent par jeter toutes leurs armes et par démarrer une bataille de boue. On dut les faire sortir de force de l'arène.

La foule applaudit, mais beaucoup de spectateurs se mirent alors à taper du pied avec bonne humeur et impatience afin d'exiger l'attraction principale. Arack les laissa continuer quelques instants car, en bon homme de spectacle, il savait que cela faisait monter leur fièvre. Il avait raison. Les tribunes furent bientôt secouées par les applaudissements, les chants et les coups de talon.

Ainsi, personne parmi le public ne sentit la première secousse.

Caramon, lui, la perçut, et il eut un haut-le-coeur lorsque le sol frémit sous ses pieds. Il frissonna de peur, non pas de mourir, mais de disparaître sans avoir atteint son objectif. Il leva les yeux vers le ciel avec anxiété et tenta de se souvenir de toutes les légendes qu'il avait entendues à propos du Cataclysme. Il croyait se rappeler qu'il avait eu lieu au milieu de l'après-midi. Mais il y avait eu des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, et d'horribles catastrophes naturelles de toute sorte avant que la montagne embrasée frappe la ville d'Istar et l'envoie si loin sous terre que les mers la submergèrent aussitôt.

Caramon vit très distinctement les décombres de la cité condamnée tels qu'il les avait observés après que leur navire eut été aspiré dans le tourbillon de ce qu'on appelait la mer de Sang d'Istar. Les elfes aquatiques les avaient alors sauvés, mais personne ne viendrait à la rescousse de ces gens. Une fois de plus, il vit les bâtiments brisés et détruits. Son âme

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plongea dans l'horreur et il se rendit soudain compte qu'il avait jusqu'alors repoussé cette terrible image de son esprit.

Je n'avais encore pas vraiment cru que cela arriverait, comprit-il en tremblant de peur tandis que la terre tremblait par solidarité. Il me reste seulement quelques heures, peut-être moins. Il faut que je sorte d'ici! Je dois atteindre Raistlin!

Puis il se calma. Raistlin l'attendait. Raistlin avait besoin de lui, ou en tout cas d'un « combattant entraîné ». Le mage s'assurerait d'avoir assez de temps; le temps de gagner et de le rejoindre. Ou de perdre et d'être remplacé.

Mais c'est avec un immense soulagement que Caramon sentit le tremblement cesser. Puis il entendit la voix d'Arack, au centre de l'arène, qui annonçait la finale.

—Autrefois, ils combattaient ensemble, mesdames et messieurs, et comme vous le savez, ils formaient la meilleure équipe qui ait combattu ici depuis des années. Vous les avez vus de nombreuses fois risquer leur vie pour sauver un de leurs coéquipiers. Ils étaient comme des frères (Caramon tressaillit en entendant cela), mais ce sont à présent de farouches ennemis, mesdames et messieurs. Car, lorsqu'il s'agit de la liberté, de la richesse et de la victoire au plus grand de tous les Jeux, il n'y a plus d'amour qui tienne. Ils donneront tout, vous pouvez en être sûrs, mesdames et messieurs. C'est un combat à mort entre Kiiri la sirine, Pheragas d'Ergoth, Caramon le Victorieux et le minotaure rouge. Ils ne sortiront de cette arène que les pieds devant!

Le public applaudit à tout rompre et poussa de grands cris. Ils avaient beau savoir que tout était faux, ils adoraient se convaincre du contraire. Les cris décuplèrent lorsque le minotaure rouge entra, son visage bestial aussi dédaigneux qu'à l'accoutumée. Kiiri et Pheragas le regardèrent, considérèrent le trident qu'il tenait et échangèrent un coup d'oeil. La main de la femme resserra sa prise sur son poignard.

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Caramon sentit de nouveau le sol trembler. Puis Arack cria son nom. Les Jeux allaient commencer.

Tasslehoff perçut les premiers tremblements et, pendant un instant, il se dit qu'il ne s'agissait que de son imagination, une réaction à la terrible angoisse qui imprégnait les lieux. Puis il vit les rideaux se balancer d'avant en arrière et il comprit de quoi il s'agissait...

Actionne l'appareil! lui dit une voix dans sa tête. Les mains tremblantes, les yeux posés sur le pendentif, Tass répéta les instructions.

— Ton temps est le tien, voyons voir, je tourne le côté vers moi. Voilà. Même si tu voyages avec lui. Je fais glisser la plaque de droite à gauche. Il s'étend et tu le vois: la plaque arrière se détache pour former deux disques reliés par des baguettes... ça marche ! (Complètement excité, Tass continua.) Tournoyer dans l'infini, tourner le dessus vers le fond dans le sens contraire des aiguilles d'une montre. Ne bloque pas son cours. S'assurer que la chaîne du pendentif est dégagée. Voilà, c'est bon. Maintenant, Attrape fermement le début et la fin. Prendre les disques de chaque côté. Retourne-les sur eux-mêmes, comme ça, et tout ce qui s'est échappé sera en sécurité. La chaîne va s'enrouler dans le boîtier ! C'est merveilleux ! Ça marche ! Maintenant, Le destin veille sur ta propre tête. Je dois le tenir au-dessus de ma tête et... Attends ! quelque chose ne va pas ! Ça ne me paraît pas normal...

Un petit morceau du bijou tomba de l'appareil et heurta le nez de Tass. Puis un autre et encore un autre jusqu'à ce que le kender affolé se retrouve sous une pluie de fragments du joyau.

— Quoi ?

Tass regardait furieusement l'objet qu'il tenait au-dessus de sa tête. Frénétiquement, il en tourna les extrémités de

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nouveau. Cette fois, l'averse de morceaux de bijoux se transforma en pluie torrentielle qui vint cliqueter sur le sol en émettant un bruit de carillon.

Tasslehoff n'en était pas sûr, mais il lui semblait que l'objet n'était pas censé faire ça. Mais on ne savait jamais, surtout avec les jouets de sorciers. Il le regarda en retenant sa respiration, dans l'attente de la lumière...

Le sol jaillit soudain sous lui et le souleva pour l'emporter à travers les rideaux et l'envoyer par terre, aux pieds du prêtre-roi. Mais l'homme ne remarqua pas le kender au visage cramoisi. Le prêtre-roi regardait autour de lui avec une magnifique indifférence, il observait avec une légère curiosité les rideaux qui ondulaient comme des vagues, les minuscules fissures qui se créaient soudain sur le marbre de l'autel. Souriant, comme s'il était sûr qu'il s'agissait de l'assentiment des dieux, le prêtre-roi descendit de l'autel qui s'effritait et se fraya un chemin dans l'allée centrale en longeant les bancs tremblants pour se rendre dans la partie principale du temple.

—Non ! gémit Tass en secouant l'appareil.

Au même instant, les tubes qui reliaient chaque extrémité du sceptre se séparèrent et lui restèrent dans les mains. La chaîne glissa entre ses doigts. Lentement, en tremblant presque autant que le sol sur lequel il se trouvait, Tass se releva tant bien que mal. Il tenait dans sa main les morceaux cassés de l'objet magique.

—Qu'est-ce que j'ai fait ? pleurnicha Tass. J'ai suivi les instructions de Raistlin, j'en suis sûr ! J'ai...

Et soudain, le kender comprit. Des larmes lui brouillèrent la vue et les morceaux brisés étincelants devinrent flous.

—Il était si gentil avec moi, murmura Tass. Il m'a fait répéter le mode d'emploi plusieurs fois «pour être sûr que tu y arrives », qu'il disait.

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Tass ferma les yeux et espéra que, lorsqu'il les rouvrirait, tout cela ne serait qu'un mauvais rêve.

Mais ce ne fut pas le cas.

—J'ai fait comme il fallait. Il voulait que je le casse! gémit Tass en frissonnant. Pourquoi ? Pour que nous restions tous coincés ici ? Pour que nous y mourions ? Non ! Il veut Crysania, c'est ce qu'ont dit les mages de la tour. C'est ça! (Tass virevolta.) Crysania!

Mais la prêtresse ne l'entendit pas plus qu'elle le vit. Elle regardait droit devant elle sans bouger tandis que le sol tremblait sous ses genoux. Ses yeux gris brillaient d'un éclat sinistre. Elle serrait tellement les mains, toujours jointes dans une prière, que ses doigts étaient devenus violacés et ses jointures blanches.

Ses lèvres remuaient. Était-elle en train de prier ?

Tass se recula rapidement derrière les rideaux, ramassa tous les morceaux du bijou, prit la chaîne qui avait presque glissé dans une fissure sur le sol, puis fourra l'ensemble dans un de ses sacs qu'il referma bien. Il jeta un dernier coup d'oeil par terre et retourna dans la chambre sacrée.

—Crysania, chuchota-t-il.

Il détestait avoir à interrompre ses prières, mais cela était trop urgent pour qu'il abandonne.

— Crysania ? répéta-t-il en venant se placer face à elle puisque, visiblement, elle ne s'apercevait même pas de sa présence.

Il observa ses lèvres et y lut les mots qu'elle ne prononçait pas à voix haute.

—Je sais, disait-elle. Je sais qu'il a commis des erreurs ! Peut-être les dieux m'accorderont-ils ce qu'ils lui ont refusé !

Elle prit une profonde inspiration et baissa la tête.

—Paladine, merci! Merci ! psalmodia-t-elle avec ferveur.

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Puis elle se releva prestement et regarda avec étonnement les objets de la pièce qui se déplaçaient en une danse mortelle, ses yeux passant sur le kender sans le voir.

— Crysania ! bredouilla Tass en s'accrochant, cette fois, à sa robe blanche. Crysania, je l'ai cassé! Le seul moyen pour rentrer chez nous ! J'ai déjà cassé un orbe draconique, mais je l'avais fait exprès ! Je ne voulais pas briser cet objet ! Pauvre Caramon ! Vous devez m'aider ! Venez avec moi, parlez à Raistlin, obligez-le à le réparer !

La prêtresse baissa les yeux sur Tasslehoff et le regarda d'un air ébahi, comme s'il s'agissait d'un étranger qui venait de l'accoster dans la rue.

—Raistlin, murmura-t-elle doucement, mais avec fermeté, en enlevant la main du kender de sa robe. Bien sûr ! Il a essayé de me le dire, mais je n'écoutais pas. Et maintenant, je sais, je connais la vérité !

Crysania poussa Tass, rassembla les pans de sa robe blanche, s'éloigna des bancs et s'élança dans l'allée centrale, sans jeter un regard en arrière tandis que le temple tremblait sur ses fondations.

Ce n'est que lorsque Caramon s'apprêta à monter les marches menant dans l'arène que Raag retira enfin les liens de ses poignets. Le géant remua ses doigts en grimaçant puis suivit Kiiri, Pheragas et le minotaure rouge au centre de l'arène. Le public l'acclama. Caramon se plaça entre Kiiri et Pheragas et regarda le ciel avec nervosité. Il était midi passé, le soleil entamait sa lente descente.

Istar ne le verrait jamais se coucher.

En y pensant, il se dit que lui non plus ne reverrait jamais les rayons rouges du soleil tomber sur des remparts, ni fondre dans la mer, ni allumer la cime des valloniers. Caramon sentit des larmes embuer ses yeux. Il ne pleurait

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pas tant pour lui que pour ses deux amis qui allaient mourir ce jour-là et pour tous ces innocents qui périraient sans comprendre pourquoi.

Il pleurait aussi pour le frère qu'il avait aimé, mais ces larmes pour Raistlin étaient destinées à quelqu'un qui était mort depuis longtemps.

—Kiiri, Pheragas, dit Caramon à voix basse lorsque le minotaure s'avança pour saluer seul. Je ne sais pas ce que le mage vous a dit, mais je ne vous ai jamais trahis.

Kiiri refusa de le regarder. Il remarqua sa moue. Pheragas lui lança un coup d'oeil en coin, vit les traces des larmes sur le visage de Caramon et hésita en fronçant les sourcils avant de se détourner à son tour.

— Peu importe, reprit Caramon, que vous me croyiez ou non. Vous pouvez vous entre-tuer pour la clé si vous voulez, parce que je vais obtenir ma liberté par mes propres moyens.

Kiiri le regarda, les yeux écarquillés par l'incrédulité. La foule s'était levée et acclamait le minotaure qui arpentait l'arène en secouant son trident au-dessus de sa tête.

—Tu es fou! chuchota-t-elle aussi fort qu'elle l'osa.

Elle lança un regard qui en disait long à Raag. Comme toujours, le corps massif et jaunâtre de l'ogre barrait la seule sortie.

Les yeux de Caramon, imperturbable, se tournèrent vers lui. L'expression sur son visage ne changea pas.

—Nos armes sont vraies, mon ami, dit sèchement Pheragas. Pas les tiennes !

Caramon acquiesça, mais ne répondit pas.

—Ne fais pas ça! lança Kiiri en s'approchant. Nous t'aiderons à faire semblant dans l'arène aujourd'hui. Je... je crois qu'aucun de nous deux n'a vraiment cru le mage en robe noire. Tu dois admettre que cela paraissait étrange

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que tu veuilles que nous quittions la ville ! Nous avons pensé, comme il l'a dit, que tu voulais la récompense pour toi tout seul. Écoute, fais semblant de te blesser au début. Fais-toi porter hors de l'arène. Nous t'aiderons à t'échapper ce soir...

— Personne ne sera là ce soir, dit doucement Caramon. Ni moi, ni aucun d'entre nous. Je n'ai pas beaucoup de temps. Je ne peux pas l'expliquer. Tout ce que je vous demande, c'est de ne pas tenter de m'arrêter.

Pheragas inspira, mais un autre tremblement, cette fois plus important, l'empêcha de parler.

Tout le monde l'avait remarqué, à présent. Les estrades oscillèrent sur leurs pilotis, les ponts surplombant les fosses de la Mort craquèrent, le sol se souleva et retomba en manquant de faire tomber le minotaure rouge. Kiiri se retint à Caramon. Pheragas arc-bouta sa jambe tel un marin sur un navire ballotté par la houle. Les gens dans les tribunes restèrent silencieux tandis que leurs sièges remuaient sous eux. En entendant le bois craquer, certains se mirent à crier. Plusieurs se levèrent même. Mais le tremblement s'arrêta aussi vite qu'il avait démarré.

Tout était calme, trop calme. Caramon sentit ses poils se dresser sur sa nuque et il eut la chair de poule. Les oiseaux ne chantaient pas, les chiens n'aboyaient plus. La foule, apeurée, attendait en silence. Il faut que je parte d'ici! décida Caramon. Peu importaient ses amis à présent, rien n'avait plus d'importance. Il n'avait plus qu'un seul objectif: arrêter Raistlin.

Et il devait agir tout de suite, avant la prochaine secousse et avant que les gens retrouvent leurs esprits. Il jeta rapidement un coup d'oeil aux alentours et vit Raag qui se tenait près de l'entrée, son visage d'ogre marbré de jaune plissé en une grimace de perplexité, son esprit lent

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tentant de comprendre ce qui se passait. Arack venait d'apparaître à ses côtés et regardait autour de lui en espérant sans doute pouvoir éviter de rembourser les spectateurs. La foule commençait déjà à se rasseoir même si beaucoup paraissaient encore mal à l'aise.

Caramon prit une profonde inspiration puis serra Kiiri dans ses bras, la souleva de toutes ses forces et lança la jeune femme surprise sur Pheragas. Tous les deux s'effondrèrent par terre.

Dès qu'il les vit tomber, Caramon virevolta et propulsa son corps massif droit sur l'ogre. Il enfonça son épaule dans le ventre de Raag avec toute la force que ses mois d'entraînement lui avaient conférée. Un tel coup aurait tué un humain, mais il coupa simplement le souffle à l'ogre. La puissance de l'assaut de Caramon les envoya tous deux heurter le mur.

Tandis que Raag essayait de reprendre son souffle, le géant s'empara, avec la force du désespoir, de la grosse massue de l'ogre. Mais juste au moment où il la tirait hors de portée de Raag, celui-ci se reprit. Avec un grognement de fureur, il donna un coup des deux mains sous le menton de Caramon et envoya le géant voler dans l'arène.

Le guerrier chuta lourdement et, pendant un instant, ne vit plus que le ciel et l'arène qui tourbillonnaient autour de lui. Sonné par le choc, son instinct de combattant reprit le dessus. Il aperçut un mouvement à sa gauche et roula juste à temps pour éviter le trident du minotaure qui frappa le sol à l'endroit exact où se trouvait, un instant auparavant, le bras qui portait son épée. Il entendit le minotaure pousser des grondements et des grognements de fureur bestiale.

Caramon lutta pour se relever et secoua la tête pour se remettre les idées en place, mais il savait qu'il n'arriverait jamais à éviter un deuxième coup du minotaure. Puis un

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corps noir se plaça entre lui et le minotaure rouge. L'épée de Pheragas para, dans un éclat d'acier, le trident qui aurait achevé Caramon. Titubant, le guerrier recula pour reprendre son souffle et sentit les mains froides de Kiiri le soutenir.

—Tu vas bien ? marmonna-t-elle.

—Une arme ! parvint à dire Caramon, encore légèrement sonné par le coup de l'ogre.

— Prends la mienne, dit Kiiri en lui glissant son épée courte dans la main. Et repose-toi un moment, je vais m'occuper de Raag.

L'ogre, fou furieux et excité par le combat, fonçait sur eux, ses mâchoires baveuses grandes ouvertes.

—Non ! Tu en as besoin..., tenta de protester Caramon, mais Kiiri se contenta de lui sourire.

—Regarde! dit-elle d'un ton dégagé avant de prononcer quelques mots étranges qui rappelèrent vaguement à Caramon la langue magique, mais dans lesquels il perçut un léger accent, presque elfique.

Et Kiiri disparut brusquement. À sa place, une gigantesque ourse se matérialisa. Caramon eut le souffle coupé et, pendant un instant, resta incapable de comprendre ce qui se passait. Puis il se rappela que Kiiri était une sirine et qu'elle possédait donc le pouvoir de changer de forme !

L'ourse se dressa sur ses pattes arrière, face à l'immense ogre. Raag s'arrêta, les yeux écarquillés, paniqué par ce qu'il voyait. Kiiri hurla de colère et ses dents aiguisées étincelèrent. La lumière du soleil brilla sur ses griffes lorsqu'une de ses pattes géantes s'abattit sur le visage marbré de Raag.

L'ogre grogna de douleur, des flots de sang jaunâtre jaillirent des marques faites par la griffe et un oeil disparut dans une masse de gelée sanglante. L'ourse bondit sur l'ogre. Caramon, stupéfait, ne vit rien que de la peau jaune, du sang et de la fourrure marron.

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La foule, qui avait hurlé de joie au début, se rendit soudain compte que ce combat n'était pas truqué. Il était vrai. Des gens allaient mourir. Il y eut un moment de silence consterné puis, çà et là, quelqu'un poussa un cri d'encouragement. Les applaudissements et les acclamations qui suivirent furent assourdissants.

Pourtant, Caramon oublia vite le public dans les gradins. Il y vit sa chance. Seul le nain bloquait encore la sortie, et le visage d'Arack, déformé par la rage, l'était aussi par la peur. Caramon pourrait facilement lui échapper...

À cet instant, il entendit le minotaure pousser un grognement de plaisir. Caramon se tourna et vit Pheragas s'écrouler de douleur, car il venait de recevoir le bout du manche du trident dans le plexus solaire. Le minotaure changea de prise et leva l'arme pour tuer, mais Caramon lança un cri qui détourna son attention le temps de lui faire perdre sa concentration.

Le minotaure rouge se tourna vers son nouvel adversaire. Son visage aux poils roux affichait un sourire qui s'agrandit lorsqu'il vit que Caramon n'était armé que d'une épée courte. Le minotaure, bien décidé à terminer le combat rapidement, plongea sur le géant qui fit adroitement un pas de côté. D'un coup de pied, il brisa la rotule du minotaure. Sous le choc, douloureux et paralysant, le minotaure s'écroula au sol.

Son ennemi maintenant immobilisé pendant quelques instants, Caramon courut vers Pheragas. Le Noir était toujours plié en deux et se tenait le ventre.

—Viens, cria Caramon en l'entourant du bras. Je t'ai déjà vu prendre un tel coup, te relever, et engloutir un énorme repas. Qu'y a-t-il ?

Mais il ne répondit pas. Caramon sentit le corps de l'homme trembler et convulser, puis il vit que sa peau noire et luisante était couverte de sueur. Il avisa alors les trois

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coupures sanglantes que le trident avait creusées dans le bras de l'homme...

Pheragas leva les yeux vers son ami et comprit en voyant la mine affreuse de Caramon. Tremblant de douleur à cause du poison qui coulait dans ses veines, Pheragas tomba à genoux. Le géant le prit dans ses immenses bras.

— Prends... prends mon épée, s'étrangla Pheragas. Vite, idiot !

En entendant que le minotaure se remettait debout, Caramon n'hésita qu'une seconde avant de prendre la grosse épée des mains tremblantes de Pheragas.

Le Noir s'effondra en se tordant de douleur.

Caramon, l'épée à la main et les larmes aux yeux, se leva, se retourna et para le coup brusque du minotaure rouge. Malgré sa jambe boiteuse, celui-ci possédait une telle force qu'elle compensait facilement la blessure douloureuse. Et il savait également qu'il lui suffisait d'égratigner un ennemi pour le tuer et que Caramon devait se mettre à portée du trident pour pouvoir l'atteindre avec son épée.

Les deux adversaires tournèrent autour l'un de l'autre en formant un cercle. Caramon n'entendait plus la foule qui tapait du pied, sifflait et hurlait à la vue du vrai sang. Il ne pensait plus à s'échapper et ne savait même plus où il se trouvait. Son instinct de guerrier avait repris le dessus. Il n'avait plus qu'une idée en tête. Il devait tuer.

Ainsi, il patienta. Les minotaures avaient un gros défaut, lui avait appris Pheragas : ils se croyaient supérieurs à toutes les autres races et sous-estimaient ainsi leurs adversaires. Mais si on attendait, ils finissaient par faire des erreurs. Le minotaure rouge ne faisait pas exception. Caramon savait maintenant ce que ressentait le minotaure : de la douleur, de la colère, de l'indignation d'avoir été insulté et une soif intense de tuer cet humain idiot et chétif.

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Ils approchèrent de plus en plus près de l'endroit où Kiiri combattait férocement Raag, à en juger par le bruit des grognements et des cris de l'ogre. Soudain, le géant, apparemment déconcentré parce qu'il observait Kiiri, glissa sur une flaque de sang gluant et jaunâtre. Le minotaure rouge, hurlant de bonheur, se précipita pour enfoncer son trident dans l'humain.

Mais le guerrier avait fait semblant de glisser. L'épée de Caramon capta un rayon de soleil et brilla. Lorsqu'il s'aperçut qu'il avait été trompé, le minotaure tenta de changer de direction, mais il avait oublié son genou estropié, qui lâcha sous son poids. Le minotaure rouge s'effondra sur le sol de l'arène et l'épée de Caramon fendit sa tête d'un coup net.

Caramon retira son arme et entendit un grognement horrible dans son dos. Il se retourna juste à temps pour voir les mâchoires de l'immense ourse serrer le large cou de Raag. Kiiri secoua la tête et mordit profondément la veine jugulaire. L'ogre ouvrit grand la bouche pour pousser un cri que personne n'entendrait.

Caramon allait vers eux lorsqu'il capta un mouvement sur sa droite. Il se retourna prestement, tous les sens en alerte, et Arack passa en trombe devant lui avec, sur le visage, un masque affreux où se mêlaient la peine et la colère. Caramon vit l'éclat du poignard dans la main du nain. Il se jeta sur lui, mais arriva trop tard. Il ne put arrêter la lame qui s'enfonça dans le poitrail de l'ourse. Du sang rouge et chaud coula aussitôt sur la main du nain. L' immense animal hurla de douleur et de rage. Une de ses gigantesques pattes se souleva. Elle attrapa son adversaire et, avec ses dernières forces, le souleva et l'envoya voler dans l'arène. Le corps du nain se fracassa contre la Flèche de la Liberté où était accrochée la clé en or et s'empala contre

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une de ses nombreuses saillies décorées. Le nain poussa un cri redoutable, puis la construction tout entière s'écroula et tomba dans les fosses enflammées situées en dessous.

Kiiri s'effondra, du sang s'écoulant de l'entaille dans sa poitrine. La foule était comme folle ; les gens criaient et acclamaient le nom de Caramon. Mais le géant n'entendait rien. Il se baissa et prit Kiiri dans ses bras. Le sort qu'elle avait lancé s'estompait. L'ourse avait disparu et il tenait une femme contre lui.

—Tu as gagné, Kiiri, chuchota Caramon. Tu es libre.

Elle l'avisa et sourit. Puis ses yeux s'écarquillèrent et la vie les quitta. Son regard mort resta fixé sur le ciel, presque comme si elle avait su ce qui allait arriver et s'y était attendue, sembla-t-il à Caramon.

Le géant étendit doucement son corps sur le sol trempé de sang de l'arène et se leva. Il observa le corps de Pheragas, figé dans les affres de la mort, et les yeux sans vie et immobiles de Kiiri.

—Tu devras répondre de ça, mon frère, dit doucement Caramon.

Un bruit s'éleva derrière lui, un murmure semblable au grondement mauvais de la mer avant la tempête. Caramon prit son épée avec détermination et se retourna, prêt à affronter n'importe quel nouvel ennemi. Mais il n'y avait pas d'adversaires et il ne restait que les autres gladiateurs. En voyant le visage sillonné de larmes et taché de sang de Caramon, ils s'écartèrent et le laissèrent passer.

Le géant les regarda et comprit qu'il était enfin libre. Libre de trouver son frère et de mettre à jamais un terme à ce mal. Il sentit son âme s'élever; la mort ne signifiait plus rien pour lui, il n'en avait plus peur. Il avait l'odeur du sang dans les narines, et la douce folie de la bataille s'était emparée de lui.

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Assoiffé de revanche, Caramon courut jusqu'au bord de l'arène et s'apprêtait à descendre l'escalier qui menait dans les tunnels lorsque le premier tremblement de terre frappa la ville condamnée d'Istar.

CHAPITRE 18

Crysania ne vit pas plus Tasslehoff qu'elle l'entendit. Une myriade de couleurs étincelant comme des bijoux tourbillonnait dans les profondeurs de son esprit et l'empêchait de voir. Elle venait de comprendre. Paladine ne l'avait pas envoyée ici pour racheter le souvenir du prêtre-roi, mais pour apprendre de ses erreurs. Et elle savait, au plus profond de son âme, qu'elle avait appris. Elle pourrait invoquer les dieux et ils répondraient, sans faire preuve de colère, mais avec puissance ! Les ténèbres froides qu'elle abritait se brisèrent et la créature libérée sortit de sa coquille, s'élançant dans la lumière du soleil.

Elle eut une vision où elle se vit en train de tenir le médaillon de Paladine dont le platine étincelait sous le soleil. De son autre main, elle soulevait des légions de croyants qui se pressaient autour d'elle avec des expressions captivées et remplies d'adoration tandis qu'elle les menait vers des terres d'une beauté inimaginable.

Elle savait qu'elle n'avait pas encore la clé pour ouvrir la porte. Et cela n'aurait pas lieu ici, la colère des dieux était trop forte pour qu'elle puisse entrer. Mais où trouver la clé ? Où trouver la porte, de même ? Les couleurs dansantes

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lui donnèrent le vertige; elle ne voyait plus rien et ne parvenait plus à réfléchir. Puis elle entendit une voix, une petite voix, et sentit des mains saisir sa robe. Elle l'entendit parler de « Raistlin... » mais le reste de la phrase se perdit. Brusquement, le brouillard dans le cerveau de Crysania se dissipa. Les couleurs disparurent avec la lumière et l'abandonnèrent seule dans des ténèbres calmes et apaisantes pour son âme.

—Raistlin, chuchota-t-elle. Il a tenté de me dire...

Les mains l'agrippaient toujours. Elle leur fit lâcher prise d'un air absent et les écarta. Raistlin l'emmènerait jusqu'au Portail et l'aiderait à trouver la clé. « Le mal se retournera contre lui-même », avait dit Elistan. Ainsi, Raistlin l'aiderait involontairement. L'âme de Crysania chanta un hymne joyeux à Paladine. Lorsque je rentrerai, glorieuse, la bonté à la main, lorsque tout le mal du monde aura été vaincu, alors Raistlin verra ma puissance, il comprendra et croira.

— Crysania!

La terre trembla sous ses pieds, mais elle ne le remarqua pas. Elle entendit la voix appeler son nom, une douce voix interrompue par une quinte de toux.

—Crysania, dit de nouveau la voix. Il ne reste plus beaucoup de temps. Dépêchez-vous !

La voix de Raistlin ! Elle regarda autour d'elle vivement pour le chercher, mais n'aperçut personne. Puis elle comprit qu'il s'adressait à son esprit et qu'il la guidait.

—Raistlin, murmura-t-elle. Je vous entends. Je viens.

Elle se retourna, se mit à courir dans l'allée et sortit de la salle pour entrer dans le temple. Elle n'entendit pas les cris du kender dans son dos.

—Raistlin ? dit Tass, perplexe, en regardant autour de lui.

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Puis il comprit. Crysania allait rejoindre Raistlin ! Il l'appelait grâce à la magie et elle allait le retrouver ! Tasslehoff se précipita dans le couloir du temple sur les pas de Crysania. Elle obligerait sûrement Raistlin à réparer l'appareil...

Dans le corridor, Tass, après un coup d'oeil, repéra rapidement Crysania. Mais son coeur manqua de jaillir hors de sa poitrine et de tomber par terre : elle courait si vite qu'elle avait déjà atteint le bout du couloir.

Il s'assura que les morceaux cassés de l'appareil magique étaient en sécurité dans son sac et se mit à courir avec détermination derrière Crysania en essayant, le plus longtemps possible, de ne pas perdre des yeux sa robe blanche qui voletait.

Malheureusement, cela ne dura pas. Elle disparut aussitôt après avoir tourné.

Le kender courut plus vite qu'il avait jamais couru, même lorsque les horreurs imaginaires du bosquet de Shoikan le poursuivaient. Sa houppe flottait sur sa tête, ses sacs rebondissaient violemment et leur contenu se déversait en laissant derrière lui une traînée étincelante d'anneaux, de bracelets et de babioles.

Il tint fermement le sac contenant l'appareil magique et, lorsqu'il eut atteint le bout du couloir, dérapa et, dans sa hâte, vint heurter le mur opposé. Oh, non ! Son coeur cessa de faire des bonds dans sa poitrine et tomba par terre avec un bruit sourd. Il se mit à espérer avec irritation que son estomac, dont les acrobaties lui donnaient la nausée, allait cesser de remuer.

Le couloir était bondé de prêtres en robe blanche ! Comment allait-il pouvoir repérer Crysania ? Puis il la vit, au milieu du corridor, ses cheveux noirs étincelant sous la lueur des torches. Il vit aussi que des prêtres tournoyaient

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dans son sillage et criaient ou lui lançaient des regards mauvais après son passage.

Tass, de nouveau plein d'espoir, se rua à sa poursuite ; la fuite éperdue de Crysania avait forcément été ralentie par la foule du temple. Le kender doubla les prêtres à toute vitesse en ignorant les cris indignés et en parvenant à échapper aux mains qui tentaient de l'attraper.

— Crysania ! cria-t-il désespérément.

La marée des ecclésiastiques devint plus dense. Tout le monde se pressait pour sortir, s'étonnait de ces étranges tremblements dans le sol et tentait de deviner ce que cela présageait.

Tass vit Crysania s'arrêter plus d'une fois pour se frayer un chemin parmi la foule. Elle venait à peine de se libérer lorsque Quarath surgit au bout du couloir pour appeler le prêtre-roi. Crysania, qui ne regardait pas où elle allait, le heurta et il l'attrapa.

—Arrêtez-vous, ma chère! cria Quarath en la secouant car il la croyait hystérique. Calmez-vous !

—Lâchez-moi !

Crysania luttait pour se défaire de lui.

—La terreur l'a rendue folle ! Aidez-moi à la tenir ! cria Quarath à d'autres prêtres qui étaient à côté.

Tass trouva alors que Crysania avait vraiment l'air folle. En s'approchant, il parvenait à voir son visage. Ses cheveux noirs étaient emmêlés, et ses yeux d'un gris très sombre, semblable à celui des nuages d'orage. Elle avait rougi sous l'effort et paraissait ne rien entendre. Nulle voix ne pénétrait sa conscience, à l'exception, peut-être, d'une seule.

D'autres prêtres obéirent à Quarath et l'attrapèrent. Crysania poussa des cris incohérents et lutta aussi contre eux. Le désespoir lui donnait des forces et elle parvint plus d'une fois à s'échapper. Leurs mains déchiraient sa robe

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blanche lorsqu'ils essayaient de la retenir et Tass crut voir du sang sur plusieurs des visages des prêtres.

Il courut et s'apprêtait à bondir sur le dos de l'ecclésiastique le plus proche pour le frapper à la tête lorsqu'il fut aveuglé par une lumière brillante qui fit s'arrêter tout le monde, y compris Crysania.

Personne ne bougea. Pendant un instant, Tass n'entendit plus que le halètement de la prêtresse et la respiration bruyante de ceux qui tentaient de la stopper. Puis quelqu'un parla.

— Les dieux viennent, dit la voix musicale au centre de la lumière, sur mon ordre...

Le sol sous les pieds de Tasslehoff se souleva brusquement et envoya le kender voler comme une plume. Il s'abaissa pendant que le kender était en l'air et remonta pour venir à sa rencontre. Tass atterrit par terre et le choc vida ses petits poumons.

Une explosion emplit l'air de poussière, de morceaux de verre et d'échardes, de cris, de hurlements et de fracas. Tass ne pouvait rien faire d'autre qu'essayer de respirer. Allongé sur le sol de marbre qui sautait, se balançait et tremblait sous lui, il regardait, stupéfait, les colonnes se fendre et s'affaisser, les murs se déchirer, les piliers tomber et les gens mourir.

Le temple d'Istar s'écroulait.

Rampant à quatre pattes, Tass tenta désespérément de ne pas perdre Crysania de vue. Elle paraissait inconsciente de ce qui se déroulait autour d'elle. Ceux qui la retenaient, terrorisés, la lâchèrent et Crysania, n'entendant que la voix de Raistlin, reprit son chemin. Tass cria et Quarath se précipita vers elle, puis, au moment où il allait l'atteindre, une immense colonne de marbre proche d'elle bascula et tomba.

Tass retint son souffle. Il ne vit rien pendant un instant puis la poussière du marbre retomba. Quarath n'était plus

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qu'une masse sanglante sur le sol. Crysania, hébétée et apparemment indemne, regardait l'elfe dont le sang avait éclaboussé sa robe.

—Crysania! cria Tasslehoff d'une voix rauque.

Mais elle ne le remarqua pas. Elle se détourna et avança en trébuchant parmi les décombres en n'entendant que la voix qui l'appelait sur un ton de plus en plus insistant.

Chancelant, le corps meurtri et perclus de douleur, Tass s'élança à sa poursuite. Au bout du couloir, il vit Crysania tourner à droite et descendre une volée de marches. Avant de la suivre, Tass, poussé par une terrible curiosité, se risqua à jeter un coup d'oeil derrière lui.

La lumière brillante emplissait le couloir et éclairait les corps des morts et des mourants. Les murs du temple étaient couverts de fissures, le plafond s'affaissait et de la poussière volait dans l'air. Et au milieu de cette lumière, Tass entendait encore la voix qui avait perdu sa douce musique. Elle était discordante, perçante et fausse.

— Les dieux arrivent...

À l'extérieur de la grande arène, Caramon courait à travers Istar en se frayant un chemin dans les rues encombrées de cadavres d'Istar. Comme Crysania, son esprit aussi percevait la voix de Raistlin. Mais elle ne l'appelait pas. Non, Caramon entendait ce qu'il avait entendu dans le ventre de sa mère, la voix de son jumeau, la voix du sang qu'ils partageaient.

Et Caramon ne prêta pas attention aux cris des mourants, ni aux appels à l'aide de ceux qui étaient coincés sous les décombres, ni à rien de ce qui se passait autour de lui. Des bâtiments s'effondrèrent pratiquement sur lui, des pierres qui dégringolaient dans les rues le frôlèrent. Ses bras et la partie supérieure de son corps se couvrirent bien vite

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de petites coupures d'où coulait du sang. Des centaines d'entailles lui parsemaient les jambes.

Mais il ne s'arrêta pas. Il ne sentait même pas la douleur. Il escalada les débris, souleva d'énormes poutres en bois puis les dégagea de son passage et il parvint ainsi à se frayer un chemin dans les rues mourantes d'Istar jusqu'au temple qui luisait sous le soleil devant lui. Il avait une épée tachée de sang à la main.

Tasslehoff suivit Crysania et descendit ainsi, c'est du moins ce qu'il lui sembla, dans les entrailles de la terre. Il ne savait même pas que de tels endroits existaient dans le temple et il se demanda comment il avait pu manquer, au cours de ses nombreuses explorations, tous ces escaliers cachés. Il se demanda également comment Crysania connaissait leur existence. Elle traversait des portes secrètes qui étaient invisibles même aux yeux du kender.

Le tremblement de terre cessa et le temple remua encore un instant, dans un souvenir horrifié, puis frissonna avant de redevenir calme. Dehors, tout n'était que mort et chaos, mais, à l'intérieur, tout était immobile et silencieux. Tass avait l'impression que tout ce qui composait le monde retenait sa respiration et attendait...

Là, en bas, quel que soit l'endroit où il se trouvait, Tass ne vit que peu de dégâts, peut-être parce qu'il était très loin sous terre. Il y avait de la poussière dans l'air qui rendait difficile de respirer ou d'y voir et, parfois, une fissure apparaissait dans un mur, ou une torche tombait au sol. Mais la plupart des flambeaux restaient encore dans leurs appliques contre le mur et brûlaient toujours en dispensant une lueur sinistre dans la poussière qui dérivait.

Crysania ne s'arrêta pas, n'hésita pas une seule seconde et continua sur un rythme rapide, si bien que Tass ne sut

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bientôt plus où il allait ni où il se trouvait. Il avait réussi à la suivre assez facilement, mais il se fatiguait de plus en plus et espérait qu'ils allaient bientôt atteindre sa destination. Il avait atrocement mal aux côtes. Chaque inspiration lui brûlait les poumons et il avait l'impression que ses jambes appartenaient à un nain aux pattes courtes et aux semelles de plomb.

Il descendit, à la suite de Crysania, une autre volée de marches en obligeant ses muscles douloureux à continuer à bouger. En bas, il leva les yeux avec lassitude et, pour une fois, son coeur s'égaya. Ils se trouvaient dans une salle obscure et étroite qui se terminait, heureusement, sur un mur et non sur un autre escalier!

Là, une seule torche brûlait dans une applique au-dessus d'une porte assombrie.

Crysania se précipita vers l'ouverture en poussant un cri de joie et disparut dans les ténèbres situées derrière.

Bien sûr! comprit Tass avec soulagement. Le laboratoire de Raistlin ! Il doit être là.

Il se pressa et approchait de la porte lorsqu'une grande forme sombre se jeta sur lui par-derrière et le fit trébucher. Tass s'effondra par terre et la douleur dans ses côtes lui coupa le souffle.

Le kender leva les yeux en combattant la souffrance et vit l'éclat d'une armure dorée et la lueur de la torche se refléter sur la lame d'une épée. Il reconnut le corps musclé et bronzé de l'homme, mais son visage, qui aurait dû lui être familier, appartenait à quelqu'un que Tass n'avait encore jamais vu.

— Caramon ? chuchota-t-il lorsque l'homme passa devant lui.

Mais le guerrier ne l'entendit pas plus qu'il le vit. Tass tenta frénétiquement de se lever.

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Puis la réplique du tremblement de terre frappa et le sol vacilla sous les pieds de Tass. Il s'appuya contre un mur, entendit un craquement au-dessus de lui et vit le plafond commencer à céder.

— Caramon ! cria-t-il, mais sa voix se perdit dans le bruit du bois qui lui tombait dessus, le frappant à la tête.

Malgré la douleur, Tass lutta pour ne pas perdre connaissance. Mais son cerveau, comme s'il refusait obstinément de continuer à avoir affaire à cette pagaille, tira le rideau. Tass sombra dans l'inconscience.

CHAPITRE 19

Crysania, qui entendait dans son esprit la voix calme qui l'attirait par-delà la mort et la destruction, courut sans hésitation dans la pièce située loin sous le temple. Mais son impatience vacilla au moment d'entrer. Hésitante, elle regarda autour d'elle, son pouls battant si fort dans sa gorge qu'il lui faisait mal.

Elle n'avait pas vu les horreurs qui avaient frappé le temple. Même maintenant, elle regardait le sang sur sa robe sans parvenir à se rappeler son origine. Mais ici, dans cette pièce, les choses prenaient une clarté frappante malgré le faible éclairage du laboratoire, une lumière émanant d'un cristal surmontant un bâton magique. Elle observa les alentours et se retrouva submergée par une sensation maléfique qui l'empêcha de passer la porte.

Soudain, elle entendit un bruit et sentit un contact sur son bras. Elle se retourna, paniquée, et vit des créatures sombres, vivantes et dépourvues de forme, enfermées dans des cages. Flairant l'odeur de son sang chaud, elles s'agitaient dans la lumière du bâton et la jeune femme avait senti une de leurs mains qui essayaient de l'attraper. Crysania frissonna, recula et se cogna contre quelque chose de solide.

C'était un cercueil ouvert qui contenait le corps de ce qui avait pu être un jeune homme. Mais la peau accrochée à

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ses os ressemblait à du parchemin et sa bouche était ouverte en un affreux cri silencieux. Le sol remua sous ses pieds et le cadavre dans le cercueil remua violemment en la fixant de ses orbites vides.

Pas un son ne sortit de la bouche de Crysania qui, le souffle coupé, sentit monter des sueurs froides. Elle posa ses mains tremblantes sur sa tête et ferma les yeux pour effacer cette horrible vision. Le monde disparut peu à peu puis elle entendit quelques mots paisibles.

—Venez, ma chère, dit la voix dans son esprit. Venez. Vous êtes en sécurité avec moi, maintenant. Les créatures maléfiques de Fistandantilus ne peuvent vous atteindre pendant que je suis là.

Crysania sentit son corps reprendre vie. La voix de Raistlin la réconfortait. Le malaise passa, le sol cessa de trembler, la poussière retomba. Le monde s'effondra dans un silence mortel.

Avec soulagement, Crysania ouvrit les paupières. Elle vit Raistlin qui, à quelques mètres d'elle, la regardait à l'ombre de sa capuche, ses yeux luisant dans la lumière du bâton. Mais, même en l'observant, la prêtresse aperçut les créatures qui se tordaient dans les cages. Frissonnante, elle ne quitta pas des yeux le visage pâle de Raistlin.

—Fistandantilus ? demanda-t-elle, les lèvres sèches. C'est lui qui a construit ceci ?

—Oui, ce laboratoire est le sien, répondit froidement Raistlin. Il s'agit d'un endroit qu'il a créé il y a bien des années. À l'insu des prêtres, il s'est servi de sa puissante magie pour creuser sous le temple, tel un ver, rongeant la pierre solide pour y tailler des escaliers et des portes secrètes qu'il protégea par des sorts pour les cacher aux yeux de presque tout le monde.

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Crysania vit les lèvres minces de Raistlin former un sourire sardonique lorsqu'il éteignit la lumière.

—Toutes ces années, il ne l'a montré à quasiment personne. Seule une poignée d'apprentis partageait son secret. Et aucun d'entre eux n'a vécu assez longtemps pour le trahir, dit Raistlin en haussant les épaules, puis sa voix se fit plus douce. Mais Fistandantilus a alors fait une erreur. Il l'a montré à un jeune apprenti. Un jeune homme frêle, brillant et caustique qui a observé et mémorisé tous les méandres des couloirs cachés, qui a appris tous les mots de tous les sorts qui révélaient des portes secrètes, les a récités encore et encore, les gravant ainsi dans sa mémoire, chaque soir avant de s'endormir. Et c'est ainsi que nous nous retrouvons ici, vous et moi, à l'abri, pour l'instant, de la colère des dieux.

D'un geste de la main, il fit signe à Crysania de s'avancer dans la partie de la pièce où il se tenait, derrière un grand bureau en bois finement sculpté sur lequel était posé le grimoire d'argent qu'il lisait. Un cercle de poudre argentée entourait le meuble.

— C'est ça, ne me quittez pas des yeux. Les ténèbres ne sont pas si effrayantes, n'est-ce pas ?

Crysania ne pouvait pas répondre. Elle s'aperçut une fois de plus qu'elle lui avait permis, par faiblesse, de lire dans ses yeux plus de choses qu'elle comptait lui révéler. Elle détourna aussitôt le regard en rougissant.

—Je... j'étais juste surprise, c'est tout, dit-elle sans parvenir à refréner un frisson en observant de nouveau le cercueil. Qu'est-ce que c'est, ou qu'est-ce que c'était ? chuchota-t-elle, horrifiée.

—Un des apprentis de Fistandantilus, à coup sûr, répondit Raistlin. Le mage a aspiré sa force vitale pour prolonger sa propre vie. Il agissait ainsi... fréquemment.

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Raistlin toussa, ses yeux s'assombrirent à l'évocation d'un terrible souvenir et Crysania vit un accès de peur et de douleur traverser ce visage habituellement impassible. Mais, avant qu'elle ait pu poser une autre question, un fracas s'éleva de la porte. Le mage en robe noire recouvra aussitôt son calme. Il leva les yeux et son regard alla au-delà de Crysania.

—Ah, entre, mon frère. Je pensais justement à l'Épreuve, et naturellement, cela m'a fait penser à toi.

Caramon ! Complètement soulagée, Crysania se tourna vers le géant dont la présence massive et le visage jovial et optimiste la rassuraient. Mais ses salutations moururent sur ses lèvres, avalées par les ténèbres qui semblaient encore s'étendre avec l'arrivée du guerrier.

—En parlant d'épreuves, je suis ravi que tu aies survécu à la tienne, dit Raistlin, son sourire sardonique de nouveau sur les lèvres. Cette dame, ajouta-t-il en regardant Crysania, aura besoin d'un garde du corps, là où nous allons. Je suis incapable d'exprimer ce que je ressens d'avoir près de moi quelqu'un que je connais et en qui je peux avoir confiance.

Crysania se contracta en entendant cet affreux sarcasme et elle vit Caramon tressaillir comme si les mots de Raistlin étaient de petits barbillons empoisonnés qui tiraient sur sa peau. Pourtant, le mage ne parut ni remarquer leurs réactions ni s'en soucier. Il lisait son grimoire en murmurant des paroles d'une voix douce et en traçant, de ses mains délicates, des symboles dans l'air.

—Oui, j'ai survécu à ton Épreuve, dit doucement Caramon.

Il entra dans la pièce et dans la lumière du bâton. Crysania, effrayée, retint son souffle.

— Raistlin ! cria-t-elle en s'écartant de Caramon tandis que le géant s'avançait doucement, son épée sanglante à

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la main. Raistlin, regardez! dit la prêtresse, s'avançant en trébuchant jusqu'au bureau du mage, en entrant sans le savoir dans le cercle de poudre argentée.

Des paillettes s'accrochèrent au bas de sa robe et étincelèrent à la lueur du bâton.

Irrité par cette interruption, le mage leva les yeux.

— J'ai survécu à ton Épreuve, répéta Caramon, comme tu as survécu à celle de la tour. Ils avaient alors détruit ton corps. Tu as détruit mon coeur. Il n'y a plus rien à sa place, maintenant, rien qu'un vide froid aussi noir que ta robe. Et comme cette lame, il est taché de sang. Un misérable minotaure a trouvé la mort sur cette lame. Un ami a donné sa vie pour moi, une autre est morte dans mes bras. Tu as envoyé le kender à sa perte, n'est-ce pas ? Et combien sont morts pour que tu accomplisses tes plans maléfiques ? (La voix de Caramon devint un chuchotement mortel.) C'est fini, mon frère. Personne d'autre ne mourra à cause de toi. Sauf un, moi. C'est logique, non, Raist ? Nous sommes venus au monde ensemble et nous le quitterons de la même façon.

Il fit un autre pas en avant. Raistlin semblait sur le point de parler, mais Caramon le coupa.

—Tu ne peux te servir de ta magie pour m'arrêter, pas cette fois. Je sais quel sort tu comptes lancer. Je sais que tu auras besoin de toute ta puissance, toute ta concentration. Si tu utilises ne serait-ce qu'une infime portion de ta magie contre moi, tu n'auras pas la force de quitter cet endroit et le résultat sera le même pour moi. Si tu ne meurs pas de ma main, tu mourras de celle des dieux.

Raistlin regarda son frère sans faire de commentaire, puis il haussa les épaules et se remit à lire son livre. Lorsque Caramon fit un nouveau pas en avant et que Raistlin entendit l'armure dorée de son frère cliqueter, il leva les yeux

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et, exaspéré, considéra son jumeau. Ses yeux qui luisaient dans l'ombre de sa capuche semblaient être les seuls points de lumière de la pièce.

—Tu te trompes, mon frère, dit doucement Raistlin. Quelqu'un d'autre va mourir.

Ses yeux semblables à des miroirs se tournèrent vers Crysania qui se tenait seule entre les deux frères, sa robe blanche chatoyant dans les ténèbres.

Le regard de Caramon s'emplit de pitié lorsqu'il observa à son tour la prêtresse, mais la détermination qui se lisait sur son visage ne vacilla pas.

— Les dieux l'emmèneront près d'eux, dit-il doucement. C'est une vraie prêtresse. Aucun des vrais prêtres n'est mort durant le Cataclysme. C'est pour cela que Par-Salian l'a envoyée. (Il tendit la main et pointa du doigt.) Regarde, il y en a un qui attend.

Crysania n'eut aucun besoin de se retourner pour regarder : elle sentait la présence de Loralon.

—Allez le rejoindre, Fille Vénérée, lui dit Caramon. Votre place est dans la lumière, pas ici, dans les ténèbres.

Raistlin ne dit rien, ne fit aucun geste et resta tranquillement derrière son bureau, une main fine posée sur son grimoire.

Crysania ne bougea pas. Les mots de Caramon résonnaient dans son esprit comme les ailes des créatures maléfiques qui voletaient autour de la tour de Haute Sorcellerie. Elle entendait ses paroles, mais ne les comprenait pas. Elle ne parvenait qu'à se voir elle-même, une lumière brillante à la main, guidant les gens. La clé... Le portail... Elle sentit une fois de plus les lèvres de Raistlin, brûlantes, sur son front.

Une lumière vacilla et s'éteignit. Loralon était parti.

—Je ne peux pas, tenta de dire Crysania sans parvenir à produire un son.

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Mais c'était inutile. Caramon avait compris. Il hésita, la regarda pendant un long moment puis soupira.

—Comme vous voulez, dit calmement le géant en s'avançant à son tour dans le cercle d'argent. Une mort de plus nous importera peu, n'est-ce pas, mon frère ?

Crysania fixait, fascinée, l'épée tachée de sang qui brillait à la lumière du bâton. Elle l'imagina très bien s'enfonçant dans son corps et, lorsqu'elle leva les yeux pour les plonger dans ceux de Caramon, elle s'aperçut qu'il imaginait la même chose et que cela ne le dissuaderait pas. Elle n'était rien pour lui, pas même un être humain vivant. Elle n'était qu'un obstacle sur sa route, qui l'empêchait d'atteindre son véritable objectif: son frère.

Quelle haine terrible, se dit Crysania. Puis elle plongea son regard dans celui qui se trouvait à présent si près du sien et comprit soudain : quel terrible amour!

Caramon se jeta sur elle, la main tendue, croyant l'attraper et la pousser sur le côté. Agissant sous l'emprise de la panique, Crysania esquiva et recula jusqu'à Raistlin qui ne fit aucun mouvement pour la toucher. La main de Caramon ne saisit qu'un pan de sa robe qui se déchira. Furieux, il jeta le tissu blanc par terre et Crysania comprit alors qu'elle devait mourir. Mais elle resta pourtant entre lui et son frère.

L'épée de Caramon étincela.

Poussée par le désespoir, Crysania serra le médaillon de Paladine qu'elle portait autour du cou.

— Halte ! cria-t-elle en fermant les yeux de peur.

Elle se recroquevilla dans l'attente de la terrible douleur qu'elle sentirait lorsque l'acier pénétrerait dans sa chair. Puis elle entendit un gémissement et le cliquetis d'une épée qui tombait au sol. Le soulagement déferla sur son corps, la rendant faible et prête à s'évanouir. Sanglotante, elle se sentit tomber.

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Mais des mains fines la retinrent; des bras minces et musclés l'attirèrent et une douce voix prononça son nom sur un air triomphant. De chaudes ténèbres l'entouraient et elle s'y noyait en s'enfonçant de plus en plus profondément. Dans son oreille, quelqu'un chuchotait des mots dans l'étrange langage de la magie.

Les mots rampaient sur son corps comme des araignées ou des mains qui la caressaient. La mélopée devint de plus en plus forte et la voix de Raistlin de plus en plus puissante. Une lumière argentée s'alluma puis disparut. L'extase fit resserrer l'étreinte des bras de Raistlin sur Crysania et elle tournoya, prise dans cette extase, et tourbillonna jusqu'à disparaître dans la noirceur.

Elle l'enlaça, posa la tête sur sa poitrine et s'abandonna aux ténèbres. En tombant, les paroles magiques se mêlèrent au chant de son sang et à celui des pierres du temple...

Et au milieu, une note discordante : un gémissement criard et désespéré.

Tasslehoff Racle-Pieds entendit les pierres chanter et sourit d'un air rêveur. Il se rappela qu'il était une souris qui traversait en trottinant la poudre argentée tandis que les pierres chantaient...

Tass se réveilla soudain. Il était allongé sur le sol de pierre froid, couvert de poussière et de débris. Le sol sous lui se mit à trembler une fois de plus. Tass comprit, grâce au sentiment de peur étrange et inconnu qui montait en lui, que cette fois les dieux étaient sérieux. Cette fois, le tremblement de terre ne s'arrêterait pas.

—Crysania! Caramon ! cria Tass, mais il n'entendit que l'écho de sa voix perçante qui rebondissait sur les murs qui oscillaient.

Il se remit debout en chancelant et ignora la douleur

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dans sa tête pour s'apercevoir que la torche brillait toujours au-dessus de la pièce sombre dans laquelle Crysania était entrée. Cette partie du bâtiment semblait être la seule épargnée par les mouvements convulsifs du sol. De la magie, pensa vaguement Tass en entrant dans la pièce et en reconnaissant le matériel de sorcellerie. Il chercha des signes de vie, mais ne trouva que d'horribles créatures enfermées dans des cages qui se jetaient sur les portes de leurs cellules : elles voyaient venir la fin de leur vie de torture et n'étaient pourtant pas prêtes à l'abandonner, malgré toutes les douleurs qu'elle leur procurait.

Tass regarda frénétiquement autour de lui. Où étaient-ils tous partis ?

—Caramon ? dit-il à voix basse.

Mais il n'y eut aucune réponse à part un grondement distant lorsque le tremblement du sol empira. Puis, à la faible lumière de la torche dans l'autre pièce, Tass aperçut un éclat de métal qui brillait par terre, près du bureau. Il chancela et parvint à l'atteindre.

Il s'empara de la poignée dorée de l'épée du gladiateur. Il s'appuya contre le bureau et regarda la lame argentée tachée d'un sang noirâtre. Puis il ramassa quelque chose par terre, près de l'épée : un morceau de tissu blanc. Il vit une broderie dorée représentant le symbole de Paladine briller faiblement à la lueur de la torche. Sur le sol était dessiné un cercle de poudre qui avait dû être argentée, mais qui était devenue noire après avoir brûlé.

— Ils sont partis, dit doucement Tass aux créatures qui jacassaient dans leurs cages. Ils sont partis... je suis tout seul.

Le sol se souleva brusquement et fit tomber le kender à quatre pattes. Il y eut un claquement et un bruit de déchirement si fort qu'il manqua de le rendre sourd. Levant

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la tête, Tass vit, terrorisé, le plafond se fendre en deux. Les pierres craquèrent. Les fondations du temple s'ouvrirent.

Et le temple lui-même se brisa. Les murs s'éloignèrent. Le marbre se détacha. Les étages s'ouvrirent violemment les uns après les autres, comme les pétales d'une rose qui s'épanouit aux premières lueurs du matin avant que la fleur meure à la nuit tombée. Le kender suivit du regard cette terrible avancée jusqu'à ce que la tour du temple se déchire entièrement et s'effondre avec un fracas plus dévastateur que le tremblement de terre.

Incapable de bouger, protégé par les puissants sorts maléfiques lancés par un mage noir mort depuis bien longtemps, Tass, dans le laboratoire de Fistandantilus, regardait les cieux.

Et il vit une averse de feu s'abattre du ciel.